La fsica en nuestra vida cotidiana La fsica como aventura intelectual Nicolaas Bloembergen*

El mundo que nos rodea est lleno de fenmenos fsicos que pueden ser observados directamente, sin necesidad de equipos costosos. Por ejemplo, el movimiento del Sol y de la Luna, de los planetas y las estrellas. Est tambin el espectro de colores del arco iris, el flujo del agua, la forma que adquieren las gotas sobre un vidrio u otras sustancias, la reflexin de la luz en un espejo o en un charco de agua, la aparente ruptura de un palo cuando se le introduce con cierta inclinacin en el agua de un canal, el movimiento de un columpio o un carrusel, o la formacin de las olas. Sabemos que una roca puede romperse en dos partes y que este proceso puede repetirse muchas veces ms, hasta conseguir que slo queden granos de arena. Qu pasa si este granito se vuelve a partir? Hasta dnde podemos continuar este proceso? Un filsofo griego que se llamaba Demcrito se plante estas preguntas hace 2 500 aos, ms o menos, y propuso el concepto del tomo, una partcula que no se puede dividir. Tom muchsimos aos y el increble esfuerzo de miles de cientficos responder a la pregunta que Demcrito se plante. Fue hasta hace pocos aos que los cientficos pudieron aislar un tomo y observarlo durante un largo periodo. Por tanto, los tomos son una cosa muy real. Tambin sabemos que estos tomos pueden subdividirse o ionizarse. Cada tomo es en realidad un sistema planetario en el cual el ncleo funciona como el Sol y los electrones circundantes desempean el papel de los planetas. Los grandes aceleradores de partculas han permitido a los cientficos llegar an ms lejos y obtener informacin del interior del ncleo. As pues, una pregunta simple llev a muchsimos cientficos. Durante cientos de aos, a enormes y emocionantes excursiones sobre la estructura de la materia. Esta investigacin contina llevndose a cabo en laboratorios de investigacin de todo el mundo. Regresemos empero a cosas ms simples. Ya desde la edad de seis aos yo tena que usar lentes. Ocho aos despus una clase de ptica me fascin, y entonces me interes mucho por aprender cmo se forman las imgenes a travs de
* En Bloembergen, N. (1989), La enseanza de la Fsica en la escuela secundaria. Lecturas, Mxico, SEP, Pronap, pp. 45-47 Fsico estadounidense cuyas contribuciones a la espectroscopa con rayo lser han sido fundamentales. En 1981 recibi el premio Nobel de Fsica junto con Kai M. Siegbahn y Arthur chawlow.

los lentes. Tambin escuchar la radio por primera vez me result un misterio, al igual que la televisin, pero uno se acostumbra rpidamente a las innovaciones tecnolgicas. Cualquier persona inquisitiva y curiosa se preguntar cmo funciona esto, por qu se necesita una antena, qu pasa si meto mi radio en una bolsa de papel o si la meto en una caja de metal. Si uno est realmente interesado en responder estas preguntas, muy pronto se vuelve claro que estudiar electricidad o electromagnetismo es un gran reto. Lo que a m me atrajo a la ciencia y, en particular, a la fsica, era el reto que planteaban las preguntas aparentemente simples. He pasado gran parte de mi vida estudiando las propiedades electromagnticas de la materia y sigo aprendiendo todos los das. Cuando me ensearon en la escuela lo referente a la presin baromtrica y el cambio de la temperatura de ebullicin y licuefaccin producida por la presin, entend por qu toma ms tiempo cocer un huevo en la punta de una montaa que en un valle. En aquel tiempo la pregunta me asalt inmediatamente: por qu toma ms tiempo frer un huevo en la punta de la montaa? Lo que me pareci ms fascinante en mi camino de hacedor de preguntas es que las matemticas pueden ser de gran ayuda; de hecho, son indispensables para describir la gran variedad de fenmenos fsicos. El movimiento de los planetas se describe por medio de las elegantes ecuaciones que Newton formul. Las ecuaciones de la mecnica tambin describen el movimiento de pelotas., flechas, bombas y naves espaciales. Las ecuaciones de Maxwell describen el comportamiento de las ondas electromagnticas, de radio, de los radares y de la luz. Las ecuaciones de la mecnica cuntica describen el movimiento de los electrones de los tomos, de las molculas y los metales. La correspondencia entre las ecuaciones matemticas y los fenmenos fsicos es tan sorprendente que es casi sobrenatural. Este hecho es una fuente continua de fascinacin y un reto para el cientfico profesional, pero, precisamente, esta conexin entre las matemticas y la fsica es lo que frena a muchos nios para estudiar fsica. Los fenmenos simples pueden, sin embargo, ilustrar los conceptos bsicos del razonamiento cuantitativo. Por ejemplo, la idea de proporcin y el significado de las grficas se pueden elucidar observando el movimiento de las pelotas, de los objetos que caen, o pesando objetos en una bscula. Los conceptos de orden de magnitud o potencias de diez tambin son muy importantes y se pueden comunicar empezando por el tamao de la punta de un dedo, luego proceder al tamao del brazo, del cuerpo humano, una casa, un pueblo, una ciudad, un pas, un continente, la Tierra, y luego extrapolar a la distancia de la Luna, del Sol, las estrellas y las galaxias. Para proceder en direccin contraria en la escala de magnitud, se puede

considerar el tamao de un palillo, el tamao de un microbio bajo el microscopio, y extrapolar al tamao de las molculas, de los tomos. y ms all al ncleo y sus electrones. Pasemos al mismo juego de potencias de diez en el tiempo. Comencemos con el movimiento del pndulo en el reloj del abuelo, que es ms o menos de un segundo. Aumentemos el tiempo a un minuto, una hora, un da, un ao, un siglo, los periodos geolgicos, la edad de la Tierra y la edad del Universo. Procedamos en direccin contraria a intervalos ms pequeos. El periodo de la oscilacin del sonido, el ultrasonido. O la vibracin del cristal de cuarzo en un reloj digital, hasta el periodo de oscilaciones de los electrones en un tomo. El concepto de escala logartmica o exponencial debera adquirir algn sentido con discusiones como sta. Debo confesar que la fsica nunca me pareci algo fcil. Probablemente sea este reto intelectual de hurgar un poco ms profundamente en los misterios de la estructura de la materia lo que motiv mi carrera profesional. Para m, la relacin entre una investigacin, por solitaria o annima que parezca. Que implique complejos aparatos experimentales y ecuaciones tericas, y las aplicaciones tecnolgicas que puedan servir a toda la humanidad ha sido probablemente la experiencia ms gratificante. Mis investigaciones para obtener el doctorado entre 1946 y 1947, que llev a cabo bajo la gua del profesor E.M. Purcell, quien comparti el premio Nbel de Fsica en 1952 con F. Bloch, trataban acerca de la medicin de los tiempos de relajacin T1 y T2 del espn nuclear de los protones en agua y en otros fluidos. Ciertamente no tenamos idea en ese momento de que el refinamiento de nuestras tcnicas llevara a poder explorar el cuerpo humano a travs de la resonancia magntica. ste es un avance mayor en el campo de la medicina que permite observar el flujo de la sangre, el crecimiento de los tumores, algunos procesos en el cerebro humano y en otros rganos. Los tiempos T1 y T2 son fundamentales para este desarrollo. Mis investigaciones subsecuentes con mseres, lseres y, en ptica tambin han sido relevantes en otras aplicaciones tecnolgicas. La interaccin de un haz de rayos lser con algunos materiales permite taladrar y soldar industrialmente con gran precisin, incluyendo la fabricacin de automviles y motores de propulsin. El campo de la ciruga se ha revolucionado al utilizar el rayo lser como bistur. Muchos procedimientos quirrgicos, incluyendo las delicadas operaciones de los ojos v las cuerdas vocales se llevan a cabo hoy de manera rutinaria por medio del rayo lser. El uso de fibras pticas en combinacin con rayos lser semiconductores tambin ha revolucionado el campo de las comunicaciones. Se han colocado cables de fibras pticas en el fondo del ocano Atlntico y del Pacfico. Estos cables pueden

conducir la informacin de ms de 40 000 conversaciones telefnicas simultneamente. Tambin es una realidad hoy que los avances en las comunicaciones va satlite o por medio de fibras pticas proveen una manera eficaz de llegar a las reas remotas del Tercer Mundo y las poblaciones de estos lugares se ponen en contacto con otras del propio pas y de otras naciones. Es por estas razones que pretendo mantenerme interesado en la investigacin de la relacin de los rayos lser con la materia; an despus de haberme jubilado.