Brown Sandra - La Exclusiva

LA EXCLUSIVA_SANDRA BROWN
LA EXCLUSIVA Titulo original: Exclusive Sandra Brown 1996 RESUMEN Cuando Estados Unidos todava llora la muerte del hijo del presidente por el sndrome de muerte sbita lactante, la primera dama le pide a la periodista Barrie Travis que investigue la muerte del beb. Escandalizada ante la posibilidad de que el nio muriera asesinado, aunque ansiosa por obtener una exclusiva que le devuelva la reputacin perdida. Barrie acepta el reto. Para llevar a cabo la investigacin forma una incmoda alianza con un hombre de lealtades divididas que le facilita el acceso a la Casa Blanca, donde descubre terribles secretos que podran alterar el curso de la historia..., si es que vive para revelarlos.
Escaneado y corregido por Patri
CAPTULO UNO Tiene buen aspecto, seora Merritt. Estoy espantosa. Efectivamente, Vanessa Merritt estaba espantosa. Barrie se abochorn de que la hubiese pillado haciendo un cumplido nada sincero e intent salir del paso con gracia. Despus de lo que ha ocurrido, tiene usted derecho a parecer agotada. Cualquier otra mujer, y yo ms que nadie, se contentara con tener el aspecto que tiene usted hasta en los peores momentos. Gracias. La seora Merritt removi el capuchino con brusquedad. Si los nervios fuesen capaces de emitir sonidos, los de Vanessa Merritt hubiesen hecho el mismo estrpito que la cuchara cuando, con manos temblorosas, la coloc en el platito. Dios! Por un cigarrillo dejara que me arrancaran las uas con unos alicates. Nunca se la haba visto fumar en pblico, de modo que a Barrie le sorprendi que fuese fumadora, aunque su nerviosismo bien poda ser fruto de una adiccin a la nicotina. Sus manos no se quedaban quietas, retorcan su sarta de perlas, jugueteaban con sus discretos pendientes de diamantes y ajustaban repetidamente las gafas de sol, que casi ocultaban sus oscuras e hinchadas ojeras. Su belleza se deba mayormente a sus espectaculares ojos. Pero hoy, esos asombrosos ojos azules reflejaban dolor y desilusin; hoy se parecan a los de un ngel que acabara Pues s. Porque un par de documentales mos la hicieron llorar? Por eso y por la nota que nos envi. Me conmovi... profundamente. Me alegro de que le supusiera un consuelo. Yo.., no tengo muchos amigos ntimos. Usted y yo somos ms o menos de la misma edad y se me ocurri que podramos cambiar impresiones. La seora Merritt agach la cabeza y su melena castaa cay hacia adelante ocultndole parcialmente los pmulos y la aristocrtica barbilla. Mi nota no lograba expresar la enorme pena que sent por lo ocurrido asegur Barrie en voz baja. S que lo hizo. Gracias. Vanessa Merritt sac un pauelo de papel de su bolso y lo desliz bajo sus gafas de sol para secarse los ojos. No s de dnde vienen coment, refirindose a las lgrimas que lo empaparon. Ya debera estar deshidratada. De eso quera hablarme...? Del beb? Robert Rushton Merritt solt la mujer con contundencia. Por qu todos evitan su nombre? Tena nombre, caramba! Durante tres meses fue una persona y tena nombre.
Claro... Rushton era el apellido de soltera de mi madre la interrumpi la seora Merritt. Le habra gustado que su primer nieto tuviese tambin el apellido de su familia. Con la mirada perdida en el turbulento canal, prosigui con voz lejana. Y a m siempre me ha gustado el nombre de Robert, es un nombre sencillo, no una gilipollada. La vulgaridad, tan poco acorde con la imagen pblica de Vanessa Merritt, la dama surea, sorprendi a Barrie. La periodista nunca se haba sentido tan falta de palabras. En esas circunstancias, qu poda decir que fuese adecuado? Qu iba a preguntarle a una mujer que haba enterrado haca poco a su hijo? Fue bonito el entierro? Qu sabe usted de eso? pregunt la seora Merritt de pronto. La pill con la guardia baja. La estara desafiando? Qu sabe usted de 10 que se siente al perder a un hijo; qu sabe de veraz acerca de lo que sea? Se refiere a...? Se refiere a la muerte del beb... quiero decir de Robert? S. Qu sabe al respecto? Bueno, nadie sabe realmente a qu se debe el SMSL, verdad? contest Barrie a la vez que intentaba adivinar qu se ocultaba detrs de la pregunta. La seora Merritt cambi de opinin acerca de lo de fumar y abri con brusquedad el paquete de cigarrillos; sus gestos eran espasmdicos y desarticulados como los de una marioneta, y los dedos que sostenan el cigarrillo en su boca temblaban. Barrie busc rpidamente un encendedor en su bolso. Vanessa Merritt no continu hasta haber dado un par de profundas caladas. En vez de tranquilizarla, el tabaco aument su agitacin. Robert dorma de lado y una de esas pequeas almohadas lo mantena ligeramente alzado, como me haban enseado. Ocurri tan rpido! Cmo...? Se le cort la voz. Se culpa a s misma? Escuche... Barrie alarg el brazo, le quit el cigarrillo, lo apag en el cenicero y apret las manos fras de la mujer, un gesto impulsivo que los hombres de la otra mesa no pasaron por alto. Robert muri de SMSL; esa enfermedad se lleva a miles de nios cada ao, y no hay una sola madre o un solo padre que no se pregunten cmo podan haberlo evitado. Como es humano culpar a alguien por las tragedias, se culpan a s mismos. Pero no caiga usted en esa trampa. Si empieza a creer que fue responsable de la muerte de su hijo, quiz nunca pueda superarlo. La seora Merritt agitaba violentamente la cabeza. No lo entiende. Fue culpa ma. Detrs de las gafas, su mirada saltaba de un lugar a otro. Apan las manos de las de Barrie, se toc la mejilla y las pas por la mesa, el regazo, la cuchara y el cuello, intentando tranquilizarse.
Los ltimos meses de mi embarazo fueron insoportables. Se tap la boca con la mano un momento, como si el ltimo trimestre hubiese resultado asimismo tremendamente doloroso. Entonces naci Robert, pero en vez de mejorar como esperaba, la situacin empeor. No poda... No poda qu? Enfrentarse a la situacin? Despus de dar a luz todas las mujeres experimentan una depresin y se sienten agobiadas. La seora Merritt se frot la frente con las yemas de los dedos. No lo entiende repiti en un tenso susurro. Nadie lo entiende. No puedo decrselo a nadie, ni siquiera a mi padre. Ay, Dios, no s qu hacer! Su trastorno emocional resultaba tan evidente que los hombres de la otra mesa se haban vuelto a mirarla y el camarero se aproxim, preocupado. Barrie se apresur a hablar en voz baja. Vanessa, por favor, contrlese, todo el mundo la est mirando. Ya fuera porque Barrie la haba llamado por su nombre de pila, o tal vez por cualquier otra razn, el desmoronamiento emocional se invirti, las manos nerviosamente activas se inmovilizaron y las lgrimas se secaron de pronto. Vanessa apur el capuchino fro que haca un rato haba asegurado no desear y se sec delicadamente los labios con la servilleta. Asombrada, Barrie contempl la transformacin. Totalmente recuperada, y en un tono de voz fro y controlada, Vanessa insisti: Esta ha sido una conversacin confidencial, verdad? Absolutamente. Lo dej usted claro al llamarme. Teniendo en cuenta su posicin, y la ma, ahora me doy cuenta de que comet un error al pedirle que nos viramos. No he estado normal desde la muerte de Robert. Crea que necesitaba hablar, pero me equivoqu, pues lo nico que he conseguido ha sido angustiarme ms. Ha perdido usted a su hijo, tiene derecho a desmoronarse. Barrie pos la mano sobre el brazo de la mujer. Sea ms amable consigo misma. El SMSL no avisa, simplemente ocurre. Vanessa se quit las gafas de sol y mir a Barrie directamente a los ojos. Ah, s? Entonces Vanessa Armbruster Merritt, primera dama de Estados Unidos, se puso nuevamente las gafas de sol, se colg del hombro la correa del bolso y se puso en pie. En la mesa de al lado, los agentes del servicio secreto se levantaron precipitadamente; a ellos se unieron otros tres que haban estado apostados en la balaustrada de hierro fuera de la vista de Barrie. En grupo, cerraron filas en tomo a Vanessa y la escoltaron de la terraza del restaurante a la limusina que la esperaba.
CAPTULO DOS Barrie meti la mano en el bolso buscando unas monedas para el dispensador de refrescos. Alguien puede prestarme un par de monedas de veinticinco centavos? A ti no, pichoncito contest un editor de vdeos, que pas de largo. Ya me has mangado setenta y cinco centavos. Te los devolver maana, te lo juro. Olvdalo, mueca. Has odo hablar del acoso sexual en el trabajo? le grit Barrie. Claro, vot a favor replic l por encima del hombro. Cansada de rebuscar en el fondo del bolso, Barrie decidi que un refresco light no mereca tanto esfuerzo. Se abri paso por la redaccin del canal de televisin, sorteando el laberinto de cubculos hasta llegar al suyo. Con una sola mirada a su escritorio, un obsesionado compulsivo se habra cortado las venas. Barrie arroj el bolso sobre la mesa y con ello hizo caer tres revistas. Las lees alguna vez? La voz familiar provoc un gruido de Barrie. Howie Fripp era el encargado de repartir tareas en el departamento de noticias y constitua una soberana lata. Claro que las leo minti la joven. De principio a fin. Estaba suscrita a varias revistas, que llegaban con regularidad y se amontonaban como rascacielos sobre el escritorio hasta que se vea obligada a tirarlas, a menudo sin haberlas ledo, aunque repasaba fielmente su horscopo mensual en Cosmopolitan. se era, bsicamente, el tiempo que les dedicaba, aunque por una cuestin de principios se negaba a dejar que la suscripcin se agotara. Todo buen periodista televisivo era adicto a las noticias y lea todo lo que cayera en sus manos. Y ella era una buena periodista televisiva. Claro que lo era.No te remuerde la conciencia saber que miles de rboles pierden la vida para que tengas siempre a mano material de lectura que no lees? Howie, lo que me molesta eres t. Adems, no eres quin para sermonearme sobre ecologa, cuando el humo de los cuatro paquetes de cigarrillos que te fumas al da contamina el ambiente. Eso sin mencionar mis pedos. Barrie despreciaba esa sonrisilla malvola casi tanto como a las mentes mezquinas que dirigan la WVUE, un canal de televisin independiente, de pocos medios y por debajo del estndar mnimo, que bregaba por sobrevivir entre las monolticas empresas de noticias de Washington, D. C. Haba tenido que suplicar que le asignaran el presupuesto
necesario para producir los documentales que haban acarreado las alabanzas de la primera dama y tena ideas para muchos ms, pero los administradores, entre ellos Howie, no pensaban igual, hombres carentes de perspicacia y energa que bloqueaban sus ideas. Barrie no perteneca a ese mundo. Acaso no se aferraban precisamente a esa creencia los prisioneros? Gracias, Howie, por no mencionar tus pedos. Se dej caer en la silla de su escritorio y se pas los dedos por los cabellos para apartrselos de la cara. Su peinado no era exactamente algo de lo que pudiera alardear, pero adems el viento hmedo en la terraza del restaurante haba hecho estragos. Extraa eleccin, la del lugar de reunin. Y an ms, la reunin en s. Cul sea su propsito? Camino de la redaccin, Barrie haba repasado cada palabra pronunciada durante el encuentro con la primera di, los directivos lo haban presionado para que contratara a otra falda y Barrie estaba bien. Desde entonces, y de eso haca ya tres aos, haba odo el mismo rollo cada da hbil. Haba unos cuantos mensajes en su correo electrnico, pero nada que no pudiera esperar. Apag el ordenador y se puso en pie. Ya es demasiado tarde para hacer algo esta noche, Howie, pero tendr algo para ti maana, te lo prometo. Cogi su bolso y se lo colg del hombro. Oye! Adnde vas? le grit Howie cuando lo roz al pasar de largo. A la biblioteca. Para qu? Para investigar, Howie. Dio un puetazo al dispensador de refrescos, del que sali una CocaCola light. Lo tom como un buen augurio.
Haciendo equilibrios con su bolso, el montn de libros de la biblioteca y las llaves, Barrie abri la puerta trasera de su casa y entr a trompicones. En cuanto cruz el umbral fue sometida a un ardiente y hmedo beso en los labios. Gracias, Cronkite. Se limpi la saliva de la cara. Yo tambin te quiero. El destino de Cronkite lo llamaba as en honor de un famoso presentador de telediarios, como el del resto de cachorros de la misma camada, era la eutanasia en la perrera; se la iban a practicar el da en que Barrie decidi que necesitaba un compaero de cuatro patas, despus de que el de dos anunci que precisaba ms espacio y desapareci para
siempre de su vida. Le cost decidir qu perrito salvar, pero nunca lament su eleccin. Cronkite era grande, de pelo largo y dorado. Los grandes ojos castaos la miraban ahora con adoracin y la cola tamborileaba alegremente contra su pantorrilla. Ve a lo tuyo le dijo Barrie y con la cabeza seal el diminuto jardn trasero. Utiliza tu puerta. Cronkite gimi y la chica suspir. De acuerdo, esperar, pero apresrate, que estos libros pesan mucho. El can reg varios arbustos y entr corriendo, adelantndose a Barrie. veamos si hay algo interesante en el correo. La joven se dirigi a la entrada principal, donde su correo se hallaba amontonado debajo de la ranura que haca las veces de buzn. Factura, factura, factura vencida, invitacin a cenar en la Casa Blanca. Mir al perro, que lade la cabeza inquisitivamente. Slo quera ver si me estabas prestando atencin. Cronkite la sigui arriba, a su dormitorio, donde Barrie se cambi el vestido y los zapatos de tacn por una camisola de los Redskins, que le llegaba casi hasta las rodillas, y unos calcetines de gimnasia. Se cepill el pelo, se hizo una cola de caballo y contempl su imagen reflejada en el espejo. Despampanante murmur y olvid su aspecto para centrarse en el trabajo. A lo largo de los aos haba cultivado a varias personas recepcionistas, secretarias, amantes ilcitos, doncellas, polis, un montn de gente en puestos clave que de vez en cuando le proporcionaban informacin valiosa y pistas fiables. Una de aqullas, una joven llamada Anna Chen, trabajaba en las oficinas administrativas del Hospital General de Washington, D. C. Los jugosos chismes que oa all llevaban con frecuencia a buenos reportajes. Era una de las fuentes ms fiables de Barrie. Con la esperanza de que no fuese demasiado tarde para encontrarla en la oficina, Barrie busc su nmero en el Rolodex y lo marc. La telefonista del hospital la comunic inmediatamente. Hola, Anna, soy Barrie Travis, me alegro de haberte encontrado. Estaba a punto de salir. Qu hay? Crees que sera posible ver el informe de la autopsia del beb Merritt? Ests de broma? Tan difcil sera? Casi imposible, Barrie. Lo siento. Eso pens, pero no se pierde nada con preguntar. Para qu lo quieres? Barrie hizo unas cuantas acrobacias verbales en cuanto a sus razones y aparentemente apacigu a su fuente.
Gracias de todos modos, Anna. Decepcionada, colg el auricular. El informe de la autopsia le habra supuesto un buen inicio, aunque no saba todava exactamente qu iba a iniciar. Qu quieres cenar, Cronkite? inquiri al bajar a la cocina. Abri la alacena. Las especialidades del da incluyen... Recit las opciones del men leyendo las etiquetas de varias latas. Cronkite gimi y, compadecindose de l, Barrie aadi: Luigi's? El perro sac su larga lengua rosada y jade entusiasmado. A Barrie su conciencia le peda una cena light, pero, qu diablos!, cuando se pasan las veladas en casa vistiendo una camisola de ftbol y calcetines de gimnasia, conversando con un perro callejero y sin nada que esperar salvo horas de investigacin, qu importaban unos cientos de gramos de grasa? Mientras peda dos pizzas por telfono, Cronkite gimi para que lo sacara y Barrie cubri el micrfono del auricular. Si es tan urgente, usa tu puerta. Cronkite ech una mirada desdeosa a la abertura cortada en la puerta trasera, lo bastante grande para que el perro pasara por ella, pero no tanto como para que Barrie tuviera que preocuparse por la posible visita de intrusos. Al repetir su pedido, seal la puerta con el ndice y Cronkite sali, arrastrndose y con aire humillado. Cuando la joven colg estaba listo para entrar de nuevo y le abri la puerta. Garantizan que si las pizzas no llegan en veinticinco minutos son gratis. Mientras esperaba el pedido se sirvi una copa de merlot y la llev al segundo piso, que haba convertido en despacho. Haba cobrado un fondo fiduciario para comprar la casa, un pintoresco edificio con carcter, desde el que, situado como estaba en el elegante barrio de la plaza Dupont, contaba con toda clase de transporte pblico para ir a cualquier punto de la ciudad. Al principio alquil la segunda planta, un apartamento en s, mas cuando su inquilino se fue a Europa tras pagar los seis meses que le faltaban para cumplir el contrato, con ese dinero Barrie convirti las tres exiguas habitaciones en un amplio estudiodespacho. Una pared entera serva ahora de almacn de vdeos, que llenaban todos los estantes: conservaba sus propios reportajes, los noticiados de importancia histrica y todos los programas de actualidad, colocados por orden alfabtico segn el tema. Se dirigi directamente a la cinta que queda, la meti en el vdeo y la vio mientras beba el vino a sorbos. La muerte y el entierro de Robert Rushton Merritt estaban minuciosamente documentados y la tragedia pareca doblemente injusta por haberle ocurrido a los Merritt, cuyo matrimonio era considerado un modelo de perfeccin. El presidente David Malcomb Merritt era el ejemplo a seguir por cualquier joven norteamericano que aspirara a un cargo pblico: guapo, atltico, atractivo y carismtico,
tanto para hombres como para mujeres. Vanessa Merritt constitua el adorno perfecto para ir del brazo de su marido; era preciosa y su belleza y encanto sureos compensaban cualquier fallo, como el ingenio... y la sabidura. No se la consideraba una lumbrera, pero no pareca importar. El pblico haba querido una primera dama de la que enamorarse y Vanessa Arnbruster Merritt satisfaca fcilmente esa necesidad. Los padres de David haban muerto haca tiempo y no contaba con ningn pariente vivo. Sin embargo, el progenitor de Vanessa compensaba esa carencia con creces. Cletus Armbruster era senador del estado de Mississippi desde haca tanto tiempo que nadie recordaba a su antecesor y haba sobrevivido a ms presidentes de los que la mayora de los norteamericanos recordaba haber votado. Juntos formaban un fotognico triunvirato, tan famoso Como cualquier familia real. Desde la poca de Kennedy, nunca haba atrado tanta atencin y adoracin la vida privada de un presidente y su primera dama, en el pas y en el mundo entero. Hicieran lo que hicieran, fueran adonde fueran juntos o por separado, causaban sensacin. Por consiguiente, Estados Unidos se volvi absolutamente lelo cuando se anunci que la primera dama estaba embarazada. El beb hada an ms perfecta la perfeccin. La Prensa, escrita y televisiva, habl ms del nacimiento del nio que de la guerra del Golfo, llamada tambin Tormenta del Desierto, o de la limpieza tnica en Bosnia. Barrie record haber visto, desde la pantalla de la redaccin, el ensimo reportaje acerca de la llegada del beb Merritt a la Casa Blanca. Howie haba comentado con acidez: Deberamos buscar una estrella brillante en Oriente? El nico acontecimiento que figur tanto en los medios de comunicacin fue la muerte de ese mismo beb, acaecida tres meses ms tarde. El mundo se conmocion y se sumi en una profunda pena; nadie quera creerlo. Barrie se acab el vino, rebobin la cinta por tercera vez y vio de nuevo las escenas del entierro. Plida y trgicamente hermosa en su traje de luto, Vanessa Merritt no era capaz de mantenerse en pie sin ayuda. Resultaba obvio para todos que su corazn se haba roto. Haba tardado aos en concebir un hijo, otro aspecto de su vida analizado y explotado con gran detalle por los medios de comunicacin, y perder al que tanto haba pugnado por engendrar la converta en una herona realmente trgica. El aspecto del presidente era de valiente estoicismo, con lgrimas que rodaban por sus enjutas mejillas hasta las atractivas arrugas en tomo a su boca. Los gures polticos comentaron cun atento se mostraba con su esposa. Ese da, a David Merritt se le vio sobre todo como marido y padre que era, adems de como presidente. El senador Armbruster solloz abiertamente, secndose las lgrimas con un pauelo blanco. Su contribucin al atad de su pequeo nieto fue una diminuta bandera de
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Mississippi que resaltaba entre las rosas y las florecillas blancas. De haberse encontrado en la situacin de la primera dama, Barrie habra deseado llorar en privado, habra rehuido de las cmaras y de los comentaristas. Aunque saba que sus colegas cumplan su trabajo de hecho la propia Barrie haba estado en el ajo, el funeral fue un espectculo pblico compartido, va satlite, por el mundo entero. Cmo pudo resistir tanto Vanessa Merritt? El timbre son. Barrie mir el reloj. Maldicin! Veinticuatro minutos y treinta y nueve segundos. Sabes, Cronkite? asegur mientras bajaban juntos, creo que lo hacen adrede para que nos hagamos ilusiones. Hizo la entrega el propio Luigi, un italiano bajito y redondo, de cara sudada, labios carnosos de querubn y una mata de pelo rizado negro... en el pecho: su cabeza era totalmente calva. Seorita Travis chasque la lengua al observar su vestimenta, esperaba que la pizza adicional fuese para un amante. No. La de albndiga es para Cronkite. Espero que no haya exagerado con el ajo, porque le produce flatulencia. Cunto le debo? Lo aad a su cuenta. Gracias. Barrie alarg los brazos para coger las dos cajas, cuyo aroma haca que el perro diera extticas vueltas alrededor de sus pies. Esas vueltas, el merlot y el hambre la marearon. No obstante, Luigi no iba a soltar las cajas sin el sermn incluido como propina habitual. Es usted una estrella de cine... Estoy en el telediario. Es lo mismo. Le digo a mi seora: La seorita Travis es una buena dienta. Nos llama dos o tres noches por semana. Es bueno para nosotros, pero malo para ella. Pasa demasiado tiempo sola. Y mi seora dice... Que quiz la seorita Travis prefiera estar sola. No, dice que no conoce a hombres porque trabaja todo el tiempo. Conozco a hombres, Luigi, pero los buenos ya tienen duea. Todos los hombres con los que trabajo estn casados, o son gays, o asquerosos o imposibles por varias razones. Pero agradezco su preocupacin. Intent coger las pizzas y nuevamente Luigi se lo impidi. Es usted bonita, seorita Travis. No es que el trfico se detenga al verme pasar. Tiene el pelo bonito, de un hermoso color rojizo. Buen Cutis, tambin. Y ojos verdes muy fuera de lo comn.
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Castao muy corriente. Nada espectaculares, nada como, por ejemplo, los lmpidos estanques color zafiro de Vannesa Merritt. Un poco pequea aqu. La mirada de Luigi se movi hacia sus senos. La experiencia haba enseado a Barrie que, si se lo permita, el hombre iniciara una valoracin de su cuerpo. Pero no demasiado se apresur a tranquilizarla Luigi . Todo su cuerpo es delgado. Y est a punto de adelgazar ms. Barrie cogi las cajas de pizza . Gracias, Luigi; aada una buena propina para usted en mi cuenta y salude de mi parte a su esposa. Cerr la puerta antes de que l pudiese seguir lamentando su falta de vida amorosa. Cronkite estaba ponindose frentico, de modo que le sirvi su pizza con caja y todo. A continuacin, se sent a la mesa de la cocina con la suya, otra copa de vino y los libros que haba sacado esa tarde de la biblioteca. Como siempre, la pizza result sabrossima, la segunda copa de vino, ms suave que la primera, y la investigacin acerca del SMSL, fascinante. De las tres, la investigacin fue la que acab completamente y la que la dej hambrienta.
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CAPTULO TRES Escptico y ceudo, Howie se meti la punta desigual de la llave de su coche en la oreja. No s... Barrie sinti el impulso primitivo de saltar sobre su escritorio y arrancarle la garganta a dentelladas. Nadie ms desataba ese aspecto salvaje de su personalidad. Howie era el nico. Y no slo por sus asquerosas costumbres personales y su flagrante machismo, sino tambin por su gimoteante falta de agallas y de visin. Qu es lo que no te gusta? Es deprimente respondi el hombre, y se estremeci visiblemente. Bebs muertos en la cuna. Quin quiere ver una serie sobre eso? Las personas que acaban de convertirse en padres, las que piensan serlo y aquellas a quienes les ha ocurrido, cualquier persona que desee estar informada, y yo espero que eso incluya al menos parte de nuestro pblico. vives en un mundo de ensueo, Barrie. Nuestro pblico nos ve porque las reposiciones de Cheers vienen despus del telediario. Barrie intent mantener la calma, >pues si Howie se enteraba de que empezaba a irritarse, se cerrara an ms. Debido al tema, la serie no ser alegre, pero no tiene por qu ser sensiblera. Me he puesto en contacto con una pareja que perdi a su beb por el SMSL hace dos aos; ya tienen otro hijo y estn dispuestos a que se les entreviste acerca de cmo han afrontado la situacin. Se puso en pie e hizo lo posible por cerrar el trato. Resaltaremos la luz al final del tnel, la victoria sobre la adversidad. Podra resultar inspirador. Ya has concertado esa entrevista? Siempre que cuente con tu aprobacin, claro. Con eso le daba una palmadita. Quera tenerlo todo preparado antes de verte, Howie. Llevo una semana investigando, he hablado con pediatras y siclogos. Es un tema de actualidad, sobre todo desde la muerte del beb de los Merritt. La gente est harta de or hablar de eso. Pero yo voy a enfocarlo desde puntos de vista diferentes. No se trataba nicamente de su intento por convencerlo. Cuanto ms lea sobre el sndrome de muerte sbita lactante ms la fascinaban los temas derivados, que resultaban tan interesantes y merecedores de ser explorados con el asunto central. Se dio cuenta de que no podra cubrirlos en un solo reportaje de pocos minutos, ni de lejos.
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No s repiti ste. La llave del coche escarb la otra oreja en tanto el hombre lea nuevamente la presentacin, breve pero detallada. Sin duda hasta alguien con su limitada capacidad mental la entendera. Barrie haba pedido tres segmentos, para que se emitieran en das consecutivos en los telediarios vespertino y nocturno. Cada uno se centrara en un elemento distinto del SMSL. Adems, haba propuesto que les hicieran mucha publicidad por adelantado. El objetivo principal, y ste no figuraba en la propuesta, era que un productor de telediario valorara su trabajo y la sacara de la colonia de leprosos del periodismo televisivo, o sea, el departamento de noticias de la WVUE. Howie eruct. La llave haba extrado una bola de cera marrn. La limpi en la primera hoja de la propuesta. No estoy convencido. Tengo una entrevista con la seora Merritt. Howie dej caer la llave manchada. Qu? Era mentira, por supuesto.., pero las situaciones desesperadas... Hace poco tomamos caf juntas. T y la primera dama? S. Ella me invit. En el curso de nuestra conversacin le mencion la posibilidad de hacer una serie; ella apoy la idea y prometi hablar de sus impresiones al respecto. [Frente a una cmara? Barrie se imagin a Vanessa Merritt emocionalmente deshecha, intentando ocultarse detrs de las gafas de sol, con un cigarrillo prohibido en una mano temblorosa... Claro que frente a las cmaras dijo, y puso los ojos en blanco. No hablas de la primera dama en tu propuesta. La estaba guardando como sorpresa. De acuerdo, estoy sorprendido replic Howie secamente. Barrie no saba mentir, pero Howie no era ningn experto juzgando a la gente por su carcter, por lo que la joven se sinti segura. Howie se inclin sobre su escritorio. Si la seora Merritt acepta la entrevista... Lo har. De todos modos, tendrs que producir un reportaje normal cada da. Dicho esto, Howie se apoy contra el respaldo de su silla y se rasc la entrepierna. Barrie evalu la condicin y neg firmemente con la cabeza. Esto requiere toda mi atencin, Howie. Quisiera dedicarle todo mi tiempo.Y a m me gustara muchsimo follar a Sharon Stone, pero no siempre conseguimos lo que
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queremos, verdad? Barrie cambi de opinin. De acuerdo, acepto tu condicin.
Barrie Travis. Quin? Barrie Travis. Es una reportera de la WVUE. Ah, s! La de la voz ms o menos velada, verdad? David Merritt, presidente de Estados Unidos, se puso un gemelo con el sello presidencial. Contest a una pregunta suya en una conferencia de prensa reciente. Sus reportajes acerca de la Casa Blanca suelen ser favorables, no te parece? Muy favorables.Bueno, qu ocurre con ella? Vannesa, vestida ya y sentada en una tumbona, tom un sorbo de vino blanco. Va a hacer una serie sobre el SMSL y desea incluir una entrevista conmigo. Merritt se puso la chaqueta del esmoquin y se mir en el espejo. Al tomar posesin del cargo haba decidido no tener ayuda de cmara, pues ni siquiera el sastre ms experto saba hacer resaltar su fsico mejor que l. El come del esmoquin acentuaba sus anchos hombros y su estrecha cintura. Llevaba siempre el cabello bien cortado e impecablemente peinado, aunque nunca con gomina. En su fuero interno, lo prefera despeinado por el viento: le daba un aire pcaro. Vesta trajes formales con elegancia y gracia, y en tejanos era como cualquier otro chico. Satisfecho con su imagen, se volvi hacia su esposa. Y qu? Pues que estar en la recepcin esta noche y Dalton le ha prometido una respuesta. Dalton Neely era el secretario de prensa de la Casa Blanca. Merritt y su principal asesor, Spencer Martin, lo haban escogido y entrenado personalmente.De hecho, la peticin formal lleg a la oficina de Dalton. Vanessa extrajo de su bolso, cubierto de abalorios, un frasco de Vallium y sac de l una pastilla. Barrie Travis lleva vados das llamando a mi oficina; yo no he contestado, pero es muy persistente.Los reporteros se ganan la vida con la persistencia. Bueno, pues la suya me ha metido en un aprieto. Dalton me ha hablado esta tarde de su solicitud y ambos quieren una respuesta esta noche. El presidente salv rpidamente la distancia entre ellos, le cogi la mano, le quit de la palma la pequea pastilla amarilla. Volvi a guardarla en el frasco y despus se lo meti en el bolsillo. Lo necesito, David. No, no lo necesitas, y de esto ya has tomado bastante.
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Le quit la copa de vino y la pos en una mesa. Contrarresta los efectos del medicamento. Era mi segunda copa. La tercera. Me ests mintiendo, Vanessa. De acuerdo, perd la cuenta, a qu viene tanto alboroto? Yo... Me refera a la reportera. No ha sido ella quien te ha metido en un aprieto, sino t. No empez a llamar a tu despacho hasta que saliste con ella hace un par de semanas. No es as? Le haban hablado del encuentro el mismo da en que tuvo lugar, por lo que no le sorprendi la solicitud de una entrevista. Lo que le molestaba era que, sin su consentimiento, Vanessa hubiese iniciado una conversacin con un miembro de los medios de comunicacin. Vanessa y una reportera, sobre todo una conocida por no ser precisamente fiable, constituan una combinacin peligrosa. Me has hecho espiar? Vanessa lanz la pregunta como un disparo. Por qu te citaste con ella, Vanessa? Necesitaba hablar con alguien. Es eso un crimen? Y escogiste una reportera para eso? Merritt ri con escepticismo. Me envi una nota conmovedora y me pareci que ella sera la persona indicada con quien hablar. La prxima vez intntalo con un cura. Ests dndole demasiada importancia a esto, David. Si no era tan importante, por qu no me lo contaste? Todo esto habra pasado desapercibido si no hubiese pedido la entrevista frente a las cmaras. Antes de eso, no mereca la pena mencionar el encuentro. Me prometi que cualquier cosa que dijese esa tarde sea confidencial. Necesitaba hablar con una mujer. De qu? > T qu crees? grit la primera dama. De un brinco se puso en pie, cogi la copa de vino y la apur con expresin desafiante. Merritt se esforz por contenerse. Vamos, Vanessa, ests muy alterada. Tienes toda la razn, y te ir mucho mejor sin m esta noche. La recepcin, en honor de una delegacin de buena voluntad de los pases escandinavos, sera la primera ocasin oficial a la que Vannesa asistida desde la trgica muerte de Robert Rushton. La reunin pareca adecuada para que regresara a la vida pblica, de la que se haba apaado despus de la muerte del beb. Tres meses eran suficientes y los votantes necesitaban verla nuevamente en accin. Claro que vas a venir. Sers la estrella, siempre lo eres. Pero...
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No hay pero que valga. Estoy harto de encontrar excusas por tu ausencia. Tenemos que superar esto, Vanessa. Han pasado doce semanas. Acaso la pena tiene un lmite de tiempo? Merritt pas por alto la acidez de su voz. Esta noche te conducirs con tu habitual clase. S t misma, encantadora y sonriente, y todo ir bien. Odio a la gente que me mira con compasin y remordimiento, sin saber qu decir... y cuando alguien dice algo, es tan trillado que me dan ganas de gritar. Limtate a darles las gracias, nada ms.Dios! exclam Vannesa con la voz entrecortada. Cmo puedes volver a...? Porque tengo que hacerlo, maldita sea! Y t tambin. Dirigi a su esposa una mirada tan fulminante que sta se dej caer en la tumbona. Afligida, lo mir fijamente. l se volvi. Ya haba contenido el enojo. Me gusta tu vestido, es nuevo? Vannesa se encogi de hombros y agach la cabeza. Al contemplarla desde el espejo, su marido reconoci las seales de la derrota. He perdido peso murmur la mujer. Ninguno de los trajes que tengo en el armario me queda bien. Alguien llam a la puerta. David atraves la estancia y abri. Hola, Spence, estn listos? Spencer Martin ech una ojeada por encima del hombro de David y examin la habitacin; al ver a Vanessa y la copa vaca sobre la mesita, pregunt a su vez: Estis listos vosotros? El presidente descart la preocupacin de su asesor. Vannesa sufre un ligero caso de nerviosismo, pero, como sabes, siempre cumple. Tal vez sea demasiado pronto para ella. Si no se siente con nimos... Tonteras! Puede hacerlo. Se volvi hacia su esposa y le tendi un brazo. Lista, cario? ' Vanessa se puso en pie y se dirigi lentamente hacia ellos, sin mirarlos a la cara. David sola hacer la vista gorda con lo que no deseaba reconocer, como la antipata entre su esposa y su principal asesor y, a fin de llenar el incmodo silencio, inquiri: verdad que est hermosa esta noche, Spence? As es, seor presidente. Gracias respondi ella, envarada, y al salir al pasillo se cogi del brazo de su marido y pregunt: Qu debe contestar Dalton a Barrie Travis? Barrie Travis, la reportera? interrumpi Spence. Contestar a qu? Mir al presidente con expresin inquisitiva. Ha pedido a Dalton una entrevista con Vannesa.
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Acerca de algo en concreto? El SMSL repuso el presidente.
Barrie se senta absolutamente atolondrada y de sus labios brotaban las palabras con excesiva efusin. Iba por la fila de recepcin con mi acompaante... no te emociones, es gay y no se ha destapado todava, nos estbamos haciendo un favor el uno al otro: lo haban invitado a asistir y necesitaba a alguien que fuera con l y a m se me presentaba la oportunidad de hablar directamente con el presidente y la primera dama. Bueno, como te deca, iba por la fila de recepcin y, cuando llego a su altura, el presidenta me coge una mano entre las suyas... te lo juro... y me dice: Seorita Travis, muchas gracias por venir, siempre es un placer recibirla en la Casa Blanca. La veo radiante esta noche. De hecho, no recuerdo sus palabras exactas, pero baste decir que no me trat como a una desconocida, o a una persona a la que hubiese visto slo ocasionalmente, ni siquiera como a una reportera corriente. A Barbara Walters... ya sabes, la famosa presentadora..., no la habra recibido ms calurosamente. Cronkite bostez y se acomod en el centro de la cama. Te estoy aburriendo? Barrie hizo una pausa para respirar. Me parece que no te das cuenta de cun importante es que me den la primera entrevista exclusiva con la primera dama desde la muerte de su hijo. De hecho, el presidente la mencion antes que yo; me dijo que la seora Merritt le haba hablado de mi serie sobre el SMSL, que cree que es una idea excelente y que exhort a la primera dama a participar en ella. Me alab por hacer que el pblico se interese por este fenmeno desgarrador. Luego dijo que l y la seora Merritt colaboraran conmigo al mximo. Yo estaba alucinada, incapaz de dar crdito a sus palabras. Se meti en la cama con Cronkite, que, despus de apoderarse de tres cuartas partes del espacio, se neg a moverse un solo centmetro. Tras equilibrarse en el borde del colchn, Barrie continu: Me habra encantado que Howie hubiera estado presente para verlo.
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CAPTULO CUATRO Se dio cuenta de que la televisin estaba encendida, aunque no supona ms que un ruido de fondo, hasta que oy la conocida voz. Levant la cabeza del lavabo, cogi una toalla de mano y entr en el dormitorio. ... que, por desgracia, usted y el presidente Merritt comparten con miles de parejas. No reconoci a la reportera, de unos treinta aos, quiz un poco ms, cabello castao hasta los hombros, ojos grandes y labios carnosos, que prometan diversin, aunque ni los ojos ni los labios sonrean en ese momento. Tena una voz nica, fuera de lo comn para una reportera televisiva, pues dirase que la mayora de ellas se haba graduado en la misma escuela de diccin estril. Su nombre se hallaba sobreimpresionado en lo bajo de la pantalla. Barrie Travis. No le sonaba. Al presidente y a m nos ha asombrado descubrir la cantidad de familias que sufren esta tragedia dijo Vannesa Merritt. Son cinco mil por ao, slo en nuestro pas. Gray Bondurant reconoca esa cara y esa voz: las conoca bien, aunque era obvio que le haban dado instrucciones sobre cmo deba comportarse durante la entrevista: las manos descansando recatadamente en el regazo, quietas, y expresiones faciales cuidadosamente estudiadas. En ese momento la entrevistadora dio paso a un segmento: la voz de George Allan, mdico personal de los Merritt, a quien le haba tocado la desagradable tarea de Confirmar la muerte de Robert Rushton Merritt en el cuarto del nio en la Casa Blanca explic que la ciencia mdica todava estaba intentando aislar las causas del sndrome de muerte sbita lactante. A continuacin, la entrevista se volvi ms personal. Seora Merritt, en el funeral de su hijo todos vimos el dolor que experimentaban usted y el presidente Merritt. Aparecieron en pantalla escenas del entierro. Ahora, tres meses despus de la tragedia, las heridas seguramente estn an a flor de piel, pero s que a nuestros espectadores les interesar or cualquier pensamiento que desee usted expresar. Vannesa tard un momento en contestar. Mi padre siempre dice: La adversidad constituye una gran oportunidad disfrazada. Como siempre, tiene razn. Esboz una breve sonrisa. David y yo nos sentimos ms fuertes, como pareja y como personas, porque nuestra resistencia ha sido puesta a prueba hasta el lmite y hemos sobrevivido. Y un cuerno! El hombre hizo una bola con la toalla, la arroj al otro extremo de la habitacin y cogi el mando a distancia, pues ya no deseaba escuchar ms.
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Pero se detuvo. El presidente y yo esperamos que otras personas que sufran tina tragedia como la nuestra puedan inspirarse en supervivientes como nosotros para hacer acopio de valor y sentir consuelo. La vida contina, es cierto aadi Vannesa. Maldiciendo, Bondurant apag el televisor. Respuestas de un guin, firmado, sellado y entregado a Vanessa para que se lo aprendiera de memoria. Letra compuesta por Dalton Neely, o quiz por el padre de Vanessa, Cletes Armbruster, y posiblemente hasta por el presidente, con el visto bueno final de Spencer Martin. Por ms que las hubiese ensayado y revisado antes de la entrevista, no eran palabras de Vanessa; oh, s!, las haba Pronunciado, pero no espontneamente ni de corazn. Bondurant dudaba de que la reportera de voz sensual se diera cuenta de que la haban engaado. A Vanessa la haban Programado tan bien como a una mueca parlante con un chip informtico en la cabeza. No sera correcto revelar sus sentimientos ms profundos y, de hecho, no sera polticamente conveniente. Como senta que las paredes del dormitorio se cerraban sobre l, Bondurant se dirigi a grandes zancadas hacia la cocina a por una cerveza y sali al gran porche delantero que se extenda a todo lo ancho de la casa. Se ech en la mecedora de junco y se bebi media lata de un trago. Pareca la escena de un anuncio: una foto de l bebiendo, con el pecho desnudo y los msculos de su bronceado cuello al descubierto, y en ese entorno rstico, habra vendido millones de latas de cualquier marca de cerveza, aunque a l le traa sin cuidado. Saba que resultaba impactante, pero nunca se haba molestado en analizar las razones. La vanidad no formaba parte de su naturaleza y sobre todo no en este ltimo ao, en que transcurran varias semanas sin que viera a nadie. Cuando fuera a Jackson Hole se afeitara... o tal vez no. Era como era, y deban aceptarlo. Su actitud siempre haba sido la misma, y, precisamente, constitua una de las razones por las que no haba encajado bien en Washington. Se senta contento de haberse ido. De los confidentes presidenciales se esperaba cierto conformismo y Gray Bondurant era un inconformista. Con ojos tan duros y fros como un glaciar, observ las irregulares cuestas coronadas de nieve de las montaas Teton, que, pese a encontrarse a muchos kilmetros de all, parecan lo bastante cercanas como para tocarlas. La majestad de las montaas moradas, como deca un verso del himno estadounidense, y en su propio jardn! Qu maravilla! Aplast la lata vaca como si fuera el envoltorio de un chicle. Le habra gustado borrar los ltimos diez minutos.
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Por qu no haba permanecido fuera un rato ms, antes de entrar a asearse? Qu capricho del destino lo haba impulsado a poner ese canal de televisin en ese preciso momento? Habra querido no ver esa entrevista. Machas gracias, Barrie Travis, quienquiera que seas. Ahora lo perseguiran durante vados das las imgenes de David, Vanessa y el beb muerto. Lo que ms le molestaba era que la entrevista podra renovar el inters que senta el pblico por l. La gente empezara a elucubrar, a hacer suposiciones, a llenar vacos, y todas las miradas volveran a centrarse en l de nuevo. David Merritt paseaba de un lado a otro frente a su escritorio en el Despacho Oval. Se haba remangado la camisa hasta los codos y tena las manos metidas en los bolsillos. Bajo un errante mechn de cabello frunca el entrecejo. Nunca lo he odo mencionar. Qu demonios es? Es el sndrome parental de Mnchausen, y se llama as por un conde alemn que se excitaba infligindose dolor a s mismo. Crea que eso era masoquismo coment Spencer Martin. El doctor Allan se encogi de hombros y se sirvi otra copa de escocs de la reserva privada del presidente. No es precisamente mi especialidad y no lo he investigado a fondo. Barrie Travis s lo hizo. El tono del presidente equivala a un reproche, y como tal se lo tom el mdico. El sndrome se pone de manifiesto cuando el dolor se inflige a alguien ms, generalmente a un nio explic avergonzado. Y eso qu tiene que ver con el SMSL? Por qu ha mostrado tanto inters Barrie Travis en ese aspecto? El doctor Allan dio un sorbo rpido. Porque en ocasiones los adultos que padecen la enfermedad pueden llegar a lastimar a sus hijos y a veces incluso los matan, en un intento por atraer la atencin y la comprensin hacia s mismos. Ahora estn investigando de nuevo algunas muertes misteriosas de nios, antes atribuidas al SMSL, por si se trata de asesinatos. Refunfuando, Merritt se sent a su escritorio. Por qu no se habr ceido al tema esa periodista, sin aadir todas esas historias de horror? Srveme una copa, quieres? El mdico hizo lo que le peda. Gracias. Merritt sorbi absorto y despus mir a Spence, cuya expresin meditabunda indicaba que el asunto en cuestin era molesto. Quiz no deb alentar a Vanessa a que aceptara la entrevista sugiri Merritt. No estoy de acuerdo. Qu dao ha hecho? pregunt el mdico. Por Dios, George!, t, mejor que nadie, deberas saberlo exclam Merritt irritado. Esta
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maldita serie la ha vuelto a desequilibrar. La gente se est dando cuenta coment Spence en voz baja. Merritt lo mir exigindole nombres. El personal, seor. Algunos se han fijado en los cambios de humor de la primera dama y estn preocupados por ella. Merritt se volvi hacia el mdico con otro reproche implcito. Con todo lo que bebe, me es imposible controlar sus cambios de humor con medicamentos explic ste. Merritt se frot los ojos con los puos. Clete me est dando la lata con ese tema. No dejo de recordarle que mi mujer ha perdido a su hijo; si tenemos en cuenta eso, adems de su delicada salud, cmo podemos esperar que no est un poco trastornada? La gente reacciona de modo distinto ante las tragedias declar el mdico en un intento por ayudar. Algunas personas se sumen en el trabajo con la esperanza de no estar pensando en ellas todo el da. Otras encuentran a Dios, encienden cirios y rezan. Otras... Lo he captado, lo he captado espet Merritt. Pero mi suegro no lo entiende. Si quieres, hablar con l sugiri Spence. El presidente solt una carcajada. Spence, no le caes bien a Clete; eres la ltima persona a la que deseara or hacer comentados sobre la salud de Vanessa, y ella tampoco te tiene mucho aprecio. Se volvi hacia el mdico. Pero si t hablaras con l y le explicaras... Le llamar maana y le dir que me has mencionado su preocupacin; le asegurar que la estamos controlando cuidadosamente. Gracias. Merritt sonri, dando por zanjado el tema. No es slo de Clete de quien tenemos que preocuparnos anunci Spence. El ao prximo hay elecciones y esta presidencia requiere una primera dama, necesitamos a Vanessa pronto, y tiene que estar equilibrada y lista para hacer campaa. Podr usted garantizamos eso? le pregunt al mdico. Por supuesto, no hay alternativa. Siempre la hay. La rplica de Spence atraves el despacho cual un viento helado. Por Dios, Spence! exclam Merritt. No seas tan quisquilloso. Y t, George, olvdate del seor pesimismo. El presidente se puso de pie para estrechar la mano del facultativo. Vanessa est en buenas manos, las tuyas, de modo que no me preocupar. Y gracias por explicamos lo de la enfermedad de Mnchausen, aunque no tuviese nada que ver con la muerte de Robert.
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Mir fijamente al mdico y aadi: Robert dej de respirar en su cuna por causas desconocidas. se fue tu veredicto oficial, y vas a ratificarlo, verdad? Absolutamente. SMSL. El doctor Allan apur su copa y se despidi. Ms vale que cumpla coment Spence una vez a solas con el presidente. No temas, lo har. Pero y Vanessa? Nunca nos ha fallado, no? Ya no estoy tan seguro de que pueda serenarse. Slo Spence poda hablar al presidente con tanta franqueza. Si bien Merritt apreciaba la preocupacin de su principal asesor, se le antojaba desproporcionada. Todava creo que hice bien. El pblico necesitaba ver a Vanessa en esa entrevista, Spence. Se la vea y oa fantstica. Spence no haba dejado de fruncir el entrecejo. Entonces, por qu quisiera que no la hubieses permitido? Me da mala espina, me preocupa que fuera ella la que se pusiera en contacto con la reportera. Al principio a m tambin me molest reconoci Merritt. Pero el resultado fue favorable, es bueno para sus relaciones pblicas y para las nuestras. Como ha dicho George, no pasa nada. Como Spence no contest, el presidente le dirigi una mirada penetrante. Bueno, ya veremos asever Spence con su tpico tono pesimista.
De acuerdo, quin es? Quin es quin? Barrie ni siquiera alz la mirada. En su regazo tena un montn de mensajes telefnicos, tarjetas y cartas de los espectadores, todos referentes a su serie sobre el SMSL. No haba esperado tal respuesta ni en sueos. Has sido muy astuta al ocultrnoslo. Finalmente, Barrie alz la cabeza. Ay, Dios mo! Un enorme arreglo floral ocultaba totalmente a la recepcionista de la sala de redaccin que lo haba llevado al cubculo de la joven. Dnde quieres que lo ponga? Eh... Como siempre, su escritorio era una zona de peligro. En el suelo, supongo. Tras colocar all las flores, la recepcionista se enderez. No s quin te las enva, Barrie, pero consrvalo, incluso si parece un sapo. Hoy en da no todos los hombres pagan tanta pasta por unas flores.
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Barrie abri la tarjeta que vena con el ramo y sonri. Yo tambin lo dira, pero ste est casado. Todos los buenos lo estn. Barrie dio la tarjeta a la mujer, cuyos ojos se abrieron como platos al leer la conocida firma debajo del mensaje escrito a mano. Al or su chillido, varioi miembros del personal de la sala de redaccin se apiaron alrededor del cubculo. Barrie cogi la tarjeta y se abanic con ella. Es slo una pequea muestra de agradecimiento del Presidente, ensalzando mi talento y perspicacia, alabando la excelencia de mi serie y dndome las gracias por mi servicio patritico. Una palabra ms y vomito anunci Howie, que haba unido al grupo. Barrie ri y meti la tarjeta en el sobre. Ya se vea ensendosela a sus futuros nietos. Ests celoso porque no eres amigo personal de los Merritt. Howie y sus dems colegas se alejaron sin prisas; algunos refunfuaban por la suerte de algunas personas. Una vez a solas, Barrie hizo una llamada telefnica. En voz muy baja pregunt: Ests libre esta noche? Lo dices en serio? Qu tienes en el congelador? Dos filetes. Yo llevar el vino. Mir el ramo y aadi: Y flores. Llegar en media hora.
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CAPTULO CINCO A eso llamas media hora? Deja de quejarte y chame una mano. Cargada con el ramo del presidente, dos botellas de vino y una bolsa del supermercado, entr de lado por la puerta de la casa de Daily Welsh. Has robado las flores de una tumba reciente o qu? inquiri ste. Lee la tarjeta, sabihondo. Daily arranc la tarjeta del arreglo floral y solt un largo silbido. Impresionante. Barrie sonri alegremente. Forma parte del trabajo. Qu vas a hacer para mejorarlo? En cualquier otro momento hada un comentario punzante acerca de tu omnipresente talento para aguar las cosas buenas, pero como estoy cansada lo dejar pasar y abrir el vino. Voto por eso. Fueron juntos a la cocina, la estancia ms atractiva, a falta de otras. Era una casa increblemente fea. Daily luch con un cajn atascado en el que se hallaba el sacacorchos. Cmo ests? pregunt Barrie preocupada. No he muerto todava. Pero pareca que el siguiente aliento de Ted Welsh Daily o diario para sus amigos sera el ltimo. Padeca enfisema por haber fumado un sinfn de cigarrillos en los incontables das en que haba trabajado como periodista. Nada ms salir del instituto se coloc en un diario como recadero, de ah su apodo. Haba subido en el escalafn en varios medios periodsticos hasta convertirse en jefe de redaccin de una cadena de televisin de Richmond, de la que se haba jubilado anticipadamente debido al rpido avance de su enfermedad. Como no era lo bastante viejo para cobrar el retiro, y probablemente no llegara a hacerlo, viva de una modesta pensin. Los filetes que estaban descongelndose en la encimera no eran sino empanadas de carne picada, como Barne se haba temido, por eso cuando fue a comprar el vino aadi dos entrecots. Mientras ella preparaba la cena, Daily beba el excelente vino del condado de Sonomal A Cronkite se le va a poner dura cuando huela estos huesos coment Daily, a la vez que haca rodar su tanque de oxgeno porttil para acercarlo ms a la silla. No es muy probable, est capado.
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Oh!, haba olvidado que a l tambin lo castraste. Barrie golpe la encimera con el frasco de adobo para la carne y se volvi bruscamente hacia l. No quiero hablar de ese tema! Pero es cierto, despelotas a todos los tos que conoces; es tu modo de rechazar a los hombres antes de que puedan rechazarte a ti. A ti no te he rechazado. Yo no cuento. Daily solt una trabajosa risotada. Soy demasiado viejo y estoy muy enfermo para que se me ponga dura, no represento un peligro para ti. Y eso me lleva a otro punto. No deberas desperdiciar tus veladas conmigo. Como no encuentres mejor compaa masculina, tu vida va a ser pattica. Pero te quiero, Daily. Barrie salv la distancia que los separaba y lo bes en la mejilla. Estte quieta. El hombre la empuj. No vaya a ser que los filetes estn demasiado cocidos; yo quiero el mo casi crudo. Su brusquedad no enga a Barrie; su afecto era correspondido y, aunque su amistad haba empezado mal, ahora era inquebrantable; se sentan tan cmodos el uno con el otro que cualquier cosa que se dijeran equivala casi j una muestra de cario. Dada veinte aos de mi vida por un cigarrillo anunci Daily cuando disfrutaban del caf en la sala. Ya lo has hecho. Oh, claro. El hombre se hallaba sentado en su desgastado silln reclinable; a su lado tena el equipo de respiracin, cuyo tubo de plstico alimentaba de oxgeno directamente su nariz. Al otro extremo de la estancia, Barrie descansaba en el sof, ladeada con los pies debajo del cuerpo y con un cojn apretado contra el pecho. Hace poco estuve con alguien que tena mono de nicotina, alguien de quien no lo sospechadas jams. De quin se trata? Es confidencial. A quin crees que se lo voy a contar? Apae de ti, nadie viene a verme. Tus amigos vendran, pero no los invitas. No soporto su compasin. Entonces deberas formar parte de un grupo de apoyo. Quin quiere pasar el tiempo con un montn de enfermos que, literalmente, chupan viento?
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Ya hemos hablado de ello en otras ocasiones dijo Barrie, as que esta noche podramos cambiar de tema. De acuerdo gru Daily. Quin es el fumador misterioso? Barrie vacil. Nuestra primera dama. No me digas! Nervios previos a la entrevista? No, se no fue el da de la entrevista. Ahora que la has entrevistado personalmente, todava crees que es una mentecata? Nunca he dicho que lo fuera. Daily la mir socarronamente. As la has descrito una docena de veces, sentada aqu mismo. Beldad surea, no es se el apodo que utilizas? La has definido como una mujer que no tiene una sola idea Original, o finge no tenerlas, cuyas opiniones las forman los hombres a los que adora, o sea, su padre y su marido. Es vaca e insulsa. Me he olvidado algo? No, eso lo cubre todo. Con un suspiro y expresin ausente, Barrie pas un dedo por el borde de su copa. Todava opino lo mismo, pero tambin siento pena por ella. Ya sabes, por perder a su hijo. Y qu? Barrie no se haba dado cuenta de que se haba sumido en un silencio ensimismado hasta que la pregunta de Daily la sac del ensueo. Qu de qu? Te ests mordiendo el interior de la mejilla y eso es una seal segura de que algo te preocupa. Llevo toda la velada esperando a que lo sueltes, sea lo que sea. Barrie poda ocultar sus sentimientos hasta de s misma, pero nunca de Daily. Cuando se senta perpleja, preocupada o estresada, Daily daba en el blanco con ese radar interior que haca de l un excelente periodista. No s qu es exactamente respondi con sinceridad, se trata tan slo de una... Una comezn en la nuca? Algo as. Probablemente significa que has descubierto algo, aunque no aciertas a decir qu es. Daily se inclin en su silla. Rejuvenecido por el olor de una pista importante, sus mejillas haban recuperado color y tena los ojos muy brillantes, dndole un aspecto ms sano del que haba tenido en varias semanas. Al ver su entusiasmado inters, Barrie lament haber sacado a relucir el tema, pues lo nico que le proporcionara sera una gran decepcin. Lo ms seguro era que no hubiese nada que contar. Pero por otro lado, tampoco crea que pudiera perjudicarle compartir con l algunas ideas. Tal vez les diera sentido, o quiz le dira que eran tan vagas que no se sostenan.
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La serie sobre el SMSL ha generado mucho inters. Te he dicho que he conseguido que la emitan por satlite? Esto permita una cobertura nacional. No cabe duda de que tu carrera ha recibido un buen empujn. Es lo que deseabas, no? Entonces, cul es el problema? Barrie mir su taza y removi el caf, ya demasiado fijo para bebrselo. Cuando la conoc, se senta responsable de lo ocurrido, as que le record que no se puede culpar a nadie por una muerte sbita lactante... que sucede sin ms. Curiosamente, contest: Ah, s? Fue su pregunta y el modo en que la hizo lo que me impuls a investigar el tema del SMSL. Luego encontr un extrao caso, el de una mujer cuyos cuatro hijos fallecieron a causa de ese sndrome, aunque result que en realidad no haban muerto as. Padeca el.., el... El sndrome parental de Mnchausen intervino la joven. Ahora se sospecha de algunas de esas muertes y se est acusando a las madres de matar a sus propios hijos para llamar la atencin. Bueno... Respir hondo, contuvo el aliento, alz la cabeza y le dirigi una mirada penetrante. Daily se la sostuvo largo rato y finalmente declar: Tal vez debera ajustar mi nivel de oxgeno, no s si es que no me llega suficiente o me llega demasiado. Por un momento pens que estabas sugiriendo que la primera dama de Estados Unidos mat a su propio hijo. Pareca ms una pregunta que una afirmacin. Barrie dej su taza en la mesita y se puso de pie. No he querido insinuar tal cosa. Eso me pareci. No he sugerido eso, Daily, lo juro. Entonces, por qu estabas mordindote el interior de las mejillas? No lo s! Pero algo no encaja. Se dej caer nuevamente en el borde del sof y se sostuvo la cabeza con las manos. En las ltimas semanas he estado dos veces con Vannesa Merritt. En nuestro primer encuentro, estaba muy tensa, como a punto de sufrir un desmoronamiento emocional. En cambio, el da de la entrevista era una persona totalmente distinta, superior, fija, controlada, educada y casi tan humana como.., como esta mesita. Fue una buena entrevista. No tena pasin, Daily, y lo sabes replic Barrie. La mueca del hombre le dio a entender que tena razn. La entrevista con la seora Merritt deba ser el punto culminante de la serie. Sin embargo, fue el menos interesante.
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Estuvo falsa, plstica. Si se hubiese comportado as la primera vez, probablemente no me habra dado cuenta, pero el contraste entre la primera Vannesa Merritt y la segunda fue espectacular. Bueno, debi de tomarse un par de Valiums antes de ponerse frente a las cmaras. Daily se encogi de hombros. Es probable. Estoy segura de que se haba medicado la noche de la recepcin... o bien estaba borracha. Preciosa como siempre, pero imprecisa.., casi... no s!... temerosa. El presidente la encubri... Y encima eso. Se interrumpi y se fue por la tangente. l me salud como si fusemos viejos amigos; naturalmente, su atencin me halag, pero se me antoj extraa. Se mostr entusiasmado con la serie, antes y despus de su produccin. Vamos, mira esas flores; su coste habr hecho mella en la deuda nacional. Eso echa por tierra tu teora, no? No sentira eso por ti y tu serie si hubieses presentado a su esposa desde una ptica desfavorable. Es que me sorprende el trato que recib. Llevo mucho tiempo cubriendo la Casa Blanca. Por qu, de repente, somos tan amigos el presidente y yo? Barrie, eres periodista y l, un presidente que busca la reeleccin el prximo ao. Tiene que adular a todos los periodistas. Ya sabes: si se gana a la prensa, gana las elecciones. Tuvo que reconocer la validez de la explicacin de Daily. Desde su primer perodo en el Congreso, David Merritt supo cortejar a los medios de comunicacin y el romance sigui incluso durante su campaa para la presidencia y, aunque el brillo empezaba a deslucirse, la cobertura de la prensa le era an mayormente favorable. Sin embargo, Barrie Travis era una reportera sin importancia y sin la ms mnima influencia. Por qu agasajarla a ella? Su mente saltaba de un enigma a otro, como le ocurra desde su primer encuentro con Vanessa Merritt, pero haba decidido no detenerse mucho tiempo en ninguno por temor a que contuviesen una trampa. Podra descartar y olvidar las inconsistencias, salvo por una cosa, y creo que esto es bsico: cuando acabamos con la entrevista, me abraz. A m. Daily continu interpretando el papel de abogado del diablo. Es bueno para las relaciones pblicas. No, fue una excusa. Para qu? Para acercarse lo suficiente y susurrarme algo sin que la oyeran los dems. Me dijo: Barrie, por favor, aydeme. No sabe lo que intento decirle? Caramba! Eso mismo pienso yo, Daily. Fue la primera y nica vez que mostr una emocin sincera, pareca desesperada. Qu crees que quera decir?
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Y cmo voy a saberlo? Podra ser aydeme a que reelijan a mi marido.., o aydeme a generar inters en el pblico por el SMSL.., o aydeme a sobreponerme a la pena. Podra significar cualquier cosa o nada. Si no es nada, perfecto. Pero si quiere decir algo, las implicaciones son explosivas. Daily neg con la cabeza. De todos modos, no me lo creo. Por qu iba a matar a su hijo despus de tantos esfuerzos por tener uno? Cre que eso haba quedado claro. El sndrome parental de Mnchausen. No encaja con el perfil sostuvo Daily. Las mujeres que padecen esa enfermedad suelen buscar comprensin y atencin, y Vanessa Merritt ha superado con creces a cualquiera de las grandes damas en lo que a la prensa se refiere. Recibe ms atencin que cualquier mujer del mundo. Pero la recibe de la persona que realmente le importa? El presidente? Crees que es una esposa desatendida y que lo hizo para vengarse? , Es posible. Muy poco probable. Pero posible insisti Barrie. Mira cunta simpata recibi Jackie Kennedy cuando muri el pequeo Patrick...Se convirti en un smbolo. Por muchas otras razones aparte de la de haber perdido a un hijo recin nacido. Pero la tragedia contribuy a convertirla en leyenda. Quiz esta primera dama desea crearse una aura semejante. Pasa a la siguiente teora exigi Daily con gesto de rechazo. El VIH. Y si uno de ellos tuviese el virus del sida? El nio podra resultar seropositivo. La seora Merritt no se arriesgara a sufrir la humillacin pblica de que todo el mundo se enterara de su vida sexual o de la de su marido. Tampoco me parece muy probable. Si uno de ellos fuese seropositivo ya se sabra... se hubiese descubierto por ejemplo cuando qued embarazada. Al presidente le practican chequeos rutinarios y una noticia de esa ndole no sera secreto mucho tiempo. Supongo que tienes razn. Barrie lo pens un momento. Puede que estemos pasando por alto lo obvio. Y si lo hubiese hecho sencillamente por rencor? Me parece una mujer acostumbrada a salirse con la suya y a no tolerar el rechazo. Adnde quieres ir a parar? Mat a su hijo para castigar al presidente por sus aventuras amorosas. Esas aventuras no son ms que rumores. Vamos, Daily gru Barrie. Todos saben que es un mujeriego, slo que no lo han pillado con una mujer desnuda en la cama.., todava.
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Y hasta entonces, y eso a menos que el equipo de Sesenta Minutos est presente para filmarlo y que l lo confiese en el programa de Mike Wallace, sus escapadas slo son y sern rumores. Seguro que la seora Merritt est al corriente. Claro que s, pero sonreir y fingir que no lo sabe, como siempre han hecho las esposas de todos los servidores pblicos. Sigo creyendo que lo de la mujer rechazada es una fuerte motivacin. Meditabundo, Daily se estir el labio inferior. Barrie, con esta serie has conseguido una buena crtica en los crculos periodsticos. Mi momento de gloria bajo las candilejas no tiene nada que ver con esto. De veras? La serie fue tan buena que de momento ha hecha sombra al desastre del juez Green y ha probado que tus detractores se equivocaban. Te mereces el reconocimiento, pero no debes ser codiciosa. Ests segura de que no ests inventando otro reportaje para explotar la repentina atencin que has recibido? Podras estar utilizando todo esto para salir de la oscuridad profesional? Barrie estaba a punto de contestar con un firme y rotundo no, pero se detuvo para examinar sus motivos. Estara dando a los hechos una forma que encajara con sus propios propsitos? Estara dejando que la ambicin tiera su objetividad? Peor an, estara dejndose llevar nuevamente por su costumbre de llegar a conclusiones equivocadas a fin de crear un reportaje mucho ms dramtico? Sinceramente, no. Lo he examinado objetivamente y desde todos los ngulos posibles. La mujer perdi a su hijo y siento verdadera compasin por ella. Pero no es posible que, en vez de ser vctima de un cruel destino, sea la vctima de una maldad insondable que la haya impulsado a cometer el peor de los crmenes? sa es la pregunta que me ha clavado sus garras. Desde un principio me dio mala espina. Por qu me invit al caf? Que yo sepa, nunca lo haba hecho con ningn reportero. Adems, mientras hablbamos, me pareci que quera darme a entender algo sin expresarlo abiertamente. Y si ese algo fuera una confesin? Si se tratara de otra persona, no habra esperado tanto para investigarlo, pero creo que por mi propio bien he de ahondar en ello y, aunque suene terriblemente cursi, se lo debo a la nacin. De acuerdo. Djame hacerte una ltima pregunta. Dispara. Qu diablos haces perdiendo el tiempo aqu?
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CAPTULO SEIS Tras una semana de seguir con ahnco pistas que no la llevaban a ninguna parte, las ansias de Barrie empezaron a calmarse, pues lo nico que haba conseguido despus del tiempo que haba dedicado a la muerte de Robert Rushton Merritt era frustracin. Haba explorado, sin xito, todas las posibilidades que ella y Daily haban planteado. Estaba atrapada en una situacin absurda: el reportaje requera una investigacin a fondo, con todas las de la ley, y no poda hacer eso sin revelar de qu se trataba. Para colmo, la prstata de Howie estaba haciendo de las suyas de nuevo y el hombre se mostraba ms malhumorado que de costumbre; por supuesto la haba agasajado con todo lujo de asquerosos detalles. Celoso por el xito de su serie, le encomendaba todos los reportajes que los dems reporteros rechazaban, los ltimos en la lista del telediario. Los cubra sin quejarse y todo lo rpido que poda a fin de dedicar ms tiempo a la historia que la carcoma. El solo hecho de pensar que la primera dama pudiese haber asfixiado a su hijo supona una traicin. Con qu se castigaba la traicin actualmente? Con la horca en pblico? Con un pelotn de fusilamiento? Empezaba a temer que fuera ella, y no Vannesa Merritt, la que padeca un desequilibrio mental, oa inflexiones inexistentes en las voces, perciba intenciones ocultas en comentarios fortuitos. Debera renunciar a esta ridcula idea y centrarse en los reportajes que Howie le asignaba, en vez de ligar su futuro a una estrella que probablemente estallara y las sumira, a ella y a su carrera, en un agujero negro. Pero no poda abandonar. Qu habra ocurrido si, tras Linos cuantos reveses, Bernstein y Woodward hubiesen renunciado al reportaje sobre el Watergate? Se encontraba en su cubculo, revisando sus apuntes en pos de un nuevo enfoque, cuando el director del telediario vespertino rompi su concentracin. Oye, Barrie..., la introduccin del reportaje que has hecho para esta noche... S, qu? El micrfono tena un zumbido y Howie dice que debes hacerla en directo desde el plat. La joven mir el reloj que tena en su escritorio: faltaban ocho minutos para el inicio del telediario. Por si no te habas dado cuenta, me empap esta tarde, justo cuando acabamos de filmar, y tengo el cabello mojado. Y el maquillaje de tus ojos est... Los gestos que el director hizo en su propio rostro resultaban descorazonadores. Pero o lo haces o descartamos el reportaje. Howie dice que es tu gran oportunidad de llegar al estrellato. La idea no me entusiasma en absoluto Barrie suspir, pero lo har, slo para que haya paz. Cogi su bolso. Si me buscan, estoy en el lavabo. Rezar por un milagro le grit el director.
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Al acabar el telediario, Barrie regres a su escritorio y comprob sus mensajes. Uno era de un chiflado que llevaba aos llamndola y afirmando que los fabricantes de un conocido laxante le haban echado un maleficio de vud que le provocaba un estreimiento constante. Otro era de una chiflada recin adquirida que se llamaba Charlene e injuriaba a Barrie por ser aburrida y de plano estpida. Otro era de Anna Chen, su fuente en el, Hospital General de Washington, D. C. Anna? Hola. Anna hablaba en voz baja y cautelosa y Barrie repar en que no haba mencionado su nombre, aunque obviamente haba reconocido su voz. Automticamente cogi una libreta y un lpiz. Ese asunto del que hablamos hace unos das... empez a decir la empleada del hospital. S? No existe copia. Ya veo. Barrie aguard, pues se percat de que la mujer tena algo ms que decir. No se sigui el procedimiento. Barrie se atragant. No se sigui? Se trata de un procedimiento... optativo? No es obligatorio, dadas las circunstancias... extraordinarias? Normalmente s. Pero en este caso el mdico que le atendi decidi que no haca falta, orden que se suspendiera y eso hicieron. El doctor George Allan, el mdico personal del presidente, haba ordenado al mdico forense que no practicara una autopsia. Barrie apoy el lpiz sobre la libreta con tanta fuerza que la punta se rompi. Ests segura? Tengo que irme. Slo unas cuantas preguntas ms... Lo siento. Anna Chen colg el auricular. Barrie guard los apuntes en su bolso, cogi su impermeable y su paraguas y sali corriendo de la sala de redaccin.
No es que esperara que Anna Chen la estuviese aguardando en su despacho del hospital, sin embargo, la desilusion encontrarlo cerrado con llave y oscuro. De nuevo en el coche, us el telfono mvil. Tienes listn telefnico? pregunt a Daily en cuanto ste contest.
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Buenas tardes a ti tambin. No hay tiempo para cortesas. En respuesta al apremio en su voz, Daily pregunt: El de la zona metropolitana? Empieza con se. Localzame dnde vive Anna Chen. Chen. Quin es? No puedo decrtelo. Oh! Una fuente. Qu ocurre? Es demasiado largo para explicrtelo por telfono. Te vi en el telediario esta tarde. Barrie oy cmo pasaba las hojas del listn. Qu tal estuve? Las he visto peores. Tan mal?... Cmo te va con los Chen? No hay ninguna Anna, pero s una A. Chen. Dmela, telfono y direccin, por favor.
La empleada del hospital viva en un edificio recin remodelado en Adams Morgan, un barrio tnicamente variado. La restauracin del edificio no inclua ascensor y, cuando lleg al apartamento del segundo piso, Barrie resollaba. Como no deseaba dar a Anna Chen la oportunidad de evitarla, no haba llamado para anunciar su llegada y se sinti aliviada al or la televisin a travs de la puerta. Toc el timbre y el volumen de la televisin baj de inmediato. Barrie imagin que la observaban por la mirilla de la puerta. Por favor, Anna, tengo que hablar contigo. Al cabo de lo que le pareci mucho tiempo, oy cmo descorran los cerrojos y la puerta se entreabri apenas unos centmetros, o sea, todo lo que permita la cadena de seguridad. A travs de la abertura, Barrie vea slo la mitad de la bonita cara de Anna Chen. Qu haces aqu? No deberas haber venido. Puesto que ya estoy aqu, puedo entrar? Qu quieres? Que qu quiero? No es obvio? Quiero preguntarte por qu no se practic una autopsia... voy a cerrar la puerta. Por favor< no vuelvas a molestarme.
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Anna! Barrie meti el pie en la abertura. No te entiendo. No puedes llamarme y dejar caer algo como eso sin... No s de qu hablas. A Barrie le costaba creerlo. Anna, qu pasa? No lo entiendo. Y, de repente, lo comprendi. Los hermosos ojos dorados de la mujer estaban atemorizados. Te han ordenado que no hables conmigo? Barrie. Por favor, vete. Te advirti alguien que no hablaras conmigo? Te han amenazado? Quin, Anna? Tus jefes del hospital? Alguien de la oficina del forense? El doctor Allan? la apremi en voz baja: No te nombrar, te lo juro. Mueve cabeza si tengo razn. El doctor George Allan prohibi a oficina del forense que practicara una autopsia. vino la orden del presidente mismo? La espantada joven intent cerrar nuevamente. Barrie senta la puerta como un tornillo de banco que estuviera aplastando el empeine. Anna, por favor, cuntame lo que sabes. No s nada. Vete, djame en paz. La asitica empuj la puerta con todas sus fuerzas y Barrie quit prudentemente el pie. Se qued en el pasillo, mirando los nmeros de latn que designaban el apartamento y preguntndose quin diablos haba amordazado a Anna. Y por qu.
Vanessa Merritt se encontraba en su habitacin privada. Estaba haciendo zapping cuando, por azar, vio a Barrie Travis en el plat del telediario de la WVUE y decidi apagar la televisin. Cmo poda ser tan estpida la chica? Por qu no haba captado la indirecta? Pero, hasta punto, se sinti aliviada de que no la hubiese entendido. En realidad, no deseaba revelar su secreto, aunque no saba cunto tiempo conseguira guardrselo. En todo caso, tema que acabara por matarla. Se sirvi otra copa del vino prohibido. Al diablo con las reprimendas de su mdico, su padre y su mando. Cmo iban a saber lo que necesitaba o no necesitaba? No podan entender cunto sufra. Se haban unido en su contra. Ellos... El pensamiento se alej antes de que pudiera completarlo, algo que le ocurra con frecuencia ltimamente... le resultaba imposible pensar algo sin que la idea se desvaneciera en unos segundos. En qu haba estado pensando? En el beb, s... siempre... pero haba algo ms... Cuando mir de nuevo la televisin, lo record. Barrie Travis. Esa estpida zorra. Acaso
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tena que ponerle una fotografa delante para que entendiera? Por qu no lo haba captado? O es que s lo haba captado, pero tena demasiado miedo para hacer algo al respecto? Era estpida o cobarde? En todo caso, el resultado sea el mismo, no poda esperar ayuda alguna de ella. Vanessa se haba credo astuta al utilizar a la reportera como va de comunicacin. La idea se le haba ocurrido al verla en una reciente conferencia de prensa en el jardn del este. Acaso no era la que haba destapado el asunto de la muerte del juez Green de la Corte Suprema? No fue ella la que en una conferencia de prensa hizo una pregunta increblemente boba que provoc risas espontneas? Por su poca credibilidad, Barrie Travis constitua una eleccin perfecta para el objetivo de Vanessa, que consista en soltar unas cuantas indirectas a un reportero irresponsable, alguien que pusiera el asunto en marcha, que empezara a hacer preguntas que al principio parecieran extravagantes, pero a las que finalmente empezaran a buscar respuestas los periodistas importantes. De haber plantado las semillas de su historia en la mente de uno de los pesos pesados, se habra visto peligrosamente expuesta. Con Barrie, el asunto saldra a la luz, pero no directamente a travs de ella, la primera dama. Eso, al menos, era lo que esperaba, si bien Barrie Travis no haba sido una buena eleccin; no slo era temeraria, Sino que tambin era mentecata. As las cosas, a quin iba a pedir ayuda ahora? Por pura costumbre, cogi el telfono. Hola, pap. iHola! exclam el senador. Cmo ests? Bien. Estis disfrutando de una tranquila velada en casa? David va a pronunciar un discurso en una convencin sindical, no me acuerdo dnde. Quieres que vaya a hacerte compaa? No> pero gracias. En Presencia de su padre no poda beber tanto. No deberas estar sola, cario. David va a regresar esta noche, tarde, pero prometi despertarme. Tras una pausa, durante la que Vanessa se imagin a su padre frunciendo el entrecejo, ste sugiri: Quiz deberas ver a tu gineclogo, por si puede darte hormonas o algo as. El senador atribua todas las enfermedades femeninas a un desequilibrio hormonal. Eso ofendera a George. Que se jodan George y sus sentimientos bram el senador. Estamos hablando de tu salud. George es un tipo agradable y supongo que un mdico competente para cosas rutinarias como dolores de estmago y vacunas contra la gripe, pero t necesitas un
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especialista, necesitas un siquiatra. No, pap, no lo necesito. Lo tengo todo bajo control. Perder al pequeo Robert ha desestabilizado todo tu sistema. Vannesa tom un sorbo de vino a fin de menguar la aguda punzada de remordimiento que le provocaron aquellas palabras. David no lo aprobara, la primera dama no puede tener un siquiatra. Puede hacerse en secreto. Adems, a quin le va a parecer mal que busques ayuda cuando ms la necesitas? Hablar de ello con David. No! Nena... Por favor, pap, no lo preocupes. Lo superar, slo que tardar un poco ms de lo que creamos. Vanessa Merritt haba aprendido el arte de la poltica en el regazo del maestro, el senador Cletus Armbruster. Cuando se despidieron contaba con su promesa de que no se enfrentara con David acerca de su salud. Para calmarse, ingiri otro Valium con el vino, se dirigi flotando al cuarto de bao y se puso el camisn y la bata. Sentada en la cama, apoyada en las almohadas, intent ocuparse de su correspondencia personal, pero no consigui controlar la estilogrfica; trat de leer el nuevo bestseller del que todos hablaban, mas le costaba enfocar y entender las palabras. Estaba a punto de renunciar y apagar la lmpara cuando alguien llam a su puerta. Se levant de la cama y cruz el dormitorio. Vanessa? sta abri la puerta. Hola, Spence. Dormas? Estaba leyendo. Spence siempre la pona nerviosa. se pas los dedos por el cabello. Qu quieres? El presidente me pidi que viera cmo ests. De veras? inquiri con deje sarcstico la mujer. Lament tener que dejarte sola esta noche. Por qu iba a ser diferente esta noche? spencer Martin ni siquiera pestae. Para provocarlo haca falta mucho ms que la impertinencia y, aun as, no lo demostraba. Formaba parte de su entrenamiento. Nixon haba tenido a Gordon Liddy, que ostentaba una cicatriz en la palma de la mano por haberla sostenido encima de la llama de una vela hasta que la piel se le derriti. spencer Martin no era menos que Liddy, daba miedo y resultaba sumamente valioso para el presidente.
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Quieres que te traiga algo? pregunt con cortesa distante. Como qu? Cualquier cosa. No te molestes. No es molestia, te lo aseguro. Cmo te sientes? Jodidamente bien. Cmo te sientes t? Ests alterada. Pedir al doctor Allan que venga. No lo necesito! exclam Vanessa. Lo que necesito... Hizo una pausa para sobreponerse. Lo que necesito es que alguien reconozca que tuve un hijo y que ahora est muerto. se ha reconocido, Vanessa. De> qu sirve insistir en que tu hijo...? Di su nombre, cabrn! Vanessa se abalanz sobre l y lo cogi por las solapas de la americana de corte perfecto, Os cuesta, a ti y a David, pronunciar su nombre, verdad? Vuestra conciencia no os lo permite. Dilo! chill, Dilo ahora mismo! Un agente del servicio secreto lleg corriendo. Seor Martin, ocurre algo? La primera dama no se siente bien. Llame al doctor Allan y dgale que venga inmediatamente. Spence oblig a Vanessa a entrar de nuevo en el dormitorio y cerr la puerta. Vas a encerrarme en mi habitacin, Spence? Claro que no. Si deseas exhibirte ante el personal, all t contest ste afablemente, y seal la puerta con la mano. Vanessa se sumi en un silencio malhumorado, aunque desafiante. Se sirvi una copa de vino y se la bebi de golpe. Cuando el mdico acudi, ya se haba llenado otra. Est borracha, George anunci Spence. Vanessa forceje con el doctor Allan cuando ste intent examinarla. Vanessa, con tus medicamentos no deberas beber tanto. Spence le orden que le diera algo para que se callara. No debera. Tengo que aumentar la dosis para que resulte eficaz. No me importa lo que tengas que hacer replic el hombre de acero. Vanessa descubri un brazo. jDame la maldita droga! El nico momento en que tengo paz es cuando estoy dormida y, como ha dicho Spence, no tengo sueo, sino que estoy borracha. Cuando la medicacin recoma ya su sistema sanguneo, David entr en la habitacin, obviamente furioso por la escenita protagonizada, en su ausencia, por su esposa. 'Qu pena, seor presidente!, pens sta, si bien se senta demasiado relajada para pronunciar las palabras.
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El presidente, Spence y el doctor Allan tuvieron una tensa y sea conversacin al pie de la cama, al trmino de la cual, Spence declar: No podemos dejar que esto contine. Qu quema decir exactamente? Vanessa haba deseado el dulce olvido, mas ahora se esforzaba por no sumirse en l. Dorma profundamente cuando fueron a buscarla justo antes del amanecer.
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CAPTULO SIETE El presidente Merritt acab de hablar por telfono con Barrie Travis y se volvi hacia su asesor. Qu piensas? Spencer Martin haba escuchado cada palabra en el altavoz del aparato. Estaba tratando de sonsacarte, pero lo hiciste bien, rehusaste su solicitud con amabilidad y elegancia. La llamada lleg a travs de Dalton? S. La chica sigui las reglas. Entonces, fuiste an ms amable al rechazarla personalmente. Supongo que se le ocurri que no perdera nada pidindote una entrevista exclusiva para hablar de la estrategia de tu campaa. Al parecer, ella y Vanessa se tratan de t y, encima, le enviaste las flores. Es normal que crea que tiene lnea directa con el Despacho Oval. David Merritt miraba por la ventana que daba a los bien cuidados jardines de la Casa Blanca. A lo largo de la verja de la propiedad, los visitantes hacan cola para la habitual visita guiada, durante la cual contemplaran boquiabiertos las vajillas de los presidentes anteriores. En el fondo despreciaba al pblico estadounidense, aunque le encantaba ser su presidente, y odiara tener que ceder la casa, aun despus de su segundo perodo. Ni siquiera se le ocurra pensar que no habra un segundo perodo, daba la reeleccin por hecha. Formaba parte del programa que se haba impuesto en Biloxi, en el camping para caravanas y, con muy pocas desviaciones, todo haba salido como haba planeado. Nada iba a interferir en el futuro que David Malcomb Merritt se haba trazado. Nada. Como si le leyera el pensamiento, Spence coment: Me pregunto por qu aadi esa ltima pregunta acerca de Vanessa. En estos das, todos piensan en el bienestar de mi esposa y no mencionarla habra provocado sospechas. Supongo que s. El tono poco convencido hizo que Merritt se volviera y le dirigiera una mirada inquisitiva. Spence se encogi de hombros. Es slo que hace unas semanas Barrie Travis surgi de la nada y ahora, cada vez que nos damos la vuelta, all est. Maldijo por lo bajo. En qu estara pensando Vanessa con ese truco? Y por qu sigue hambrienta esa reportera? Entiendo que husmeara en el Hospital General antes de su serie sobre el SMSL, pero por qu despus? Eso tambin me inquiet reconoci Merritt. Pero su fuente se ha dado cuenta de su equivocacin y creo que a la seorita Travis le resultar muy difcil cultivar otra en ese hospital. Quiz Barrie Travis creyera que sus fuentes eran secretas, pero las de Spence lo eran
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ms. El presidente no le haba preguntado cmo y quin haba interrogado a Anna Chen acerca de filtrar informacin confidencial a la prensa. Spence se haba limitado a asegurarle que el asunto estaba resuelto y si lo deca l, iba a misa. Spence saba hacer bien las cosas. Cuando se presentaba un problema, lo solucionaba, sin necesidad de explicaciones, racionalizaciones o discusiones. Spence no armaba follones. A diferencia de su mutuo amigo Gray Bondurant, que insista en saber el porqu y el cmo de cada solicitud del ejecutivo. Cuando era necesario actuar, David Merritt deseaba que se hiciera sin tener que justificarse y, adems, le importaba un bledo la integridad. A Gray s que le preocupaba, insista mucho en ese aspecto. Creo que Barrie Travis no es ms que una reportera demasiado celosa. Ha disfrutado de sus quince minutos bajo las candilejas, y eso es una exageracin, y ahora intenta maximizar su roce con la fama. Por desgracia, se ha convertido en una molestia. El presidente ri maliciosamente. Est chiflada y todos lo saben. Reljate, no es lo bastante lista para perjudicamos de veras. No lo s, David advirti Spence preocupado. Creo que es ms lista de lo que se le reconoce. De no ser por esa nica y sonada metedura de pata, podra haber sido una fuerza con la que contar. Su maldita tenacidad dice muchsimo acerca de su carcter. O de su temeridad y ciega ambicin. Sea como sea, si sigue con esto, podra fastidiamos. Merritt mir a su asesor. Entre ellos las palabras sobraban. Se comunicaban en silencio y se advertan mutuamente con los ojos de los posibles peligros. Eso fue lo que sucedi en esa ocasin. Si te hace sentir mejor, Spence, mantnte al tanto. Me hace sentir mejor.
Meditabunda, Barrie tena la mirada clavada en los apuntes taquigrficos relativos a su conversacin con el presidente Merritt. No encontraba fallos en lo dicho ni en el modo de decirlo; haba sido una charla amistosa; l se haba mostrado firme pero educado al declinar su peticin de una entrevista exclusiva, pero esto no la haba sorprendido ni desilusionado. No haba sido ms que un pretexto, pues lo que realmente buscaba con la llamada era preguntar por la primera dama. Desde ese da ventoso y nublado en que se encontr con Vanessa Merritt para tomar un caf, Barrie haba estado buscando dramas debajo de cada ladrillo de Washington y no los haba hallado. Sus fuentes haban enmudecido. El busca que llevaba consigo las
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veinticuatro horas del da, cuyo nmero slo conocan sus fuentes y Daily, no haba sonado ni una vez, de modo que haba roto las reglas y les haba llamado ella. Nadie saba nada. Haba estado a punto de reconocer que se haba dejado llevar una vez ms por su imaginacin. Entonces, despus del misterioso incidente con Anna Chen, su vacilante conviccin haba recibido una sacudida. A la maana siguiente, Dalton Neely haba convocado una conferencia de prensa para anunciar que la seora Merritt se recluira por un perodo indefinido y, tras esa introduccin conmocionante, haba ledo una breve declaracin del presidente: Vanessa, como primera dama, no se ha recuperado del todo de la trgica muerte de nuestro hijo. Le hemos hecho ver cun valiosa es para nosotros, como persona y como patriota. Por el bien de la familia y del pas debe curarse del todo, fsica y emocionalmente, antes de volver a asumir el pesado programa que se impone a s misma.Para ello, se tomar un largo descanso. Neely haba informado a los periodistas de que el doctor George Allan supervisara el descanso de la primera dama y haba negado contundentemente cuando alguien le haba preguntado si se trataba del abuso de alcohol o de otra sustancia. La propia Barrie haba alzado la voz por encima de las de sus colegas para inquirir cundo regresara la primera dama y Neely le haba dicho que era demasiado pronto para especular al respecto. Desde entonces, Neely haba suministrado a la hambrienta prensa informaciones peridicas acerca de la salud de la seora Merritt. Segn el doctor Allan, responda favorablemente al descanso y al relajamiento. Esta maana, cuando Barrie habl con el presidente, ste le dio las gracias por preocuparse por la salud de su esposa y prometi transmitirle sus saludos; mejoraba rpidamente, excepcionalmente bien, y se senta muy satisfecho con sus progresos. Todo iba fantstica y maravillosamente bien. jY un cuerno! murmur Barrie. Senta una comezn en la nuca. Algo fallaba. Cogi el telfono. Hospital General de Washington, D. C. A quin debo dirigir su llamada? A Anna Chen, por favor. La seorita Chen ya no trabaja aqu. Perdn? La seorita Chen ya no trabaja aqu. Puede ayudarla otra persona? Eh... no, gracias. Barrie colg rpidamente el auricular y marc el nmero de la casa de Anna. Una agradable voz, generada por ordenador, le dijo que el nmero estaba fuera de servicio. En menos de cinco minutos, Barrie se encontraba en el coche, dirigindose a toda
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velocidad al edificio de Anna Chen. subi corriendo los dos pisos y puls el botn de su apartamento. Cuando hubo llamado varias veces le result evidente que estaba vaco. Frustrada, puls el timbre del vecino de enfrente. Peg el odo a la puerta y oy movimientos y una conversacin susurrada. Hola! grit, y llam a la puerta. Busco a la seorita Chen. El vecino era un joven ejecutivo con elegante cola de caballo y camisa con monograma, abierta hasta la cinturilla del pantaln, cuya bragueta haba sido cerrada obviamente a toda prisa, pues haba pillado un trozo de la camisa. Barrie mir por encima del hombro del hombre y vio a su joven visita, con la que disfrutaba de un pcnic en la alfombra. Siento molestar... Si busca a Anna, se ha mudado explic el hombre, evidentemente con ganas de reanudar la comida, o lo que fuera. Cundo? La semana pasada, no recuerdo qu da. Viernes, quiz jueves; antes del fin de semana, porque el supervisor mand limpiar el piso el sbado y todo el da hubo trabajadores entrando y saliendo. Tiene usted idea de...? De adnde se ha ido? No, pero trabaja en el Hospital General. Ya no. Ah! Entonces, no tengo ni idea.
Gracias por venir, Daily. Barrie entr en su casa por la puerta trasera. Un aromtico vapor invada la cocina. Cmo resistir una invitacin tan amable? Llega a las siete y empieza a preparar la cena. Daily se encontraba frente a la cocina, con un delantal navideo atado a la cintura, y mova una salsa para espaguetis con una cuchara. Barrie record vagamente que se lo haban regalado haca un par de aos; desde entonces no lo haba vuelto a ver y se pregunt dnde lo haba encontrado Daily. Huele muy bien. De un manotazo oblig a Cronkite a bajarse; su llegada haba puesto frentico al perro. Le has puesto de comer? Una albndiga cruda; se la trag entera. Daily dej la cuchara y se volvi hacia ella. Por qu tuve que bajar en la esquina, andar por el callejn y entrar por la puerta trasera? Estamos jugando a los espas? Despus de la cena.
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Daily le hizo cumplir su promesa. En cuanto recogieron la mesa se sentaron en la sala. Daily se haba acomodado en un mullido silln, con la cabeza de Cronkite en el regazo, pero Barrie andaba inquieta de un extremo al otro de la estancia. En dos ocasiones comprob que la puerta principal estuviese cerrada con llave y el cerrojo echado; cerr las persianas de las ventanas, con lo que nadie podra ver nada desde fuera. Qu diablos sucede? Barrie le puso un dedo en los labios para acallarlo, encendi la televisin, con el volumen tan alto que amenazaba con romperles los tmpanos, y acerc una otomana al silln de Daily. Probablemente te parecer una exageracin, pero creo que me estn vigilando. Mand desconectar mi telfono mvil esta tarde. A partir de ahora, no quiero que nada aparezca en los registros de la telefnica. Cuando hablemos, tendremos que ser muy cuidadosos con lo que decimos, sobre todo si se refiere a Vanessa Merritt. Daily seal la televisin a todo volumen con un movimiento de cabeza. Crees que han puesto micrfonos ocultos en tu casa? No me sorprendera. Le explic lo de la desaparicin de Anna Chen y aadi: Habl con el portero de su edificio. Anna no dio aviso de que se ira; pag el alquiler, hizo sus maletas y se larg. Puede que est tratando de deshacerse de un novio con mal genio. Tena miedo, pero no de un ex novio violento, sino de que la vieran hablar conmigo. Alguien saba que me haba filtrado informacin y la haban espantado para callarla. Dailv se tir del labio inferior y no dijo nada. Por qu no le practicaron la autopsia al beb? prosigui Barrie. El doctor Allan no estaba presente cuando muri y en las muertes accidentales la ley exige una autopsia para determinar la causa. Estamos hablando del presidente y de la primera dama de Estados Unidos, Barrie. La ley puede incumplirse. Si tu hijo acabara de morirse sin un motivo aparente, no querras saber exactamente qu provoc su muerte? Por qu iban a oponerse a una autopsia si no tenan nada que ocultar? Mucha gente se opone a la autopsia. Daily agit la mano, descartando la validez de la pregunta. Siguiente alegato. No dejo de repasar los extraos mensajes que me dio Vanessa. Podra tratarse de una confesin implcita? Si ella asesin a su hijo, por qu iba a confesarlo? Porque en su fuero interno quiere que descubran su crimen, que la castiguen. Sabes?, parece que cuanto ms hablas, ms enferma se pone ella coment Daily. Y dnde est? inquiri Barrie con impaciencia aunque en voz an baja. En
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Highpoint? El refugio privado de los Merritt se hallaba a orillas del ro Shenandoah, al sudoeste de Washington, a dos horas de distancia en coche. Eso sera lo razonable repuso Daily, si bien oficialmente descansa en un lugar que no han revelado. Si slo est descansando, pero est bien de salud, por qu tanto secreto? Si su hija estuviese enferma, Clete Armbruster se habra metido de lleno en ello, la habra llevado a los mejores centros mdicos del pas para que le hicieran todos los tests existentes. Has hablado con alguien de su despacho? Lo he intentado, pero las palabras de Neely se han Convertido en una especie de mantra para ellos. Si su salud peligrara, el senador no se contentara con Un largo descanso, luchara contra todos para conseguirle el mejor tratamiento disponible. Pero si el senador supiera que ha cometido un asesinato, luchara con la misma intensidad para ocultarlo y protegerla. Mierda! Me met en esa trampa con los ojos abiertos. No dejas de ponerme pegas replic Barrie irritada. No quieres que tenga razn. No quiero que te equivoques, no quiero que te arriesgues como hiciste con lo del juez Green... y otros. Este caso no se parece en absoluto a sos. Ni quiero que se le parezca. Despus de varias meteduras de pata, empiezas a recuperar tu credibilidad. Te imaginas la cantidad de mierda que te llover como estas teoras tuyas se filtren? Te imaginas cun vertiginosamente mejorar mi camera si mis teoras resultan correctas? Antes de empezar a fantasear sobre tu propio programa de entrevistas, ms vale que revises lo que tienes: una corazonada, Barrie, nada ms que una corazonada, y eso, en el periodismo, equivale a nada. No es cierto! exclam la joven. A menos que ests presente cuando alguien salta de un edificio, cuando un avin se estrella o cuando atrapan a un asesino de pie junto al muerto con una pistola recin disparada en la mano, todos los buenos reportajes empiezan con corazonadas, con un presentimiento que te dice que en tal o cual situacin hay algo ms de lo que se ve. Probablemente no me creas, Daily, pero no hago esto por motivos puramente egostas. Estoy preocupada por Vanessa. Nunca he visto a nadie tan tenso. Digamos que me equivoco de principio a fin y que el nio muri de SMSL, como se ha dicho; puede que la pena la haya vuelto loca y, si se est convirtiendo en una vergenza para la Casa Blanca, no es posible que la hayan llevado a algn sitio alejado donde no se la pueda ver?
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Crees que el presidente la tiene secuestrada contra su voluntad? Planteado as, sonaba ridculo. Eso parece absolutamente inverosmil, verdad? No ms que cualquiera de las posibilidades que hemos analizado. Daily reflexion un momento. Por otro lado, el poder tiene su propia y nica sicologa. Como ha demostrado la historia, para algunos presidentes el fin justifica los medios, y supongo que eso podra extenderse al secuestro de una primera dama emocionalmente trastornada que podra representar un estorbo para la reeleccin. Barrie se estremeci. Dios!, nuestras teoras no hacen sino empeorar. De momento, no son ms que teoras, Barrie. Deja de recordrmelo. Es mi trabajo. Ya no eres mi jefe. Cierto. Pero soy tu amigo. Mira, Barrie Daily hizo una pausa para respirar trabajosamente, el mundo te aprueba ahora. Por una vez, tmatelo con calma. A la chica no le agrad su tono. Ha llegado el momento de poner la sicologa en prctica, Daily? El momento de abrir la cabeza de Barrie y ver qu la impulsa? Ya s lo que te impulsa y, lo que es ms importante, t tambin lo sabes. Entonces, por qu mencionarlo? pregunt enojada. Puedes mirarme directamente a los ojos y decirme que tus motivos al seguir adelante con este peligroso reportaje no tienen nada que ver con conseguir la aprobacin de dos personas que...? S, puedo mirarte directamente a los ojos y decrtelo. Adems, sea cual sea mi motivacin, es algo que tiene que contarse, no ests de acuerdo? Si es que existe, s contest de mala gana Daily. De acuerdo. Deja de hablar de esa infancia que me marc y aydame. Cmo? Quin hablara conmigo? El senador Armbruster? Daily neg con la cabeza. Aunque creyera lo que le dijeras, seguira los dictados de arriba y los defendera hasta el ltimo suspiro. Es un Poltico de pies a cabeza, no hablara, mal de nadie que su Partido hubiese colocado en la Casa Blanca, ni aunque fuera Jack el Destripador, y ciertamente no de su yerno. l fue quien, casi a solas, le dio el cargo a David Merritt. De acuerdo. Quin ms conoce tan bien a los Merritt? Si hubiese alguien cercano que se hubiese peleado, o alguien que... De repente una idea la oblig a enderezarse.
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Ese... ese soldado que rescat a los rehenes. Bondurant? Bondurant! S! Gary Bondurant. Gray. Eso es, Gray. l y los Merritt eran ua y carne. Puede que quiera hablar conmigo. La hiri or el spero resoplido que Daily emiti en son de risa. Tendras ms posibilidades de conseguir una entrevista con uno de los rostros del monte Rushmore, son mucho ms amistosos y parlanchines que Bondurant. Casi resulta tan fcil acercarse a l como a una cobra. Qu sabes de l? De dnde vino? Daily se encogi de hombros. Sabes tanto como cualquiera. No surgi de la nada cuando Merritt lo nombr asesor dijo Barrie frustrada. Pero eso parece. Spencer Martin es igual de enigmtico. Lo que se sabe de ellos antes de que aparecieran al lado del presidente no llenada un dedal. En mi opinin, cultivan esa aura de misterio. Para qu? Por el impacto, me imagino. Qu haca Bondurant antes de la misin de rescate? Supongo que la plane. Los tres, Martin, Bondurant y Merritt, se entrenaron para misiones de reconocimiento en los Marines. De los tres, el presidente es el ms refinado, el poltico natural. Spencer Martin es un sinvergenza retorcido y su papel en la Casa Blanca le va como anillo al dedo. En cuanto a Bondurant.., es el ms complejo de los tres. Quieres que te diga algo? Ese hombre siempre me ha impresionado muchsimo. A decir verdad, creo que al presidente tambin. Crea que los Merritt lo despidieron porque se haba encariado demasiado con Vanessa. Daily gru. Cmo es que sabes tan poco de esto? Dnde estabas cuando ocurra? No hace tanto tiempo. Howie estaba enojado conmigo por algo, as que me mand a cubrir una supuesta conducta indebida en la lucha libre profesional. Me perd el regreso de Bondurant y su separacin de Washington. De hecho, no te perdiste gran cosa. Todos los reporteros estaban frustrados con Bondurant. Hua de las cmaras y no conceda entrevistas. La prensa amarilla public sus habituales tonteras, pero, por supuesto, no dijo la verdad. Cul es la verdad?
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No lo s. Pero si Merritt hubiese credo que Bondurant se cepillaba a la primera dama, por qu lo eligi para encabezar la misin de rescate? Lo convirti en hroe nacional y eso no hace pensar precisamente en un marido celoso, verdad? Daily agit un dedo. Adems, te has equivocado en otra cosa: el presidente no lo despidi. Tras la misin, le pidi que volviera a su cargo en la Casa Blanca, pero Bondurant dijo que gracias, pero no. Cmo sabes todo esto? No eres la nica que tiene fuentes, seorita. Puede que tenga un pie en la tumba, pero el otro es bien recibido todava en varios lugares de Washington. Si sabes tanto, dnde se encuentra ahora Bondurant? Se fue al oeste, a uno de esos estados cuadrados y mojigatos.
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CAPTULO OCHO Hasta lo invit a comer, en su delicatessen preferido, e incluso lo dej comer antes de abogar por su caso. Por favor, Howie, dame el visto bueno; slo necesito unos das. Howie reba la salsa de su bocadillo de albndigas con el trozo de pan que le quedaba y se lo meti en la boca. Los viajes son caros, sabes? dijo mientras masticaba. No hay dinero en el presupuesto. Yo adelantar el dinero; guardar los recibos y la cadena puede reembolsrmelo despus, pero slo si hago el reportaje. Esperaba ganrselo con ese sacrificio, que tena la virtud aadida de aumentar el incentivo para producir un reportaje exclusivo que electrizara a la nacin, y ella estaba segura de estar a punto de hacerlo. Slo algo de tal magnitud la habra impulsado a compartir una comida con Howie Fripp. ste rumi... una cebolla cruda y su solicitud. Adnde iras? No puedo decrtelo. Esperas que te d luz verde cuando te niegas a decirme adnde vas y para qu? Es explosivo. Y la clave para desvelarlo est en mantener el secreto. Barrie baj la voz, casi susurr, y se inclin, acercndose al hombre, si bien el olor a cebolla y ajo que de l emanaba le humedeci los ojos. Si llegara a saberse que estoy metida en esto, sera peligroso para quien estuviese enterado. Venga, Barrie! Por qu no tratas de venderle esa mierda a la NBC? Quiz puedas convencer a algn baboso de all. Gracias, Howie. Esperaba que lo dijeras. Barrie hizo ademn de coger su bolso. Sorprendido, Howie enton los ojos con expresin astuta. Cmo es que no ests ofendida? Porque ahora puedo ir a ver a Jenkins con la conciencia tranquila. No quera saltar la cadena de mando, as que te lo ped primero a ti. Como me has negado la peticin, tengo va libre para hablar con el gerente general. La mencin del gerente general de la WVUE llen de terror el corazn de Howie Fripp. Jenkins me apoyar contest fingindose indiferente. Se va a morir de risa por tu caradura al pedir tiempo para viajar. No lo creo repuso Barrie alegremente. No te habl del memorndum que me mand? Howie volvi a entornar los ojos.
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Fue una crtica entusiasta de mi serie sobre el SMSL. Quiere que haga ms reportajes especiales como se; dice que estoy desperdiciando mi talento en reportajes insignificantes. Tambin quiere que haga unos programas de servicio pblico y quiz algo de relaciones pblicas, como presentaciones personales, discursos, etctera. Barrie frunci el entrecejo. Cre que ya te lo habra dicho. No? Bueno, supongo que est tan ocupado que no ha tenido tiempo de hacerlo. Lo iba inventando sobre la marcha, pero Howie se lo iba tragando. Lo pensar gru ste. No hace falta. En serio, olvdalo. Hablar de ello con Jenkins. Espera! Detnte! Dame un minuto, caramba! Me lo has dicho as, de sopetn, sin advertencia previa. A la vez que meditaba, mordisque su pepinillo. Juras que el reportaje es realmente importante? Pantagrulico. Howie se comi con los ojos a una joven que pas frente a la ventana haciendo jogging, dio otro mordisco al pepinillo y se rasc la axila. De acuerdo, puedes tomarte unos das. Pero ms te vale que no me ests tocando la polla. La sola idea hizo estremecer a Barrie.
Bien venida a la Ponderosa se dijo Barrie al trasponer la verja abierta y conducir por el sendero de grava que llevaba a la casa de Gray Bondurant, pensando en la popular serie televisiva Bonanza. Despus de haber viajado con un nombre y un documento de identificacin falsos, que le haba proporcionado un ex convicto una de las fuentes ms desagradables de Daily, y pagado siempre en metlico a fin de no dejar rastro de papel, Barrie arrib por fin a su punto de destino a ltima hora de la tarde. Esperaba estar exagerando con las precauciones, pero no iba a arriesgarse. Aun teniendo en cuenta su situacin en el noroeste de Wyoming, la propiedad de Bondurant se hallaba fuera de todo camino trillado. La casa de un piso se recortaba entre un grupo de lamos temblones que empezaban a vestir sus espectaculares colores otoales. Para llegar a la casa haba cruzado un riachuelo cuyas aguas claras borbotaban sobre un lecho de piedras. El edificio era de troncos y piedras y un porche cubierto corra a lo largo de la fachada. Tres caballos pacan en un potrero; hacia atrs haba un cobertizo que pareca ms viejo que la casa y un garaje separado, contra cuya pared externa se amontonaban varias pilas de lea; estaba abierto y vaco, a excepcin de una motonieve. Aparte de los caballos, no
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se vean seales de vida. Ahora que se encontraba aqu, senta un fuerte cosquilleo en el estmago. El terreno circundante resultaba accidentado e intimidante. La cordillera la haca sentirse pequea, insignificante, impresin que sin duda tendra de ella Bondurant. Baj del coche alquilado y se pregunt lo que le dira a modo de presentacin. Por lo poco que haba odo y ledo acerca de l, saba que las posibilidades de que la recibiera con los brazos abiertos eran escasas. El cosquilleo result intil, pues el hombre no se encontraba en casa. Maldita fuera! Se haba animado mentalmente para el encuentro con el ex marine, pero le haba costado demasiado esfuerzo y dinero como para renunciar jan pronto y ni siquiera la atraa volver de inmediato a jackson Hole. Decidi aguardar el regreso de Bondurant y se sent en la mecedora de junco del porche delantero; las montaas Teton resultaban impresionantes, de modo que se content aun mecerse y contemplar esta maravilla de la naturaleza. Sin embargo, no tard en reparar en otro fenmeno de la naturaleza, en este caso biolgico: precisaba un lavabo. Al cabo de quince minutos dej el bolso sobre la silla y regres a la puerta. Puesto que la del garaje estaba abierta, iy ms probable era que la de la casa tambin lo estuviera. No se equivoc. Una vez dentro se encontr directamente en una sala, cuyas vigas a ojos vistas soportaban el alto techo; una enorme chimenea dominaba la pared de piedra en el extremo opuesto; la decoracin, enteramente masculina, consista en pesados muebles tapizados en ante color verde oscuro; ninguna cortina adornaba las ventanas, y alfombras de lana tejida, como las mantas que se ponen debajo de las sillas de montar, salpicaban el suelo de madera dura. El silencio era absoluto, ni siquiera se oa el tictac de un reloj y la estancia ola vagamente a lea quemada y a... a hombre. La esencia masculina era tan fuerte, tan envolvente, que Barrie volvi la cabeza, casi esperando ver a Bondurant surgir de la nada. Se rega por ser tan boba, atraves rpidamente la habitacin central y encontr un amplio dormitorio, tambin de superficies duras, a excepcin de la cama deshecha, que Barrie evit mirar. Entr en el cuarto de bao adjunto. Un solo cepillo de dientes colgaba del soporte sobre el lavabo; en un estante haba toallas dobladas. Barrie no consigui resistir el impulso de tocar una camisa que estaba colgada de un gancho detrs de la puerta: de algodn, sin almidonar, cmoda. El cuarto de bao estaba bsicamente limpio, aunque se fij en que en la tapa de un frasco de agua de colonia se haba acumulado polvo por la falta de uso. Se sinti tentada de abrir el armario botiqun y mirar su contenido, pero decidi que constituira una grave
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invasin de la intimidad. Tras usar el vter se lav las manos y se las sec en una toalla que estaba colocada en un aro de cromo fijado a la pared. Se hallaba ligeramente hmeda: no haca mucho que Bondurant la haba utilizado y ante esta situacin Barrie se sinti desconcertada y experiment una extraa sensacin, de nuevo poderosamente consciente del ocupante de la casa, como si estuviese presente, aunque invisible. La tranquilidad y el aislamiento la estaban poniendo rara, se dijo. Desanduvo el camino por el dormitorio y prometi a su ausente anfitrin que saldra en cuanto tomara un poco de agua. Encontrar la cocina no le supuso un problema. En el frigorfico haba un paquete de seis cervezas, pero nada de agua embotellada, ni refrescos. Se content con el agua del grifo, a la que aadi unos cubitos de hielo que haba sacado del congelador, repleto de cortes de carne y poco ms. Cumpli su promesa y volvi al porche a fin de continuar aguardando. Sin duda, el hombre regresara antes del anochecer, ya que si pensaba permanecer fuera bastante tiempo habra cerrado con llave. Una puesta de sol anaranjada se troc en crepsculo morado. Las estrellas aparecieron, ms de las que haba visto en su vida, pues haba residido siempre en ciudades. Justo encima, la va Lctea dibujaba una banda fantasmal. Con la llegada de la oscuridad, la temperatura baj. Barrie se abraz a s misma. Pese al fijo se dorma constantemente y la barbilla le topaba con el pecho cada vez que se le agachaba la cabeza. Su cuerpo iba dos horas por delante del huso horado de la zona y la alarma la haba despertado a las cinco de la maana. Esto es una locura! exclam. Le castaeteaban los dientes. Antes de poder convencerse de no hacerlo, entr en la casa, se tumb en el largo sof de ante y se hizo un ovillo a fin de calentarse. Unos segundos despus de posar la cabeza sobre el cojn se durmi.
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CAPTULO NUEVE Las bolas del billar chasquearon y Howie Fripp emiti un asqueroso resoplido cuando una entr en la tronera. Gan. Cuntos llevo? Tres. Bravo! Quince pavos. A menos que quiera que sean cinco de siete. No, gracias. Me dejara pelado. Howie cogi los tres billetes de cinco dlares que le tenda su contrincante, se los meti en el bolsillo y habra hecho otro comentario fanfarrn acerca de su extraordinaria victoria, de no ser porque algo en los ojos del hombre le advirti que quiz no fuese una buena idea refocilarse. Al menos podra invitarme a una copa dijo el perdedor del torneo con una breve sonrisa. Una copa? Claro, claro. Qu quiere? El hombre se decidi por un vodka con hielo. Howie se acerc a la barra, pidi el vodka y una cerveza para s, y regres a la mesa donde el otro se haba sentado. No puedo quedarme mucho tiempo advirti. De hecho, estaba dispuesto a irse en seguida. El tipo haba pedido una marca concreta de vodka y una o dos rondas acabaran con sus ganancias. Tengo que llegar temprano al trabajo. El hombre tom un sorbo de su bebida. En qu trabaja? Periodismo televisivo alarde Howie echando sal en la cerveza. En la WVUE. Sale en la tele? No, lo mo no es esa mierda frente a las cmaras, es trabajo para idiotas, para cabezas huecas que slo recitar. No, yo asigno temas a los reporteros. As que es usted ms o menos responsable de lo que se emite en pantalla? Soy totalmente responsable de lo que se emite en pantalla. Regodendose con el inters del hombre, Howie dio ms detalles y los embelleci. Yo decido qu reportero cubre un asunto u otro, cules son las informaciones que se desechan y cules pasan a pantalla y de cunto tiempo disponen. Tengo que tomar millones de decisiones cada da. Es un cargo de mucha responsabilidad. Funciono muy bien bajo presin. El hombre que estaba sentado frente a Howie era el que l deseaba ver reflejado en su propio espejo. Ocasionalmente consegua engaarse y creer que causaba en la gente el mismo impacto que este hombre en l. Su nuevo amigo tena el don de la palabra. Sin importar la situacin, se mantendra sereno; ni siquiera se haba enfadado cuando lo
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derrot contundentemente en tres partidas seguidas. Era la clase de hombre que inspiraba una lujuria incontrolable en las mujeres e infunda respeto temeroso en los hombres. Seguro que est al corriente de todo lo que ocurre coment ste. Ha de enterarse de las noticias antes que nadie. As es. Entonces, qu est ocurriendo? Howie se devan los sesos en busca de algo que deslumbrara a tan impresionante individuo. Mmmm, bueno, veamos. Uno de mis reporteros lleg a la escena del triple asesinato la otra noche slo minutos despus de que ocurri; consigui filmar los cuerpos en vdeo antes de que los cubrieran. El hombre esboz una media sonrisa y mir su reloj. Y... veamos... Bien, disfrut de las partidas. Es mejor que me vaya. Pero lo ms importante que hemos hecho ltimamente es la serie sobre el SMSL, ya sabe, la muerte en la cuna aadi prestamente Howie con la esperanza de volver a captar su atencin. _Ah, si? Bingo! Fue idea ma.., una especie de seguimiento a lo que le ocurri al nio del presidente, sabe? Trgico. Entrevistamos a la primera dama. Eso s que fue un golpe de suerte. No otorga muchas entrevistas, verdad? Fue una entrevista exclusiva para la WVUE. Cmo la consigui? Ya sabe cmo son estas cosas. Hice unas cuantas llamadas, me cobr unos favores. Howie se encogi de hombros, dando a entender que tratar con la Casa Blanca no era nada del otro mundo. Quiere otra copa? No, gracias. Si me emborracho puede que acepte que me d otra paliza. El hombre sonri con picarda. Howie hizo lo propio. No tena muchos amigos y quiz estuviese haciendo amistad con ste, posibilidad que hasta lo mare de alegra. vi la entrevista con la primera dama asegur el hombre. Muy incisiva. Cmo se llama la reportera? Barrie Travis. Howie explic a su nuevo amigo las circunstancias que lo haban llevado a contratarla. En esa poca no habra conseguido trabajo ni pagando. Y me dije, qu carajo!, dmosle una oportunidad y, encima, ganaremos puntos con la comisin federal de
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comunicaciones. Adems, est bastante buena. Su nuevo amigo ri. Si nos vemos obligados a trabajar con ellas, por qu no contratar a las bonitas, verdad? Howie esboz una sonrisa lasciva: su nuevo amigo era de los suyos. En eso tiene razn, colega. Gui un ojo. Barrie y yo tuvimos una aventura, pero la cosa se puso difcil, con eso de que trabajamos juntos, y tuve que cortar. No hubo problemas, no me arm una bronca como otras. Result una buena reportera, despus de todo. Trabaja mucho, aunque tal vez mire demasiado sus propios intereses. De veras? Por qu dice eso? Oh, ya sabe! El xito de su serie, que yo mismo produje, se le ha subido a la cabeza y ahora se cree que es una gran estrella de la televisin. Me est volviendo loco con un asunto explosivo que anda investigando. En serio? Su compaero ya no miraba el reloj, sino que se haba apoyado cmodamente contra el respaldo de la silla y daba vueltas al hielo dentro de su copa. De qu se trata? No lo s, no quiso decrmelo venga ya! A quin cree que podra contrselo yo? Lo juro, no lo s. Pero dice que si resulta como cree, Watergate parecer un cuento de Walt Disney. La sonrisa del hombre se estrech ligeramente. Entonces s que debe de ser algo explosivo. Lo bastante para que haya tomado unos das libres para investigar fuera de la ciudad. Dnde? Dado lo cortante de la voz del hombre, la mano de Howie se par a medio camino entre el cuenco de cacahuetes que haba sobre la mesa y su boca. De pronto pens que podra haber sido indiscreto, que quiz no deba parlotear tanto acerca del reportaje de Barrie. No quiso decrmelo. El hombre sonri de nuevo. Ni siquiera una pista? Ninguna. Tu chica est llena de secretos. Es una chica. Qu ms puedo decir? Quin entiende a las tas? Howie cogi la cerveza para acompaar los cacahuetes. Bueno, es tarde y tiene que llegar temprano al trabajo. Gracias por la copa. Howie se levant torpemente cuando su nuevo amigo se puso en pie. Me lo he pasado bien.
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Ms te vale, cabroncete, te largas con quince dlares, de ms brome el hombre tutendolo. Quiz podamos repetir en otra ocasin. Howie esperaba no sonar demasiado ansioso, pues no quera que el tipo lo tomara por un mariquita. Vengo un par de noches por semana, cuando no tengo otros planes... para pasar el tiempo con los chicos, sabes? Entonces probablemente nos veremos. Se estrecharon las manos. Howie lo observ con envidia cuando se iba y admir su porte confiado. Saba, con casi total seguridad, que no volvera a verlo. por una razn que a l le pareca un misterio, Howie no haca amigos fcilmente.
Spencer Martin haba conducido dos manzanas antes de ver, por azar, su reflejo en el espejo retrovisor. Riendo, se quit la goma de bisbol con largo cabello rizado cosido atrs; tambin se despeg el bigote falso. Hada falta ms para deshacerse del olor a tabaco y a cerveza rancia del antro hasta el que haba seguido a Howie Fripp. Menudo insecto!, pens rumbo a la Casa Blanca. Pero con Fripp averigu lo que l y David necesitaban saber, o sea, que Barrie Travis segua todava la pista de un reportaje que ella consideraba explosivo. Tendra algo que ver con el presidente, la seora Merritt o la muerte de Robert Rushton Merritt? Se haba convencido de que Howie no estaba al corriente, de otro modo habra alardeado. De momento, Spence tampoco lo saba, pero averiguarlo constitua su prioridad.
Bueno, me complace mucho que se alegre, seora Gaston... Estoy seguro de que a la seora Merritt le agradar mi eleccin... Bien. Ahora, en cuanto a lo de maana: un coche pasar a recogerla a las seis y media; s que es temprano, pero... De acuerdo, muy bien, espero verla entonces. Buenas noches. La mano del doctor George Allan se hallaba todava sobre el auricular del telfono, y su pensativa mirada fija en l, cuando ju esposa entr con dos tazas de humeante caf; dej una encima del escritorio de su mando y llev la otra consigo al silln de cuero situado al otro lado de la mesa. Con quin hablabas? El consultorio particular que el mdico tena en casa se hallaba en el primer piso de su elegante y cmoda residencia, a un lado de la seccin de la avenida Massachusetts conocida como Embassy Row, porque en ella se haban instalado numerosas embajadas. George Allan prob el caf. Los chicos estn acostados?
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S, pero les di diez minutos antes de que apagaran las luces. Con quin hablabas? insisti Amanda sealando el telfono. Con una enfermera privada que he contratado para Vanessa. Decir que la seora Gaston est excitada con su nueva paciente no describe, ni mucho menos, lo que siente; le cuesta creer que va a cuidar a la primera dama. Vanessa necesita cuidados continuos? Los Allan conocan a los Merritt desde que stos no eran ms que unos recin casados luchando por abrirse camino. Slo como precaucin. David cree que debe acompaarla en todo momento una persona con conocimientos mdicos. Cre que slo estaba descansando. Y eso es lo que est haciendo. Si precisa cuidados mdicos constantes, no debera estar en el hospital? Deja de interrogarme, Amanda. George se levant tan apresuradamente de su silla que sta rod hacia atrs y choc con la pared. Se dirigi hacia el armario de licores, cogi una garrafa y aadi un poco de coac a su caf. No estaba interrogndote repuso la mujer en voz baja. iY un cuerno! ltimamente todas nuestras conversaciones acaban convirtindose en un interrogatorio. Eso es porque ests tan a la defensiva que hasta la pregunta ms inocente te irrita replic Amanda. Tus preguntas nunca son inocentes, Amanda, son penetrantes y suspicaces. iY t ests paranoico! exclam Amanda. Con qu te amenaza David para volverte temeroso de todo, hasta de m? No sabes lo que ests diciendo. S que desde que aceptaste este trabajo, eres otra persona. Te equivocas, Amanda. Pap. George gir bruscamente sobre los talones y vio a sus dos hijos en el umbral de la puerta, ambos con aspecto sumamente dulce y vulnerable en sus pijamas y con la cara limpia y brillante. Nada ms verlos, el enojo de George se desvaneci. Hola, chicos, entrad. Vacilaron hasta que el mayor dio con valenta el primer paso hacia la zona de hostilidades; el hermanito menor lo sigui pisndole los talones. George regres a su silla, se subi cada uno a una rodilla y los abraz con fuerza. Olan a jabn, a pasta de dientes y a champ; olan a limpio. Casi haba olvidado lo bien que ola lo limpio; era un olor que no haba percibido en s mismo desde haca mucho
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tiempo. Me pusieron un diez en mis deberes de mates le dijo con orgullo el mayor. La maestra me pidi que leyera en voz alta hoy; saba todas las palabras intervino el menor. Fantstico! Los dos merecis un premio. Qu os parece este fin de semana? Una pelcula? La sala de juegos? Algo especial. Con mam tambin? George mir a Amanda de reojo. Claro, con mam, si quiere venir. Quieres venir, mam? Amanda sonri a sus hijos. Lo que quiero ahora es que os acostis. Tras otra ronda de abrazos y de tcticas dilatorias, los sac del despacho y los llev pasillo abajo hasta su habitacin. Media hora ms tarde, George entr en el dormitorio principal, donde Amanda se encontraba cepillndose el cabello lustroso, cuyo corte hasta el nivel de la barbilla era el mismo que cuando la conoci y que, al igual que sus ojos, era del color del chocolate espeso. Vestida nicamente con unas bragas y un suave y estrecho top, estaba preparada para meterse en la cama. George la observ un rato desde la puerta; haba experimentado un deseo instantneo por ella en cuanto se la presentaron en una fiesta, un 4 de Julio, da de la Independencia del pas. A partir de entonces salieron juntos, pero l tard seis meses en hacer acopio de valor para pedirle que se acostara con l; ella respondi que s y quiso saber por qu haba esperado tanto. Se casaron antes del siguiente 4 de Julio. Nunca haba rehuido las exigencias impuestas por su profesin; contaba con carrera e intereses propios: aparte del hermoso hogar que haba preparado para la familia, daba clases de historia del arte en la Universidad de Georgetown; era consejera voluntaria en un refugio para mujeres maltratadas; en la cancha de tenis era hbil y competitiva; daba fantsticas fiestas y hablaba bastante bien varios idiomas; se vesta con buen gusto y su conducta era la apropiada en todas las situaciones. La amaba, Dios, cmo la amaba! Contempl los grciles movimientos de sus delgados brazos. Como le haba enseado su madre, oriunda de Virginia, se cepillaba el cabello cien veces cada noche. Era una costumbre entraable. Ahora la subida y la bajada de sus pechos lo hechizaron; los pezones se impriman ligeramente en el suave algodn del top. Lamento haber perdido los estribos empez a decir George en voz baja y contrita. Los oscuros ojos de Amanda se alzaron y se encontraron con los de l en el espejo. No quiero una disculpa, George. Se volvi hacia l. Quiero a mi manido. l se acerc a ella, la rode con los brazos y la abraz.
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Me tienes. Aunque se apret contra l, neg con la cabeza. David te tiene; nos ha robado, a m y a los nios. George la apart un poco y desliz los dedos por el brillante cabello de su esposa. ' No es cierto, Amanda. S que lo es y me temo que nunca te recuperar. No voy a ir a ningn sitio susurr l contra sus labios. T y los nios sois lo ms importante para m, lo nico que tengo, y no soportara perderos. Amanda lo mir directa e intensamente a los ojos. Nos ests perdiendo, George; cada da te alejas un poco ms. Sin importar cunto lo intento, ya no logro acercarme a ti. Guardas secretos; ests convirtindote en un extrao. La voz de la mujer se quebr y sus ojos se anegaron en lgrimas. Por favor, no llores. No llores. George le bes los prominentes pmulos y los temblorosos labios. Todo va bien. Menta y era consciente de que ella lo saba, lo percibi en su modo de abrazarlo, en su beso, ms que ardiente, desesperado. Amanda llev esa desesperacin a la cama e hizo el amor con pasin desenfrenada, como si el sexo salvaje pudiese superar la influencia que David Merritt ejerca sobre l. Sin inhibiciones, lo tom con la boca y abri los muslos a sus besos. Cuando la penetr, ambos experimentaban una necesidad delirante. Una vez sexualmente saciados, desnudos y hmedos, se abrazaron con fuerza y, susurrando, se juraron devocin y amor eternos. Pero ambos saban que la devocin que George profesaba al presidente era igualmente absoluta... y mucho ms exigente. Cmo se atreve a apuntarme con una arma? Est loco? Podra haberme matado. La mandbula de Bondurant se tens. Seora, si hubiese querido matarla, ya estara muerta y ni siquiera habra ensuciado el sof. Se inclin con un rpido movimiento, cogi el bolso de Barrie del suelo y se lo arroj. Fuera de aqu y llvese su asqueroso material de lectura.
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CAPTULO DIEZ Barrie se despert y sinti el can de un rifle presionando contra la cara inferior del seno izquierdo. Control el impulso de saltar y correr y se limit a mover los ojos, cuya mirada sigui a lo largo del rifle hasta descansar en un par de ojos ms fros, azules e implacables que el can de hierro del arma. Ms vale que sea buena. Barrie trat de tragar, pero la saliva se le haba secado en la garganta, literalmente. Qu? Su motivo para estar en mi casa. Con el rifle el hombre levant suavemente el seno. Y bien? Llegu ayer por la tarde. Usted no se encontraba aqu y lo esper horas en el porche. Anocheci y haca fro; yo tena sueo; la puerta no estaba cerrada con llave. Imagin que no le molestara. Pues s que me molesta. Me llamo Barrie Travis. Los ojos del hombre se entrecerraron y Barrie habra jurado que reconoca su nombre, aunque no lo admitiera. Vine desde Washington, D. C. para verlo. Entonces ha hecho el viaje en balde. Gray se llev el rifle al hombro. Puesto que sabe dnde est la puerta, puede salir sin mi ayuda. Se apart para dejar que se levantara. Barrie se estir lentamente y se puso de pie. A continuacin le propin una fuerte bofetada. Cmo se atreve apuntarme con un arma? Est loco? Podra haberme matado. La mandbula de Bondurant se tens. Seora, si hubiese querido matarla, ya estara muerta y ni siquiera habra ensuciado el sof. Se inclin con un rpido movimiento, cogi el bolso de Barrie del suelo y se lo arroj. Fuera de aqu y llvese su asqueroso material de lectura. Antes de salir de Washington, Barrie haba reunido un ejemplar de todos los peridicos amarillistas cuyos principales titulares se referan a la supuesta aventura amorosa de Bondurant con la primera dama. No eran sino basura, pero a Barrie la enoj que l hubiera metido las manos en su bolso. Ha registrado mi bolso? Usted es la que ha entrado ilegalmente, no yo. No es mi material de lectura favorito, seor Bondurant, es material de investigacin. Soy reportera. Razn de ms para que se largue.
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Dando por sentado que lo obedecera, Gray le dio la espalda y se dirigi hacia el dormitorio. . Barrie agradeci la oportunidad de controlarse. Haba vivido experiencias bastante angustiosas en su vida, pero nunca la haban apuntado con un arma, en todo caso, no tan de cerca. Gray Bondurant resultaba tan atemorizador como le haban dicho, aunque no crea que hubiese disparado. No era sino una tctica para asustarla; esperaba espantarla para que se marchara. Bueno, pues ella no estaba dispuesta an a izar la bandera blanca. Se alis el pelo y la ropa y se aclar la garganta. Seor Bondurant... El que no contestara no la desalent y entr en el dormitorio abierto. Yo... Oh! El hombre se haba quitado la camisa. No tena ni una pizca de grasa... y lo dems, un diez, definitivamente un diez. El vello en forma de uve que se iba estrechando hasta la cintura y en una costilla apareca una intrigante cicatriz. En todos los peridicos de la prensa amarilla figuraba la misma fotografa granulosa, al parecer era la nica disponible, compuesta casi nicamente por las gafas oscuras de aviador. La barbilla y la mandbula, duras como el granito, una lnea estrecha por boca, el cabello revuelto por viento encima de una frente alta y las gafas de sol, nada ms. Estos rasgos en dos dimensiones resultaban muy distintos en vivo y Barrie trat de no mirarlo fijamente. Seor Bondurant, he esperado muchas horas para verlo. se es su problema. Lo menos que podra... No le debo nada. A fin de ganar tiempo, Barrie pregunt: Qu hora es? Ms o menos las cuatro. Bondurant tir de una bota, se la quit junto con el calcetn y los dej caer all mismo. De la maana? Vino desde Washington para preguntarme la hora, seorita Travis? La otra bota y el otro calcetn cayeron al suelo. No, vine desde Washington para hablar con usted de Vanessa Merritt. Eso lo detuvo. Clav en ella una mirada furibunda. Ha venido de muy lejos para nada. Me es de vital importancia hablar con usted. Bondurant se desabroch el cinturn y los tejanos y, al quitrselos, se qued totalmente desnudo. Obviamente, esperaba que Barrie gritara y huyera corriendo, pero ella se neg a
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exteriorizar cualquier reaccin, aunque era evidente que experimentaba algunas. No puede escandalizarme, seor Bondurant. Oh, apuesto a que s! Despus de susurrar estas palabras, Gray pas frente a ella en direccin al cuarto de bao, pero de pronto se volvi, la abraz y la apret contra su cuerpo. El repentino contacto con su pecho y el profundo asombro hicieron que Barrie perdiera el aliento, as como la capacidad de hablar y de moverse. El hombre la mantuvo hechizada con los ojos y meti las manos debajo de su jersey, cuyas mangas eran lo bastante anchas para que deslizara los tirantes de la combinacin por sus hombros. Ni siquiera entonces pudo moverse la joven. No lo hizo hasta que sinti as encallecidas palmas sobre los pechos. Se tambale hacia atrs y choc con la pared, arrastrndolo consigo. En cuanto la boca de Gray descendi hacia su seno, ella se arque para acercarse, desvergonzadamente ansiosa por sentir sus labios y su lengua en la piel. Tena la sensacin de que cada clula de su cuerpo despeaba al estruendoso son de una diana. La recoma un torrente de pasin, de vida, imposible de contener o disciplinar siquiera. Nunca antes haba experimentado algo igual, algo como este asalto camal, este envolvente, abrumador, primitivo y desmedido instinto que le exiga aparejarse, pronto, rpido, ya! Juntos se dirigieron hacia la cama tambalendose. Al quitarse el jersey, a Barrie se le rompi un tirante de la combinacin y se le sali un seno. Cayeron a lo ancho de la cama deshecha, donde las caricias se convirtieron en una lucha libre sin reglas ni lmites. Bondurant meti la mano bajo su falda y le quit las braguitas. Entonces la toc. Profundamente. Muy adentro. Su tacto fue como un rayo, candente, chisporroteante. Barrie gimi de placer y movi las caderas para adaptarse a las caricias. Los labios de Gray se desplazaron hacia su vientre y lo besaron suavemente; lamindole y mordisquendole la piel regres a sus senos. Barrie pos una mano en la dura mejilla de Gray y le encant su textura spera. Los dedos acariciadores resultaban tan excitantes y sugerentes, y encontraban tan bien los lugares adecuados, que le lleg el orgasmo casi antes de que se diera cuenta. Demasiado extasiada para avergonzarse, puso la mano sobre la de l, la presion para que la penetrara ms a fondo, la oprimi con el cuerpo y la aplast con los muslos. Cuando las olas retrocedieron, "permaneci tumbada, cual una vctima de un barco hundido, hmeda, agotada, con los ojos cerrados y el vientre subiendo y bajando rpidamente. Al abrir los ojos se dio cuenta de que l los miraba directamente. Gray le cogi la mano y la puso sobre su sexo. Dime, es que hay algo que no ests dispuesta a hacer? inquiri con voz pastosa. Barrie separ los labios, solt un suspiro de asombro y trag saliva.
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En qu ests pensando? Con una mano en cada rodilla de Barrie, Bondurant las separ lentamente. Cuando baj la cara, la exclamacin de sorpresa de la joven se convirti en un gemido de placer puramente animal. No era tmido, no mostr remilgos al poner las manos bajo sus caderas y alzarlas hacia l. Barrie explor tmidamente su duro sexo, roz la suave punta con el pulgar, se volvi y lo busc con los labios. Con un gruido, l solt un taco en cuanto ella se lo meti en la boca. No obstante, ni siquiera esos primeros minutos de puras y ciegas sensaciones la haban preparado para el primer empuje del pene en su interior, ni para el contenido salvajismo de sus estocadas. Este clmax no fue una lenta, clida y ondulada marea, sino que se convirti en un estallido meterico de energa y fuego que cay repentinamente sobre ella, borr todo lo dems y dej en su estela un vaco ciego y carente de aire y sonido. Cuando finalmente se recuper y abri los ojos, Bondurant se encontraba de pie junto a la cama, con la piel hmeda de sudor, que rizaba algunos vellos de su pecho. Su expresin era rgida y tensa y, a los costados, sus puos se abran y cerraban en una accin refleja. No creas que me has hecho cambiar de opinin. Cuando salga de la ducha ms vale que te hayas largado. Se volvi y entr en el cuarto de bao dando un portazo. Barrie cerr los ojos y permaneci totalmente quieta. sta era una de esas ocasiones en que finga estar soando, un juego que haba aprendido de nia: cuando la situacin se volva intolerable en casa, cuando las peleas entre sus padres se descontrolaban, se meta en la cama, cerraba los ojos con fuerza y finga que el mundo en que viva no era sino una pesadilla y que pronto despertara en otro mundo, un mundo encantado, de amor y paz, un mundo en el que todo era agradable y en el que los habitantes se llevaban estupendamente los unos con los otros. El truco nunca funcion antes, y eso no haba cambiado. Al abrir los ojos se encontraba todava en el dormitorio de Gray Bondurant, en su cama, y su ropa, la poca que le quedaba puesta, estaba en completo desorden. Como todo lo dems. Se repuso el tiempo suficiente para levantarse y vestirse. El agua de la ducha segua cayendo cuando sali del dormitorio. Su bolso se hallaba donde lo haba dejado, en el sof. Lo recogi, meti en l la combinacin rota y se dirigi hacia la puerta de la casa. Sin embargo, all se detuvo. Si se iba ahora, no habra conseguido nada, salvo una vergenza ms profunda de lo que habra credo posible experimentar. No exista explicacin para su comportamiento, de modo que no insult su conciencia intentando
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justificarlo o racionalizarlo. Haba ocurrido, haba dejado que ocurriera. No, haba participado activa y avariciosamente, lo haba provocado. Era un hecho. No poda cambiar la historia. La experiencia le haba costado muy cara y ahora slo le quedaba vivir con las consecuencias, conformarse con una situacin desastrosa y esperar poder recuperar aunque fuese un poco de dignidad. Y tal vez habra aprendido algo al venir aqu. Cuando, diez minutos despus, Gray entr en la cocina, ella lo esperaba con la espalda apoyada en la encimera y a la defensiva. Slo quiero que conste, seor Bondurant, que no s lo que sucedi all observ, tratndolo nuevamente de usted. Slo quiero que conste, seorita Travis, que yo s lo S. Con desenfado, Bondurant baj un tazn del armario y se sirvi caf del que Barrie haba decidido preparar. Saque su libreta, quiz quiera escribir esto. Se volvi hacia ella. A eso se le llama follar. Barrie se encogi por dentro, aunque exteriormente se mantuvo firme. Si espera que comportndose de un modo horrible me ir, le advierto que no va a funcionar. Entonces, qu funcionar? Que hable conmigo. Preferira pudrirme en el infierno contest enojado, una de las razones por las que me largu de Washington fue para evitar a los reporteros. La mayora de ustedes vendera su alma por un reportaje. Y cuando no hay nada de que informar, lo inventan. La mir burlonamente de arriba abajo. Aunque usted est en una categora aparte, seorita Travis, no tuvo que vender nada, lo regal. Barrie indic el dormitorio con la cabeza. Eso fue un... un accidente. No lo creo. Mi polla saba exactamente adnde iba. Barrie apret los labios fuertemente, casi doblndolos hacia adentro, para no contestar; tambin trataba de no llorar, pues se haba jurado no hacerlo. Por favor, seor Bondurant, estoy intentando rescatar lo que queda de mi integridad profesional. No saba que la tuviera. Barrie extendi los brazos. Acaso tengo aspecto de haber venido con la intencin de seducirle? Gray la observ, medio desvestida. En realidad, no, pero cuando se present la ocasin, usted no puso ninguna objecin.
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La joven se sinti sonrojar al evocar los sonidos que Gray haba odo. Slo vine para hacerle unas cuantas preguntas acerca de los Merritt. Maldita sea! Cuntas veces tendr que repetirle que no voy a decirle nada? Ni siquiera que lo que dicen los peridicos sensacionalistas son puras mentiras? Lo son. No tuvo usted una aventura con Vanessa Merritt? No es asunto suyo. Es usted la causa de que ella se sienta tan desdichada? Si es desdichada, podra ser porque su hijo acaba de morir. Est seguro? Que si estoy seguro? Est seguro de que muri? O acaso asesinaron a Robert Rushton Merritt?
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CAPTULO ONCE Gray le dio la espalda y la maldijo en silencio. Esta ta iba directa a la yugular, entrevistaba con la misma ferocidad con que follaba. Antes de despertarla ya se haba dado cuenta de que era la misma reportera que entrevist a Vanessa haca unas semanas. Al parecer no haba sacado todo lo que quera de la entrevista. Casi haba esperado que acudiera a l, ella o alguien de su calaa, para arrastrarlo de nuevo por el lodo, y llevaba semanas acumulando resentimiento por la inminente invasin de su intimidad. De modo que no se senta en absoluto culpable por lo ocurrido. Estaba de mal humor y necesitaba sexo; ella haba consentido, como mnimo. Con un escenario como se, lo natural era que algo sucediera. De hecho, dudaba de que la seduccin formara parte de su plan. La falda larga, el jersey y las botas no estaban diseados para inspirar fantasas sexuales; tena los ojos hinchados todava por el sueo y granitos secos de rmel se haban pegado a sus pmulos. El color de sus labios se haba desvanecido haca tiempo y su cabello estaba hecho un lo. . Su voz, sin embargo, era asombrosa, era como un sueo hmedo; no slo prometa sexo increble, sino que cumpla la promesa. Pero si crea que con un buen revolcn iba a debilitarlo, Se equivocaba de todas todas. Ahora se resenta an ms del hecho de que hubiese invadido su hogar y su intimidad. Se mereca su desdn. Apur el caf, cogi una sartn y una cacerola y las coloc sobre la cocina. Baj del armario una lata de chili, o sea, carne picada con picante, al estilo tejano, la abri, ech el contenido en la cacerola, casc unos huevos y los ech en un cuenco. Tras batirlos hasta crear espuma, se sirvi otra taza de caf y lo tom a sorbos en tanto la carne picada herva a fuego lento. Puedo? Barrie alz un tazn vaco. Srvase, al fin y al cabo usted lo prepar. No quiero ser el responsable de que se duerma al volante cuando se haya ido. Se fij en que acunaba el tazn con las dos manos, que por cierto eran muy pequeas. Al sentir su mirada, ella alz los ojos. Le pido perdn por la bofetada, nunca he pegado a nadie. Es usted una persona provocativa, seor Bondurant. Eso me han dicho. Gray removi la carne. Cmo me encontr? Mayormente a travs de mis fuentes en Washington, pero no se preocupe, fui discreta. Nunca me preocupo, seorita Travis. Es seorita, verdad? O acaba de cometer adulterio? Ese comentario la exasper ms que el hecho mismo o los insultos que le
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haba lanzado antes, y sus ojos echaron chispas de rabia. No, no he cometido adulterio, me inclino ante su mayor experiencia en ese campo... y con que me llame Barrie ser suficiente, gracias. Gray se volvi hacia la cocina, dej caer una cucharadita de mantequilla en la sartn y encendi el fogn. Mientras observaba cmo se derreta la mantequilla pens en el modo de sacar a la joven sin usar la fuerza. Sin hacer un gran esfuerzo mental, se le ocurra una lista entera de diferentes maneras de matar a una persona silenciosa e instantneamente, sin causarle dolor, pero la idea de lastimar a una mujer le revolva el estmago. Tiene una propiedad hermosa. Las palabras de Barrie interrumpieron sus elucubraciones. Gracias. Cuntas hectreas son? Unas veinte, ms o menos. Est solo aqu? Hasta esta maana, s. Estoy segura de que sabe que cerca de aqu hay un pueblo llamado Bondurant. Es...? No, es una coincidencia. Tiene ganado? Aparte de los caballos que hay en el corral, quiero decir. Tengo una pequea manada de ganado vacuno. De all viene toda la carne de su congelador? Gray se volvi y la mir con expresin mordaz. Me serv un poco de agua y cog unos cubitos de hielo dijo Barrie, y alz la barbilla desafiante. Qu ms encontr mientras fisgoneaba? No estuve fisgoneando. Gray se volvi nuevamente hacia la cocina, extendi la mantequilla derretida por el fondo de la sartn y aadi los huevos. Meti dos rebanadas de pan en el tostador, sac un plato del armario y revolvi los huevos con una esptula y, cuando estuvieron como a l le gustaban, los puso en el centro del plato, los ba con el chili borboteante y los coron con una copiosa dosis de salsa picante Tabasco. Las tostadas saltaron, as que las cogi y las aadi al plato. Cogi un tenedor, lo llev todo a la mesa y se sent a horcajadas en la silla. Con el rabillo del ojo la vio aproximarse y sentarse frente a l. Sin hacerle caso se meti varios bocados en la boca y no le dirigi la palabra hasta que decidi hacer una pausa para tomar un sorbo de caf. Tiene hambre? Un poco.
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Quiere? Barrie mir su plato indecisa. . No estoy segura. Bondurant se encogi de hombros. Est en la cocina. Barrie se levant y regres al poco rato con una porcin ms pequea de su desayuno. Al principio, Gray observ que lo probaba vacilante, pero en seguida lo mastic, se lo trag y se puso a comer de buena gana. Esta zona es muy remota coment entre No llega a sentirse nunca solo? No. Ni se aburre? Nunca. Antes de su... jubilacin, su vida estuvo llena de aventuras. No echa de menos el ajetreo de Washington? Si as fuera, regresara. A qu dedica su tiempo? A lo que me apetece. Cmo se gana la vida? Es de mala educacin hablar de finanzas. Bueno, entonces no hay problema, puesto que ya ha decidido que los reporteros son unos maleducados. Barrie arque las cejas inquisitivamente. Llevo un rancho. La sencillez de la respuesta la sorprendi. De ganado? l asinti con la cabeza. En serio? Mmm. Sabe hacerlo? Lo aprend de nio. Dnde? En el viejo rancho de mi padre. Eso no me dice mucho. Eso pretendo, seorita Travis. La joven suspir frustrada. Ha demostrado que es hbil en operaciones militares encubiertas y ha sido asesor de un presidente. Definitivamente, llevar un rancho de ganado no tiene nada de excitante. Me cuesta aceptar que esta nueva actividad lo estimule y le suponga un reto. No me importa lo que acepte. Se queda all fuera, cabalgando todo el da? Gray ni siquiera se molest en responder. Slo cuida de sus vacas, como buen vaquero? S, cuando necesitan que las cuide.
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Eso estaba haciendo ayer? Cuidando de su ganado? No, ayer fui a Jackson Hole. Yo vena de all, debimos de cruzamos en la carretera. Barrie apart su plato vaco. Estaba muy bueno, gracias. Bondurant se ri. Si hubiera sido una hamburguesa de vaca, se la habra comido y habra dicho que estaba deliciosa. Por qu iba a hacer eso? Porque quiere algo de m y, como no lo consigui con el sexo, ha decidido mostrarse amistosa. Acaso tanta charla no es otro intento de desarmarme? Francamente, seorita Travis, me gust ms su primer enfoque. No fue un enfoque, ya le he dicho que fue... Un accidente. Dgame, se acuesta, as como as, con todos los hombres que conoce? Oiga...! No la queda su pap? Barrie baj la mirada a la mesa, pero la alz casi inmediatamente. Supongo que no puedo culparle por tener tan mala opinin de m. Ah!, de amiga a penitente. Maldito sea! Barrie golpe la mesa con fuerza y se puso de pie. Estoy siendo sincera. l tambin se levant. No, seorita Travis. No s si es usted valiente o estpida, pero, sea como sea, no voy a hablarle ni de m ni de los Merritt, ni me interesa nada que tenga que decirme acerca de ellos. No ha odo lo que le dije antes sobre la muerte de su hijo? Lo o, pero prefer no hacerle caso. Y le advierto que no pienso cambiar de opinin. Gray puso el plato de Barrie sobre el suyo, los llev al fregadero y los aclar. No le interesa lo que le he dicho? No, porque es la clase de comentados que ustedes, los reporteros, echan al vuelo con la esperanza de que un pobre idiota muerda el anzuelo. . Cree que hara un comentado tan grave simplemente Porque s? Gray cerr el grifo y se encar con ella. S. Aunque la acabo de conocer, tengo razones para creer que hada casi cualquier cosa para que un reportaje suyo aparezca en el programa 20/20. En vez de meterse conmigo, Por qu no se acuesta con el productor de una cadena? Porque ninguno de los productores que conozco ron amantes de Vanessa Merritt. Su propia y repentina furia lo asust y, antes que dejarse llevar por ella, Bondurant esquiv a Barrie y se dirigi a la parte trasera de la casa. Oy cmo lo segua. Se con tal
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rapidez que de pronto estuvo delante de l y le puesto las manos en el pecho. Cree que vine a intercambiar sexo por una informacin jugosa, eh? Pues se equivoca. De hecho, me ha mortificado haber puesto tanto mi profesin como a m misma en entredicho. No me conoce, as que tendr que aceptar mi palabra; crame, me muero de ganas de salir por esa puerta con el rabo entre piernas y me cuesta muchsimo mirarle a la cara. Algo en su voz lo oblig a aguardar y escucharla. Ella apart las manos de l y se las sec en la falda. El hecho de que todava est aqu debera darle una idea de cun importante es este reportaje, seor Bondurant. No slo para m y mi carrera, sino para todos. Por favor, esccheme y luego, si me ordena que me vaya, lo har sin rechistar. Deme cinco minutos, de acuerdo? La interpretacin no ha estado mal, se dijo Gray, pero no ha sido lo suficientemente buena. Su entrenamiento en misiones de reconocimiento haba intensificado su cautela innata y le haba enseado a no fiarse nunca de las apariencias. La experiencia le haba enseado que los periodistas eran seres corruptos que se alimentaban de carroa, que te roan los huesos sin el menor remordimiento y que luego te dejaban, expuesto y vulnerable, para dedicarse a su siguiente vctima. No obstante, pese a sus declaraciones, empezaba a interesarse por lo que saba Barrie Travis, o lo que haba deducido, sobre la muerte del hijo de Vanessa. A sabiendas de que haca mal y con la esperanza de no tener que lamentarlo despus, le concedi los cinco minutos. Vamos afuera. l se sent en la mecedora y ella, en el escaln superior, rodendose las piernas con los brazos. Probablemente senta fro, mas l no le ofreci nada para protegerse del fresco matinal. Ahora que haba aceptado escucharla, pareca casi reacia a hablar del tema, aunque haba sacado la libreta. Todo esto es realmente hermoso. En esos momentos, la niebla cubra el valle y ocultaba as montaas, pero la inminente salida del sol converta la neblina en dulce de algodn y el aire resultaba fresco y vigorizante. El granero parece ms viejo que la casa y el garaje. Muy observadora. Ya estaba cuando compr la propiedad, lo haban construido en el lugar de la primera casa. Me limit a remodelarlo. Los caballos retozaban y se perseguan en el corral.
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Cmo se llaman? No tienen nombre. Barrie no supo disimular su sorpresa. Sus caballos no tienen nombre? Qu triste. Por qu? Esto forma parte de la entrevista, seorita Travis? Ella neg con la cabeza, perpleja. No conozco a nadie que no les ponga nombre a sus animales. Parte de la personalidad de Cronkite deriva de su nombre. La expresin de Barrie se suaviz y anim. Es un cachorro grande, afectuoso y mimado. Debera tener un perro, le hara mucha compaa. Me gusta mi soledad. Eso lo ha dejado muy claro. El tiempo pasa. Entonces Barrie lo solt de golpe. Creo que Vanessa Merritt mat a su propio hijo. Gray apret los dientes haciendo un esfuerzo por no decir nada. La joven habl unos minutos sin parar. Bondurant perdi la cuenta, pero seguro que fueron ms de cinco. Le explic algunos de los motivos que podra tener la primera dama para destruir a su hijo y detall los pasos que haba dado en su investigacin y los obstculos con que se haba topado. Ahora la seora Merritt est recluida. No le parece extrao? No minti Gray. Era comprensible que se retirara de la vida pblica tras la muerte del beb. Jackie Kennedy hizo lo mismo Cuando perdi al suyo. Pero era por un tiempo concreto y ya ha transcurrido. Si slo est descansando, como los allegados, entonces, por qu no est con su padre? por qu no ha ido a su casa en Mississippi? Cmo sabe que no ha ido all? No lo s reconoci Barrie con el entrecejo fruncido. Pero han anunciado que est en manos del Allan y l se encuentra en Washington. No veo a qu debe tanto secreto. No se trata de ningn secreto. Entonces, cmo explica la extraa actitud de Chen? Siempre fue una fuente fiable y dispuesta a colaborar. La hizo enojar? No la conozco lo bastante bien como para enojar. Yo a usted no la conozco de nada y ya me ha hecho enojar. Tena miedo insisti Barrie obstinada. Reconozco el miedo cuando lo veo. De acuerdo, puede que tuviera miedo concedi Gray con impaciencia. Quiz acababa de ver un ratn y tal vez el comportamiento de Vanessa sea un tanto raro, pero acaso no merece la oportunidad de llorar en la intimidad sin que alguien la est escudriando?
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Barrie Travis, la reportera de voz sensual, resaltaba las ambigedades que l mismo haba captado. Sinti que se le haca un nudo en la garganta, as que se puso de pie y fue hacia el borde del porche. Dios, cunto debe de estar sufriendo! Se mes el pelo con fuerza, cerr los ojos y luch por mantener alejados sus propios demonios. Transcurri un buen rato antes de que recordara la presencia de Barrie. La pill mirndolo con una extraa expresin. No fue slo una aventura. La quera, verdad? inquiri ella en un susurro. Y todava la quiere. Maldicindose por aceptar pasar siquiera cinco minutos con ella, Bondurant se agach y por segunda vez ese da, cogi el voluminoso bolso de cuero y se lo dio bruscamente a la joven. Se le ha acabado el tiempo. La agarr del brazo y la oblig a levantarse. Para recuperar el equilibrio, ella se aferr a uno de los postes que sostenan el techo del porche. Despus de todo lo que le he dicho, no tiene nada ms que decir? Est siguiendo un callejn sin salida, seorita Travis. Todas estas inconsistencias no son sino distorsiones de los hechos, unidas por su mezquina, retorcida y ambiciosa mente, a fin de crear un asqueroso pero sensacionalista reportaje. Tmelo como quiera, pero le sugiero que abandone su investigacin antes de que moleste a alguien de la presidencia que podra hacerle verdadero dao. Olvide al beb y cmo muri. No puedo olvidarlo, hay algo en su muerte que no me cuadra. All usted. Pero haga lo que haga, olvdese de m. Dicho esto, Bondurant entr en la casa y cerr la puerta con llave.
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CAPTULO DOCE Cuando Howie recibi la orden de que tena que ir al despacho del gerente general, se le revolvi el estmago. Nada ms salir del lavabo se dirigi directamente al despacho enmoquetado del primer piso. Una secretaria indiferente le inform de que lo esperaban en plural y le dijo que entrara. Jenkins se hallaba sentado detrs de su escritorio, otro hombre, de pie junto a la ventana, y un tercero, en un silln. Pasa, Howie le dijo Jenkins y, con piernas temblorosas, Howie se adentr en el despacho. Normalmente, una reunin no programada significaba malas noticias, como una cada en picado del ndice de audiencia, un importante recorte del presupuesto o una buena regaina. Buenos das, seor Jenkins Howie intentaba parecer tranquilo. Adrede clav la vista en su jefe y no la desvi hacia los dos hombres, que lo miraban como si estuvieran sometidos a una sesin de identificacin. Estos seores son del FBI. El esfnter de Howie se tens. Maldita Hacienda! Haca tres aos que no presentaba su declaracin de renta. Quieren hacerte unas preguntas acerca de Barrie Travis. Howie se sinti tan aliviado que casi se ri. El sudor fro haba goteado desde sus axilas y se haba acumulado en la cintura. Qu pasa con ella? Le has asignado alguna misin? pregunt Jenkins. Eh... Se trataba de un pregunta capciosa y Howie necesitaba tiempo para sopesar su respuesta. Si contestaba que s y Barrie se haba metido en algn lo, l estara metindose con ella. Por otro lado, si contestaba que no, y el instinto de Barrie no fallaba en cuanto a una informacin explosiva, muy confidencial, estara sacrificando su parte de mrito. Mir de reojo al agente del FBI recortado contra la ventana, que, al igual que su compaero, pareca muy serio. No. Me pidi permiso para tomarse unos das a fin de investigar algo, pero yo no le asign la misin. De qu se trata? inquiri el agente situado junto a la ventana. No lo s, algo que ella descubri. No lo habl con usted? pregunt el segundo agente. No mencion el tema, lo nico que me dijo es que era algo explosivo.
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No tiene usted la menor idea de qu se trataba? Su nuevo amigo del bar le haba hecho las mismas preguntas. No, seor. Me cuesta creerlo. Es la verdad afirm Howie. Trat de sonsacarla, pero dijo que no quera dar detalles hasta que tuviera algo concreto en lo que apoyar su corazonada. Es usted su supervisor inmediato, no? S, as es. Y no tiene idea de qu informacin busca su reportera? Howie sinti que se le debilitaban las rodillas y se puso inmediatamente a la defensiva. Bueno, tiene que entender mi filosofa en cuanto a la administracin del personal, o sea, que a mis subordinados les permito cierto grado de iniciativa. Cuando un reportero cree que est a punto de descubrir una informacin explosiva, le suelto un poco las riendas, pero se entiende que a cambio de mi generosidad espero un reportaje muy bueno. Esto no impresion a Jenkins, que habl casi antes de que Howie hubiese acabado. Pero la seorita Travis est fuera esta semana, dad? As es, se fue... veamos.., anteayer. Dijo que mente no regresara hasta la prxima semana. Adnde fue? quiso saber uno de los agentes. No me lo dijo. Los agentes intercambiaron una mirada significativa y Howie dese saber qu quera decir. Est cubriendo sus gastos la cadena? La pregunta la hizo Jenkins, cuya perpetua mueca de malhumor se haba intensificado en los ltimos minutos. Slo si presenta un reportaje. Howie explic el trato a que haba llegado con Barrie. No quera que desperdiciara el dinero de la empresa en una bsqueda intil aadi, con la esperanza de ganar con ello unos puntos a su favor. Qu hay de su ideologa? Howie se volvi hacia el agente que se encontraba junto a la ventana. Su ideologa? Sus tendencias polticas. Se decanta a la derecha o la izquierda? Howie lo pens un momento. Yo dira que es liberal, siempre est a favor del ms vulnerable, de las mujeres, los mariquitas, los extranjeros, gente como sa. Vot por el presidente Merritt. Sond a todos los all presentes, que se mantuvieron serios. El presidente le envi flores hace poco, eso le gust mucho. Ninguno de los dos agentes hizo comentarios al respecto. El del silln inquiri:
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Sabe si la seorita Travis es miembro de alguna organizacin, de algn grupo de activistas o de una secta religiosa? S. Howie asinti con la cabeza entusiasmadamente. Es metodista. Uno de los agentes puso los ojos en blanco y el otro prosigui: Dira que es una fantica religiosa? No, no se opone a soltar tacos ni nada por el estilo. Simpatiza con algn grupsculo u organizacin radical? Que yo sepa, no. Pero ha participado en algunas protestas. Contra qu? La prohibicin de libros, la destruccin de las selvas tropicales, comer marsopa en vez de atn, cosas como sas. Nada subversivo? No. Qu hay de su vida privada? No habla mucho de eso. Novios? Ninguno fijo. Compaeros o compaeras de piso? Vive sola. Amigos ntimos? Howie neg con la cabeza. No la he odo hablar de ninguno. Ya saben, es una de esas mujeres que estn casadas con su carrera. Qu hay de sus padres? Muertos. Sabe cmo se llamaban? Dnde vivan? Lo lamento, murieron antes de que ella empezara a trabajar aqu. Howie tena tantas ganas de darse importancia y colaborar que casi haba olvidado que hablaban de Barrie y no de una peligrosa criminal. Experiment cierto remordimiento. A veces Barrie era como una patada en el trasero, pero le saba mal hablar de ella tan abiertamente con agentes federales. Tiene problemas? Ha hecho algo malo? No es ms que una investigacin rutinaria. El agente que estaba sentado se puso de pie. Ha llamado muy a menudo para preguntar por la salud de la primera dama; ha demostrado un inters aparentemente excesivo Por la seora Merritt y su paradero. Howie se relaj. Vamos, llama en son de amiga! Intimaron bastante cuando Barrie la entrevist. El segundo agente coment:
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La Casa Blanca tiende a recelar cuando alguien empieza a hacer preguntas acerca del presidente o miembros de su familia. Los dos agentes agradecieron a Jenkins y a Howie el tiempo que les haban dedicado y se marcharon. Howie, sin embargo, no logr escabullirse tan fcilmente, pues la mirada furibunda de Jenkins tuvo el mismo efecto que unos grilletes en los tobillos. Sabes algo que no has contado? exigi saber. No, seor. Cul es esa noticia bomba? Como les dije a ellos, seor Jenkins, no lo s. Pero segn Barrie, el caso Watergate sera insignificante en comparacin. Entonces s tiene que ver con la poltica. Slo dijo que era muy importante. Jenkins lo seal con un dedo imperioso. No quiero chiflados radicales trabajando en mi cadena. Barrie no est chiflada, seor, es una buena reportera; usted mismo se lo dijo en su memorndum. Yo no le he enviado ningn memorndum. De qu cojones ests hablando, Fripp?
George? Vanessa no estaba segura de haber logrado que la oyeran, pero el mdico baj la mirada y le sond. Me alegro de que ests despierta. Cmo te encuentras? Mal. Senta nuseas y le costaba enfocar las mltiples y vacilantes imgenes del facultativo. Recordaba vagamente una fea escenita y que George la haba sedado con una inyeccin. Se le antoj que haca mucho tiempo de eso. Qu me pasa? Dnde est David? El presidente y yo acordamos que necesitabas reposo absoluto, y te trajimos aqu. El doctor Allan le dio unas palmaditas en el brazo, pero ella probablemente no las hubiese percibido de no ser porque estaba mirndose la mano, donde una jeringuilla intravenosa alimentaba sus venas con una solucin transparente. Un movimiento al otro lado de la cama le llam la atencin. Una enfermera le sonrea. Soy Jayne Gaston. La mujer deba de tener unos cincuenta y cinco aos, su cara era ancha y agradable y el cabello coo y entrecano. La seora Gaston ha estado contigo las veinticuatro horas del da explic George. Te
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est cuidando muy bien y hasta ahora has sido una paciente ideal. Vanessa se senta confusa y desorientada. La habitacin se le antojaba vagamente familiar, pero no recordaba dnde la haba visto antes. Por qu me habis puesto un gota a gota? Para que no te deshidrates. No podas retener los lquidos. La enfermera estaba tomndole la presin. Estoy enferma? inquiri Vanessa. De pronto le entr pnico. Qu era lo que no queran decirle? Haba sufrido un accidente, habra perdido una extremidad? Padeca cncer terminal? La haba alcanzado un disparo? Esas espantosas posibilidades fueron sustituidas de inmediato por la terrible realidad: David la haba mandado all. Dnde est David? Quiero hablar con l. El presidente se encuentra hoy en la costa este observ George sin dejar de sonrer afablemente. Pero creo que regresar esta noche. Tal vez puedas hablar con l ms tarde. Por qu necesito enfermera? Me estoy muriendo? Claro que no. Tmbate le pidi George, y presion su hombro suavemente cuando ella trat de incorporarse. Despus mir a Jayne Gaston al otro lado de la cama y le dijo: Ms vale que la bajemos un poco ms. Pero, doctor Allan... Por favor, seora Gaston. . Por supuesto, doctor. La mujer sali de la habitacin. Dnde est mi padre? La voz de Vanessa pareca lejana y dbil hasta para sus propios odos. Quiero ver a pap. Llmalo, dile que venga a por m. Me temo que no puedo hacer eso, Vanessa; no sin el permiso de David. La enfermera regres con una jeringuilla y le puso una inyeccin en el muslo. Te pondrs bien ms pronto si te relajas y dejas que te cuidemos le dijo George con gentileza. Qu me pasa? Ya ha nacido el beb? Jayne Gaston mir al doctor Allan. Pobrecita, cree que todava est embarazada. George asinti con expresin sombra. Mi beb solloz Vanessa. Tenis a mi beb? Vaymonos para que descanse. No, por favor pidi ella con voz rasposa. No me dejis. Me odiis todos, lo s. Por qu no me lo decs? Mi beb est muerto, verdad? El doctor Allan indic con la cabeza a
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la enfermera que lo siguiera fuera de la habitacin; ella le obedeci y cerr silenciosamente la puerta. Vanessa breg por recordar algo importante, algo que se le escapaba. Tena que pensar y recordar una cosa concreta, pero qu? Entonces un gemido surgi, como en espiral, de lo ms profundo de su ser. Evoc el cuerpo sin vida que haba levantado de la cuna; oy el eco de sus propios gritos, que esa noche retumbaron por los pasillos de la Casa Blanca. Mi beb solloz. Mi hijito. Ay, Dios!, lo siento. Ms que debilitarla, la angustia la galvaniz. No estaba segura de su meta, pero saba que ya no poda quedarse all tumbada, desvalida. No sinti dolor al arrancar el esparadrapo que aseguraba el tubo del gota a gota al dorso de su mano y, despus de quitrselo, contuvo las nuseas y extrajo la aguja de su vena. Al intentar incorporarse tuvo la impresin de que un yunque le presionaba el pecho y la anclaba a la cama. Recurri a cada gramo de fuerza que le quedaba y se oblig finalmente a sentarse. La habitacin se inclin, los rboles que vea por la ventana parecan crecer en ngulos de cuarenta y cinco grados. Sufri arcadas, pero no vomit. Su cerebro no era capaz de enviar los mensajes a sus piernas y le cost cinco minutos e increbles esfuerzos arrastrarlas por encima del borde de la cama, donde se quedaron, colgando, mientras ella contena las nuseas y las incesantes oleadas de mareo. Finalmente hizo acopio de valor y resistencia para deslizarse apoyada en el colchn y poner los pies en el suelo. Las piernas no la soportaron, y se desplom junto a la cama; le costaba respirar y se encontraba demasiado dbil para levantarse, demasiado dbil hasta para pedir ayuda. Rompi a llorar y dese estar muerta. No, maldita fuera!, no iba a ponrselo tan fcil. Resuelta, decidi impulsarse alternativamente con manos, pies, hombros y talones. Su avance se meda por incrementos diminutos. Cuando lleg a la puerta se hallaba baada en sudor y el cabello y el camisn se le adheran a la piel. Se hizo un ovillo y descans un momento, temblando ahora que el sudor se enfriaba. Por fin alz la cabeza y mir el pomo, que le pareci tan inalcanzable como la luna. intent golpear la puerta, mas apenas consigui dar unas casi imperceptibles palmadas, de modo que peg las palmas a la fresca madera y se arrastr hacia arriba, tensando los msculos de brazos y pecho, hasta que logr arrodillarse. Cogi el pomo con ambas manos y alcanz a girarlo a la vez que volcaba su peso sobre la puerta, que se abri de golpe. Cay sobre el hombro en el pasillo, cosa que lanz punzadas de dolor por su brazo.
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Seora Merritt! Ay, Dios mo! Doctor Allan! Gritos, el ruido de gente corriendo, unas manos que la cogan por las axilas y la alzaban. Debilitada, agotada, Vanessa se tambale entre los dos agentes secretos, que la llevaron a su cama. George Allan los apart a codazos. Gracias, caballeros. Quiere que pida una ambulancia, doctor Allan? inquiri uno de los agentes. No ser necesario. Con un estetoscopio, el mdico escuch los latidos del corazn de la primera dama. Seora Gaston, podra preparar otro gota a gota, por favor? El otro agente pregunt si deba llamar al presidente o al seor Martin y el facultativo contest que l mismo lo hara en cuanto la seora Merritt se estabilizara. Los dos agentes se retiraron. vamos a atarla de brazos y piernas orden el mdico a la enfermera. No es excesivo? No podemos arriesgamos a que vuelva a bajarse de la cama y se caiga, seora Gaston. Yo la ayudar con gusto si desea levantarse, doctor Allan. De hecho, quiz le hiciera bien moverse un poco. Creo que est demasiado sedada. Agradezco sus opiniones el tono de George lo desmenta, pero yo s lo que es mejor para mi paciente. Por favor, siga mis rdenes, que son tambin las del presidente de Estados Unidos. Queda claro? S, doctor Allan. Los ojos de Vanessa estaban cerrados, pero haba escuchado casi toda la conversacin, aunque le costaba dar sentido a algunas palabras. Por qu no iba a levantarse si lo deseaba? Dnde estaba David? Dnde estaba su padre? Dnde estaba ella? Quiz en el infierno. Nada de quiz, seguro que en el infierno.
Dnde? En Wyoming. Mierda! Despus de darle la mala noticia al presidente, Spence guard silencio y sigui haciendo jogging a su lado. La violencia verbal que sigui a la declaracin resultaba, como mnimo, pintoresca. Merritt recurri a las palabrotas aprendidas de su padre, que haba trabajado en los astilleros de Biloxi. Las races populares de Merritt se desvelaron en su primera campaa para el Congreso y, cuando se present como candidato para la presidencia, todos los votantes saban ya que
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no haba vivido rodeado de riqueza y privilegios. Su madre haba trabajado como cocinera en una escuela pblica, pero aunque su familia perciba dos sueldos, rara vez contaba con suficiente dinero y ni siquiera posea casa: David Merritt pas la infancia en una caravana de alquiler en un camping de segunda. En vez de intentar ocultar la humildad de sus orgenes, el comit de su campaa haba presentado a Merritt como la personificacin del sueo americano, el Abraham Lincoln del siglo XXI, un hombre que haba salvado increbles obstculos para ocupar el cargo ms importante del mundo. La tutela del senador Armbruster, a quien le haba llamado la atencin la inteligencia y la resolucin de Merritt, lo haba ayudado muchsimo. Lo que no sali a la luz pblica fue la ignominia de la pobreza del joven Merritt; pocos saban que tanto su madre como su padre eran alcohlicos y que haba cuidado de s mismo mucho antes de que el alcohol los matara oportunamente. La nica vez que David Merritt se embriag fue el da en que enterr a su padre y lo hizo para celebrar que se haba liberado de dos personas que desdeaba y despreciaba desde siempre. Ahora, Spence mir al presidente. Como de costumbre, su estallido no haba durado demasiado y guardaba silencio. Spence haba decidido darle la inquietante noticia en este momento porque era un asunto personal y precisaba una absoluta intimidad. En el camino que recorran caban pocas probabilidades de que alguien los oyera, incluidos los agentes del servicio secreto, que los seguan a pocos metros de distancia. Saban que no deban acercarse demasiado cuando el presidente conversaba con Spence, pues todo lo que decan era estrictamente secreto. Cmo sabes que Barrie Travis ha ido a Wyoming? El presidente resopl. No ha ido a casa desde hace dos das y ha alojado el perro en una perrera. No te he preguntado si estaba fuera de la ciudad espet Merritt, sino cmo sabes que ha ido a Wyoming. Spence no se molest con el rapapolvo. Para l el mal genio constitua una debilidad, incluso en los presidentes... especialmente en los presidentes. Mientras estabas en California habl con el payaso que trabaja con ella. Le explic el encuentro con Howie Fripp en el bar del barrio. Es un imbcil. De todos modos, no creo que sepa adnde ha ido Travis, porque dijo lo mismo a dos agentes del FBI que fueron ayer por la maana a la cadena de televisin. Segn ellos, estaba cagado de miedo y si hubiese sabido algo, lo habra soltado. Han registrado su casa? Oficialmente, no. No tenemos orden ni razn viable para conseguirla. Y oficiosamente? Oficiosamente la registr de arriba abajo el mejor hombre en ese campo inform
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Spence con una fra sonrisa. A l le pareci que Travis intentaba cubrir sus huellas; no encontr un solo apunte, ni un papel, ni un recibo, nada que indicara que se marchaba o adnde iba. Lo que s hall fueron algunos libros de la biblioteca que no ha devuelto a tiempo, todos ellos se refieren a las enfermedades sicolgicas de las mujeres y al SMSL. Merritt se sec la frente sudorosa. As que sigue con eso. Supongo que s. Localizamos su coche en el aeropuerto, en el aparcamiento de vuelos nacionales, y revisamos todos los registros de pasajeros de todos los vuelos que han salido de all en los ltimos das. No utiliz su verdadero nombre y de momento no ha pagado nada con su tarjeta de crdito. El presidente dej de correr y Spence lo imit. Los agentes del servicio secreto se detuvieron, manteniendo todava la distancia. Se est mostrando realmente paranoica observ Merritt. Exacto. Cuando vimos que su nombre no apareca en los registros, hablamos con los de las agencias de viajes, hasta que dimos con la persona que le vendi el billete. Travis viajaba con nombre falso y pag el billete a Jackson Hole en metlico. El empleado de la lnea area la identific en cuanto la vio en una fotografa. Ha ido a ver a Gray. As es. La expresin de Spence era tan sombra como la del presidente. Al menos eso debemos suponer. Merritt se qued pensativo. Gray odia a los reporteros, no creo que haya querido hablar con ella. Ests dispuesto a arriesgarte? Maldita sea! Merritt se quit una gota de sudor de la punta de la nariz. Qu pasa si ya es demasiado tarde? Si ha hablado con Gray, si l se lo ha contado todo... Entonces tenemos un problema en potencia. Ante un ao electoral no podemos permitimos siquiera un problema en potencia. Estoy de acuerdo. Spence sostuvo la mirada de Merritt. Creo que tenemos que garantizar el silencio de esta reportera. El presidente asinti con la cabeza y se puso a hacer jogging de nuevo. Haz lo que consideres necesario. Spence se acopl a su ritmo. Me encargar de esto en seguida.
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CAPTULO TRECE No jodas! El FBI? Eso ha dicho Howie. Barrie se miraba en el espejo mientras hablaba con Daily desde su habitacin de motel en Jackson Hole. Estaba muy plida, sera por la mala iluminacin o por el creciente miedo que experimentaba? Dos agentes fueron a la WVUE y le hicieron preguntas sobre m. La joven le relat todo lo que recordaba de lo que le haba explicado Howie. Segn me dijo estaba cagado de miedo. Me cont detalles irrepetibles de sus problemas intestinales. No creo que debas tomarte este asunto tan a broma, Barrie. Otro mecanismo de defensa que haba desarrollado Barrie de nia era un sentido del humor sardnico, pero en esta ocasin su ingenio no le ayud en absoluto a aligerar la gravedad de la situacin. Haba llamado a Daily con la esperanza de que restara importancia a su preocupacin y, sin embargo, l la increment. Qu crees que significa? Pues que has puesto nerviosas a ciertas personas. Qu personas? Puede que slo a Dalton Neely. Tus repetidas llamadas deben de haber irritado al secretario de prensa de la Casa Blanca, porque insinan que no han dicho toda la verdad acerca de la salud de la primera dama, y su modo de indicarte que lo dejes en paz consiste en echarte a los agentes federales. Y si no...? Si no Daily suspir quiz las ms altas esferas en el Despacho Oval. Tiene Howie alguna teora? A l y a Jenkins les dijeron que se trataba de una in;estigacin meramente rutinaria y entonces Howie les dijo que mi inters por Vanessa era amistoso y que derivaba de la reciente entrevista. Se lo creyeron? Al parecer s, y supongo que aqu terminar la historia. Probablemente. Al cabo de un rato, Barrie aadi: Daily, estamos diciendo que s a algo que ninguno de los dos creemos. Se produjo un silencio casi absoluto, roto nicamente por el resuello de Daily, quien pregunt finalmente: Casi lo olvidaba, qu tal estuvo Bondurant? A Barrie le dio un vuelco el corazn. En efecto, qu tal era Bondurant? En la cama o fuera de ella? En la cama era
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condenadamente fabuloso, fuera de ella... Ms o menos lo que esperaba: hostil, taciturno. No te recibi con los brazos abiertos, eh? En cierta forma, s. Bueno, no exactamente. Aclar algo del tema? En absoluto. Pero estoy convencida de que l y Vanessa sentan algo el uno por el otro... o al menos que l estaba enamorado de ella. Y t crees que llegaron a hacerlo...? Se consumara o no, te aseguro que l est todava emocionalmente ligado a ella. En un momento en que tena la guardia baja, lament el infierno por el que ella debe de estar pasando. Supongo que se refera a la pena por la muerte de su beb. . Nunca supongas nada, Barrie. Acaso no escuchas? No has aprendido nada? Averigua los hechos. Bueno, no voy a exponerme a otro round, si es eso lo que ests sugiriendo. Me dijo que olvidara el reportaje y, en todo caso, que lo olvidara a l, y esto ltimo es lo que Pienso hacer. Realizar mi reportaje, pero sin Bondurant. Qu te ocurre? Nada, hombre, nada. Dios!, se morira si Daily se enteraba de cmo haba sacrificado su integridad y su objetividad periodsticas a cambio de unos minutos de dicha sexual. De acuerdo repuso Daily en un tono nada convencido. Es slo que pareces estar muy a la defensiva. Me preocupa mi reportaje. As que vas a seguir adelante? Claro que s! Desde cundo el jefe de un reportero de menor rango merece la visita del FBI? Cuantas ms puertas me cierran, ms me convenzo de que alguien tiene algo que ocultar. Cundo regresars? Maana. Seguir la pista desde Washington. Sabes algo nuevo de Vanessa? La misma mierda de siempre. Te llamar maana por la noche, cuando llegue a casa. Ests bien? Estoy bien. No te preocupes. No pareca estarlo. Barrie... si te has topado con algo realmente feo... bueno, cudate, de acuerdo? Su preocupacin la conmovi e hizo que lo echara de menos. Aun despus de colgar mantuvo la mano sobre el auricular, pues no le apeteca romper el contacto emocional. Ms que un amigo, Daily era un familiar; se haba comportado como un padre para ella, mejor incluso que el suyo de verdad.
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Cansada, fue al cuarto de bao y empez a desvestirse. El espejo que haba sobre el lavabo no result ms amable que el del tocador del dormitorio. Estaba horrorosa. Haca treinta y seis horas que se haba maquillado y los restos se haban incrustado en las finas arrugas en tomo a sus ojos, que parecan hundirse ms cada da. Tena treinta y tres aos. Cmo estaa a los cuarenta y tres? Y a los cincuenta y tres? No tena con quin compararse, pues su madre no haba vivido tanto. Descorri la cortina de la ducha y abri el grifo. Chifl cuando el agua le toc el pecho y mir hacia abajo para ver qu causaba el escozor. En sus senos haba ligeras abrasiones rosas causadas por una barba rasposa. Dios!, qu haba hecho? Meti la cabeza bajo el chorro de agua con la esperanza de que la presin de la ducha sacara a golpes el recuerdo de Gray Bondurant. Desnudo, era delgado, fuerte y gil. Su cuerpo no tena la suave perfeccin de la juventud, haba experimentado cierto desgaste, pero las marcas y los surcos lo volvan mucho ms atractivo, de la misma manera que las canosas patillas y las arrugas alrededor de los ojos hacan ms interesante su cara. Necesitaba descansar, se dijo mientras se enjabonaba el cabello. El cansancio y el estrs la estaban volviendo emocionalmente frgil y demasiado meditabunda. Primero acerca de Daily, luego acerca de sus padres y ahora acerca de un hombre alto, gil, de ojos azules y boca cruel. No te quera tu pap? No, seor Bondurant, no me quera, ni tampoco amaba a nii madre. Si la hubiera amado, por qu le iba a ser infiel? Por qu iba a cometer adulterio todo el tiempo que estuvo casado? Por qu iba a mentir y a negar las acusaciones de su madre? Por qu iba a provocar las vituperantes rias a grito pelado que haban llenado de dolor y terror las noches de Barrie? Por qu iba a seguir torturando a su familia con sus aventuras hasta que muri de un infarto en la habitacin de un hotel en Las vegas, mientras el pimpollo del mes le untaba los genitales con un gel afrodisaco con sabor a coco? Ni siquiera fue lo bastante considerado como para palmarla decentemente. Y qu haba hecho su estpida madre? Acaso le haba reprochado haber roto los votos matrimoniales? Lo haba insultado por no prestar atencin a su hija, por estar demasiado ocupado follando para reparar en la transformacin de una nia en una joven adulta? Haba vociferado, acusndolo de ser el padre menos afectuoso y atento de la historia de la humanidad? incluso despus de muerto, le haba dicho a alguien que era un soberano hijo de puta y que siempre lo haba sido? No. Lo enterr a lo grande y luego, incapaz de imaginarse la vida sin l, fue a casa y se trag un frasco entero de pastillas. En una semana, dos entierros.
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S, seor Bondurant, no cabe duda, dio usted en el blanco. Barrie sali de la ducha y cogi una toalla. Haba ledo muchos libros de sicologa y escuchado los programas de entrevistas que trataban el tema. Saba que las chicas rechazadas por sus padres solan acabar de dos formas: se convertan en ninfmanas y, fuera como fuese, buscaban el amor y la atencin de cualquier hombre que encontraban, o bien rechazaban del todo a los hombres y preferan normalmente a otras mujeres. Barrie no haba hecho ni lo uno ni lo otro. Ella no era una mujerzuela deseosa de atencin masculina que se valorara exclusivamente en funcin de sta. Pero tampoco haba seguido el otro camino. Slo los hombres despertaban su apetencia sexual y cuando se hallaba con uno que se le antojaba fsicamente atractivo, en cierto modo encantador y relativamente inteligente, disfrutaba mucho del sexo. Su nica regla inquebrantable consista en que ella era la que fijaba la hora, el lugar y los parmetros de la relacin. Es decir, era ella la que llevaba las riendas. Hasta el episodio sexual de esta maana. Era la primera vez que haba perdido tanto el control. Esa clase de zambullida inconsciente, despreocupada y temeraria en la pasin resultaba peligrosa para la psique. Como prueba bastaba un botn: su madre. Barrie haba jurado que no repetira el fatal error de su madre, o sea, amar ciegamente y dejar que denigraran ese amor. Barrie comparta su cuerpo cuando lo permitan el deseo y las circunstancias, pero tena muy claro que no dejara que jodieran su cabeza y an menos su corazn.
Gray despert justo a tiempo de ver cmo la almohada descenda sobre su cara. instintivamente intent coger la pistola que guardaba debajo de su almohada, pero unas rodillas le sujetaban los brazos, y su asaltante se haba sentado a horcajadas sobre su pecho. Gray se retorci, forceje, arque el cuerpo y trat de inspirar el aire inexistente. Y el cabrn se rea. Gray reconoci la risa una fraccin de segundo antes de que la almohada se apartara violentamente. La cara de Spencer Martin se hallaba suspendida sobre l, sonriendo malvolamente. Esto de estar en la frontera te est reblandeciendo, viejo. Gray se lo quit bruscamente de encima y rodando sobre s mismo salt de la cama. Maldito chiflado, podra haberte matado. No ser al revs? Spence continuaba riendo. Yo pude haberte matado a ti. Qu demonios haces aqu, metindote a hurtadillas en mi casa? A qu juegas? Dios!,
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qu hora es? Tengo que hacer pis. Yo tambin me alegro de verte, Gray. Spence lo sigui hasta la puerta del cuarto de bao. Has perdido unos kilos. Gray cogi unos tejanos que tena colgados detrs de la puerta. Mientras se los pona, estudi a su ex colega. Y t has ganado unos cuantos. Seguro que el chef de la Casa Blanca todava sabe cocinar. Spence conserv esa sonrisa rara vez esbozada. Sabes lo que ms he echado de menos desde que te fuiste? Mi encanto? Tu falta de encanto. Conmigo casi todo el mundo es servil. Soy el asesor en quien ms confa el presidente y su mejor amigo y, sin importar cun mal educado soy, la gente hace lo que sea por besarme el culo. Pero t no, Gray, t tratas a todo el mundo igual. Como una mierda. Por eso has venido? Porque me echas de menos? Gray haba atravesado la casa y entrado en la cocina, seguido de Spence. Slo contaba con un reloj, y ste se encontraba sobre la cocina. Mir la hora... pronto amanecera. Haban transcurrido veinticuatro horas desde su encuentro con Barrie en esta estancia y la inquietante simetra del hecho no le pas por alto. Nunca fuiste muy divertido, Gray, pero convena tenerte cerca, eras til. Gray le lanz una mirada significativa. S, verdad? Estuve all cuando ms me necesitaste. Sostuvo su mirada unos tensos segundos antes de darle la espalda. Te apetece un caf? Por favor. Tienes algo de comer? Gray prepar un abundante desayuno semejante al que le haba dado a Barrie el da anterior. Lo nico que rompa el silencio mientras coman era el tintineo de los cubiertos al tocar los platos. Al cabo de un rato, Spence pregunt: Es siempre as? Cmo? Tan silencioso. No. Gray tom un sorbo de caf. Por lo general lo es ms... no hay nadie hablando. Gray el solitario. El hroe fuerte, silencioso y leal que nunca sonre, que evit la publicidad y que prefiri vivir retirado. Joder! Seas un buen tema para crear una leyenda. Quin sabe? Puede que dentro de cien aos los escolares canten canciones populares sobre ti.
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Gray guard silencio. Tras la misin de rescate de los rehenes, vados editores y productores de cine se pusieron en contacto con l, deseosos de convertir su aventura en entretenimiento; le ofrecieron ingentes sumas de dinero, pero l nunca se sinti tentado. Haba ahorrado lo suficiente para comprarse esta propiedad y vivir cmodamente el resto de su vida. Lo nico que deseaba era salir de Washington cuanto antes y lo haba hecho. Quit los platos de la mesa, regres con la jarra de caf y sirvi otra taza para cada uno. Finalmente volvi al tema original, o sea, la razn por la cual Spence haba viajado a Wyoming. Por ti. As de sencillo. David me envi a Seattle a cumplir un encargo y se me ocurri que, como tena que volar por aqu, poda venir a verte. Quiz David le haba encargado una misin, pero nada de lo que haca Spence era sencillo; cada uno de sus actos obedeca a mltiples motivos. As se cubra. Se retiraba a posiciones alternativas si algo de lo que haca se hallaba sometido a algn control inherente al sistema federal. Spence haba sido el mejor, incuestionablemente, de toda la divisin de infantera y reconocimiento a la que pertenecan. Era perfecto en todo: armamento, informacin, supervivencia. No conoca el significado de la palabra miedo, era una mquina. A Gray no le habra sorprendido encontrar en su crneo un ordenador en lugar del cerebro, o un motor en su pecho, en lugar del corazn. Saba con toda certeza que el hombre que se sentaba frente a l no tena alma. Mientes, Spence. Spencer Martin ni siquiera parpade. Puedes jurarlo! Y te aseguro que estoy encantado de que me hayas pillado, Gray. No has perdido tu sagacidad ni tu perspicacia. Se inclin. Quiere que regreses. Pese a su sorpresa, Gray conserv la calma. David te necesita en Washington insisti Spence. Y un cuerno! Escchame. Spence alz ambas manos con las palmas hacia afuera. Es un hombre orgulloso. Diablos, no hace falta que te lo diga! Ya sabes que es obstinado y resuelto y que lo que ms le cuesta es ceder o disculparse cuando se ha equivocado. De modo que te envi para que t lo hicieras por l. No me estoy rebajando, pero te pido, de parte de David, que lleves tu culo a Washington, donde pertenece. Mi culo pertenece aqu, donde est. Spence ech una mirada al espectacular paisaje que se vea al otro lado de las ventanas. T no eres un guardabosques, Gray.
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Me gustan las montaas. A m tambin, son maravillosas, para hacer alpinismo o para esquiar. Conserva este lugar para las vacaciones, pero regresa conmigo a Washington. El presidente te necesita, yo te necesito, el pas te necesita. Menudo discursito tan conmovedor. Quin te lo redact? Neely? Hablo en serio. Que el pas me necesita? Gray resopl. Corta el rollo. Al pas le tiene sin cuidado que est vivo o muerto. Hice lo que me entrenaron para hacer. Mi pas no me pidi ms y ciertamente yo tampoco se lo ped a l. Y as debe ser. De acuerdo, olvida lo del deber patritico. Qu hay de David? Diablos! l tampoco me necesita, su puntuacin en las encuestas est altsima. El otro partido sacrificar a un pobre infeliz para que se presente contra l el prximo ao pero ser un costoso e intil ejercicio, porque David tendr su segundo mandato. No me necesita absolutamente para nada. No es cierto. Spence se levant, se estir y mir por la ventana. El sol haba salido y la vista resultaba espectacular. La nieve en los picos pareca salpicada de oro. Este asunto con Vanessa es una granada que podra estallamos en las manos observ Spence. Qu asunto? Spencer se volvi hacia Gray. La muerte del beb. Est totalmente flipada. Cualquier madre lo estara. Spence neg con la cabeza. Es ms que eso. La pena ha agudizado su otro problema. No se la puede dejar sola. Le explic que se encontraba en Highpoint bajo los cuidados del doctor Allan y una enfermera la vigilaba las veinticuatro horas del da. David tiene miedo de que cometa alguna locura. Como herirse? Quin sabe. En todo caso, David cree que, si regresas podras tener un efecto estabilizador en ella. Tiene mucha ms fe de lo que mi capacidad de curar merece. Adems, si l no puede ejercer influencia en su esposa, qu espera que haga yo? . Que hagas desaparecer las nuevas habladuras acerca de su matrimonio contest abiertamente Spence. Vanessa ha estado fuera mucho tiempo ltimamente y ya sabes cmo es la gente... Han empezado a circular algunos rumores. Un buen matrimonio ayudara mucho a la hora de reelegir a David pero un matrimonio deteriorado sera
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desastroso. Si regresaras, los rumores terminaran de una vez. Puede que David sea un hombre indulgente, pero nunca volvera a contratar a un hombre que hubiese sido amante de su esposa. Los dientes de Gray rechinaban tanto que le dola la mandbula y tena los puos fuertemente apretados debajo de la mesa. Y por si no tuviramos bastante, ha aparecido esa reportera y lo ha complicado todo prosigui Spence. Ha estado haciendo preguntas demasiado personales. Se llama Barrie Travis y sus credenciales no son impresionantes. Puso el brazo sobre el ordenador porttil que siempre llegaba consigo y resumi el historial profesional de la joven. Pero desde que Vanessa le concedi la entrevista, se ha hecho pasar por la mejor amiga y confidente de la primera dama. No es ms que una chiflada, pero a veces las balas perdidas son las ms peligrosas. Es una amenaza. Estuvo aqu. Aqu? Cundo? Ayer. Spence volvi su silla y se frot la cara con las manos. Creamos que se haba limitado a husmear en Washington, pero si te ha buscado a ti, va en serio. Oh, s, va en serio! Tiene la mochila llena de artculos publicados en la prensa amarilla sobre m y Vanessa. Haba hecho sus deberes y se haba dispuesto a conseguir las pruebas. Le dije que no tena nada que decir acerca de los Merritt y que no me interesaba lo que ella pudiera saber de ellos. Dijo algo? Gray ri socarronamente. Preprate para esto, colega. Cree que Vanessa mat al beb y fingi que se trataba de muerte en la cuna. Espero que ests bromeando. Alguna vez me has visto bromear? Dios mo! susurr Spence. Sabamos que iba totalmente desencaminada, pero... De veras cree que Vanessa pudo hacer eso? Es escandaloso. Claro que s. No hace falta que te diga cunto dao causara Barrie Travis si llegara a filtrar algo as, no slo a David y a la Campaa del prximo ao, sino tambin a Vanessa, que est muy frgil ahora. George ha tenido que aumentarle la dosis de la medicacin para conservar su equilibrio mental. Se ha encariado mucho con la bebida, y eso agrava el problema. Si la teora de Travis se hiciera pblica, Vanessa se derrumbara totalmente. Gray se imagin la mente de Spence, haciendo clic clic en Su recorrido por la nica va
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que conoca: la de la proteccin y preservacin de la presidencia para David y, por tanto, para s mismo. Dnde est ahora la ta esa? Gray se encogi de hombros. Rumbo a Washington, supongo. Le dije que se perdiera. Spence se haba puesto nuevamente en pie. Ms vale que llame a Washington. David querr or esto en seguida. El telfono est en la mesita de noche del dormitorio. Gracias. Por cierto, el desayuno estaba buensimo coment Spence mirando sobre su hombro al salir de la estancia. Mientras limpiaba la cocina, Gray encendi la radio para or las noticias y el parte meteorolgico. Guard metdicamente los productos perecederos en la nevera y los dems en el armado. Mientras lo haca, se dirigi al cajn donde guardaba algunos utensilios de cocina y cambi una esptula de mango largo por una Beretta. Entonces abri el grifo y llen el fregadero de agua caliente con jabn y sumi en ella los platos sucios. Se puso a lavarlos inmediatamente, pero no apart la vista ni un momento de la tostadora. Cuando la superficie cromada reflej un movimiento a sus espaldas, se sac la pistola de la cinturilla, gir en redondo y dispar. La espuma del jabn que goteaba de la mano que sostena el arma cay al suelo.
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CAPTULO CATORCE El vuelo de Barrie a Washington result largo y turbulento. El aeropuerto era tan catico como un bazar turco, y cuando consigui sacar el coche del aparcamiento y lleg a la cadena de televisin, tena los nervios de punta. Esperaba entrar a hurtadillas, comprobar si haba correspondencia y mensajes en su escritorio y salir sin que nadie advirtiera su presencia. Aunque en su buzn electrnico no apareca ningn mensaje, en su contestador automtico tena cuatro: dos de conocidos, uno de la tintorera, informndole de que no podan quitar la mancha de su blusa, y el ltimo de Charlene la chiflada, que exiga saber por qu no haba contestado Barrie a sus llamadas anteriores. Barrie se pregunt cul sera la ltima noticia de Charlene: una infiltracin de terroristas en los boyscouts, actividad mafiosa entre los esquimales, la presencia de cianuro en las cajas de Corn Flakes? Pobrecita murmur a la vez que borraba los mensajes, Probablemente se siente sola y quiere hablar con alguien. Quin? Maldita sea, Howie! se quej, y gir su silla.Acaso te produce una excitacin enfermiza acercarte furtivamente a la gente y darle un susto de muerte? No te habras sobresaltado si no te sintieses culpable. No empieces.., estoy de muy mal humor. T ests de mal humor? exclam Howie con voz aguda, Qu hay de m? Yo fui el que te cubri cuando vinieron los federales, es a m a quien mentiste y me hiciste quedar como un tonto con Jenkins con aquel rollo del memorndum. Lo siento, Howie, de veras, no te habra mentido si no hubiera sido necesario. Barrie se puso en pie, dispuesta a irse, pero l le cort el paso. Qu ests investigando, Barrie? Dmelo. No hasta que tenga ms informacin. Por qu no llevaste a un cmara contigo? Barrie se haba preguntado cundo se iba a dar cuenta el gran Einstein de que no haba pedido que la acompaara un cmara de vdeo en su persecucin del gran reportaje. Qu era un reportaje televisivo sin imgenes? Habra sido prematuro. Cuando alguien est dispuesto a declarar algo frente a las cmaras, sers el primero en saberlo. La expresin de Howie se volva ms malvada por momentos. Me quedan pocos aos para jubilarme y si crees que voy a perder mi pensin por tu culpa, ests muy equivocada. Ya de por s suponas un gran riesgo, pero decid dae una oportunidad y me la jugu por ti.
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Y te estar eternamente agradecida. Acabo de cruzar la lnea divisoria del continente y dos husos horarios, me siento cansada, irritable y nada fresca en cuanto a higiene. Voy a recoger a mi perro y despus ir a casa y me acostar. Buenas noches. La joven se apretuj contra la mampara y pas frente a l. De acuerdo, ests cavando tu propia tumba. Pero no creas que voy a caer contigo. Es la ltima vez que me dejo acusar por ti. Y ests horrible! le solt cuando ella ya no poda orle.
Juguete con la idea de dejar a Cronkite en la perrera esa noche, pero decidi que precisaba compaa. Adems, no quera confinarlo ms tiempo del necesario. Lleg a la perrera unos minutos antes de la hora de cerrar y tanto el personal como Cronkite se sintieron encantados de verla. Se porta bien, pero est terriblemente mimado observ la joven cuando le entreg a Cronkite. S, lo s, pero es un prncipe. Barrie se arrodill y mes el pelo del animal mientras l le lama la cara con entusiasmo. Su exaltacin no aminor camino de casa. Te prometo un festn en cuanto entremos le dijo la reportera al bajar del coche. Pero, por favor, clmate. Puesto que haba un coche frente a su casa haba tenido que contentarse con aparcar a media manzana. Cronkite, por favor! Cuarenta kilos de perro tiraron de la correa. A sabiendas de que se hallaba cerca de casa, donde lo esperaba un gran manjar, Cronkite se puso casi frentico. Barrie quit la correa del collar. O haca eso o se dejaba arrastrar por l. Una vez libre, Cronkite salt y permaneci en el aire una milsima de segundo, antes de echar correr, brincando calle abajo; sus garras hacan clicclic en el pavimento. Entra por tu puerta le grit Barrie. Se asom por la portezuela trasera del vehculo para sacar su bolso y su equipaje. La fuerza del estallido la golpe como una mano gigantesca y la hizo caer hacia atrs. Una inmensa bola de fuego se elev hacia el cielo nocturno y cubri el barrio entero con el horripilante brillo rojo del infierno. Aydiosmodiosmodiosmo! Logr ponerse a cuatro patas y por unos segundos no pudo sino mirar, boquiabierta, el desastre que se estaba produciendo a media manzana de all, donde haba estado su casa, de la que salan espirales de humo que ocultaban una luna en cuarto menguante. Durante un rato la conmocin le impidi moverse, mas una oleada de adrenalina surti
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efecto. Se levant y, tambalendose como un borracho, fue dando bandazos y trompicones acera abajo. Cronkite! su grito era poco ms que un graznido. Cronkite! Ven, chico, ven! No repar en el calor cuando cruz el sendero de ladrillos que llevaba a la puerta de su casa. Seora!, est loca? Unas manos la cogieron por detrs y la detuvieron. Que alguien me ayude grit un hombre, est tratando de entrar. Entonces vados pares de manos le impidieron seguir adelante. Barrie forceje sin xito. La arrastraron al otro lado de la calle, al csped de un vecino, alejndola del peligro. Ella trat de hacerse entender, aunque slo acertaba a sollozar. Cronkite. Cronkite. Creo que Cronkite es su perro. Ya no, si estaba en esa casa... Sabe alguien qu ha ocurrido? De quin era la casa? . Barrie apenas oa las voces a su alrededor. De las casas salan vecinos y la acera y la calle pronto se atestaron mirones. Se oy el chillido de las sirenas a lo lejos. En cuanto sus bienintencionados vecinos estuvieron seguros de que Barrie no iba a irrumpir en la conflagracin la soltaron y se alejaron para contemplar el fuego ms de cerca. Por su parte, ella se escondi en los setos que separaban ese jardn del vecino y observ, cmo se desintegraba su propiedad. Nadie le prest atencin; los mirones charlaban los unos con los otros, intentando de ordenar las secuencias del acontecimiento. Ya vienen los coches de bomberos. Podrn pasar? Espero que rocen nuestros tejados. Haba alguien adentro? Slo un animal domstico. Alguien ha dicho que el perro de la propietaria. . Sin que nadie la oyera, Barrie gimi. Cronkite! Fue la ltima palabra que pronunci antes de que una mano grande le tapara la boca y tirara de ella hacia atrs, a travs de los setos. . Trat de gritar, pero la presin de la mano en su boca aument. Barrie enterr los talones en el jardn trasero del vecino, mas su capturador la levant bruscamente. En cuanto llegaron al callejn detrs de la casa, le pate espinillas, tan fuerte que l afloj la mano, aunque slo estuvo libre el tiempo suficiente para caer y rasparse las rodillas en el pavimento. Grit, aunque no la habran odo por encima del estrpito y la confusin del gento y de los vehculos de los bomberos. Se esforz por recuperar el equilibrio y el hombre volvi a levantarla con un abrazo que le
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cort el aliento. Cierre el pico o tendr que hacerle dao. Como lo crey, Barrie ya no opuso resistencia y se dej arrastrar por otro jardn, otro callejn y otro jardn. Finalmente llegaron a un coche aparcado a dos manzanas del suyo. Cuando su secuestrador fue a coger la manija de la portezuela, le mordi con fuerza el pulpejo de la palma y le clav el codo en la panza. El hombre se encogi y gru, soltando un taco. Barrie ech a correr a toda velocidad, si bien su libertad no dur, pues l le agarr un puado de cabellos y la par en seco. La gir bruscamente y la zarande con tal fuerza que Barrie temi romperse. Deje de luchar contra m, maldita sea!, estoy tratando de mantenerla viva. Cuando su cerebro dej de zangolotearse, Barrie se dio cuenta de que se encontraba en compaa de Gray Bondurant.
Tiene sus gafas? Gray conduca rumbo a un suburbio del estado de Maryland; lo haca con habilidad, con seguridad y sin exceder el lmite de velocidad. Lo ltimo que deseaba era que los detuvieran para ponerles una rutinaria multa de trfico. Pasadas unas manzanas mir por el retrovisor para asegurarse de que nadie los segua. Todava no lo buscaban. Al darse cuenta de que su pasajera no haba captado su Pregunta, la observ de reojo. Ella tena la vista clavada en el Parabrisas, atontada. Tiene sus gafas? repiti. Barrie se volvi hacia l, lo mir con expresin vaca y finalmente asinti con la cabeza. Sin saber cmo, haba logrado mantener el bolso colgado del hombro. Qutese los lentes de contacto y pngase las gafas. Barrie se pas la lengua por los labios y trag saliva. Cmo saba...? Lo s. Haga lo que le he dicho y mtase el cabello debajo de esa gorra de bisbol. La gorra que haba trado consigo se hallaba en el asiento entre ellos. Qu...? Por qu...? Porque no quiero correr el riesgo de que la reconozcan. Quin? Los tipos que hicieron saltar su casa por los aires, quin cree? Mi perro est muerto. Se le quebr la voz. Los faros de un coche que se aproximaba a ellos en sentido contrario se reflejaron en ojos lacrimosos; rompi a llorar silenciosamente. Gray se hizo el cobarde
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y no dijo nada; no saba qu poda decirle para consolarla, adems no era muy bueno para eso. Pens que era preferible que llorara a que actuara como una zombie. Continu conduciendo, dejndose llevar por el flujo, tanto de las lgrimas como de los coches. Cuando Barrie se tranquiliz por fin, meti el coche en el aparcamiento un caf que estaba abierto las veinticuatro horas del da. Tenemos mucho de qu hablar y no podemos entrar si va a desmoronarse y atraer la atencin de la gente. Permaneci quieto mientras ella se quitaba los lentes de contacto y se pona las gafas. Las haba visto al revisar su bolso cuando la descubri durmiendo en su sof. Tiene pauelo? No. Barrie se limpi la nariz con la manga. Entonces estoy preparada, pero olvdese de la gorra, nadie me reconocer. Antes de que l pudiera impedrselo, haba abierto la portezuela y haba salido. La alcanz en el momento en que la saludaba la sonriente camarera, que los acompa a un reservado. Rechaz la glaseada carta. Caf nada ms, por favor. Se trataba de un lugar bien iluminado y tan slo haba unas cuantas mesas ocupadas por otras personas. Una mujer fregaba el suelo de una seccin separada por un cordn con una solucin cuyo poderoso olor casi superaba el del jamn frito y el del jarabe para tortitas. Seor Bondurant, cmo es que me ha secuestrado segundos despus de que mi casa estallara? l no contest hasta que la camarera les hubo servido el cal y se hubo retirado. No lo hice yo, si eso es lo que est sugiriendo. Eso es, exactamente, lo que estoy sugiriendo. Pues se equivoca. Gray mir su caf y aadi: Lamento mucho lo de su perro. Y esto lo dice un hombre que ni siquiera pone nombre a sus caballos. Mire, le hice un favor al sacarla a rastras de all. Pero por qu a rastras? Por qu no se limit a acompaarme? Porque no estaba en condiciones de entrar en razn, tena que sacarla de all y fue el modo ms rpido que se me ocurri. Pens que iran a por usted, y no me equivocaba, pero si quiere que nos separemos ahora mismo, a m me da igual. No s de qu habla! exclam la joven, pero en voz baja para no llamar la atencin. Entonces, por qu no cierra el pico y deja que se lo explique? Barrie se apoy contra el respaldo de vinilo del asiento y se cruz de brazos. Gray tom unos sorbos de caf.
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Primero, quiero saber exactamente qu ha ocurrido. Podemos suponer que Brinkley... Se equivoc de periodista y nombr a otro, de la misma poca e igualmente famoso, pero de otra cadena. Cronkite. Que Cronkite entr en casa antes que usted. Hay. .. haba una entrada para l en la puerta trasera. Por all entraba normalmente, por atrs? Normalmente s. Entonces es probable que pusieran una trampa en esa Puerta. Barrie se inclin sobre la mesa. Quines? Y qu hace usted aqu? Por qu me sigui a Washington? Porque me sigui, verdad? vine a advertirle de que haba hecho las preguntas equivocadas a las personas equivocadas y de que est siguiendo la pista de una noticia que el presidente no puede dejar salir a la luz. Barrie palideci an ms y, nerviosa, se mordi el labio inferior. Cmo lo sabe? Menos de veinticuatro horas despus de irse usted me visit Spencer Martin. No ocupa algn cargo en la Casa Blanca? Podra decirse que s. Despus de David Merritt es el hombre ms poderoso del pas. Entonces, por qu no se le ve y oye ms? Porque no quiere que se le vea y se le oiga. Se mueve por los pasillos de la Casa Blanca como un fantasma, pues su anonimato le da an ms poder. No aparece mucho, pero es el principal asesor de Merritt. No est al corriente, seor Bondurant, el principal asesor del presidente es... Olvdese de Frank Montgomery, se no es ms que un testaferro, un lacayo. Cuando Merritt le echa un hueso, l va a buscarlo. Tiene un cargo, un despacho bonito y privilegios, pero Spence es el lter ego de David, y David ni siquiera va al lavabo sin consultarlo primero con l. Spence ha intervenido en todas las decisiones, indiferentemente de lo importantes o insignificantes que sean, que el presidente haya tenido que tomar. Es lo que puede llamarse un facilitador. Qu facilita? Tareas. Barrie arque una ceja. Tareas que podran comprometer al presidente si se ocupara personalmente de ellas. No tuvo que deletrerselo. En otras palabras, existen zonas oscuras en las tareas que Spencer Martin hace para el
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presidente y usted lo sabe porque tambin fue... Facilitador. Entiendo. Los ojos que lo miraban a travs de las gafas eran como espejos de su conciencia. Pero renunci. Haca ms de un ao que no lo vea, ni saba nada de l... desde que me march de Washington... y se present en mi casa un da despus de irse usted. Pura coincidencia? No, vino a verme porque se imaginaba... o saba... que usted haba estado all, hacindome preguntas acerca de Vanessa. Qu le dijo usted? De m. Gray entendi por qu se lo preguntaba: queda saber si haba alardeado con su amigote de su ltima conquista sexual. En la mano que Barrie le haba mordido senta unas condenadas punzadas. Segundos despus de conocerse, le haba propinado una bofetada. En muchos aspectos, Barrie Travis era valiente y temeraria, pero ahora pareca sumamente vulnerable y, diablos!, acababan de matar a su perro, de modo que renunci a esa inmejorable oportunidad de abochornarla. Le dije que haba ido a husmear, que tena la loca idea de que Vanessa haba matado a su hijo y haba hecho pasar el asesinato por SMSL. Le dijo eso? exclam la chica. No me sorprende que hayan quemado mi casa. Si hubiese negado que saba algo, se habra dado cuenta de que menta; tuve que seguirle la corriente. Pero en seguida adivin que usted haba descubierto algo, si no, por qu iba a estar tan nervioso como para ir hasta Wyoming con el fin de investigar lo que ya saba? Est absolutamente seguro de que lo visit por eso? S. En el bolsillo de su americana haba un billete de avin de ida y vuelta, de Washington a Jackson Hole. Y qu? Que Spence me dijo que iba a Seattle por un encargo del presidente. Para algo as, habra viajado en un avin del gobierno. Adems, haba comprado el billete con un nombre falso y en Jackson Hole alquil un coche con otro nombre falso. No tena intenciones de ir a Seattle. No, seorita Travis, no era una visita de cumplido. Su reportaje supone una enorme amenaza para la presidencia, y harn lo que sea para evitar que lo saque a la luz. Dios mo! susurr Barrie, y se toc los labios con dedos exanges. Empiezo a asimilarlo. Yo tena razn. Ese beb no muri de SMSL. Cundo lo sospech por primera vez? Barrie tena la vista perdida en un punto
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indeterminado. Seorita Travis... Lo siento. La joven se frot las sienes. Or mi hiptesis en palabras de otra persona la hace ms real. Las implicaciones son asombrosas... y espantosas. Especialmente para el hombre que vive en la Casa Blanca. Contsteme. Cundo sospech por primera vez que algo iba mal? Vanessa me llam, as como as, y me pidi que me encontrara con ella. Me di cuenta en seguida de que se estaba controlando por pura fuerza de voluntad. Barrie le cont todo lo ocurrido despus de ese primer encuentro y le explic lo que haba hecho para producir el reportaje. Gray la escuch atentamente. La vi... la entrevista a Vanessa. La Vanessa Merritt que habl frente a las cmaras era totalmente diferente de la mujer absolutamente desdichada con quien estuve unas semanas antes. No es de sorprender. Vanessa es una manacodepresiva. Gray observ cmo sus labios carnosos se abran por el asombro. Est seguro? Cundo se lo diagnosticaron? Hace mucho, poco despus de que se casaran, creo. Barrie se haba quedado obviamente pasmada. Cmo han logrado mantener eso en secreto tantos aos? Porque la someten a un tratamiento y est muy bien controlada. En sus episodios de exaltacin es excelente haciendo campaa, siempre animada y dispuesta. Por supuesto, le administran litio para controlar sus cambios de humor, y slo los perciben quienes la conocen bien. Cuando est medicada funciona estupendamente. Una de las verdades que dijo Spence es que la muerte del beb la ha desequilibrado. En cuanto la vi en la tele supe que suceda algo terrible concluy. As que usted la conoce bien. Conozco mejor a David afirm Gray intentando esquivar el misil. De verdad cree que l y su principal asesor son los responsables de que mi casa saltara por los aires? No me ha escuchado? Diablos, claro que lo creo! Spence debi de dejarlo todo arreglado antes de irse de Jackson Hole. Cuando descubran esta noche que la nica vctima fue su perro, tratarn de deshacerse de usted por otro medio. Barrie se qued ms blanca que la leche. Poco despus inspir profundamente y habl con voz ms ronca que de costumbre. Me est diciendo que mi vida no vale ni el papel en que se registr. Bsicamente, s. La joven descans la frente en la palma de la mano. Creo que voy a vomitar.
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No lo haga espet Gray. No podemos hacer un numerito. Respire por la boca. Gray permaneci tenso hasta que desaparecieron las nuseas de Barrie, quien, al cabo de un rato, pidi un vaso de agua. Gray le hizo una seal a la camarera, que se fij en que Barrie se senta mal. Est bien? Nuseas matutinas. Gray pens que deba de parecer un mentecato con la sonrisa que haba esbozado. Pero le dan de noche. Se le pasar en unos meses, cario. De cunto est? Este... Tres replic Gray. La camarera dio unas palmaditas en el hombro de Barrie y le ofreci una taza de t caliente. Se pondr bien en seguida le dijo Gray. Gracias. La mujer se alej algo ms tranquila. Barrie tom vados sorbos de agua. Miente muy bien. Usted no. Lo s. Gray se percat de que la joven segua conmocionada y que podra echarse a llorar en cualquier momento. Lo he metido en esto, verdad?, seor Bondurant. l se encogi de hombros despreocupado. S que lo he hecho insisti con voz trmula. Fui a verle y ahora su vida tambin corre peligro. Comparte la informacin que no pueden dejar que se cuente. Cuanto ms hablaba, ms se angustiaba. Se ha arriesgado mucho al venir. Debi quedarse en Wyoming. Si regresa a casa ahora, tal vez se olviden de que lo sabe y crean que me ha echado a patadas. Su ingenuidad divirti a Gray, quien, no obstante, mantuvo una expresin seria. No olvidan ni dejan cabos sueltos. La geografa no importa. Quieren enterrar profundamente lo que le haya pasado al beb y lo que realmente le ocurre a Vanessa.., y con esto, enterrar nuestra curiosidad. Cmo es que lleg tan pronto? Estrope el ordenador de Spence, cog el coche que haba alquilado y dej las llaves y el papeleo en el buzn de urgencias de la sucursal del aeropuerto. Para viajar hasta Washington us el billete de regreso de avin de Spence. Como saba que haba pocos vuelos comerciales a Jackson Hole, Barrie inquiri: Estaba en el mismo avin que yo? Gray asinti con la cabeza. No lo vi. De eso se trataba, de que no me viera.
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Oh! Por qu no me lo advirti en algn momento del vuelo? Silo hubiese hecho, Cronkite estara vivo todava. Calcul mal. No esperaba que su primera advertencia fuera tambin el golpe de gracia; cre que empezaran con una amenaza velada, como la que probablemente recibi su fuente en el hospital. Pero no se andan con rodeos. No deseaban asustarla para que guardara silencio, sino que la queran muerta. Eso parece. Barrie se mordi el interior de la mejilla. Cmo acab la cosa con Spence? Qu quiere decir con eso? Cmo se hizo con su billete de avin? Cmo logr eludirlo? Gray le sostuvo largo rato la mirada, preguntndose cunto deba contarle. No lo hice contest sencillamente.
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CAPTULO QUINCE Daily, te presento a Gray Bondurant. Gray, ste es Daily Welsh. Barrie quiso an ms a Daily por no armar un alboroto al ver que se presentaban en su casa a las dos de la maana; ni se lo reproch, ni los bombarde a preguntas, simplemente gru, se apart y les indic con las manos que entraran. Obviamente lo haban sacado de la cama. De su cabeza irradiaban cerdas de ralo cabello gris, cual las puntas de la corona de la estatua de la Libertad; llevaba una camiseta rada, unos calzoncillos que casi le llegaban a las nudosas rodillas y unos calcetines negros que no le favorecan en sus piernas blancas y virtualmente lampias. Al salir del caf, Barrie y Gray estuvieron de acuerdo en que necesitaban un lugar en el que descansar, analizar la situacin y decidir qu hacer a continuacin. Gray haba seguido las instrucciones de Barrie para ir a casa de Daily y la joven perciba lo que estaba pensando: si esto era lo mejor que encontraba a modo de refugio, su futuro peligraba realmente. La casita no era precisamente una fortaleza y, para un extrao, Daily pareca un hombre muy enfermo que, para sobrevivir, dependa de una modesta pensin y del aparato respiratorio. Desgraciadamente todo ello era cierto. S que es un verdadero abuso, Daily coment Barrie mientras que l iba encendiendo lmparas en la sala, pero no sabamos adnde ir... han matado a Cronkite. La mano de Daily se paraliz sobre un interruptor. Que mataron a Cronkite? Quin? Es una larga historia. Tengo toda la noche. La expresin apenada del hombre reflejaba lo que senta la joven; le abri los brazos y ella se refugi en ellos. Por lo general era ella la que lo abrazaba y l actuaba como un cascarrabias y rechazaba sus muestras de afecto. Pero en esta ocasin no slo inici el abrazo, sino que la apret contra su cuerpo y le dio unas torpes pero sinceras palmadas en la espalda. Hijos de puta morbosos. Qu hicieron? Pusieron veneno en su comida? Si llego a pillarlos... Quin lo hizo? La chica dio un paso atrs y se quit las gafas para secarse los ojos. Tengo mucho que contarte. Daily se dirigi automticamente a su silln reclinable, tirando del tanque de oxgeno sobre ruedas. La chica se sent donde siempre, en el sof, y Gray permaneci de pie. Hasta ese momento, Daily no haba dado muestras de curiosidad acerca de por qu el hroe nacional retirado haba salido de su aislamiento y se encontraba en su saln en
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mitad de la noche. Ahora lo seal con la cabeza. Qu hace l aqu? Hicieron saltar mi casa por los aires esta misma noche. Quieres decir que hizo bum? Mir a Barrie, luego a Gray y de nuevo a Barrie. Ha desaparecido, Daily. La han destrozado. Todo, incluida mi videoteca observ amargamente al pensar en las cintas irreemplazables que haba coleccionado a lo largo de tantos aos. Bondurant cree que haban puesto una trampa explosiva en la puerta trasera. Cronkite entr antes que yo, por su puerta. Daily se qued pasmado. Quin hara eso? El presidente. Qu has dicho? Te refieres al presidente de Estados Unidos? Segn Bondurant, la explosin deba matarme por las preguntas que he estado haciendo acerca de la salud de Vanessa y la muerte del beb. Dios mo! Daily mir a Gray. Qu le hace pensar...? Sintese, por favor!, tengo que estirar el cuello para verlo. Por primera vez en varias horas, Barrie sinti ganas de sonrer. Gray se sent en el nico espacio disponible: junto a ella, en el sof. Qu le hace pensar que Merritt ira tan lejos para hacer callar a Barrie? insisti Daily. Envi a Spencer Martin a ocuparse de m por la sencilla razn de que yo haba hablado con ella. Defina ocuparse de. Asesinar. Cre que eran amigos. Lo ramos. No obstante, fue a Wyoming a asesinarme porque tena miedo de que Barrie me hubiese contado su teora acerca de la muerte del beb. Eso debe indicarle cun resueltos estn a evitar que la informacin salga a la luz. Con el entrecejo fruncido, Daily se alis unas cuantas pas de la coronilla. Est seguro? inquiri escptico. Est seguro replic Barrie. Cunteselo, Bondurant. Mientras ste relataba a Daily los hechos de la visita de Spencer Martin a Wyoming, la chica se pregunt por qu no lo haba reconocido entre los pasajeros del vuelo a Washington. No haba prestado mucha atencin a los dems viajeros, pero acaso sobresaldra? Era evidente que se haba asegurado de no hacerlo y ese talento camalenico no aument precisamente su confianza en Gray, sino que en cieno modo haca que recelara ms de l.
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Que se sepa, Spencer Martin nunca estuvo en Wyoming resumi Daily. En mi casa no toc nada, excepto los cubiertos que us para comer y los lav. El hecho de que evitara tocar las cosas fue lo primero que me puso sobre aviso. Dnde est Martin ahora? pregunt Daily. Gray mantuvo una expresin impenetrable y el incmodo silencio se alarg hasta que Barrie se vio obligada a responder: El seor Bondurant no est dispuesto a explicar cmo consigui escapar. Ech un vistazo al rgido perfil del hombre que sentado a su lado. No le caba duda de que poda matar, incluso a alguien que haba sido su amigo; los ojos fros y la estrecha lnea que tena por boca parecan confirmarlo. Sera perdonable que hubiese matado a Spencer Martin en defensa propia, pero poda creerle? Daily le hizo una pregunta que Barrie tena en mente desde haca rato. . No se habra puesto ya en contacto Spence Martin con el presidente? Normalmente s, y hasta se disculp y sali de la estancia con el pretexto de que tena que llamar a la Casa Blanca. Sin embargo, s que no habra llamado hasta hubiera podido dar a David un informe completo que incluyera mi exterminacin. Lo ms probable es que est yendo y viniendo por su despacho, preguntndose qu Spence no se ha puesto en contacto con l, pero no puede enviar a nadie a Wyoming, porque no es all donde se supone que debera estar. Tarde o temprano alguien lo echar de menos y empezarn a buscarlo opin Barrie. Spencer no tena ni familia ni amigos. David y su administracin han sido todo en su vida. Para entenderlo, deben conocer tambin de dnde viene. Era un chico frgil, obsesionado y nada sociable; en la escuela los otros chicos lo intimidaban y se metan con l porque era bajito, pero era mucho ms inteligente que los dems. Acostumbrado a ser el blanco de la mofa de todos, decidi convertirse en el tirano ms temido de Washington, y lo consigui. Todos saben que frustrar a Spence equivale a hacerle un desprecio al Despacho Oval. Spence no habr dicho a nadie adnde iba, slo responda ante David. Ni siquiera el principal asesor del presidente puede tener tanta autonoma objet Barrie. Ni Yancey, el ministro de Justicia, ni el FBI... Se interrumpi al ver que Gray negaba con la cabeza. Bill Yancey es un buen hombre, casi demasiado, segn la Casa Blanca. Yancey ha tenido varias disputas con David desde que ste lo nombr. Pero, cranme, la red de agentes de Spencer Martin es tan elitista y tan implacable como las SS del Tercer Reich, funcionan como topos en cada rgano del gobierno, incluido el servicio secreto; estn en alerta constante y si las rdenes de Spence contradijeran las que recibieran por las vas oficiales, estos tipos obedeceran las de Spence.
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Barrie se abraz los hombros. Me est asustando. Son individuos que dan miedo; muchos eran soldados que recibieron entrenamiento especial, que se han retirado y ya no tienen guerras que librar. Barrie se pregunt si se daba cuenta de que se haba descrito a s mismo. Si se tratara de algo realmente vital aadi ste, Spence se encargara personalmente de la misin. Como asesinar a un antiguo compaero de accin. Gray respondi al comentado de Daily con una sonrisa maliciosa. Exacto. Aunque casi siempre asignaba la tarea a otra persona, que sola llevarla a cabo cuando Spence estaba fuera de la ciudad, para que contara con una coartada en caso de que el perpetrador se dejara atrapar o hubiese dejado pruebas que condujeran a l. Estoy seguro de que algo as arregl para la casa de Barrie. No es inusual que l est fuera y pasar cierto tiempo antes de que alguien sienta suficiente curiosidad para hacer preguntas. Merritt s que sentir curiosidad. Cuando David se entere de que estoy vivo replic a la afirmacin de la joven, sabr que Spence no logr realizar con xito lo que haba ido a hacer en Wyoming. Con ese comentario todos guardaron silencio un rato. Finalmente, Daily se volvi hacia Gray. Lo admiro por lo que hizo en el Prximo Oriente. Gray agradeci el cumplido con una ligera inclinacin de cabeza. Pero? Pero disclpeme si le digo que es posible que lo que nos est contando sea pura mierda. El insulto no pareci afectarlo. Tiene todo el derecho del mundo de recelar, no es un Secreto que exista cierta tensin entre David y yo cuando me fui de Washington. Por su esposa. A Barrie le cost creer la temeridad de Daily: estaba formulndole las mismas preguntas que ella no se haba atrevido a hacerle. Vanessa fue parte de la ruptura final, s. Entonces por qu habra de creer lo que nos ha dicho? En otras palabras, podra estar inventndolo todo con la esperanza de fastidiar la presidencia de David aventur Gray. La idea se me pas por la cabeza reconoci Daily con su caracterstica franqueza. Con mayor serenidad de la que Barrie habra credo posible, Gray observ: Yo no empec esto. Yo no busqu a la seorita Travis con una informacin explosiva;
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ella vino a hacerme preguntas sobre la muerte del beb, preguntas que reflejaban mis propias sospechas. Eso la sorprendi y la enfad. Por qu no me lo dijo? Me hizo creer que me consideraba la peor de las oportunistas... usted... Djalo hablar, Barrie. Daily mir a Gray. Qu le hizo sospechar? ste se puso en pie y empez a caminar por el saln mientras hablaba. Vanessa puede parecer encantadora y muy dulce, pero tambin puede ser la criatura ms exasperante, egocntrica y manipuladora que Dios haya puesto sobre la tierra. Su padre y David ejercen una fuerte influencia sobre ella, pero la he visto aprovechar sus maquinaciones sin que ellos se dieran cuenta. No est pintando una imagen muy favorecedora. De hecho, la mujer que acaba de describir encaja con mis primeras impresiones admiti Barrie. Lo que quiero decir es que, pese a sus problemas, s que, ms que nada en el mundo, Vanessa deseaba un beb. Estoy absolutamente seguro de ello. Estaba dispuesta a aguantar lo que fuera para tenerlo, aunque los mdicos se lo desaconsejaban debido a su enfermedad. Enfermedad? Daily les dirigi una mirada inquisitiva. Es maniacodepresiva le aclar Barrie, y le relat lo que le haba explicado Gray. No me diga! exclam Daily asombrado. A miles de personas les habra ayudado saberlo coment Barrie. Otros pacientes se habran sentido alentados porque era capaz de tener una vida plena y satisfactoria pese a su enfermedad. Hasta hace poco manifest Gray. Cierto. No debieron dejarla sola esa noche. Segn informaron, la niera de la Casa Blanca haba pedido la noche libre por un asunto familiar les record Daily. Lo haba pedido con antelacin. La pregunta es: por qu no haba una niera sustituta? dijo Gray. Por qu dejaron que Vanessa se encargara sola del beb, con slo David y Spence para apoyarla en caso de urgencia, cuando todos ellos saban que a menudo no saba cmo afrontar las emergencias? Siendo maniacodepresiva, las emociones que suelen experimentar las mujeres despus del parto se habran exacerbado en Vanessa: el resentimiento, la sensacin de no ser adecuada, de estar metida en una trampa, etc. Barrie mir a Gray. Por eso no comparti usted sus sospechas con nadie, verdad? Quera protegerla. La protega con mi silencio, pero no en el sentido que usted le da. Ver, no estoy de
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acuerdo con usted. Vanessa no asfixi a su hijo. Estoy confundida rezong la joven, irritada. Pero est de acuerdo en que no muri a causa del SMSL. S. Eso no tiene sentido dijo Barrie en voz baja. Si Vanessa no lo asfixi, entonces, quin...? La pregunta muri abruptamente en sus labios. Se volvi hacia Daily, que haba seguido atentamente la conversacin, y al mirarlo comprendi de repente que ambos haban pensado lo mismo. A continuacin se dirigi a Gray. Merritt? El asinti con la cabeza. Pero por qu? Por qu podra odiar un hombre a un nio de tres meses tanto como para matarlo? La chica no tuvo que pensarlo. Si no fuera suyo. Gray asinti bruscamente con la cabeza, le dio la espalda y se dirigi hacia la ventana. Por supuesto. sa era la respuesta a tanto enigma: la angustia de Vanessa y su absoluta impotencia, la renuncia a la autopsia, los violentos intentos por impedir el reportaje, la participacin de Bondurant, sobre todo la participacin de Bondurant. Lentamente, la mirada de Barrie se dirigi hacia l, que daba todava la espalda a la estancia y miraba a travs de la diminuta apertura entre las descoloridas cortinas. Daily se puso de pie. Bueno, creo que acusar al presidente de infanticidio supone suficiente excitacin por una noche, al menos para este viejo tonto. Vuelvo a la cama. Ustedes pueden quedarse todo el tiempo necesario. Oyeron el chirrido de una rueda de la carretilla que transportaba su tanque de oxgeno mientras cruzaba el pasillo y entraba en su dormitorio. Cuando hubo cerrado la puerta, un denso silencio descendi sobre la casa. El presidente aprob con entusiasmo que yo la entrevistara coment Barrie en voz baja. Para despistar a todo el mundo. Si no hubiese permitido que hablara pblicamente del tema, habra resultado sospechoso. Supongo que tiene razn. Apostara todo lo que poseo. Tiene miedo por Vanessa, verdad? Gray se volvi y la mir, mas no dijo nada. Mientras pareca controlada Barrie iba ordenando sus pensamientos al hablar, usted pudo descartar sus sospechas en cuanto a la muerte del beb, pero cuando me vio entrevistarla, se dio cuenta de que no era ella misma, incluso teniendo en cuenta sus cambios de humor y de comportamiento, y eso le hizo dudar an ms. Luego fui a verlo y
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mi teora se hizo eco de lo que siempre haba temido, que la muerte del beb no se deba al SMSL. La visita de Spencer Martin acab de convencerlo. Y ahora cree que Vanessa corre peligro tambin. Si David Merritt no tuvo ningn remordimiento para matar a un recin nacido, qu le impedira matar tambin a su esposa para guardar el secreto del primer crimen? Ninguno. Si no cree nada de lo que le he dicho, crea eso. Har cualquier cosa para proteger su posicin en la presidencia y tener un segundo mandato. Lo que sea. Barrie se frot los brazos contra el repentino fro que la recorri. Parece a punto de caerse de sueo coment Gray. Seguiremos con esto por la maana. Durmase. Habla en serio? No podr dormir. Acustese y cierre los ojos... dormir, ya lo ver. Demasiado cansada para discutir, Barrie indic la parte trasera de la casa. La habitacin de los invitados, por decirlo as, est al final del pasillo. Hay una cama, pero no se la recomiendo, pues Cronkite fue el ltimo que durmi en ella. Gray mir la puerta cerrada del dormitorio de Daily. Confa en l? Le confiara mi vida. Entonces es probable que sepan que pueden encontrarla aqu. Nadie sabe que vengo aqu. Quiere explicarme eso? No. Su amistad con Daily era algo que slo ellos dos conocan y no le apeteca compartir las razones con Bondurant. Nadie me buscar aqu. De momento estamos a salvo. De acuerdo acept Gray de mala gana. Dormir aqu, usted acustese en la cama. Barrie ech a andar pasillo abajo, casi demasiado exhausta para poner un pie delante del otro. No recordaba haberse sentido nunca tan agotada, fsica y emocionalmente. En la cmoda que haba en el dormitorio encontr unos pijamas atroces, demasiado horribles incluso para el gusto poco discriminador de Daily. Cogi la parte superior de uno de ellos, se dirigi al cuarto de bao y llen la baera de agua. Haca casi veinticuatro horas que no dorma y los ojos empezaban a escocerle, le dolan las articulaciones y los msculos y se haba raspado las rodillas. Se tom dos aspirinas que haba encontrado en el botiqun de Daily y sumergi todo el cuerpo, incluida la cabeza, en el agua caliente. Tras enjabonarse y lavarse el pelo, apoy la cabeza en la baera y cerr los ojos. Cuanto ms aliviaba el bao su malestar fsico, ms le dolan las heridas emocionales. Su pesar era hondo. Teniendo en cuenta la cantidad de personas que moran a causa de
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desastres naturales, enfermedades, guerras y asesinatos, se le antojaba mezquino llorar la defuncin de un perro y, no obstante, experimentaba una terrible prdida. Por mucho que lo intent, no pudo evitar sollozar. Del grifo caan pequeas gotas de agua. El sonido que producan al salpicar le resultaba extraamente consolador. Las lgrimas rodaban por sus mejillas, le bajaban por la barbilla hasta el pecho y seguan los valles de su cuerpo hasta adentrarse en el agua. Cada vez que crea haber agotado el llanto, recordaba otra caracterstica entraable de Cronkite y de nuevo empezaba a llorar. No se dio cuenta de que no se encontraba a solas hasta que percibi el aire fro contra la piel. Abri los ojos. Bondurant se hallaba de pie en el quicio de la puerta, con una mano sobre el pomo, la otra en la jamba y la mirada fija, en ella. Barrie no se movi. No le habra servido de nada buscar algo con que taparse, l ya haba visto todo lo que haba que ver y lo haba tocado todo... ntimamente. Su cuerpo respondi del mismo modo que haba respondido aquella otra maana en el dormitorio de Gray, o sea, con vacilante calor. Est bien? Incapaz de hablar, la joven asinti con la cabeza. Ha estado llorando. Al no encontrar la respuesta adecuada, no dijo nada y le sostuvo la mirada, que se desvi una sola vez hacia su cuerpo. Rocket, Tramp y Doc dijo Gray con voz hosca. Qu? Mis caballos. S que tienen nombre. Sali al pasillo y cerr la puerta.
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CAPTULO DIECISIS A la maana siguiente, el senador Clete Armbruster acudi temprano a la Casa Blanca y exigi ver al presidente de inmediato. Le informaron de que el presidente estaba despierto, pero no haba salido an de su habitacin privada. Armbruster dijo que lo esperara. Lo escoltaron al Despacho Oval y le ofrecieron caf. Casi haba acabado su segunda taza cuando David Merritt entr, tan saludable como siempre, pero algo irritado. Lamento haberte hecho esperar, Clete. Qu es tan urgente? Gracias dijo a su secretaria, que le haba dado una taza de caf. Ya puede dejamos. Clete era un hombre impaciente por naturaleza, estaba levantado desde las cuatro; se haba vestido y ledo el Washington Post para matar el tiempo antes de ir a ver al presidente a una hora razonable y la larga espera lo haba exasperado an ms. No se anduvo con rodeos. Quiero ver a mi hija hoy mismo. Me han dicho que fuiste a Highpoint ayer. Estoy seguro de que ese charlatn que se hace pasar Por mdico tambin te ha dicho que se neg a dejarme verla. A peticin de Vanessa, Clete. Tomas la medicina que te han recetado para la presin? Tienes la cara muy roja. La imperturbabilidad de su yerno le subi an ms la Presin sangunea. Escchame, David, quiero saber qu le ocurre a Vanessa. Por qu est aislada? Por qu tiene a su lado a una enfermera las veinticuatro horas del da? Si est tan enferma, debera ir a un hospital. Clmate, Clete, antes de que tenga que llevarte a ti al hospital. Merritt gui a su suegro a un sof y se sent a su lado. Vanessa ha estado bebiendo; no puede mezclar el alcohol con sin medicina. George y yo estuvimos hablando con ella y estuvo de acuerdo en que deba recibir un tratamiento para curarse de la dependencia. Dependencia? Ha llegado a tal punto que se le puede calificar de dependencia? Clnicamente, lo dudo. Fue el trmino que ella us, pero se dio cuenta de que unas cuantas copas de vino cada da podran convertirse en un problema ms grave si no paraba de una vez. Por qu no confi en m? Y t, por qu no me lo dijiste? Queda decrtelo, quera pedirte consejo, pero Vanessa insisti en que no lo hiciera. Por qu no? Senta vergenza, Clete. Merritt se puso en pie y se sirvi ms caf.. No quera que te sintieras decepcionado, cree que eres lo ms maravilloso del mundo. Yo siento lo mismo por ella. Siempre me ha contado sus problemas y se los he
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solucionado. Vanessa tena apenas trece aos cuando su madre muri, pero Clete no se dej llevar por el pnico al verse obligado a criar solo a su hija adolescente. Vanessa haba sido siempre su hijita; l la ador desde el da en que naci y ejerci ms influencia sobre su infancia que su esposa. Quiz la haba malcriado un poco, pero disculpaba sus propios excesos: algunas personas parecan necesitar que se les consintieran algunas cosas y Vanessa era una de ellas. Cuando le diagnosticaron los trastornos sicolgicos, Clete consider que an haba ms razones para mimarla y protegerla. Quiz le pareci que haba llegado el momento de empezar a solucionar ella misma sus problemas sugiri David. O tal vez no quiso preocuparte. En todo caso, me suplic que no te dijera ms de lo que estamos diciendo al Pblico, que, por supuesto, es la verdad. Se ha aislado para enfrentarse a su pesar. Por cunto tiempo? Todo el que George necesite para estabilizarla. Vanessa est de acuerdo, quiere ser la primera dama que era antes de tener al nio y, en cuanto hayan ajustado la dosis de los medicamentos, no habr razn para que no lo sea. Espera... aadi, anticipndose al siguiente comentario de su suegro. Cogi el mando a distancia de la televisin, cuyo volumen haba bajado del todo. Clete se haba fijado en que haba dividido su atencin entre la conversacin con l y la pantalla. Se volvi para ver qu era lo que le interesaba tanto. De pie contra un fondo de rboles chamuscados, escombros que echaban humo y bomberos trabajando, un reportero anunci: La pronta respuesta de los bomberos evit que el incendio se extendiera a otras residencias de la calle, cercana a la plaza Dupont. Confinaron el fuego a una sola casa. La cmara recorri los restos ennegrecidos de un edificio que humeaba. Esta maana, funcionados de la ATF, la Agencia de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego, y del Departamento de Bomberos estn buscando entre los escombros alguna pista que revele la causa de la explosin. El informador mir sus apuntes. La casa era propiedad de Barrie Travis, reportera de la WVUE, una cadena de televisin local independiente. La seorita Travis ha sido aclamada recientemente por su serie de reportajes sobre el SMSL. Se cree que la seorita Travis sobrevivi a la explosin, pero hasta ahora no ha estado disponible para comentar lo sucedido. Se despidi y apareci el presentador del telediario. David volvi a bajar del todo el volumen y su suegro se puso de pie.
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pienso seguir acosndola hasta que acepte verme. A Barrie Travis? inquiri David bruscamente. por qu demonios iba a querer verla a ella? Es una pena lo de su casa, pero ella es como una patada en el trasero; no ha dejado de importunamos en el despacho, pidiendo una declaracin acerca del aislamiento de Vanessa. Hizo un gesto con la mano para indicar la poca importancia que conceda a la reportera. Quiero ver a Vanessa insisti. Debera saber que no voy a regaarla por unas copas de vino, no es culpa suya que est enferma. Eso mismo pienso yo, Clete. Le supliqu que no se culpara a s misma por todo esto, pero ya sabes que pretende ser perfecta. Odia dejarse llevar por las limitaciones que le impone la enfermedad. Merritt le dio una palmada en el hombro y lo acompa a la puerta. Me gustara pasar ms tiempo contigo ahora, pero tengo un montn de citas esta maana. Hablar con Vanessa por telfono esta tarde y le dir que la quieres. Hazlo. El senador haba dejado que le diera una palmadita y lo acompaara a la puerta como a un nio, pero si David Merritt, presidente de Estados Unidos, crea poder aplacarlo con unos cuantos comentarios banales y sacarlo tranquilamente del Despacho Oval con su pico de oro y su franca sonrisa, se equivocaba rotundamente. Un sonriente David Merritt abri la puerta. Clete Armbruster, que no sonrea en absoluto, la cerr de nuevo. Perplejo, Merritt lo mir. Qu ocurre, Clete? Hace mucho tiempo que nos conocemos, David. Reconozco el talento y el potencial cuando los veo, y en ti vi mucho de las dos cosas. Yo no deseaba ser presidente, lo que quera era crear uno y t tenas la materia prima necesaria, te adaptaste bien a mis enseanzas, aprendiste rpidamente cmo ser un poltico, mi instinto no me enga y no podra estar ms orgulloso de ti. Gracias. Pero recuerda cierta noche, hace dieciocho aos, cuando fuiste a verme, cagado de miedo y gimiendo como un cachorro porque habas metido la pata hasta el fondo. Te acuerdas de esa noche, verdad, chico? Adnde quieres ir a parar? inquiri Merritt, tenso. Armbruster se acerc an ms a l. Lo que quiero decir es que el incidente al que me refiero se parece demasiado a ste como para que me sienta sumamente incmodo.
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Dios mo, Clete!, no puedes comparar... El senador detuvo su sincera declaracin poniendo su mano en el pecho de David. S que tu matrimonio con mi hija no es perfecto, ningn matrimonio lo es. S que andas por ah follando con otras. Vamos, si hasta te he cubierto las espaldas, porque acepto que antes que yerno mo eres un hombre. He tolerado tus aventuras porque, en el fondo, has hecho feliz a Vanessa. Baj la voz, que se convirti en un profundo gruido. Pero si llegaras a hacerla desdichada, me cabreara mucho, David, me oyes, chico? Cuidado, Clete, me parece que ests amenazando al presidente de Estados Unidos. Maldita sea, tienes razn! repuso furioso Armbruster. Ser mejor que no olvides quin te puso en este cargo. Yo te cre y yo puedo destruirte. No tengo miedo de Spencer Martin, ese escurridizo de mierda, ni de su ejrcito de matones, ni de nadie. Poseo mucho ms poder en esta ciudad del que puedes imaginarte. He cultivado muchos amigos e igual nmero de enemigos, y cada uno de ellos est endeudado conmigo. Hizo una pausa para que Merritt lo asimilara. Ahora, hijo, quiero que me digas que Vanessa va a estar perfectamente bien cuando el doctor Allan acabe con ella en Highpoint. Te lo juro. El senador le dirigi una larga y escrutadora mirada. Ms te vale no mentirme, David, porque si me entero de que algo va mal, ya puedes ir despidindote de tu verga y de la presidencia.
En cuanto su suegro se hubo ido, Merritt encendi su ordenador y tecle el cdigo de seguridad que daba acceso al porttil de Spence. Nada. Nada! El ordenador de Spence no responda, pese a que lo haban programado con varios apoyos absolutamente seguros. La nica explicacin era que lo haban destruido y, en ese caso, sus comunicaciones privadas tambin se habran destruido, porque esa contingencia estaba integrada en el programa. Pero lo que ms preocupaba a Merritt no era el sistema del ordenador, sino su inaccesibilidad, que indicaba que algo haba fallado gravemente. Spence no habra dejado que nada ocurriera a su programa de enlace a menos que l tambin estuviera fuera de combate yeso slo era posible si Gray... Gray. Merritt solt el nombre como si fuese un epteto. San Gray, el nico error que el presidente reconoca haber cometido. Lo contrat como parte de su equipo porque interpret su reserva como implacabilidad. Quin iba a pensar que un hombre entrenado para matar con sus propias manos sera caballeroso? Gray, con su cdigo tico, se haba convertido en el nico diente chirriante de una rueda por lo dems bien engrasada.
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No obstante, Gray Bondurant no careca de defectos. Haba amado a la esposa de otro hombre, la suya, la de Merritt. La probabilidad de que Gray fuera el responsable de que Spence no se pusiera en contacto con l lo llen de temor y de rabia. Furioso, puls las teclas del cdigo que daba acceso a una terminal de una oficina inocua situada en el otro extremo de la ciudad. Al recibir el visto bueno, escribi una sola palabra: Bondurant. El hombre que se encontraba en la otra terminal, uno de los mejores soldados secretos de Spence, sabra qu hacer. Ira inmediatamente a Wyoming para comprobar la situacin. Ahora slo tena que esperar la informacin. No, de hecho, poda hacer algo ms. Pidi a su secretaria que lo comunicara con el despacho del director de la ATF. Tras un intercambio de cortesas, Merritt le pregunt: Qu han descubierto sus chicos acerca de la explosin de anoche en la plaza Dupont? Se percat de que su inters sorprendi al director, aunque ste contest sin rodeos. Apenas hemos empezado la investigacin, seor presidente. De momento no sabemos cul fue la causa. Barrie Travis es amiga ntima de la seora Merritt. Mi esposa est muy angustiada con la explosin y, francamente, la primera dama no necesita ms tensiones. Le promet que se lo preguntara a usted. Siento molestarlo, pero ya sabe cmo son estas cosas. Claro, seor presidente, lo entiendo perfectamente. Por favor, asegure a la seora Merritt que estamos haciendo todo lo posible respondi el director, al parecer menos receloso. Y cerrar el caso con la mayor brevedad posible? Le dar prioridad, seor presidente. La seora Merritt y yo se lo agradeceremos. Por cierto, ha hablado alguien con la seorita Travis esta maana? Cmo se encuentra? Lo siento, seor, pero no lo s. Nadie ha vuelto a tener noticias de ella desde que sucedi la tragedia. Segn los testigos que la vieron justo despus, estaba muy apenada porque su perro muri en la explosin. Vaya. Es terrible. Bueno, mantngame informado. Por supuesto, seor presidente. Merritt colg el auricular, pero no se senta ms tranquilo que antes de hacer la llamada. Spence se habra asegurado de que la pista no llevara a la Casa Blanca. Aun as convendra que la investigacin se hiciera de modo superficial. Menuda maana! A Merritt no le inquietaban las amenazas d< su suegro, pues el senador no era, ni mucho menos, tan temible como se crea. La mayora de los amigos y enemigos de los que alardeaba estaban jubilados, muertos o eran demasiado seniles para
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provocar la destruccin de un presidente popular. Adems, no podra hacer circular rumores en tomo al presidente sin salpicarse tambin. Clete comparta la vergenza secreta. Pese a sus amenazas, no iba a destaparla, claro que no. No obstante, continuada atosigndolo con respecto a Vanessa hasta que estuviera seguro de que ella se encontraba bien. Tendra que hacer algo para mitigar su preocupacin. Ms tarde consultada con Spence... Solt un taco. Vados asuntos exigan la atencin de Spence. Dnde diablos estaba? Sin embargo, en el fondo lo saba, aunque no se atreva a aceptar la evidencia.
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CAPTULO DIECISIETE Nunca me ha gustado ese tipo, pero todava me cuesta creer que sea capaz de hacer algo as. Lo hara, y con facilidad. De quin estis hablando? inquiri Barrie al entrar en la cocina de Daily, donde ste y Bondurant tomaban caf. Se sirvi una taza y se sent con ellos a la mesa, evitando mirar a Bondurant a los ojos. Como l haba predicho, haba dormido bien. Una vez que se hubieron dado los buenos das, Daily la puso al corriente: Gray estaba convencindome de que nuestro presidente es capaz de asesinar. No tengo pruebas de lo que estoy a punto de decirles advirti Gray, as que quiz piensen que sufro alucinaciones, que soy paranoico o un mentiroso rematado. O puede que lo creamos coment Barrie. l volvi la cabeza y por primera vez esa maana, sus miradas se encontraron. La joven sinti que su vientre se volva ingrvido, por lo que rpidamente se puso a mover la crema de su caf. Bueno, oigmoslo pidi Daily. David me nombr para organizar y ponerme al mando del equipo de reconocimiento que rescat a esos rehenes, y lo hizo por una razn. Porque estaba usted eminentemente capacitado? Tambin lo estaban muchos otros hombres, pero me envi all a morir. Por los chismes que lo vinculaban con Vanessa? pregunt Barrie. S. Hizo una breve pausa para ordenar sus recuerdos. Eleg a treinta hombres, los mejores en tareas de reconocimiento de que disponan los marines. Estos jvenes podan acercarse sigilosamente a una persona y arrancarle una pestaa sin que se enterara siquiera de que haban estado all. Nos llevaron en un helicptero de un portaaviones que estaba en el golfo Prsico. Antes de que nos bajramos, un escuadrn de F16 sobrevol la zona en una accin diversiva y recibi lo peor de la andanada. Anduvimos cinco kilmetros hasta la ciudad envueltos por un hedor indescriptible. Haba aguas residuales y podredumbre por todas partes, y comprendimos que el presupuesto ntegro del pas se destinaba a la guerra, ni siquiera una mnima parte se reservaba a la higiene y a la calidad de vida. La ciudad era un laberinto de edificios y callejones sin salida, pero los servicios de informacin nos haban explicado dnde se encontraba exactamente la prisin y sabamos cmo bamos a entrar en ella. Un ex prisionero nos haba facilitado un plano y
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una descripcin detallada del sistema de seguridad de la crcel, que no era ni muy complejo ni muy bien organizado; pero los guardias eran militares y estaban fuertemente armados. Conocamos tambin la localizacin de las celdas en donde tenan a los rehenes. Huelga decir que habamos ensayado y cronometrado cada movimiento. Funcion con precisin. Los guardias ni siquiera supieron lo que les haba golpeado cuando nos los cargamos. En cuanto liberamos a los rehenes me inquiet por si lo echaban todo a perder, pero guardaron silencio y obedecieron sin rechistar las seales que les hicimos con las manos. Algunos tenan heridas que no haban curado y en general todos se encontraban dbiles y enfermos por la maInutricin, pero podan caminar. Ya tenamos la mitad de la batalla ganada. Pero cuando bamos saliendo, todo empez a descoordinarse. Varios guardias haban arrastrado a un joven prisionero a una celda vaca y hacan turnos de vigilancia con l; como se supona que no deba de haber nadie all, pues esa parte de la prisin estaba cerrada, nos metimos de lleno. Aquello se convirti en un infierno, por todos lados hubo disparos. Al primero que liquid fue al chico. Gray guard silencio; Barrie y Daily ni siquiera pestaearon. No... no tendra ms de nueve o diez aos. Cerr los ojos y se los frot. La sangre le corra por detrs de las piernas y formaba un espeso charco en el suelo. Estoy seguro de que le haban perforado los intestinos. Esos cabrones haban.., bueno, gritaba mucho y haba perdido tanta sangre que no habra sobrevivido... Agonizaba, de modo que le dispar. A travs de las lgrimas que le anegaban los ojos, Barrie observ cmo coga su taza de caf, pero no bebi, sino que la rode con las manos y se aferr a ella. Armamos una buena con esos pervertidos, pero lgicamente nos descubrieron. Todava nos quedaban un montn de pasillos por cruzar, y los rehenes estaban asustados y muy nerviosos. Pero no estbamos dispuestos a morir en ese agujero de mierda. Gracias a Dios, logramos salir de la prisin, aunque demasiado tarde, pues ya se haba dado la alerta y nos rodeaban las tropas del ejrcito, que odiaban a los norteamericanos sobremanera. Esos chiflados hijos de puta tenan tantas ganas de matamos que disparaban indiscriminadamente contra todo lo que se mova, sin reparar en que a veces acertaban a los suyos. Encontramos un refugio provisional. Por radio ped ayuda a nuestro soporte areo. Hicieron lo que pudieron, pero los helicpteros no podan ir ms all del lugar designado, porque si les disparaban y caan, moriramos todos.
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Uno de mis hombres hizo un reconocimiento del terreno y encontr un callejn que pareca libre. Corrimos hacia all sin saber adnde nos llevara, pero en ese momento lo nico que nos importaba era alejamos de la prisin. En cuanto entramos en el callejn nos llegaron disparos desde los tejados de las casas; mi chicos se cargaron a los francotiradores, uno a uno, pero durante unos cinco minutos estuvimos inmovilizados con muy poca proteccin. Fue entonces cuando ocurri. Gray alz los ojos antes de proseguir y se encontr con las miradas de Barrie y de Daily. Habamos visto que alguien disparaba desde una ventana abierta de lo que pareca un edificio de apartamentos. Un soldado sugiri que le lanzramos un misil, pero David me haba ordenado que evitramos cualquier muerte innecesaria entre los civiles. Quera que fuese una misin de rescate, no una agresin por la que la comunidad mundial se nos echara encima. inmovilizados como nos encontrbamos, lo nico que podamos hacer era atraer los disparos del francotirador para que uno de los nuestros lo eliminara. Me ofrec como voluntario para hacer de seuelo, me expuse como blanco y mis chicos acabaron con el francotirador. Sin embargo, durante el intercambio, uno de mis hombres me apunt con su rifle de asalto. Se llamaba Ray Garrett, un chico de Alabama, alto y huesudo. Yo me cri en Luisiana, as que bromebamos sobre nuestra condicin de sureos. Lo haba escogido yo mismo, haba ideado estrategias con l y habamos ensayado la operacin juntos. Pero iba a matarme, y lo habra hecho de no ser porque nuestras miradas se encontraron. Supongo que vacil un instante antes de dispararme, el tiempo que necesit un tirador enemigo para matarlo. Eso fue lo que me salv. La mirada de Gray se perdi un momento. Luego inspir hondo y continu. Ya saben lo que sigue, ms o menos. Tras seis horripilantes horas, logramos llegar hasta los helicpteros cargados con el cuerpo de Garrett, al que enterraron como un hroe. Quiz se equivoc usted sugiri Barrie suavemente, en plena confusin... Vi claramente sus intenciones, estaba a menos de tres metros de m; nadie ms se dio cuenta, pero yo s. Te acuerdas de la metedura de pata del presidente, Barrie? intervino Daily. Cuando se anunci que la misin se haba cobrado una vctima norteamericana, Merritt lo elogi a l. Lo haba olvidado interrumpi Barrie. El faux pas Se olvid con la excitacin del regreso victorioso, pero me acuerdo que supuso un verdadero bochorno para Dalton Neely. Haba convocado una conferencia de prensa para anunciar el xito de la misin y
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el regreso a salvo de los rehenes. Luego ley un breve comunicado del presidente en el que lo alababa a usted por haberse sacrificado por sus compatriotas. Dijo que jams haba habido mejor soldado que Gray Bondurant, y se refiri a usted como su mejor amigo. Los asistentes no pudieron contener las lgrimas. Cuando David se enter de que haba una vctima dio por sentado que su asesino haba logrado matarme y redact la declaracin antes de comprobar los hechos. Cmo saban que podan corromper al joven? inquiri Daily. No creo que lo hicieran. Gray los sorprendi a ambos. A Garrett no podan sobornarlo con dinero. Estoy seguro de que, en nombre del presidente, Spence lo abord y le dio a entender que yo era un traidor, un espa, una amenaza para la democracia, algo as... Garrett era un excelente marine, pero no era una lumbrera. Cuando me apunt con el rifle estaba obedeciendo las rdenes directas del comandante en jefe. Nada ms lo habra impulsado a traicionarme, ni siquiera la amenaza de muerte. No lo culp. Era un instrumento de David y Spence, ellos fueron tan culpables de su muerte como el francotirador. Habl con Merritt de esto? pregunt Barrie. Dios sabe que deseaba hacerlo, pero no poda sin poner las cartas sobre la mesa y volverme an ms vulnerable. Pero se larg de all le reproch Daily. No dimit por cobarda contest irritado. Daily alz las manos para disculparse. No se disguste, no era mi intencin ofenderlo. Dej mi trabajo en la Casa Blanca porque no quera servir a David Merritt. Pero todava constituye una molestia para l, por eso Spence fue a hacerle una visita a Wyoming. Gray asinti con la cabeza. David sabe que lo he descubierto, primero con lo de Garrett y ahora con lo del beb de Vanessa. Soy un problema sin resolver, de modo que envi a Spence a solucionarlo de una vez para siempre. Por mi culpa observ Barrie desolada. Habra ocurrido, tarde o temprano; haca tiempo que lo esperaba. David no poda eliminarme cuando todos me consideraban un hroe nacional, as que fingi compartir las alabanzas que reciba. Una vez desviada la atencin del pblico, se le antoj que sera ms fcil deshacerse de m sin que se supiera. Aunque usted no hubiera aparecido, me habran matado de todos modos. Bien, ahora que sabemos cul es el problema, cmo vamos a solucionarlo? seal Daily. A m no me queda mucho tiempo de vida, pero preferira no tener que acabar mis
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das en una prisin federal por intentar destruir al presidente. En cuanto se sepa la verdad acerca de la muerte del beb, esta administracin caer en picado asegur Gray. Estoy de acuerdo dijo Barrie. Eso se arreglar por s solo. Ahora la que me preocupa es Vanessa. En este momento representa la mayor amenaza para Merritt. No me creo en absoluto esa tontera de que se ha aislado. David la tiene secuestrada en algn sitio. Con qu propsito, Gray? pregunt Daily. Para intimidarla y obligarla a callar en cuanto a cmo muri el beb. S cmo piensa. En su opinin, Vanessa obtuvo lo que se mereca; tratar de convencerla de que ella misma se lo busc por serle infiel. Dependiendo del mtodo de persuasin que utilice para hacerlo, Vanessa no ser capaz de resistirlo. Mtodo de persuasin? Ni siquiera me atrevo a pensar en ello. Qu hay de Armbruster? Se ha acobardado y se est haciendo el muerto? Yo tambin quisiera saberlo, Daily, pero prefiero no meterlo en esto y trabajar independientemente hasta que sepa algo ms. Qu va a hacer? se interes Barrie. Tengo algunas ideas contest Gray. Obviamente, no iba a revelarlas. Puede usar esta casa como base de operaciones ofreci Daily. Gracias, pero no quiero ponerle en peligro a usted tambin. Daily se ri. No tengo nada que perder. Adems, este lugar es seguro, nadie lo buscar aqu. Eso dijo ella anoche. Gray seal a la joven con la cabeza. Nadie sabe que somos amigos le explic Daily. Por qu? Es un asunto privado, entre Daily y yo espet Barrie. Crame, Gray, aqu estar a salvo. Qu hay de su trabajo? pregunt Gray a la chica. No puede volver all respondi por ella Daily. Los del FBI fueron a hacer preguntas sobre ella. . Gray frunci el entrecejo. Apuesto a que no eran agentes corrientes del FBI, sino hombres de Spence. Habr cubierto todas sus bases. Barrie, cunta gente en la WVUE sabe lo de su reportaje?
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No lo coment con nadie. Con algn amigo? Nadie, excepto Daily. Amantes? Al detectar la irona de la pregunta, le respondi con un escueto no. Bien. Cuantas menos personas lo sepan, mejor. Despus de lo de anoche, creo que Barrie debera permanecer escondida, al menos hasta que sepamos lo que ocurre con la seora Merritt sugiri Daily. Claro. Gray se volvi hacia la reportera. Qudese aqu con Daily y no se deje ver. Yo me encargar de esto. Eso s, le prometo que ser la primera en poder contarlo. Ah, s? Muchsimas gracias. Barrie dirigi a ambos una mirada despectiva. Han estado hablando de m como si no estuviese aqu, y hasta han hecho planes para m. Bueno, pues gracias, pero no. Pienso actuar a mi manera.
Lo siento, seorita, no se puede entrar en esta zona. Era mi casa, yo viva all. Soy Barrie Travis. Saba que esas palabras funcionaran como una varita mgica. A los pocos segundos la rodearon los reporteros que merodeaban por all con sus fotgrafos, esperando que alguien les diera una declaracin oficial de los hechos. Haban entrevistado a los vecinos y a los testigos, pero todos les haban explicado lo mismo; haban cubierto todos los ngulos posibles y no tenan nada nuevo que contar. En ese momento, las autoridades se mostraban reacias a especular acerca de las causas de la explosin. Los agentes de la ATF que investigaban el caso se mostraban especialmente renuentes. Nadie deca nada. Y ahora, de pronto, la elusiva Barrie Travis iba a hablar. Todos la apuntaron con micrfonos y cmaras de vdeo. Como ven, mi casa est totalmente destruida, lo nico que queda es esto. Seal los escombros. Pero lo que ms lamento es haber perdido a mi perro, Cronkite, que muri en la explosin. Dnde ha estado usted desde que se produjo la tragedia? Por qu no se ha presentado antes? Sabe qu la caus? Barrie alz la mano para detener la lluvia de preguntas. En cuanto a las causas, dejar que sean las autoridades quienes contesten. Cree que fue un accidente? Barrie mir inquisitivamente al reportero, como si su pregunta fuese absurda. Por supuesto que fue un accidente. Qu pudo ser, si no? Cuando hayan terminado con
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la investigacin, estoy segura de que tendrn una explicacin lgica. Gray haba dicho que Spencer Martin se habra asegurado de eso. Ahora, por favor, si me disculpan... La acompaaron hasta su coche, que segua aparcado en el mismo lugar donde lo haba dejado cuando se produjo la explosin. Unos cuantos reporteros persistentes la siguieron hasta la VVUE, pero ella los eludi en el aparcamiento y se neg a hacer ms comentarios. El guardia de seguridad de la puerta les impidi entrar con ella. Una hora antes, la joven haba rechazado el consejo de Daily de que se mantuviera oculta. No pienso esconderme les dijo acaloradamente. Primero porque no creo que sirva de nada, pues si el sistema de informacin de Spencer Martin ha penetrado todos los organismos, como dice Gray, de todos modos me encontraran. Segundo, porque mi trabajo consiste en dar noticias e, irnicamente, yo soy una noticia y estara loca si no aprovechara mi notoriedad actual. En tercer lugar, cuanto ms se me vea, menos probable ser que sufra un accidente mortal. Como ha dicho usted mismo, Gray, Merritt no har nada mientras yo est en el candelero. Bien hecho, Bondurant rezong Daily con amargura. Merritt no es tonto prosigui Barrie. No puede atentar de nuevo contra mi vida sin que hasta a la mente ms ingenua le parezca sumamente sospechoso declar. Mientras se me vea estar a salvo. La noticia de que Barrie se encontraba en el edificio de la emisora se propag a toda prisa. Howie acudi rpidamente a su cubculo e hizo salir a los dems. Caramba, Barrie!, creamos que estaras carbonizada le dijo. Lamento decepcionarte. Estoy tratando de ser amable. Quiz s, porque pareca alicado con su comentario. Te gustara una exclusiva en el noticiario de esta noche? inquiri la joven. Una entrevista conmigo, as, como estoy. Haba tenido que ponerse la misma ropa que llevaba la noche anterior. Con aspecto lastimoso y pattico. Hasta podra derramar una o dos lgrimas para un primer plano. Los ojos de Howie se iluminaron. Sea fantstico! Maana har un seguimiento, algo que tenga que ver con experiencias prximas a la muerte, con enfrentarse a la propia mortalidad, algo por el estilo. Tratar de conseguir entrevistas con clrigos y siclogos que tratan a vctimas traumatizadas, y puede que para el final de la semana los investigadores hayan determinado la causa de la explosin.
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Tan pronto? Dudo que la investigacin se alargue demasiado observ Barrie en un tono irnico que Howie no capt. En todo caso, en cuanto tenga el veredicto, har un reportaje sobre cmo renen las pruebas a fin de recrear las escenas y encontrar las causas. Caray!, ests caliente... y no lo digo con segundas intenciones. Mirando con cautela por encima del hombro, Howie susurr: Existe la posibilidad de que fuera provocada? Alguien se enter de la exclusiva sobre la que ests trabajando? Podran estar relacionados tu reportaje y la explosin? Has visto demasiadas pelculas de Sylvester Stallone, Howie. Es imposible que estn relacionados. Solt una risa despectiva. Esa informacin explosiva no es nada comparada con ver cmo mi casa volaba por los aires delante de mis narices. De modo que t y Jenkins podis relajaros. He estado cara a cara con la muerte y, creme, eso cambia la perspectiva, as! Chasque los dedos. A partir de ahora vers a una Barrie Travis muy distinta. Gray haba dicho que no saba mentir y esperaba que estuviese equivocado. Bueno, me alegro de veras de orlo. Howie sac el pecho. Saba que si mantena las riendas el tiempo suficiente y le daba algunos azotes a tu culito lindo, te hara entrar en razn. Detrs de su sonrisa zalamera, Barrie Travis rechin los dientes.
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CAPTULO DIECIOCHO El presidente intentaba librarse de la frustracin en su gimnasio privado en la Casa Blanca. Vea el Stairmaster y otros aparatos como enemigos que haba de conquistar. De su nariz, orejas, barbilla y dedos caan gotas de sudor. El encargado de investigar la situacin en Wyoming se haba puesto en contacto con l esa maana mediante el ordenador y las noticias no haban sido favorables. Al parecer, Spence no haba ido a casa de Bondurant y, cuando le pregunt qu deca l al respecto, dej caer la segunda bomba: tampoco haba seales de Bondurant. Pese al informe, Merritt estaba seguro de que Spence haba ido all, pero se haba asegurado de no dejar pistas. Asimismo estaba igualmente convencido de que Gray no habra desaparecido sin una razn apremiante y de ello dedujo que se haba cargado a Spence antes de que ste pudiese eliminarlo a l. De ser correcta su deduccin, Gray lo saba todo y las consecuencias de su conclusin resultaban tan vastas, tan deprimentes, que Merritt se refugi en el gimnasio. Necesitaba estar solo para pensar y urdir un plan. A Gray no le dara miedo enfrentarse a la presidencia ni lo intimidaran los mtodos disuasorios que utilizaban con cualquiera que desafiara a la Casa Blanca; tampoco acabara por renunciar y largarse. Cuando Gray crea tener la razn, haca cualquier cosa por defender su punto de vista; sus convicciones eran tan slidas como el pen de Gibraltar. Una de las razones por las que Merritt lo odiaba era justamente por esa inflexibilidad. Cuando jur el cargo de presidente tena grandes planes para los tres. Con su carisma y la labia poltica poda convencer al Congreso de lo que fuera. Spence era el brazo fuerte e implacable del tro, no necesitaba justificaciones, se limitaba a actuar, con eficacia y presteza. Gray era el experto estratega, vea todos los ngulos de cada situacin y elega siempre el mejor modo de enfocarla. Juntos habran sido los tres hombres ms poderosos del mundo. Ojal Gray no hubiese deseado nunca a Vanessa! Maldito idiota! rezong. Haciendo palanca con los brazos, se levant de la colchoneta y cogi una toalla. Mientras se secaba la cara y la nuca alguien llam a la puerta. Adelante. Inmediatamente entr un agente del servicio secreto seguido de Gray Bondurant. Seor presidente dijo el sonriente agente, tengo una sorpresa para usted. Merritt esboz una abierta sonrisa que sinti como si fuese una grieta abierta en un
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bloque de hormign. Gray, qu sorpresa! Gray tambin sonrea, aunque, como de costumbre, sus ojos no reflejaban la menor calidez. Vine con la esperanza de que tendra suficiente tiempo libre para recibirme. Gray lo mir de arriba abajo con expresin aprobadora. La nacin debera dormir bien, seor presidente, se encuentra en tan buena forma que usted solo podra derrotar a todos sus enemigos, dentro y fuera del pas. Para que el agente del servicio secreto no pusiese su cordialidad en tela de juicio, se estrecharon la mano y se dieron unas palmadas en la espalda. La Casa Blanca haba negado con vehemencia los rumores de una ruptura entre ellos y se supona que cuando Gray se march, su amistad era tan buena como siempre, o tal vz mejor incluso debido al espectacular xito de la misin de Gray. Merritt tuvo que echar mano de todas sus dotes de interpretacin para ocultar su rabia. Haba sido tocado por un maestro. Acaso no acababa de pensar que Gray era un experto estratega? Se trataba de una emboscada bien planeada y aparentemente inocente; saba que si acuda directamente a la Casa Blanca sin anunciar su llegada, lo dejada completamente desarmado. El personal lo conoca bien y no recelara: haba venido a ver a su amigo, el presidente, qu amable! Lo que ms irritaba a Merritt era que tena que seguirle el juego, al menos hasta que averiguara qu se propona. En cuanto se quedaron a solas, Merritt se dirigi ala barra. Qu te sirvo? Lo que vayas a tomar t. El presidente sirvi dos vasos de zumo de naranja. Caray, qu alegra verte! dijo. Esto se merece un brindis. No quiero interrumpir tus ejercicios. Estaba a punto de dejarlo, ya no aguanto tanto como antes observ con una mueca de modestia. Lo dudo. Te importa que me meta en el jacuzzi? Claro que no. Merritt se quit la ropa y se sumi en el agua burbujeante, que formaba remolinos y desprenda una nube de vapor. Ah, es maravilloso! No te apetece acompaarme? No, gracias. Gray arrastr una silla hasta el borde de la piscina y se sent. Tienes ms canas. Es hereditario. No te haba dicho que a mi padre le salieron prematuramente? En el
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fondo, Gray Bondurant no haba cambiado, su cuerpo se mantena duro y musculoso, y su expresin todava era resuelta. La envidia era una emocin que rara vez experimentaba el hombre que haba progresado desde un camping de caravanas hasta la Casa Blanca, pero era la emocin subyacente en el odio que senta por Gray. l era ms guapo que Gray, tal vez ms inteligente y fsicamente tan fuerte como l. Mas Gray tena una gran confianza en s mismo y una moralidad que le permita mirar a todo el mundo directamente a los ojos sin encogerse por dentro. Hasta en los viejos tiempos, cuando estaban juntos en los marines, mucho antes de que se enfrentaran, Merritt era siempre el primero en apartar la mirada de la de Gray. Le guardaba rencor por la comodidad con que llevaba la honradez y la nobleza y le despreciaba por sus principios, pese a que en su fuero interno envidiaba la fuerza que le proporcionaban. Todava tienes el abdomen plano coment. Me alegro de que Wyoming no te haya estropeado. Es una tierra dura, pero si no me hubiera forjado en Washington, no habra podido con ella. Merritt solt una risilla. He echado de menos tu sentido del humor; es tan seco como el polvo, pero siempre supiste hacerme rer. Estir los brazos sobre el borde de azulejos de la piscina y, aunque crea que conoca la respuesta, inquiri. Qu te trae por Washington? Una mujer. No se lo esperaba. Gray le haba echado otra bola en curva y para esconder su sorpresa se ri. Una falda? Una mujer ha derrumbado por fin al poderoso Tmalas y Djalas Bondurant? Me cuesta creerlo. Triste, pero cierto. Por favor gru Merritt. No eches a perder la imagen que tengo de ti, no me digas que has adquirido sensibilidad. Espero que no te hayas convertido en un tipo de los noventa. Gray le ofreci su sombra media sonrisa. Nunca. Por eso sta encaja perfectamente con mis necesidades. Es guapa, tiene una voz muy sexy y lo mejor de todo es que no es muy lista. Tiene nombre esa maravilla de chica? Barrie Travis. Merritt hizo una mueca. Debes de estar de broma. Es una soberana patada en el culo. De acuerdo, no est nada mal y adems tiene un tipazo, pero, Gray, amigo mo, slo te causar problemas. Si ve algo ms que sexo en la relacin, se te pegar y nunca podrs quitrtela de encima.
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Ests seguro de que sabes en lo que te metes? De momento soy yo quien se est metiendo en ella. Los dos profirieron una risita obscena. No puede ser tan malo reconoci Merritt. Es lo bastante bueno como para sacarme del rancho y traerme aqu. Por cunto tiempo? Gray se encogi de hombros. Hasta que me harte de ella y regrese a casa. Merritt acab su zumo, pos el vaso en el borde y sali lentamente de la piscina. Se ajust una toalla en la cintura y se sent en una silla, junto a Gray. Saba que si segua esta conversacin con su ex amigo podra meterse en terreno an ms peligroso, pero no pudo resistirlo. Si Gray continuaba con esta parodia de encuentro amistoso, l tambin poda hacerlo. Cuando de interpretar se trataba, l era mejor que Gray. Tena mucha ms prctica. Dnde os conocisteis? Quiero todos los detalles jugosos. Se present en mi casa la semana pasada. Para qu? Estaba preparando un reportaje, o, ms bien, un nuevo enfoque de un reportaje anterior, un seguimiento de la misin de rescate de los rehenes. Y no le dijiste que se largara? Nunca te han gustado los reporteros. No estoy follando con su profesin, David. Merritt se ri. Ya ves? Otra vez ese humor seco tuyo. Frunci el entrecejo. Acabo de acordarme... su casa se incendi completamente anoche. S, fue horrible. La vi esta maana en el telediario hablando con los reporteros. Tiene agallas. Por eso representa un desafo. Bueno, y dnde os alojis? En un hotel? No, con un amigo. El amigo de Barrie Travis era un periodista jubilado llamado Ted Welsh. Aun en ausencia de Spence, su red de informadores le haba proporcionado fotos de Welsh en albornoz recogiendo el peridico en un jardn infestado de hierbajos. Segn se deca, el viejo padeca enfisema y no supona ningn peligro para Merritt. Menudo par! Travis se haba instalado en la casa semi en ruinas de Welsh, y juntos tramaban la destruccin del presidente. Era de risa. Podra deshacerse de ambos de un solo golpe. Pero Gray s supona un problema; con l como cabecilla, el tro poda volverse peligroso, y eso no le haca ninguna gracia.
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Hablando de amigos observ Gray, me sorprende que no sepas ya todos los detalles jugosos acerca de Barrie v yo, pens que te los habra contado Spence. Vino a verme al rancho, poco despus de que ella me visit. La sonrisa de Merritt mengu casi imperceptiblemente; ni siquiera el mejor actor podra haberla conservado. Spence est de vacaciones; casi tuve que obligarlo a tomarlas, ya sabes que es adicto al trabajo. Dijo que tal vez pasada por tu casa, pero no he sabido nada de l desde que se fue. Dijo adnde ira despus de Wyoming? No me mencion sus planes, pero ya sabes cmo es. Aparecer cuando menos lo esperes. De hecho, yo tampoco lo esperaba cuando se present en mi casa. Merritt se haba aferrado a una mnima esperanza de que Spence se encontrase vivo an, y ahora supo, con toda seguridad, que no lo estaba. Gray lo haba matado. No poda dejarse llevar por el sentimentalismo... De todos modos, no necesitaba a Spence, mejor dicho, ni a l ni a nadie. No obstante, Spence le haba sido muy til; escaseaban los hombres con su talento y su ciega e incondicional lealtad y obediencia. Y an resultaba ms difcil encontrar a tipos sin escrpulos como l. Gray le haba robado esa valiosa baza y encima tena que aguantar que estuviera sentado delante de l, con expresin franca y haciendo bromas al respecto. Merritt sinti ganas de romperle la cara; sin embargo contuvo su rabia, pues saba que si estallaba, se incriminara a s mismo. Adems, no queda desperdiciar energa en una situacin imposible de cambiar y Spence sera l primero que le dira que el luto resultaba contraproducente y que slo los dbiles se lo permitan. Me preguntaba si anda por aqu la primera dama. La pregunta de Gray sirvi de acicate a las meditaciones de Merritt. Eh... no, todava se encuentra fuera. En ese lugar sin revelar? S. Y he jurado mantener el secreto. Gray se inclin y apoy los brazos en los muslos, en una posicin confidencial que el propio Merritt asuma a menudo. David, he estado preocupado por ella. Est bien? Dime la verdad, no me cuentes toda la mierda que Neely echa a los medios de comunicacin. Cmo se encuentra Vanessa, de veras? Ests buscando una noticia sensacionalista para tu nueva compaera de cama? Cuando estamos en la cama tiene cosas ms interesantes que hacer que entrevistarme. Le es difcil hablar con la boca llena, eh? Gray solt la esperada risa, aunque se
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pareci ms a un gruido, y su delgado y arrugado rostro se tom serio de nuevo. Vanessa no parece la misma desde la muerte del beb. Est enferma? Si hubiera podido permitrselo, Merritt le habra retorcido el pescuezo en ese preciso momento. Su esposa le haba puesto los cuernos con este hombre. Los rumores que coman acerca de l y Vanessa se haban acallado, pero no consigui detenerlos a tiempo. Cunta gente haba llegado a la conclusin de que Gray, y no l, era el padre del bastardo de Vanessa? Cmo se atreva este hijo de puta a mencionar al cro sin un asomo de disculpa en los ojos? Por pura fuerza de voluntad, el presidente de Estados Unidos contuvo la furia. Cmo podra haber explicado que Gray se haba ahogado en el jacuzzi del gimnasio de la Casa Blanca? Ni siquiera Spence habra sido lo bastante temerario como para intentar convencer de ello al ministro de Justicia y al pblico norteamericano. As que no le qued ms remedio que reprimir el impulso asesino, agach la cabeza y se mes los cabellos con las manos. No me importa decrtelo, Gray, ha sido muy duro. Ella se culpa.., culpa a su enfermedad.., por no haber sido una madre perfecta y no haber podido evitar que su beb muriera en la cuna. Me tema algo as. Tengo entendido que la est tratando George Allan. Est cualificado para una situacin como sta? Por supuesto. Ha sido su mdico de cabecera durante muchos aos y sabe exactamente lo que necesita para poder llevar una vida normal. En cuanto supere esta crisis, estar bien. Espero que s. Merritt mir el reloj de la pared y se puso de pie. Ha sido fantstico volver a verte, Gray, y odio tener que poner fin a nuestra conversacin, pero tengo una reunin del gabinete dentro de media hora. He tenido suerte de haber podido charlar contigo tanto rato. Gray se levant y se estrecharon las manos. Por favor, dile a Vanessa que pregunt por ella. Crees que ser posible que la vea? Me temo que no. Mejora da a da, pero ni siquiera quiere ver a Clete. Dile a Barrie Travis que lamento lo de su casa. S, lo har. Fuera del gimnasio haba varios agentes del servicio secreto esperando al presidente para escoltarlo al ala residencial de la Casa Blanca. Por favor, acompae al seor Bondurant a su coche le pidi Merritt a uno de ellos.
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No hace falta asegur Gray tranquilamente. Yo trabajaba aqu, te acuerdas? Conozco el camino. De todos modos Merritt se expresaba en un tono desenfadado, nos agrada tratar a los viejos amigos con todos los honores.
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CAPTULO DIECINUEVE Decir que el presidente se hallaba alterado era subestimar su estado de nimo. Acababa de hablar por telfono con el doctor George Allan, a quien le haba contado lo de la inesperada visita de Gray Bondurant como si estuviera encantado de haber visto a su viejo amigo. Sin embargo, George ley entre lneas: David no deseaba que Gray anduviera merodeando por Washington, investigando minuciosamente la muerte de Robert Rushton Merritt. Al igual que sus compatriotas, George se haba convencido de que el beb haba muerto de SMSL. Aquella noche, cuando lo llamaron a la Casa Blanca, acudi apresuradamente y acept la palabra de David de que l y Vanessa haban descubierto al nio muerto en su cuna. Como no queda saber si era o no cierto, no hizo muchas preguntas y, siguiendo las instrucciones del presidente, facilit el entierro del nio y archiv el caso. Pero la cosa no haba acabado all. Vanessa haba mezclado a una entrometida reportera que, segn David, se haba puesto en contacto con Bondurant. Obviamente, a David no le convena entrar en detalles sobre lo que haba ocurrido realmente en el cuarto del beb. Seguro que no quera despertar la curiosidad de Bondurant, porque si haba alguien que pudiera desenmascararlo, se era Gray. Qu hay de la.., eh... la reportera? En las noticias dijeron que una explosin haba destrozado su casa. S, as es. Es una pena, claro, pero al menos su crisis personal ha desviado la atencin que tena puesta en nosotros. Hizo una pausa y despus prosigui. Todo esto es culpa de Vanessa, ella es la responsable del tenaz inters de Barrie Travis. Si no se hubiese puesto en contacto con ella, ahora no nos estara fastidiando. Por cierto, cmo est Vanessa hoy? George era consciente de que se era el verdadero motivo de la llamada del presidente. Conteniendo el pnico que amenazaba con hacer presa de l, el mdico le puso al da en cuanto a la salud de Vanessa. Entonces, David le dio instrucciones, aunque no de manera explcita, pues no era necesario. El mensaje resultaba claro para cualquiera que lo escuchara, y George estaba escuchando. El presidente haba escogido ese da para cobrarse su deuda. George colg el auricular y se cubri la cara, empapada de sudor, con las manos. Temblaba por fuera y oa un fuerte zumbido en los odos. Se senta dbil y tena ganas de vomitar. Pens en llamar a Amanda. Firme y serena, era un remanso de paz en medio del caos en que George haba convertido su vida. A veces, con slo or su voz recuperaba la
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esperanza, aun cuando su futuro fuese un campo minado que lo llevada al desastre. Y sa era una buena razn para no llamarla: para qu cargarla con las consecuencias de sus errores? En lugar de telefonearla, se tom un Valium. Era un trabajo sucio, de los que David sola encomendar a Spence. l no temblara ni necesitada un Valium. George se pregunt qu saba David de Spence para obtener una obediencia tan ciega. O sera al revs? Sea Spence el titiritero y David el ttere? O bien, y esto era lo ms probable, se deba a que Spence no precisaba razones para hacer lo que haca. Le encantaba la crueldad. Nunca haba amado a una mujer y ninguna lo haba amado a l. Nunca haba sido testigo del nacimiento de un hijo engendrado con amor. Nunca se haba movido en sus brazos una nueva vida, nunca haba observado a un beb con lgrimas en los ojos. Tampoco haba sentido culpa ni remordimientos. Nunca. Puede que fuera un cobarde, pero l, George, era mejor hombre que Spence. Bah!, eso careca de importancia. Por lo visto, Spence haba desaparecido. Disimulando cuidadosamente lo que deca, David haba sugerido que Gray era el responsable de la ausencia inexplicable de Spence. George esperaba que si Gray haba matado a ese cabrn sin corazn, lo hubiese hecho sufrir primero. Gray fue inteligente al salirse a tiempo y a George le habra gustado tener su valor. Gray haba dicho me largo, y se haba largado. Pero Gray no tena la soga al cuello. Y George s, y le apretaba ms por momentos. Se pellizc el puente de la nariz hasta que le doli, baj la mano y mir hacia la puerta cerrada del pequeo estudio revestido con paneles de madera. Poda permanecer quieto, una hora o dos, mirando la puerta fijamente, pero al final tendra que obedecer las rdenes del presidente. Cuanto ms lo retrasara, ms pensara en ello, y cuanto ms pensara en ello, ms despreciable le parecera. Se levant lentamente, sali del estudio y cruz el pasillo con pies de plomo. El dormitorio de la enferma resultaba asfixiante. Jayne Gaston era una enfermera atenta. Todas las maanas aseaba a su paciente a conciencia y cambiaba las sbanas de su cama, pero aun as, la habitacin de la enferma haba cogido el olor propio de la enfermedad. El doctor George Allan se aproxim a la cama. Cmo est? Ahora duerme. La enfermera mir compasivamente a su paciente mientras el mdico la examinaba. George escuch los latidos de su corazn y comprob su presin y temperatura en el historial que haba al pie de la cama sin mirarla a la cara. Afortunadamente, la mujer estaba dormida. No habra sido capaz de mirarla a los ojos, y se pregunt si, despus de esto, podra hacerlo con los de Amanda o con los suyos propios.
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Se alter hace un rato y se ech a llorar le inform la enfermera. Me suplic que la dejara levantarse. Doctor Allan, si se siente lo bastante fuerte, no veo por qu... Gracias, seora Gaston. Doctor, estoy segura de que usted sabe mejor que nadie... Yo tambin estoy seguro. Le dirigi una mirada severa. No pienso seguir tolerando estas conjeturas, seora Gaston. Slo deseo lo mejor para la paciente. Y cree que yo no? Por supuesto que s, doctor, no queda decir eso. La mujer se enderez. Pero tengo muchos aos de experiencia. Por eso se la contrat, pero se est extralimitando. La seora Merritt est demasiado sedada... Acaso se lo he preguntado! grit George. Adems, creo que la dosis de litio es peligrosamente alta. Usted ha visto los resultados del laboratorio, el nivel de litio en su sangre es correcto. Entonces no confo en el laboratorio y no creo en los resultados. . George senta cmo su corazn le golpeaba las costillas. Le temblaban las rodillas, la sangre le pulsaba violentamente detrs de los ojos y tena la cara roja. Se oblig a calmarse. Ya no se precisan sus servicios, seora Gaston le notific. Haga el favor de hacer sus maletas de inmediato. Alguien la llevar a Washington esta misma noche. La enfermera se cubri el pecho con las manos abiertas. Me est despidiendo? Ya no tiene usted cabida en el programa de tratamiento de la seora Merritt. Ahora, si... La seora Gaston neg obstinadamente con la cabeza y cogi la mano de Vanessa. No me ir. Es paciente ma tambin y me niego a dejarla en esta situacin. Si quiere mi Sincera opinin, creo que est intoxicada y a punto de entrar en coma. Si no acepta irse de buena gana, no me quedar ms remedio que hacer que la echen por la fuerza. El doctor Allan cruz la habitacin a grandes zancadas, abri la puerta y llam a gritos a los agentes del servicio secreto. por dar la impresin de que no la relacionaba con sus incursiones en la vida privada del presidente y la primera dama. Cuando cruzaba la sala de redaccin a toda prisa se le ocurri que podra llevar a un cmara consigo, por si la informacin resultaba vlida, aunque decidi contenerse. Llevara una cmara de vdeo a Highpoint, de este modo, si all suceda algo, al menos lo tendra grabado en una cinta. Primero, no obstante, deba idear la manera de entrar en Highpoint sin que le dispararan.
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CAPTULO VEINTE Barrie Travis? S, soy yo. Con quin hablo? Barrie se tap la oreja libre con un dedo para or a la mujer por encima del alboroto de la sala de redaccin. Sabe lo de Highpoint? Barrie se puso al instante en alerta. A qu se refiere? Ha ocurrido algo. Puede ser ms explcita? No... no lo s... no estoy segura. Su angustia era patente. Alguien tiene que averiguar lo que est ocurriendo all. La mujer colg el auricular. Barrie llam a la centralita. Se identific o dijo desde dnde llamaba la persona que acabas de pasarme? No, slo pidi hablar contigo. Es otra chiflada? No estoy segura. Gracias. Se puso en pie de un brinco y cogi su bolso. Haba terminado su reportaje para el telediario de la tarde y lo haba dejado sobre el escritorio del productor. Nadie la echada de menos si se iba temprano. En los ltimos das se las haba arreglado para convencer al pblico y esperaba que entre ellos se incluyera David Merritt de que segua trabajando y viviendo como de costumbre antes de perder su casa. An no haba ningn informe en cuanto a la causa de la explosin que destruy su casa y la joven haca lo posible
No reconociste la voz? No acabo de decir justamente eso? contest irritada. No, Gray, no reconoc la voz. Barrie y Gray ya se tuteaban. No te enfades con l la tranquiliz Daily. No quiere que actes con precipitacin. Barrie se puso furiosa al ver que Daily le daba la razn a Gray. No estoy pidiendo a nadie que se precipite conmigo. Qudate aqu, me trae sin cuidado. Yo voy a seguir esta pista. No sea esa chiflada, verdad? inquiri Daily. Esa tal Charlene. No era ella insisti Barrie. No s quin era, pero no tena las caractersticas de los chiflados que suelen llamar. Su voz era culta y educada... y temerosa. Creo lo que me dijo. Daily persisti. No tienes pruebas de que en Highpoint est ocurriendo algo fuera de lo normal. Podra ser otro caso como el del juez Green y, de ser as, acabaras con un huevo estrellado en la cara y el culo al descubierto. Qu es eso del juez Green? quiso saber Gray.
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Nada espet la joven, que mir airadamente a Daily y dio un manotazo en el aire. Esta conversacin ha acabado. Me largo. No habra regresado a casa de Daily para contarles su plan de no ser porque se encontraba all la cmara de vdeo, que haba adquirido recientemente porque la que tena la haba perdido en la explosin. Le puso las pilas, la comprob, se la meti en el bolso y se volvi hacia sus preocupados compinches. Bueno, deseadme suerte. Daily se hallaba tan inquieto que empez a faltarle el aire. T eres el marine. Tienes alguna idea? le pregunt a Gray. Como no sea atarla de brazos y piernas, no se me ocurre nada. Pero ir con ella... probablemente har que nos disparen a los dos dijo a la vez que se meta una pistola debajo de la cinturilla del pantaln. En ese preciso instante son el busca de Barrie. Una de tus fuentes? pregunt Daily. Aparte de ti, son los nicos que tienen este nmero. No reconoci el nmero en la pantalla, mas identific de inmediato la voz, que contest desde lo que pareca un telfono pblico, pues oy ruidos de trfico de fondo. El hombre no perdi el tiempo, le dio su mensaje y cort la comunicacin. Barrie se qued pensativa unos instantes, luego colg y mir a Gray. Vmonos, si es que vas a venir conmigo. Quin era? Daily los sigui hasta la puerta arrastrando tras de s su rechinante tanque de oxgeno. Se trataba de Highpoint? No, nada importante. La dbil sonrisa de la joven le dio a entender que menta. Te llamaremos en cuanto sepamos algo. Trata de descansar. Y t trata de regresar con vida. Me gustara poder visitarte cuando ests en la crcel.
De Luisiana? Qu dices? Dijiste que eras de Luisiana. De qu ciudad? De un punto en la carretera respondi Gray. Seguro que no has odo hablar de l. Tuve buenas notas en geografa. Grady. No he odo hablar de l reconoci. Gray conduca concentrado, aferrando el volante con las dos manos. Iban rumbo al sudeste, hacia la campia de Virginia. Pastos ondulantes, ranchos de cra de caballos y bosques conformaban el paisaje, mas ni l ni Barrie parecan fijarse en l. Eran las primeras palabras que intercambiaban desde que dejaron atrs el barrio de Daily. Incapaz de aguantar otro kilmetro de silencio hostil,
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adems de sus propios pensamientos, Barrie haba empezado una conversacin bastante neutral. Es un buen lugar para criarse? Por supuesto. Tuviste una infancia feliz? Pasable. Mala? Yo he dicho que fuera mala? Entonces, fue buena? He dicho que pasable. De acuerdo? No tienes por qu echarme la bronca, slo siento curiosidad por saber de dnde viene un hombre como t. Un hombre como yo? repiti Gray sardnico. Qu clase de hombre soy? Ella tard un momento en encontrar una rplica adecuada. Alto. l esboz una fugaz sonrisa. Qu me dices de tus padres? Gray tard un rato en contestar. Mi madre y mi padre murieron cuando un tomado provocado por un huracn arras el local de su negocio. Lo siento expres ella con sinceridad. Cuntos aos tenas? Nueve, ms o menos. A Barrie le cost asimilarlo... no el hecho de que sus padres fuesen vctimas de un huracn sino que Gray hubiese sido nio. No se lo imaginaba como un chiquillo despreocupado, jugando con otros chicos, participando en juegos en fiestas de cumpleaos, abriendo regalos con los miembros de la familia reunidos en tomo al rbol de Navidad. Aquella maana en Wyoming me dijiste que aprendiste a ser granjero con tu padre. Tena una manada de ganado, pero tambin posea un taller de reparaciones en la ciudad. Poda arreglar cualquier tipo de motor, y mi madre era casi tan buena como l con una llave inglesa. Barrie repar en la extraa suavidad de su severa boca. Los queras. l se encogi de hombros. Era un nio, los nios siempre quieren a sus padres. Aun cuando no hay por qu quererlos, pens Barrie. Quin te cri despus de su muerte? Mis abuelos paternos y mis abuelos matemos, alternativamente. Eran buenas personas. Todos han muerto. Tienes hermanos? Una hermana. Vive todava en Grady y est casada con un contable pblico titulado que es presidente de la junta de administracin de la escuela y dicono de la iglesia baptista.
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Tienen cuatro hijos. Debe de ser agradable, eso de tener sobrinas y sobrinos a los que mimar. No los veo. Por qu? Mi cuado cree que soy peligroso. Lo eres? Gray volvi la cabeza. Sus ojos parecieron traspasarla como un rayo. Todava no te has dado cuenta? S. La joven baj la vista. Creo que puedes ser muy peligroso. Al mirar por el parabrisas se fij en que ya haba anochecido del todo y que los bosques que haba a ambos lados de la carretera se haban convertido en masas oscuras. La llamada que recib en casa de Daily era de mi fuente en el Ministerio de Justicia lo inform. Tienes una fuente en el Ministerio de Justicia? Resulta tan sorprendente? Quin? De qu departamento? Tiene un cargo importante? Sabes que no puedo decrtelo. Bueno, espero que no sea un topo de Spence. Barrie hizo caso omiso del comentario. Mi fuente me dijo que t y Merritt tuvisteis una reunin a puerta cerrada hoy. As es. Qu raro que no nos lo mencionas, ni a Daily ni a m. No era importante. Estuviste quince minutos con el residente de Estados Unidos y no era importante? Slo fui a visitarlo. A visitarlo? Oh!, yo tambin podra hacerlo.., pero David Merritt nunca me otorgara una audiencia privada. Tengo amigos en el servicio secreto. Me present sin que me anunciaran para comprobar como reaccionaba al verme. Bueno, y qu hizo? Casi se cag encima. Recapitul su conversacin con Merritt para la joven y aadi: Le hice saber que Spence haba fracasado en su ltima misin. Y eso fue todo? Eso fue todo. Tal vez. Gray la mir receloso. Por qu iba tu fuente a mencionarte mi encuentro con David? Porque le preocupa mi seguridad, le pone algo nervioso la gente con la que me asocio, h sugiri, por ejemplo, que el presidente podra estar utilizndote como cebo para una
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reportera entrometida a la que quiere hacer callar. Ya no trabajo para el presidente Eso dices. Pero me pregunto que tipo de relacin te une a los Merritt. Eras el hermano de sangre del presidente antes de ser amante de su esposa, y por eso podra crear una situacin sumamente ambigua. Las manos de Gray se aferraron con ms fuerza an al volante. Por qu no sueltas lo que ests pensando? En mi opinin, tus lealtades est irremediablemente divididas. l le dirigi otra mirada furibunda aunque ni confirm ni neg la suposicin. Se mencion mi nombre en el encuentro? l asinti con la cabeza. En qu contexto? Le dije que te estaba cepillando. Barrie sinti que se le ponan rojas las mejillas. Prefiero esa expresin a la otra palabra que usaste, aunque tambin es impdica. As es como lo recuerdo, como algo impdico. Lleg a aclarar algo sobre Vanessa? inquiri la joven para reconducir la conversacin al encuentro con el presidente. Nada nuevo. Me lo diras si lo hubiese hecho? Probablemente no. Por qu? Porque ya ests demasiado metida en esto. Por un reportaje exclusivo que sacudir al mundo entero, estoy dispuesta a arriesgarme. Bueno, pues yo no espet Gray. No estoy dispuesto a arriesgar mi vida, ni la de Vanessa, ni siquiera la tuya, slo para que puedas obtener un par de miles de dlares ms al negociar tu prximo contrato. Si he de conseguir que salgamos vivos de esto, no quiero que una aficionada que suea con ser una estrella ponga en peligro mi estrategia. Eso le doli. Soy una profesional. Tal vez para un telediario, pero en Highpoint no estaremos en un estudio frente a las cmaras, sino que nos enfrentamos a hombres armados y t no ests a la altura. Soy ms dura de lo que crees. Oh!, s que tienes agallas. Me parece recordar hasta dnde eres capaz de llegar para obtener informacin. Acaso lo has olvidado t? Puesto que Gray pareca absolutamente decidido a hacerla reaccionar, Barrie baj la voz y, en tono sensual, replic: No, no lo he olvidado, no he olvidado un solo momento. Y lo que es ms importante,
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Bondurant, t tampoco. El que le volviera las tomas funcion y un msculo se tens en la mandbula de Gray. Con una sonrisa de suficiencia, Barrie se concentr en la carretera, mas su satisfaccin no dur. Cuidado! grit. Gray reaccion rpidamente y dio un golpe de volante para evitar el choque. Cuatro policas en motocicleta acababan de salir de una curva, de dos en dos, seguidos por un coche de bomberos, un vehculo de aspecto oficial y una ambulancia, todos ellos a gran velocidad y en direccin contraria. Gray permaneci en el arcn hasta que pasaron todos y dio media vuelta. Vas a seguirlos? Puedes apostar a que s. Pero por qu...? Mira arriba contest Gray antes de que Barrie terminara la pregunta; ella peg la mejilla a la ventanilla y vio cmo dos helicpteros se ladeaban y elevaban por encima de las copas de los rboles. Tu fuente annima tena razn, ha ocurrido algo. Pero Highpoint est all. La joven seal hacia atrs. El retiro presidencial se encuentra al otro lado del lago, pero toda esta zona se llama Highpoint y el doctor Allan tiene una casa en esa loma. Con la barbilla indic el lugar aproximado en el bosque desde el que haban despegado los helicpteros. All es donde han tenido a Vanessa. Cmo lo sabes? Tena una corazonada y acaba de confirmarse. El vehculo que iba detrs del coche de bomberos era del gobierno, probablemente del servicio secreto. Con las manos firmemente aferradas al volante, Gray pisaba a fondo el acelerador del coche de Barrie a fin de no perder de vista las luces traseras del ltimo vehculo de la caravana. Qu crees que significa esto? A ti qu te parece? repuso tenso. A Barrie le costaba expresar en voz alta lo que pensaba. El doctor Allan no le hara dao a posta, no cuando la vigila el servicio secreto. La Casa Blanca estaba repleta de agentes del servicio secreto la noche en que muri el beb y eso no evit anunciara que haba muerto a causa del SMSL. Si David tiene a George Allan pillado, dir y har todo lo que l le diga. Siguieron la caravana hasta Shinlin, una pintoresca y bien cuidada comunidad de unos quince mil habitantes. Dada la proximidad del pueblo al retiro del presidente, la gente estaba acostumbrada a que la comitiva presidencial irrumpiera en la serenidad de sus calles. Gray mantuvo una distancia prudente y cuando se hallaba a dos manzanas de los vehculos, stos se detuvieron en la entrada de urgencias del hospital. Barrie mir a Gray.
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Si Vanessa precisa atencin mdica urgente, por qu no la trajeron en helicptero? Antes de que pudieran especular al respecto, las puertas traseras de la ambulancia se abrieron de golpe y de ellas sali George Allan, despeinado y sumamente nervioso, con la camisa remangada hasta los codos y el cabello de punta, como si se lo hubiese estado mesando con los dedos. l, el conductor y un enfermero sacaron una camilla en la que transportaban un cuerpo atado y cubierto por una sbana. Ay, Dios mo, no! exclam Barrie. Los enfermeros empujaron la camilla hacia las puertas de vidrio automticas. Dos hombres se bajaron del coche gubernamental y, con aire sombro, se adentraron tras ellos en el hospital. El doctor George Allan se dobl y vomit en el pavimento.
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CAPTULO VEINTIUNO Cuando son el telfono de Clete Armbruster y lo despert de un sueo profundo, gir sobre su cuerpo y mir el reloj de la mesita de noche. Maldita sea! Una llamada a esa hora presagiaba alguna urgencia. Diga? Senador Armbruster? Como esperaba la pronunciacin casi abreviada de un ayudante, le sorprendi or la voz suave, ronca y femenina, ms adecuada para el sexo que para anunciar una mala noticia, que le hablaba al otro lado de la lnea. Irnicamente, esto le caus pnico. Haca tiempo que no haba contratado los servicios de una profesional, pero lo primero que se le pas por la cabeza fue que a una de sus antiguas compaeras se le haban dado instrucciones para que notificara a todos sus antiguos clientes que padeca un virus que posiblemente causara la muerte. Quin es? Soy la periodista Barrie Travis, la amiga de Vanessa. El senador apart las mantas con un irritado puntapi, puso los pies en el suelo y se sent. El hecho de que Barrie Travis se hiciera pasar por amiga de Vanessa constitua una verdadera exageracin y todava 16 era ms que se considerara periodista. Nunca entendera, aunque en ello le fuera la vida, por qu Vanessa le haba concedido la reciente entrevista. Qu quiere? Tengo que hablar con usted. Se trata de Vanessa. Sabe qu hora es? Por cierto, cmo consigui mi nmero privado? Acaso no le inform mi personal de que no pienso hablar de mi hija con miembros de la prensa? No se trata de eso, seor. A quin cree que va a engaar? Buenas noches. Senador! Por favor, no cuelgue! Recapacit al percibir la angustia en su voz. Se llev el telfono inalmbrico al cuarto de bao, se par frente al inodoro e hizo sus necesidades. Qu ocurre? Otra explosin? Es imperativo que lo vea. Para qu? No puedo decrselo hasta que lo vea. Armbruster solt una risita mientras tiraba de la cadena. La incertidumbre me est matando. Le aseguro, senador Armbruster, que no se trata de un truco de periodista. Por favor, crame cuando le digo que es de suma importancia. Puede reunirse conmigo? Clete se frot la cabeza. Ay, Dios!, probablemente lo lamentar el resto de mi vida, pero llame a mi oficina maana y pida una cita. No lo entiende, tengo que verlo ahora mismo, de inmediato.
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Ahora? Estamos en mitad de la condenada noche. Por favor. Me encuentro en una cafetera en Shinlin, en la esquina de las calles Lincoln y Paul's Meadow. Lo estar esperando. Barrie colg el auricular. El senador hizo lo mismo, con violencia y empez a soltar una retahla de tacos; despus se desliz hacia el borde de la cama, se sirvi una copa de Whisky y se lo bebi de un trago con la firme intencin de no hacer caso de la llamada y volver a dormir. Mas vacil de nuevo. Qu diablos sabra esa reportera acerca de Vanessa que no poda esperar hasta maana? Como si de un enemigo mortal se tratara, dirigi una mirada siniestra al telfono. Por su culpa ya no podra volver a dormirse y, adems, tena que admitir que le sorprendi que la periodista se expresara en un tono que se le antojaba realmente apremiante. Se levant, se visti y a los diez minutos iba rumbo a Shinlin, pueblo que conoca de sobra despus de haber ido tantas veces a Highpoint. En su mente evoc otra noche de haca dieciocho aos. Disfrutaba de unos das de vacaciones en su granja en el Mississippi rural, donde el ritmo de vida sola ser lento y bsicamente despreocupado. Salvo esa noche. Lo despert de madrugada la insistente llamada del timbre de la puerta. El ama de llaves sali de su habitacin de detrs de la cocina, anudndose el cinturn de la bata, mas Clete lleg primero a la puerta. David Merritt se hallaba en el umbral, empapado de lluvia y con un aspecto horrible. El fulgor de un rayo ilumin largos y sangrientos rasguos en sus mejillas. Qu diablos te ha pasado? exclam Clete. Siento despertarte, pero tena que verte inmediatamente. Qu ocurre? Has tenido un accidente? David ech una mirada aprensiva al ama de llaves; Clete le dijo que poda marcharse y ella se retir a su dormitorio. Entonces Clete llev a David a su estudio, encendi la lmpara del escritorio y sirvi una copa de coac para el joven. ste se sent en el asiento del alfizar de la ventana, cogi la copa con las dos manos y apur el contenido de un trago. Normalmente no bebes as observ Clete a la vez que le daba un pauelo para que se restaara los rasguos de la cara. Sea lo que sea lo que te corroe debe de ser malo, as que desembucha. Clete se repantig en el silln reclinable de cuero y cogi un cigarro. David se levant y empez a andar por la estancia. Se trata de una chica. Lo imaginaba. Clete agit la mano para apagar la cerilla con que haba encendido el puro. La conoc cuando vinimos el verano pasado. Es de por aqu? Dnde la conociste? Cmo se llama? Quin es su familia? Se llama Becky Sturgis, pero seguro que no la conoces. Vive en un camping, no es nadie. Ligu con ella en un bar de la carretera. Estaba borracha cuando llegu, nos
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miramos y luego bailamos. Coqueteamos y acabamos magrendonos. La cosa se puso caliente muy pronto, pues ella no dejaba de acariciarme y besarme; tenamos que salir de all, si no la situacin se iba a volver embarazosa. Apenas llegar afuera tir de m y lo hicimos all mismo, contra la pared del edificio. Habra sido una hipocresa castigar a su protegido por una indiscrecin sexual, ya que a su edad Clete Armbruster haba tenido tambin aventuras bastante alocadas y slo con la madurez aprendi el valor de la discrecin y el sentido comn. No obstante, le pareci que le haca falta cierta reprimenda. A varios grandes hombres de estado se les ha negado la Casa Blanca por haber confundido el cerebro con la verga, por no saber con cul joder y con cul pensar. Lo s contest David muy tenso. Juro por Dios que crea que era inofensiva; era bonita y muy sexy. Viva sola, trabajaba en una lechera, donde despachaba los camiones de reparto, y bsicamente no tena familia. Clete solt un gruido de escepticismo. Si era tan inofensiva, qu te trae a mi puerta a estas horas de la noche, sangrando y con aspecto de estar a punto de vomitar la cena sobre la valiosa alfombra oriental de mi querida y difunta esposa? La... la mat. Lo labios de Clete se pusieron tan flcidos que casi se le cay al regazo el puro encendido. Poco a poco se fue serenando y pudo levantarse del silln reclinable y servir otra copa de coac, ahora para s mismo. La apur de un sorbo. Vea disolverse como un terrn de azcar todo lo que haba soado para el joven. David Merritt haba destacado tanto como voluntario en la campaa de Armbruster que pronto le ofrecieron un puesto remunerado. Cuando lo conoci, haca poco que se haba licenciado de los marines; era disciplinado e intuitivo; apenas precisaba supervisin y llevaba a cabo todas las misiones con aplomo y rapidez. Clete no tard en ofrecerle un puesto de mayor responsabilidad. Tras obtener un escao en el Senado, lo invit a formar parte de su personal en Washington, y en los ltimos dos aos haba resultado un aventajado alumno en asuntos polticos. Clete ya tena grandes planes para l, porque consideraba que tena lo que se necesitaba para ser un excelente poltico. Posea conocimientos de economa, ms bien prcticos por haber tenido que arreglrselas con los escasos recursos de que dispona en su juventud. En su tiempo libre estudiaba Derecho y procedimientos gubernamentales. Adems posea un distinguido historial militar; era guapo, se expresaba bien y, hasta esta noche, careca de antecedentes escandalosos. Clete tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no abofetearlo violentamente por seran estpido. Supongo que tenas una buena razn para matarla apunt con dureza. Juro por Dios que fue un accidente. No jures por Dios rugi Clete, jramelo a m, chico.
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Lo juro, Clete. ste estudi largo rato el rostro de David y no vio seales de fingimiento en la expresin destrozada. Ante s tena a un joven muerto de miedo. De acuerdo, qu ocurri? Primero tengo que volver atrs. Despus de esa primera vez, la vea siempre que venamos. Clete se pas el puro por la comisura de los labios. En Navidades? S, seor. Semana Santa? David asinti con la cabeza. Mientras cortejabas a Vanessa? Nos has visto cara de tontos a los dos! grit Clete. Te equivocas, Clete. La voz de David se quebr por la emocin. Sabes lo que siento por Vanessa, la amo y quiero casarme con ella, pero... Pero sentiste el impulso de enterrar la picha en una basura de un camping que se emborracha y jode contra la Pared de un tugurio de paletos. sa es tu idea de cmo llevar tu vida amorosa? El arrebato le despej la mente; regres al silln reclinable y, dando furiosas caladas al puro, dej que se le calmara la ira. David le dio tiempo de tranquilizarse, hasta que el senador orden en tono despectivo: Cuntame el resto. La ltima vez que vinimos me llam para pedirme que fuera a su caravana. Cuando llegu... David hizo una pausa y se pas la mano por la cara. Me costaba creerlo: tena la panza hasta aqu. Clete se limit a mirarlo fijamente un rato. Dame esa botella de coac. David se la dio, aunque Clete pareca tener ganas de golpearlo con ella. El senador tom dos tragos directamente de la botella. Me ests diciendo que estaba embarazada? Lo estaba. Tuvo al nio hace unas semanas. Un varn. Es tuyo? Cmo diablos voy a saberlo? exclam David alzando la voz por primera vez esa noche. Es posible, pero podra ser de cualquiera, aunque ella alegaba que era mo. Era? En pretrito? Empez a fastidiarme para que fuera a ver al nio; insista en que era mo. Yo tena miedo de que cometiera alguna locura si no iba. As que fui esta noche a darle dinero; me pareci que era lo menos que poda hacer. Pero... pero no se poda razonar con ella, Clete. Me arroj el dinero a la cara, dijo que no poda descartar mis responsabilidades con dinero y que no aceptara nada que no fuera el matrimonio. Cada palabra era como otro martillazo en el atad del trituro poltico de David Merritt. En ese momento, el propio Clete temi vomitar la cena sobre la valiosa alfombra oriental de su difunta esposa. Le dije claramente que lo del matrimonio era imposible porque ya estaba comprometido con otra mujer a la que amo. El joven hizo otra pausa y mir a Clete de reojo. S que a
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Vanessa no le he pedido formalmente que se case conmigo, y no pretendo hacerlo hasta que termine los estudios, pero ella sabe cunto la amo, se entenda que... Contina lo interrumpi con rudeza el senador. Qu sucedi cuando le dijiste a esa mujerzuela que no habra boda? Se volvi loca. David se sent de nuevo, se cubri la cara con las manos y permaneci as un buen rato. Finalmente apoy las manos entrelazadas en las rodillas. Usaba un cajn de tocador como cuna. Supongo que sus gritos asustaron al beb, que se puso a llorar, y eso la volvi an ms loca. Dijo que no pensaba criar sola a un nio y entonces... entonces le rode el cuello con las manos y empez a estrangularlo. Trat de aparselas, pero no pude. Lo estrangul. Dios mo! Clete se qued boquiabierto. Lo mat? David asinti con la cabeza. No poda creerlo; el nio lloraba y de pronto se call de golpe. Estaba muerto. Por qu no llamaste a la polica? No me dio la oportunidad exclam David. La muy perra me atac, por eso tengo los rasguos, se abalanz sobre m como una fiera. Tuve que protegerme, luchamos, ella perdi el equilibrio y cay, golpendose con la esquina de una mesa empotrada. Debi de fracturarse el crneo. Hay sangre por todas partes. El joven cerr fuertemente los ojos, pero no consigui contener las lgrimas y empez a sollozar. Un error, un solo error y ahora, todo lo que has hecho por m, todo aquello por lo que hemos trabajado, todo echado a perder. Y Vanessa gimote. Qu pensar Vanessa de m? Cmo va a afectar esto nuestro futuro juntos? Clete haba dedicado demasiado tiempo y esfuerzo cultivando a David para la presidencia para echarlo todo a rodar por una chica que nadie echara en falta y un beb que nunca debi nacer. Si lo nico que haban de tener en cuenta eran las consecuencias polticas de las fechoras de David, Clete habra resuelto el lo a fin de proteger su inversin. Pero al mencionar a Vanessa, David se asegur la pronta intervencin de Clete, que no estaba dispuesto a que a su hija se le rompiera el corazn al enterarse de que el hombre al que adoraba desde haca aos, y con el que esperaba casarse, haba dejado embarazada a una blanca pobre y despreciable, y luego la haba matado accidentalmente. visto de ese modo, Becky Sturgis y su hijo no importaban gran cosa, mientras que David Merritt estaba destinado a la grandeza. Un da sera el hombre ms poderoso del mundo, por qu sacrificar ahora su potencial por culpa de un error? Por qu destrozar las esperanzas y los sueos de Vanessa, cuando ella no tena ninguna culpa? Y a pesar de que era inocente en todo este lo, sea la que ms sufrira. Diablos!, Clete no iba a dejar que eso ocurriera, claro que no. De acuerdo, chico, contrlate. Se acerc a David y le dio una fuerte palmada en la espalda. Dchate, tmate otro coac y acustate. Ah! Y no digas ni una palabra de todo
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esto a nadie nunca. David lo mir con expresin desolada. Quieres decir...? Me encargar de ello. David se puso en pie inseguro. No puedo pedirte que hagas eso, Clete. Dos personas han muerto. Cmo vas a...? Deja que yo me preocupe por los detalles. Clav su grueso ndice en el pecho del joven. Mi tarea consiste en hacer que el problema desaparezca y la tuya, en enderezarte. Entendido, chico? S, seor. Se acab eso de andar jodiendo indiscriminadamente. Cuando tengas que correrte ve a que una profesional te d una buena mamada y envame la cuenta. S, seor. No podemos hacer que te elijan presidente para que luego un montn de putas salgan a la luz con juicios de paternidad en tu contra, verdad? Clete sonri. David le correspondi tambin con una tmida sonrisa. No, seor. Bien. Dnde est la caravana de la chica? Clete se encarg del problema esa noche. Como haba dicho David, el lugar estaba hecho un asco, pero la palabra imposible no figuraba en el diccionario de Clete Armbruster y, en menos de cuarenta y ocho horas, el incidente con Becky Sturgis era agua pasada. David nunca se molest en preguntar cmo haba logrado hacer desaparecer dos cuerpos sin suscitar sospechas; nunca quiso saber cmo consigui borrar Clete la existencia de Becky Sturgis. Al igual que Clete, David actu como si el incidente no hubiese tenido lugar y, en los dieciocho aos que haban transcurrido desde entonces, no haban vuelto a mencionarlo, no hasta haca unas tardes en el Despacho Oval de la Casa Blanca, cuando Clete hizo una sutil alusin al respecto. La muerte de su propio nieto le haba hecho recordar a aquella otra joven y a su hijo recin nacido. Los dos acontecimientos eran distintos, si bien existan suficientes coincidencias entre ellos como para inquietarlo. Con demasiada frecuencia se le pasaba por la cabeza al senador un pensamiento. Acaso fue David Merritt, y no la madre, quien mat al nio dieciocho aos antes? Y, de ser as, haba vuelto a matar?
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CAPTULO VEINTIDS Barrie observaba atentamente la puerta del restaurante, deseosa y a la vez temerosa de que llegara el senador Armbruster. En una regin en que prevaleca la arquitectura georgiana, no encajaba la de la cafetera barata, cuya chillona y brillante decoracin, tpica de los aos cincuenta, consista en centelleante cromo y vinilo color turquesa. El suelo estaba formado por cuadros de baldosas blancas y negras. A esas horas de la noche, los comensales se limitaban a unos cuantos empleados del hospital y una pareja de adolescentes que sorban batidos de chocolate. Barrie y Gray hacan durar su caf en un reservado situado frente a un enorme ventanal que daba a la entrada de urgencias del hospital. Despus de haber vomitado, el doctor Allan se haba tomado un momento para serenarse y haba seguido al sombro squito hacia el interior del edificio. An no haba salido y no hubo ms actividad. Gray apenas haba hablado. Tena la mirada clavada en las puertas por las que se haban llevado el cuerpo de Vanessa; descansaba los brazos en la mesa color rosa flamenco; ocasionalmente doblaba los dedos, formando un puo, y despus los estiraba del todo. Su aspecto era el de un hombre harto y sumamente peligroso. Barrie carraspe. Probablemente dirn que se suicid. No si yo tengo la oportunidad de decir algo al respecto. Vanessa no habra matado a su hijo ni se habra suicidado. lmpulsivamente, Barrie le puso una mano sobre el brazo. Sobresaltado por el contacto, l le mir la mano y luego la cara. Lo siento, Gray. S que amabas a Vanessa. El beb... Barrie vacil. Era tuyo, verdad? Qu importa ahora? espet l y sacudi el brazo para apartar su mano. Est muerto y ella tambin. El rechazo hiri profundamente a Barrie. Ni siquiera su padre, en las raras ocasiones en que se haba molestado en ir a casa, la haba rechazado fsicamente ni se haba por[ido mal con ella adrede. Vyase al infierno, seor Bondurant. Se desliz por el asiento y se levant, deseando salir de all cuanto antes y dejar que se pudriera con su dolor a solis. De no ser por la inminente llegada del senador Armbruster, lo habra hecho. En lugar de eso se dirigi al servicio de seoras y, una vez all, coloc los brazos a ambos lados del lavabo y se apoy en l hasta que tuvo el valor suficiente de alzar la cabeza y enfrentarse a su reflejo en el espejo. Quiz no estuviese tan molesta con Gray como consigo misma. Su herida estaba en carne viva. Sus emociones eran sinceras y las de ella, en cambio, estaban encontradas. Una lucha entre su inters profesional y su conciencia estaba provocndole un dilema moral. Era testigo ocular de un acontecimiento que pasara a la historia. El potencial que una informacin como sa supondra para su carrera resultaba asombroso y sinti vrtigo al pensar en que podra ser la primera y nica periodista que sacara la
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noticia a la luz. Sin embargo, la muerte injusta de una mujer no era realmente algo que celebrar, sobre todo cuando una se senta tan involucrada como Barrie. Si hubiese dejado de investigar el misterio de la muerte del nio, habran matado de todos modos a Vanessa? Haba llegado demasiado lejos intentando buscar una noticia bomba? Era responsable en cierta manera del curso de los acontecimientos que haban derivado en esta tragedia, o la suerte de Vanessa estaba sellada mucho antes de que invitara a Barrie a tomar caf? Lo terrible era que nunca lo sabra y esas preguntas la Perseguiran el resto de su vida. Se lav las manos y se aplic una toalla de papel hmeda en la cara. Cuando sali del servicio vio que Clete Armbruster se acercaba a la entrada. Se encontr con l la puerta. Senador Armbruster. De pronto se le ocurri que no haba ensayado lo que iba a decirle. Era un hombre intimidante en cualquier circunstancia y no le haca ninguna gracia tener que ser ella la que le dijera que su hija haba muerto. Gracias por venir dijo con poca conviccin. Jovencita, ms vale que tenga una buena razn para haberme hecho levantar en plena noche manifest mientras la segua hacia el reservado. No estara aqu, a no ser que... Se par de golpe al ver a Gray Bondurant. ste se puso de pie. Clete, ha pasado mucho tiempo. Al senador no le agrad verlo. Obviamente no lo apreciaba demasiado y resultaba fcil adivinar por qu. Cualquier padre sentina rencor por el hombre que hubiese manchado el honor de su hija, sobre todo si sta era, adems, la primera dama de Estados Unidos. Peligraba en este caso algo ms que su virtud personal. Bondurant pas por alto la mano que le tenda Gray, qu hace aqu? Se volvi hacia Barrie. Es sta la gran sorpresa que me anunci, el asunto de vital importancia? Por favor, sintese, senador, denos la oportunidad de explicrselo. Le apetece un caf? No. Se sent a un lado de la mesa y Barrie y Gray compartieron el banco de enfrente. Clav la mirada en Gray y coment: Ests muy lejos de Montana. Es Wyoming, y le aseguro que no estoy aqu por gusto. Que yo sepa, nunca has hecho nada que no desearas hacer. Est aqu porque cree que algunas vidas corren peligro manifest Barrie, y yo estoy de acuerdo con l. Las cejas de Armbruster se arquearon de forma cmica. En serio? Las de quin? La del juez Green? A Barrie no le hizo ninguna gracia que la ridiculizara, mas se mantuvo serena. Quiz no confe usted en mi credibilidad, pero lo que estoy a punto de decirle es la verdad sin tapujos, despus de orla podr sacar sus propias conclusiones. De acuerdo? Lo nico que me interesa de lo que tenga que decirme es lo que concierne a mi hija.
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Barrie hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. Senador, si no me equivoco, la muerte de su nieto no fue accidental, creo que lo asesinaron, probablemente lo asfixiaron para que pareciera que haba fallecido a causa del SMSL. Armbruster la mir incrdulo. Qu est dando a entender, jovencita? Si est sugiriendo que Vanessa... Lo mat David interrumpi Gray, que prefiri ir directamente al grano. El senador permaneci quieto; slo sus ojos se movan, saltando de Barrie a Gray y viceversa. Al cabo de un rato se inclin por encima de la mesa y sise: Ests loco? No contest Gray con calma. David mat al hijo de Vanessa porque l no lo engendr. Eso no es cierto! protest Armbruster, aunque en voz baja. Eres la ltima persona que puede emitir un juicio moral acerca de mi hija, Bondurant, maldito hijo de puta calumniador, debera pegarte un tiro aqu mismo. El rostro de Gray se tens. David no engendr el beb de Vanessa. No poda. Se hizo practicar una vasectoma hace aos. Esa noticia asombr a Barrie tanto como al senador. Gray pas por alto su queda exclamacin y centr su atencin exclusivamente en Armbruster. Nadie lo saba, Clete, y Vanessa menos que nadie. Durante aos intent por todos los medios concebir un hijo, y el cabrn dej que lo hicieran, sabiendo perfectamente que nunca lo lograra. Le produca un placer perverso ver cmo se desmoronaba todos los meses cuando le vena la regla. Barrie tena la mirada fija en el perfil de Gray. Ya Se haba dado cuenta de que era un ser complejo, pero empezaba a preguntarse exactamente cuntas caras posea. Justo cuando crea haberlas visto todas, sala otra a relucir. Si David Merritt se hubiese hecho practicar una vasectoma, yo lo sabra. Mientes afirm el senador. No me importa si me crees o no, Clete. Te aseguro que David no poda engendrar un hijo, pero Vanessa no lo supo hasta que se qued embarazada y se lo dijo. Clete segua echando chispas por los ojos y mantena una expresin desconfiada, si bien Barrie detect una grieta en su hostilidad. Cmo lo sabes? inquiri el hombre. Vanessa me llam y me lo cont. Esa noticia la dej estupefacta. Haba dado por sentado que en cuanto Gray se retir a Wyoming ya no se haba puesto en contacto con Vanessa y, al parecer, el senador tena la misma impresin, pues pareca tan sorprendido como ella. Me llam llorando prosigui Gray y me pregunt qu deba hacer. De modo que el beb era tuyo coment Armbruster. Eso no importa, ahora.
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Y un cuerno! Armbruster le dirigi una mirada acusadora, pero Bondurant se mostraba implacable y desafiante. Quieres or el resto? le pregunt Gray por fin. Armbruster hizo un gesto impaciente con la mano. Pese a todo lo que has visto en los medios de comunicacin Gray mir a Barrie de reojo, David se puso como una fiera cuando Vanessa le dijo que estaba embarazada, porque con eso confirmaba los rumores que corran de que haba tenido una aventura conmigo. Ya sabes cmo se ofende David a la ms mnima, as que imagnate cmo debi de afectar a Vanessa la escena que le mont. Suspir y agit la cabeza. Durante esos nueve meses la hizo pasar por un infierno diario; no le quedaba ms remedio que aguantar, pero estaba esperando su oportunidad. Los anchos hombros del senador se haban encogido. Al parecer daba crdito a las palabras de Gray. Barrie fue la primera que rompi el repentino y pesado silencio. Por qu no pidi el presidente a George Allan que le practicara un aborto? Eso mismo me estaba preguntando yo seal Armbruster. Porque un aborto no sera lo bastante doloroso replic Gray sin vacilar. Creo que David queda castigarla por su infidelidad y supongo que el peor castigo que se le ocurri fue dejar que siguiera con el embarazo, que diera a luz, que llegara a amar al nio y quiz que dejara de vigilarlo. Cuando lo hizo, se veng de ella con creces, y puesto que Vanessa fue testigo del asesinato, l... Barrie se dio cuenta de que no podra decirle al senador lo que deba saber. La seora Merritt se puso en contacto conmigo por una razn y creo que intentaba decirme que corra peligro. Peligro? As es, porque ella sabe que fue el presidente quien mat al beb. Barrie lo mir con compasin. Le he llamado esta noche, senador, porque creemos que el presidente ha... ha conseguido que sea imposible dar testimonio de un crimen. Que sea imposible? repiti Armbruster. Qu quiere decir con eso? Barrie seal el hospital con la cabeza. Armbruster mir a travs del cristal, que reflejaba el interior del restaurante, incluida la sombra imagen de los tres. Una ambulancia la llev all hace dos horas. Desde la casa de George Allan? Barrie asinti con la cabeza. Los seguimos. Armbruster ya no pareca el poderoso, insolente y autoritario estadista que era, sino un padre que acababa de or una noticia terrible acerca de su nica hija. En los ltimos minutos podra decirse que su cara haba perdido la batalla contra la gravedad. Las arrugas se haban profundizado, la piel le colgaba ms y su voz son dbil, cargada de rechazo.
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Estuve en esa casa hace apenas unos das. Llegaste a ver a Vanessa? pregunt Gray. Cuando el senador neg con la cabeza, la piel flcida bajo su barbilla tembl. George me dijo que estaba descansando y que no quera ver a nadie, ni siquiera a m. Clete Gray habl con paciencia, George har cualquier cosa que le ordene David, como hizo la noche en que ste mat al beb. Pero los del servicio secreto estn all para protegerla. No podan proteger a tu nieto. Creme, David ha planeado esto meticulosamente... con ayuda de Spence, estoy seguro. Vanessa toma muchos frmacos y probablemente usar eso como excusa... si ha fallecido. Fallecido? repiti Armbruster. Ests diciendo que...? Sus ojos saltaron de Gray a Barrie. Ms tarde, Barrie no recordaba haber salido del restaurante y haber salvado la corta distancia hasta la entrada de urgencias. No se vea ningn agente del servicio secreto y la recepcionista les pregunt amablemente si poda ayudarlos. El senador ni siquiera dirigi la vista hacia ella, sino que se encamin directamente a un par de puertas automticas y las franque. Barrie y Gray le pisaban los talones. El doctor George Allan se encontraba apoyado en la pared en el otro extremo del pasillo y no daba la impresin de estar ms calmado que cuando entr detrs del cuerpo de Vanessa. Cuando alz la mirada y vio a Armbruster, Barrie y Gray acercarse, su cara mud de color. Senador Armbruster... qu... qu hace aqu? Dnde est mi hija? El senador mir la puerta que quedaba detrs del mdico. Est all? No. Cabrn mentiroso! Armbruster apart al mdico de un empujn, pero ste lo cogi de la manga. Senador, por favor, no puedo dejarlo entrar hasta que el forense la haya examinado. De la garganta del senador sali un sonido muy parecido a un sollozo. Gray cogi al facultativo de las solapas y lo empuj contra la pared. Comadreja de mierda, te van a dejar frito por esto... si es que no te mato yo primero. , Alertado ante una situacin de crisis, el personal del hospital se haba reunido en el extremo del pasillo, mas ni siquiera el jefe de seguridad tuvo el valor de intervenir. Armbruster abri la puerta que haba estado vigilando el doctor Allan, pero inmediatamente se par en seco en el umbral, se dej caer contra el quicio y se agarr a l para mantener el equilibrio. En el fondo de la habitacin, contra la pared, se hallaba la camilla. Haban quitado las correas de seguridad y cubierto el cuerpo inmvil con una sbana azul. Dios mo! se lament con la voz entrecortada. De un empujn se apart de la puerta y
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atraves la estancia. Barrie y Gray fueron tras l dispuestos a apoyarlo. George Allan entr, pero no hicieron caso de sus vehementes protestas. Cuando llegaron a la camilla, el senador permaneci quieto, con la mirada clavada en la sbana azul y las grandes manos colgando pesadamente a los lados. Clete? El senador asinti con la mirada, Gray agarr dos esquinas de la sbana y la levant. Los tres lanzaron un grito apagado al ver la cara del cadver, la de Jayne Gaston, enfermera titulada.
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CAPTULO VEINTITRS Jayne Gaston era la enfermera privada contratada por George Allan para cuidar a Vanessa mientras sta se encontraba en Highpoint. Barrie se hallaba tumbada boca arriba en el catre sobre el que Cronkite se echaba la siesta cuando lo llevaba a casa de Daily. Estaba poniendo a ste al tanto de los acontecimientos de la noche anterior. Por cierto, gracias por no echarme. Adnde iras, si no? Exactamente. Soy una paria. Si fuera una leprosa no me evitaran con mayor agresividad. Quiz debera colgarme una campanilla del cuello para advertir a la gente que voy por la acera. Eso no tiene ninguna gracia refunfu Daily. Tienes razn. La voz de Barrie estaba cargada de lgrimas contenidas. En todo caso, volvamos a lo de anoche. Al parecer, Jayne Gaston sufri un paro cardaco ayer por la tarde en casa del doctor Allan, en Highpoint. l intent reanimarla, pero no lo consigui. Durante unos instantes, la laboriosa respiracin de Daily fue el nico sonido que se oy en la pequea y desordenada habitacin, en la cual Barrie haba desperdigado las pocas compras que haba hecho desde la demolicin de su casa. Daily se hallaba en un extremo del catre y sobre sus muslos descansaban los pies de Barrie, enfundados en las medias, a los que les estaba dando un masaje nada inspirado. Si la enfermera muri por la tarde, por qu esperaron hasta que oscureciera para sacar su cuerpo? pregunt. El doctor Allan tuvo que hacer algunos arreglos para que llevaran a Vanessa de vuelta a Washington. Al parecer quera protegerla del trauma que supondra la muerte de la seora Gaston. Enviaron un helicptero para transportarla a la Casa Blanca, pero cuando ste acudi, ya se haba enterado de lo de la seora Gaston y se mostr inconsolable. Segn el mdico, se haban encariado mucho la una con la otra. Luego no consiguieron ponerse en contacto con el pariente ms cercano de la seora Gaston, un hijo que vive aqu, en la ciudad, y el doctor Allan no quera llegar al hospital con el cuerpo antes de notificrselo al hijo. Pero eso ocurre siempre. No cuando la difunta es la enfermera privada de la primera dama. El doctor Allan tena miedo de que la noticia se filtrara por radio y televisin antes de haber hablado con el hijo. No se equivocaba demasiado. Supongo que tiene sentido murmur Daily. Pero a m no me parece una excusa nada convincente. Bueno, en todo caso, el doctor Allan aguard para llamar a la ambulancia hasta que le
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pareci que ya no poda esperar ms. Por azar, Gray y yo nos topamos con el desfile de vehculos en la carretera y lo seguimos. Cuando vimos el cuerpo de la muerta... La joven suspir. Llegaste a una conclusin basndote en suposiciones y no en hechos. Eso es... restrgamelo. Me cuesta creer que le pidieras a Armbruster que fuera all. Crelo. A Armbruster y a un cmara de la WVUE, que acudi en el momento ms oportuno, o sea, segundos despus de que se descubri mi terrible equivocacin. Grab para la posteridad mi asombro y el de Gray, el casi colapso de Armbruster y la llegada de Ralph Gaston, hijo de la difunta, que adems de sufrir el golpe de enterarse de la muerte de su madre, se vio envuelto en las consecuencias tumultuosas de mi metida de pata. Algn sdico de entre los empleados del hospital notific a la prensa local que, a su vez... Bueno, ya sabes cmo acab. ramos tema de primera plana. Gracias a Dios que sofocaron la historia antes de que acudieran las cadenas televisin y yo me largu con la nica cinta que contena grabacin del acontecimiento. Barrie hizo una pausa para secarse los ojos y sonarse nariz. No haba dejado de llorar desde el rapapolvo del nador Armbruster, que, indiferente a los mirones, la haba puesto como un trapo por hacer el ridculo y, peor an, hacerlo quedar a l como un tonto. Deberan azotarla causarle un susto terrible, le dijo, y le advirti que iba pagar muy caro su comportamiento imperdonable, inexcusable y carente de tica. Como no dudaba de que lo en serio, la joven se haba tomado la amenaza muy a y senta que se cerna sobre ella como el reluciente filo de la guillotina. Estaba condenada, slo que no saba cundo ni cmo llegada su hora. A largo plazo quiz no tuviese por qu temer la represalia del senador: su incertidumbre se centraba en la forma que dicha represalia podra tomar. Dios! gru, y se tap los ojos con el brazo. Daily, cmo es posible que meta la pata tantas veces? Todo me llevaba a la conclusin de que el presidente de Estados Unidos haba cometido un asesinato, tal vez dos. La lgica exiga que lo pensara bien. Francamente, no creo que la lgica sea todo lo que dicen que es repuso Daily comprensivo. Repasa la historia y dime el nombre de un solo gran hombre que no haya despreciado la lgica. Deja de intentar hacer que me sienta mejor. Djame que me regodee en mi tristeza, me lo merezco. Daily sigui dndole un masaje en la planta del pie. La verdad es que estabas bastante equivocada, eso es cierto. Esto es peor que el incidente del juez Green. No me lo crea susurr la chica. Cuando Gray alz esa sbana, estaba preparada para ver el hermoso cabello castao y el cremoso cutis de Vanessa. Y en su lugar, haba una extraa. Me qued boquiabierta. Luego, por supuesto, Armbruster explot... Y Gray.
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Y Gray? insisti Daily. Hizo como David Copperfield: desapareci. Su temeridad le acarreada graves consecuencias pero, de todas, la desaparicin de Gray era quiz la ms difcil de digerir. Se haba resignado a ser el blanco de las ansias de venganza de Armbruster: el senador la hada sufrir por esos minutos en que crey que su hija haba muerto. Durante muchos aos sera el hazmerrer de la prensa de Washington. La escasa credibilidad que haba conseguido desde el desastre con lo del juez Green se haba desvanecido y tardara aos en recuperar un mnimo de respeto en los crculos periodsticos, si es que lo lograba. Aunque no lo hubiese notificado a la cadena para la que trabajaba, la noticia haba acabado por filtrarse. La avenida Pensilvania era como la calle principal de cualquier pequea ciudad del pas: los rumores y las malas noticias se propagaban a la velocidad del rayo. Un fiasco con un elenco tan selecto no podra mantenerse en secreto. De modo que se haba preparado para que la ridiculizaran, consciente de que le dolera, pero no tanto como el abandono de Gray. Haba pasado la mirada de la mscara de muerte de Jayne Gaston a los ojos de Gray. La una resultaba tan animada como la otra. Por extrao que pareciera, se haba preocupado ms por la reaccin de Gray que por la del senador Armbruster. De los dos, el senador se haba mostrado ms vociferante y vituperioso; su diatriba la haba distrado y, para cuando acab de vilipendiarla, Gray se haba esfumado. Busqu por el hospital y en el aparcamiento explic a Daily. Nadie recordaba haber visto cmo se iba. Mi coche se encontraba donde lo haba dejado, as que no s en qu medio de transporte se march. Simplemente se esfum. Se mordi una cutcula suelta del pulgar. Me imagino que se sinti mortificado por haberse dejado llevar por la fantasa de una idiota como yo, l, un hombre con tanta experiencia. Por favor! gru Daily. La autocompasin me da ganas de vomitar. No me estoy... No convenciste a Bondurant de nada y te halagas si lo crees. Confirmaste sospechas que ya tena, acurdate. Pero basndose en lo que le dije mat a Spencer Martin. En defensa propia. Estamos seguros de eso? Lo dudas? Bueno, si Merritt no tena nada que ocultar, por qu iba a enviar a Spencer Martin a Wyoming a deshacerse de Bondurant? Como yo le haba contado mi tonta teora, Gray debi de malinterpretar el motivo de la visita de Spencer Martin; probablemente fue mera coincidencia que llegara en ese momento. Merritt no va a dejar que desaparezca su principal asesor sin poner en marcha una exhaustiva bsqueda y una investigacin y a
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Gray van a acusarlo de asesinato. Cubri las huellas de Martin y probablemente ocult el cuerpo en un lugar donde nunca lo encontrarn especul Daily. Sin cadver, no hay asesinato. Eso es un mero tecnicismo. No pareca muy preocupado. No, estaba ms preocupado por Vanessa. Cuando crey que haba muerto, l mismo pareca un cadver. Gray Bondurant amaba a Vanessa; lo que senta no era slo deseo, era amor. La quera lo suficiente como para sacrificar su carrera por ella. Haba presentado su dimisin a fin de que ni su matrimonio ni su imagen pblica se vieran perjudicados por un escndalo. La amaba tanto que haba renunciado a su hijo. Debi de suponer una tortura no estar presente cuando naci el nio y luego llorar su muerte a solas, virtualmente exiliado. Barrie nunca sera el objeto de esa clase de amor. Malhumorada, pens que tanta devocin se desperdiciaba en una mujer tan superficial y egosta como Vanessa Armbruster Merritt. Estaba enferma, cierto, pero significaba eso que se le poda perdonar que fuera tan terriblemente manipuladora? Por qu la haba mezclado en esto, por cierto? Por qu le haba arrojado esas pistas falsas? Es todo un semental observ Daily. Mmm. Qu? Quin? Bondurant? Barrie dobl rpidamente la pierna y se incorpor. No lo s. Vosotros dos, no...? Daily arque las cejas. Claro que no... Pero te habra gustado. Dame un respiro. Nuestro seor Bondurant posee algunos rasgos admirables, pero no es en absoluto mi hombre ideal. Es de los fuertes y silenciosos y eso, en mi opinin, significa que es un ser despreciable con problemas de peso. Mat a un amigo, segn dice en defensa propia, pero slo contamos con su testimonio. Est enamorado de una mujer que nunca podr poseer; vive como un ermitao en el culo del mundo, y eso es rarsimo y bastante ttrico. Aunque viviera a la vuelta de la esquina y lo proclamaran el ciudadano ms recto y comprometido del ao, no ha ocultado la opinin que le merezco, o sea, que soy una calamidad ambulante, un desastre inminente. De todos modos, esta conversacin es absolutamente intil, porque no me interesa y, en todo caso, ha desaparecido. De acuerdo? Entonces, cunto tiempo tardasteis en acostaros despus de conoceros? Unos noventa segundos. Caramba, Barrie!
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S, un acercamiento realmente profesional... pero slo para una prostituta. Suspir profundamente. Puesto que mi carrera de periodista est acabada, debera considerar la posibilidad de dedicarme a proporcionar placer personal. T, una prostituta? Daily ri. Me gustada verlo. Tendra que cobrar ms por mirar. Baj las piernas al borde del catre. Inici esta conversacin con la esperanza de animarme, y resulta que me ha deprimido an ms. Voy a ducharme. Una ducha no curar lo que te aflige. Bueno, de todas formas voy a ducharme. Busc ropa interior nueva en una bolsa y, mientras cortaba las etiquetas, aadi: Si se me concediera un deseo, Daily, lo que pedira sera reiniciar mi vida el da en que Vanessa me invit al caf. Te aseguro que me negada. Significa eso que ests convencida de que el beb Merritt muri de SMSL y que el resto no fue sino producto de un error de juicio y una imaginacin demasiado activa...? Barrie le dirigi una mirada penetrante. T no? Ests radiante! El senador Armbruster abraz fuertemente a su hija, casi asfixindola. No sabes cunto me alegro de verte. A m tambin me alegra veme, pap. Vanessa le devolvi el abrazo, mas l percibi su inquietud y la solt. Su sonrisa era tan brillante y a la vez tan falsa como un anillo de diamantes de diez dlares. Me vi en el espejo esta maana y no creo que la palabra radiante sea la ms apropiada para describirme en estos momentos. Acabas de levantarte despus de haber pasado varias semanas en cama, enferma. Qu esperabas? Pronto recobrars el color de las mejillas. Yo creo que est hermosa fue el comentario de David Merritt, que estaba untando mantequilla en un panecillo de arndanos. Estaban desayunando los tres juntos en el dormitorio de Vanessa. Clete opinaba que lo que menos convena a Vanessa era la cafena, y ya iba por su segunda taza. Quiz deberas pasar unas semanas en casa sugiri. Podras tumbarte al sol, dormir hasta tarde cada da y comer esos alimentos del sur que tanto engordan. Qu te parece, David? Deberamos enviarla a Mississippi? Su yerno esbozaba su sonrisa de campaa. Seguro que haba estado practicando. Acabo de recuperarla, Clete, no me gustara que se fuera otra vez tan pronto. Adems, definitivamente se est curando. George ha hecho maravillas. El senador no comparta la opinin de su yerno acerca del doctor Allan. Anteanoche pareca estar pendiente de un hilo. Vanessa se encontraba frente a su tocador probndose pendientes.
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Cules me pongo? Se volvi hacia ellos con un pendiente diferente junto a cada oreja. Creo que mejor las perlas, no te parece, pap? Las perlas estn bien. Eran de mam. S, lo s. En mi tercer ao de secundaria dejaste que me los pusiera para ir a un baile, te acuerdas, pap? Perd uno y te alteraste mucho. Pero al da siguiente regres al gimnasio y no par de buscarlo hasta que lo encontr. Mi vestido era rosa. Te dio un ataque porque creas que la costurera haba subido demasiado el dobladillo. Iba con aquel chico que se llamaba Smith, el que fue a Princeton y despus lo echaron por sus malas notas. He olvidado lo que pas con l despus. Antes de que diagnosticaran que Vanessa era maniacodepresiva, a Clete lo confundan y entristecan los bruscos cambios de humor que vea en ella. Poda tocar fondo en su depresin, agitarse y angustiarse, o mostrarse hiperactiva. No obstante, rara vez la haba visto tan exaltada como ahora, producto de un episodio manaco o de una fuerte dosis de antidepresivos. Los sntomas eran tan semejantes que costaba diferenciarlos. De cualquier modo, no estaba equilibrada y se haba sido el propsito del aislamiento. Sin duda, David haba reparado en su comportamiento; sin embargo se esforzaba en pasarlo por alto. Interrumpi el parloteo de Vanessa para responder al comentario de su suegro acerca del mdico. George no estaba en su mejor momento la otra noche, Clete. Puedes culparlo? Primero se muere la enfermera, luego no encuentra a su pariente ms cercano y, encima, Barrie Travis se presenta en el hospital, contigo y con Gray, y provoca un tremendo alboroto y una escenita para los medios de comunicacin, de los que sin duda podamos haber prescindido. Solt una risita y agit la cabeza incrdulo. Dime que no crea realmente que el cadver era de Vanessa. A esa jovencita ya le he calentado mucho la cabeza, te lo aseguro. Y no he acabado con ella dijo Clete haciendo un gesto de desprecio. No quiero hablar ms de eso se quej Vanessa, apartndose del tocador. Mira mis brazos, tengo la carne de gallina. Es horrible or rumores sobre la propia muerte. Nunca perdonar a esa mujer lo que me ha hecho pasar afirm Clete. He conocido a muchos periodistas irresponsables, pero ella es el colmo. Cmo diablos se le ocurri la idea? Cul es tu versin, cario? De qu? Oh!, te refieres a lo que ocurri en Highpoint? Lo recuerdo todo muy vagamente; en realidad ni siquiera me acuerdo de haber salido de all. Cuando despert me encontraba en mi cama, aqu, y George me deca que en seguida me sentida mucho mejor. Y as es. David se aproxim a ella, le cogi una mano y le bes la mejilla, si bien Clete
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se fij en que Vanessa marcaba rpidamente la distancia entre ellos. George me dijo que la enfermera haba sufrido un ataque al corazn. Sent lstima por ella, aunque en realidad no llegu a conocerla. Reajust una pesada pulsera con dijes que le rodeaba la esbelta mueca. Esta cosa me molesta. Qu quieres decir con que no conociste a la seora Gaston? Eso precisamente, pap. Me acuerdo vagamente de su voz, pero no sera capaz de reconocerla si la viera; no recuerdo su aspecto. Creo que voy a quitarme esto. Desliz la pulsera por la mano y al quitrsela cay sobre la mesa provocando un gran estrpito. George Allan me hizo creer que t y ella os habais hecho muy amigas. George tiene razn asegur David. Es slo que no lo recuerdas, querida. No llegu a conocerla, David insisti su esposa. Lo sabr yo mejor que t, no? Por qu me corriges siempre? Lo haces constantemente y sabes que lo detesto. Haces que me sienta estpida. No eres estpida. Me tratas como si lo fuera. Estabas bajo medicacin, cario repuso tranquilamente David. Te encariaste mucho con la seora Gaston, pero, debido a los sedantes que ingeras para ayudarte a descansar, no te acuerdas. De acuerdo, de acuerdo, como quieras. Vanessa agit las manos. Jess! Me cuesta creer que muriera al pie de mi cama. No me cuadra. Volvi a ponerse la pulsera y la sacudi. Me encanta llevar esta pulsera, me gusta cmo tintinean los dijes, como las campanillas de los trineos en Navidades. La Navidad llegar sin que nos demos cuenta. David volva a sonrer. Luego oiremos las campanadas del ao nuevo, ao de elecciones. Olvidmonos de Barrie Travis, de la enfermera y de todos los tristes acontecimientos de este ao y concentrmonos en el prximo. Se frot vigorosamente las manos. Tenemos que hacer muchos planes para la campaa. No quiero pensar en eso todava. Estoy de acuerdo, David anunci Clete. Creo que nos estamos adelantando demasiado. Esperemos a que Vanessa se encuentre recuperada del todo primero; nos queda mucho tiempo para los planes de la campaa. Nunca es demasiado pronto para empezar. Vanessa se retorci las manos. La sola idea... Escucha, David, me siento mucho mejor de lo que me he sentido en mucho tiempo, pero no creo 'estar preparada para presentarme en la conferencia de prensa esta maana. A Clete lo haba indignado enterarse de que haban programado una conferencia de prensa para las once de la maana en la Sala Este y que se esperaba que Vanessa asistiera. Haban mandado llamar a su estilista, quien haba hecho milagros
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con su cabello y su maquillaje; sin embargo, por muy habilidosa que fuera, no haba conseguido ocultar del todo sus ojeras ni lo demacrado de sus mejillas. Por qu tengo que asistir? pregunt angustiada. Durar slo unos minutos. sa no es una respuesta opin Clete. Por qu es necesario que Vanessa asista? . porque Vanessa meti a Barrie Travis en nuestras vidas por eso repuso David bastante tensw. Todo empez col eso y culmin con el desastre en la sala de urgencias. Los rumores se propagan a toda velocidad y la nica manera de acallarlos es hablar de la muerte de la seora Gaston y explicar exactamente lo ocurrido. Adems, la gente ha echado de menos a su primera dama. Has recibido miles de tarjetas y cartas desendote que te restablecieras pronto. No puedes dejar de contestar, Vanessa. Claro que contestar, se lo encargar en seguida a mis secretarias. Pero no podemos retrasar la conferencia de prensa un par de das? Ya la han programado espet David. A Dalton le dara un ataque si la cancelramos. Adems, generaremos ms especulaciones en cuanto a por qu te encontrabas en Highpoint bajo los cuidados de una enfermera privada. No puedo permitirme ms comentarios negativos de la prensa. No hemos tenido suficientes ya? David! grit Clete. Por Dios! Su yerno suspir. Lo siento, no s qu me ha pasado. Disclpame, Vanessa, no hablaba en serio. Se acerc a su esposa y en esta ocasin coloc las manos sobre sus hombros. Clete poda haber jurado que ella se encoga. Todos hemos sufrido una tremenda tensin, y t ms que nadie le dijo David con gentileza. Si lo deseas, puedes olvidarte de la conferencia de prensa de hoy. No es tan importante. No debera haber insistido tanto en que asistieras si no ests preparada. La mirada de Vanessa se dirigi rpidamente hacia su padre y ste vio pnico e impotencia en sus ojos. No obstante, la mujer respondi: No, David, estar all. Es mi deber, como primera dama. l le apret los hombros. sa es mi chica! No la habra programado de haber sabido que te causada tantos trastornos. George me ha asegurado que ya ests bastante fuerte. De hecho, me ha dicho que cuanto ms pronto te incorpores a la vida activa, mejor te sentirs. Qu tengo que hacer? Nada. Dalton har un breve elogio de la seora Gaston. Dir que lo has escrito t, pero lo leer l. T slo tienes que preocuparte de estar bonita para las cmaras. Podrs hacerlo? Claro que podr declar enrgicamente Clete. A qu hora tiene que bajar? Poco antes de las once. Si puedes quedarte con ella hasta entonces, Clete, te lo agradecer. Tengo algunos asuntos pendientes que he de resolver. Dicho esto, David
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sali del dormitorio. Deberas comer algo, Vanessa. No tengo hambre. Tom zumo de naranja antes. Se dirigi a la ventana y separ las cortinas. Pap, no queda hablar de esto delante de David, pero lo o mencionar a Gray? Por desgracia rezong su padre, que haba decidido no hablarle de la reaparicin de Bondurant y se senta descontento de que a David se le hubiese escapado. Confiaba en que ya no volveramos a ver a ese Rambo. Est en Washington? S, estuvo aqu. Ya debe de haber regresado a Wyoming con la cola entre las patas. Siempre lo has odiado y te equivocas. Se port bien conmigo. Quisiera verlo. No discutamos sobre esto, Vanessa. Qu haca aqu? Por qu regres? Es una larga historia. Me gustara orla. En otro momento, ahora tienes demasiados problemas a los que enfrentarte. Quiero que me hables de Gray exigi Vanessa con un hilo de voz. Su control era tan tenue que Clete la complaci... hasta cierto punto. No s por qu regres mintio. Pero te dir que iba acompaado de Barrie Travis. No me imagino combinacin ms peligrosa, aunque, por otro lado, estn hechos el uno para el otro. Cmo se junt Gray con ella? Quin sabe? Qu importa? Pocas personas carecen tanto de tica como ella y Bondurant... Por qu hemos de hablar de esto, Vanessa? Sabes lo que pienso de l. No es como crees, pap, en absoluto. Es... Clete le puso un dedo sobre los labios para acallarla. No quiero saberlo, Vanessa. Pero tienes que saberlo, tengo que hablar de ello. Haba fisuras en la hermosa mscara creada por la estilista para la conferencia de prensa y sus ojos azules expresaban una tormenta emocional. Ahora no, ms tarde. Las cosas estn hechas un lo. Yo estoy hecha un lo, verdad? David slo finge que estoy bien, pero no lo estoy. T tambin lo sabes, verdad? Estoy... rota por dentro, verdad? Lo siento. Shss, shss. Clete la abraz, apret el rostro de su hija contra la solapa de su chaqueta y le susurr al odo: Escchame, Vanessa, has confiado en m toda tu vida, sabes que siempre me he encargado de todo, verdad? Bueno, pues sigo encargndome de todo...
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tienes que confiar en m. Me encargar de todo... de todo. Te lo prometo. De acuerdo? Ella se apart. Clete la mir directa y profundamente con la esperanza de que el mensaje penetrara en su confusin y el efecto de los medicamentos en su sistema. Finalmente, Vanessa asinti con la cabeza. Bien. Ahora, ve a empolvarte la nariz sugiri alegremente el senador. La primera dama de Estados Unidos no puede aparecer frente a las cmaras con el narign brillante! Ella se dirigi al cuarto de bao. Antes de llegar, se volvi. Estar all Spence esta maana? Supongo que s. Por qu? Por nada. Es que no lo he visto desde que regres. Las tupidas cejas del senador se juntaron por encima del puente de su nariz. Ahora que lo pienso, yo tampoco lo he visto ltimamente.
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CAPTULO VEINTICUATRO Ests tan seca como un tallo de maz en agosto. David meti la mano y hurg, pero, aunque le resultaba incmodo, Vanessa no protest. Su placer derivaba de los rutiles intentos de su mando por penetrarla. Ya no tengo jugos, David, t los secaste. No, los gastaste corrindote con Bondurant. Meti la mano entre sus cuerpos, separ las tiernas dobleces de carne y la penetr con violencia. Ella se mordi el labio a fin de no gritar, para no darle la satisfaccin de saber que le haba hecho dao. A esta parodia ni siquiera poda llamrsele sexo. Se trataba de un acto de dominio sobre ella; ejercindolo, David haca patente su suprema autoridad, sin lugar a dudas. Sus insultos haban perdido todo el poder que antes tuvieron, la repeticin haba debilitado el impacto. Con una nueva letana de obscenidades, David lleg al clmax y, cuando rod sobre su propio cuerpo para separarse de ella, estaba refocilndose. Antes de felicitarte, David, recuerda que no hay nada de vida en ti. Vanessa arranc un pauelo de papel de la caja que haba sobre la mesita de noche y se sec el semen de la entrepierna. Eres estril, o lo has olvidado? Cierra el pico. Incluso si hubiese sabido lo de tu vasectoma secreta, probablemente habra tenido un amante, slo para saber qu se siente al hacer el amor con un hombre capaz de dar vida. Si vuelves a decir eso... Qu hars, David? No creo que quieras saberlo. Me ests amenazando? Quieres amenazas? De acuerdo. Qu hay de la noche en que muri Robert Rushton? Por qu sigues sacando eso a la luz, Vanessa? A los dos nos conviene enterrarlo, como hicimos con el cro. Ella se levant de un salto, mas se mantuvo junto a la cama. Las consecuencias fsicas de su reciente tormento resultaban sobrecogedoras cuando se la vea desnuda. Haba perdido tanto peso que los huesos de la pelvis le sobresalan de modo grotesco de su abdomen cncavo; su piel haba perdido elasticidad y le caa flcidamente all donde antes haba msculos tonificados. Normalmente esos cambios antiestticos la habran puesto histrica, pero en ese momento slo pensaba en el odio que la consuma, el odio que senta por el hombre que estaba tumbado boca arriba en la cama. Cuando la transportaron de Highpoint a Washington estaba consciente a medias y esta maana se haba sentido sumamente tensa. Malabarismos con los frmacos, eso haca George Allan por David, jugaba con los medicamentos, ponindola a tope o bajo mnimos, segn conviniera a su marido. Cunto tiempo podra resistirlo? Ms equilibrada ya y capaz de examinar su situacin, no estaba segura de preferir la cordura. El
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conocimiento iba acompaado de una espeluznante percepcin de la realidad, o sea, que la muerte inoportuna de la enfermera Gaston haba detenido los planes que David tena para ella. Haba soportado la conferencia de prensa como la educada poltica que era. De pie entre su mando y su padre, de cara a las luces, las cmaras y los micrfonos, que formaban parte de su vida desde siempre, se pregunt si entre los observadores alguien sera capaz de percatarse del terror de que era presa. O si alguien se haba fijado en sus joyas. O lo que era ms importante, se habran dado cuenta de que no llevaba puesta una joya en particular? David no haba reparado en ello y ese pequeo xito la alent. Te crees muy listo porque todos creen que el pequeo Robert muri de SMSL. Y eso es preferible a que todos sepan la verdad, no? No prefieres que crean la mentira? Te gusta ser la primera dama. Qu te ocurrira si el mundo se enterara de la verdad? No piensas en lo que me sucedera a m replic desdeosa, sino en lo que podra sucederte a ti. S que el doctor Allan iba a matarme con los frmacos para asegurarte de una vez para siempre que la verdad no iba a salir nunca a la luz. No es as, David? Ests alucinando, Vanessa. No, esta noche lo veo todo muy claro. La primera dama solt una risa forzada. Qu pena, David. Has fracasado. T has fracasado. Sigo viva. Puede que ms dbil, pero con todas las intenciones de convertir tu vida en un verdadero infierno, como t has hecho con la ma. S, cualquiera dira que tu vida es infernal. David se incorpor y pase la mirada por el lujoso entorno. Vives en la casa ms prestigiosa de la nacin; ests casada con el hombre ms importante del mundo; tienes a tanta gente dispuesta a cumplir todos tus deseos que ni siquiera sabes cuntas son ni cmo se llaman. Los modistos hacen cola, suplican para que se les d la oportunidad de vestirte; viajas en el Air Force One, el avin de la presidencia, y tienes acceso a varios yates; dispones de una flotilla de limusinas; una nacin entera y la mitad del resto del mundo te adora. Le acarici un muslo. No me extraa que te sientas tan desolada, Vanessa. sta apart su mano de un manotazo. Por qu no me rompiste el corazn hace aos, David, cuando era joven y estaba irremediablemente enamorada de ti? Por qu no abusaste de mi amor entonces, para acabar de una vez? Porque me ha divertido ser el monstruo en tu vida de cuento de hadas. Crees que eres desdichada, Vanessa, pero en realidad no sabes lo que es la desdicha. La desdicha consiste en ser pobre y no poder hacer nada al respecto para evitarlo; en vivir con dos asquerosos borrachos que te odian por el simple hecho de que ests vivo y que te
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apalean por pura diversin. T creciste rodeada de riquezas, te entregaban en bandeja de plata todo lo que deseabas; nunca, en tu jodida vida, tuviste que mendigar, economizar, ni siquiera nunca deseaste algo que no te dieran. Por eso me ests castigando? pregunt Vanessa, que no sala de su asombro. Porque de nia tuve ms ventajas que t? No contest David con voz firme. Te estoy castigando porque le abriste las piernas a un hombre en el que confiaba y al que llamaba amigo. Eso seal, desdeoso, la vagina de su esposa es lo que hizo que me traicionara a m. Haba alzado la voz y su cara estaba congestionada de rabia. T me traicionaste primero grit ella. Con docenas de mujeres, cientos tal vez, Dios sabe cuntas. Cerr las manos, enojada, desesperada. Te adoraba, David. Tena diecisis aos cuando trabajabas en la campaa de pap; deseaba madurar para poder casarme contigo; siempre te am. La nica razn por la que te fui infiel fue porque queda herirte. A pesar de tus aventuras con otras mujeres, deseaba que nuestro matrimonio durara, e incluso despus de saber lo de tu vasectoma y darme cuenta de que el beb no era tuyo, estaba dispuesta a hacer borrn y cuenta nueva, quera que nos enamorramos de nuevo. David se ech a rer y agit tristemente la cabeza con indulgencia. Vanessa, nunca estuve enamorado de ti. De veras crees que si tu apellido no hubiese sido Armbruster me habra encadenado a una zorra estpida, superficial y enferma como t? Vanessa inspir hondo y solt el aliento con un quebrado sollozo. Al ver su fra y despiadada crueldad se pregunt cmo haba podido dejarse engaar. Realmente, David posea un increble talento, saba hechizar a la gente, a ella, a su padre, a toda una nacin de votantes. Eres malvado. Y t una loca. Cualquiera que te conozca lo sabe. La apart de un ligero empujn al ponerse de pie y se puso la bata. Vanessa se aferr al respaldo de una silla. No soy ni tan estpida ni tan superficial como t crees y no dejar que te salgas con la tuya en tu intento de asesinarme. Cuidado, Vanessa dijo David quedamente. Amenazar al presidente de Estados Unidos constituye un grave delito. No me importa lo que me hagan, voy a destruirte. Ah, s? Cuando se aproxim a ella, Vanessa luch por mantenerse firme, hasta que le dio una bofetada con el dorso de la mano. Choc con la pared y se toc el pmulo, que pareca desintegrarse debajo de la piel. No vuelvas a amenazarme nunca, Vanessa. No hars nada, aparte de seguir siendo la
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nulidad insulsa y obediente que has sido siempre, primero para tu padre y luego para m. Y, hablando de Clete, no creas que podrs hacerme caer sin arrastrarlo a l tambin. Ha participado en todos los chanchullos de Washington desde la presidencia de Johnson. Si me destruyes a m, pondrs fin de paso a la carrera de tu querido papato. Llama, pues, a todos los condenados periodistas, suelta indirectas acerca de tu descontento en la Casa Blanca, pero estte preparada para ver el fin del senador Clete Armbruster. Se dirigi a grandes zancadas hacia la puerta, si bien antes de salir le lanz una ltima pulla. En un momento dado fuiste un culito bastante bueno y ahora ya ni eso.
Cruz rpidamente el pasillo en direccin a su dormitorio y salud con una breve inclinacin de cabeza a los agentes del servicio secreto que le deseaban las buenas noches. Aun cuando haba ganado en su disputa con Vanessa ni siquiera haba sido una competicin igualada se haba marchado enojado. Todava no saba qu hacer con ella. Maldita fuera esa enfermera! Le haban abierto la cama, la luz de la lmpara sobre la mesita de noche iluminaba tenuemente el dormitorio y ofreca una impresin ntima e invitadora. Pens en hacer que llamaran a una columnista de una cadena de peridicos que en el papel era una ardiente defensora de los derechos de las mujeres, pero cuyas mamadas eran legendarias. Que la metieran a escondidas en la Casa Blanca la excitaba y sola compensarlo muy bien. Sin embargo, los gimoteos de Vanessa le haban apagado el deseo, y eso supona una razn de ms para echar pestes. Se sirvi un vaso de agua, le aadi un poco de whisky y lo llev al cuarto de bao. Se lav los dientes, se enjuag la boca y escupi en el lavabo. Cuando cogi el vaso de agua con whisky distingui en el espejo un movimiento a sus espaldas. Al girar bruscamente sobre los talones, el vaso se le cay y se rompi en el suelo. Se apret el pecho y se apoy contra el lavabo. Seor presidente, parece que acaba de ver a un fantasma. Dios mo! David se desplom sobre el inodoro. No poda dejar de temblar. Cre que estabas muerto. Spencer Martin se hallaba apoyado, con aire desenfadado, en el quicio de la puerta. Pese a su aplomo, se le vea desmejorado; su ropa no era de gran calidad, pero pareca nueva; no se haba afeitado y pareca que no se haba duchado o lavado el pelo en varias semanas. Recuperado ya del shock inicial, David pregunt: Dnde diablos has estado? Ests hecho una mierda y a eso hueles precisamente. Antes de huir, yac varios das sobre mis necesidades. Tu huida de qu? Creo que el pintoresco trmino que usaban los pioneros para describirlo es un almacn de tubrculos. De hecho es un agujero en el suelo, en este caso debajo del granero de
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nuestro amigo Gray Bondurant. Spence hizo una mueca desdeosa. Puedes creerlo? Ese hijo de puta me dispar. David escuchaba atentamente mientras Spence le describa el desayuno informal que compartieron l y Gray. Reconoci que Barrie Travis haba ido a verlo, pero por lo visto me adivin el pensamiento desde un principio y me dispar antes de que yo pudiera dispararle a l. Sus labios se estrecharon y formaron una delgada y amarga l nea. Va a lamentar no haber aprovechado la oportunidad de matarme. Siendo, como es, todo un boyscout, no dispar a matar. Qu ocurri entonces? . Me cur la herida del hombro, me desnud, me at como a un pavo de Navidad y me meti en el stano. No poda mover las manos, pero alcanzaba la comida y el agua con la boca. Haba una cantidad suficiente para varias semanas, si la racionaba bien. Justo antes de cerrar la puerta me record que haba sacado las mejores notas en el entrenamiento de supervivencia. Sobrevive, pues, hijo de puta, me dijo. La herida de bala me dola, pero saba que si no se infectaba no sera mortal. Tard veinticuatro horas... eso calculo... en liberar las manos. l saba que lo lograra, pero tambin saba que tardara bastante tiempo en salir, si es que lo consegua. La superficie deba de tener tres metros cuadrados aproximadamente, el techo estaba a unos diez centmetros de mi cabeza y el grosor del techo al suelo del granero era de unos treinta centmetros de adobe soportado por maderos de pino. Por supuesto, eso no lo supe hasta que sal. Qu hay de la puerta? Era de madera, pero la haba reforzado con dos vigas de hierro, sobras, supongo, de los materiales con que construy la casa. En ella haba taladrado tres agujeros para ventilar el lugar, y haba colocado las vigas en paralelo entre agujero y agujero. Sobre ellas haba echado paja. Quedaban camufladas a la vista de cualquiera. Envi a un hombre all. Uno de los mos? Cuando David asinti, Spence comento. Entonces, es hombre muerto; debera haber revisado cada centmetro. Cmo saliste? . Con las uas. La comida consista mayormente en pasta seca, pan y algo de cereales, por lo que no me servia de gran ayuda. Qu hay de los contenedores de agua? De porexpn sin tapa ni tubos. Slo contaba con esto. Alz las manos. Finalmente pude hacer un agujero, fuera del permetro de la puerta y lejos de las vigas, lo Suficientemente grande para pasar por l, a duras penas, es cieno. Si el techo hubiese sido ms alto, no habra podido alcanzarlo, puesto que no tena nada
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sobre lo que elevarme, salvo los pies descalzos. Tienes suene de que el suelo del granero no fuese de hormign. Gray lo construy en el lugar donde haba habido una casa de pioneros y supongo que queda conservar parcialmente su aspecto pintoresco. Spence sonri, mas su expresin resultaba espeluznante. Ha sido siempre un estpido sentimental. Est aqu, sabes? Me lo imagin. David le habl de la inesperada visita que le haba hecho Gray Bondurant y luego lo puso al corriente de todo lo ocurrido durante su ausencia. Tuvimos muy mala suene coment, refirindose a la muerte de Jayne Gaston. George iba aumentando gradualmente la dosis de litio de Vanessa, pero en el historial figuraba la cantidad exacta que deba darle en realidad. Cuando le orden que le administrara ms sedantes de lo normal, la enfermera se rebel y l trat de que la sacaran a la fuerza. Ella sufri un paro cardaco y muri. Entonces, nuestra reportera favorita... Lo s. Le la informacin en el Washington Post. Me cost creer que siguiera con vida. Nadie podra haberse salvado de esa explosin, David. Su perro entr en la casa antes que ella. Menuda suene! Despus del incidente en Shinlin, Clete est contra ella; ha sido humillada en pblico y descarnada profesionalmente. Espero que haya aprendido la leccin. Confiemos en que as sea, aunque ya sabes que es una mujer de efectos retardados. Tienes razn. David asinti solemnemente con la cabeza. Qu hacemos con Gray? ' De momento, yo dira que deberamos mantener en secreto mi regreso, no crees? Pero sin duda te vieron entrar esta noche. Ordenar que digan a los guardias que, por un asunto de seguridad nacional, nadie debe enterarse de que he regresado. Mis hombres harn comer rumores de que ha habido graves amenazas contra la vida de la primera dama... o algo as. Eso est bien... nos convendr. Spence lo mir. Entonces, ests decidido todava? David evoc la reciente escena con Vanessa. Ms que nunca. He estado con ella esta noche. Sigue obsesionada con la muerte del beb. El problema no ha desaparecido. Spence mir directamente su reflejo en el espejo que haba sobre el lavabo. Tenemos mucho que hacer, pues. Lo primero es lo primero. David se puso en pie. No sabes cunto te he echado de menos y cunto me alegro de que hayas vuelto, pero ahora bate, por Dios!
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CAPTULO VEINTICINCO Seorita Travis, su comportamiento es imperdonable. Soy consciente de la magnitud de mi error, seor Jenkins, y la experiencia me ha resultado sumamente humillante. El gerente general de la WVUE continu hablando en tono severo. El senador Armbruster ha llamado, personalmente, para contarme su versin de lo ocurrido y me dio incluso ms detalles de los que figuran en las noticias. Escuch, con creciente consternacin, lo que me deca acerca de su flagrante falta de tica, y me ha dejado pasmado saber que un empleado de esta cadena podra comportarse de ese modo. Lamento haberles avergonzado, a usted y a la WVUE. Si pudiera reparar la situacin, lo hara, crame. Le convena mostrarse arrepentida por su error, y de hecho lo estaba. Sin embargo, sinti un enorme rencor contra Armbruster por hablar de ella a sus espaldas, delatndola como si fuese una nia malcriada. Si quera aadir algo ms, debera habrselo dicho cara a cara. Comparadas con la enormidad de su metedura de pata, las consecuencias fueron mnimas, gracias a Dios! La conferencia de prensa del presidente ha ayudado a poner el incidente en su justa perspectiva. S, seor, as es. Bien est lo que bien acaba. Este comentario lo hizo Howie Fripp, que, junto con Barrie, tambin tuvo que pagar las consecuencias de lo ocurrido con el senador Armbruster. Hasta ahora haba estado royndose un padrastro y sudando tanto que se le haban manchado las axilas de la sucia camisa blanca. Barrie saba que no se senta inquieto por ella, que lo nico que le importaba era que su propio pellejo quedara intacto cuando salieran del despacho del gerente general. Jenkins salt sobre l. Fuiste t quien envi al cmara, no, Fripp? Eh... s, pero slo porque Barrie me llam y lo pidi. Segn ella tena el reportaje del siglo. Dios nos libre. Con todo el dolor de su corazn, Barrie se sinti obligada a defender a Howie. No puede responsabilizar a Howie, seor Jenkins. Lo llam a su casa y le ped que me enviara un camargrafo. Las mejillas se le pusieron rojas bajo la mirada furibunda del gerente general. Es una de las numerosas decisiones que lamento. Lo lamentaba porque la presencia de los medios de comunicacin convirti una situacin crtica en un verdadero desastre; sin embargo, tambin experimentaba remordimientos porque haba hecho la llamada para desquitarse. El rechazo de Gray a su muestra de conmiseracin le haba dolido. Nunca
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haba sido admiradora de Clete Armbruster y, en cuanto a Vanessa, antes de verse arrastrada por una intriga fantasmagrica que haca peligrar su vida, Barrie nunca haba visto a la primera dama con muy buenos ojos y, ya que estaba sincerndose consigo misma, deba reconocer que estaba celosa de Vanessa porque Gray segua enamorado de ella. De modo que esa noche, cuando marc el nmero de telfono de Howie y le dio su urgente mensaje, sus sentimientos hacia todos ellos no eran precisamente caritativos. Fin de la objetividad. Oh!, la llamada era justificada, egosta tal vez, pero justificada. Dadas las circunstancias, en toda la historia del periodismo ningn reportero habra dejado de pedir apoyo. Podra haber sido el reportaje que la lanzara al estrellato. No obstante, visto retrospectivamente, la haca parecer la mujer ms insensible del mundo. Por lo tanto se lo tena bien merecido, se dijo a s misma. Armbruster podra demandamos por esto y, francamente, no lo culpara prosigui Jenkins. El senador Armbruster tiene motivos para estar alterado convino Barrie humildemente. Le hice pasar unos minutos infernales, y por ello le ped perdn de todo corazn. Tambin he llamado a la Casa Blanca, con la esperanza de rectificar personalmente, pero se niegan a contestar. No veo por qu murmur Howie. Jenkins lo mir airadamente. Deseara que el presidente y la seora Merritt sepan cunto lamento mi error y quisiera disculparme por la angustia que pude haberles causado. Muy noble de su parte, seorita Travis. Pero, si por casualidad consigue que le pasen la llamada, no se presente como empleada de la WVUE. Jenkins entrelaz las manos sobre el escritorio y la mir con firmeza. A partir de ahora, su relacin con esta cadena ha terminado. Barrie lo haba temido fervientemente y, con igual fervor, se haba negado a aceptar que pudiese ocurrir. Mientras se enfrentaba a las consecuencias ms inmediatas de su metida de pata, haba conseguido apartar el miedo a ser despedida, si bien ahora se vea obligada a enfrentarse a esa realidad. Estoy despedida? Tiene una hora para vaciar su escritorio y salir edificio. Por favor, seor Jenkins, no me despida. He aprendido la leccin. De ahora en adelante ser absolutamente escrupulosa, confirmar todos los datos. Es demasiado tarde, seorita Travis, nada de lo que diga me har cambiar de opinin. La joven se abandon a la merced del gerente. Sabe lo de mi casa. S, muy inoportuno. Necesito el trabajo. Lo siento, ya hemos tomado una decisin. Con la mente hecha un caos, Barrie se agarr
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a un clavo ardiendo. De acuerdo, squeme de las calles y mantngame la sala de redaccin. Seorita Travis... Redactar las noticias, editar guiones, contestar el telfono, me encargar del apuntador, repartir el correo, ir a por bocadillos... ser como si estuviese a prueba y, al cabo de unos meses, podr hacer una nueva evaluacin de mi trabajo. Por favor, no haga nada ms que pueda avergonzarla contest Jenkins en un tono firme pero a la vez amable. Ya no encaja en nuestro programa. Qu significa eso? Significa que no est usted a nuestro nivel, quiere decir que no ha cumplido con nuestras expectativas, significa que su contrato se acaba a causa de un cmulo de fallos, no slo por este ltimo. Y un cuerno! Howie hizo una mueca. El propio Jenkins pareca ligeramente sorprendido. Qu ha dicho? Por qu no intenta comportarse como un hombre, Jenkins? Reconozca la verdadera razn por la que est despidindome, o sea, que Armbruster le pidi mi cabeza y usted se la sirve en bandeja. Jenkins se puso como un tomate, con lo que Barrie supo que haba dado en el blanco. Se levant y se estir cuan alta era. Se equivoca, Jenkins. Esta chorrada de cadena, con su reputacin de segunda y su administracin de mierda, ya no encaja en mi programa.
Quiere tambin unas patatas fritas? Barrie compar el contenido calrico y de grasas de las Patatas fritas con sus enormes ganas de comerlas. Claro, por qu no? Una bolsa grande. Pag la hamburguesa con queso y las patatas fritas y regres a su coche. Hoy cenara sola, pues, tras meses de' alentar a Daily a salir ms, ste haba elegido precisamente esta noche para ir a una sesin de cine de Brigitte Bardot. Con un viejo colega. Te va a llevar en coche? Cada vez que sala solo, sobre todo despus de que oscureca, se preocupaba por l. S, mam. Viene a recogerme y me traer de Y, antes de que lo preguntes, prometo que comprobar nivel de mi tanque de oxgeno y me asegurar de que est lleno, aunque si jadeo tanto como espero al ver a la de joven, puede que se me acabe el aire antes de llegar casa, y no te quiero ni contar si decido hacerme una paja. Haba aadido eso para irritarla. Barrie no le haba dicho que la haban despedido porque saba que insistira en quedarse en casa para consolarla y no tena sentido que dos se sintieran desdichados.
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Tras la reunin en el despacho de Jenkins, uno de guardas jurados de la cadena la acompa a su cubculo y revolote a su alrededor mientras ella vaciaba su escritorio. La enfureci tanto que la trataran como a una delincuente que le hizo un comentario sarcstico. Acaso cree que quiero robar algo de este antro? No es nada personal, seorita Travis, son normas de la empresa. S, claro. Como ya haba borrado todo el disco duro de su ordenador y lo haba copiado en disquetes, sac de los de su escritorio las carpetas, los apuntes y los guiones que se remontaban casi al da en que la haban contratado. Lo ech todo sin ceremonias en cajas de cartn ' ' por la cadena, y el guarda la ayud a llevarlas hasta su coche y a meterlas en el maletero. Dado que no le apeteca pasar la velada sola en la deprimente casa de Daily, se pregunt adnde poda ir a comer su cenapicnic. En el monumento a Lincoln? En de Jefferson? Ambos eran hermosos de noche. An no lo haba decidido cuando se intern en el trfico. Barrie. sta grit y pis bruscamente el freno. No mires hacia atrs y no te pares. El vehculo que circulaba detrs del de ella fren con un chirrido de neumticos y evit por los pelos su parachoques trasero. El furioso conductor toc repetidamente el claxon, la rebas a toda velocidad con su Honda Civic y le hizo un gesto obsceno con un dedo de la mano. Dobla a la derecha en la prxima interseccin le orden Gray desde el rincn del asiento trasero. Iba tan agachado que no se le vea la cabeza desde el espejo retrovisor. Me has dado un susto de muerte grit furiosa, si bien sigui sus instrucciones. Es una estupidez que una mujer que viaja sola no mire si hay alguien en el asiento trasero antes de entrar en el coche. Estaba cerrado con llave. Yo entr. Este razonable comentado la enfureci an ms. Me imaginaba que ya habras regresado a Wyoming para jugar a los vaqueros. Por qu dejaste que me enfrentara sola al rapapolvo la otra noche? Fue una condenada cobarda. Qu haces en mi coche, por cierto? Cmo sabas dnde estaba? Cuando llegues a la esquina dobla a la izquierda, ponte inmediatamente en el carril de la derecha y gira en la primera calle. Hay un sedn verde unos tres coches ms atrs de nosotros? Me estn siguiendo? Mira por el retrovisor, pero sin que se den cuenta. Eh, no... s, hay un coche verde ms o menos a media manzana. Pirdelos, Barrie. Que los pierda? T me has perdido. Cmo sabes que ese coche me est siguiendo?
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Ha estado hacindolo todo el da. Cmo lo sabes? Porque yo he estado siguindolos a ellos. Dgame, increble seor de las desapariciones, por qu iba a creerte? Despista a los que te siguen y olvida esa actitud, vale? Trata de que no se den cuenta de que intentas evitarlos. Aunque tena cientos de preguntas por hacerle, Barrie se concentr en la conduccin. Esto es divertido manifest cuando consigui pasarse un semforo en rojo que dej atrapado al vehculo verde. Oh, s, mucho! gru Gray desde el asiento trasero. Al cabo de unos diez minutos Barrie lo inform de ya no vea al sedn verde. Mtete en una carretera, sal de la ciudad y que no nos persigue ningn otro coche. Barrie observ atentamente por el espejo hasta que se asegur de que nadie los segua. De acuerdo, en cuanto puedas, date la vuelta y por donde vinimos. Para qu? Tengo una habitacin.
Barrie comparti con Gray la hamburguesa con queso las patatas fritas en la habitacin del motel en el que ste se haba registrado con un nombre falso. Pese a que una mesita y una silla junto a la ventana, se sentaron con las piernas cruzadas encima de la cama y all cenaron. Me han despedido le explic la joven mientras meta las servilletas y las envolturas en la bolsa de papel. Mis sinceras disculpas no le bastaron al senador Armbruster, que llam al gerente de la cadena esta maana y le pidi que me echaran. Supongo que no te habr sorprendido. No, claro que no. Armbruster no ha sobrevivido tanto tiempo en la poltica jugando limpio, y lamer culos forma parte del trabajo de Jenkins. As que, no, no me sorprende demasiado. Luego, para empeorar una situacin ya de por s desagradable, me enter de que Cronkite muri por un descuido mo. Y eso? se fue el veredicto de la ATF en cuanto a la explosin. Mi perro tropez con un cable elctrico cuando entr en la cocina por su puerta. El enchufe solt chispas y el gas natural del homo, que yo haba dejado encendido cuando fui a Wyoming, prendi fuego. Como no haba ventilacin, el gas se haba comprimido. Segn ellos, no hacan falta muchas chispas. Por suerte el seguro cubrir la prdida total. Con una triste sonrisa aadi: Claro que la pliza no inclua a Cronkite.
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Su casa se incendi y su perro muri, pero no se preocupe, seora, lo cubre el seguro dijo Gray con amargura. No me has odo, Gray? Fue un accidente. Y un cuerno! Cundo usaste el homo por ltima vez? No lo recuerdo. Alguna vez has apagado la luz del piloto? No. Alguna vez has tirado de un cable elctrico hasta la puerta trasera? Gray expresaba en voz alta las preguntas que ella ya se haba formulado y al orlas se sinti ms resuelta a negar las respuestas obvias. Pero la investigacin... El resultado era correcto. As es exactamente cmo ocurri la explosin, pero porque alguien lo haba preparado todo. Spence no habra dejado que su hombre instalara un bomba, porque cualquier cosa compleja habra creado complicaciones. Lo arregl antes de irse a Wyoming y opt por la simplicidad. De hecho, no hizo falta pensar mucho, era como coser y cantar, vivas sola, de modo que no exista el posible obstculo de un amante, un pariente anciano o una compaera. Te encontrabas fuera de la ciudad y hubo tiempo suficiente para que el gas se acumulara. Planearon la explosin y la llevaron a cabo de tal modo que pareciera un accidente debido a un descuido tuyo. Fue una casualidad que Cronkite entrara antes que t, algo que no podan prever. Podan? David Merritt dio su aprobacin. Barrie neg con la cabeza. Tonteras. Te basas en el supuesto de que tena que ocultar un secreto que yo estaba a punto de descubrir. Ya sabemos que no es as, que me equivoqu en cuanto a Vanessa y a la muerte del nio y... todo. T tambin. Nos equivocamos, no? Entonces, por qu te ha seguido alguien todo el da? Aun cuando lo tuyo no tuviera fundamento, y yo todava digo que s lo tiene, David nunca olvida las ofensas. Sea cierta o no la alegacin, el que lo acusaras implcitamente lo ha enfurecido lo suficiente como para mandarte matar. La actitud desafiante de Barrie se desmoron. Crees que lo intentar de nuevo? Creo que s. Qu suerte que ya haya cenado murmur la chica. Acabo de perder el apetito. Queda una patata frita. Tomaremos la mitad cada uno. La rompi en dos, se meti una mitad en la boca y le tendi la otra. Gray la sorprendi al mordisquearla directamente de sus dedos. El tacto de sus labios contra los dedos provoc un cmulo de sensaciones en su cuerpo; sus extremidades se volvieron repentinamente pesadas, si bien su vientre flot, ingrvido, y
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un cosquilleo la recorri hasta las puntas de los dedos de los pies. Barrie se puso en pie bruscamente. No voy a acostarme contigo, Bondurant, te lo digo por si acaso lo tenas planeado. Quiero evitarte la vergenza y la incomodidad fsica de excitarte por nada. No me avergenzo nunca y me siento muy cmodo, gracias. He de suponer que has usado la palabra acostarse como eufemismo? Sabes lo que quiero decir. Gray la mir durante un buen rato. S lo que quieres decir, pero no recuerdo habrtelo pedido. Es cierto, no lo has hecho. T no pides. Al menos no lo hiciste la primera vez. No fue necesario. No tena sentido discutir. No necesit cortejarla esa maana en Wyoming. Entonces, qu le haba hecho pensar que estaba intentando seducirla ahora? voy a ducharme murmur. Cogi su bolso y, con l y el orgullo herido, entr en el diminuto cuarto de bao y cerr la puerta.
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CAPTULO VEINTISIS Un hombre me pint una vez. Te pint? Barrie haba salido del cuarto de bao con slo el jersey y sus braguitas puestos. Ola a jabn y a piel hmeda, parte de la cual Gray haba vislumbrado cuando la chica se quit el jersey y se desliz entre las sbanas. Gray se haba sentado en una silla junto a la ventana, desde donde miraba peridicamente entre las persianas y haca todo lo posible por no pensar en una Barrie Travis con olor a limpio y medio desnuda a pocos metros de l. No quiero decir que me haya pintado el cuerpo aclar ella, sino que me retrat. Pos desnuda para l. Y eso? Necesitabas el dinero? No, no fue por eso. Estaba en la universidad; me senta llena de energa y rebelda y queda hacer algo escandaloso, algo que mis padres desaprobaran. l me lo pidi y yo me dije, qu diablos!, por qu no? Eso s, a condicin de que mantuviera caliente el estudio. Qu tal te fue? Result que su estudio era un nido de ratas en un tico que apestaba a aguarrs y a pintor guarro. Fumaba muchos porros, beba mucho vino barato y era muy taciturno y malhumorado. Y el retrato? Un desastre. Algunas partes de mi cuerpo se perdieron en el proceso. l senta que lo haba traicionado su propia labor de amor y estaba en medio de una diatriba artstica cuando cog mi ropa y me fui sin que se enterara. Sin embargo, cumpli su promesa de mantener el caliente. Gray solt un bufido que podra haberse interpretado como una risotada. Fue l quien te ense a mamar? Al cabo de un momento, cuando result obvio que Barrie no iba a contestar, Gray se volvi hacia ella. Se hallaba tumbada de lado, mirndolo, con las rodillas dobladas hasta la cintura y el cabello rodendole la cara y cayndole sobre los hombros desnudos, como si de una nia se tratara. sa fue una de las primeras cosas que haba intrigado de ella, esa irresistible combinacin de atraccin femenina y vulnerabilidad infantil. Por supuesto, ahora, semanas ms tarde, con el calor de su cuerpo fresco an en la memoria, no le quedaba duda de que era ms mujer que nia. En sus expresivos ojos se notaba una mezcla de perplejidad inocente y de dolor. Por qu lo haces, Bondurant? Qu? Por qu dices cosas intencionadamente groseras, insultantes e hirientes? No era sa mi intencin. Intentaba bromear. Supongo que no se me da muy bien.
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Yo dira que se te da psimamente. Es un fallo de mi carcter. Permanecieron en silencio durante un buen rato. Lo nico que me ense el artista fue que deba guardar las distancias con los artistas susurr ella. En cuanto a cmo aprend... bueno... digamos que... que desarroll la tcnica sobre la marcha. Tras una pausa significativa, aadi en voz an ms queda: Esa maana en tu rancho. El cuerpo de Gray respondi al recuerdo ertico, con lo que la silla, ya de por s condenadamente incmoda, se volvi ms incmoda todava. Tampoco poda mirarla tranquilamente a los ojos: no quera ser su primer viaje de aventura sexual, pues eso le daba importancia y la importancia acarreaba responsabilidades que no estaba seguro de poder manejar. As pues, cambi de tema. Qu te hizo pensar en eso? En el pintor? Barrie se encogi de hombros. No lo s, supongo que no saba qu ms decir. Eso es algo muy tuyo. El qu? La necesidad de decir algo siempre. No es cierto. Lo ves? La joven hizo una mueca. Muy gracioso. S, todo el mundo me dice que soy un comediante y un bromista. Gray ni siquiera sonri, pero ella solt una risa, se gir, se puso boca arriba y se ech los brazos sobre la cabeza. Gray no haba odo rer a mucha gente, al menos no desde que se convirti en adulto, y se le antoj que la risa de Barrie resultaba tan provocadora como su voz, autntica y espontnea. Le gust. Gracias, Bondurant. Con el da que he tenido, necesitaba rer, aunque ya debera estar acostumbrada. A qu? A que me pongan de patitas en la calle. sta no ha sido la primera vez. Fue Daily el primero que te despidi? Barrie lade la cabeza inquisitivamente. Me lo dijo. Qu amable! contest con irona. Estbamos charlando de frivolidades. S, claro. Mientras te contaba mi turbulenta historia profesional, acaso mencion por qu me despidi? Gray neg con la cabeza. Menta. Daily se lo haba contado con todo lujo de detalles. Pero deseaba seguir oyendo su voz, aun cuando una dosis constante de esa voz amenazara su decisin de no ponerle las manos encima. Cuando uno huye para salvar la vida, los interludios romnticos no forman parte del programa. Bueno. La joven sonri evocando la situacin. Daily y yo no empezamos con buen pie.
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l me dio mi primer trabajo en un telediario. Por supuesto, yo crea que lo saba todo acerca del periodismo televisivo, y desde el primer da me molest la crtica constructiva. En opinin de Daily, yo era una cabeza hueca que no tena nada que dar a la profesin. Poco despus de contratarme, empez a buscar razones para despedirme, pero tena las manos atadas por el Comit Federal de Comunicaciones, la Comisin de Igualdad de Oportunidades y una lista interminable de reglamentos sobre contratos y despidos. Sin embargo, tuvo suerte. Yo misma me autodestru. Fue la primera en llegar a un tribunal de condado donde un hombre haba disparado contra los presentes en una sala y, basndose en el testimonio de una mujer que haba escapado por los pelos a una andanada de balas, Barrie inform de que docenas de personas estaban heridas. Si no recuerdo mal, creo que mis palabras exactas fueron en la sangrienta confusin. Luego, ante las cmaras, en directo, inform de que los disparos haban tenido lugar en la sala del juez Green. Eso haca que la noticia fuese an ms explosiva, porque se rumoreaba que se le estaba considerando para un escao en el Tribunal Supremo. Frente a la cmara especul sobre la posibilidad de que el tiroteo respondiese a motivaciones polticas. Sera el juez Green el blanco de un radical que se opona a su nombramiento, o sera un desquite por una condena nada popular? Haba sobrevivido, o estara herido? A fin de cuentas result que el juez Green se hallaba en el campo de golf cuando un cadi le habl del reportaje. El incidente haba tenido lugar en otra sala y los nicos daos que se haban registrado haban sido las luces del techo, que haban sido alcanzadas por una bala durante la lucha entre el alguacil y un hombre que haba llevado su escopeta al tribunal como prueba en una demanda civil que tena que ver con la caza furtiva. Posteriormente identificaron a mi testigo ocular. Se trataba de una mujer que se dedicaba a llenar los vasos de agua y de t helado en la cafetera del stano, y de cuya estabilidad mental se dudaba. Que se supiera, nunca se la haba visto ms all de la planta baja del edificio. Lo que sell mi destino fue el hecho de que mi reportaje especial interrumpi una serie muy popular que la esposa del juez Green no se perda nunca. Cuando oy la informacin, sali corriendo de su casa, tropez con un aspersor de agua en el jardn delantero y se rompi la mueca derecha. A otras personas les indign la interrupcin, sobre todo cuando se enteraron de que no haba habido ningn drama en el tribunal, en todo caso ninguno que realizara con el culebrn, y echaron abajo la centralita con sus llamadas iracundas. Mi credibilidad estaba por los suelos, as como la de la cadena, y la sala de redaccin sufri el desdn de nuestros rivales y, por si alguien se lo haba perdido, los crticos
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televisivos de los peridicos locales se cebaron con ello das enteros. A Daily le dieron una buena bronca los directivos de la emisora por haberme contratado. Es un milagro que l pudiera conservar el empleo, pero a m me despidi en un abrir y cerrar de ojos. El nico que se benefici fue el juez Green, que ahora ocupa un puesto en el Tribunal Supremo. Un juez nada popular. Y eso supone otro punto en mi columna de prdidas. Ms de un gur poltico escribi un editorial afirmando que, de no ser por la simpata que mi fiasco le acarre, nunca habran aprobado su nombramiento. El pueblo norteamericano puede agradecerme el haberle endilgado un juez ineficaz en el Supremo. Por cierto, Daily cree en esa teora. Con tantos problemas como surgieron entre vosotros, cmo es que os hicisteis tan buenos amigos? Hace unos aos me enter por los rumores de la prensa de que se haba visto obligado a jubilarse porque padeca un enfisema. Yo me sent obligada a hacerle una visita de cortesa. Barrie esboz una sonrisa a lo Mona Lisa y Gray le pregunt cul era el secreto. Daily reconoci que se haba mostrado innecesariamente duro conmigo, porque no era talento lo que me faltaba, sino madurez y sentido comn. Estaba dispuesto a ayudarme si cerraba el pico y lo escuchaba. Ha sido mi mejor amigo desde entonces. Por qu mantienes la amistad en secreto? Sobre todo porque es algo personal y siempre he procurado mantener mi vida privada l margen de mi vida profesional. En segundo lugar... Porque si se saba que habas hecho las paces con ex enemigo, perderas el respeto de tus colegas. Muy perspicaz, seor Bondurant. Cuando uno quema un puente en el mundo televisivo es para siempre. Si alguien supiera que soy amiga de Daily, me veran como blandengue que intenta abrirse paso en una profesin implacable. Su sonrisa era tan ingenua que Gray odiaba la idea de tener que desengaarla. No es ningn secreto, Barrie. He seguido a los que te vigilan. Saben dnde te alojas. Ante su angustiado gruido, aadi a toda prisa: No creo que molesten a Daily, pero deberamos advertrselo a primera hora de la maana. Por qu me siguen? La mayora de los agentes del servicio secreto que se encargan de la seguridad de David, Vanessa y la Casa Blanca son hombres de Spence, aunque asistieron al programa de reclutamiento y pasaron todas las pruebas. Cmo pueden burlarse de los reglamentos? Eso es lo bueno, no se burlan abiertamente, maniobran con la adaptabilidad del mercurio. Si alguien pone su conducta en tela de juicio, pueden decir que formas parte de
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la categora de personas emocionalmente trastornadas y que deben vigilarte. Como mnimo. Trata de dormir. Gray se levant, apag la lmpara y regres a la ventana para mirar entre las persianas. Observ el aparcamiento cinco minutos por si reparaba en algn coche o vea algn movimiento sospechoso. Convencido de que haban eludido la vigilancia, ech un vistazo a la cama y lo desconcert ver que Barrie lo estaba mirando. Cre que te habas dormido. Barrie se encontraba de nuevo tumbada de lado, pero ahora tena las manos debajo de la mejilla. Quin eres, Gray Bondurant? Yo? No soy nadie. No es cierto contest ella soolienta. S que eres alguien. Durmete. T tambin necesitas descansar. La cama es lo suficientemente ancha para los dos. Saba que no sera capaz de acostarse en esa cama sin probar esa piel, esa voz. Voy a quedarme aqu un rato. Para qu? Para pensar. En qu? Durmete, Barrie. Slo una pregunta ms. De acuerdo suspir Gray. Esa maana, en tu casa, fue sexo sin compromiso, verdad? . S. Barrie parpade varias veces y volvi a mirarlo. Pero fue estupendo. Gray sonri en la oscuridad. Estupendo. Dime una cosa. Por qu no me besaste en los labios? Ya son dos preguntas. Buenas noches.
George? Le pareci que la voz de su esposa le llegaba desde una orilla lejana de un mar de whisky escocs. El doctor Allan alz la cabeza y vio a Amanda en el umbral de la puerta de su despacho, recortada contra la luz del pasillo. Era hermosa, deseable y fuerte. No soportaba verla, pues su fuerza resaltaba su propia debilidad. Amanda entr en la estancia. Al llegar al escritorio cogi la botella y comprob cunto lquido quedaba. Ni siquiera en su estado de embriaguez se le escap a George el silencioso reproche.
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Qu quieres, Amanda? pregunt en tono quejumbroso. Vaya!, por lo menos veo que te acuerdas de m. Me alegro. Acaso recuerdas tambin que tienes dos hijos? Se trata de una adivinanza? Tu hijo mayor se est volviendo ms reservado cada da. Le he suplicado que me diga lo que le ocurre, pero se pone malhumorado y se niega a hablarme. Sus maestros me han dicho que es un chico que se guarda sus y nadie puede sonsacrselos. Se parece tanto a ti que da miedo. Acabo de estar con tu hijo menor. Lo escuch Pidi a Dios que ayudara a su pap y rompi a llorar. que abrazarlo hasta que se durmi. George se frot los ojos, inyectados en sangre. Despus ir a darles un beso de buenas noches. No me has entendido. No quiero que vayas a darles un beso tal como ests ahora. No son tan tontos, sabes? Saben que te ocurre algo terrible que no tiene nada que ver con la bebida. La Bebida. Como si fuera un nombre propio? Se ha convertido en eso. Qu te pasa? Nada. En serio? Diras que las ltimas cuarenta y ocho horas son tpicas? Cuando llegaste ayer por la maana pare cas un extrao ser sacado de una pelcula de temor. Slo Dios sabe cunto tiempo hace que no duermes. No me diste ninguna explicacin por tu prolongada ausencia ni por tu aspecto. No me preguntaste por los nios, subiste directamente a este despacho, te aislaste y no has salido desde entonces. Para subrayar sus palabras puso la botella sobre el escritorio con un violento golpe. Ests borracho perdido y te he odo llorar. Lo primero me da rabia, y lo segundo me rompe el corazn. George suplic, cmo puedo ayudarte si no me dices lo que te ocurre? No me ocurre nada. Maldita sea, George! Cundo cambi tu definicin del matrimonio? Qu quieres decir? Si no confas en m, qu clase de matrimonio somos? Sobre el papel, al menos, soy tu esposa todava, y exijo saber qu demonios est pasando. Por Dios! Es que ests sorda? grit el facultativo. No pasa nada! Amanda no se desanim ante su creciente enojo. No me mientas, te ests desmoronando ante mis propios ojos le recrimin. Djame en paz! No, no lo har. Sacudi violentamente su suave melena. Eres mi mando y te quiero, te
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defender toda mi vida. Pero primero tengo que saber qu te ha ocurrido para que hayas dejado de ser el buen mdico, esposo y padre que eras y te hayas convertido en un borracho balbuceante. George la mir furioso, pero ella no se ech atrs, posea una vena implacable y obstinada. Tu problema tiene algo que ver con David, verdad? No te molestes en mentir, s que l est en el fondo de tu crisis personal. A qu se debe? Djalo, Amanda. Qu te pidi que hicieras? Te he dicho que lo dejes. Con qu te est controlando? No me est controlando! S! le reproch ella. Y si no te libras de ese control, acabar destruyndote. George se levant de golpe y dio un puetazo en la mesa. La mujer muri, de acuerdo? Qu? Ya est, lo he dicho. Te he confiado mi problema. Ests contenta? Ests satisfecha? Te refieres a la enfermera. S, la enfermera, la que muri en nuestra casa junto al lago hace tres das. Sufri un paro cardaco repentino. El mdico agach la cabeza y se la cogi con ambas manos. Trat de reanimarla, pero no pude. Fracas y ella muri. Sus hombros se sacudieron con el sollozo. Estabas borracho? Haba tomado un Valium, nada ms. Hiciste todo lo que podas? George asinti con la cabeza. Durante media hora trat de resucitarla. Finalmente los agentes del servicio secreto me separaron de ella y me dijeron que no servira de nada, que estaba perdiendo el tiempo. Vacilante, Amanda contuvo el aliento y coloc una mano en su hombro. Lo siento, George manifest con gentileza. l ansiaba su comprensin, saba que sus brazos lo acogeran pese a las palabras furiosas que haban intercambiado. Sus senos seran suaves; su voz, consoladora, y su abrazo, tal vez un refugio en el que poder ocultarse un rato de sus demonios. No obstante, no se mereca su consuelo ni su perdn. Dada su manifiesta indignidad, sinti rencor contra ella por tan incondicional amor, de modo que lo rechaz y apart su mano con un encogimiento de hombros. Qu podras haber hecho? inquiri con beligerancia su esposa. Qu milagro podras haber obrado para que el problema desapareciera? l le dio la espalda y se dirigi tambaleante hacia el armario de las bebidas. Abrir otra botella de escocs ms destreza de la que posean sus dedos, sin embargo, lo consigui
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y se sirvi otra copa. Oh, no, espera! Se volvi hacia Amanda. Puedes solucionar mi problema, verdad? Puedes hacer cualquier cosa que te propongas, seora Amanda Exitosa, no, ms bien Amanda la Sobresaliente. Saba que las palabras mordaces la heriran profundamente, mas no poda dejar de pronunciarlas, quera que alguien se sintiera tan mal como l, y Amanda era la nica que tena a mano, si bien ella mantuvo la compostura en todo momento. No podra haber resuelto tu problema, George, pero podra haberte consolado. De mucho me habra servido. Has perdido pacientes antes. Eres una persona que se dedica a curar y es normal que te sientas triste cuando nada de lo que haces consigue salvarlos, pero nunca te he visto tan desconsolado. Lade la cabeza y lo mir directamente a los ojos. Estaba borracho, pero no tanto como para no temer que viera ms en ellos de lo que deseaba que supiera, de modo que apart la mirada, aunque no fue lo bastante rpido. No me lo has contado todo, verdad? Qu ms ocurri en la casa del lago? Quin ha dicho que ocurri algo? Lo mir desafiante. Te conozco, George, ests ocultando un elemento crucial en todo esto. La enfermera muri y ya est. Tiene que ver con Vanessa, verdad? No. Entonces, por qu la muerte de esa mujer...? Qu quieres de m? chill George. Me preguntaste por qu estaba preocupado y te lo he dicho. Ahora, lrgate y djame en paz! Joder! Nunca antes haba utilizado ese lenguaje con ella y le costaba creer que acababa de hacerlo, aunque las palabras parecan rebotar en las paredes revestidas de madera, haciendo eco a su vulgaridad. Acaso haba cado tan bajo como para ofender verbalmente a su esposa? La idea lo sumi an ms en el abismo de depresin y asco de s mismo. Apur su copa de un trago. Amanda se alej de l muy disgustada. En la puerta se volvi. Grtame y maldceme cuanto quieras, George, si hace que te sientas mejor. Soy fuerte, puedo soportarlo. Levant el puo izquierdo y se asegur de que viera la alianza. David Merritt jur su cargo, pero yo tambin, en el altar, el da de nuestra boda, y jur que, aparte de la muerte, nada nos separara y lo deca en serio. Eres mi marido y te amo, no voy a renunciar a ti sin luchar. Har todo lo que est en mi mano para evitar que ese hombre te destruya, aunque sea el presidente de Estados Unidos.
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CAPTULO VEINTISIETE Otra vez con eso! se quej Daily. Barrie encendi la televisin y subi el volumen hasta un nivel ensordecedor. Gray cree que estn vigilando tu casa. Tambin han puesto escuchas? No necesitan poner micrfonos ocultos para fisgonear le dijo Gray. El equipo es tan perfecto que pueden escuchar una conversacin a varias manzanas de distancia. Quines? Los hombres de Spence. Cabrones refunfu Daily, seal a Gray con la cabeza y, dirigindose a Barrie, coment: Cre que se haba largado. Yo tambin lo crea. Me... me sorprendi anoche. Llegu tarde del cine observ Daily. Cuando vi que no estabas y me qued muy preocupado. Me olvid de llamar se disculp Barrie. Daily les indic que se sentaran donde siempre, en el sof. He de suponer que el asunto no est terminado? Todava crees que el beb no muri de manera accidental? En mi opinin, eso es un hecho. Toda esta historia empez precisamente con la muerte del beb, y ahora se ha convenido en algo ms importante. David intenta mantenerlo en secreto, pero le est costando. Spence no consigui eliminarme y la situacin en casa de George Allan se complic cuando falleci la enfermera. Su muerte dej expuesto al doctor Allan cuando ni l ni David quedan quedar expuestos conjetur. Puso fin a cualquier brujera que estuviese practicando sobre Vanessa. Dado que la muerte de la enfermera acabara por saberse y la atencin se centrada en la salud de Vanessa, tena que... revivirla, por decirlo de alguna manera, y llevarla rpidamente a Washington prosigui Barrie. La maana de la conferencia de prensa dejaron que el mundo entero la viera dijo Gray. Para quien no la conozca bien, pareca normal, pero yo creo que todava corre peligro. Qu te hace pensar eso? inquiri Daily. A m me dio la impresin de que todo era muy adecuado. Neely ley los elogios de la primera dama, los Merritt acompaaban en el pensamiento y en sus oraciones a la familia de la enfermera, bla bla bla. Vanessa envi una seal de peligro. No llevaba la alianza de su madre explic Gray. La ha llevado en el dedo anular derecho desde el da en que Clete se la puso al morir su
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madre. Esa maana, Vanessa no dej de ensear la mano, sobre todo cuando saba que las cmaras la enfocaban. Creo que deseaba que alguien se fijara en que no la llevaba puesta. De veras crees que estaba pidiendo ayuda? pregunt Daily. S. Es posible que hubiese extraviado la alianza razon Barrie. Quiz se le cay por haber perdido tanto peso, o puede que se haya hartado de ella; podra haberla enviado a la joyera para que la arreglaran a su medida o la limpiaran. Hay docenas de razones plausibles para no ponrsela. Es cieno, las hay. Si me hubiera encontrado en Wyoming cuando la vi en la tele, me habra sentido algo intrigado al ver que no la llevaba puesta, pero no necesariamente alarmado. Sin embargo Gray se puso de pie, desde que enviaron a Spence a matarme, desde que presenci la explosin de tu casa, y puesto que s que te siguen equipos de vigilancia, tiendo a sentir algo ms que cierta curiosidad. Y creo que tienes razn reconoci a regaadientes la chica. Esa conferencia de prensa fue la nica aparicin en pblico de Vanessa desde su aislamiento. Si estuviese tan sana como afirma la Casa Blanca, se habra metido de lleno en sus tareas, o no? Impulsivamente, cogi el telfono y marc un nmero que se haba aprendido de memoria. A quin llamas? quiso saber Gray. Al despacho de Vanessa. Acurdate de que probablemente estarn escuchando todo lo que digas. Se imaginarn que he vuelto a mis viejos trucos. Baja el volumen de la tele. El repentino silencio result irritante. Buenos das dijo Barrie afablemente cuando contestaron. Me llamo Sally May Henderson, y represento a las Hijas de la Revolucin Americana declar, refirindose a una organizacin conservadora muy conocida. Quisiramos obsequiar a la primera dama con una de nuestras condecoraciones por servicio distinguido en reconocimiento de su campaa por alimentar y albergar a los vagabundos Hizo hincapi en que deseaban otorgrsela personalmente. Con la publicidad atraeramos la atencin de la nacin hacia la continua necesidad de albergues y comedores gratuitos que la primera dama ha ayudado tanto a organizar. Con cortesa, pero firmemente, le respondieron que hasta dentro de un breve perodo de tiempo resultara imposible ver a la primera dama, pues an se estaba recobrando de su reciente indisposicin. Comprendo. Bueno, saldela calurosamente de nuestra parte. Volveremos a llamar. Barrie colg y se hacia Daily y Gray. Han dado instrucciones a su personal de no
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programar citas para ella hasta que el doctor Allan d luz verde. Gray subi nuevamente el volumen de la televisin. David va a por todas. Eso parece. ' Daily se frot la mandbula con expresin preocupada. No estaris sugiriendo lo que creo, verdad? Vanessa ya no es una baza, sino un estorbo, y David elimina los estorbos dijo Bondurant. Ests haciendo suposiciones subray Daily. S, lo s. Gray volvi a sentarse en el sof y durante un rato todos permanecieron en silencio. Finalmente habl Barrie. Mi carrera ha sido una farsa, casi siempre he metido la pata y todo el mundo sabe que mi instinto no es precisamente fiable, pero en esta ocasin estoy segura de que tengo razn. Nuestro presidente es un criminal. Mir a Gray. Puede que no confe en mi instinto, pero confo en el tuyo. Gracias. Gray mir primero a Daily y despus a Barrie. Escuchadme. Deberais tomaros unas largas vacaciones fuera del pas. Si David se convence de que habis renunciado, de que ya no suponis una amenaza, relajar la vigilancia. Yo me encargar a partir de ahora y, con suerte, salvar a Vanessa antes de que David ponga en marcha su siguiente plan. Ni lo suees, maldita sea! exclam Barrie acalorada. Estamos hablando de un intento de asesinar a la primera dama y, como ciudadana, no puedo darle la espalda. Y no slo eso, recordad que Vanessa me pidi ayuda primero a m y si yo hubiese sabido interpretar bien sus seales, ahora podra estar con su padre, sana y salva. En cambio, como dej caer la toalla sigue padeciendo la tirana de su marido. Y yo he perdido todo lo que me importaba, cronkite, mi casa, mi empleo, por culpa de la alevosa de Merritt. Tengo que desquitarme de ese hijo de puta del Despacho Oval. Y que Dios lo ayude, porque soy la peor enemiga que le poda tocar, pues ya no tengo nada que perder. Salvo la vida repuso Daily. No asegur quedamente la chica, excepto t, Daily. No vuelvas esos ojos llorosos hacia m, seorita. Tenis el cerebro lleno de serrn. , Daily mir a Barrie y a Gray. Insinas que no debemos denunciar a Merritt por lo que es? pregunt Barrie incrdula. Estis diciendo locuras. Os habis escuchado? Es el Presidente de Estados Unidos, caramba! Ocupa el cargo ms importante del pas y es el individuo ms poderoso del mundo. Si os metis con l acabaris muertos. Barrie mir a Gray y en sus ojos vio un
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compromiso tan frreo como el suyo. Qu irona! Ahora los una aquello que antes los separaba. Despus se volvi hacia Daily. Si Merritt piensa hacer que me maten, al menos quiero luchar, pero me niego a ponerte en peligro a ti le dijo. Tmate unas largas vacaciones. Deberas irte esta tarde, en cuanto hagamos los preparativos lo exhort Gray. Adnde te gustara ir, Daily? A Mxico? Y que me entre descomposicin? Diablos, no! A las Bahamas? Hay un huracn en el Caribe. Es que no ves el telediario? A Australia? No voy a ir a ninguna parte contest con firmeza. Acaso creis que voy a dejar que os divirtis solitos? No va a ser divertido, Daily observ Gray en tono funesto. No se puede jugar con estos tipos. Cuando tienen que cumplir una misin lo hacen en serio y nosotros tenemos que actuar de la misma manera. No quiero parecer melodramtico, pero dira que esto podra convertirse fcilmente en una situacin de vida o muerte. Ya estoy en una situacin de vida o muerte replic Daily, y abri los brazos, abarcando la estancia de aspecto lastimoso. Tengo menos que perder que Barrie, padezco una enfermedad incurable, no tengo esposa ni hijos... nada. A mi entender, si os ayudo, no me olvidarn cuando muera. Barrie atraves la habitacin y le bes la coronilla. Eres un ser decrpito y feo, pero te quiero mucho. Corta ya, odio esa mierda empalagosa. Con las manos le indic que se apartara. Bien, Bondurant, por dnde empezamos?
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CAPTULO VEINTIOCHO Barrie se hallaba en casa del hijo de Jayne Gaston. Buenos das, seor Gaston, soy Barrie Travis le dijo desde el umbral de la puerta. Se acuerda de m? Demasiado bien. Qu quiere? Le he trado esto. Barrie hizo ademn de darle una maceta con una hortensia azul. Puedo entrar? El joven vacil, mientras decida si deba hablar con ella. Finalmente la invit a pasar. Slo unos minutos. Ralph Gaston, Jr., era un hombre tranquilo, de unos treinta y cinco aos y abdomen flcido. Viva en una casa de ladrillo situada a mitad de una manzana en un barrio de clase media de un suburbio de Washington. Barrie haba encontrado la direccin en el listn telefnico. La llev a travs de estancias limpias pero salpicadas de juguetes. Mi esposa ha llevado a los nios al centro comercial explic mientras pasaba por encima de un pequeo cortacsped. Siento que no estn aqu, quera darles el psame a ellos tambin. . Lo sigui a un porche trasero protegido por una tela metlica. Al parecer, el seor Gaston estaba viendo un partido de ftbol en un televisor porttil. El joven baj el volumen y tom un sorbo de la cerveza que se hallaba sobre la mesa. No le ofreci nada. Barrie se sent en la silla de aluminio que le indic. Quiero que sepa que todo lo que digamos ser confidencial. No he venido como periodista. Puede que se sienta mejor si sabe que me han despedido de la WVUE. De hecho, s me siento mejor contest francamente Ralph Gaston. Le est bien empleado, seorita Travis. Mi madre era una dama, tena dignidad y rara vez buscaba llamar la atencin. Usted convirti su muerte en una comedia negra. Despus del circo que mont en el hospital, me cuesta ser corts con usted. No lo culpo. Lo que ms lamento es que su dolor se hiciera pblico. Pretende disculparse? Claro que s, lo siento de veras. Acepto sus disculpas. Ralph Gaston empez a levantarse. Ahora, si no le importa... Su madre debi de sentirse muy halagada cuando el doctor Allan la contrat coment Barrie antes de que l acabara de ponerse de pie. Por qu lo dice? Su voz, que restall como un ltigo, sorprendi a la joven. Oh, bueno, porque significaba que confiaba mucho en ella. oh! El hombre se relaj visiblemente. S, se sinti muy afortunada; dijo que le satisfaca enormemente tener una paciente tan importante. El instinto periodstico de Barrie era insaciable. Con qu se haba tropezado? Haba ido a casa de Ralph Gaston
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porque deseaba sinceramente disculparse por la metedura de pata y las consecuencias que le acarre a la familia. Sin embargo, este encuentro formaba parte tambin de la estrategia que haban ideado ella y Gray para proteger a Vanessa. No podan informar a la polica de los supuestos crmenes del presidente, no contaban con pruebas fehacientes que pudieran llevar al Ministerio de Justicia, no podan asaltar la Casa Blanca a fuerza de disparos. Deban atacar con muchsima sutileza. En opinin de Gray y Barrie y Daily estaban de acuerdo, deban destruir la presidencia desde dentro, hacer que cayera como una estrella en extincin. La energa de la presidencia de Merritt tena que provocar, paradjicamente, su propia extincin. La nica arma de que disponan era la informacin. Necesitaban saber qu haba ocurrido exactamente en la casa de George Allan junto al lago. Barrie haba dicho que ella empezara con el hijo de Jayne Gaston y, aunque en realidad no esperaba enterarse de nada de gran importancia, tal vez haba infravalorado el potencial del encuentro. Ralph haba empleado trminos como afortunada y satisfecha para describir lo que experiment su madre cuando la nombraron enfermera privada de la primera dama, y eso significaba que no se senta digna del cargo. Por qu? Haba tenido problemas de corazn? Slo en los dos ltimos aos respondi Ralph a la defensiva. Pero se cuidaba, se haca chequeos con regularidad y tomaba sus medicinas. A mi madre nadie poda obligarla a descansar. Le encantaba su trabajo y era una enfermera excelente. Eso me han dicho. El doctor Allan habl muy bien de ella, y el presidente tambin. Envi flores al entierro. En serio? A m tambin me envi flores en una ocasin. Antes de que ella supiera que era un asesino. Haba sufrido su madre algn ataque cardaco anteriormente? Uno ligero. Ralph se puso de nuevo a la defensiva. Se recuper en seguida y nunca afect su trabajo. Nadie ha puesto en tela de juicio sus cualidades, seor Gaston. ste se frot las manos en los muslos, gesto que Barrie interpret como que estaba nervioso. El panzn suburbano de clase media ya no pareca tan tranquilo. Si mam era lo bastante buena para cuidar a la primera dama, lo era para cuidar a cualquiera. Exactamente. Era sumamente competente. Estoy segura de que s. Le agradaba trabajar para el doctor Allan? Qu quiere decir? Barrie esboz una sonrisa de complicidad. Es pura curiosidad, ya sabe lo egostas que pueden llegar a ser los mdicos. Slo me preguntaba si su madre tena esa impresin de l. Nunca dijo nada. Barrie supo de inmediato que menta.
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Tengo entendido que su madre estaba convencida de que a la primera dama le administraban el tratamiento adecuado, no? La seora Merritt no estaba enferma, slo necesitaba descansar. Por supuesto, a eso me refera. No Ralph neg con la cabeza, lo que ha insinuado es que mi madre hada la vista gorda si un paciente reciba un tratamiento inadecuado. No he querido decir eso, seor Gaston. El presidente ha alabado pblicamente a su madre y al doctor Allan por el excelente cuidado que dispensaron a la seora Merritt. Entonces, adnde quiere ir a parar? Efectivamente adnde? Es que es una verdadera lstima que, por muchos dones de curacin que poseyera el doctor Allan, no pudiera salvar la vida de su madre. Dijo que haba hecho todo lo posible. Y usted lo cree? Por qu no iba a creerlo? Es un gran mdico y un hombre decente. A mi madre le dio una oportunidad que los dems le negaban. Una oportunidad? S, la de trabajar. Ralph se levant brusca y repentinamente. No quiero seguir hablando de esto. Hace pocos das que muri mi madre y todava estoy afectado. Por supuesto. Lo siento. Barrie no lo presion. De todos modos, se iba con mucho ms de lo que haba esperado obtener. De hecho, haba conseguido muchas ms preguntas que respuestas, y estaba ansiosa por investigar ms a fondo. Ha sido usted muy amable al recibirme. Barrie le estrech calurosamente la mano desde el umbral de la puerta. Estaba convencida de que, como al resto de la nacin, lo haban engaado los hombres en el poder y, por tanto, aunque se haba mostrado casi grosero, slo senta compasin por l. Por favor, d mi psame al resto de su familia y le pido nuevamente perdn por todo el dolor que le he causado Ralph Gaston, Jr., observ cmo Barrie Travis andaba acera abajo y entraba en un coche aparcado. Esper a que se hubiese ido antes de dirigirse a toda prisa al telfono. Le contestaron al segundo timbrazo. Ralph slo haba hablado con agentes federales dos veces en la vida: anteayer, cuando uno se present en el funeral de su madre y pidi hablar a solas con l, y ahora. En ambas ocasiones se le sec la boca y se le humedecieron las palmas de las manos. Me dijo que llamara si se presentaba la periodista. Bueno, pues acaba de irse de mi casa. Ha hablado con ella? S, seor. Queda darle con la puerta en las narices, pero hice lo que usted me dijo y trat de parecer tranquilo.
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Qu queda? Disculparse. Le habl de la conversacin y contest todas las preguntas que le hizo aquel hombre. Estaba muy interesada en el historial mdico de mi madre y en el tratamiento que recibi la seora Merritt en manos del doctor Allan. Tras un tenso silencio, el agente del gobierno le dijo: Ha hecho usted bien, seor Gaston, y el presidente Merritt le agradecer su ayuda. Ralph se trag un nudo provocado por el orgullo. Sus rdenes venan directamente del comandante en jefe; le haban dicho que el deseo de Barrie Travis de calumniar a la presidencia se deba a los celos poco naturales que tena a la primera dama. Barrie Travis senta un intenso antagonismo hacia la Casa Blanca, y por tanto era enemiga de la nacin. An no saban hasta dnde llegada su tendencia subversiva, pero despus del incidente en Shinlin, se mostraban cautelosos. Por eso el presidente haba solicitado que se le notificara inmediatamente si la chica visitaba a la familia Gaston en busca de informacin que pudiera utilizar para sus propsitos destructivos. Informar inmediatamente al presidente le dijo el hombre. Ha cumplido usted con su deber. Gracias, seor, me alegro de haber servido de ayuda. Hay algo ms que pueda hacer? Por favor, avseme si vuelve a presentarse. No creo que lo haga. La han despedido de la cadena de televisin. Segn me dijo no vena como periodista. Tengo serias dudas al respecto.
Spence colg el auricular y se volvi hacia el presidente. Era Gaston. Todava cree que habla con un agente del FBI. Adivina quin acaba de hacerle una visita de cortesa. Maldita sea! Cundo desaparecera este problema? Tena cosas ms importantes en las que pensar. Estaba a punto de reunirse con el Estado Mayor. Le haban llegado noticias preocupantes de Libia. En unas semanas recibida las enmiendas al presupuesto del ao siguiente; los recortes hechos por ambas cmaras del Congreso provocaran la ira de vados grupos de inters, y l tendra que apaciguarlos. El quid de toda decisin, por supuesto, era cmo afectara las elecciones del ao siguiente. Estos asuntos administrativos requeran concentracin y, sin embargo, ocupaban un segundo lugar frente a este persistente problema. Es increble que esta mujer se niegue a desaparecer rezong. Pero nosotros podemos hacerla desaparecer... as como a Gray. Podemos eliminarlos a
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ambos. Es muy arriesgado, Spence. Han aparecido demasiado en las noticias ltimamente. Pero sobre todo por Clete, que los ha puesto como trapos pblicamente. Si murieran de modo violento, el primer sospechoso sera el senador. Merritt lo pens. La idea lo atraa. Mataran dos pjaros de un tiro... Tres, contando a Clete. El equipo de vigilancia de Spence los mantena informados de todos los movimientos de Gray, de Barrie Travis y del viejo con el que convivan. Le tentaba la idea de eliminarlos de un solo golpe. Resultada conveniente y limpio. Era una propuesta atractiva... pero... demasiado incierta. No, Spence. Tengo hombres que podran hacerlo. Sera algo tan alejado de la Casa Blanca que... Merritt alz una mano. Bill Yancey es demasiado imprevisible explic, refirindose al ministro de Justicia. No puedo arriesgarme. Adems aadi, tu idea es egosta, quieres cargarte a Bondurant. Cierto, pero tambin resolvera tu problema. Quiero poner fin cuanto antes a este asunto, pero hemos de ser listos. No podrn perjudicamos mientras no se acerquen a Vanessa. S razonable, David, no podemos mantenerla eternamente recluida en la Casa Blanca. Merritt mir a su asesor. No, no cuando su salud vuelve a empeorar. Nuevamente, Merritt le comunic por telepata su mensaje. Spence asinti y cogi el telfono. Llamar al doctor Allan ahora mismo. Merritt le quit el auricular. Acaso quieres que le d un ataque cardaco? George cree que ests muerto. Deja que lo llame yo.
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CAPTULO VEINTINUEVE Dnde demonios has estado? pregunt Gray en cuanto Barrie traspuso la puerta. Se supona que deberas haber regresado hace dos horas. Me he pasado toda la tarde descubriendo algo muy interesante. Reljate, estoy bien. Me han seguido hasta la ltima manzana antes de llegar a casa de Daily. Estoy muerta de hambre. Le lanz las llaves del coche. Ve a por la cena mientras me ducho. Luego hablaremos. Una hora ms tarde, los tres se sentaban a cenar en tomo a la mesa de la cocina de Daily. En un rincn, la radio berreaba. Barrie se disculp por haberlos tenido preocupados. No llam porque no poda deciros nada importante s que me perdonaris cuando os diga lo que he descubierto. De Ralph Gaston? Indirectamente. Manteniendo el volumen de la voz muy por debajo del de la radio, Barrie describi su encuentro con el hijo de la difunta enfermera. Lo raro es que insisti una y otra vez en que su madre era una enfermera excelente. Y qu? Que nadie, que yo sepa, ha sugerido lo contrario. Por qu iba a discutir acerca de algo que yo no estaba poniendo en duda? Como eso se me antoj extrao, cuando lo me puse a investigar y, entre otras cosas, llam a una mis fuentes en el tribunal, que introdujo su nombre en ordenador del Centro Nacional de Investigaciones Criminales. La mujer haba sido detenida en una ocasin con un nombre diferente. Los dos hombres intercambiaron una breve mirada antes de clavarla de nuevo en Barrie. Durante aos, despus de haberse casado con Ralph Gaston, la enfermera sigui usando en el trabajo su nombre de soltera, Jayne Heisellman. Eso me suena intervino Daily. Por qu? Porque, hace unos aos, un paciente desahuciado muri mientras Heisellman lo cuidaba y se sospech que se trataba de eutanasia. Ella lo neg con vehemencia, pero la devota familia del paciente fue a ver al fiscal y exigi una investigacin. El caso no pas de la primera instancia por falta de pruebas. El veredicto fue de muerte provocada por cncer de pncreas y Heisellman qued libre de toda sospecha. Ahora lo recuerdo. Yo s que debera haberlo recordado se lament Barrie. Fue una de las primeras informaciones que cubr en la VVUE. No la reconoc en el depsito de cadveres. Haba envejecido y la situacin... digamos que no era precisamente la ms adecuada para recordar algo al instante. Aunque se la absolvi de toda actividad criminal, la acusacin le provoc tanto estrs
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que sufri un ataque cardaco. Esto tambin sali en la prensa. Se recuper y, al cabo de seis meses, se le dio luz verde para volver a trabajar. Mas eso no fue tan fcil. La investigacin dej una mancha indeleble en su expediente, hasta entonces inmaculado. La haban obligado a dejar el centro mdico donde ocurri el incidente y aun con el apellido de casada la rechazaron una y otra vez en otros centros. Djame adivinar dijo Gray. Hasta que la contrat el doctor Allan. Has dado en el blanco. ' Contrataron a una enfermera de quien se sospechaba que haba provocado una muerte por compasin. Por si Vanessa moda por compasin o por la causa que fuera y la enfermera se propona hablar, poda sufrir muy fcilmente un ataque cardaco. Lo que no haba sido inverosmil, dado su historial de complicaciones cardacas. Sus pensamientos estaban tan compenetrados que cada uno poda terminar las frases del otro. Pasara lo que pasara, contaban con el chivo expiatorio ideal. Buen trabajo la felicit Daily. Gracias. Barrie sabore el elogio de Daily. Crees que el doctor Allan mat a la enfermera y lo hizo pasar por otro ataque cardaco? inquiri ste. Gray se rasc la mejilla con aire distrado. Es posible, pero no lo creo. George es demasiado dbil; no se me antoja una persona despiadada capaz de escabechar a alguien a sangre fra. No es como Spence ni como David. Creo que el ataque cardaco los pill con la guardia baja. En el hospital estaba muy agitado pero no pareca en absoluto sentirse culpable. Se volvi hacia Barrie. Qu hay de Gaston? Forma parte de todo esto? No, lo nico que le preocupaba era la reputacin de su madre. Bien, dnde nos lleva esto? quiso saber Daily. No tengo la menor idea contest Barrie con una sinceridad aplastante. Al cabo de un rato de reflexin silenciosa, Daily coment: Bueno, yo estoy agotado. Adems, ese condenado aparato me est volviendo loco. Dirigi una mirada asesina a la radio. No vayas a dejarte llevar de nuevo por tus frustraciones. Barrie se dio cuenta demasiado tarde de que haba metido la pata. Haba hablado sin pensar. A Gray no le pas por alto la mirada fulminante de Daily. Qu est ocurriendo aqu? Daily respondi en tono defensivo. Mira, Bondurant, estoy en mi casa; as que puedo hacer lo que quiera cuando me d la gana. La expresin de Gray se volva ms sombra por momentos. Si ha ocurrido algo que debera saber...
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Caramba! interrumpi Barrie. No hagamos una montaa de esto. Daily se alter un poco esta maana. Mientras estuviste fuera un sedan pas varias veces frente a la casa y Daily perdi los estribos, sali al porche y les hizo un gesto con el dedo corazn. No tiene tanta importancia. No, pero ahora saben que los hemos descubierto. El disgusto de Gray fue patente. Daily no quiso... Te agradecera que no me defendieras espet ste, y se volvi hacia Gray desafindolo. Quin eres t para darme rdenes en mi propia casa? No estamos compitiendo entre nosotros, Daily. Gray habl en un tono ms suave y amable de lo que Barrie haba imaginado. Si os he dado algunos consejos ha sido por vuestra propia seguridad. Por mucho que os diga no os podis imaginar lo peligrosos que son estos hombres. Tienen ganas de pelea. Por favor, no los provoquis. No quiero tener que cargar con vuestra muerte en mi conciencia. Daily pareca un nio injustamente regaado. Con un breve asentimiento de cabeza cedi ante la experiencia de Gray. Diablos rezong al levantarse, voy a acostarme. Barrie se ofreci a limpiar la cocina y le dese buenas noches. Gray sigui a Daily. Puesto que la conversacin haba acabado, la chica baj el volumen de la radio y agradeci el silencio. Cuando termin de recoger la cocina, apag la luz y se fue a la sala. Gray se encontraba repantigado en un extremo del sof, con la cabeza apoyada sobre los cojines del respaldo y las piernas estiradas hacia el frente. Barrie apenas lo distingua en la oscuridad, rota nicamente por el brillo amarillento de los faroles que entraba por entre las cortinas. Durante los primeros dieciocho aos de su vida, sus padres haban estado tan ocupados causndose mutua desdicha que no se haban preocupado lo ms mnimo por la felicidad de la hija que haban concebido en un raro segundo de armona matrimonial. Quiz por eso haba escogido una profesin en la que se la vea y oa constantemente. El periodismo televisivo no era para los que desean pasar desapercibidos. La nia abandonada era ahora una mujer altamente visible. La haban ridiculizado y regaado, pero rara vez la haban pasado por alto. Salvo Gray Bondurant. La exasperaba que le tan fcil hacerlo. No a ella, sino a la intimidad que haban: compartido. Desde la maana en que se conocieron, casi no hablado de asuntos personales. Lo que haba sucedido aquella maana en Wyoming no tena nada que ver con el amor ni el afecto, sino que haba sido una reaccin qumica, un accidente. No esperaba que le besara los pies cada vez que entraba en una habitacin, pero no se mereca al menos algn reconocimiento? Pareca como si no hubiese ocurrido nada entre ellos. Cuando tuvo la oportunidad de acostarse con ella en el motel, ni siquiera lo intent. se era el peor de los insultos. Ahora se le vea distante y muy ensimismado. Barrie se pregunt si sera prudente entrar en ese rincn que era como su guarida. Mas los acercamientos cautelosos no eran lo suyo. Cruz la estancia, se plant frente a l y, sin
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ms prembulos, solt: No puedes actuar como si no hubiese habido nada entre nosotros. Por qu no? Al menos no se hizo el inocente. Crea que estbamos de acuerdo en que se trataba de sexo sin compromisos. As es. Gray se encogi de hombros como diciendo, Entonces? Caso cerrado. Aunque fuese sexo sin compromisos, no podemos reconocer que ocurri? De qu servira? Bueno... eh... Suspir, exasperada. No lo s, pero creo que no deberamos hacer como si nada. Por tu padre? Gray la haba pillado con la guardia baja. Barrie jams hubiese imaginado que le iba a soltar algo as. Qu sabes de l? Que nunca estaba en casa, que era un adltero consumado que muri entre sbanas de satn con una amante y que tu madre se suicid por ello. Daily no se dej nada en el tintero, verdad? observ la joven con amargura. Le estaba apuntando con una pistola... en el sentido figurado, claro. Por qu tanto inters, Bondurant? Por qu ests tan irritable? T te has comportado del mismo modo cada vez que he tocado el tema de tu pasado. No vio sus ojos en la oscuridad, aunque sinti su examen minucioso y meditabundo. Eres una contradiccin, Barrie, y a m me entrenaron para que estudiara y analizara las contradicciones porque suelen ser muy significativas. De acuerdo, picar. En qu soy una contradiccin? Por ejemplo, cuanto ms fea se pone la situacin, ms a broma te la tomas. Envas seales contradictorias a los hombres, porque tan pronto ests defendindote de todo lo que tenga que ver con el sexo como... La caballerosidad exige que me calle. Eres un autntico prncipe. Queda saber por qu pasas de un extremo al otro. Con lo que me ha dicho Daily, te entiendo mejor. Supongo que el rechazo de tu padre te ha convertido en una mujer muy ambiciosa. Barrie puso los brazos en jarras. No me digas! Te esfuerzas para que se fijen en ti y te aprueben. Buscas afecto, pero tambin tienes miedo. Te das aires feministas, rechazas a los hombres antes de que ellos puedan rechazarte a ti, pero esa postura dura contradice tus tendencias naturales, que son absolutamente femeninas. Tu padre hizo que desconfiaras de los hombres. No soy desconfiada, Bondurant, soy lista. Y no desconfo de todos los hombres, slo de algunos.
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De la mayora. La mayora de ellos no son dignos de confianza. A diferencia de mi madre, nunca dejar que un hombre me trate como si fuese invisible. Y esto nos lleva al motivo de esta conversacin. No espero nada especial de ti, pero me gustada que dejaras de mirarme como si no existiera y de fingir que no te importo. De acuerdo. Perfecto. Buenas noches. Buenas noches. A solas en el atestado dormitorio, tumbada en el estrecho camastro, Barrie se dio cuenta de que haba conseguido sus objetivos, pero su victoria le resultaba tremendamente vaca.
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CAPTULO TREINTA Vanessa Merritt desayunaba en la cama. Haca tres das que no sala de su dormitorio, desde la noche en que David la golpe, y l no haba acudido a verla. Apoyada en un montn de almohadas, observ cmo Katie Couric entrevistaba al ministro de Defensa, que haba regresado recientemente del norte de frica. Se haba hablado de una concentracin militar en Libia y de bombardeos areos contra Israel, de los que el gobierno libio haba negado ser responsable. El ministro haba aconsejado al presidente que no tomara medidas drsticas, polticas o militares, hasta que las redes del servicio de inteligencia comprobaran la veracidad de las informaciones. Como se viera obligado a tomar acciones belicosas, David se pondra furioso, pues esa clase de decisiones provocaba invariablemente fuertes reacciones en ambos partidos y la indignacin del pblico. Hasta una leve escaramuza contra una fuerza hostil poda costarle votos. Vanessa sonri al pensar en el dilema que esto podra causar a su mando. La sonrisa desapareci cuando su ayudante llam a la puerta y anunci que el doctor Allan deseaba verla. Qu quieres, George? pregunt bruscamente mientras l se aproximaba a la cama. Menuda manera de saludar! exclam el mdico con el impecable comportamiento que usaba siempre con los enfermos. He venido a examinarte. Te lo ha ordenado David? George fingi no ver la fea magulladura e hinchazn que tena debajo del ojo. Se ha ido esta maana al Caribe a inspeccionar los daos causados por el huracn. Vanessa seal la televisin con la cabeza. Lo he visto en las noticias cuando se despeda con la mano al abordar el avin en la base de Andreos. Pareca muy resuelto. Estoy segura de que l solito podr matar el huracn como si fuese un dragn. Sir David el Intrpido. El sarcasmo no te sienta bien, Vanessa. El mdico le puso la manguilla del medidor de la presin sangunea. Tampoco me sienta bien la magulladura de la mejilla que tan admirablemente has intentado pasar por alto. Tena miedo David de que necesitara ciruga reconstructiva en el pmulo? Por eso te mand llamar, para que valoraras el dao y le dieras un presupuesto de lo que costara repararlo? Estoy aqu porque tengo que hacerte otro anlisis de sangre. Le quit la manguilla y la sustituy por una goma, que at fuertemente alrededor de su bceps, haciendo un torniquete. David piensa que quiz necesites descansar ms para que te recuperes del todo. Descanso? Querrs decir aislamiento.
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Dios mo, no!, grit para sus adentros. De qu le servira gritar en voz alta? Los agentes del servicio secreto acudiran corriendo y delante de ellos acusara a George de intentar asesinarla por segunda vez. Sus guardias y la ayudante que haba hecho pasar a George cuyo aspecto recordaba a la ms bondadosa de las abuelas, con sus jersis holgados y sus zapatos cmodos, aunque sin duda era una de las espas de David la miraran compasivamente por haber enloquecido tanto, la drogaran y la sacaran de all. Estaba atrapada y nadie poda ayudarla. Durante la conferencia de prensa haba intentado dar una seal para que alguien fuera a rescatarla. Acaso ninguna de las personas que la conocan bien se haba fijado en que no llevaba la alianza de su madre? Ni siquiera Gray habra reparado en ese detalle. Spence haba desaparecido, aunque, de todos modos, su lealtad era nicamente para David. Record la promesa que le hizo su padre cuando le dijo que lo tena todo bajo control, pero dnde estaba esta maana? Quiero llamar a mi padre dijo mientras George le limpiaba la cara interna del brazo, a la altura del codo, con alcohol. Ya lo llamar yo por ti ms tarde. Cierra la mano para que pueda sacarte la sangre. Quiero llamarlo ahora insisti Vanessa con la voz agudizada por el terror. Apart violentamente las mantas y se sent en la cama con las piernas colgando. Hizo caso omiso de su propia desnudez y cogi el telfono de la mesita de noche, pero estaba tan nerviosa que se le cay el auricular. Se baj al suelo y, a gatas, se esforz por cogerlo. Vanessa, por Dios! George la cogi por la cintura y trat de levantarla. Sultame, hijo de puta! Forceje pero, de un manotazo, l le quit el auricular y la puso en pie. Ella agit los brazos y, con los dedos como garras, trat de araarle la cara. No dejar que vuelvas a hacrmelo. Slo estoy tratando de ayudarte. Hipcrita mentiroso! sise. Deja de fingir. Ambos sabemos por qu has venido. Te han ordenado que vuelvas a ponerme fuera de combate, verdad? Al menos hasta que haya desaparecido la prueba de los malos tratos que recibo de mi marido. No conviene que a la primera dama se le vea un moratn despus de una ria domstica, no? Luch por liberarse de los brazos de Allan, pero el mdico la sostena con fuerza. . No te alteres, Vanessa, o tendr que sedarte. Si David te pidiera que me mataras, lo haras, George? Por supuesto que no! Embustero! Trataste de hacerlo en Highpoint. Con qu te est sobornando? No s a qu te refieres. Ests encubriendo un asesinato para l, entonces, seguro que sabe algo sobre ti. De qu se trata, George? Yo no s nada de un asesinato.
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Oh, s que lo sabes! Pero no dirs nada porque David te ha amenazado, verdad? Vers, lo conozco muy bien y s cmo acta. Qu est blandiendo contra ti? Algo que tiene que ver con Amanda? Eso es lo que ms te dolera, no es cierto? Siempre has sentido cario por esa inspida esposa tuya. O acaso ha amenazado a tus hijos? Eso tambin sabe hacerlo muy bien. Creme, es... Ay! Sin que ella lo viera, el facultativo haba cogido la jeringuilla preparada, le haba clavado la aguja en el muslo y haba bajado el mbolo antes de que ella pudiera moverse. Lo siento, Vanessa, pero no me dejaste alternativa. Tenas alternativa, George, todos la tenemos. Maldito seas! grit con la voz quebrada. Malditos seis, t y David! Idos al infierno, los dos!
Esa noche, el doctor Allan meti el coche en el camino privado de su casa, pero no hizo nada por bajarse y entrar. Permaneci sentado, aptico, con la mirada perdida en el parabrisas y las manos sobre el regazo. Estaba agotado, no tena fuerzas ni para abrir la portezuela. Lo consol ver que haba luces encendidas en la casa. Cada vez que regresaba tema encontrar las ventanas oscuras y las habitaciones, las cmodas y los armarios vacos. Viva con el miedo de que Amanda se fuera y se llevara consigo a los nios. Ella haba jurado luchar por l, pero en qu momento renunciara? Cundo se dara cuenta de que quiz no mereciera la pena salvarlo? Vea el asco en su mirada, cada maana, cuando bajaba a desayunar, temblando y con los ojos nublados, con una resaca de alcohol y de culpabilidad. La amaba por quererlo todava lo suficiente como para preguntarle dnde haba estado y qu haba hecho, si bien se tomaba a mal su perspicacia. Amanda posea un detector de mentiras innato, ms certero que cualquiera de los que tuviera la polica, y a George cada vez le costaba ms encontrar explicaciones plausibles. El sentimiento de culpabilidad lo pona a la defensiva y lo volva grosero. Tras varias escenas desagradables, Amanda haba dejado de preguntarle acerca de las tareas mdicas que llevaba a cabo a peticin de David Merritt, probablemente porque estaba harta de sus mentiras y, tal vez, a fin de ahorrar a sus hijos el trauma de or sus violentas discusiones. Sus ojos expresaban censura y desdn. George senta cmo se le iban agotando la paciencia, la tolerancia y el amor. Cualquier da lo abandonara y entonces l morira de vergenza y de desesperacin. Tom un buen sorbo de la botella que haba llevado entre las piernas mientras se diriga a casa. Casi deseaba que lo hubiese parado un poli y lo hubiese detenido por conducir
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ebrio; con gusto se habra declarado culpable. Preferira pasar un tiempo en la crcel a soportar la condena a vida que le haba impuesto David. Con l en la crcel, David tendra que encontrar a otro mdico que le resolviera el problema, y George estaba deseando ceder la responsabilidad. Haba aguardado en el Despacho Oval hasta que David regres de su apresurado viaje al Caribe, donde los medios de comunicacin haban documentado a fondo su misin de buena voluntad. Al joven, guapo y vital presidente Merritt lo haban fotografiado mientras rebuscaba entre los escombros producidos por la tormenta y consolaba a los isleos, a los que una feroz fuerza de la naturaleza les haba robado su hogar y a sus seres queridos. Ojal supieran que es mucho ms destructivo el hombre que les dispensa tantos tpicos, pens. A pesar de que haba sido un da muy largo, pareca que el viaje lo haba estimulado, pues entr en el Despacho Oval con energa y ligeramente bronceado. George! Qu hay? Como si no lo supiera! . Lamento informarte de que tu esposa ha enfermado de nuevo. Me tom la libertad de llevarla esta maana a un centro privado, donde la cuidarn bien. El hijo de puta hasta fingi que le dola la noticia y, abatido, pregunt si haban avisado a su suegro. Supuse que preferiras decrselo personalmente al senador. David pidi a George que hablara con Dalton Neely acerca del mejor modo de redactar el boletn de prensa y el mdico acept hacerlo a primera hora de la maana siguiente. Si David se fij en la expresin atormentada y la falta de entusiasmo del doctor Allan por su plan, no lo demostr. Confiaba en que cumplira sus instrucciones al pie de la letra, sin importar lo que sintiera al respecto. Qu est blandiendo contra ti? George maldijo el da en que conoci a David Merrit. Lo que a la sazn pareci una ocasin nica se haba convertido en el acontecimiento de peor agero de su vida. Por accidente, o es que realmente fue por casualidad, como pretenda?, el joven residente de futuro tan prometedor conoci al joven y prometedor congresista en la cancha. Cuando se estrecharon la mano, George experiment una descarga elctrica en el brazo, dirase que haba recibido una inyeccin del carisma y la energa de David. Empezaron a reunirse para jugar a la pelota, tomar unas copas y comer. Los Allan, recin casados y con poco dinero, no podan permitirse recibir con lujo a los invitados, mas David pareca a gusto cenando hamburguesas en el patio de su modesto apartamento. Cuando se cas, su esposa se mostr menos entusiasta con las cenas informales en casa de los Allan. Vanessa y Amanda no hicieron amistad como lo haban hecho sus maridos, y George se imagin que era porque Amanda era intelectualmente superior a Vanessa. La personalidad y los intereses de las dos mujeres no podan ser ms distintos, si bien su indiferencia no haba supuesto un
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obstculo para la amistad entre l y David. George no tard en considerar a David su mejor amigo, de modo que, naturalmente, cuando su vida pareci estar a punto de convertirse en un desastre, le pidi ayuda. El paciente que lleg a la sala de urgencias, un joven de raza negra, se haba desplomado durante un partido de baloncesto en su barrio. A juzgar por la edad y el aspecto del paciente y sus amigos, George sospech que se trataba de una sobredosis y pregunt a la pandilla qu drogas haba tomado su amigo ese da. Joder! Quiere jugar en la jodida NBA le inform Lino de los chicos, no toma drogas duras. No obstante, George no estaba convencido. Todos los sntomas hacan pensar en una sobredosis de barbitricos combinados con alcohol, de modo que orden un lavado gstrico y un emtico de ipecacuana. Lo que George no saba, si bien la madre del paciente se lo dijo cuando ella lleg, fue que de nio haba sufrido liebre reumtica, que le haba dejado daada la vlvula de la aorta. Padeca, pues, una insuficiencia cardaca provocada por un vigoroso partido de baloncesto. Antes de que George pudiese tomar las medidas necesarias para corregir su error, la ipecacuana sumi efecto y el chico aspir en los pulmones y se ahog literalmente en sus propios vmitos. Abatido por el pesar y el pnico, George comi a contrselo, balbuceando, a David, quien lo escuch atentamente. Se encontraba desorientado y no poda decrmelo, se habra salvado si yo no hubiese llegado precipitadamente a una conclusin equivocada. Con un examen pulmonar ms concienzudo... Los otros chicos te dijeron que padeca del corazn? Segn la madre, el chico nunca quiso que sus amigos lo supieran, porque creeran que era marica. Caramba! solloz con la cabeza entre las manos, la madre podra demandamos al hospital y a m por negligencia. Vea su camera caer en picado antes de despegar siquiera, pues le quedaban pocos meses para terminar su internado. Sus sueos, los de l y los de Amanda, quedaran destrozados. No seas tan duro contigo mismo le aconsej David con calma. Qu se supona que ibas a pensar? Era un chico negro de la calle, por Dios! Nunca se me ocurri que podra ser su corazn. Claro que no. Pero debi ocurrrseme insisti George. No deb descartar las dems posibilidades slo porque el diagnstico me pareca tan obvio. Mira, si crees que voy a dejar que mi amigo sufra el resto de su vida por un error cometido de buena fe, te equivocas. Confas en m? Hechizado por la tranquilidad de David, George asinti con la cabeza.
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Alguien oy a la madre del chico cuando te habl del problema del corazn? No lo creo, estbamos solos. Bien. Pero figurar en su historial. La madre lo llev consigo al hospital. Dnde est ahora el historial? George sac la carpeta incriminadora y se la entreg. Nunca la has visto, entendido? David la guard en su caja fuerte y, cuando se dio la vuelta, se burl de la expresin de la cara de George. Reljate. Todos los das mueren pacientes en la sala de urgencias. Te prometo que nadie lo investigar a fondo. Qu hay de su madre? Probablemente pensaba que morira de repente. Supondr que tena que ocurrir un da u otro y confiar en que has hecho todo lo posible por salvarlo. George se mordi el labio inferior. Dado que muri en la sala de urgencias por causas obvias, probablemente no le practicarn una autopsia. David le dio una palmada en la espalda. Entonces deja de preocuparte. Como predijo David, nadie dud de la causa de la muerte que indic George y, despus de que la funeraria se llev el cuerpo, nunca ms se supo de la madre. Aquel secreto culpable reforz los lazos de amistad entre George y David. ste present al joven George a sus colegas del Congreso y a otras personas influyentes. Hablaba de l como del mejor mdico de Washington y, como lo hizo con la misma actitud sincera y persuasiva con que introduca proyectos de ley en la Cmara de Representantes, la gente lo crey. Para cuando George abri su propio consultorio, estaba bien establecido entre la gente importante de la capital. Aos ms tarde, cuando lo nombraron mdico oficial de la Casa Blanca, vendi por un monto increble su lucrativo consultorio y compr una casa a la vuelta de la esquina de la residencia del vicepresidente. La situacin resultaba inmejorable. Pero una noche lo llamaron a la Casa Blanca para que declarara muerto al beb Robert Rushton Merritt, de tan slo tres meses, y la vida de encanto del doctor George Allan empez a desmoronarse. David se haba cobrado el favor que le hizo aos atrs. George nunca lo haba preguntado, pero imaginaba que David tena an el historial mdico del chico. Equivocarse en el diagnstico haba constituido un error cometido de buena fe, un error mortal cierto, pero George habra sobrevivido si lo hubiese confesado en ese momento. Lo que la comunidad mdica no podra perdonar, al cabo de tantos aos, era el encubrimiento, la mentira. La solucin de David haba supuesto su perdicin y no la
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salvacin que le pareci entonces. Dada su fama actual, una investigacin de ese episodio olvidado de la sala de urgencias se convertira en una noticia de primera plana. Sin importar cuntos pacientes moran a causa de los errores cometidos por los mdicos, la atencin de todos se centrada en ese chico, en su impotente madre y en el facultativo que haba metido fatalmente la pata. Deba proteger a su familia contra tal escndalo. Los ahorrillos de la venta del consultorio sostendran a Amanda y a los nios el resto de su vida; a Amanda no le quedara un miserable seguro de vida o una enorme deuda. No le quedara? De pronto se le ocurri que cuando pensaba en su vida lo haca en pasado, y ms vala que lo hiciera, ya que obedecer el ltimo edicto de David equivaldra a morir.
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CAPTULO TREINTA Y UNO Crees que miente? inquiri Barrie con voz tensa. Dalton Neely es el secretado de prensa de la Casa Blanca dijo Gray. Vive a costa de las mentiras. Esta vez no lo creo. Estaban comiendo tarta con caf en la cocina. Haca casi una semana que Neely haba anunciado que la primera dama se retiraba de nuevo de la vida pblica por un tiempo no especificado. Los detalles acerca de su condicin resultaban vagos y no revel su paradero. Ya no necesitaban subir el volumen de la radio para tapar sus conversaciones, pues Gray haba instalado un generador acstico y colocado varios transductores en diferentes puntos de la casa. El dispositivo de alta tecnologa produca sonidos que no podan filtrarse y que restaban eficacia a los dispositivos de escucha. Creo a Dalton cuando dice que Vanessa no se encuentra bien declar Barrie. Por qu lo defiendes? No lo defiendo a l, sino mi punto de vista. Vanessa est enferma y han decidido aislarla para que se cure cuanto antes. La muerte de su hijo ha agudizado su depresin y, en consecuencia, tienen que reajustar sus medicinas. Han de controlarla hasta que se estabilice. Apostara mi carrera a que eso fue lo que ocurri en todo momento. No tienes carrera observ Daily. Gracias por recordrmelo, gracias por recordrmelo cada cinco minutos. Qu mosca te ha picado? Ninguna. No lo s espet Barrie irritada. No, no es cierto. S lo que me molesta. Echo de menos mi vida de antes de que se jodiera. Querrs decir antes de que t la jodieras. Nadie te orden que te volvieras loca con lo del SMSL, el nio del presidente o la salud mental y emocional de la primera dama. Todo eso lo hiciste solita. Bueno, y quin me ense los trucos del oficio, eh? T. Yo te ense a hacer reportajes basndote en hechos, no en conjeturas. Eso es lo que te ense, no lo que aprendiste. Daily se esforz por recobrar el aliento. Quieres que te devuelvan tu vida? Pues puedes irte de mi casa cuando quieras. Tal vez lo haga. Estoy harta de acampar en tu miserable cuartucho de invitados. Estoy harta de compartir el cuarto de bao con dos hombres desordenados que nunca cuelgan las toallas mojadas ni bajan la tapa del inodoro. Barrie empuj su silla, que rechin sobre el linleo de la cocina, y se puso en pie. Estoy harta de vosotros dos y de este maldito embrollo en que nos hemos metido continu acalorada. Es una prdida de tiempo estpida y peligrosa. De hecho, en este momento acabo de tomar una decisin: voy a recuperar mi vida. Vosotros podis hacer lo que os
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apetezca. Con paso firme cruz la cocina y cerr de un portazo. Al cabo de un momento de tenso silencio, Gray coment: La cabreaste de veras. El suspiro de Daily reson en su pecho. S, fui muy duro. Despus de todo lo que le ha sucedido, deb ser ms suave, supongo. Ser mejor que vaya a hablar con ella. No te molestes. Djala hacer pucheros y considralo como estrs premenstrual. Dentro de un rato estar ms tranquila y podr ir a consolarla. Ests follndotela, verdad? Una vez. Nada ms? Qu es esto, llevas un registro? Qu planes tienes para ella? No hago planes con las mujeres. Daily no dej que la mirada intimidatoria de Gray le impidiera decir lo que tena en mente. A veces podra retorcerle el pescuezo, pero quiero a esa chica como si fuese mi propia hija y no me gustara que la hirieran, ni t, ni esta situacin. Quiz sea el momento de soltar el anzuelo y acabar con esta tontera. Hace una semana no creas que fuese una tontera. Tengo derecho a cambiar de opinin. Todo esto empez con la sed de Barrie por un reportaje explosivo y empiezo a creer que su ambicin era contagiosa. Debera haber sido ms sensato y no haberme dejado infectar. Luego fue a Wyoming y te puso nervioso a ti tambin. En cuanto te enteraste de que Vanessa estaba en apuros acudiste corriendo a salvarla. Diablos!, bien mirado, los tres somos patticos. Ests bien, Daily? Te parece que estoy bien? resoll. Soy demasiado viejo y estoy demasiado enfermo para soportar todo esto. Quisiera que mis ltimos das fueran ms pacficos. Adems, no me agrada mucho la idea de que graben la palabra traidor en mi tumba. Hace falta mucho valor para reconocer cundo nos equivocamos y me gustara creer que a m todava me queda suficiente valor para hacerlo. Daily se levant y se dirigi hacia la puerta, arrastrando los pies y el rechinante tanque de oxgeno. No olvides apagar la luz. No pagis alquiler y la electricidad no es gratis, sabes? Gray lav las tazas de caf, se dirigi a la puerta y apag la luz de la cocina. l, Barrie y Daily permanecieron all, en la oscuridad, vados minutos. Barrie agarr a Gray de la oreja y tir de ella hasta que consigui que bajara la cabeza. A qu vino ese chiste sobre el estrs premenstrual?le susurr al odo. Lo siento. Gray form las palabras con los labios pero no lleg a pronunciarlas. Daily
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haca lo posible por respirar silenciosamente. Ests seguro de que esto funcionar? No susurr Gray con sinceridad. Sabes cmo utilizar eso? Poco antes le haba dado un cursillo intensivo de cmo usar el detector infrarrojo. Barre la zona dijo Daily con un hilo de voz. Si alguien anda merodeando en la oscuridad, vigilando la casa, el aparato nos avisar. Bien. Si ves algo, susurra, que yo te oir. Gray se puso en la oreja el auricular inalmbrico del aparato emisor y receptor que tena en el bolsillo de su chaqueta. Est muy bien ese juguetito. Aun en la oscuridad, Barrie vio cmo le brillaban los ojos a Daily. El nico problema es que los de los profesionales son mejores advirti Gray. Bien, vamos. Cuando alz un pulgar, salieron por la puerta trasera. No haba luna, por lo que al equipo de vigilancia le costara verlos, a menos que usaran binoculares nocturnos y detectores infrarrojos. Como haba dicho Gray, los profesionales contaban con un montn de aparatos. Saba cules eran los vehculos de vigilancia una furgoneta hoy, una furgoneta de reparto ayer y un Renault 5 anteayer, que aparcaban en la misma calle de Daily pero una manzana ms abajo. Si bien la semana haba transcurrido sin actividades encubiertas, los hombres de Spence estaban a la altura de lo que ste esperaba de ellos, aun en su ausencia. El coche de Daily y el de Barrie se hallaban aparcados frente a la casa. Gray confiaba en que no estuvieran controlando la parte trasera en estos momentos y asimismo esperaba que la escena interpretada en la cocina hubiese funcionado para que el equipo de vigilancia creyera que haba disensin entre ellos. Gray supona que el generador de sonido no cubrira del todo sus conversaciones, de modo que haban hecho lo posible para que quienes los escuchaban oyeran slo lo que a ellos les interesaba. Sin hacer ruido, se alejaron del minsculo cuadrado de agrietado hormign que haca las veces de porche y, agachados, cruzaron corriendo el diminuto jardn trasero. Al igual que en la noche en que la casa de Barrie se incendi, Gray la llev a travs de varias manzanas residenciales por jardines traseros y callejones. Dos perros ladraron, pero afortunadamente no se encontraron con los agentes del gobierno. Gray haba dejado un coche aparcado detrs de un complejo de oficinas de una sola planta. Cuando llegaron ajust su diminuto micrfono. Cmo va la cosa, Daily? Sin novedades. Buena suerte. Cambio y fuera. Barrie se haba quedado sin aliento, tanto por la tensin como por el esfuerzo. Entraron en el coche y permanecieron en silencio incluso despus de emprender el camino. Crees que nos han descubierto? pregunt Barrie por fin.
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Lo sabremos en unos minutos. Gray se alej del barrio de Daily. Ocasionalmente aumentaba la velocidad y luego la reduca casi totalmente, siguiendo un serpenteante e intrincado camino por las calles residenciales. A menos que aparezca un helicptero, yo dira que estamos a salvo manifest por fin. Se quit el auricular y coloc el aparato emisor y receptor entre los dos asientos. T y Daily fuisteis realmente convincentes coment secamente la chica. Cualquiera que lo oyera dira que soy una zorra ambiciosa, traidora y bobalicona con estrs premenstrual. Eso lo resume muy bien. Le dirigi una mirada airada. Dnde conseguiste el coche? En el aparcamiento de un centro comercial. Lo robaste? No, le dije al propietario que estaba tratando de derrocar al presidente y le pregunt si no le molestada prestrmelo. No tiene gracia. Ya habr informado del robo y podran detenemos. Cambi las matrculas con las de un Chevrolet Blazer. Hay miles de Taurus como ste en la zona metropolitana. Adems, maana lo dejar y conseguir otro. No cabe duda de que te tomas el delito con mucho desenfado. Comparado con los delitos y crmenes que quiz nos veamos obligados a cometer antes de que esto acabe, el robo de un vehculo es insignificante. Y ahora, dame su direccin.
Howie Fripp viva solo en un apartamento de cuatro habitaciones situado en el segundo piso de un edificio sin ascensor. Cada ao, las escaleras parecan crujir ms, al igual que sus rodillas, que ya le dolan cuando abri la puerta y entr. Encendi la luz y se dirigi hacia la reducida cocina dispuesto a comerse toda la comida china que haba comprado de camino a casa. Hola, Howie. Oh, Dios mo1 El hombre gir sobre sus talones a tiempo de ver a Barrie saliendo de su dormitorio. Te he asustado, Howie? se burl mientras caminaba en direccin a la cocina. Oye, lo siento, s que resulta realmente exasperante que alguien se te acerque furtivamente. Me has dado un susto de muerte! Qu...? Vio al alto y delgado hombre oculto en las sombras, justo detrs de Barrie. Quin es? Gray Bondurant, te presento a Howie Fripp. Barrie se apart a fin de que Howie observara al comando de fieros ojos azules, cabello entrecano y sonrisa malvola.
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Usted es Gray Bondurant? Veo que has odo hablar de l. A Howie se le form un nudo en la garganta. Mucho gusto, seor Bondurant. Me gustada poder decir lo mismo. Hasta su voz sonaba dura y a Howie le record al hombre con el que haba jugado al billar, quien, por cierto, nunca regres al bar. Los ojos de Howie saltaron repetidamente de uno a otro. No le agrad la expresin de Bondurant... en absoluto. Ese tipo tena el aire confiado e intrpido del animal de rapia que acaba de vislumbrar su prxima vctima y que sabe que le resultar fcil matarla. Qu hacis en mi apartamento? Hemos venido a buscar informacin. Con la punta de la bota... Vaya, algunos tipos de veras calzan botas de vaquero.... Bondurant arrastr una silla de la mesa. Sintese, Howie, no queremos interrumpirle la cena. Podemos hablar mientras come. Howie se dej caer en el asiento, mas neg con la cabeza cuando Bondurant empuj hacia l la bolsa de comida china que haba puesto encima de la mesa. Slo de pensar en el cerdo en salsa agridulce y el chowmein de gambas sinti ganas de vomitar, y fracas en el intento de ocultar su malestar. Qu pasa, Howie? Tu cara ha mudado de color. Acaso no te alegras de vemos? inquiri Barrie. No me est permitido hablar contigo, Barrie, sea cual sea la circunstancia. Jenkins amenaz con despedirme si te daba siquiera la hora. Entonces, tiene suerte, Howie, porque ya sabemos qu hora es observ Gray Bondurant. No es que no quiera hablar contigo, Barrie, es slo que, ya sabes... caramba!, tengo que proteger mis intereses. No es personal, te lo juro. Nos separamos como amigos, no?, sin resentimientos, al menos por mi parte. Sus axilas goteaban como una manguera. Yo... yo... oye, espera, tengo un mensaje para ti. Un momento, lo anot en un papel. Se dio varias palmaditas en el bolsillo hasta que lo encontr. Aqu est. Tmalo. Esta llamada lleg cuando me estaba preparando para salir esta noche. Dijo que era amiga tuya y exigi hablar contigo, as que me pasaron la llamada. Charlene Walters ley Barrie. Eso es. Dijo que era urgente y me dio su nmero de telfono. Ves? Est apuntado aqu. No es una amiga. Es una chiflada que no deja de molestarme. Oh! Qu desilusin para Howie, que esperaba que esa tal Charlene fuese alguien con quien Barrie ansiara hablar. Estaba haciendo todo lo posible por ayudar, pero no le pareca que estuviese impresionando a Bondurant, cuya expresin ptrea no haba variado.
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Temeroso, Howie observ cmo el alto e imponente hroe sacaba la silla que quedaba, le daba la vuelta y se sentaba a horcajadas. Sus movimientos eran sinuosos y silenciosos; sus ojos pondran la carne de gallina a cualquiera y a Howie se le antoj que su mirada le perforaba el crneo. Una persona cuerda no se liara con este hombre. Barrie se apoy en la encimera y se cruz de brazos. Se la vea relajada, aunque Howie saba que la sonrisa que esbozaba era falsa. Ests sudando como un cerdo, Howie. Me gustara saber por qu estn aqu. Gray y yo vinimos para mantener una charla amistosa. Acerca de qu? oh!... Del tiempo. De cmo les va a los Redskins esta temporada. Por cierto, tienen una mnima oportunidad de llegar a finales? Tambin podemos hablar de la nueva pelcula de Harrison Ford. De qu ocurre en la Casa Blanca. Yo no s lo que ocurre en la Casa Blanca. Claro que lo sabes, Howie. Trabajas en la sala de redaccin. Barrie, por favor, renuncia. Lo nico que vas a conseguir son ms problemas. Me conmueve tu preocupacin. De veras. Pero me interesa ms lo que has odo decir recientemente acerca de la primera dama. Nada. Seguro que s. Lo juro por Dios. Ahora que ya no estoy all, quin ocupa mi lugar? Grant. Dice que all nadie quiere abrir la boca. Siempre se filtra algo. Rumores, chismorreos. Parece que la seora Merritt ha vuelto a irse. Por qu? Adnde? La ha visto alguien? No se encuentra bien? Est tan enferma que podra morir? ' Te lo juro gimote Howie, no s nada. Caramba!, ests obsesionada, lo sabes? Te has vuelto absolutamente chiflada con esto. Es que no tienes nada ms en la mente que la seora Merritt? No es normal, Barrie. Creo que has perdido varios tornillos, eso creo. Barrie respir hondo y solt el aliento con un suspiro. Mir a Gray y agit la cabeza. Te dije que no iba a cooperar. Ms vale que nos vayamos. Hizo ademn de dirigirse hacia la puerta, pero Gray la par. No podemos dejar que cuente a los federales que estuvimos hacindole preguntas. Mmmm. Supongo que tienes razn. La chica mir a Howie con expresin dudosa. ste se senta obviamente inquieto por el giro que tomaba la conversacin. No dir a nadie que habis venido. Me temo que no podemos arriesgamos. Bondurant meti la mano debajo de su chaqueta
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y sac una pistola de la cinturilla de su pantaln. Howie empez a recitar como un mantra. Ay, mierda, joder! Ay, Dios mo! No quiero morir. No quiero. No me mate. Por favor. Con un espantoso clic, Gray apret el percutor de su Magnum. Howie cerr con fuerza los ojos y empez a balbucear. B...Barrie... p...por favor, no puedes dejar que me mate. ramos amigos. Amigos? Amigos, Howie? No hablas en serio. La joven ni. Los amigos no se traicionan, y eso es lo que siempre me hiciste con Jenkins. Me trataste como mierda todos los das que trabaj contigo. Adems, yo no tomo decisiones por Gray; si l ha decidido no dejar que hables, no puedo hacer nada para impedirlo. Pero prefiero no estar aqu, porque no volvera a comer comida china. Gray, te importa esperar a que me vaya a la otra habitacin? Por favooooor suplic Howie con un sollozo sostenido. Por Dios, Barrie! Lo siento, pero realmente est fuera de mi control. De un empujn, la joven se separ de la encimera y camino de la otra habitacin se detuvo para apretarle un hombro en seal de despedida final. Bondurant alarg el brazo por encima de la mesa y clav la boca del arma en medio de la frente de Howie. S que he odo algo, pero no s si es cierto. Las palabras brotaron con tanta rapidez que cayeron las unas sobre las otras cual acrbatas de circo. Barrie se par y se volvi, frunciendo el entrecejo con escepticismo. Inventaras cualquier cosa para que Gray no te disparara. No, no, lo juro, seor Bondurant. Howie dibuj una equis invisible sobre el pecho, como hacen los boyscouts. Qu has odo? Se rumorea que a la seora Merritt la han ingresado en un hospital por abuso de sustancias txicas. Eso no es ninguna novedad manifest Barrie. Ya ha habido especulaciones como sa. Esta vez va en sedo afirm Howie nervioso. Bondurant no haba dejado de fruncir el entrecejo. En qu hospital? No lo s, nadie lo sabe, adems podra ser un chisme. Bondurant mir a Barrie y ella neg con la cabeza. l se encogi de hombros y con el arma dio otro golpecito a Howie en la frente. El d...doctor Allan se sube cada da a un helicptero en el jardn de la Casa Blanca se apresur a aadir Howie. Suele regresar al cabo de una hora, hora y media. Pero nadie sabe adnde va o si estos rpidos viajes tienen algo que ver con la primera dama. Tambin se rumorea de l que tiene problemas en casa. El matrimonio de los Allan es slido intervino Bondurant. He estado con ellos, estn
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locos el uno por el otro. Como ltimamente no se llevan demasiado bien, se ha especulado que tal vez vaya a ver a alguna fulana, quin sabe? Howie volvi la cabeza y, esperanzado, mir primero a Barrie y luego a Bondurant. Os juro que eso es todo lo que s, no he odo nada ms. Jenkins me dijo que me metera el monumento a Washingson por el culo si me atreva a hablar siquiera contigo, as que si utilizis esta informacin, no le digis que os la he dado yo. Promtemelo, Barrie, de acuerdo? Qu crees? pregunt Bondurant a la chica. Est mintiendo? No! exclam Howie. No estoy segura. Barrie se mordi la cara interna de la mejilla. Podra ser, para salvarse. Pero, por otro lado, sabe que si lo que nos cuenta es pura mierda, regresars a por l. No estoy mintiendo. No regresar repuso con presteza el aludido. Bondurant le clav una mirada fiera. En cuanto a Howie, su vida entera pas frente a sus ojos al menos tres veces antes de que Bondurant cerrase el percutor y apartara el revlver. Veamos, Howie, no te matar esta noche si nos das una razn para regresar maana. Para qu? El nombre del hospital. No es mucho pedir, verdad? El nombre del hospital a cambio de poder volver a comer una buena comida china como la que tienes aqu. Yo no... Cmo voy a averiguar el nombre del...? Es tu problema, pero estoy seguro de que lo logrars. No cuentes con ello objet Barrie. Aceptar cualquier cosa con tal de salvarse el miserable trasero. Y probablemente nos traicionar. No lo har! chill Howie. Juro por Dios que no lo har, seor Bondurant. Haz lo que quieras, Gray, pero no confo en l. Es un gusano. Gracias por recordrmelo. La voz de Bondurant hizo que un escalofro recorriera la espina dorsal de Howie. Segn me ha contado Barrie, solas hacrselo pasar muy mal en el trabajo. No es cierto. No es slo un srdido machista, sino tambin un srdido machista mentiroso. Los peligrosos ojos azules se entrecerraron otra fraccin de centmetro. Angustiado, Howie se removi en su asiento. De acuerdo, puede que... que le hiciera algunos chistes, pero nunca fue con mala fe. Me pareces la clase de to que hara comentarios obscenos a una mujer slo porque no puede conseguir llamar su atencin de otro modo. Eso es, exactamente, lo que haca dijo Barrie. Es cierto, lo haca. El entusiasta asentimiento hizo que la cabeza de Howie se
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tambaleara sobre sus hombros. Diga lo que diga Barrie, me declaro culpable. Hacas comentarios groseros acerca de sus impulsos sexuales, su vida amorosa, su cuerpo y su sexo en general? A veces. Mirabas sus piernas, te comas sus senos con los ojos, hacas y decas cosas que rebajan la dignidad de las mujeres. S, lo hice. Claro que s, y de veras que lo lamento. En serio? inquiri Gray secamente. S, seor, lo digo en serio. Que me quede ciego aqu y ahora si no lo lamento. Pensativo, Bondurant golpete el respaldo de la silla con el can del revlver. Si me entero de que has vuelto a insultarla o maltratarla, voy a cabrearme, Howie, y rezars porque te quedes ciego en lugar de que yo te persiga. Lo... lo entiendo. Qu hay de lo de maana? Tratar de averiguar lo que queris. Espero que lo consigas. Howie se relaj y sonri. porque odiadas tener que matarme, verdad? No. Porque odiara tener que desperdiciar una bala haciendo pur de tu cerebro. Bondurant se puso abruptamente de pie, meti el arma bajo la cinturilla del pantaln y desapareci en el dormtodo. Barrie lo sigui sin decir una palabra. Adnde vais? grit Howie. Eh! A qu hora quedamos maana? Dnde nos encontraremos? Su nica respuesta fue un malvolo silencio. Cuando finalmente hizo acopio de valor para dejar la cocina y entrar en su dormitorio, ste se encontraba vaco. Al parecer, sus huspedes se haban desvanecido. De no ser por la mancha hmeda de la delantera del pantaln, podra creer que haba imaginado el espantoso episodio.
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CAPTULO TREINTA Y DOS Me dio pena. No sientas pena por l. Cuando lo comparaste con un gusano, insultaste a todos los gusanos del mundo. Haban salido del apartamento de Howie por la ventana del dormitorio, que haban dejado abierta al entrar, y bajado por la escalera de incendios. Iban camino de la casa de Daily. Barrie miraba pensativa el parabrisas del vehculo que Gray haba robado sin escrpulos. Das miedo, Bondurant. De veras lo espantaste. El miedo es bueno para motivar. Pero me pregunto si es el mejor mtodo. Lo sabremos maana por la noche. Intentaba ayudar. Sac de su bolsillo la nota que Howie le haba dado. La buenaza de Charlene coment con una risita. Por lo visto an no sabe que ya no trabajo para la WVUE. Nunca habl realmente con ella, pero era fiel. Impulsivamente pidi a Gray que se detuviera frente a un drugstore. Lo hizo y sali del coche con ella. La farmacia est cerrada coment. No necesito la farmacia, quiero usar el telfono pblico. Gray mir alrededor. ste no es el mejor barrio para holgazanear en una esquina. Me siento razonablemente a salvo con las luces de seguridad en la tienda y con ese can porttil que llevas bajo los pantalones. l le dirigi una mirada maliciosa. No te jactes, Bondurant. Tienes monedas? El indicativo del nmero de telfono que le haba dado Howie no le resultaba familiar. Para evitar que apareciera en un registro no utiliz su tarjeta, sino que meti varias monedas en la ranura; tras varios pings la llamada entr. Son varias veces. Estaba a punto de colgar cuando alguien contest. S! Perdn? Barrie alz la mano para indicarle a Gray que alguien atenda la llamada. Quin le dio este nmero? Eh... Charlene Walters. Puede decirle que se ponga, por favor? La nica respuesta a su solicitud fue una risa flemosa puntuada por varios resoplidos. Est ah la seorita Walters? S, est aqu, pero no se puede usar este telfono despus de la hora de apagar las luces. Cmo dice? Barrie mir a Gray, cuyo rostro expresaba la misma sorpresa. Dnde est exactamente? En el correccional central, en Pearl, Mississippi. Est internada all la seorita Walters?
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S, y por mucho tiempo. Por qu la ha llamado? Con quin hablo, por favor? El hombre se identific como un guardia que pasaba junto al telfono pblico cuando ste son. Barrie le pregunt si sera posible hablar con el alcaide. A estas horas de la noche? Es usted abogada, o qu? Con sutileza evit dar una respuesta directa, aunque le dio a entender cun vital le era hablar con un alto funcionario de la prisin y subray el hecho de que el asunto no poda esperar hasta la maana siguiente. De acuerdo gru el guardia. Deme su nmero de telfono, si a l le parece bien, la llamar. Barrie habra preferido que le dieran el nmero del alcaide, pero acept darle el del telfono pblico. Cuando colg, Gray le pregunt por qu la conoca una reclusa de una prisin de Mississippi. La serie sobre el SMSL se emiti por satlite, cualquier emisora del pas pudo haberla emitido, entre ellas, al parecer, una en la crcel. Los prisioneros a menudo se obsesionan con las celebridades, aunque s que exagero al decir que soy una celebridad. Por qu es vital que hables con ella esta noche? No lo es reconoci la joven. En la mayora de sus mensajes me llamaba idiota y siento curiosidad por saber por qu lo pensaba. Gray entrecerr los ojos, concentrndose. Qu? pregunt Barrie. Estaba pensando. Tanto David como Vanessa son oriundos de Mississippi. Tienes razn. Barrie cogi el auricular al primer timbrazo. Diga? Aqu Barrie Travis. Hola, soy el alcaide adjunto Foote Graham. Le agradezco que me haya devuelto la llamada, alcaide. No hay problema, seora. En qu puedo ayudarla? Barrie se identific como periodista televisiva en Washington y le habl de las numerosas llamadas de Charlene Walters. Ha estado fastidindola? No, no es eso. Slo me preguntaba por qu me estaa llamando. Nunca se sabe lo que har Charlene la Chiflada. Barrie mir a Gray, que estudiaba atentamente sus expresiones faciales. Ella frunci el entrecejo, neg con la cabeza y puso los ojos en blanco. Charlene la Chiflada? repiti para que se enterara Gray. S, seora. Tiene setenta y siete aos, pero todava est llena de amargura. Caramba!, ha dicho setenta y siete? Cunto tiempo lleva en la crcel? Cumple cadena perpetua, sin libertad condicional. Ha estado aqu desde que yo llegu y de eso hace casi dieciocho aos. Creo que lleva aqu ms tiempo que nadie. Nadie recuerda la prisin sin ella. Es ms o menos una... cmo lo llaman...? Una mascota. Es una lder. Cae bien a las otras presas y es todo un personaje. Da su opinin, se la pidan o
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no, acerca de cualquier tema. Entonces no le sorprende que viera mi reportaje en la televisin y decidiera llamarme. No me sorprende en absoluto. De qu iba el reportaje? Del sndrome de muerte sbita lactante. Mmmm. Pens que quiz se tratara de un tema ms importante para ella. Critica mucho la corrupcin en el gobierno, la brutalidad policial, la legalizacin de las drogas y otros asuntos como sos. y Cul fue su delito? Ella y su esposo asaltaron una bodega. Por menos de cincuenta pavos, l dispar en la cabeza al dependiente, de diecisis aos, y a tres clientes. Como Charlene no apret el gatillo y jur que su viejo la oblig a acompaarlo, no la condenaron a muerte. Nada de esto tiene que ver con el SMSL, verdad? No, que yo sepa. Bueno, muchas gracias por su tiempo. Le pido disculpas por llamarle a estas horas, seor Foote. Graham, Foote Graham. No se preocupe. Me alegro de haberla ayudado. Barrie estaba a punto de despedirse cuando Gray le dio un codazo para hacerle recordar que todava le quedaba una cuestin pendiente. ' Ah, una pregunta ms, alcaide Graham. Supongo que Charlene no tiene nada que ver, por muy remotamente que sea, con el senador Armbruster o el presidente Merritt, verdad? Con el presidente? Vaya!, por qu no lo haba dicho antes? El corazn de la chica pareci detenerse; el universo se encogi tanto que se concentr en el sucio auricular que aferraba con los dedos, cuyos nudillos se haban puesto blancos como la tiza. . Qu ha dicho? quiso saber Gray, y se acerc ms a ella. Barrie le indic que se estuviese quieto. Es posible que Charlene tenga algo que ver tanto con nuestro senador como con el presidente Merritt deca el alcaide. En qu sentido? inquiri Barrie con voz ronca. Varios. Ver, Charlene es una mujer de mundo. Cre que haba dicho que cumple cadena perpetua. Es cierto, pero, si hemos de creer a Charlene, su vida antes de que la encarcelaran era muy animada. Para empezar, era la novia de Robert Redford en la universidad; esto fue justo despus de su aventura con Richard Nixon. En algn momento tuvo el hijo natural de Elvis y form parte de uno de esos mnage trois con Marilin Monroe y Joe Dimaggio mientras ellos estaban casados. Charlene asegura que fue ella la que lo inspir para que inventara la cafetera elctrica. Barrie se dej caer contra la pared de la cabina. Lo he captado, est chiflada.
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Ms chiflada que ella, imposible. La risa del alcaide resultaba mucho ms melodiosa que la del guardia y, al cabo de un momento, aadi: Siento rerme a expensas de usted, seorita Travis. Era muy importante esto para usted? S. Lo siento muchsimo. Supongo que ha perdido el tiempo. No del todo contest desconsolada. Nunca haba conocido a nadie que se llamara Foote. En cuanto ella y Gray se encontraron de nuevo en el coche, rompi el papel con el nombre y el nmero de telfono y dej caer los pedacitos al suelo. Contestar a una chiflada se burl de s misma. Eso demuestra cun desesperada estoy. No me gustada nada que Howie o el seor Jenkins supieran que he cado tan bajo. Podra haber resultado otra cosa. No seas condescendiente conmigo! espet. Fue un impulso estpido y me avergenzo de haberme dejado llevar por l. El problema es que ya no me quedan ideas. Si Howie no cumple, qu vamos a hacer? Qu hay de tus otras fuentes? No has odo que mi busca sonara, verdad? Has comprobado las pilas? Barrie le ech una mirada furibunda. No es que el busca no funcione, Bondurant, es que, en Washington, estoy acabada como periodista. Todava sabes expresarte bien. Cuanto ms intentaba animarla, tanto ms recalcitrante se volva ella. Nadie, ni siquiera la fuente ms secreta, quiere relacionarse conmigo. En estos momentos no conseguira empleo en ninguna cadena de televisin ni en ninguna emisora de radio de la ciudad y quiz hasta del pas, ni siquiera limpiando inodoros. Apoy la cabeza en el respaldo, suspir y aadi: De todo lo que dije antes de salir de casa de Daily, un noventa por ciento iba en serio. De veras deseara recuperar mi vida. Echo de menos a Cronkite; echo de menos mi casa, no era un palacio, pero era mi hogar; echo de menos el trabajo, los apremios del tiempo, la excitacin que experimento cuando me encuentro en la escena de un acontecimiento, la satisfaccin que siento cuando redacto un buen reportaje. Dios no lo quiera, pero creo que hasta echo de menos a Howie, porque casi me alegr de verlo esta noche. Gray la mir con reproche. Seguro que padeces un caso grave de autocompasin. T no? Ni siquiera un poquito? No aoras tu rancho, tus caballos y tu preciada soledad? No desearas a veces que nunca te hubiese ido a ver? Pero fuiste, as que, de qu sirven los deseos ahora? Llevo un ao retirado, pero saba que volvera a participar en algo. En el subconsciente estaba esperando a ver en qu forma vendra. Result que el catalizador fue la muerte de Robert Rushton Merritt. Quin
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lo iba a decir? Nadie. En resumidas cuentas, nunca se sabe lo que va a ocurrir a continuacin. Encogi un hombro, indiferente. Me tomo las cosas como vienen e intento no mirar hacia atrs. Caramba!, es que nunca te derrumbas? Nunca dejas que una emocin humana penetre esa maldita armadura tuya? Acaso no puedes soltarte y sentir? Barrie not que se le quebraba la voz y se call a fin de que Gray no supiera que estaba a punto de echarse a llorar. S, se senta como una tonta por seguirle la pista a una chiflada. S, se senta frustrada porque no haban penetrado el muro de secretos que rodeaba a Vanessa. Por lo que saban, ya podra estar muerta. Barrie estaba ms convencida que nunca de que el objetivo final de Merritt consista en quedarse viudo, y cada da que transcurra estaba ms cerca de sus propsitos sin que pudieran desenmascararlo. S, estaba preocupada por Daily, porque empeoraba por momentos; haca de tripas corazn, pero su especialista haba dicho que ya no podan hacer nada, que la enfermedad haba avanzado hasta el punto de que el tratamiento ms agresivo e innovador no slo no lo ayudara, sino que probablemente empeorara la calidad de la vida que le quedaba. S, s, s. Todo eso la preocupaba esa noche, pero lo peor, lo que ms lgrimas le arrancaba, era el hombre que estaba sentado a su lado. Gray Bondurant segua siendo un enigma. Haban intimado, pero no lo conoca. Pese a todo el tiempo que haban pasado juntos, era tan extrao para ella como la maana en que se conocieron, tal vez ms. Por eso tena ganas de llorar. Haba acariciado su cuerpo y, sin embargo, no lo haba tocado a l. Olvidndose de su cautela pregunt: Cmo es posible que no sientas nada por nada o por nadie? Por qu te has convertido en un cabrn tan insensible? Transcurri un minuto entero de silencio hostil antes de que l contestara. Mis padres murieron el mismo da. Zas! Desaparecieron. Yo era un nio y me doli. Lo super y confi en mis abuelos, pero ellos tambin murieron, uno a uno. Mi hermana y yo nos queramos mucho, pero no le ca bien a su marido; l y sus hijos eran ms importantes en su vida, as que me apart de ella. Hice una gran amistad con dos hombres en quienes confiaba, lea sus pensamientos aun antes de que los formularan, y ellos, los mos. La verdad es que llegamos a ser ntimos amigos. Luego me traicionaron y por dos veces han intentado matarme. Se encogi de hombros. Supongo que no veo la ventaja de las relaciones. Con eso revelaba ms de s mismo que nunca; no obstante, faltaba algo obvio en ese monlogo en que descubra su alma. Te olvidaste la parte que se refiere a Vanessa y el beb coment Barrie. No mencionaste que el amor de tu vida era la esposa de otro hombre. Es cierto, no lo mencion respondi tajante.
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CAPTULO TREINTA Y TRES Senador? Clete se dirigi al telfono manos libres de su escritorio. S, Carol? Gray Bondurant desea hablar con usted. Clete se frot la barbilla meditabundo. Dgale que no estoy. Es la tercera vez que llama en dos das. No me importa cuntas veces llame. No voy a hablar con l! Qu hay del doctor Allan? Todava estoy intentando comunicarme con l, pero me dicen que no est disponible. Qu diablos significa eso? El personal de la Casa Blanca no ha dicho ms que eso, seor. George Allan haba llamado para informarle de que Vanessa no haba reaccionado bien al ajuste en la dosis del frmaco con que la estaba tratando y tambin haba dado a entender que haba vuelto a beber demasiado. Bsicamente llam para decirle que la haba internado en una clnica privada y que, hasta que se estabilizara, lo mejor sera que no recibiera visitas. De hecho, la clnica prohiba las visitas como norma general. Era como el maldito Highpoint de nuevo, se haban llevado a Vanessa sin dejar que se despidieran y ahora no poda ponerse en contacto con ella. Allan acab diciendo que pensaba que slo haran falta unos das de aislamiento. Como presidente del comit de finanzas del Senado, Clete haba estado sumido en reuniones acerca del presupuesto, pues su presencia era obligatoria, aunque, con la preocupacin por su hija, le haba costado concentrarse en las finanzas del pas. El mdico eluda sus llamadas y David ni siquiera se haba dignado llamarlo ni hablarle en persona. La cosa empezaba a apestar, y parte del hedor era el pnico creciente que experimentaba el propio Clete. Saben que soy yo el que llama? Por supuesto, seor. Entonces quiero hablar con el presidente inmediatamente. Mientras su secretaria haca la llamada, Clete se puso en pie, se apa del escritorio y se dirigi al ventanal, cuya vista era la misma desde haca treinta aos, si bien nunca se cansaba de ella. Los automviles en las amplias avenidas de Washington cambiaban, las modas en el vestir aparecan y desaparecan, las estaciones se turnaban, pero los robustos edificios del gobierno de Estados Unidos perduraban. La carga emocional que le provocaba contemplarlos no podra describirse como patriotismo; era algo ms, mezquino que el amor por su pas: una pasin por el poder que circulaba en el interior de esos edificios le causaba una oleada de excitacin no muy distinta de una ereccin. Clete crea en el proverbio que deca que el poder es el afrodisaco ms potente: no haba nada igual, nada que se le acercara. cualquier hombre que se preciara de serlo combata por el poder y, en cuanto lo posea,
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luchaba con todas sus fuerzas para conservarlo. Inevitablemente, alguien ms joven que l se hara con el poder que l ejerca ahora en Washington, pero an no, ni tampoco maana. l elegira el momento de traspasar el mando. Y ste no ira a David Merritt. Su secretaria lo llam de nuevo. Lo siento, senador, pero el calendario del presidente est lleno hoy y esta noche se va a Atlanta. No regresar hasta maana a media tarde. Clete se qued pensativo unos segundos. Gracias, Carol. Siga intentando ponerse en contacto con ese charlatn de Allan y deshgase de Bondurant. S, seor. El senador regres a su escritorio, se sent, levant los pies, los apoy en la mesa y se movi de un lado a otro en su silln giratorio de cuero ya gastado mientras pensaba en su siguiente movimiento. David haba actuado ms rpidamente de lo que Clete haba anticipado, pues supuso que dejara que la situacin se enfriara antes de hacer otro intento por eliminar a la nica testigo de su infanticidio. S, Clete crea todo lo que Bondurant y Barrie Travis le haban dicho aquella noche en la cafetera. Haba golpeado la credibilidad de la chica, pero qu alternativa le haba dejado? Se vio obligado a armar un alboroto por su metedura de pata en el hospital; de no haberlo hecho, l tambin habra parecido un maldito tonto. Le haba gritado, aunque su ira iba dirigida a su traicionero yerno. Barrie Travis era una chiflada, pero Bondurant no. Posiblemente Clete no la habra credo si ella hubiese sido la nica que se lo hubiera contado, pero no dudaba de lo que deca Bondurant. Nunca le haba agradado el ex marine convertido en asesor presidencial, un hombre excesivamente taciturno, que haca ostentacin de su integridad.., y Clete desconfiaba de la gente tan honrada y franca. Nunca lo haba odo mentir. Cierto, no haba contestado a las preguntas acerca de su aventura con Vanessa, lo que podra considerarse embuste por omisin, si bien Clete saba que su silencio constitua un galante intento por proteger a Vanessa del escndalo y no un esfuerzo por protegerse a s mismo. Como conoca personalmente a David y estaba al corriente del incidente con una joven llamada Becky Sturgis, a Clete no le caba duda de que David era capaz de asfixiar a un nio sabiendo que no era suyo. Se maldijo por no haberlo sospechado antes. El hijo de puta los haba engaado a ambos, a l y a Vanessa, hacindoles creer que deseaba hijos. Durante aos, Vanessa haba probado todos los remedios para la infertilidad, mientras que David se negaba a pedir consejo mdico, y ahora Clete saba por qu. El cabrn disparaba cartuchos de fogueo y no queda que se supiera. Encima haba culpado sutilmente a Vanessa por no darle hijos, haba alimentado su sentimiento de inferioridad, sntoma fundamental de su enfermedad. Por supuesto, Clete tampoco tena la conciencia del todo limpia; deba aceptar parte de la responsabilidad por los malos tratos que haba sufrido su hija por parte de su mando.
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Dnde haba estado todos esos aos? Por qu no haba visto lo que ahora resultaba tan increblemente obvio? Haba estado demasiado ocupado llevando a David a la Casa Blanca para darse cuenta de que ste haba rechazado cruelmente el amor de Vanessa. Se sinti satisfecho mientras ella hizo lo que le ordenaba y pareci ser todo lo que se supona que deba ser, pues contaba con una esposa abnegada y hermosa que toleraba sus aventuras, pero consider justificada la pena de muerte en cuanto ella le volvi las tornas y se qued embarazada de otro hombre. S, Barrie Travis y Gray Bondurant decan la verdad, le haban obligado a abrir los ojos, a ver lo que no deseaba ver, o sea, que David Merritt se las haba hecho pasar moradas a su hija; David Merritt haba asesinado a su nieto; David Merritt lo haba traicionado. Deba destruir a David Merritt. ' No obstante, arrojarle acusaciones no fundamentadas en el telediario x>espertino no era el modo adecuado de actuar. Clete tendra que derrotarlo subrepticiamente, sin que se supiera que estaba urdiendo su fin, pues fracasara cualquier enfoque que no fuese encubierto. Bondurant podra lograrlo y salirse con la suya, pero no mientras estuviera conchabado con una periodista, y menos con Barrie Travis. Clete saba que deba obrar independientemente y que habra de hacerlo pronto, porque al parecer David tambin se haba apresurado. Ante todo tena que encontrar a Vanessa, alejarla de David y, finalmente, aniquilar a ese cabrn. Existan obstculos, entre ellos, los sentimientos encontrados del propio Clete. La traicin de su yerno se le antojaba una pualada en el corazn, si bien no poda ponerse sentimental acerca de lo que podra, y debera, haber sido. Adems, deba ser sumamente cuidadoso y, al desenmascarar a David, no poda exponerse a un cuidadoso examen. Destruir total pero limpiamente una presidencia requera hbiles maniobras. El problema con las maniobras era que precisaban tiempo y se tema que con eso no contaba.
Eres Howie, verdad? Howie casi se atragant con la cerveza. Se limpi los labios con el dorso de la mano y se la tendi al hombre de bigote con gorra de bisbol sobre la cola de caballo. Hola! Ya empezaba a pensar que no regresara. El hombre esboz una envarada sonrisa. He estado ocupado. Bueno, me alegro de verle. Le apetece una cerveza? Si bien Howie se alegraba realmente de volver a ver al hombre que esperaba poder llamar amigo, le ofreci la cerveza de mala gana, pues esta noche no le convena. Se haba detenido en el bar para tomarse una copa, no para congeniar. Haba pasado el da entero nerviossimo, preguntndose cundo aparecera Bondurant exigiendo saber si haba conseguido
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averiguar el paradero de la primera dama. En todo momento temi que l o Barrie se presentaran en los estudios de la WVUE. Mas haban dado las siete, hora en que ceda su puesto al encargado de repartir tareas de noche, y Barrie y su amenazador compaero no haban dado seales de vida. Howie haba intentado engaarse, creer que se haban olvidado de l o que otra fuente les haba dicho lo que queran saber, pero no haba funcionado, y cuanto ms se alargaba el da, ms se angustiaba. Dudaba de que creyeran que no haba conseguido sonsacar informacin de la Casa Blanca, aunque haba hecho todo lo posible. O bien todos mentan o nadie saba dnde estaba hospitalizada la seora Merritt, y eso no era lo que querran or Barrie y Bondurant. De modo que haba decidido que, aun cuando tuviera que inventar un centro mdico, dira algo a Bondurant. Supona que el ex marine sola cumplir su palabra y que no le molestara matarlo. Gracias, tomar una cerveza. Qu? La respuesta lo sac bruscamente de su ensimismamiento. Una cerveza? Su nuevo amigo lo miraba, perplejo. Oh, claro, claro! Ha sido un da duro se disculp Howie por su momentneo lapso. Ahora vuelvo. Cuando regres con la cerveza, el hombre, un tipo realmente tranquilo, estaba poniendo tiza en un taco de billar. ndese con cuidado, porque he estado practicando. Su sonrisa le record a un carnvoro de mirada taimada y dientes muy pequeos y puntiagudos. Eh.., de hecho, no tengo.., eh.., tiempo hoy. Ms inquietante que la sonrisa era el ceo del hombre, por lo que Howie cambi de opinin. Bueno, quiz una partida rpida. Estupendo! Me dar la oportunidad de salvar mi orgullo. Entre tiradas charlaron de temas frvolos. Howie jug mal, pues no poda concentrarse de tanto pensar en quin o qu estara acechando cuando volviera a casa. O es que Bondurant lo estaba viendo ahora? Estara observando desde la lavandera al otro lado de la calle? ... acerca de su amiga? ' Disculpe, qu deca? Le pregunt acerca de su compaera de trabajo. Oiga, parece preocupado. Si tiene algo mejor que hacer... No, no contest prestamente Howie. Lo siento. Espabila, idiota, se rega. Qu diablos le ocurra? Aqu estaba un tipo estupendo suplicndole que fuese su amigo, y qu haca l? Se comportaba como un imbcil. Barrie tena la culpa. Siempre era culpa de Barrie, de ella y de Bondurant. Quines se crean que eran para entrar en su apartamento y darle rdenes? No tenan poder... bueno, Barrie no lo tena. Adems, a Bondurant lo haban echado de la ciudad por no poder mantenerse fuera de las bragas de la primera dama. Que se jodieran! Si volvan a entrar en su casa con sus veladas amenazas, llamara a la polica. Con renovada confianza en s mismo, se subi el
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pantaln y tom un sorbo de cerveza. La ech. No me digas! exclam el hombre tutendolo por primera vez. Me sent mal los labios de Howie formaron un puchero de lamento, pero no dejaba de meter la pata. No me qued ms remedio. Qu ms podas hacer, hombre? Exacto. Howie hizo su mejor tirada de la noche y su amigo alz la jarra de cerveza en un silencioso brindis por su xito. Pero le estoy dando una segunda oportunidad. Oh? El hombre prepar su siguiente tirada. Las bolas chocaron, si bien una no entr en la tronera. Le vas a escribir una carta de recomendacin? No, la estoy ayudando con un trabajo clandestino. Como esperaba, las cejas del hombre se arquearon. Lo haba impresionado con algo que sonaba realmente arriesgado. Qu clase de trabajo clandestino? Ofendido por la humillacin impuesta por Bondurant, a Howie le agrad la idea de retarlo. Daba igual que exagerara un poco, su amigo no lo sabra y, adems, hasta los mejores amigos se contaban exageraciones; formaba parte de ser un macho. Trabaja por libre ahora, y sigue investigando ese reportaje explosivo del que te habl. Cuando se top con la pared, a quin fue a pedir informacin? A un servidor. Informacin acerca de qu? . Howie gui un ojo. Cosas de la Casa Blanca. Y se la conseguiste? No creas que me result fcil Howie sac el pecho, porque no lo fue. Tuve que investigar un poco tambin, sacar informacin de mis fuentes ms secretas, pero al final encontr lo que busca Barrie. Seguro que estuvo encantada. Lo estar. An no se lo has dicho? Los ojos del hombre brillaron y su bigote se alz con la sonrisa. Le dio un golpecito en el hombro. Ah, ya entiendo! Ests guardndotelo hasta que consigas algo a cambio, verdad? Howie solt una risita. Tena a su nuevo amigo en la palma de la mano; le haba hecho creer que era un autntico donjun, un hombre mundano, una fuerza a tener en cuenta. voy a verla ms tarde. Para lo que tengo que decirle, seguro que estar dispuesta a intercambiar favores, no crees?
Barrie conduca un Volvo que haban robado esa tarde en el aparcamiento de un complejo de consultorios mdicos. Al llegar al edificio de Howie, aminor casi totalmente la
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velocidad. Dnde aparco? pregunt a Gray. Ms abajo. Detnte, que yo me bajo aqu. Subir primero. Por la puerta principal? El dramatismo de anoche lo asust y me siento a salvo con un enfoque directo hoy. Y si no encontr nada? Sabr si miente. Nos vemos arriba. Gray baj a la acera y cerr la portezuela. S suave le grit Barrie, pero l no la oy, o decidi no hacerle caso.
La valenta de Howie no dur. Poco despus de despedirse de su nuevo amigo y de irse del bar, su angustia volvi. Camino de casa se le humedecieron tanto las manos que casi se le resbalaban del volante. Como no le dijera algo til, Bondurant iba a propinarle una patada en el culo, y si inventaba algo y l se enteraba, probablemente regresara y lo matara. Te pongas como te pongas... A menos que pidiera clemencia a Barrie; aunque se haba mostrado bastante dura anoche, Howie no la crea capaz de dejar que Bondurant lo matara a sangre fra. No, ira a otra habitacin para no perder el apetito gru. Aparc en su espacio reservado detrs del edificio y subi por la escalera. Con manos temblorosas dio vueltas a las llaves y abri la puerta de golpe. Vacil, par la oreja por si oa algo, y finalmente se adentr en la sala y cerr a sus espaldas. Estaba casi seguro de encontrarse a solas en el apartamento y de que nadie haba entrado desde que se fue esa maana. Aun as, correte por las pequeas habitaciones, a toda prisa encendi las lmparas y puls todos los interruptores de pared, inundando el apartamento de luz. Mir por la ventana de su dormitorio hacia la escalera de incendios, pues haba llegado a la conclusin de que por all haban entrado y salido sus visitantes anoche. No haba nadie en la escalera que bajaba en zigzag. Fue a la cocina. Dado su nerviosismo, la cerveza le causaba acidez y eruct al abrir la nevera para buscar algo que absorbiera la acidez. Es una locura rezong con la boca llena de espaguetis fros y de antigedad indeterminada. No era un nio y, sin embargo, andaba de puntillas en su propia casa, temeroso de su propia sombra. Desde que a Barrie se le ocurri esta alocada idea acerca de la primera dama, la vida de Howie no vala nada. Haba tenido problemas en el trabajo, con Jenkins... problemas con su tiempo de ocio tambin. Cmo cultivar una amistad cuando te preocupa la posibilidad de que un agente de los marines te haga pur la cabeza? Los problemas haban invadido su hogar. Bueno, pues estaba cabreadsimo y no iba a aguantarlo ms! En cuanto Barrie llegara, iba a... Alguien llam a su puerta. Sus
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entraas se tensaron en un acto reflejo. No obstante, su valor se reafirm. Se dirigi a grandes zancadas y con aire beligerante hacia la puerta y la abri de golpe, dispuesto a decirles cuatro verdades. Pero slo haba una persona y sonrea. Hola, Howie, puedo entrar?
Barrie se baj del Volvo y cerr, concienzudamente la portezuela. Mientras caminaba rpidamente por la acera, sonri ante la irona que supona proteger de un robo el coche robado. Ech un vistazo al segundo piso del edificio de la esquina. Aunque las persianas estaban bajadas, haba luces encendidas en todo el apartamento de Howie, lo que la tranquiliz. Si Gray pensaba hacerle dao, lo hara a oscuras. Atraves el vestbulo y subi. La escalera tena el mismo olor a hmedo de las tiendas de antigedades. Llam a la puerta de Howie. Aguard. Nadie abri. Aplic la oreja contra la madera y escuch, si bien no oy ninguna conversacin. Gir el pomo: la puerta no estaba cerrada con llave. Howie? Gray? Entr. Las luces se apagaron de golpe. Las habitaciones hasta entonces iluminadas se sumieron en una profunda oscuridad. La situacin requera un grito, pero Barrie experimentaba demasiado terror para emitir un solo sonido. Percibi las vibraciones del suelo cuando alguien se aproxim a ella en la sala. Gir sobre los talones, busc el pomo, lo encontr... Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo girar, alguien le agarr la mano. No hagas ruido. Barrie se sinti aliviada al reconocer la voz de Gray y se volvi hacia l. Qu ocurre? Vamos a largamos. Ahora. Espera. Barrie se resisti a salir. Dnde est Howie? Est aqu? S, est aqu. Dnde? Qu ha dicho? Gray no contest. Aunque no lo vea, Barrie se percat de que la miraba, con esa mirada implacable suya, rgido. Sinti su aliento en la cara. Dnde est Howie? Ssss. Con voz aguda provocada por el pnico inquiri: Qu le has hecho? Cllate. Ella lo apart de un empujn y atraves la sala a trompicones. Barrie, no! El aire le roz el brazo cuando l trat de cogerla y err en la oscuridad. Cuando entr en la cocina se dio un doloroso golpe en el muslo con la mesa. Localiz el interruptor y lo puls varias veces, pero no sucedi nada. Alguien haba estropeado el interruptor automtico en la caja de fusibles. Gray la cogi del brazo. Vmonos, Barrie. Ahora. Sultame! grit ella tratando de liberarse. No tena la menor oportunidad de ganarle en
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un forcejeo, sobre todo en la oscuridad. No consegua orientarse, si bien conoca la cocina de Howie tan bien como Gray; recordaba la disposicin general y, en tanto luchaban, se fue dirigiendo hacia la ventana. En cuanto la tuvo a su alcance, agarr la persiana y le dio un fuerte tirn. La anticuada persiana subi con un zumbido y se enroll con un gran estrpito. Los faroles de la calle iluminaron la cocina. Mierda! gru Gray. Barrie lo apart de un empujn. Howie? grit. Y lo vio, tumbado en el umbral entre la cocina y el dormitorio, con los ojos vueltos hacia ella y la boca flcida y abierta del todo, al igual que la herida en el cuello que se extenda de oreja a oreja. A la plida luz azulada, el charco de sangre que se formaba debajo de l pareca negro. Antes de que pudiera gritar, Gray le tap la boca con la mano. Con los labios pegados a su oreja, susurr una sola palabra. Spence.
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CAPTULO TREINTA Y CUATRO Spencer Martin? La confusin de Daily resultaba obvia. Dijiste que lo habas matado. No, ella dijo que lo haba matado. Gray mir a Barrie de reojo. sta, sentada en el borde del sof de Daily, acunaba con las manos una taza de t humeante y se meca hacia adelante y hacia atrs con la mirada perdida. La casa se encontraba a oscuras. Haban conseguido regresar sin que los vieran, o al menos eso esperaba Gray. Ahora que deban tener a Spence en cuenta, el riesgo se haba multiplicado, y mucho. Slo lo incapacit explic, pero deb matarlo. Entonces les cont cmo lo haba herido de un disparo y cmo lo haba metido en el almacn de tubrculos debajo del granero. Quera que sobreviviera, pero no pretenda que se escapara. Crea que con su ayuda y con la de Clete pondramos a salvo a Vanessa en cuestin de das. Como mucho una semana. Ech otra ojeada a Barrie, que an miraba hacia el espacio como ausente. No ha funcionado. Deb suponer que se escapara, aunque no tengo la menor idea de cmo lo logr. Probablemente con las uas. Ests seguro de que fue l quien mat a Howie Fripp? inquiri Daily. Absolutamente, conozco su estilo. Barrie habl por primera vez en cinco minutos: Si Howie hubiera conocido a Spencer Martin, se habra pavoneado. Podran haberse conocido segundos antes de que Spence le rajara el cuello. Barrie neg con la cabeza. Segn la polica, no haba seales de que alguien hubiese forzado la puerta. Howie reconoci a su asesino y lo invit a entrar. Daily se inclin. Qu ests diciendo, Barrie? Gray contest por ella. Est diciendo que Howie me esperaba a m y que yo lo mat. Una fraccin de segundo despus de que sus ojos se encontraron, la joven volvi la cara, pero l no lo dej pasar e insisti: Bueno, no es eso lo que crees? No s qu creer! exclam la chica mientras dejaba la taza de t en la mesita. No puedo pensar. Se puso en pie y se frot los brazos. En lo nico que puedo pensar es en el modo tan espeluznante en que muri Howie aadi con voz temblorosa. No es que me cayera bien. Era un tipo odioso, pero era un ser humano, inofensivo e inocente en este asunto, y yo lo arrastr a l, yo hice que lo mataran. Me remorder la conciencia el resto de mi vida por su asesinato. Se sent y rompi a llorar. Los dos hombres guardaron silencio hasta que Daily pregunt: Qu dijo la polica? . Gray slo haba querido que se largaran de all, pues tema que Spence regresara para eliminarlos, si bien Barrie insisti en hacer lo correcto y llam a la polica. Aparte de golpearla, dejarla inconsciente y sacarla a rastras del apartamento, a Gray no le qued ms remedio que quedarse con ella durante el interrogatorio de los
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detectives del departamento de homicidios. Reconocieron que tenan una cita con Howie esa noche y que, cuando llegaron, el apartamento se hallaba a oscuras, aunque la puerta no estaba cerrada con llave. Les contaron que lo encontraron muerto y que no tocaron nada, aparte del pomo de la puerta, un par de interruptores y el dobladillo de la persiana enrollable. Gray se haba acordado de limpiar la caja de los fusibles antes de que llegara la primera patrulla, pues le habra costado explicar por qu deseaba huir en la oscuridad. La teora de los detectives es que a Howie lo asaltaron fuera del apartamento y le obligaron a entrar. Le haban registrado los bolsillos, de modo que opinan que el robo fue el motivo; dijeron que podra ser un ratero. Sospecharon de vosotros? Caba la posibilidad, salvo por una huella que haba en la sangre de una zapatilla de deporte de hombre, de las que se venden a montones en todo el pas. Al parecer, el asesino se dio cuenta de su error porque era la nica huella. Los detectives suponen que se quit el zapato para no dejar un rastro de sangre al salir. Yo, en cambio, me imagino que Spence la dej adrede para que la polica llegara precisamente a la conclusin a la que llegaron, o sea, que alguien lo vio entrar en el edificio, lo sigui escalera arriba y se lo carg por unos cuantos pavos. Es algo que ocurre varias veces por semana en ese barrio. La polica har algunos trmites rutinarios, redactar todos los informes pertinentes, archivar el papeleo... y el asesinato no se solucionar. Cmo puedes mostrarte tan despreocupado? Barrie se haba levantado de nuevo y lo miraba airadamente. Gray perdi los estribos. Qu quieres que haga? Que confiese? le pregunt enojado acercndose a ella. Quiero que me expliques por qu entraste primero en el apartamento de Howie. Queda causarle una fuerte impresin. Menudo eufemismo! Eso no significa que lo mat. Por qu apagaste las luces cuando entr? Para que no lo vieras. Despus de que lo vi, por qu trataste de sacarme de all? Porque si Spence andaba por all, no estbamos a salvo. Spence. Spence, milagrosamente resucitado. Barrie agit los brazos. Alabado sea el Seor! Gray sinti que se le tensaba la mandbula. Te sentiras mejor si te dijera: De acuerdo, lo confieso, yo degoll al pelotillero de turno? Eres asqueroso. Y por qu te quejas tanto? Deberas estar dando saltos de alegra. Me sorprende que
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no pidieras un cmara en cuanto llamaste a la polica, despus de todo fuiste la primera reportera en la escena de un espeluznante asesinato. Eso es lo tuyo, no? No es eso lo que te excita? Eso y acostarte con cualquier hombre que pueda darte informacin jugosa a cambio. Basta, Bondurant! se interpuso Daily. Gray no hizo caso de la reprimenda, centrado como estaba exclusivamente en Barrie. No tengo que defenderme, ni ante ti ni ante nadie. Cree lo que quieras, me importa una mierda. Le volvi la espalda, pero apenas haba dado unos pasos antes de que ella lo siguiera. Si Spence est vivo, por qu iba a buscar a Howie y a matarlo? Diablos!, yo qu s? Gray apart su mano con una sacudida. Puede que supiera que Howie estaba filtrando informacin que l no quera que se filtrara. Cmo iba a saberlo? Gray solt un resoplido cargado de cinismo. Tienes que dejar de suponer que estos hombres juegan segn las reglas. No lo hacen. Nada los detiene, ninguna regla moral, poltica o emocional. Cuando tienen que hacer algo, lo hacen, sin importar cmo. No tienen conciencia. Y si no quieres entender eso, te derrotarn, porque t s sigues las reglas. Dicho esto, mir a Daily. Si quieres que me vaya, lo har. Daily se puso en pie con un pesado suspiro. Cada vez que me sacis de la, cama en plena noche ocurre algo malo fue lo nico que dijo antes de dirigirse a su dormitorio arrastrando los pies. Gray lanz una dura y desafiante mirada a Barrie, mas ella no habl, sino que le dio la espalda y sigui a Daily pasillo abajo. Maldiciendo entre dientes, Gray se quit las botas y la camisa y se tendi en el sof; como era demasiado corto para l, deba apoyar los pies en el brazo. Poda dormir en cualquier sitio y en cualquier situacin; haba aprendido a dormirse instantnea y profundamente, a la vez que una parte de su subconsciente permaneca despierta y alerta. Sin embargo, esta noche el entrenamiento no le sirvi de nada; se senta demasiado enojado. Enojado y... herido? Era sa la palabra? Dios! Se tap los ojos con el brazo. Herido? Por qu? Por su necia acusacin? Porque ella sospechaba que era un asesino? Menuda burrada, vaya emocin tan de adolescente. Cree lo que quieras, me importa una mierda. Lo malo era que s le importaba. No saba exactamente cmo deseaba que Barrie lo viera, pero ciertamente no como un asesino a sangre fra. No se le ocurra una sola razn por la que su opinin poda significar algo para l, y, sin embargo, s que importaba. Era una sabelotodo, demasiado impulsiva para su propio bien; posea un sentido del humor agudo y sarcstico que utilizaba para ocultar el miedo y la decepcin, pero no era cobarde, y Gray admiraba el valor. Tena una mente penetrante, quiz demasiado imaginativa para una periodista objetiva, pero esa tendencia creativa slo acrecentaba su inteligencia. Haba sufrido el
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rechazo y l la comprenda, y hasta cierto punto, senta empata. Adems, posea muchsima integridad. Eso de acusarla de seducir para obtener entrevistas haba sido un golpe bajo, no lo haba dicho en serio esa maana en Jackson Hole, ni tampoco esta noche. No lo crea. Probablemente ella no podra explicar mejor que l la orga previa al amanecer en casa de Gray, y como l no encontraba ninguna justificacin, haba decidido que se deba a una lujuria espontnea, fiera e inexplicable, sin ms. Resultaba ms seguro no analizar demasiado los encuentros sexuales tan intensos, ms vala culpar a los aspectos animales del ser humano y olvidarlo. O al menos, tratar de olvidarlo. Pese a sus hirientes comentarios, en cuanto la toc esa maana, supo que no era una femme fatale: sus reacciones eran demasiado sinceras y sus respuestas, demasiado indisciplinadas. Pero ahora estaba tan furioso con ella que no quera pensar en eso. Mas los recuerdos salieron del escondite en los confines de su mente y lo provocaron. Los pensamientos abarrotaron su cerebro, pensamientos de senos pequeos pero redondos, de pezones que nunca parecan relajarse del todo, de sus susurros en la oscuridad con esa voz que por s sola lo excitaba. Gray? ste baj el brazo y se incorpor de golpe, todo en un solo movimiento. No la haba odo acercarse y se sorprendi al verla de pie, a poca distancia del sof. Se aclar la garganta. S? Dormas? Estaba a punto de hacerlo minti. Ya s lo que debemos hacer ahora. Qu? Gray esperaba que dijera hacer el amor hasta quedarnos sin aliento. Si bien no fue eso lo que ella sugiri.
Barrie haba odo hablar de la zona, un secreto bien guardado en Washington, porque varias personas prominentes vivan en esas calles, serpenteantes y rodeadas de bosque, cercanas a Embassy Roo y a la concurrida avenida Massachusetts, aunque fciles de pasar por alto, a no ser que las buscara uno expresamente, pues no figuraban en muchos planos de la ciudad. Las casas se hallaban alejadas de la acera, ocultas tras altos setos o muros de ladrillo, y muchas contaban con verjas electrificadas para mayor seguridad. Barrie estaba muy nerviosa cuando Gray detuvo el coche en el camino de una propiedad en venta. Podran disparamos. Podran contest l. Qu crees que har cuando entremos tranquilamente por su jardn trasero?
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No lo sabremos hasta que lo hayamos hecho. ste era el plan que Barrie haba ideado anoche, aunque ahora ya no estaba tan segura de que fuera una buena idea. Dices que la conoces? Nos hemos visto un par de veces, en acontecimientos oficiales, pero nunca hemos conversado en privado. Es posible que no me recuerde. Lo dudo. Se cruzaron una tensa mirada unos segundos, antes de que ella aadiera quedamente: Usted impresiona a la gente, seor Bondurant. S, claro, como te he impresionado a ti. Barrie se mir las manos entrelazadas. Lo siento... lo de anoche. Nunca cre de veras que t pudieras... Se mordi el labio inferior. Estaba alterada... y tena miedo. Olvdalo. Gray abri la portezuela. No, por favor. Barrie le cogi del brazo. Me gustara hablar contigo un momento. De acuerdo, di lo que tengas que decir. Pens en ello toda la noche y trat de analizar todos los ngulos. Si Spence escap y regres a Washington, si por alguna razn busc a Howie y lleg a la conclusin de que nos filtraba informacin, y si acudi al apartamento de Howie unos minutos antes que nosotros y lo mat, por qu dej una pista que alejara las sospechas de nosotros?... Podra haber hecho que pareciera que nosotros matamos a Howie, digamos que como desquite por haberme despedido. Tras las rejas, centrados en probar nuestra inocencia, ya no fastidiaramos a Merritt. Entonces, por qu iba a sacamos adrede del apuro con la polica? Porque tiene algo ms fuerte planeado para nosotros repuso Gray. Como qu? No lo s todava. Por eso hemos de andamos con pies de plomo. Gray mir ms all de la mansin de estilo colonial, hacia el bosque. Vamos. Aunque se senta an ms nerviosa que antes de la conversacin, Barrie sali del coche. Llevaba consigo el recorte del peridico en el que se anunciaba la venta de la propiedad, pues podra suponer una excusa plausible si alguien les preguntaba por qu andaban merodeando por all. Sigui a Gray a lo largo de la alta valla de hierro que separaba la propiedad de las otras. Tardaron cinco minutos en llegar al lindero trasero. sa es la suya dijo, y la indic con la cabeza. Barrie vio el tejado al otro lado de la zona verde entre los dos terrenos. Las hojas de algunos rboles empezaban apenas a cambiar de color y proporcionaban un vibrante contraste con las que permanecan verdes. Las hojas secas que haba en el suelo crujan bajo sus pies en tanto se abran camino a travs del bosque. En cualquier otro momento, bajo cualquier otra circunstancia, habra supuesto un paseo agradable. Se detuvieron al llegar al amplio y bien cuidado csped que
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rodeaba la casa de ladrillo rojo estilo georgiano, en el cual florecan brillantes crisantemos; los setos estaban tan cuidadosamente cortados como las uas de una debutante en su baile de presentacin. Desde que te conozco, Bondurant, he visto muchos jardines traseros y ste es, con mucho, el ms bonito. Gray no alcanz a esbozar una sonrisa, pues en ese momento una mujer sali por la puerta trasera, cargada con un montn de lo que parecan psters enrollados y sujetos con una goma elstica. Es ella. Gray se apart de la sombra de los rboles y ech a andar por el csped. Inquieta, Barrie lo sigui. La mujer era delgada y atractiva. Despus de colocar los psters en el asiento trasero de su jeep, se enderez. Fue entonces cuando los vio. Haba que darle crdito: ni dio la vuelta, ni corri ni demostr aprensin alguna. A medida que se acercaban, se dio cuenta de que los ojos oscuros de la mujer expresaban preocupacin. Su mirada pas de Barrie a Gray y de vuelta a Barrie. Antes de que pudieran explicar la razn por la que se encontraban all, Amanda Allan dijo: Gracias a Dios que han venido.
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CAPTULO TREINTA Y CINCO Gui a Barrie y Gray a travs de una espaciosa y hogarea cocina y un elegante comedor hasta una acogedora sala que ola ligeramente a manzanas y canela y en cuya chimenea arda un fuego bajo. Haba fotografas enmarcadas de dos chicos por todos los rincones de la estancia, que estaba decorada con un mobiliario exquisito y muy hermoso. Barrie sinti envidia de todo lo que aquella mujer haba creado; pero mucho menos envidiable le result la tensin que se reflejaba en el rostro y en el porte de Amanda Allan, tensin que auguraba un inminente desastre. Anoche a Barrie se le haba ocurrido que tal vez la seora Allan aceptara hablar del trabajo de su marido, sobre todo si, como haba dicho Howie, la pareja no estaba atravesando un buen momento. No lo consideraba probable, aunque supuso que mereca la pena intentarlo. No esperaba que Amanda pareciera tan aliviada al verlos, ni imaginaba que esta mujer, que pareca poseer todo lo que uno pudiera desear, diera tal impresin de desdicha y estrs. Amanda se dirigi primero a Gray en cuanto se sentaron. Cmo est? Han ocurrido muchas cosas desde que nos vimos la ltima vez. l asinti con la cabeza y le present a Barrie. S quin es usted, seorita Travis. Y yo tambin s quin es usted contest Barrie. Al menos ahora lo s. Usted me llam a la WVUE y me advirti que algo suceda en Highpoint. Nada ms orla hablar afuera, Barrie haba reconocido su voz como la de la persona que le dio la pista. Me disculpo por haberme mostrado tan misteriosa. Senta que tena que hacer algo, hablar con alguien, pero no estaba segura de cmo hacerlo. Pens en usted por la entrevista con Vanessa. Saba que algo malo ocurra en su casa junto al lago? Me daba cuenta de que algo no iba bien, pero no saba qu era. George... Se apret fuertemente los labios. Amanda no era la clase de persona que llora delante de extraos y no prosigui hasta que se hubo controlado. George ya no confa en m, pero creo que si esa enfermera no hubiese sufrido el ataque cardaco que la mat, Vanessa estara muerta ahora. Me temo que tiene razn confirm Gray. Amanda mir a Barrie con desesperacin a duras penas controlada. Cuando se fue de la cadena no saba cmo ponerme en contacto con usted. Por qu quera hablarme? Para decirle algo que obviamente sabe ya. David Merritt no es el hombre que ha hecho creer a todo el mundo. Es un villano sin conciencia. Tenemos que pararle los pies. Le dirigi una mirada penetrante a Barrie. Puedo preguntarle algo? Ella asinti con la cabeza. Irrumpi en el depsito de cadveres del hospital de Shinlin porque crea que
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aquel cuerpo era el de Vanessa, verdad? S. Y tambin crea que mi esposo era responsable de su muerte? Barrie la mir con tristeza. Lo siento, pero es precisamente lo que pens... y Gray tambin. Amanda entrelaz las manos sobre el regazo. Entiendo. . Estar de acuerdo en que a un mdico se le presentan muchas oportunidades de manipular los frmacos necesarios para controlar los cambios de humor de Vanessa. S convino Amanda con la voz entrecortada. Me imagino que s. Tenemos suficientes razones para creer que Vanessa todava corre un grave peligro manifest Gray. A manos de George? Por parte de David. Pero a travs de George. No hizo falta que contestara, pues su expresin lo deca todo. Barrie saba que no estaban dicindole nada que no hubiese deducido ya, aunque no deba de ser fcil para ella que confirmaran sus peores temores. No obstante, Amanda conserv la dignidad. Supongo que esto ha de ser sumamente desagradable para usted, seora Allan. Yo no lo conozco, pero, basndome en lo que s acerca de su mando, no creo que est actuando con maldad. Yo s que lo conozco coment Gray, y creo que es tan vctima de David como Vanessa. No hemos venido para acusar al doctor Allan le record Barrie. Slo buscamos informacin. No tienen que defenderse ante m seal Amanda con una risa amarga. Desde que David asumi el cargo de presidente y nombr a George mdico oficial de la Casa Blanca, ha hecho pasar a mi marido por un infierno. Es un don que David posee. Gray y Amanda intercambiaron una mirada de complicidad que excluy momentneamente a Barrie. Finalmente, Amanda se concentr en un reciente retrato de familia que haba encima de una mesita. George est metido en algo terrible. Sea lo que sea, est destrozando nuestra vida, afecta negativamente a los nios y ha hecho que George luche consigo mismo. Est atormentado. Se est desmoronando ante mis ojos y no consigo comunicarme con l, ni siquiera cuando suplico o amenazo con abandonarlo. No s qu puede ser, pero sin duda es ms poderoso que yo. La mujer mir a Barrie. Tiene usted alguna idea? David Merritt mat al hijo de Vanessa. No fue un caso de SMSL. Amanda se apret los
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labios con la mano para evitar temblaran. Su mando se ha visto obligado a aceptar algo que va contra su condicin de mdico y contra su cdigo moral personal dijo Barrie quedamente. Por eso est atormentado. Lo que no consigui decirle fue que el doctor AIlan haba encubierto el asesinato cometido por el presidente y ahora ayudaba a eliminar al nico testigo del crimen. Sin embargo, Amanda era una mujer inteligente y no necesitaba que se lo deletrearan. Finalmente baj la mano. Sus labios seguan estando plidos, pero ya no temblaban Odio a ese hombre por lo que le ha hecho a mi marido y, aunque signifique implicar a mi marido en un crimen, har lo que pueda para ayudarles a desenmascarar a Merritt. Prefiero a George vivo y en la crcel a verlo muerto. Si esta pesadilla no se acaba pronto, lo matar, de un modo u otro. Barrie y yo confibamos en que usted aceptara ayudarnos declar Gray. Amanda se volvi hacia l. Hablando claramente, ustedes creen que David ha ordenado a George que elimine a Vanessa, no? S. Qu hay del padre de Vanessa? Clete Armbruster matara a cualquiera, incluido su yerno, que hiciera dao, por mnimo que fuera, a su hija. Le han pedido ayuda? Lo hemos intentado explic Barrie, pero desde el desastre en Shinlin ni siquiera quiere hablar con nosotros. Podra estar evitndoles por otra razn opin Amanda. El senador no es del todo inocente, juega fuerte en la poltica. George ha mencionado algunos de sus chanchullos. sa es exactamente mi teora seal Gray. Si Clete empieza a lanzar acusaciones contra la Casa Blanca, lo ms seguro es que le salga el tiro por la culata. El modo de operar de David consiste en enterarse de los aspectos ms negativos de la gente, pues esa clase de secreto impone una lealtad ciega. Nadie est exento, ni siquiera el suegro que lo hizo elegir. Yo no siento lealtad hacia David Merritt anunci Amanda. Qu necesitan ustedes de m? El nombre del centro donde George tiene a Vanessa No lo s, no me lo ha dicho, pero supongo que es Tabor House. Barrie mir a Gray, que pareca tan perplejo como ella. Una clnica privada dedicada a la desintoxicacinaadi Amanda. Nunca lo he odo mencionar. Claro que no. Tabor House es un lugar muy secreto, disponible slo para los altos funcionarios del gobierno y su familia ms cercana. La drogadiccin es mucho ms comn entre las personalidades de Washington de lo que uno se imaginara. El centro se fund
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hace unos veinte aos para que el gobierno pueda salvar las apariencias cuando alguien en el poder necesita desintoxicarse. Dnde est? En Virginia, a una hora y media, aproximadamente, en coche. Eso explica los viajes en helicptero de George desde los jardines de la Casa Blanca observ Gray. Puede decimos cmo llegar? Amanda fi1Jnci el entrecejo consternada. Nunca he ido, no se permiten las visitas, pero s cmo se llama la ciudad ms cercana. La siguieron a la cocina, donde se sent a un escritorio empotrado y apunt lo que saba. Ellos tendran que aparselas para encontrar la situacin exacta de Tabor House. Gray ley la informacin y guard el papel en su bolsillo. Es ms de lo que tenamos. Gracias, Amanda. Gray. Amanda pos una mano sobre su brazo. Confo en que seris muy cuidadosos con George. Hago esto para salvarle la vida, nuestra vida. Pero al ayudarles, tambin siento que lo estoy traicionando. Entiendo su conflicto, yo tambin lo he sentido. Acurdese de que yo sola servir a David, como asesor y amigo. Hizo una pausa. No herir fsicamente a George, tiene mi palabra la tranquiliz. Ella le apret el brazo y dej caer la mano. Esto es terriblemente peligroso para ustedes. Me sorprende que se hayan arriesgado a venir. Barrie le habl de la vigilancia a que estaban sometidos desde el incidente en Shinlin. Nos siguieron cuando salimos de casa de mi amigo, pero Gray los despist. Sin embargo, debo advertirle que otra persona con la que hemos hablado fue asesinada anoche. Dios mo! Por qu no se van un tiempo, usted y los nios? Hasta que est resuelto este asunto le sugiri Gray. Amanda lo pens un momento. Si saco a los nios de la escuela y huyo, pareceramos todos an ms sospechosos. Adems, no quiero dejar a George. La admiracin de Barrie por la mujer aument. Hicimos todo lo que pudimos para protegerla a usted, pero no confe en nadie advirti Gray. Ni siquiera en alguien en quien confiara normalmente... como Spence Martin. Amanda lade la cabeza. Pero... usted se encarg de esa serpiente, no? Crea que... Qu quiere decir? Amanda indic el pequeo televisor empotrado en un armario de la cocina. Esta maana se emiti un boletn especial. Cul era la noticia? Gray Bondurant era la noticia.
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CAPTULO TREINTA Y SEIS A Gray Bondurant, hroe de la misin de rescate de los rehenes, lo buscaba el FBI para interrogarlo acerca de la desaparicin de Spencer Martin, asesor del presidente. David Merritt lo oy al mismo tiempo que el resto del pas. l y Spence se haban reunido para hablar en privado en el ala privada del presidente. Muy poca gente saba que Spence se encontraba en la residencia: se haba trasladado a una habitacin del segundo piso, donde podan hablar abiertamente, puesto que estaba insonorizada y resultaba imposible poner micrfonos ocultos. Ese tipo era un imbcil dijo Spence refirindose a Howie Fripp. Se alegr de verme, me invit a pasar. Ni siquiera se pregunt cmo saba dnde viva. Ests seguro de que no tuvo tiempo de ponerse contacto con Travis y Gray antes de que t aparecieras en su casa? No lo perd de vista en ningn momento. Spence tom un trago de PepsiCola. Pero no habra ' que lo hiciera, no saba nada. Slo alardeaba para impresionarme. No poda... Qu diablos es eso? Spence se volvi para ver qu haba llamado la de David y se alarm al ver su rostro en la pantalla, al del presidente. Se trataba de una extraa fotografa, probablemente la nica que exista en los archivos de los noticieros; no obstante, se le reconoca. Cogi el mando a distancia y subi el volumen. ... han informado de su desaparicin. David y Spence se miraron totalmente perplejos, y su perplejidad aument cuando el corresponsal de la emisora en el Capitolio continu: Se cree que Gray Bondurant, que se hizo famoso en todo el pas tras el audaz rescate de los rehenes, fue la ltima persona que vio a Spencer Martin cuando recibi recientemente la visita del asesor presidencial en su rancho de Wyoming. Se ha puesto en marcha una amplia investigacin para encontrar al seor Martin. Mierda! Spence se levant bruscamente. Quin es el responsable de esto? No lo s, pero voy a averiguarlo. David cogi el auricular y orden que lo pusieran en contacto con el ministro de Justicia. Ponlo en el altavoz. Yancey, ministro de Justicia, se encontraba fuera, de modo que uno de sus subordinados recibi una buena dosis de furia por parte del presidente. Qu coo est ocurriendo? Dnde est el seor Yancey? Quiero hablar con l ahora mismo. l y la seora Yancey han ido a una cena, seor presidente. Bueno, pues encuntrelo ahora mismo. Entretanto quiero saber quin autoriz la investigacin de la desaparicin de Spencer Martin. Fue el seor Yancey, seor. Tengo entendido que recibi una informacin.
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Una informacin? Que recibi una informacin? Y ha autorizado una amplia investigacin basndose en eso nada ms? La informacin se la dio una buena fuente, seor presidente. Quin? El senador Armbruster. David clav la mirada en Spence, que solt una retahla de malvolas, aunque silenciosas, obscenidades. David se sent, se masaje las sienes y se oblig a imprimir tranquilidad a su voz. Entiendo. Es probable que el senador Armbruster se olvidara de hablar de ello conmigo. Segn el senador, el seor Spencer lleva casi dos semanas desaparecido. Tras un incmodo silencio, el ayudante del ministro aadi: Seor presidente, el seor Yancey supuso que el senador Armbruster actuaba en su nombre. Bueno, claro que s respondi David. Yo tambin me he preocupado cada vez ms por la ausencia del seor Martin. Lo que no entiendo es por qu el seor Yancey busca al seor Bondurant. Seor, hace poco Bondurant dijo al senador Armbruster que el seor Martin haba ido a su rancho de Wyoming. Que se sepa, es el ltimo lugar en el que estuvo el seor Martin. Han detenido al seor Bondurant? Todava no, seor. Mantngame al corriente. Por supuesto, seor presidente. Y encuntreme al seor Yancey, quiero hablar con l inmediatamente. Claro que s, seor, le dar su mensaje en seguida. David desconect el aparato. Bueno, quieres reaparecer de pronto y poner fin a esta tontera? Spence aguard unos segundos. No. Trabajo mejor si no se me ve, pero ordenar a mis hombres que hagan la vista gorda si ven a Gray. Ciertamente no queremos que el FBI o Yancey lo interroguen. Yancey repiti David disgustado. William Yancey haba parecido el hombre perfecto para el cargo de ministro de Justicia de la presidencia de Merritt. Diez aos menor que David, era tan joven y agresivo como lo fuera Robert Kennedy cuando su hermano lo nombr para el mismo cargo. Como Kennedy, Yancey se haba distinguido en su lucha jurdica contra los criminales, tanto a nivel estatal como federal. Era carismtico, atractivo y un buen orador, de modo que David le pidi que se uniera a su equipo y no haba dejado de lamentarlo. Yancey era demasiado listo, demasiado trabajador, demasiado honrado. Yancey y Bondurant constituiran una peligrosa pareja. Qu va a impedir que Gray vaya al despacho de Yan cey en cuanto vea el reportaje e informe de que ests enterrado en su almacn de tubrculos? No lo har.
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Por qu no? Primero, porque se atara de manos, al menos de momento; tendra que explicar por qu me dispar y por qu me encerr all. Investigar eso requerira tiempo, y Gray sabe que no puede perder ni un minuto. Segundo, porque cuando vio el cuerpo de Howie Fripp fue como si hubiese recibido mi tarjeta. Sabe que ya no estoy en su stano. David frunci el entrecejo. El tiempo se ha vuelto de repente un elemento crtico, verdad? Mucho. Maldita sea!, no necesitbamos esto exclam, furioso, el presidente. Qu diablos estaba pensando Clete? Spence seal el telfono. Te sugiero que se lo preguntes.
De veras que no entiendo por qu ests tan alterado, David dijo Clete a la vez que echaba las cenizas de su puro en un cenicero de porcelana con el sello presidencial. El senador haba obedecido inmediatamente la orden del presidente de que se presentara y, a sabiendas de que lo aguardaba un David Merritt rabioso, se haba preparado bien para el encuentro, pues siempre se pona de buen humor cuando consegua poner zancadillas a dos personas a la vez. David estaba nervioso, y Clete saba que as sera, porque tema que Bondurant dijera pblicamente que el presidente haba enviado a Spence a asesinarlo. Naturalmente lo negara y le volvera las tomas, lo llamara traidor y asesino. ' Pero el dao ya estara hecho y sera irreparable; ya se habran sembrado en el pblico las semillas de la duda, y antes de un ao electoral algo as supona un problema para el titular de la Casa Blanca que iba a presentarse para la reeleccin. AI partido de la oposicin le encantara sealar a un pblico impresionable la clase de personas turbias con que se rodeaba el presidente. Al traicionar a Gray Bondurant, Clete se haba ganado un enemigo, pero poda prescindir de l y de su amiguita, esa tal Barrie Travis. AI fin y al cabo Clete haba echado por tierra la credibilidad de la reportera despus de la escena en el hospital. Aunque daban en el blanco en lo referente a David Merritt, Clete no senta ningn escrpulo al obstaculizar sus esfuerzos, ya que no poda dejar que esas dos balas perdidas anduvieran por ah, causando problemas y poniendo en peligro sus propios planes para destruir a David. Exista la remota posibilidad de que, pese a su caracterstica torpeza, descubrieran el incidente con .Becky Sturgis y eso, sin duda, causara la cada del presidente, pero tambin la de Clete Armbruster, y, despus del poder, la mxima prioridad del senador era la autopreservacin. De modo que, a fin de mantener a Bondurant y a la reportera ocupados, haba dado a entender al ministro de Justicia que el antiguo marine era la ltima persona que haba visto a Spencer Martin vivo. Ahora que los
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haba desviado, a Clete Armbruster slo le quedaba un objetivo claro, o sea, apartar para siempre a Vanessa de David y luego destruirlo. Entretanto, David, que estaba hecho una furia, lo estaba machacando verbalmente. Sin hablarlo primero conmigo... Hace das que intento hablarlo contigo le interrumpi Clete. No has contestado a mis llamadas. Ayer estuviste en Georgia, esta tarde tenas esa reunin... Conozco mi programa, Clete. Podras haber esperado a que estuviese libre antes de llamar a Yancey. AI contrario, David, me pareci que esto ya no poda esperar. La gente ha hecho preguntas acerca de Spence. Qu gente? Miembros de tu personal que han notado su ausencia. T has estado ocupado con otras cosas y han venido a consultarme a m. Por qu a ti? Porque t y yo somos ntimos. Clete solt la declaracin como un guante, retndolo a que lo recogiera. Todos suponen que compartes tus pensamientos y tus preocupaciones conmigo y, si hubieses hablado con alguien de la inexplicable desaparicin de Spence, lo habras hecho conmigo. Clete dio varias caladas a su puro. Gray te dijo que Spence haba ido a verle? S, la noche en que me encontr con l y Travis en Shinlin. Ocurrieron tantas cosas esa noche... Cmo sali el nombre de Spence en la conversacin? Clete frunci el entrecejo, como si tratara de acordarse. No estoy seguro, aunque, si mal no recuerdo, fue una referencia de paso. Probablemente no habra vuelto a pensar en ello si Spence hubiese reaparecido, pero no lo ha hecho y no parece que lo vaya a hacer. Fisgone un poco y descubr que su correspondencia se ha amontonado, que hace varias semanas que nadie lo ha visto en el edificio donde vive y que no ha contestado a las llamadas telefnicas. Parece como si hubiera ido a Wyoming y una de las montaas Teton se lo hubiera tragado, verdad? Bondurant fue la ltima persona que lo vio. David se ri. Esas palabras contienen insinuaciones sumamente siniestras, Clete. Ests sugiriendo que Gray mat a Spence? Tienes otra explicacin? Es ridculo. Lo es? S respondi David irritado. Por lo visto, Yancey no lo cree as. Yancey. Tuve mis dudas al nombrarlo y deseara haberles hecho caso. Clete solt una
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risita. Porque se parece mucho a Bondurant; siempre te est fastidiando por algo y no es tan servil como los dems. En todo caso, habl con alguien en el departamento de investigaciones criminales del FBI y ste estuvo de acuerdo en que haba que mantener una charla con el seor Bondurant. Clete se meti el puro en la comisura de la boca, fue hacia el armario de bebidas y se sirvi un escocs; sostuvo la copa de cristal tallado frente a una lmpara y contempl el juego de luces a travs de sus facetas. Me pregunto cunto dir Bondurant acerca de la visita de Spence a Wyoming cuando lo interroguen. Se volvi y clav una mirada penetrante en su yerno. David se la sostuvo largo rato, si bien fue el primero en sonrer, una muestra renuente de respeto por su astuto mentor. As que lo sabes. Gray te lo cont. Que mandaste a Spence a matarlo? S, me lo dijo. Hace que uno se pregunte qu ms sabe.., o cree saber... de lo que preferiras mantener en secreto. David se sent en un sof y cruz las piernas. Clete no se dej engaar por su aparente despreocupacin; no estaba tan relajado como pretenda hacerle creer, ni de lejos. Qu quieres, Clete? Te conozco demasiado bien; no has organizado esta investigacin del FBI por capricho y ciertamente no lo has hecho porque te preocupara Spence. Entonces, por qu? Qu quieres? A mi hija. Mi esposa, querrs decir. Ests destrozando la vida de Vanessa y no voy a dejar que sigas hacindolo. En lo que se refiere a Vanessa, mis deseos, como marido suyo que soy, son ms importantes que los tuyos, Clete. Te aseguro que est en buenas manos. Dnde? En Highpoint? Empeor demasiado para poder tratarla all. Una maana se trastorn, y a George no le qued ms remedio que llevarla a un centro mdico. Cul? Tabor House. La clnica de desintoxicacin? Saba que su intimidad quedara asegurada all. David se levant, fue a su escritorio y sac un papel del cajn central. Aqu tienes el nmero de telfono, llama, si no me crees. Clete le arranc el papel y pidi a la centralita de la Casa Blanca que hiciera la llamada. Mientras aguardaba apur el escocs. Finalmente una voz melosa contest. Tabor House. Habla el senador Clete Armbruster. Quiero hablar con el director, quienquiera que sea. Un momento, por favor. Percibi una msica suave mientras esperaba que le
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comunicaran. Se pregunt si ste sera realmente el telfono del centro de desintoxicacin o si David le engaaba. Clete? Esperaba que te pusieras en contacto conmigo. El presidente me dijo que llamaras. Reconoci la voz: era el doctor Dexter Leopold, ex ministro de Sanidad y ahora administrador de Tabor House. Hola, Dex. Cmo se encuentra mi hija? Ser sincero contigo, Clete. Estaba muy mal cuando el doctor Allan la trajo; los medicamentos no hacan efecto porque beba en exceso, pero ya la hemos estabilizado y ha mejorado mucho. Dale el mejor tratamiento disponible, Dex. Tenlo por seguro. Quiero que otros mdicos se encarguen de ella, aparte de Allan. Se produjo una breve pausa al otro lado de la lnea. Eso sera difcil, Clete. No me importa cun difcil sea. El doctor Allan es su mdico oficial. Hasta que la seora Merritt misma, o el presidente Merritt si ella es incapaz de tomar la decisin, lo sustituya, he de reconocerlo como el mdico responsable de su caso. A Dex Leopold se le conoca como un mdico honorable, pero David podra haberlo chantajeado. Si George Allan estaba matando lentamente a Vanessa, hara la vista gorda? Dnde se encuentra Tabor House exactamente? inquiri Clete. Quisiera ir a verla maana. Me temo que eso es imposible, Clete seal Dex con gentileza. Conoces nuestras reglas. No se permite que entre nadie, aparte de los pacientes y del personal. Es el nico modo de proteger la intimidad de los pacientes y conservar la integridad de la clnica. Ver a un familiar puede suponer un empeoramiento para los pacientes, sobre todo cuando estn curados desde el punto de vista mdico y estamos en la fase de tratamiento sicolgico. Pero, Dex... Lo siento, Clete, no hay excepciones. Ni siquiera hemos permitido que el presidente visite a la seora Merritt, aunque nos lo ha pedido cada vez que ha llamado. Si no se lo acepto a l, no puedo aceptrtelo tampoco a ti. Es lo mejor para la seora Merritt, te lo aseguro. La mirada de Clete se pos en David, que lo observaba con expresin impasible. De acuerdo. Quiero que Vanessa se cure, lo ha pasado muy mal desde la muerte del beb. Eso es lo que me dijo el presidente; lamenta no haberle conseguido terapia justo despus de la muerte del nio. De haber contado con un tratamiento sicolgico entonces,
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podramos haber evitado esta crisis. Pero no te preocupes, te la devolveremos totalmente curada. Lo hars si sabes lo que te conviene advirti Clete antes de colgar el auricular. Satisfecho? Ni mucho menos. Clete se dirigi hacia la puerta del Despacho Oval a grandes zancadas. ndate con cuidado, David. No me importa cunta gente hayas conseguido que mienta por ti y haga tu trabajo sucio, me devolvers a mi hija, o sabrs lo que es bueno. Hace unas semanas te record que yo te puse aqu y que puedo sacarte cuando quiera. Chasque los dedos a unos centmetros de la nariz del presidente. As.
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CAPTULO TREINTA Y SIETE Mucho antes de que amaneciera, Clete baj a servirse un caf. Cada noche, antes de acostarse, fijaba la hora en el temporizador de la cafetera elctrica. Esa primera taza humeante le haca evocar siempre entraables recuerdos de su infancia, antes de que supiera deletrear siquiera la palabra poltica y conociera su significado, antes de que aprendiera que para algunos hombres la ambicin y la codicia eran ms importantes que el honor, antes de que se convirtiera en uno de ellos. Para su padre, un hombre alto, fuerte y silencioso, habra resultado impensable que alguien cometiera un delito a fin de encubrir otro. No haba estudiado ms all de tercero de primaria, aunque conoca todas las constelaciones y calculaba en un tris el nmero de puntos de las fichas del domin que se haban jugado. Le costaba enojarse, pero se apresuraba a defender al ms desvalido en una pelea. Haba servido bajo las rdenes del general Patton en Alemania; all lo haban matado y all lo haban enterrado. Pero antes de la guerra viva y trabajaba como vaquero en un rancho del sur de Texas. A veces, durante el rodeo primaveral, dejaba que el joven Clete los acompaara a l y a los otros vaqueros, a lomos de un caballo. Los animales ms peligrosos de quienes uno tena que protegerse la espalda no eran otros hombres, sino serpientes de cascabel, caballos asustados y vacas irritables. Los das en la silla de montar resultaban largos, duros y polvorientos. Las noches se cubran de estrellas. AI amanecer, todas las maanas, los vaqueros se reunan en tomo a la hoguera y beban caf fuerte y humeante antes de empezar el trabajo. Despus de la guerra, la madre viuda de Clete y sus hijos se haban ido a vivir con su familia a Mississippi y el resto de la juventud de Clete transcurri lejos del rancho de ganado, y la mayor parte de su vida adulta, en Washington. Sin embargo, sesenta aos ms tarde, an poda evocar la mezcla de olores de cerdo frito, estircol, cuero y los cigarrillos que, en cuclillas, su padre enrollaba despus del desayuno, al aire libre. Ningn caf que Clete hubiese probado desde entonces tena el mismo sabor horrible que el del campamento y ninguno le saba tan bien. A Clete le encantaban esas maanas. Tambin quera a su padre. Recordaba cmo se alegraba de montar a su lado y cmo los otros hombres, sin importar cun rudos fueran, haban tratado a su padre con un respeto ganado a pulso. Clete se senta muy orgulloso de ser su hijo. Esta maana, como las dems, Clete evit preguntarse si su padre se habra sentido orgulloso de l. Encendi la luz de la cocina. Gray Bondurant se encontraba sentado a la mesa. Se haba servido caf. Buenos das, Clete. Habl con voz firme. Su postura desgarbada no era precisamente de confrontacin y, sin embargo, Clete saba que para Gray Bondurant la traicin supona la peor ofensa. Y Gray Bondurant era un hombre peligroso. Clete se pregunt si la evocacin de su padre, de las hogueras y los rodeos auguraba su muerte inminente a
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manos de un hombre al que haba ofendido gravemente. Se avergonz del miedo que lo invadi. Por supuesto, no dej entrever su temor en tanto se serva caf y se sentaba a la mesa de la cocina, unindose a su husped no invitado. Habra gastado saliva en balde si le hubiese preguntado cmo haba entrado en la casa. El complejo sistema de alarma estaba activado, mas ste no habra supuesto un obstculo para el ex marine que haba penetrado en una prisin del Prximo Oriente. Sostuvo la glacial e implacable mirada de Bondurant y tom un reconfortante sorbo de caf. Supongo que decir que lo siento no colar. Claro que no, Clete. Qutame a los perros de la espalda. No puedo, ya no est en mis manos. Ha ido demasiado lejos. Y un cuerno! T echaste la bola a rodar, t puedes pararla. O acaso tanto alardear de tu poder no es ms que una fanfarronada? Bondurant era un adversario digno; no iba a dejarse convencer con parloteo, de modo que Clete decidi ir directamente al grano. Qu quieres? Quiero encontrar a Vanessa y devolvrtela, pero no puedo hacerlo con el FBI a mi espalda. Vanessa ya no corre peligro. Lo crees? Se encuentra en Tabor House. S dnde est. Clete se pregunt cmo haba conseguido la informacin, si bien saba que no servira de nada preguntrselo. Anoche habl con Dex Leopold. l es el director del centro. Le he advertido que ms le vale que Vanessa regrese a m sana y salva. Bondurant solt un bufido cargado de desdn y se inclin sobre la mesa. Creste algo de lo que Barrie y yo te dijimos acerca del embarazo de Vanessa y de la supuesta muerte del beb a causa del SMSL? Siendo el poltico que era, Clete guard silencio. Si crees que hay algo de cierto en lo que te dijimos, esperas que David lo deje pasar ahora? Lo conoces mejor que nadie, Clete. Si de hecho asfixi al beb de Vanessa, crees que existe la ms mnima oportunidad de que la deje vivir para que pueda contarlo? Clete rumi la pregunta, si bien la respuesta resultaba espantosamente sencilla. Qu quieres? repiti bruscamente. Libertad para moverme sin miedo de que me detengan. No me importa cmo lo hagas, pero haz que me deje en paz el FBI. Cmo esperas que yo...? No me vengas con esa mierda, encontrars el modo y sers convincente. Diles que no te
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entendieron, que te citaron errneamente y que te engaaron, que es un abuso. Inventa algo que sea creble. Qutamelos de encima. A cambio, tendrs a Vanessa. De todos modos la tendr. Lo que no sabes es si la tendrs viva. David no se atrevera a tanto; a l tambin le he advertido. Pues con ms razn hemos de actuar con rapidez. Prefiero hacerlo solo, gracias. De acuerdo, haz lo que quieras. Pero has de saber otra cosa: Spence no haba desaparecido misteriosamente, est vivo y sano... en Washington. Y un cuerno! Cre que lo habas matado. Bueno, no lo hice, aunque puede que viva justo el tiempo necesario para lamentarlo. Crees que l y David dejarn que el FBI me interrogue? Nunca. Antes que eso intentarn matarme. As que ests negociando para salvar tu pellejo, no el de Vanessa. Esa pulla provoc una chispa de enfado en los ojos del hombre, que, no obstante, permaneci tranquilo. Spence no permanecer invisible para siempre. Aparecer y, cuando lo haga, lo har pblico y se reir a tu costa. Vas a parecer un viejo chocho por haber provocado una falsa alarma. Yancey y el FBI te acusarn por entrometerte y haberlos involucrado en una farsa. Depus de eso, quin va a creerte cuando culpes a David de cualquier desgracia que sufra Vanessa? Nadie. Te descartarn por considerar que sufres alucinaciones y dirn que eres senil. David habr ganado la partida. Mientes. Bondurant no se dign negarlo, sino que se limit a clavar en Clete sus fros ojos azules. Le expliqu a David anoche por qu llam a Yancey e hice que se iniciara la investigacin. Si Spence estuviese vivo todava, me lo habra dicho. Ah, s? No ser que te est tendiendo una trampa? Bondurant se inclin ligeramente de nuevo. Siendo tan astuto, Clete, estoy seguro de que habrs ideado un delicioso plan para destruir a David por haber matado a tu nieto, pero tu plan requerir tiempo y el tiempo es algo de lo que no disponemos. Lo que deca tena sentido; sin embargo, Clete no estaba dispuesto a concederle la victoria. Y si no hago lo que me pides? Entonces, buena suerte. Tendrs que apartelas solo. Llevo muchsimo tiempo haciendo las cosas a solas y mi expediente de xitos es bastante bueno. Entonces, por qu no est Vanessa aqu contigo, en lugar de encontrarse encerrada en una clnica, incomunicada, cuidada y vigilada por el perro faldero de David, George Allan? Buena pregunta, para la que Clete no tena respuesta. No obstante, le costaba rendirse.
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Desdecirse no formaba parte de su naturaleza. Ests echndote un farol. Quieres que Vanessa regrese tanto como yo. Con o sin mi intervencin, lucharas contra el FBI y contra cualquiera a fin de asaltar el castillo por asalto y rescatarla. Puede que antes s, pero ahora te aseguro que no. Te has conseguido otra chica, eh? Barrie Travis? Clete no esperaba que picara el anzuelo y no lo hizo. En muchos aspectos, Vanessa es una mujer deliciosa, pero es egosta. yeme bien! Clete agit el ndice frente a la cara de Bondurant, no pienso dejar que ni t ni nadie critique a mi hija. Bondurant hizo caso omiso del comentario y prosigui. Aprendi de muy nia cmo protegerse y t fuiste un excelente maestro. La primera prioridad de Vanessa ha sido siempre su propia persona y nunca tanto como cuando renunci a mi puesto en la Casa Blanca; dej que yo cargara con lo peor de los rumores que corran acerca de nosotros; nunca dijo nada para defenderme, nunca intercedi por m ante David. Entonces, por qu quieres ayudarla ahora? Por patriotismo. Clete resopl. Para engrandecerte, ms bien. Eres un hroe y salvar a la primera dama supone un reto irresistible. No es tan romntico, Clete. Un beb inocente ha muerto. No merece ser castigado su asesino? Tambin quiero poner fin a mi relacin con la presidencia de David, quiero que se acabe de una vez para siempre y eso no ocurrir hasta que lo derroque y haga pblicas sus asquerosas interioridades. Adems, aunque ya no siento afecto por Vanessa, no merece morir. San Gray espet Clete sarcstico. Bondurant se levant, indicando que ya no pensaba continuar regateando. De pie, junto a la mesa, pareca extraordinariamente poderoso. Clete perda en la comparacin. La musculosa fuerza del joven lo hizo sentirse viejo, blando y dbil. Qu piensas hacer, Clete? Pongo en marcha un rescate? Lo pensar. No me basta con eso. Llama a Bill Yancey... ahora... o desaparezco y la vida de Vanessa estar exclusivamente en tus manos. Eres lo bastante malo y astuto para derrotar a David y sobrevivir. Ella, no. Clete nunca se renda. Nunca. Pero de su poca en el equipo de ftbol de la Universidad de Mississippi haba aprendido cundo convena detenerse y patear la pelota.
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AI alejarse de la tumba recin cavada y dirigirse a su coche, dos hombres se acercaron y la flanquearon. Seorita Travis. S? Le ensearon sus identificaciones del FBI. Quisiramos hacerle unas preguntas. Ahora? inquiri asombrada. Por si no se han dado cuenta, esto es un entierro. Nos hemos fijado y lamentamos lo del seor Fripp. Nos ha costado encontrarla y supusimos que se hallara aqu. Su insensibilidad es imperdonable. Un nmero patticamente reducido de personas asistieron al breve servicio laico del entierro de Howie Fripp. Los presentes eran casi exclusivamente compaeros de trabajo de la WVUE, la mayora de los cuales utilizaban el entierro como excusa para tomar una hora adicional para la comida. Ahora regresaban charlando a sus coches; haban cumplido con su responsabilidad moral y podan divertirse en horas de trabajo. Las lgrimas de Barrie eran autnticas. Se senta realmente triste, no slo por el modo horrible en que Howie haba perdido la vida, sino porque no se castigara el crimen y porque a nadie le importara. Un agente la sac de sus tristes pensamientos. Aunque no sea un buen momento, seorita Travis, quisiramos hablar con usted. Me tienen rodeada, qu remedio me queda? Pero les molesta que nos alejemos un poco ms de la tumba? Claro que no. Cuando llegaron al coche de Barrie, sta se sec los ojos por ltima vez y se volvi hacia ellos. Le cont a la polica todo lo que saba acerca del asesinato del seor Fripp. Tomaron mi declaracin en el lugar del crimen. No hemos venido por eso. No? Barrie fingi sorpresa y perplejidad. Entonces, por qu? Gray Bondurant. Ah, l! exclam en un tono que daba a entender que, si por ella fuera, poda morirse. Se cruz de brazos y asumi una pose aburrida pero contrariada. Qu desean saber, caballeros, acerca del ex hroe de nuestra nacin? Para empezar, dnde est. No lo s. Ni quiero saberlo. Es un desgraciado. Los agentes intercambiaron una mirada. Tenemos entendido, seorita Travis, que han pasado mucho tiempo juntos ltimamente dijo uno de los agentes. Es cierto... ms bien pasbamos, hasta ayer, cuando apareci en la lista de los hombres ms buscados de Amrica. Como si yo no tuviese ya suficientes problemas. Barrie puso los ojos en blanco. Primero, mi casa vol por los aires y mi perro muri en la explosin; luego tuve que aguantar los gritos del senador Armbruster, incidente que hizo que me
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echaran del trabajo. Finalmente, tuve un... bueno, ya saben coment en un tono remilgado, me enroll con ese tipo, pero qu mujer no se sentira atrada por l? Es un hroe nacional, de los fuertes y silenciosos. Es muy sexy, y tiene unos ojos que... Se estremeci fingiendo deleitarse. Bueno, nos llevbamos bastante bien, hasta que ayer vi su foto en el telediario. Le dije que se largara y eso ha hecho. Solt un suspiro nostlgico. Deb saber que era demasiado bueno para ser verdad. Cundo lo vio por ltima vez? Como les he dicho, ayer. A qu hora? Veamos... a ltima hora de la tarde. Puede ser ms concreta? No. Hasta que x,1 la noticia no estaba mirando la hora. Qu estaba haciendo? Le dirigi una mirada que lo deca todo. Ya veo. Tena una... cita. Barrie solt una risita. Es un modo anticuado de describirlo, pero s. Dnde? En un motel. No recuerdo el nombre. Dnde est situado? Ni idea. Al lado de una carretera, eso s lo recuerdo. No me fij hacia dnde nos dirigamos. No tiene idea de en qu parte de la ciudad se encontraba? Barrie agach la cabeza y se mordi el labio inferior con expresin angustiada. Yo... Eh... Dios!, esto me avergenza terriblemente. Gray, el seor Bondurant, conduca, entiende? Y yo... Caramba! Puedo decir sencillamente que camino del motel no estaba sentada derecha y que mi cabeza se encontraba debajo del tablero? Los agentes intercambiaron otra mirada; la ceja de uno subi hasta las entradas del cabello. Ni siquiera estoy segura de que el motel tuviera nombre prosigui la joven. l escogi el lugar, que por cierto, era bastante cutre. Ya saben, de esos que alquilan por horas, donde las sbanas limpias son optativas. Encima de que lo buscan los federales... lo siento, chicos, no quera ofenderlos... bueno, digamos que Bondurant es agarrado. En nuestra primera cita me llev a un hotelucho de paso. Se lo imaginan? Si no hubiese sido tan bueno en la cama, y no hubiese tenido esos ojos azules!, sa habra sido la ltima vez. Uno de los agentes se aclar la garganta. Eh, le habl el seor Bondurant acerca de Spencer Martin? Claro. Todo el tiempo. Eran amiguetes. Ellos dos y el presidente son ua y carne. Mencion que el seor Martin haba ido a verlo en Wyoming? S. De hecho, creo que yo llegu un da o dos antes que el seor Martin. Fui all con la
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idea de hacer un reportaje sobre Bondurant. En seguida nos llevamos bien, entienden? Me sigui a Washington, pero antes de que pudiera hacer el reportaje, me pusieron de patitas en la calle. Ahora me entero de que es ms peligroso de lo que crea. Le pareca peligroso? Ella esboz una sonrisa angelical. Para mi libido. Oh! Mostr en algn momento hostilidad hacia el seor Martin o el presidente? No. De hecho, hace poco que vio al presidente. Barrie les gui un ojo. Pero apuesto a que ya lo saben, verdad? No ha tenido contacto con Bondurant desde ayer por la tarde? No, lo siento. Puedo irme ya? Los entierros no son mi plato favorito. Barrie hizo ademn de abrir la portezuela. Adems, no hay nada ms que pueda decirles. Liarme con el seor Bondurant, por mnimo que fuera el lo, fue slo una de las malas elecciones que he hecho ltimamente. Estoy segura de que han odo hablar de algunas de mis meteduras de pata ms conocidas. sta es una que quisiera olvidar cuanto antes. Si se pone en contacto con usted... No lo har. Cuando le dije que se largara comenz a soltarme uno de esos rollos machistas, ya saben, cmo te atreves a abandonarme?. En caso de que se ponga en contacto con usted, por favor, llmenos. Lo har, no lo dude. Cogi la tarjeta que le dio el agente y la meti en su bolso. No quiero ms problemas. Si se pone en contacto conmigo, se lo har saber. Le agradecieron el tiempo que les haba dedicado y regresaron a su sedn. Barrie los observ irse. No senta hostilidad hacia ellos, eran de los buenos, hacan el trabajo que ordenaban sus superiores, seguan las reglas. No as el equipo de vigilancia apostado en la manzana donde viva Daily. Todava no haban entrado violentamente a buscar a Gray, y esto confirmaba lo que Daily, Gray y ella sospechaban, o sea, que formaban parte del ejrcito personal de Merritt en el FBI, bajo el mando de Spencer Martin, que no quera que encontraran e interrogaran a Gray. En cualquier momento, el presidente o su asesor podan ordenar a esos hombres que entraran y eliminaran a la maldita pandilla de saboteadores que viva en casa de Daily. Por qu no lo haban hecho ya? Esa pregunta los atormentaba. Segn Gray, no lo haban hecho porque tenan planeado algo ms complejo, queran que l, Barrie y Daily cayeran en su propia trampa. Barrie se tema que Gray tuviera razn.
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CAPTULO TREINTA Y OCHO Daily hizo seas al hippy que venda rosas en un concurrido cruce. En menos de cinco segundos ste se encontraba tumbado en el suelo de la parte trasera del vehculo y Daily cruz con el semforo en verde. Bien hecho, Daily dijo Gray al quitarse la peluca y la cinta. Estn tres coches ms atrs y entre ellos y t hay un autobs. Voy mejorando con la prctica contest Daily. Cmo va la venta de flores? Lucrativa, odio tener que dejar el negocio. Quin es sa? inquiri refirindose a la pasajera del asiento delantero. La llamo Dolly. Dolly era una mueca hinchable de ojos grandes, que vesta una chaqueta de Barrie y una peluca de color castao an ms enmaraada que la trenza hippy de Gray. El cinturn de seguridad la mantena sentada. Se supone que soy yo coment Barrie, agachada en el otro rincn de la parte trasera. Sin levantar demasiado la cabeza, Gray examin la mueca. ' Se parece bastante. Me alegro de que lo digas declar Barrie impasible. Ahora no lamento haber hablado mal de ti al FBI. Le cont que los agentes la haban interrogado despus del entierro de Howie. Eso fue antes de que Armbruster confesara su error y te quitaran de la lista de los ms buscados. No s lo que le diras, pero funcion. Apareci en todos los telediarios de la tarde afirmando que haba habido un problema de comunicacin y dio a entender que el error se deba al personal de su oficina, cuya eficacia se est reevaluando. A travs del senador, Merritt asegur a la nacin que Spencer Martin est resolviendo un asunto personal delicado. Lo que cubre desde una operacin de hemorroides hasta alta traicin. Exacto. Y que volver a su puesto en la Casa Blanca en cuanto lo solucione. Algunos de sus colegas criticaron a Clete, pero l acept las crticas con buena cara. Hblale de la llamada que recibiste del Ministerio de Justicia. Como haban acordado, Daily conduca sin un destino concreto, en un intento por deshacerse de la vigilancia, y esto no le impeda escuchar su conversacin. De tu fuente? Barrie asinti con la cabeza. Me dej el mensaje en mi busca. La llam, pero en vez de darme una informacin que ya tena, o sea, que haban cancelado la bsqueda, mi fuente queda informacin. Como qu? Como qu diablos est ocurriendo?. Fin de la cita. Debido a la pequea metedura de pata de Armbruster, Yancey y el departamento de investigaciones criminales del FBI
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estn todos un poco dscolos. Francamente, me alegro. Le sond provocativamente. Bien, cario, eso es todo por mi parte. Cmo te ha ido a ti? Encontr Tabor House.
Barrie y Daily iban preparados por si Gray hallaba la clnica. Crees que has perdido a los que nos siguen, Daily? Har unos cinco minutos. Pero puede que haya un trazador electrnico en el coche observ Gray. No he encontrado transmisor, aunque eso no significa que est limpio. Tenemos que hacer el cambio de prisa. Siguiendo las instrucciones de Gray, Daily condujo hacia un aparcamiento de varias plantas en el que Gray haba dejado otro vehculo. Barrie y Gray se bajaron. Daily hizo lo mismo, dejando el suyo en punto muerto. Cuidaos. Estoy ms preocupada por ti que por nosotros. Ests seguro de que tienes suficiente oxgeno en el tanque? inquiri la chica. S. Pasate en coche, cena, acta con la mayor naturalidad posible le pidi Gray. Mantnlos ocupados unas horas, pero no te arriesgues. Sobre todo no te arriesgues. Lo s, lo s respondi malhumorado Daily. Hemos repasado esto una docena de veces, s lo que tengo que hacer. Estars bien. Vamos, Barrie. sta se rezag, deseando que Daily no pareciera tan frgil. Las maniobras de contrainteligencia y los aparatos respiratorios no eran compatibles. Pase lo que pase, regresaremos antes del amanecer. Ir a veme en cuanto pueda. Promteme que tendrs cuidado. Lo tendr. Y que no te irritars con Dolly. Es una ta fcil, no fastidia nunca. Y promteme que, si empiezas a sentirte mal, irs a casa. Te lo prometo. Lo prometes, pero no lo hars! exclam Barrie con creciente consternacin. S que no lo hars. Barrie! Gray la llam desde el asiento delantero del otro coche. Muvete. Anda, que vas a echar a perder el plan de Gray. Daily trat de entrar en su vehculo, pero Barrie le cort el paso y lo abraz con fuerza. . Eres mi mejor amigo, Daily le susurr, para toda la vida. S, s respondi l malhumorado. La joven dej que la apaara, si bien no se dej
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engaar por su brusquedad. Su renuencia a despedirse se compaginaba con la de ella y de pronto tuvo un mal presagio. Daily... Todo ir bien asegur ste y se sent detrs del volante. Barrie asinti con la cabeza, cerr la portezuela e intent captar su mirada, pero l se neg a mirarla al poner el coche en marcha. La chica dio unos pasos hacia atrs y se qued all plantada hasta que las luces traseras desaparecieron al tomar una curva cerrada al final de la planta. Barrie? Ya voy. Entr en el vehculo con Gray. En el asiento delantero, a su lado, haba una bolsa de papel. Qu es esto? Provisiones. Qu es eso? pregunt l sealando su bolso de cuero. Una cmara de vdeo contest ella distrada. De veras crees que Daily estar bien, o slo dijiste lo que l y yo queramos or? Gray fren y se volvi hacia ella. Quiz sera mejor que te quedaras con l, que lo protegieras y me dejaras hacer esto solo. La facilidad con que descart cualquier posible contribucin suya la enfureci. Vete al diablo, Bondurant! Creo que all es adonde vamos!
Condujeron hacia un barrio de clase media; Gray aparc a mitad de una manzana. Vigila le dijo. Voy a quitarme esto. El qu? La ropa. Gray se sent en el asiento trasero y cambi los vaqueros desteidos y la camiseta al estilo hippy por un traje gris pizarra, camisa blanca y corbata oscura. Deberas haberme avisado coment Barrie No voy muy elegante. No te dijo tu madre que era mejor ir demasiado elegante que no lo suficiente? Probablemente, pero nunca le hice mucho caso. Bueno, pues, hazme caso ahora. Gray abri la portezuela. No hagas ruido y haz exactamente lo que te diga. Protegidos por las sombras se dirigieron a la casa de la esquina, en la que se vea luz en casi todas las ventanas. Una televisin en la estancia del frente imprima una luz azulada que se vislumbraba a travs de la persiana entreabierta. En el sendero haba un coche y una furgonetacaravana. Gray le dijo que aguardara junto a los arbustos que separaban esa propiedad de la del vecino. Le dej la bolsa y se aproxim a la caravana por detrs. La portezuela se hallaba cerrada, pero Gray forz la cerradura en pocos segundos y con una mano indic a Barrie que se acercara. Ella sali de su escondite y corri hacia la caravana. En cuanto ambos estuvieron dentro, Gray cerr la puerta y la cerradura desde dentro.
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Sintate. Le seal un banco acolchado que estaba pegado a una pared. Se quit la americana y la dobl sobre el regazo al sentarse. Barrie abri los brazos. Qu estamos haciendo? Esperar. Lamento tener que decrtelo, capitn Maravilla, pero esto no es Tabor House. El tipo que vive aqu trabaja all. Encontr la clnica por la maana, justo cuando los del turno de noche salan, y lo segu. Cmo sabes que no es su noche libre? No lo s. Cmo sabes que esto funcionar? No lo s. Qu pasar si no funciona? Intentar otra cosa. Ahora, podras dejar de hacer tantas preguntas? Alguien podra omos. Sintate. Ella obedeci y se sumi en un malhumorado silencio. Al poco rato el banco acolchado ya no pareca acolchado. Eso de ser un comando no es tan fascinante como dicen. Es aburrido observ al cabo de una hora. Sss. Gray alz la mano pidindole que se callara. A travs de las paredes de la caravana, la joven oy cerrarse de golpe lo que pareca una puerta de tela metlica, luego distingui dos voces, una masculina y la otra femenina. Conduce con cuidado deca la mujer. Lo har. Vas a trabajar doble turno? No, regresar a eso de las ocho. Tendr el desayuno preparado. La voz del hombre se haca ms alta a medida que se aproximaba a la furgoneta. Que duermas bien. Adis. Oyeron sus pisadas en el cemento y, a continuacin, un clic metlico cuando abri la portezuela del conductor. La caravana se meci ligeramente cuando entr. Gray se dio cuenta de que Barrie estaba a punto de hablar y se puso un dedo sobre los labios. El motor se puso en marcha. Sintieron una ligera sacudida cuando el hombre solt el freno de mano. En cuanto emprendieron el camino, los bafles de la furgoneta despidieron msica country a todo volumen. La msica es de propina asegur Gray. Ahora podemos hablar sin que nos oiga. Trabaja en Tabor House? A juzgar por el mono que lleva, supongo que en el departamento de ingeniera o en conserjera. Cmo es?
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La clnica? Una mansin reconvertida de estilo georgiano, con jardines exuberantes rodeados por un muro muy alto. Est muy aislada, a unos quince kilmetros de la carretera estatal, y no es fcil de ver si no se busca expresamente. Se entra y sale por el mismo sendero, y en la verja hay un guardia armado. Va a metemos dentro dijo Barrie, que por fin entenda el plan de Gray. sa es la idea. Qu ocurrir si el guardia registra la caravana? Todos los coches de los empleados tienen una calcomana en el parabrisas. Muy ingenioso. Gurdate los cumplidos para cuando hayamos salido enteros. El comentario la devolvi a la realidad y la oblig a cambiar de tema. Qu ocurri con Armbruster? En cuanto Gray le hubo hablado de su encuentro, le pregunt: Confas en l? Hasta ahora ha cumplido con su parte del trato. Voy a hacer todo lo posible por cumplir la ma. Me cuesta creer que se tragaran lo que dijo acerca de la incompetencia de su personal. Clete puede retorcerle el brazo a cualquiera. Aun a su... Y cuando lo retuerce y no funciona, lo arranca. Habl con la gente indicada y se hizo entender, nada ms. Quiere que le devuelvan a su hija, a cualquier precio, de modo que est dispuesto a hacer un trato hasta con el diablo, o sea, conmigo, a condicin de que salve la vida de Vanessa. Lo que motivaba a Gray era el amor. Barrie no se haba permitido pensar mucho en ello, ni tampoco en la profundidad de la gratitud de Vanessa y la forma que tomara cuando todo esto acabara. En el mejor de los casos, Vanessa sobrevivira, pero no su matrimonio con David Merritt, y sera libre para vivir feliz con el hroe que la haba salvado de su mando asesino. Y Barrie tendra lo que deseaba: la tan esperada exclusiva que finalmente hara que su carrera despegara y llegara a alturas que nunca hubiese credo posibles. Eso era lo que ms haba deseado, no? Supongo que no has trado una baraja para matar el tiempo, verdad? inquiri de mal humor. Si ests aburrida, puedes cambiarte. Gray indic la bolsa con la cabeza. Ah tienes tu disfraz. En ella haba un uniforme de enfermera pantaln y chaqueta de polister, ambos de color coral, un par de zapatos blancos y un mono azul marino. Las enfermeras no usan el mismo uniforme, de modo que no llamars la atencin. Barrie ech el contenido en el suelo alfombrado. Y el mono? Es mo.
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Muy elegante. Barrie se puso en pie y cogi la hebilla de su cinturn. No vas a darte la vuelta? No, pero t puedes drtela. Si Gray no pensaba hacer una montaa del asunto, ella tampoco lo hara. Poda mostrarse tan desenvuelta como l, se dijo al quitarse los zapatos y sacarse la faldilla de la blusa. Al menos la caravana estaba a oscuras y slo se filtraba un poco de luz entre las cortinas de las ventanillas. Tras desabrocharse el cinturn se baj la cremallera del pantaln y se lo quit; a continuacin lo dobl y lo meti al fondo de la bolsa. Luego se desabroch la blusa y se la quit, mas no as el sostn y la braguita. Al menos hacan juego, al menos eran nuevos, recin comprados en Victoria's Secret. Sin embargo, Barrie no era precisamente una modelo de ropa interior, ni una Vanessa Merritt. Quiz la penumbra fuera amable y suavizara las comparaciones. De pronto la velocidad de la furgoneta empez a aminorar. Barrie mir a Gray y ste ech un vistazo a su reloj. No hemos tenido tiempo de llegar. Por qu se para? Para repostar? No lo s. Gray ech un vistazo sin descorrer las cortinas. No veo nada. La furgoneta sigui ralentizando y se detuvo. El conductor apag el motor y la radio. Su portezuela se abri con un chirrido y la cabina se meci cuando sali. Hola, bombn le oyeron decir. Llevas mucho tiempo esperando?
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CAPTULO TREINTA Y NUEVE
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Daily se tom en serio su misin de seuelo. Poco despus de separarse de Barrie y Gray en el aparcamiento, vio un sedn gris que lo sigui varias manzanas a una distancia segura. Tras serpentear adrede por varias calles de la ciudad, estuvo seguro de que lo seguan de nuevo. Quiz Gray tuviera razn y hubiesen colocado un trazador electrnico en su coche. O tal vez los cabrones tuvieron suerte al encontrarlo de nuevo. O quiz la polica secreta de Merritt se hubiese infiltrado ms a fondo de lo que Gray se imaginaba. Esa posibilidad resultaba escalofriante. Sin embargo, no era probable que estos matones abordaran en una calle concurrida a un viejo que padeca enfisema. Daily se senta relativamente seguro. La primera hora se divirti con el juego, si bien la monotona acab por aburrirlo. Tras bostezar tres veces en cinco minutos, encendi la radio y puso una emisora de msica rap, por el simple hecho de que odiaba con pasin esa msica y, si ese asqueroso estrpito no lograba mantenerlo alerta y tenso, nada lo hada. Cuando su estmago empez a gruir, se detuvo en un MacDonald's y pidi Big Macs para l y para Dolly. El joven en la ventanilla se dio cuenta de que la compaera de Daily era una mueca hinchable, aunque no hizo ningn comentario, ni Daily le dio una explicacin. Ms vala que el chico creyera que era un pervertido y no un subversivo. Aparc frente al comedor y, mientras ingera su hamburguesa y sus patatas bravas, observ, distrado, ir y venir a otros clientes. Como no tena mucho apetito, apenas comi la mitad y habra podido jurar que Dolly lo miraba con cara de reproche cuando tir las sobras a la papelera. No le apeteca conducir de nuevo y con las manos sobre el regazo continu contemplando a la clientela del MacDonald's. Le interesaron especialmente las parejas con hijos. Estas familias aparentemente felices constituan la prueba de que el ideal no resultaba del todo inalcanzable. No obstante, en lugar de proporcionarle placer, los chiquillos, con su men infantil, hicieron que se sintiera muy triste. Reconoci, y no por primera vez, que se haba perdido lo realmente importante de la vida, que debi casarse con la dulce maestra que estaba tan loca por l; la noche en que se conocieron se enamor perdidamente de sus bondadosos ojos castaos y sus modales suaves; una sonrisa suya le haca sentirse en la cima del mundo. Sin embargo, l siempre dio su amor por sentado y la trat mal; en demasiadas ocasiones decidi trabajar hasta tarde en lugar de acudir a la cena que haban programado; ella siempre qued en un segundo plano por detrs de los buenos reportajes; y cuando se trataba de elegir entre llevarla al cine y seguir un pista caliente, el cine perda. Era amor de veras, y a l lo aguant ms tiempo del debido. No obstante, l puso su paciencia demasiado a prueba y ella renunci y se cas con otro, con un hombre ms estable y atento, uno que no estaba tan obsesionado por su trabajo y por su libertad. Es extrao cmo la libertad de la juventud se convierte en soledad en la vejez. ltimamente pensaba cada vez ms en ella y en lo que pudo haber sido. Al darse cuenta de lo conmovedor de sus pensamientos, se despreci por su
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autocompasin. En algn momento me convert en un lamentable viejo chocho. Exasperado por su ensueo sensiblero, encendi el motor y dio marcha atrs para salir del aparcamiento. El sedn, que se encontraba al otro lado de la calle, en un Taco Bell, el equivalente del MacDonald's, pero de comida mexicana, lo sigui. Daily tom la carretera 66, que lo sacaba de la ciudad y, en el cruce con la 495, dio la vuelta y se dirigi hacia el noroeste. Le divirti ver, por el espejo retrovisor, cmo el sedn intentaba no perderlo en el trfico, aunque no era lo bastante ingenuo como para creer que era el nico vehculo que lo segua. Entr de nuevo en Washington a travs de Chevy Chase, en el estado de Maryland, se dirigi hacia el centro y baj por la avenida Wisconsin, en la que grupos eclcticos dispuestos a pasar la velada en grande se peleaban por coger una mesa en los concurridos bares y restaurantes de Georgetoon. Dejndose llevar por el instinto, continu conduciendo por la ciudad hasta llegar de nuevo a las afueras. Empezaba a aburrirse, a tener sueo y a cansarse de llevar tanto tiempo sentado detrs del volante. Su mente regres a la maestra de escuela. Fue un maldito tonto por dejarla ir, porque habra sido una esposa cariosa, podran haber tenido hijos e incluso nietos. Estos aos otoales no seran tan solitarios y no dependera exclusivamente de la compaa de Barrie, una gran chica a la que quera como si fuese su hija, pero que no era su pareja, y eso resultaba muy distinto. De haberse casado con esa dulce dama ahora no tendra tanto miedo de morir. Menuda vida habra tenido, la pobre! murmur. Tener que cuidar a un resollante viejo bobo. Su propia voz lo sac del ensueo. Dnde diablos se encontraba? Sin darse cuenta, haba ido a parar a un parque industrial consistente en una fila tras otra de almacenes casi imposibles de diferenciar y todos cerrados a esas horas de la noche. Remolques vacos se hallaban abiertos en la zona de carga, cual las fauces de fieras salvajes. El coche de Daily y el que lo segua eran los nicos que circulaban por esa calle vaca. Ms desorientado con cada vuelta que daba, se adentr an ms en el laberinto de cemento hasta llegar a un callejn sin salida. Mierda! Ech un vistazo al espejo retrovisor y vio que el sedn lo segua al callejn. Por instinto, dio una vuelta en U y cuando estaba a punto de alcanzar al sedn, el conductor de ste gir violentamente el volante hacia la izquierda y Daily tuvo que pisar el freno a fondo para evitar chocar con el costado del otro vehculo. Le hubiera ido mejor de haberlo hecho, pues habra tenido la oportunidad de huir de la escena de un accidente, pero, dada la situacin, mucho se temi que no habra modo de escapar de los tres hombres furiosos que salieron del coche y lo cercaron.
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Llegas diez minutos tarde. El gimoteo de la mujer se oa a travs de las paredes de la caravana. Mierda! susurr Gray. Qu ocurre? Escog a un donjun con un dormitorio sobre ruedas. Rpido! Ech los zapatos, la ropa, la bolsa y el bolso en la litera que sobresala de la caravana y se extenda encima de la cabina de la furgoneta. Sbete, rpido. Ni lo suees. Es como un fretro. Sin tiempo para discutir, la cogi de un tobillo y, con la otra mano bajo su trasero, la arroj sobre la litera, cuyo colchn se hallaba a menos de un metro del techo. Cuando no se usaba para dormir, sta serva para guardar la ropa y las almohadas adicionales. Haciendo palanca con los brazos y la barbilla, Gray se subi y se arrastr entre almohadas, mantas y sacos de dormir. Mtete hasta el fondo. Por una vez, Barrie hizo lo que se le peda sin rechistar y se encogi cuanto pudo en un rincn. Oan a la pareja acercarse a la parte trasera de la caravana. Me estoy cansando de esta situacin estpida se quej la mujer. Por qu no podemos ir a un motel? Porque esto es ms privado. Y es gratis. No es por el dinero, en sedo, nena. Los moteles guardan los registros. No quieres que mi vieja se entere, verdad? Mientras duraba la ria, Gray coloc bien los sacos de dormir enrollados y las almohadas en el extremo de la litera. Con suee, los ocultaran cuando la pareja entrara en la caravana. A continuacin aplast a Barrie an ms contra el rincn y a toda prisa se cubrieron de pies a cabeza con una colcha. Cuando suban, esto estar realmente apiado susurr Barrie. Tienes una idea mejor? Si la tena, no tuvo tiempo de explicarla, porque la puerta trasera se abri y la luz del techo se encendi. La caravana se meci con el peso del hombre cuando entr. Vamos, nena. Solt un suave silbido. Eres pura dinamita esta noche. Es nueva esa blusa? Te gusta? Mucho. A ver cunto tardamos en quitrtela. Eres un animal! Cerraron la puerta y apagaron la luz. A partir de ese momento slo se oyeron risas, suspiros, sonidos hmedos, aspiraciones de besos apasionados, el susurro de la ropa, el mido de la cremallera de una bragueta, un gemido bajo... Eres una bestia.
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Puedes estar segura, nena! Ms fuerte. Ms suspiros y besuqueos. Estoy a punto de correrme ya jade el hombre. Vamos... Tenemos que subir all? pregunt la mujer con voz quejumbrosa. Lo odio. La ltima vez me di un golpe en la cabeza con el techo. De acuerdo, de acuerdo, slo... Espera! chill la mujer. No las rompas. Me las voy a quitar si te esperas un segundo. Al parecer el pobre cabrn haba llegado al punto crtico y se oyeron golpes contra la pared o el suelo, Gray no estaba seguro, ni quera estarlo, pues saber lo que ocurra all abajo evocara imgenes que en ese momento no poda manejar. Trat de pensar en algo, cualquier cosa, que apagara los inconfundibles sonidos del acto sexual. Cerr los ojos con fuerza, deseando poder cerrar igualmente el odo e interrumpir sus reacciones involuntarias, una sobre todo. Barrie se hallaba totalmente quieta; apenas respiraba y se senta tan tensa como l. Gray lo saba porque perciba su quietud, su falta de aliento y su tensin. Era consciente de todo en ella, desde la fragancia de su champ hasta el tacto de los dedos de sus pies apoyados contra sus propias rodillas. Lo que ocurra en el suelo pareca una escena de pelcula pornogrfica, la clase de pelcula que unos cuantos hombres veran mientras ingeran unas cuantas docenas de cervezas. Era el tipo de situacin relatada grficamente en las ms srdidas revistas porno. Una fantasa sin valor artstico, ni siquiera elegantemente ertica... juvenil, burda y... Al diablo! Gray se senta ms caliente que una caldera. Se dio cuenta de que lo que lo excitaba no era lo que ocurra abajo, sino el hecho de estar abrazado a Barrie, medio desnuda ella y l totalmente vestido. El peligro de que lo descubrieran resultaba tan atractivo como cuando tena seis aos e iba a jugar a Adn y Eva con la hija del pastor al huerto de melocotoneros de ste. Y uno de los peores trucos de la naturaleza era que cuanto ms incapaz era el hombre de saciar su deseo, tanto ms se excitaba. Abajo, el hombre rebuzn y, un momento despus, gru. Estuvo bien para ti, nena? No, y no creas que voy a fingirlo. No te preocupes, me encargar de ti. Tengo muchos condones y todava me quedan cuarenta y cinco minutos para ir al trabajo. Cuarenta y cinco minutos. Gray no aguantara tanto tiempo. Y Barrie? La estaba afectando tambin? Senta su aliento en el cuello, rpido y caliente. Agitacin o excitacin? Como si le hubiese ledo el pensamiento, ella se movi un poco; las rodillas, dobladas hasta casi tocarse el pecho, empezaron a enderezarse, tan lentamente que al principio Gray crey estar imaginndoselo. Pero llegaron al nivel de la hebilla de su cinturn y continuaron bajando. A Gray se le cort el aliento mientras ella, movindose por fracciones de centmetro, presionaba su ereccin con las rodillas y luego deslizaba las pantorrillas por sus muslos, ms abajo de sus
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rodillas, hasta que sus piernas estuvieron alineadas. Acabaron los dos frente a frente, vientre contra vientre, hombre contra mujer. Barrie ech la cabeza ligeramente hacia atrs, luego un poco ms. No se lo estaba imaginando, porque ya no senta su aliento en el cuello, sino en los labios, y, aunque todo estaba oscuro bajo la colcha, supo que lo estaba mirando, que estaba mirando sus labios. Eres tonto si lo haces, se dijo, pero inmediatamente inclin la cabeza hacia la de ella y la bes. Los labios de Barrie se separaron bajo los suyos, poco, pero lo bastante para que la lujuria le hiciera perder la cautela. No lo hagas, Bondurant. Sin embargo, nada ms pronunciar las palabras mentalmente, su lengua empez a hacer el amor a la boca de Barrie, esa dulce, sedosa y descarada boca. Sin hacer mido, la mano de Gray se desliz por la espalda de la chica, baj hasta su trasero y la apret firmemente contra l. Slo una capa de seda la separaba de la bragueta distendida de su pantaln. Barrie se frot contra la bragueta con una sutil ondulacin de las caderas. Una especie de vibracin gutural sali de la garganta de Gray. Ella se tens. l se tens. Apoy la mejilla contra la de ella y trat de respirar silenciosamente, cosa casi imposible puesto que su corazn lata a toda velocidad. No obstante, la pareja de abajo ni los oy ni se dio cuenta de su presencia, pues estaba centrada en el coqueteo verbal, en las bobadas que se dicen antes del acto, puntuadas por las agudas risitas de la mujer. Aunque hubieran estado revelando el paradero del cuerpo de Jimmy Hoffa, el famoso mafioso dirigente del sindicato de los camioneros, a Gray le habra importado un bledo. Todo en l se concentraba en besar a Barrie, boca a boca, hmeda y voluptuosamente. Perdi la cuenta de las veces que la bes, de las veces en que su lengua saque la boca de Barrie. En ningn momento se separ de sus labios, ni siquiera cuando tuvieron que parar a fin de recuperar el aliento si no queran asfixiarse. Aun entonces, ella alz la cabeza y la punta de su lengua flirte con el labio superior de Gray. l la dej juguetear y provocarlo hasta que ya no lo soport. ' Introdujo la lengua profundamente en su boca; apret su cuerpo an ms fuertemente y se desliz contra su entrepierna. All se qued... largo rato... hacindole el amor con la mente. Era como estar en el cielo y a la vez en el infierno! Fue el encuentro sexual ms sostenido, ms intenso, ms ntimo y ms satisfactorio que hubiese experimentado jams. Por una parte deseaba que acabara con un clmax explosivo y por otra que durara eternamente. El desenlace, sin embargo, no dependi de l ni de Barrie, sino de los dos desconocidos. Gray no volvi a la realidad hasta que la puerta de la caravana se abri y la luz se encendi. Cerraron la puerta con llave desde afuera. La pareja se rezag, planeando su prxima cita. La mujer gan la discusin y l acept de mala gana encontrarse con ella en un motel. Bae y Gray permanecieron quietos, testigos involuntarios de la triste despedida de los amantes ilcitos. Finalmente, el interludio termin cuando el hombre subi a la cabina de la furgoneta y puso de nuevo el motor en marcha. En cuanto el vehculo se
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movi y la radio empez a sonar a todo volumen, Gray levant bruscamente la colcha evitando mirar a Barrie. Ahora que haba terminado, fuera lo que fuese, se senta exactamente igual que cuando el pastor los pill, a su hija y a l, debajo de un melocotonero, comparando las dos mejores ideas que Dios tuvo jams. Se baj del estrecho compartimento. Bjate y vstete. Saba que pareca brusco, pero no poda ser de otro modo. Barrie le haba hecho olvidar todo lo que le haban enseado; era capaz de resistir la tortura en manos del enemigo, de disociar su mente del dolor fsico, pero los marines no le haban enseado a resistirse a Barrie Travis. Ella descendi sin ayuda. De los bafles sala la voz de Garth Brookes cantando algo acerca de beber whisky y cerveza con unos amigos en lugares de mala muerte. Gray agradeca dicho mido, que ayudaba a llenar el incmodo silencio entre ellos mientras Barrie se vesta con el uniforme de enfermera. Gray volvi a ponerse la americana y, encima de sta, el mono; se subi la cremallera y se puso una gorra. En cuanto Barrie acab de vestirse se sent en el banco. Gray le entreg el macuto que haba cogido de la litera. En la semioscuridad repar en que los ojos de la chica estaban abiertos de par en par, expectantes. Es la primera vez que me besas. Y qu? No vamos a hablar de ello? No. Por qu no? Porque estamos a punto de intentar secuestrar a la primera dama de Estados Unidos y deberamos pensar en la operacin. La operacin? Soy una mujer, Gray, no un miembro de tu equipo de reconocimiento. T insististe en venir. Si no te gusta cmo mando, puedes quedarte. Pero yo necesito concentrarme en... Una pregunta, por favor. Qu? Te gust, nene? Gray trat de no sonrer, pero fracas y hasta solt algo semejante a una risa. Cierra el pico, Barrie. Eso pens. Esboz esa suave sonrisa de complicidad y pagada de s misma que las mujeres dirigen a los hombres cuando saben que los tienen donde quieren. Despus, obediente, guard silencio. No volvieron a hablar hasta que la furgoneta empez a aminorar la velocidad. El conductor apag la radio cuando se detuvo frente a la verja del guardia. Gray la mir y susurr: Bueno, ya hemos llegado.
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CAPTULO CUARENTA
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Dos de los tres hombres se acercaron al lado del conductor del vehculo de Daily, el otro fue al del pasajero y abrieron las dos portezuelas simultneamente. Es usted el seor Welsh? Quin quiere saberlo? Lo cogieron de un brazo y lo sacaron a la fuerza. Al or el silbido del aire en el otro asiento, Daily supo que Dolly haba pasado a la historia, apualada en el pecho con una navaja. Oiga! grit. Era necesario hacer eso? Quin diablos se creen que son? Costaba parecer duro cuando apenas poda respirar. Sonaba tan condenadamente dbil que podra haberse redo de s mismo. Sin embargo, los tres hombres no rean; de hecho constituan el tro ms siniestro que hubiese tenido el disgusto de conocer. De haber habido otro, le habran hecho pensar en esa alegre pandilla, los cuatro jinetes del apocalipsis. Creemos que somos del FBI. Le ensearon brevemente sus insignias. S, claro observ Daily con sarcasmo, a sabiendas de que eran matones de Spencer Martin. Lo hemos estado siguiendo toda la tarde, seor Welsh, y ya es de noche dijo el que obviamente estaba al mando. De veras crea que nos dejaramos engaar por esa estpida mueca? No somos idiotas, sabe? Vamos!, una mujer que nunca habla, que nunca se mueve! Es una pregunta legtima o un comentario acerca de su vida sexual? El chiste no divirti al hombre, que lo hizo girar bruscamente, lo aplast contra el parachoques, le junt las manos en la espalda y se las at con un cable de plstico a la vez que le lea sus derechos. Por qu me han detenido? No he hecho nada, a menos que ahora las muecas hinchables sean ilegales. Qu quieren de m? Queremos hablar de sus huspedes. Qu huspedes? Apuesto a que cooperar si le arrancas el tubo de la nariz sugiri uno de los hombres. Daily luch contra el pnico. Si lo desconectaban del tanque de oxgeno no tardara en morir. No creo que sea necesario, an no. Las rodillas de Daily se debilitaron por el alivio, si bien las siguientes palabras indicaban que su indulto sera corto. Nuestro jefe est realmente cabreado con usted y sus amigotes. Acaso cree que me importa! No es lo suficientemente hombre Spencer Martin para venir a por m personalmente? O es que le tiene miedo a Bondurant? Spencer Martin? El hombre se hizo el tonto. Acaso no ve el telediario? El seor Martin se ha ausentado brevemente de sus tareas en la Casa Blanca.
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S, claro. Ha cado muy bajo si ustedes son lo mejor de su repugnante ejrcito. Los tres hombres se miraron. Daily solt una risita. Qu? Les sorprende que lo sepa? Crean que era un secreto? Pues se equivocan. Oiga, usted est mal de la cabeza. Hara bien en cooperar con nosotros. Dnde estn Barrie Travis y Gray Bondurant esta noche y qu estn haciendo? Chpame la polla, capullo. Furioso, el hombre dio un paso hacia l, mas otro lo detuvo. Dnde estn, Welsh? grit. Daily saba que estaba metido hasta el cuello y que, aunque les dijera lo que quedan saber, no vera otro amanecer.., pues estos hombres no eran slo sus interrogadores, sino tambin sus verdugos. La misin de Daily consista en mantener ocupados a los chicos malos para que Gray y Barrie tuvieran tiempo de sacar a Vanessa Merritt de Tabor House. Daily no se ida cubierto de gloria, pero sta lo rozada. Como la beligerancia no funcionaba, cambi de tctica y fingi desmayarse. No me siento bien. Dganos dnde estn y nos aseguraremos de que descanse. S, un descanso permanente. En un motel mascull. Qu motel? Dnde? No lo s. Dnde? En uno que tiene Washington en el nombre. Sabe cuntos moteles de por aqu tienen Washington en el nombre? No contest con expresin inocente. Cuntos? El hombre lo cogi de las solapas y lo alz, de modo que apenas tocaba el suelo con la punta de los pies. Si quiere ver a la seorita Travis y al seor Bondurant vivos, ms vale que recupere la memoria, y rpido! Est.., est hacia Artdreos balbuce Daily. Fui con ellos en una ocasin. No me acuerdo de dnde est exactamente, pero lo reconocera si lo viera. De acuerdo, vamos. El hombre lo empuj con tanto mpetu que la cnula se le sali de la nariz. Mi oxgeno! grit. Lo necesito! Forceje frentica e intilmente contra las ataduras de las manos. Reljese, seor Welsh, que no vamos a dejar que se asfixie... no antes de que sepamos lo que tienen planeado sus amigos para esta noche. Volvieron a meterle el tubo por la nariz; sacaron el tanque de oxgeno de su coche y transportaron a ambos, Dafly y su tanque, al sedn gris. Cuando de un empujn lo introdujeron en el asiento trasero, sinti alivio al ver que tambin haban llevado los restos de Dolly. Al menos no monda completamente solo.
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Si alguien te lo pregunta, dices que sustituyes a una enfermera. Gray llevaba diez minutos dndole instmcciones, desde que su adltero conductor dejara la furgoneta para presentarse al trabajo. Como haban anticipado, el guardia de la verja le haba dado paso sin registrar la caravana. Se encontraban, pues, en la propiedad, mas todava no estaban en la clnica. Gray haba sacado identificaciones con foto, con nombres falsos, para que se las sujetaran al uniforme. No pasarn un escrutinio minucioso, pero parecen autnticas si no nos las miran muy de cerca. Dolly Madison? Barrie ley su nuevo nombre, el de la esposa del cuarto presidente de Estados Unidos, famosa por su encanto. Hablando de Dolly, espero que ella y Daily estn bien. Le ir bien. Acurdate de que probablemente hay cmaras de seguridad y que, aunque no veamos a nadie, alguien podra estar vigilando. Camina con naturalidad y... ... y como si supiera adnde voy, lo s, lo s. Me lo has dicho al menos una docena de veces. Es slo que no quiero que nos descubran antes de que localicemos a Vanessa. Habr guardas de seguridad en el interior? No lo s. Si los hay, estarn armados? Es posible... S, seguro que hay agentes del servicio secreto; pero yo me encargar de ellos. Otra cosa... en cuanto tengamos a Vanessa, cmo piensas sacarla de aqu? Plan A: arrancar esta furgoneta haciendo cortocircuito en el encendido, t y Vanessa podris ir aqu atrs. Y el plan B? No tengo ni la menor idea. Estupendo rezong la joven. No obstante, ella fue la primera en abrir la puerta de la caravana y salir. Tabor House resultaba ms extravagante de lo que se haba figurado por la descripcin de Gray. La casa constaba de tres plantas en forma de U en tomo a un jardn central. Evitaron la grandiosa entrada principal y se dirigieron hacia la lateral, la de los empleados, que Gray haba divisado el da anterior en su visita de reconocimiento. En esos momentos haba cambio de turno. Mdicos, enfermeras y el resto del personal se iban mientras otros se presentaban al turno de noche, llamado el turno del cementerio. Yo ir primero avis Gray al aproximarse. Espera unos minutos y sgueme. Hacia dnde he de seguirte? l se encogi de hombros. No te preocupes, te encontrar. Tan slo haba dado unos pasos cuando de pronto regres a su lado. Barrie, si me ocurre algo, sal de aqu pitando, entendido? Escndete
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en el coche de alguien y sal como entramos. De acuerdo? La chica asinti con la cabeza. No lo hars, verdad? No. Gray frunci el entrecejo disgustado, se volvi y desapareci por la puerta de los empleados. En un intento de parecer despreocupada, Barrie abri el macuto y, sin sacar la cmara de vdeo, se asegur de que todos los mecanismos funcionaran. Tambin comprob si se haba acordado de meter una cinta virgen. Sera tpico de ella hacer algo histrico y olvidarse de poner una cinta en la cmara. Al dirigirse hacia la entrada la asaltaron miles de dudas y una nica certeza, o sea, que si no haca esto, Vanessa Merritt morira en este edificio. De modo que mantuvo la vista fija en los focos que haba encima de la puerta, dejando que la guiaran cual un faro a un marinero en un arrecife peligroso. Entr en lo que probablemente haba sido un vestbulo en el cual, en los tiempos en que Tabor House era residencia privada, la gente se quitaba la ropa y el calzado enlodados. Esta antesala llevaba a una espaciosa sala de descanso del personal, equipada con mquinas dispensadoras de alimentos y bebidas, una cafetera y una hielera industriales, varios hornos microondas, mesas, sillas y dos puertas que daban a los servicios. Una fila de casilleros cubra una pared. Alguien haba hecho un cartel con una lista de extensiones telefnicas, con letras y nmeros lo bastante grandes para que pudieran leerse desde cualquier punto de la estancia. Ya casi se haba terminado el cambio de turno y la gente se dispersaba. Un hombre, vestido de enfermero, esperaba a que su comida se calentara en un homo microondas; una enfermera hablaba por un telfono pblico; otra buscaba algo en su casillero. Dos hombres con un mono igual que el de Gray se hallaban sentados a una mesa, tomando caf y hablando de motores de turbina. Nadie le hizo caso. Atraves la sala como si fuese algo que hiciera cada da a las once de la noche. Pasada esa sala, la clnica sufra un cambio drstico de personalidad. Fuera de su iluminada esterilidad, un pasillo haca pensar en susurros y rgida formalidad, con sus paredes tapizadas de papel gofrado arriba y revestidas de madera abajo, y sus suelos enmoquetados. Candelabros de pared proporcionaban una suave iluminacin. Barrie anduvo por ese corredor hasta que lleg a otro que lo cruzaba. A la izquierda o a la derecha? A la izquierda o a la derecha? No parezcas furtiva, sino resuelta. Pito, pito, colorido... De acuerdo, a la derecha. El pasillo que eligi flanqueado de oficinas ya oscuras, un saln de recepcin formal con un piano de media cola y un solrium lleno de plantas tropicales y helechos entre muebles de junco acolchados conduca al frente del edificio. Todo era muy elegante y no tena el aspecto de ser una clnica. La entrada del atrio resultaba realmente impresionante, con su amplia escalera y el tragaluz a quince metros del suelo de mrmol. En el centro de esta rotonda haba una mesa circular y, encima de sta, un enorme arreglo floral, en el que los tallos de los gladiolos alcanzaban
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casi un metro y medio de altura. No haba nadie all, salvo un empleado arrodillado frente a un enchufe, entretenido con un destornillador. Barrie rode la mesa y le habl. Podra convertirme en cocainmana slo para poder alojarme aqu. No puedes permitrtelo le dijo Gray ponindose de pie. No hay nada en la planta baja salvo oficinas y salas de conferencias. Una oficina de registros? Sin duda. Pero estoy seguro de que los archivadores estn cerrados con llave y no he trado las herramientas necesarias para abrirlos. Adems, tardara demasiado. Entonces, qu sugieres? La terminal de un ordenador. Seguro que contiene una lista actualizada de pacientes. Buena idea. Arriba y adelante? T ve en el ascensor, yo subir por la escalera. Nos vemos en la primera planta. El ascensor consista en una jaula de hierro con ms caractersticas estticas que mecnicas, y Barrie agradeci que pudiera subir siquiera un piso. Traspuso las puertas de hierro forjado, dobl hacia la izquierda y se top con una enfermera, tan asombrada de ver a Barrie como sta de verla a ella. Qu haces en esa cosa? Es una trampa mortal! Eh.., soy nueva. Barrie solt una risita nerviosa, nada difcil de fingir dadas las circunstancias. La prxima vez subir por la escalera. Soy Dolly Madison. Le tendi la mano. Por favor, nada de chistes por mi nombre. Creme, los he odo todos. Linda Arnold. Mucho gusto. Barrie vislumbr de reojo a Gray, que estaba a punto de llegar a lo alto de la escalera. Aprovechando la distraccin creada por la chica, ste se desliz detrs del amplio escritorio de las enfermeras. No haba nadie ms a la vista. Cundo empezaste a trabajar aqu? inquiri la enfermera. Es mi primera noche. Asisto a Hadley declar Barrie al recordar un nombre que haba visto en la lista de la sala de descanso. Crea que la doctora Hadley disfrutaba de seis meses de permiso sabtico. Bueno, s. Barrie haba estado a punto de referirse al doctor Hadley y se alegr de no haberlo hecho. Pero te dir una cosa puso una mano sobre el brazo de Linda Arnold y acerc la cara a la de ella, no le va tan bien como esperaba. Se supone que est escribiendo un libro, aunque dudo que lo consiga. En serio? Me sorprende, porque ya ha publicado muchos. Cierto, cierto Barrie le dese a la doctora Hadley, quienquiera que fuera, un bloqueo de escritor, pero esta vez le est costando. Qu pena! Tiene tanto que compartir y es una mdica de muchsimo talento. Es un encanto, verdad? dijo Barrie con excesiva efusin. Vea la espalda de Gray,
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encorvado sobre un escritorio. Habra hallado una terminal de ordenador? Qu llevas ah? Linda seal el pesado bolso en bandolera de Barrie. Material de investigacin que estoy recopilando para la doctora Hadley. Todo eso? Eh... s... bueno, la verdad es que no puedo ir a ningn sitio sin mi SlimFast, ya sabes, para no engordar; no salgo nunca sin al menos dos latas, por si acaso, y siempre llevo un par adicional de zapatos porque tengo unos juanetes espantosos. Ya sabes... cosas. Mi marido no deja de burlarse de mis cosas. No te han asignado un casillero? S, pero con una pantomima, dio vueltas a un candado de combinacin no pude abrirlo. Me pareci que deba llevar todo esto conmigo hasta que aprenda a usarlo. La enfermera Linda Amold lade la cabeza. Tu cara me resulta familiar, pero no sabra decir dnde te he visto antes. Me reconoce de la tele.' Dnde trabajabas antes de ser asistente de la doctora Hadley? . Oh!, en un montn de sitios. Me aburro con los trabajos, as que, bueno, digamos que sigo la corriente. A espaldas de la enfermera, Gray le hizo una seal de triunfo. Bueno, si me permites, voy a merodear por aqu para acostumbrarme. Puedo ayudarte...? No, no, me va mejor cuando aprendo sola dijo con una sonrisa. Ahora ya s que no debo subir por este chirriante ascensor. Disculpen. Gray se haba aproximado y, con un golpecito en el hombro, llam la atencin de Linda Amold. Es usted la que pidi que cambiara una bombilla? No, no fui yo. Debi de ser en el segundo piso, aunque a m me pareci que decan el primero. Lo siento. Se alz la gorra y se dirigi a la escalera. Cuando la enfermera Linda Amold se dio la vuelta, Barrie ya haba desaparecido.
No estn all.
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El jefe recibi la informacin de uno de sus siniestros segundones, el que haba acabado tan malvolamente con la breve vida de Dolly. Haban tardado una hora y media en encontrar el motel. Es ste. A Daily le costaba mucho respirar. Estoy seguro. El Washington Inn. La habitacin ciento veintids. Hay un camionero all, y est hecho una fiera porque lo despert. El agente mir a Daily con expresin furibunda. No lo entiendo dijo ste con impotencia. Dijo que iba a encontrarse aqu con Bondurant esta noche. La dej en el aparcamiento, no? Cmo lo saben? Adnde iba? Aqu! Al menos eso me dijo. Lo juro por Dios. Se supona que yo deba actuar de seuelo y andar conduciendo con la mueca. Y una mierda! exclam otro agente. Nos ha estado tomando el pelo. A fin de parecer ms convincente, Daily empez a suplicar. No me hagan dao, por favor, tuve que hacerlo. Ese hombre me da mucho miedo. Quin? Bondurant. Me dijo que si meta la pata, me matada. Y lo har. Le han mirado a los ojos? Son realmente espeluznantes. Es un asesino nato y, si se entera de que los traje aqu, me matar. Pare ya! spet el lder. Por favor, llvenme a casa suplic Daily. No s dnde pueden haber ido. Tal vez Bondurant me minti y puede que a Barrie tambin. Podra haberle puesto una trampa. Han pensado en eso? Pero yo qu s? No soy ms que un viejo... no s nada. Est mintiendo declar un agente. Diablos, claro que est mintiendo! convino el jefe. Vmonos. Una vez en el coche llam desde el telfono mvil. Welsh menta acerca de lo del motel. No estn all. Escuch un rato. S, seor. Estoy seguro de que podr sacarle ms que nosotros. A Daily no le gust lo que acababa de or y an menos lo que sealaba la aguja indicadora del nivel del tanque de oxgeno. No me queda mucho aire dijo en cuanto el hombre desconect. Eso es un problema personal suyo, me parece. Los otros dos ni siquiera se dignaron contestar. Desde el suelo, Dolly lo miraba con sus grandes ojos muertos. El regreso a la ciudad fue largo. Su destino era un edificio de oficinas de aspecto inocuo. Mientras los agentes lo escoltaban a la salida de emergencia en la parte trasera, Daily mir el cielo. No
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se vean estrellas, por supuesto, debido a las luces de la ciudad, si bien haba una enorme luna. Qu agradable. Subieron al sexto piso en un ascensor de servicio. Recorrieron un pasillo vaco en silencio, roto tan slo por el mido de sus pasos y el chirrido de la rueda de su tanque. Nunca haba encontrado un momento para engrasar la condenada cosa. Un hombre se adelant y llam a la puerta; una voz le orden que entrara. Abri la puerta y se apart. Al trasponer el umbral y entrar en la estancia, Daily se pregunt fugazmente qu forma tomaran su tortura y su muerte. Su ominoso anfitrin se encontraba recortado contra la luz de una nica lmpara, aunque eso no evit que Daily reconociera su silueta. Seor Welsh le dijo en tono casi amistoso. Ha estado muy ocupado esta noche. No se le est acabando el oxgeno? Y Daily pens: Ay, mierda!
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CAPTULO CUARENTA Y UNO
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La tubera rota en el almacn del segundo piso de Tabor House produjo el efecto deseado, y enfermeras y ayudantes se congregaron lo ms cerca que pudieron de la puerta del cuarto inundado. Todos los all presentes daban su propia sugerencia de cmo resolver el problema. Una enfermera dijo que haba visto a un conserje trabajar all unos minutos antes del reventn, pero que no haba habido manera de encontrarlo para que ayudara en la contencin del agua y en la limpieza. Barrie no saba qu pretenda Gray al dejarla en la escalera con instrucciones de esperarlo all y de dar la impresin de estar ocupada si apareca alguien. Cuando regres, al cabo de unos minutos, se haba quitado el mono y la gorra y vesta nuevamente el traje y la corbata. Una tubera de agua se haba reventado misteriosamente, por lo que Barrie dedujo que haba sido cosa de Gray. Vamos fue lo nico que dijo. Ella lo sigui y traspusieron la puerta del segundo piso. Dada la conmocin en el ala sur, nadie los vio encaminarse hacia el ala norte; sin embargo, al doblar una esquina avistaron a dos agentes del servicio secreto apostados frente a la habitacin 300. Ahora nos van a disparar, pens Barrie. No obstante, Gray se mostr tranquilo. Buenas noches, caballeros les dijo en tono enrgico. Lo reconocieron de inmediato. Seor Bondurant? inquiri uno. Cmo estn? Gray les dirigi una de sus fijas sonrisas. Cre que se haba retirado. Cundo...? Con gusto se lo explicar ms tarde. Ha habido un pequeo accidente en el ala sur; no creo que sea grave, pero como medida de precaucin tenemos que mover a la seora Merritt en seguida. Ya saben que el presidente no quiere riesgos. Alz la mano, como pidindoles silencio, y presion los dedos contra el audfono porttil que llevaba. Estn listos abajo. Enfermera? Con un movimiento de cabeza indic a Barrie que se acercara a la puerta de la habitacin. S, seor. La chica se desliz entre los dos agentes. Disclpeme, seor, pero nadie salvo el doctor Allan... Gray le dio dos golpes en la laringe y el hombre cay al suelo. El otro se haba dado la vuelta para detener a Barrie. Gray le golpe en la nuca y lo derrib. Barrie mantuvo la puerta abierta mientras l los arrastraba al interior. No haban tardado ms de unos segundos. Gray cambi su audfono falso por el de un agente rpidamente. Escuch un momento, se agach y habl en el diminuto micrfono que el agente inconsciente llevaba bajo la solapa. Es algo sin importancia en el ala sur. Hizo una pausa para toser y aclararse la garganta. Una tubera de agua que gotea. Escuch de nuevo. No, lo tenemos todo bajo control. Apag el transmisor. Hay otro agente en el tejado inform a Barrie. No se dar cuenta del cambio de voz?
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Espero que no. Con celeridad despoj a un agente de su intercomunicador a fin de enterarse de lo que haca el agente del tejado y de cualquier otro que anduviese por la zona. Les tap la boca a los agentes con cinta adhesiva y les at las manos con las piernas a la espalda. De momento, estaran fuera de combate, pero cunto tardaran en darse cuenta de que no se encontraban en su puesto y vendran a investigar? Barrie no tuvo tiempo de preocuparse. Gray ya haba atravesado la habitacin tenuemente iluminada donde Vanessa se hallaba tumbada en una cama de hospital. Su delgado cuerpo apenas creaba valles y colinas debajo de las mantas. Barrie fue al lado opuesto de la cama. Seora Merritt? susurr. Vanessa? Nos oyes? dijo Gray a la vez que le sacuda un hombro. Vanessa? Los prpados de la mujer se movieron y se abrieron. Has venido? pregunt con un hilo de voz entrecortada. Voy a sacarte de aqu. Gray. Cuando sus ojos se cerraron de nuevo, la primera dama sonrea ligeramente, segura ya de estar a salvo. Estaba tan sedada que ni siquiera se encogi cuando l arranc la cinta de su brazo y le extrajo el catter intravenoso. Barrie no tuvo que observarla atentamente para darse cuenta de que Vanessa se encontraba muy enferma. Las cuencas de sus ojos semejaban oscuros crteres abiertos en su crneo y sus labios carecan de color. Gray la cogi en brazos. Pareca una nia desvalida. Barrie, coge la pistola orden. La haba dejado sobre la cama para levantar a Vanessa. Barrie mir el arma fijamente, reacia a tocarla. El largo silenciador sujeto al can le daba un aspecto an ms amenazador. Sin embargo, la expresin de Gray resultaba ms peligrosa y mortal que la pistola, de modo que obedeci. El arma se le antoj pesada e incmoda. Cuidado, est lista para que la dispares advirti Gray. El ascensor de servicio est al final del pasillo. Lo usaremos para ir a la planta baja. Mir brevemente a los dos agentes inconscientes. Si sois legtimos, lo siento murmur, pero si sois hombres de Spence, joderos! Qu hay de las cmaras de seguridad? pregunt Barrie cuando se dirigan a la puerta. Yo no he visto ninguna, y t? La chica neg con la cabeza. Qu haremos si alguien nos ve? Dispara dijo Gray en tono prctico. Comprueba el pasillo le pidi. Barrie abri la puerta y ech un vistazo. El corredor se hallaba vaco, aunque a la vuelta de la esquina oy risas y charlas acerca del almacn inundado. Al parecer an no haban detectado la ausencia de los agentes del servicio secreto. Est libre.
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Haz que suba el ascensor. La joven sali al pasillo y puls el botn. En el panel que haba encima de la puerta del aparato los nmeros iluminados indicaban que ste se hallaba en la planta baja. Barrie estaba segura de que nunca habra tardado tanto en subir esos dos pisos. Mantuvo vigilada la esquina, pero no apareci nadie. Por fin lleg el ascensor. Entr en l y mantuvo apretado el botn de abrir. Gray cruz rpidamente el pasillo con Vanessa en brazos y se meti dentro. Inmediatamente Barrie puls el botn de cerrar. Durante varios segundos interminables no ocurri nada. Finalmente, la puerta se cerr y empezaron el descenso. Barrie clav la mirada en la rendija donde se juntaban las dos puertas. Sera capaz de disparar cuando llegaran a la planta baja y se encontraran a alguien all exigiendo saber qu demonios se crean que estaban haciendo? Agradeci el hecho de que su valor no fuera puesto a prueba al comprobar que tampoco haba nadie esperando el ascensor en la planta baja. Barrie sali primero y ech una ojeada. Hay mucha gente en la sala de personal lo inform. Seguro que es la hora del descanso, porque se oyen conversaciones por esa zona. Ve por el lado opuesto. sa no puede ser la nica salida. Saldremos por otra puerta y rodearemos la casa. Vi unas puertaventanas en el solrium. Recorrieron nuevamente el pasillo de la planta baja. La puertaventana del solrium estaba cerrada con llave, aunque el pestillo se abra por dentro. Barrie vacil. Podra estar conectada con un sistema de seguridad. Tendremos que arriesgamos. La joven abri el pestillo y empuj la puerta. A continuacin oyeron un chillido ensordecedor. Barrie se volvi hacia el lugar de donde vena y dispar instintivamente. Una ave tropical en una gran jaula blanca form un terrible estrpito aunque el disparo slo haba alcanzado un helecho. El pjaro, cuyas plumas se haban puesto de punta, haba extendido las alas y las agitaba sin dejar de chillar. Mierda! exclam Barrie. Abandonaron el edificio corriendo a toda velocidad aunque, al parecer, el personal de la clnica estaba acostumbrado a las rabietas del ave, pues nadie los persegua. Mantenindose al abrigo de las sombras del permetro, rodearon el cuidado csped hasta que llegaron al aparcamiento. Espera orden Gray. Barrie se detuvo y se volvi. Respiraba con dificultad. Por su parte, Gray no pareca haber perdido el aliento y escuchaba la voz de su audfono. Encendi el transmisor. Algo en el aparcamiento de los empleados? pregunt. El otro agente del servicio secreto! Barrie casi lo haba olvidado. Dirigi automticamente la vista hacia el tejado, pero no lo vio. Gray le indic que siguiera adelante con un gesto de la barbilla. Barrie ech a correr de nuevo. Gray le iba pisando los talones, mas le oy decir con fingida
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perplejidad: No, nadie la ha molestado. Luego grit: Maldita sea!, nos ha descubierto, Barrie. Ella corri como alma que lleva el diablo hasta la furgoneta. Cuando llegaron all, abri la puerta trasera de la caravana, entr torpemente y luego ayud a Gray a subir y a tender a Vanessa en el banco pegado a la pared. Agrrate! Gray salt fuera y cerr de un portazo. Unos momentos despus el motor de la furgoneta se puso en marcha y se movieron. Al cabo de unos segundos una alarma penetr la pacfica campia en tomo a Tabor House.
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Amanda, la tarta estaba deliciosa. Gracias. David sonri a la mujer mientras sta recoga su plato vaco y lo colocaba en una bandeja. Gracias, David. Me alegro de que te gustara. Quieres ms? No, gracias. David se dio una palmadita en el cinturn. Cada calora cuenta. Amanda le pregunt si le apeteca ms caf. l acept y la observ atentamente mientras le llenaba la taza. Amanda se excus, cogi la bandeja y lo dej a solas con George en la cmoda sala de los Allan. Nunca le he cado bien a Amanda, verdad? Quieres algo con eso? Junto al armario de las bebidas, George aada una generosa dosis de J&B a su caf. No, gracias. El presidente se haba invitado a s mismo a pasar la velada con ellos. Los dos hijos de George haban reaccionado con predecible entusiasmo. El presidente Merritt pidi ver sus deberes y escribi sendas notas para cada uno a fin de que pudieran compartirlas con sus compaeros de clase al da siguiente. Despus de acostarlos, Amanda le ofreci caf y tarta en la sala. Su actitud rayaba en la hostilidad, si bien David, acostumbrado desde haca aos a su altivez, la pas por alto y compadeci al pobre George por estar casado con una persona tan fra. George regres al sof con su carajillo. David repar en que le temblaban tanto las manos que la taza de delicada porcelana golpeaba ruidosamente el plato. Por qu ests tan nervioso, George? Si no supiera que no es posible, dira que te remuerde la conciencia. Por qu has venido esta noche? le pregunt George en voz baja. No soy bienvenido en casa de uno de mis mejores amigos? No era eso lo que queda decir. Bien, me alegro. David movi lnguidamente su caf. Ahora que estamos solos, ir al grano. O sea? Quiero tu opinin acerca del proyecto de ley sanitaria presentado por el Congreso. Como mdico, valoro tu punto de vista. Lo haba cogido totalmente desprevenido. Slo conozco los puntos principales tartamude George. Seguro que es una buena base para formarte una opinin. Qu te parece? Cuando el telfono son, George casi salt del sof y fue a contestar. Diga. Soy el doctor Allan. Escuch. S, est aqu. Se volvi y le tendi el auricular a David. Es urgente susurr. Conecta el altavoz del aparato. George lo mir perplejo y obedeci. Soy el presidente. Qu ocurre? David escuch a quien llamaba para informarle de que
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haban sacado a la primera dama de Tabor House. Qu quieres decir con sacado? La han secuestrado, seor presidente. David se puso lentamente de pie. Qu? pregunt tenso. El desventurado mensajero repiti la informacin. Dnde estaba el condenado servicio secreto? ladr el presidente. Los inmovilizaron, seor presidente. A la seora Merritt la sacaron de la habitacin, la metieron en un vehculo y se la llevaron. Haban ensayado la operacin y la llevaron a cabo con precisin, seor. El personal de seguridad de la clnica y los agentes del servicio secreto hicieron lo que pudieron por detener a los secuestradores en la entrada; sin embargo, no podan arriesgarse a disparar contra el vehculo y herir a la primera dama. La furgoneta no se par pese a los disparos de advertencia, arroll la barrera y, por desgracia, huy. La conversacin en voz alta llam la atencin de Amanda y acudi rpidamente a la sala. David se dio cuenta de que no pareca especialmente sorprendida. Alguien ha reivindicado la responsabilidad del secuestro? Algn grupo terrorista? Gray Bondurant y Barrie Travis han sido identificados como sospechosos, seor presidente. A David se le cort el aliento cuando lo oy. Es increble! Se mes el cabello. Se habr vuelto totalmente loco Bondurant? Abord con audacia a los agentes del servicio secreto que vigilaban la habitacin de la seora Merritt, seor, y fingi actuar en su nombre. Bueno pues no actuaba en mi nombre! grit David indignado ante la sugerencia. Deben tratarlo como a cualquier otro criminal. Entendido? Absolutamente, seor presidente. Se lo hemos notificado al FBI. Las fuerzas policiales locales ya han localizado el vehculo. Lo dejaron aparcado en un lugar de descanso de camiones a varios kilmetros de la clnica. No haba seales ni de la primera dama ni de los secuestradores. Al parecer cambiaron de vehculo, seor. Regreso inmediatamente a la Casa Blanca. Pueden ponerse en contacto conmigo por el telfono del coche le dijo David ms tranquilo. Por supuesto, seor presidente. En cuanto colg, David se volvi enfurecido hacia George. Cmo pudiste dejar que esto ocurriera? No fue culpa ma! exclam el mdico. Ni siquiera estaba all. Debi de haber un problema con la seguridad. Como mnimo grit David. Parece que cada vez que pongo a Vanessa en tus manos ocurre algo horrible. Si alguien tiene la culpa de esto, se eres t, Davidcoment Amanda desde la puerta. Aunque admiraba su valor, David sinti ganas de estrangular a la estpida zorra por atreverse a hablarle en ese tono.
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Olvdalo, George dijo bruscamente. Tengo que regresar inmediatamente a la Casa Blanca. Vienes conmigo? Por supuesto. Cruzaron el camino de entrada flanqueados por agentes del servicio secreto, obviamente advertidos de lo sucedido. La limusina esperaba junto a la acera. Partieron, con un coche delante y otro detrs, adems de cuatro policas en motocicleta al frente. Mientras atravesaban a toda velocidad las calles que llevaban a la avenida Pennsylvania, David se asegur de que la ventana oscura que los separaba del conductor estuviese cerrada, se volvi hacia George y se ech a rer. Te dije que lo hara. No te dije que Gray era lo bastante noble y estaba lo bastante chiflado para llevar a cabo un rescate dramtico? George Allan se qued pensativo. S, David, eso me dijiste. Saba que tratara de sacarla de all. Y cuando los hombres de Spence informaron de que haban usado al viejo Welsh de seuelo, imagin que lo intentaran hoy. Parece que tenas razn en todo. Hiciste lo que te ped, George? S. Justo antes de irme esta noche. Y funcionar? Funcionar. Morir de un nivel txico de litio. Esto, por supuesto, lo determinara la autopsia, si bien nunca sospecharan ni del mdico ni del presidente, pues Amanda les haba estado ofreciendo tarta y caf cuando Vanessa cay en manos de Gray Bondurant y su cmplice, Barrie Travis, y sera a ellos a quienes culparan de secuestro y asesinato. Siendo un amigo ntimo, Gray sabra que la medicacin de Vanessa deba vigilarse y administrarse cuidadosamente; que con una dosis demasiado pequea de litio no podran controlar sus cambios de humor, pero que demasiada poda provocarle ataques, el coma o la muerte, sobre todo combinado con los sedantes que le administraban en la clnica a fin de que pudiera descansar. Querrn saber dnde obtuvo Gray el frmaco observ George. Un hombre de tantos recursos? David descart el problema. A un buen fiscal no le costar convencer a un jurado de que ha sido lo bastante listo como para obtenerlo y destruir todas las pruebas. No veo muy claro lo de sus motivos dijo George. Si se esforzaron tanto para rescatar a Vanessa, por qu iban a matarla? George era tan corto que David se preguntaba a veces cmo haba conseguido su doctorado; posea, adems, una irritante tendencia a complicar las situaciones sencillas. Gray es el amante abandonado, por Vanessa; dej que todo el maldito pas se diera cuenta de lo que senta y, al principio, se content alejndose de Washington para curarse el orgullo herido. Sin embargo, su antagonismo se encon y, finalmente, nada,
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salvo la muerte de Vanessa, pudo satisfacer su ego. Y Barrie Travis? Est enamorada de Gray y le gust la idea de eliminar a su rival. Tras el incidente en Shinlin son los mayores enemigos del pas. La gente estar dispuesta a creerlos capaces de este crimen atroz. El presidente apoy la cabeza en el respaldo y sond. Es un plan realmente brillante, George. Perfecto. Spence siempre dijo que lo mejor es no destruir a los enemigos, sino dejar que se destruyan a s mismos. Es una pena que no est aqu para verlo. Le habra encantado.
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CAPTULO CUARENTA Y DOS
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El senador Armbruster esperaba a Barrie y a Gray en el lugar convenido. Las aspas del helicptero ya giraban. Gracias a Dios que han llegado exclam en cuanto Gray salt fuera del coche. Cmo est? Viva. El senador haba escogido personalmente a un puado de mdicos, que estaban dispuestos a administrar cualquier tratamiento urgente que precisara Vanessa en el vuelo de regreso a Washington. Mientras la sacaban del coche y la colocaban sobre la camilla, el mdico al mando empez a dar rdenes a quienes lo asistan. Cario, qu te han hecho? El senador iba corriendo junto a la camilla rumbo al helicptero, cogido de la mano fra de su hija. Gray detuvo al mdico el tiempo suficiente para gritarle: Fue muy fcil sacarla de all, doctor, demasiado fcil. Es posible que el dao ya est hecho. El facultativo asinti con la cabeza y se meti rpidamente en el helicptero, que se elev en pocos segundos, dejando a Barrie y a Gray bajo las corrientes de aire en el aparcamiento vaco del centro comercial. Barrie haba grabado la transferencia en vdeo. Aunque la grabacin no tuviera la calidad esperada para una cadena, resultada valiossima. Ella y Gray contemplaron cmo se ladeaba el helicptero y se diriga hacia la capital. Qu quedas decir con eso? le pregunt mientras guardaba la cmara en su bolso. Lo que le dijiste al mdico. Tengo la sensacin de que en Tabor House saban que bamos a entrar. La chica lo mir atentamente. Pinsalo dijo Gray. Salvo por una supuesta manifestacin de fuerza al final, entramos y salimos tranquilamente con la primera dama de Estados Unidos. Con el rostro rgido y tenso, contempl el helicptero. Podramos haber llegado demasiado tarde para salvarle la vida. Alto ah! Somos del FBI. El grito lleg desde atrs, en la oscuridad. Los dos giraron sobre los talones en un acto reflejo. Cuatro hombres corran hacia ellos apuntndolos con pistolas. Se encendieron varios faros y dos coches entraron a toda velocidad en el aparcamiento y se pararon con un rechinido de neumticos a pocos metros de ellos. Las manos a la cabeza, Bondurant. Al parecer, ste consider conveniente obedecer. Uno de los agentes se adelant, encontr la pistola en la cinturilla de su pantaln y se la quit. Otro agente cogi el bolso de Barrie y la cache. No estoy armada. No digas nada le dijo Gray mientras lo esposaban y le lean sus derechos. Barrie lo imit y dej que la detuvieran sin luchar. Lo que tena que contar, junto con el vdeo, seguramente los exculpara, a ella y a Gray, de cualquier delito cometido durante el
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rescate de la primera dama. No obstante, ahora sera malgastar saliva. Esperara a que el propio senador Armbruster y Vanessa corroboraran la afirmacin de que el presidente haba matado a su hijo y haba planeado la muerte de su esposa. Escoltaron a Barrie a un coche y Gray al otro. El agente le mantuvo abierta la portezuela y la ayud a sentarse en el asiento trasero. Lo que vio all, tumbado en el asiento, la llen de tal terror que grit y trat de salir por la portezuela an abierta. Gray! El agente la oblig a entrar de nuevo. A travs de la ventanilla vio a Gray forcejeando con los agentes que intentaban obligarlo a entrar en el otro vehculo. No obstante, con las manos esposadas en la espalda, nada poda hacer y lo metieron en el asiento trasero. Las portezuelas se cerraron de golpe y, con un rechinido de neumticos, ambos coches se alejaron a toda velocidad. Barrie solloz al mirar al otro pasajero que haba en el asiento trasero del sedn gris, pasajero que la miraba tambin con unos ojos que nada vean y una expresin obscenamente vaca en la cara. Era Dolly.
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George Allan observ a sus dos hijos dormidos, cuyas cabezas estaban prcticamente cubiertas por las mantas. Su hijo menor, el de la litera de abajo, era el bribn, el atleta, el futuro rompecorazones; su encanto le facilitara la vida. El mayor haba heredado la seriedad de Amanda. Aun dormido pareca intentar resolver un problema. De los dos, era el ms listo, el ms esforzado. Su intelecto y su autodisciplina le garantizaran el xito en cualquier campo que eligiera y George esperaba que fuese la medicina. Los bes suavemente y cerr la puerta al salir de puntillas de su dormitorio. La puerta de la habitacin principal se hallaba entreabierta. Amanda haba dejado encendida la lmpara, porque, independientemente de cun amargas fuesen sus discusiones y cun separados se sintieran, seguan compartiendo la cama todas las noches. Era como si dejara la luz encendida para que siempre pudiera llegar hacia ella. Observ su cara dormida. Unos mechones de sedoso cabello oscuro pintaban hebras en la almohada; su respiracin era lenta y regular. Estaba hermosa. George deseaba tocarla y besarla, pero no lo hizo por temor a despertarla. Sali, cruz el pasillo hasta su despacho y cerr silenciosamente la puerta. Desesperado por una bebida, se sirvi una copa, la llev a su escritorio y se .acomod, agradecido, en el silln. Haba sido una noche larga. Haba aguardado con David hasta que haban recibido la noticia de que Vanessa haba llegado a salvo al hospital con Clete. George se senta muy cansado. Sabore la bebida, tomando pequeos sorbos, y sigui mentalmente la pista del calor que se extenda por su sistema. Los tristes pensamientos que lo atormentaban mermaban las propiedades embriagadoras del alcohol, esos pensamientos de lo que David le haba ordenado hacer y lo que haba hecho en realidad. Apur la bebida y abri el cajn del escritorio. No era una arma de gran calibre, mas disparada en el paladar cumplira su funcin sin causar dolor. Comprob las recmaras del revlver y se asegur de que todas estuviesen cargadas. Con un chasquido meti el tambor en su lugar y dej la pistola encima de la mesa. Rebusc en el bolsillo superior de su americana y sac un frasquito de plstico. El sello de seguridad se hallaba intacto y el litio an estaba dentro, en lugar de fluir mortalmente por el cuerpo de Vanessa, como crea David. En ltima instancia, George haba preferido derrotar a David a cometer un asesinato a sangre fija. Esperaba que Amanda lo considerara una victoria. Quiz este desafiante canto de cisne compensara los aos de debilidad; tal vez hasta lo amara por ello, al menos un poco. Pos el frasco sobre la mesa, cogi la pistola y se meti el can en la boca.
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Durante el largo viaje, Barrie trat de que los hombres que la haban secuestrado le dieran noticias de Daily; sin embargo, ni los gritos, ni las splicas, ni los sollozos ni las amenazas hicieron mella en su resuelto silencio. Gray no saba ms que ella cuando llegaron a su destino, un edificio de oficinas en el centro de Washington. Los metieron a la fuerza en un ascensor y los acompaaron a un despacho que haba al final del pasillo del sexto piso. Como Gray se haba resistido a cada paso, lo empujaron adentro primero; la blasfemia que solt no presagiaba nada bueno para Barrie. Lo que esperaba ver la chica era el cuerpo magullado, maltratado y posiblemente sangriento de Daily. En lugar de eso, se hallaba semirreclinado en el sof con aspecto fatigado. Barrie se sinti tan aliviada al verlo, que cruz a trompicones el despacho tenuemente iluminado y se arrodill junto a l, sin saber si rer o llorar. Daily, ests bien? Ahora s dijo ste en medio de un resuello. Ahora que veo que ests bien y no te han disparado. Tenan a Dolly en el coche y tem que... Me trajeron un nuevo tanque de oxgeno, as que, de momento vivir. Olvdate de m. Sacasteis a la seora Merritt? S. Est en buenas manos, aunque pareca muy enferma. No estamos seguros de que sobreviva. Con la ayuda del agente que le estaba quitando las esposas, Barrie se puso en pie y se enfrent a su anfitrin. Enojada, alarg las muecas hacia el frente y le ense las marcas rojas que las rodeaban. Era necesaria la violencia, Bill? William Yancey, el ministro de Justicia, pareci desconcertado. Hola, Barrie. Seor Bondurant. La expresin de Gray era de incredulidad. Os conocis? Desde la universidad replic Yancey por la chica. Barrie era reportera de la emisora de radio del campus. Yo era presidente de la coalicin poltica estudiantil. En los das de poca actividad vena a pedirme informacin. Todava lo hago, a veces. l es mi fuente en el Ministerio de Justicia. l es tu fuente? repiti incrdulo. No le digo nada secreto le explic Yancey. Normalmente me limito a confirmar o negar informaciones que le han proporcionado otras fuentes. Evito que se vaya por el mal camino, y a veces eso resulta difcil aadi dirigindole una mirada airada a la chica. Bill, era necesario esto? repiti ella. Tenamos que hacer una detencin formal. A ti y a Bondurant os buscan por secuestro. Yancey mir a Bondurant. El seor Welsh ha confesado que era cmplice. Daily ayud, pero no fue un secuestro. Rescatamos a la seora Merritt.
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De qu y de quin? De su mando. Yancey mir primero a Barrie y luego a Gray con expresin grave. Me tema que diras eso. No pareces muy sorprendido coment Barrie. He recibido extraas llamadas ltimamente. De Armbruster, de Merritt. Parece que la reaparicin del seor Bondurant en Washington ha puesto nervioso a todo el mundo. Primero me exhortaron a detenerlo, luego a no hacerlo. Resulta que a Bondurant se le vea con... adivina quin... contigo. Por cierto agreg secamente, menuda historia les soltaste a mis hombres en el entierro de Howie Fripp. Imagnatelos contndome eso de la mamada en la carretera. La qu? inquiri Gray. Es una larga historia murmur Barrie y, dirigindose a Yancey, observ: Exager porque no estaba segura de que se tratara de los buenos. Eran agentes del FBI. Lo s, pero pens que podran ser... Desconcertada, mir a Gray y se pregunt cunto deba revelar. Crey que trabajaban para Spencer Martin intervino Daily desde el sof. Spencer Martin repiti, meditabundo, Yancey. Haba otro equipo vigilndoos, el mo los intercept ms de una vez. Nos preguntbamos quines seran. Era Spence declar Gray muy tenso. Yancey se volvi hacia l. Y a santo de qu tengo que creerle? Se supone que usted es el principal responsable de la ley del pas y eso significa perseguir a los chicos malos. Y tambin significa que he de proteger los derechos de los chicos que, segn alegan otras personas, son malos. Sea cual sea la razn. Al percibir la creciente hostilidad entre ellos, Barrie intercedi prestamente. Bill, estoy segura de que en cuanto te lo contemos todo, estars de acuerdo en que Spencer Martin es un individuo peligroso. Soy todo odos. Qu me has de contar, Barrie? Tu nombre se ha relacionado con el de la primera dama desde tus reportajes sobre el SMSL y desde que la primera dama se ha ausentado misteriosamente. Las tonteras de Dalton Neely ofenden mi inteligencia; el doctor Allan se me antoja incompetente. Supimos que tramabas algo esta noche cuando hiciste el cambio en el aparcamiento. Cogimos al viejo... Oiga! la interjeccin vena de un Daily ofendido. ... para que no lo hirieran o mataran unas personas que, segn vosotros, trabajan para Spencer Martin. Yancey se desabroch la americana y puso los brazos en jarras. Quiero saber qu demonios est ocurriendo y quiero toda la informacin. Por eso os
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trajimos aqu en vez de llevaros directamente a la crcel y acusaros de un delito. Agradezco tu confianza, Bill asegur Barrie, pero antes de hablar contigo, no crees que debera estar presente un abogado? Es posible, si se es el camino que quieres seguir... o puedes sincerarte, sencillamente. Oficiosamente? Oficiosamente. Durante aos, Barrie lo haba considerado un hombre de honor. En ms de una ocasin, su integridad haba obstaculizado un buen reportaje; se haba enfadado con l cuando se guardaba informacin que hiciera referencia a la seguridad nacional, aunque nunca le haba dado datos falsos. No vio ninguna razn para desconfiar de l. De acuerdo. Pero es demasiado lo que tengo que decirte y no s por dnde empezar. Empecemos con Spencer Martin. Cunto sabes sobre l? Es... Cuidado, Barrie. Gray seal a Yancey con la cabeza. Puede que sea compaero tuyo de universidad, y puede que haya sido una fuente fiable y justa, pero, antes de soltarlo todo, acurdate de quin lo nombr y para quin trabaja. yo me acuerdo de quin me nombr, seor Bondurant, pero trabajo para el pueblo de Estados Unidos y me tomo el cargo y sus responsabilidades muy en serio contest Yancey ofendido. Es cierto que debo el puesto a David Merritt, pero no soy inmune al hedor que emana la Casa Blanca estos das. En cuanto a Spencer Martin, conozco la existencia de su pequeo ejrcito y de que tiene informadores y agentes infiltrados en casi todos los departamentos del gobierno federal, incluyendo, y me da vergenza reconocerlo, aquellos relacionados con el Ministerio de Justicia. Sin embargo, ms perniciosa an es la influencia que ejerce sobre el presidente. Quiero saber por qu y hasta qu punto Merritt depende de l. Francamente, Bondurant, tena miedo por Barrie al ver que pasaba tanto tiempo contigo. Por eso le habl de su reciente visita a la Casa Blanca. Imagin que era un facilitador de Martin. Se equivoc. Probablemente. Supongo que sali usted de la Casa Blanca a causa de la seora Merritt. Gray asinti con la cabeza. Y por ella me he visto involucrado de nuevo. El ministro de Justicia lo mir fijamente un rato y se volvi hacia Barrie. T empezaste todo esto con el reportaje acerca del SMSL, verdad? De hecho, fue Vanessa Merritt quien lo empez cuando me invit a tomar caf con ella. Es una larga historia, y, si te la cuento, estar acusando al presidente de crmenes increbles. Por eso os traje aqu. No importa cun larga y complicada sea la historia, ni quin est implicado, quiero que me lo cuentes todo.
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CAPTULO CUARENTA Y TRES Mierda! Se est desmoronando todo. An no han atrapado a Barrie y a Gray; Vanessa est en el hospital, en el condenado hospital! Se supona que iban a darme la horrible noticia de su muerte y, en lugar de eso, recibo la feliz noticia de que la estn tratando en el hospital de la Universidad de George Washington. Clmate, David. ste se volvi furioso hacia Spence. No te muestres condescendiente conmigo, Spence. Si me joden, tambin te jodern a ti. Acurdate de eso cuando me sueltes tus tpicos autosuficientes. No me estaba mostrando ni condescendiente ni autosuficiente. Estoy tan preocupado como t, pero perder la cabeza slo empeorar la situacin. No creo que pueda ser peor. Claro que s. David se golpe la palma de una mano con el puo de la otra. Cmo pudo ocurrir esto? No lo s. En Tabor House todo march segn el plan. Mis hombres se tragaron su orgullo y dejaron que Bondurant los dominara. Pero cmo bamos a saber que Clete tena un helicptero esperando a pocos kilmetros de all? Pues debiste saberlo. Para eso te pago. Y dnde diablos est George? Sali de aqu a hurtadillas. Seguro que regres a casa. Llmalo y pregntale si los mdicos del hospital podrn deshacer lo hecho. He llamado varias veces a su casa. La lnea comunicaba y no ha respondido a mi mensaje en su busca. Es el mdico oficial de Vanessa. Puede que lo hayan llamado del hospital observ David esperanzado. Es muy poco probable, David. Despus de esto, Clete no lo dejar acercarse a ella. Dios! Si esto no funciona... Pensaremos en otra cosa declar Spence con calma. Lo que no debemos perder de vista es que Vanessa se ha convertido en una amenaza para tu presidencia. Ella, t y yo somos los nicos que sabemos lo que ocurri esa noche en el dormitorio del beb. Sin duda George lo sospecha, pero nunca podr estar seguro. De un modo u otro hemos de aseguramos el silencio de Vanessa y entonces nadie lo sabr. Excepto t y yo declar David, y contempl a Spence con expresin meditabunda.
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Cuando el presidente Merritt acudi al hospital a ver a su esposa ya amaneca. En lugar de su habitual traje, haba elegido ropa informal y una cazadora porque se le ocurri que, cuanto ms desaliado pareciera, tanto ms convincente resultara su angustia. Agentes del servicio secreto se haban presentado antes de que l llegara. El hospital se encontraba en una situacin de caos apenas controlado. Los medios de comunicacin haban acudido en masa y luchaban entre s por obtener las ltimas noticias en el culebrn de la salud de la primera dama. El presidente entr por la cocina y subi en el ascensor reservado para el personal, desde el cual lo escoltaron hacia la habitacin de su esposa. Cuando entr, su suegro se hallaba de pie junto a la cama. Cmo est, Clete? pregunt Merritt en tono preocupado. Por qu no se lo preguntas a ella? Vanessa pareca estar durmiendo, si bien cuando David le alz una mano, abri los ojos. l le sonri. Hola, cario. Gracias a Dios que ests bien. Hola, David. Qu amable por tu parte que hayas venido contest ella con voz rezumante de sarcasmo. Seor presidente, le presento al doctor Murphy. Aunque con expresin distrada, David le tendi la mano al mdico. Qu le ocurre a mi esposa, doctor? En mi opinin, seor presidente, le administraron una dosis inadecuadamente elevada de litio, sobre todo combinado con Haldol y otros sedantes. Cre que controlaban constantemente el nivel en su sangre. El facultativo se encogi de hombros. El doctor Leopold me ha enviado su historial de Tabor House por fax. Los niveles registrados son los que deberan ser, pero no se corresponden con los resultados de nuestro laboratorio. Cmo pudo cometer tal error el personal de Dex Leopold? Nadie se arriesg a opinar al respecto. Por el contrario, se produjo un bochornoso silencio. Cul es el pronstico, doctor? inquiri David en tono enrgico. Est intoxicada. Le estamos limpiando el sistema, y eso requerir varios das, luego ajustar las dosis de frmacos a un nivel eficaz pero seguro. No debera estar reducida a un estado zombi, como se encontraba al llegar. Pero se pondr bien? S, seor presidente. Gracias a Dios. David apret la mano de Vanessa, se la llev a los labios, se inclin y la bes suavemente. Los labios de sta no resultaban ms calurosos ni ms sensibles que los de un maniqu. El doctor se excus y dej a los tres a solas. Antes de que Clete tuviera oportunidad de lanzarse al ataque, David tom la ofensiva.
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Har que Dex Leopold pague por esto. Antes de que te ocupes demasiado del culo de otra persona dijo Clete, te sugiero que te cubras el tuyo. David fingi sorprenderse. Qu quieres decir con eso? Alguien llam a la puerta y Spence Martin entr. Vanessa respir hondo, con mayor animacin que la que haba mostrado hasta entonces. Bien, bien, bien declar Clete, la moneda falsa reaparece. Spence no se inmut ante el insulto. Mir ms all de Clete y habl con Vanessa. Me alegra saber que te ests curando. Dirigindose a David, aadi: A Dalton Neely le est costando convencer a la prensa de que el pronstico de la seora Merritt es favorable, creo que debera usted hablar con ellos personalmente, seor, y asegurar a la nacin que la primera dama volver pronto a sus deberes. Buena idea convino David. Clete, por qu no vienes conmigo? Tu presencia reforzar la buena noticia. Clete mir a Vanessa. Ests de acuerdo, cario? Te importa que te deje sola? Ya no estoy sola, pap respondi sta quedamente. As es. El senador se inclin y le bes la frente. Al enderezarse indic la puerta con un gesto de la mano. Despus de usted, seor presidente. A David no le agrad en absoluto la complacencia del senador. Y an menos le gust el odio con que lo mir su esposa. No obstante, se despidi de ella, prometi visitarla de nuevo por la tarde y le bes tiernamente la mano antes de soltarla.
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esde un principio, David Merritt haba sido uno de esos presidentes deseosos de rozarse con la gente que lo haba elegido. Su actitud amistosa representaba un desafo para los hombres que haban jurado protegerlo. Hoy no hizo una excepcin. Para desconcierto del servicio secreto, la conferencia de prensa improvisada se celebr en la planta baja del hospital, con los periodistas y el personal del hospital apretados contra la cuerda de nylon que representaba una barrera muy tenue. Un acosado Dalton Neely dio paso, encantado, al presidente, cuya llegada haba puesto frenticos a los miembros de la prensa, que lo bombardearon inmediatamente a preguntas. Alz las manos pidiendo silencio. Cuando el clamor amain, anunci que l y el senador Armbruster acababan de estar en la habitacin de la seora Merritt. Ambos hemos hablado con ella. Est lcida, mejor y muy animada. El senador Armbruster y yo confiamos en el cuidado que recibe por parte del excelente equipo de mdicos, enfermeras y tcnicos. A Clete le asombr el aplomo con que se desenvolva David en cualquier situacin. Desde un punto de vista puramente objetivo, poda admirar al presidente que haba formado casi a solas. No obstante, haba creado un monstruo y, al igual que en el clsico de Mary Shelley, era el creador el que deba destruir a su creacin. El presidente eludi una pregunta acerca del doctor Allan y dijo que el mdico no estaba disponible de momento. En cuanto al supuesto secuestro de Tabor House, contest que lo comentada cuando recibiera ms datos sobre el incidente. He recibido informes contradictorios. Les pidi comprensin por la brevedad de la rueda de prensa, agradeci profusamente su preocupacin y se encamin hacia la salida. Clete se neg a contestar las preguntas que le lanzaban, aunque pidi a David que lo llevara a su casa. A David lo asombr la peticin, si bien acept e inform al chfer que haran una parada no programada antes de regresar a la Casa Blanca. Ve en otro coche orden bruscamente Clete a Spence cuando ste trat de unirse a ellos en la limusina del presidente. Spence mir a David para que le diera instrucciones. Por favor, Spence dijo ste. Clete se dio cuenta de que la idea no le gustaba a Spence, que, no obstante, obedeci para salvar las apariencias. Cundo ha vuelto a la superficie? indag Clete en cuanto el squito dej el aparcamiento en fila india. Cuando inventaste esa ridcula historia sobre... un asunto personal delicado, no? Algo as. Clete solt una risita. Francamente, lamento que Bondurant no aprovechara la oportunidad de matar a ese hijo de puta. Para eso me has pedido que te lleve? Para volver a darme tu opinin, que por cierto no te he pedido, acerca de mi asesor? No. Lo que tengo que decirte es mucho ms importante que l. Sultalo, Clete. Has estado lanzando jugosas indirectas de que estoy a punto de caer y
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de que slo t puedes salvarme. De hecho, no vas muy desencaminado, David. Soy el nico que puede sacarte del pozo de mierda en el que ests a punto de meterte. David silb. Eso s que suena serio. Te burlas de m, David? A ver cmo te sienta esto. Clete le dirigi su mirada ms intimidadora. El beb de Vanessa no era tuyo, as que lo asesinaste y por dos veces has tratado de matarla a ella. Como Clete saba que ocurrira, las afirmaciones borraron la sonrisa de David. Si Vanessa te ha dicho eso, est ms enferma de lo que cre y ambos sabemos que est chaladsima. Clete se control, porque no deseaba darle a David la ms mnima ventaja. No voy a perder mucho tiempo con esto, David. Para cada acusacin que haga, tendrs una docena de negaciones, explicaciones o justificaciones, todas ellas embustes. S cmo actas, porque yo te ense. Hagamos que esto nos resulte ms fcil a los dos. Puedo garantizarte algo que quieres. Qu es eso? Mi silencio... y el de Vanessa. A cambio de qu? De un divorcio sin oposicin. David no se inmut. Seguro que te ests volviendo senil, Clete. Te aseguro que no. Lo que sugieres es que me divorcie de Vanessa sin poner oposicin? No lo sugiero. Lo ordeno. Si no... La sonrisa burlona volvi al rostro de David Merritt. Si no, qu? Clete alcanz su portafolios y extrajo un sobre sellado. Si no, llamar a Bill Yancey y le entregar esto. Le dio el sobre a su yerno, que lo abri y sac varias fotografas en color. David las dej caer como si fueran cobras vivas. Repugnante, verdad? Sangr muchsimo. Pero una cosa que no hizo Becky Sturgis fue morir accidentalmente, no cay hacia atrs luchando contigo, ni se golpe la cabeza con la esquina de una mesa, pese a lo que aseguraste esa noche. La golpeaste hasta matarla, David, y estas fotos lo demostrarn. David se recuper de la conmocin con asombrosa facilidad. Te ests echando un farol, Clete, uno que no es digno de ti. Yo no figuro en la fotografa. Podran ser fotos de cualquier cadver. De hecho, podras haberla matado t. Podra, pero no lo hice. En ese sobre hay algo ms que las fotos. David lo agit y una cinta cay en su regazo. T la mataste, David. Lo reconociste en una confesin lacrimosa. Te acuerdas? Si no lo recuerdas, est todo en la cinta. Lo grabo todo, David aadi Clete quedamente. Luego borro lo irrelevante y guardo cualquier cosa que pueda resultarme til en el futuro. Despus de ver lo que hiciste con esa pobre e indefensa chica
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y su beb, decid conservar la grabacin. A Clete le result agradable ver las perlas de sudor que se formaron en la frente de David. Nunca usars esto, Clete, porque eres tan culpable como yo. No quisiera hacerlo concedi el senador, porque mi vida pblica acabara en la desgracia. Preferira dejar que el diablo se encargue de ti y vivir el resto de mis das venerado como un estadista eficaz, al lado de mi hija. Este feo incidente de tu pasado seal las fotografas con la cabeza, puede desaparecer, puf! Lo nico que tienes que hacer es dejar ir a Vanessa sin alboroto y sin excesivas explicaciones a los medios de comunicacin. Cmo propones que lo haga? Clete se encogi de hombros. Vuestras diferencias son irreconciliables. Punto. La muerte del beb cre demasiadas tensiones conyugales. Millones de parejas norteamericanas experimentarn empata. Hasta poda hacerte ganar unos votos la honradez con que enfoques el divorcio. David apret la mandbula. Crees que soy idiota? Un divorcio antes de un ao de elecciones equivale a un suicidio poltico. Lo ms probable es que el partido ni siquiera me nomine. No lo sabes. El divorcio no es un crimen. Sin embargo, un doble asesinato s lo es, y no prescribe. Dio a su yerno tiempo para pensar en las terribles repercusiones que acarreada la historia de Becky Sturgis si sta sala a la luz. Al cabo de un rato le dijo: Te ofrezco un trato generoso, David. Aunque mis propios intereses no se vieran afectados, te aconsejo que lo aceptes. Esas fotos no prueban nada, ni tampoco la cinta. No importa lo que prueben repuso Clete afablemente. El solo indicio de un escndalo de tal magnitud eliminada tus probabilidades de un segundo mandato. De hecho, te convertidas en un paria. Independientemente de lo que intentaras hacer, esto te perseguida el resto de tu vida. David pareca a punto de explotar. Clete saba que haba ganado el primer asalto, y ganara muchos ms antes de que David cayera y le suplicara clemencia. ste era un escndalo enorme, pero haba otros, un montn, tantos que duraran varios aos, tantos, que duraran hasta despus de que Clete Armbruster se estuviese pudriendo en su tumba. Eso s, morira feliz sabiendo que David Menitt nunca ms contada con un instante de paz. De momento, Clete se sinti satisfecho. Bastaba para una maana. Puedes conservar esas copias, David, tengo otras. Por cierto, en caso de que se te ocurra enviar a Spence Martin o a uno de sus matones a por m, mi abogado tambin tiene copias de las fotos y de la cinta. Tiene instrucciones de revelarlas a la prensa en caso de que yo muera por causas no naturales.
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El chfer detuvo la limusina frente a la casa del senador. Espera un minuto. David lo cogi del brazo cuando estaba a punto de bajarse. Me has garantizado tu silencio, pero y el de Barrie Travis y Gray Bondurant? No ests compinchado con ellos? La sola idea le puso los pelos de punta a Armbruster. Con esa periodista cabeza hueca y el hombre que sedujo a mi hija? Difcilmente. Djamelos a m. Le dio una palmadita en la rodilla. Piensa en lo que te he dicho y ponte en contacto conmigo. Estoy seguro de que estars de acuerdo con mis propuestas.
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CAPTULO CUARENTA Y CUATRO El ministro de Justicia se encontraba frente a la ventana, apretndose la zona lumbar con los puos y estirndose. A Barrie le hubiese agradado saber lo que pensaba. La creera? Mientras ella hablaba, la haba interrumpido ocasionalmente para aclarar algn que otro punto; sin embargo, cuando acab, se puso en pie y ech a andar por la habitacin, sin dejar ver si la crea. Gray se haba separado de ellos y miraba la tele, en la que se documentaba la noticia del da. Mascull una maldicin cuando el presidente hizo su breve declaracin a la prensa en el hospital, y, no obstante, cuando el mdico reiter que la primera dama se curara del todo, no pudo ocultar su profundo alivio. Naturalmente, Barrie lo comparti, aunque no sera humana si no se hubiese sentido un poco celosa. En algn momento del monlogo de Barrie, Daily se haba dormido y ella se alegr de que pudiera descansar, pues pareca absolutamente agotado. Lo que no entiendo es por qu la seora Merritt no lo denunci ella misma dijo el ministro dndose la vuelta. Barrie respondi sin tener que pensarlo. Por miedo. Le tena miedo, Bill. El da que nos encontramos para tomar caf, estaba a punto de estallar. No creo que tanto nerviosismo fuera atribuible exclusivamente a la depresin. Fue entonces cuando empez a sospechar que tena los das contados y que l intentada algo as. Esa cita conmigo fue la primera seal de humo que lanz.
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Yancey mir a Gray. Y qu hay de George Allan? Es un ttere de David. No tiene agallas para nada ms. David lo tiene cogido por los huevos. La seora Allan lo reconoci. Es cierto, Bill. Estoy segura de que ella apoyada tu causa. Causa? repiti Yancey con un resoplido. No tengo una causa. No tengo nada salvo la palabra de dos fugitivos buscados por secuestro. Pero nos crees, s que nos crees; si no, no nos hubieras trado aqu. Barrie se uni a l junto a la ventana. Te resulta tan difcil creer que el primer mandatario del pas sea capaz de asesinar? Mira all afuera. A la temprana luz del sol vieron la punta del monumento a Washington. Monumentos a presidentes, algunos de ellos canallas, otros, hombres buenos y honorables. Altos, bajos, guerreros, estadistas. Su nico denominador comn, aparte del cargo para el que fueron elegidos, es que eran hombres. La historia los ha exaltado, ha exagerado su talla y, en algunos casos, los ha convertido en semidioses. Pero no lo fueron. Fueron hombres, mortales con fallos humanos. Rean, lloraban, se enojaban, padecan estreimiento. No eran inmunes al orgullo, al dolor o a las penas, ni... Barrie mir a Gray, a los celos. David Merritt saba que su esposa le haba puesto los cuernos, que haba dado a luz al hijo de otro hombre y eso no lo poda tolerar. De modo que hizo algo al respecto. Lo ha hecho antes. La idea la golpe con tal fuerza que se estremeci. Las palabras aparecieron en su mente con tal claridad que pens que alguien las haba pronunciado en voz alta. Qu? . Yancey la mir. No dije nada. Ibas diciendo que... le record Gray. Espera. Barrie alz la mano pidiendo silencio. La repentina revelacin le caus tanto impacto que result casi bblica. Su poder la oblig a arrodillarse. Barrie. Gray empuj a Yancey y se arrodill frente a ella. La cogi de los hombros y, preocupado, la mir a los ojos. Barrie, qu ocurre? Su voz pareca llegar de lejos; la chica apenas la oa por encima del estruendo que senta en su cabeza. Lo ha hecho antes. Dnde haba odo esas palabras? O acaso las haba ledo? Por qu haban surgido ahora en su cabeza? Por qu parecan revestir una vital importancia? Entonces, en un momento de cegadora claridad, se acord de dnde las haba ledo y supo la respuesta a sus preguntas. La nuca empez a escocerle. Barrie, ests bien? Bill Yancey se encontraba agachado junto a Gray, obviamente preocupado. Di algo, maldita sea] exclam Gray.
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Qu pasa? Daily se incorpor y se rasc la cabeza despeinada. Qu sucede? Qu le ocurre? Daily. Bendito fuera. Acaso no le haba dicho mil veces que un buen periodista investiga a fondo, que siempre existe otra capa, que nunca se ha de descartar nada, sin importar cun aparentemente irrelevante y carente de valor parezca? Las mejores pistas, las que hacan que un reportaje fuese sensacional, las que elevaban una informacin pasable a una que sacuda al mundo, eran las que se hallaban en los lugares ms improbables, lugares en los que a uno no se le ocurrira buscar. Lo haba tenido frente a las narices todo el tiempo. Todo el maldito tiempo!, entre los papeles y los apuntes que se haba llevado de su escritorio en la WVUE. Haba investigado la pista, pero superficialmente. Se dijo que no deba dejarse llevar por la excitacin, que poda estar equivocada, que poda tratarse de un callejn sin salida. No obstante, el instinto le aconsejaba lo contrario. En todo caso, tena que averiguarlo. Apart a los hombres de un empujn y se levant. Tengo que irme. Adnde? Prefiero... prefiero no decirlo, al menos no hasta que lo sepa. Quieres irte, pero no sabes adnde vas? Claro que s adnde voy dijo exasperada. No s lo que encontrar all. Puede que nada. Puede que algo. Pero tengo que ir. Bill Yancey le advirti: Barrie, no puedo dejarte salir de aqu... Bill, por favor, enva a alguien conmigo. Un polica federal, si quieres. Que me espose, no me importa. Pero, te lo ruego, djame hacer esto. Poda ser la solucin. El qu? No puedo decrtelo. Por qu no? Porque no quiero parecer una tonta si me equivoco! Un largo silencio sigui a su exclamacin. Djela ir. Haba hablado Gray. Cuando, sorprendida, Barrie se volvi hacia l vio que sus ojos, clavados en ella, le comunicaban mil cosas, entre ellas, y no la menos importante, su fe absoluta en ella. En ese instante, Barrie supo que lo amaba. Maldita fuera!, lo amaba, y mucho. Djela ir reiter Gray sostenindole la mirada. Sabe lo que hace.
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Me dej anonadado cuando se present con una carta del ministro de Justicia. El alcaide Foote Graham, tan encantador como su nombre, desmenta el estereotipo de tirano retratado en las pelculas. Era de modales afables, esbelto como un junco, llevaba gafas de marco de metal, y dio muestras de sensibilidad al no hacer preguntas acerca del uniforme de enfermera manchado que vesta Barrie, quien no se haba tomado el tiempo de cambiarse. . sta le dio las gracias por recibirla sin cita previa. Sal de Washington con tanta prisa que no tuve tiempo de avisarle que vena. Bill Yancey le haba allanado el camino. Tras aceptar que viajara a Mississippi, haba puesto un jet privado a su disposicin y en el aeropuerto de Jackson la esperaban un coche y un escolta para llevarla a la prisin en Pearl. La visitante tan bien relacionada haba dejado a Foote Graham boquiabierto; haba aceptado de buena gana hacer todo lo posible por ayudarla. Me imagino que su entrevista con Charlene Walters es de naturaleza urgente, no? Lo siento, alcaide Graham, es confidencial. No lo entiendo el alcaide agit la cabeza perplejo, pero si usted y el ministro dicen que se trata de un asunto de seguridad nacional, quin soy yo para dudarlo? Le franque el paso de una puerta abierta en la que haba una mujer uniformada. La est esperando dijo sta, y est hecha una furia porque le interrumpimos el perodo de recreo. La reclusa beba un refresco y, efectivamente, daba la impresin de estar histrica cuando el alcaide Graham y Barrie Travis se acercaron a ella. Charlene Walters era una mujer diminuta, de pecho huesudo y cncavo y piernas y brazos larguiruchos; su cabello blanco haba subido demasiadas permanentes y formaba un rizado halo en tomo a su pequea cabeza; sus ojos negros saltarines y sus rpidos y bruscos movimientos hicieron pensar a Barrie en un gorrin. Mir a la chica de arriba abajo y resopl, desdeosa. Bueno, de veras que tardaste. Barrie le tendi la mano derecha. Me alegro de conocerla, seora Walters. Charlene la Chiflada se la estrech y habl en tono condescendiente con el alcaide. Tenemos cosas privadas de las que hablar, le molestara dejamos a solas? Si bien haba retado su autoridad, Foote Graham sonri. Claro que no, ya me voy. Se reuni con la guardia, que se encontraba de pie a discreta distancia. Barrie y Charlene se sentaron a ambos lados de una mesa pequea. Tengo entendido que he interrumpido su recreo, y lo siento. Tienes cigarrillos? Barrie rebusc en su bolso y extrajo la misma cajetilla que haba ofrecido a Vanessa Merritt unas semanas antes; Charlene sac uno y se lo meti entre los delgados labios; Barrie se lo encendi y le pregunt si tena objeciones a que grabara la entrevista.
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Si me dejas los cigarrillos, no. Barrie sonri a modo de asentimiento. En cuanto hubo comprobado que el casete funcionaba, empez. Dej usted varios mensajes enigmticos en mi contestador en la WVUE. Creste que era una chiflada. Bueno, yo... Si no, me habas llamado. Charlene iba a resultar una pareja de baile exigente, no tolerada un solo paso en falso. Barrie cambi de tctica. Tiene toda la razn, seora Walters. Cre que era una chalada y todava creo que poda serlo. Charlene se inclin y le gui el ojo con picarda. He conseguido que crean que lo soy. Vi a Jess justo despus de llegar aqu, pero lo que obr milagros fue que me volviera loca. La gente loca puede salirse con la suya en casi todas las situaciones. Te sorprenderas. Charlene Walters estaba realmente chiflada, sin duda. La primera vez que me llam prosigui Barrie, su mensaje era, lo ha hecho antes. De quin hablaba? Bueno, de quin crees, boba? Del presidente, claro... David Malcomb Merritt. La mujer golpe la mesa con una amarillenta ua rota. Mat a ese beb, al pequeo Robert Rushton. Estoy tan segura de ello como que estoy sentada aqu. Qu la hace pensar eso? Es que eres corta, o qu? No me ests escuchando? Ya te lo he dicho, lo ha hecho antes. Mat a otro beb, hace aos. sta era la informacin que Barrie haba venido a buscar a Mississippi. Me temo que tendr que ser ms concreta. Charlene solt una voluta de humo. David Merritt trabajaba para el senador Armbruster. Era un chaval guapo y brillante y tena mujeres por docenas. Una de ellas se qued embarazada. Se llamaba Becky Sturgis. Tuvo un varn mientras Merritt andaba en Washington. Cuando regres, ella lo sorprendi con el nio. A l no le gust mucho la idea de ser pap y marido, pero Becky haba decidido casarse con l y no dej de fastidiarlo... As que una noche, cuando el pequeo tena pocas semanas, Merritt fue a su caravana para poner los puntos sobre las es; se gritaron; el beb chillaba y l lo estrangul... Puede que no pretendiera matarlo, puede que slo quisiera que dejara de llorar, pero como lo haba matado, supongo que se le ocurri que no deba dejar ningn testigo y le propin una tremenda paliza a Becky Sturgis. Charlene se sorbi los mocos y dio vueltas al cigarrillo cual un minsculo bastn. Esa violencia contra las mujeres no tiene perdn. Y por eso, aunque yo no fuese una delincuente convicta, no le haba votado. A Barrie le costaba digerirlo todo, de modo que, para protegerse la mente, se puso a pensar en cun interesante es la vida. Esta septuagenaria tan cmicamente semejante a un pjaro, que cumpla condena perpetua
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por robo a mano armada y asesinato, bien podra cambiar el curso de la historia de la nacin. Pero quin la creera? La crea ella, Barrie Travis? La credibilidad de Charlene era casi tan poco consistente como... Igual se lo haba inventado para llenar el tiempo de ocio. La muerte de Robert Rushton Merritt poda haber despertado su inters y la serie de Barrie acerca del SMSL habra echado lea al fuego de su imaginacin. Haba encontrado a una boba dispuesta a escucharla, una boba que haba venido hasta Mississippi para hablar con ella. Inventar todo esto poda suponer la mejor diversin que hubiese tenido en aos. Por otro lado, acaso fuera cierto. Fuera como fuese, Barrie decidi proseguir con cautela. Poda tratarse del reportaje del siglo, y si lo echaba a perder con su ineptitud, sacrificada no slo su propio futuro, sino tambin el de la nacin. Todo esto suena tan... Barrie vacil. Increble aadi Charlene. No tienes por qu creerme; pregntaselo al viejo Cletus Armbruster. Al senador? Disgustada, Charlene hizo una mueca que arrug su cara marchita. Es el poltico ms corrupto que ha pisado la faz de la Tierra y eso no es poco. Sabe lo de Becky Sturgis? Que si lo sabe? Diablos, chica, quin crees que hizo desaparecer el problema? exclam la mujer. Merritt fue a verlo esa misma noche y el senador se encarg de todo. El senador Armbruster es un hombre poderoso, pero ni siquiera l poda hacer desaparecer dos cadveres sostuvo Barrie. No hubo investigacin policaca? Si es que quieres llamarlo as Charlene dio un desdeoso capirotazo al cigarrillo en la direccin aproximada del cenicero. Armbruster tena los bolsillos llenos de funcionarios de la ciudad y del estado. Sencillamente se cobr unos favores. A esos chicos buenos del tribunal, Becky y su beb les importaban una mierda. Barrie agit la cabeza. Le costaba creerlo. Armbruster no pudo estar metido en eso; no habra dejado que Vanessa se casara con David Merritt si hubiera sabido que era capaz de... En qu planeta vives? Claro que pudo dejar que se casara con l. Le gustaba la idea de que su hija fuese primera dama. Se aclar la garganta y escupi la flema en el suelo. Todos son unos hijos de puta, creen que pueden conseguir todo lo que quieren y salirse siempre con la suya. La gente como mi mando y yo, en cambio, tenemos que pagar por nuestros crmenes, pero la gente como Merritt y Armbruster, no. Me temo que tiene razn. Si todo lo que me ha dicho es cierto, ocurri har, cunto?, unos veinte aos, y si Armbruster logr encubrir un doble asesinato, habr cubierto sus huellas tambin. No hay modo de probar que sucedi. Charlene golpe la mesa con la palma de la mano y Barrie salt del susto. .
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Eres la chica ms estpida del mundo. Crees que gastara mi dinero para llamarte a Washington y poner mi flaco cuello en peligro si no tuviese pruebas?
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CAPTULO CUARENTA Y CINCO Es ms de lo que se merece. Bill Yancey pos las palmas de las manos sobre la superficie lisa de la mesa. Consganos las pruebas de que el presidente asfixi al hijo de Vanessa e intentaba matarla a ella y le garantizo inmunidad. Spencer Martin guard silencio. A lo largo del interrogatorio se haba mostrado admirablemente estoico, tan distante como una estatua, con la mirada perdida, como separado de las circunstancias en que se hallaba. El despacho estaba atestado de restos de comida y de tazas de caf vacas. Casi humeaba por la tensin generada durante la larga noche y el da siguiente. Pese a sus protestas, a Daily lo haban llevado a un hotel; dos agentes del FBI lo haban acompaado y tenan rdenes de quedarse con l y asistirlo hasta recibir nuevas rdenes. William Yancey y Gray Bondurant haban pasado el da entero en ese despacho, esperando, angustiados, a que Barrie se pusiera en contacto con ellos. Cuando finalmente llam desde la prisin de Mississippi y les cont su conversacin con Charlene Walters, Yancey coment: No podemos seguir sin ayuda interna, y Spencer Martin es lo ms interno que hay. Orden que le trajeran a Spence a fin de interrogarlo, ste no se resisti, aunque no estaba cooperando. Con su obstinado silencio, daba la razn a Gray, que se opona a que le concedieran inmunidad y que haba advertido al ministro de Justicia que le resultada ms fcil Obtener una declaracin de un nabo que de Spence. Y haba acertado. Le dije que esto sea un ejercicio en futilidad observ ahora. Por eso no ha aceptado su ofrecimiento de llamar a un abogado; saba que no iba a decir una maldita palabra. Podra torturarlo y se morira antes que chivarse de algo que haya hecho David Merritt. Sin embargo, Yancey no estaba preparado para renunciar. Seor Martin, algunos de sus antiguos agentes estn dispuestos a testificar contra usted a fin de evitar que se les enjuicie. Est usted implicado en varios graves crmenes que le representaran muchos aos en una prisin federal. Nada. Howie Fripp. Le suena el nombre, seor Martin? Debera sonarle, es usted sospechoso de su asesinato. Spencer no se inmut. No va a decirle nada insisti Gray. Ni siquiera le dir que le dispar y lo encerr en un almacn de tubrculos, porque si se lo dijera tendra que explicar qu estaba haciendo all. Est perdiendo el tiempo. Yancey se mes el cabello ralo. Muy bien, seor Martin. La oferta caduca en treinta segundos. Si la rechaza ser objeto de una investigacin por parte del Congreso, una investigacin que no tendr comparacin con ninguna de las de la historia norteamericana. Spencer Martin se puso en pie. Si tuviese pruebas de delitos mos, me habra detenido. No trate de retorcerme otra vez el brazo, Bill, no es digno ni de usted ni de m. Yancey mascull una maldicin. Spence le
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sond socarronamente y se encamin hacia la puerta. Yancey, le molestada que hablara con l en privado? Obviamente, a Yancey la idea no le agrad, pese a lo cual dio su permiso. Gray sigui a Spence al pasillo. En cuanto la puerta se cerr a sus espaldas, Spence perdi su actitud despreocupada. Con una expresin horrible y la cara roja de furia, cogi a Gray del cuello y lo empuj violentamente contra la pared. Me gustara matarte por meterme en ese jodido almacn. Gray apart bruscamente las manos de Spence y se lo quit de encima. Pero no lo hars, porque matarme sera una estupidez y nadie te ha acusado nunca de ser estpido, Spence. Al menos hasta ahora. Una fugaz chispa de inters apareci en los ojos de ste, sustituida rpidamente por su caracterstico cinismo. Quin eres? El poli bueno? Gray se encogi de hombros. Tmate este consejo como quieras: deberas haber aceptado el trato de Yancey. Crees que l, o alguien ms, puede destruir la presidencia de David? Spence solt una risita. No ocurrir, Gray. Todos pareceris tontos por intentarlo. Te has aliado con el lado equivocado, amigo. Hemos sido escrupulosamente cuidadosos. David es invulnerable y lo sabes. Que su presidencia se desmorone o no es irrelevante para ti, Spence. No te enterars porque llevars mucho tiempo muerto. La sonrisa burlona de Spence perdi algo de insolencia. Empiezas a captarlo, Spence? Conocas los planes de David para Vanessa y probablemente para el beb, as que, mientras vivas, David no es invulnerable y en cuanto eso se le ocurra, formars parte del pasado. David encontrar a otro Ray Garrett. Te acuerdas de l? Ese agradable y joven marine encargado de asesinarme cuando result bochornoso para la Casa Blanca? Es una pena que confes tanto en ti mismo y no puedas ver lo arriesgado de tu posicin. El trato con Yancey te habra protegido. Jdete! Perfecto, Spence, sa es la respuesta defensiva de todos los cretinos que no tienen otra defensa. Gray abri la puerta del despacho y, por encima del hombro, aadi: Cudate la espalda, amigo.
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Ya mediaba la tarde del da siguiente cuando Barrie regres a Washington. Haban ocurrido muchas cosas en su ausencia. En la primera plana del Washington Post se informaba del intento de suicidio fracasado del doctor George Allan, que se encontraba en estado de coma; su esposa permaneca a su lado. Cmo lograron mantenerlo en secreto dos das? inquiri Barrie. Por deferencia a su familia le explic Gray. Eso, al menos, es lo que dijo Neely. Se hallaban en una cmoda suite de hotel, huspedes del gobierno federal. Haba policas federales apostados al otro lado de la puerta. Bill Yancey hablaba por telfono en la habitacin contigua. De vez en cuando, Barrie y Gray captaban frases de sus intensas conversaciones. Pobre Amanda, debi de ser horrible encontrarlo as. El disparo la despert y corri hacia su despacho. Si no lo hubiese hecho, l habra muerto all mismo. Espero que se salve, por Amanda, lgicamente, y, si lo consigue, que no se convierta en un vegetal. En todo caso, es duro para ella y los nios. En qu estara pensando ese hijo de puta? Me imagino que se senta desesperado y no saba qu ms hacer. Siempre existe una alternativa al suicidio, caramba! exclam enojado. Yancey probablemente le habra ofrecido un trato para que testificara por el estado. Si se salva estoy segura de que eso es exactamente lo que har Bill. Barrie vio la pena en la cara de Gray y se acord de que haba perdido a sus padres cuando contaba pocos aos ms que los hijos de los Allan. Tambin pareca cansado y ojeroso; no se haba afeitado y estaba irritable. Todos ellos tenan los nervios de punta. Haban sido cuarenta y ocho horas llenas de acontecimientos. Adems, todo indicaba que no habra respiro a la vista. Al menos Daily se encontraba a salvo y descansaba pacficamente, en otra suite relativamente lujosa del hotel. Cuando haba ido a verle, Daily se haba quejado de que no lo dejaban ir a casa, pero disfrutaba de la televisin por cable, del servicio de habitaciones y de la compaa de los dos jvenes agentes del FBI que tenan la misin de protegerlo y que constituan un pblico cautivo de sus ancdotas, exageraciones en realidad, de sus aos de periodista. Barrie mir el ejemplar del Washington Post que se hallaba sobre la mesita y se centr en otro artculo de primera plana. Se habra ofendido Spence por la poca atencin que le han dedicado? Ms bien se sentira halagado manifest Gray. Cultivaba su imagen misteriosa; cuanto menos lo conocan, ms a gusto estaba. Me cuesta creerlo. Barrie volvi a repasar la concisa informacin. Trat de advertrselo, pero no me hizo caso. Slo era cuestin de tiempo que David lo
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eliminara; lo nico que me sorprende es la rapidez con que lo hizo. De veras crees que este asalto es cosa de David? Asalto? Y un cuerno! Gray le dedic una mirada reservada. Lo nico que les faltaba a los dos hombres que se lo cargaron frente a su piso era la palabra federales tatuada en la frente. Qu clase de atracador escoge una vctima as? Spence siempre iba armado; aparte de la navaja, llevaba pistola en una funda tobillera. Quienesquiera que lo asaltaron lo saban, saban exactamente cmo desarmarlo. Despus de lo que le haban contado en Mississippi, Barrie ya no dudaba de la implacabilidad de Merritt. Poda mandar matar a su mejor y ms leal amigo sin reparos. Temblando de miedo, se abraz los codos. Nosotros tambin estamos en su lista, verdad? Sin duda. Entonces, qu pensar de esto? La chica indic el tercer reportaje de primera plana, en el que hablaban de Gray y de ella. Vanessa Merritt haba dicho pblicamente que haba convencido a sus amigos, Barrie Travis y Gray Bondurant, de que la sacaran de Tabor House, y que lo haban hecho clandestinamente debido a las estrictas normas del hospital en cuanto a los visitantes. La confusin, cuyo resultado fue que se sospechara de Barrie y Gray de haberla secuestrado, era absurda, haba dicho desde su cama del hospital. Travis y Bondurant la haban entregado a su padre, que la esperaba con un helicptero. Sonaba eso a secuestro? Estoy seguro de que el guin es de Clete y de que David no est contento. Le habra convenido que nos dispararan mientras intentbamos huir y ahora no le queda ms remedio que apoyar lo dicho por su esposa acerca del acontecimiento, porque nadie va a dejar de creer a Vanessa y a Clete. Si yo estuviera en el lado de la opinin pblica, no creera nada bueno de nosotros despus del incidente en Shinlin. Gray se encogi de hombros. Todos hemos hecho las paces. Eso pareca, sobre todo cuando el ministro de Justicia entr y les dio la ltima noticia. El senador Armbruster quiere verte. A m? exclam Barrie. Para qu? pregunt Gray con recelo. Quiere darle una exclusiva, dice que se la debe. Una exclusiva, sobre qu? No te excites advirti Gray, no vas a ir. Y un cuerno! No voy a dejar pasar la oportunidad de una exclusiva. Ya la tienes. No significa que no pueda tener otra. Gray se volvi hacia Yancey. Desde que Barrie regres no ha hecho ms que hablar por telfono y nosotros hemos
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tenido que quedarnos quietecitos. Por qu no estamos haciendo algo? Con lo que tiene, puede poner fin a todo ahora mismo. Entre en el Despacho Oval, espose al cabrn, lale sus derechos y acabe de una vez para siempre. No es tan sencillo. Estamos hablando del presidente de Estados Unidos. Ya s de quin estamos hablando grit Gray, y es un asesino! Clmese grit a su vez Yancey y aadi en tono ms razonable: Todos entendemos su deseo de desquitarse por lo de la seora Merritt y su beb. Si el presidente es culpable de los crmenes que se le atribuyen, y todas las pruebas apuntan a eso se apresur a agregar al ver que Gray iba a interrumpirlo, hemos de andar con pies de plomo. Con un solo error que cometamos, saldr libre. Mientras esperamos los resultados del laboratorio, no veo en qu puede perjudicamos que Barrie hable con Armbruster. Le dir en qu puede perjudicamos declar enojado Gray. Es tan criminal como David; ya oy lo que dijo la seora Walters. La lista de cargos contra Clete es largusima y Barrie podra estar metindose en una trampa que podra liquidarla. El ministro de Justicia neg con la cabeza. Armbruster dijo que la seora Merritt saldr del hospital esta tarde; ella estar presente tambin, de modo que no puede estar pensando en algo violento. Se volvi hacia Barrie. Supongo que ests dispuesta, verdad? Absolutamente. Dnde y cundo? espet Gray. En casa del senador, a las ocho.
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CAPTULO CUARENTA Y SEIS
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A las ocho en punto, Barrie llam al timbre; el agente del servicio secreto que le abri le pidi, con toda cortesa, que le enseara su macuto, lo registr, se lo devolvi y le recorri el cuerpo con un detector de metales porttil. El senador Armbruster acudi a saludarla, estrech su mano con las suyas y dijo efusivamente: Espero que esta noche podamos olvidar todos nuestros malos entendidos, seorita Travis; ya he hablado con su ex jefe en la WVUE y, como favor especial hacia m, ha aceptado restituirle su puesto, o sea, que le devuelve su empleo. Gracias, senador, pero ya no deseo trabajar en la WVUE, y menos por caridad. El senador sonri con expresin magnnima. Francamente, no la culpo. Despus de esta noche, podr vender su reportaje al mejor postor. Siento curiosidad por la naturaleza de esa exclusiva que me ha prometido. Entonces, no la mantendr en vilo. La llev a un hermoso saln, amueblado con buen gusto; en la chimenea de mrmol arda un fuego muy vivo. En bata, y con aspecto de frgil protagonista de novela victoriana, Vanessa se hallaba reclinada en un divn, con un catter de gota a gota sujeto an al brazo. El presidente de Estados Unidos estaba de pie, apoyado en la repisa de la chimenea. Nadie le haba dicho que l se hallara presente; no haba coches ni squito fuera de la casa; los nicos agentes del servicio secreto a la vista eran los dos que vio a la entrada y que ella supuso que estaran protegiendo a Vanessa. Barrie intent ocultar su inquietud. Hola, seorita Travis. sta despeg la lengua del paladar. Buenas noches, seor presidente. Apenas consegua or sus propias palabras por encima del golpeteo de su corazn. Hola, Barrie. La joven mir a Vanessa. Seora Merritt. La primera dama sonri. Despus de todo lo que hemos pasado juntas, creo que debera llamarme Vanessa. Gracias. Barrie se sent en la silla que le indic el senador y se enfrent a los tres, cual un testigo en el estrado o una mujer condenada ante un pelotn de ejecucin. Parece que se siente mucho mejor que la ltima vez que la vi dijo dirigindose a Vanessa. Estoy mucho mejor. Cmo est Gray? Barrie mir a Merritt de reojo, mas la expresin de ste no cambi. Est indignado por lo que le ocurri a Spencer Martin anoche. Como todos nosotros observ Armbruster con pena simulada. Gray le enva recuerdos dijo Barrie a Vanessa. No s cmo daros las gracias a ambos por sacarme de Tabor House. Bajo los cuidados de George habra muerto all. Barrie tena ganas de golpearse la sien con la palma de la
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mano. Dnde estaba? En el Pas de las Maravillas? Acaso era Alicia, recin cada en otro mundo al otro lado del espejo? Desde que haba traspuesto el umbral de la casa del senador Armbruster nada haba ocurrido como ella anticipaba. Su dilogo tena tanto sentido como un galimatas. Seguro que Vanessa no crea que George Allan haba decidido, por s solo, matarla. No se le ocurri ms alternativa que seguir la corriente de este extrao guin y ver adnde la conduca. Gracias por dejar claro el asunto del secuestro. Se trataba de una confusin que deba aclararse. Vanessa descart el asunto con esas superficiales palabras. El senador interrumpi el incmodo silencio y ofreci una bebida a Barrie. Qu quiere que le traiga? Nada, gracias. Lo que de veras quisiera es ir al grano. Para qu me invit? Nosotros... los tres... sentimos que se lo debamos, seorita Travis, por cortesa. Dirase que el senador era el portavoz del encuentro. Desde que la haba saludado, Merritt no haba dicho nada, aunque la joven no dej de sentirse inquieta, consciente como era de la mirada siniestra que no se apartaba de ella. Como he dicho antes continu el senador, queremos aclarar este desafortunado malentendido, olvidarlo. Dada la hostilidad por ambas partes, le ofrecemos un ramo de olivo en la forma de una informacin exclusiva. Qu informacin? Armbruster mir a David, quien a su vez mir a Vanessa y luego a Barrie. Vanessa y yo vamos a divorciarnos. Barrie se qued demasiado aturdida para hablar, aunque no necesitaba hacerlo, pues David continu. Dalton Neely har una declaracin a los medios de comunicacin maana al medioda, aunque todava no lo sabe. Leer esta carta que dirijo al pueblo norteamericano y que le entrego a usted por adelantado. Sac un sobre del bolsillo superior de su americana y se lo dio. Puedo leerla ahora? Merritt asinti con la cabeza. Barde abri el sobre y extrajo dos hojas con el sello presidencial. Tras un meloso saludo, lleg al contenido principal de la misiva y lo ley en voz alta. La muerte de nuestro hijo nos afect terriblemente a la seora Merritt y a m. Las exigencias de la presidencia han contribuido tambin en gran parte a la desdicha de la seora Merritt. Ninguno de los dos culpa al otro por la disolucin de la unin y aceptamos nuestras culpas individuales por la ruptura, aunque he de asumir mayor responsabilidad, pues en incontables ocasiones di mayor importancia a ser presidente que a ser un mando atento.
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Vanessa es una mujer increblemente generosa; ninguna otra habra aguantado tanto como ella ni por tanto tiempo. No siento sino una admiracin y afecto profundos por Vanessa Armbruster Merritt. Barrie dej de leer y alz la cabeza. Su expresin era afable. Sigui leyendo. Vanessa y yo sabemos que ustedes, el pueblo norteamericano, se sentirn tan desilusionados y entristecidos como nosotros por este desgraciado fin, si bien nadie es inmune a este dilema que experimentan millones de familias en nuestra comunidad mundial. Slo les pedimos que no nos juzguen con dureza y que sepan apreciar la franqueza con que nos enfrentamos a tan desdichada situacin. Siguiendo el ejemplo de mi suegro, el senador Armbruster, Vanessa y yo nos hemos dedicado al servicio pblico y pensamos continuar sirvindoles de cualquier modo que nos lo permitan. En cuanto a m, ms que nunca necesito, como presidente, el apoyo total de este pueblo. Gracias.
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Firmaba David Malcomb Merritt, presidente de Estados Unidos. Barrie dobl la carta y la guard en el sobre oficial. Muy elocuente, seor presidente y, transcurrida una fraccin de segundo, aadi: ...y muy fraudulenta. Disculpe, qu ha dicho? Barrie respir hondo y salt mentalmente del trampoln. Este divorcio no le causa dolor, seor presidente, sino alivio. Porque estoy segura de que forma parte de un trato, verdad? Un trato al que ha llegado con el senador Armbruster y con Vanessa. Esto es indignante! bram Armbruster. Ha sobrepasado hasta su propia audacia, jovencita. La invitamos esta noche... Con la esperanza de poder comprar mi silencio a cambio de una informacin exclusiva acerca del divorcio de la familia presidencial. Lo siento, senador, no puede comprarme. No hay trato, seor presidente. Se puso en pie y se aproxim al divn en el que Vanessa se hallaba reclinada. Cmo pudo contentarse con esto se golpe la palma de la mano con el sobre, cuando l mat a su beb? Voy a llamar al servicio secreto. No, Clete orden David y par a su suegro en la puerta del saln. Hablemos de esto. La seorita Travis lleva semanas llenndome de lodo, influenciada sin duda por Gray. Ha llegado el momento de que oiga mi versin. Se encar a Barrie. No mat a Robert Rushton Merritt. No s cmo lleg a esa conclusin ridcula y difamadora, pero se equivoca. Vanessa me dio a entender que eso era lo que haba ocurrido y, tras los acontecimientos de los ltimos das, la creo. Lo dedujo errneamente de algo que ella le dijo cuando estaba tan deprimida que no poda ni pensar. Barrie se arrodill de modo que sus ojos y los de Vanessa estuviesen al mismo nivel. Cuando se puso en contacto conmigo por vez primera, estaba usted clnicamente deprimida? O tena miedo? Acaso asfixi al nio mientras usted se encontraba en la habitacin, o es que lo encontr junto al cuerpo con una almohada en la mano? El beb muri de SMSL. Barrie cogi la mano de Vanessa sin hacer caso del presidente. Va a dejar que se salga con la suya despus de haber asesinado a su beb y de haber intentado asesinarla a usted? Se lo advierto, seorita Travis, una palabra ms y... Su padre la convenci de que aceptara el trato, verdad? No fue l quien sugiri que guardara silencio a cambio de un divorcio pacfico? Sabe por qu la exhort a aceptarlo? , Porque sabe que tengo miedo explic Vanessa con un hilo de voz. Quiero poner fin a
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mi matrimonio con David. Cierra el pico, Vanessa grit David. No le digas nada, ni una condenada palabra. por qu cree que el presidente estuvo de acuerdo en divorciarse cuando podra obstaculizar sus posibilidades de ser reelegido? Qu razn sera lo bastante apremiante para que le concediera el divorcio? Vanessa pareca trastornada, si bien tena la mirada de sus grandes ojos azules clavada en la chica. No... no lo s. Porque su padre amenaz con descubrir un terrible secreto si su mando no ceda. Se lo advierto por ltima vez... David, deja que llame a los del servicio secreto implor Clete. Barrie habl por encima de sus voces. Su padre sabe dnde est enterrado el cuerpo, Vanessa, y en este caso no se trata de una mera expresin. De veras existe un cuerpo enterrado, el de un beb que tuvo hace aos una mujer llamada Becky Sturgis. Ese beb no era deseado tampoco, de modo que su marido lo mat... y su padre le ayud a encubrir el crimen. Vanessa mir a su padre. Pap, es cierto? claro que no! Esta mujer est chalada, Vanessa, todo el mundo lo sabe. No puedes confiar en nada de lo que diga. No podrn librarse tan fcilmente de m, caballeros declar Barrie. De nada les servir hacerme callar, demasiadas personas lo saben. Se acab. Y un cuerno! En respuesta al grito enfurecido del presidente, los agentes del servicio secreto abrieron la puerta. Seor presidente? ste les indic que salieran con un gesto impaciente. Largo de aqu grit, esto es privado. Quin va a hacer su trabajo sucio esta vez, seor presidente? inquiri Barrie. El doctor Allan intent suicidarse por su participacin en su traicin. Trat de suicidarse por su propia insuficiencia; es el Barrie Travis de la medicina, lo hace todo mal. Ni siquiera acert en volarse la tapa de los sesos. Y qu hay de Spencer Martin? Lo mand matar anoche porque conoca demasiados secretos suyos. Estaba en la habitacin cuando asfixi al beb? Hiciste matar a Spence? exclam Vanessa. David le lanz una mirada venenosa y, dirigindose a Barrie, dijo: No mat al beb. Cuntas veces tengo que decrselo? Si Spence estuviese aqu, le dira lo mismo. No lo mat. Lo mat ella! exclam, y seal a Vanessa con un dedo. Vanessa grit, conmocionada e indignada. Vanessa no mat al nio, como tampoco Becky Sturgis mat a su propio beb. Usted lo
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estrangul. Ay, Dios mo, Dios mo! gimi Vanessa. Es cierto recalc Barrie. Luego golpe implacablemente a la joven. Al menos aprendi algo de la experiencia, aprendi a utilizar tcticas ms sutiles. Vanessa se volvi nuevamente hacia su padre. Es cierto, pap? Lo sabas? Con aspecto tan flcido como un neumtico desinflado, el senador dio unos pasos atrs y se sent en una silla. Sus hombros cados revelaban su culpa, veinte aos de culpa. Vanessa grit, como si estuviera agonizando. S que es cierto. Ay, Dios!, por qu dejaste que me casara con l? Por qu me alentaste a que tuviera su hijo? Solloz. Yo tena tantas ganas de tener un hijo! Mir a su mando como si ste fuese la encarnacin de la maldad. Cmo pudiste matarlo? Era tan vulnerable, tan dulce. Merritt solt un brusco ladrido por risa. Eres una boba sentimental, Vanessa. Y tan falsa! El beb te estaba volviendo loca, no soportabas su llanto. Eras incapaz de cuidarlo. No queras a ese beb. Lo que Gray te inyect, eso con lo que has fantaseado tanto, era pura babaza. Deberas haber abortado, nos habra ahorrado muchos problemas, a ambos. Las horribles palabras del presidente dejaron a Barrie boquiabierta; Armbruster tambin se qued mudo de asombro. No as Vanessa. Con chispas en los ojos, se puso de pie y se tambale, pero se aferr al respaldo del divn. Hijo de puta! No fue Gray, fue Spence! Spence? exclam Merritt. Spence?
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A Barrie le dio vueltas la cabeza. Vanessa, que pareca haber olvidado el catter del gota a gota y lo arrastraba tras de s, se aproxim a su marido. S! Spence, Spence! Casi le escupi el nombre a la cara. Creas que Gray era mi amante porque deseabas creer que era l, que un hombre cuyo sentido del deber y del bien y el mal era inflexible se acostaba con la esposa de su mejor amigo! Se ri provocndolo. Enfrntate a la realidad, David. Gray era amable conmigo porque saba lo de tus otras mujeres; nunca se te ocurri que era Spence el que se follaba a tu mujer declar, refocilndose, encantada de poder destruir sus ilusiones acerca del hombre en quien tanto haba confiado. Pues s me foll y yo quise que lo hiciera. El nico problema es que me sali el tiro por la culata, porque no lo haca mejor que t; era un cabrn fro y despiadado y se alegr de que muriera el beb. Se le quebr la voz. Spence no lo quera para nada y eso me rompi el corazn. Pero al menos mi hijo no era tuyo, al menos no tuve que tener a ta hijo. Merritt le propin una bofetada. Al verlo, Armbruster se levant de un salto y, rugiendo como un viejo len, se abalanz sobre su protegido, aunque con poco esfuerzo Merritt lo apart. Eres un chiste, Clete se ri. No tienes poder, ni figurada ni literalmente. Eres un eunuco, no tienes huevos suficientes para obligarme a tomar ninguna decisin. Mir a su esposa y aadi: He cambiado de opinin en cuanto al divorcio, Vanessa; no en cuanto a concedrtelo, sino en cuanto al motivo. Creo que es hora de que el mundo descubra que su querida primera dama es realmente una puta. En cuanto a ti se volvi hacia Barrie y la tute, si sabes lo que te conviene, dejars de joderme y, ya que ests en ello, jode a Bondurant. Aunque sin duda ya lo has hecho. A grandes zancadas se encamin hacia la puerta y la abri de golpe. Gray Bondurant se hallaba al otro lado de la puerta, acompaado por el ministro de Justicia y una comitiva de agentes federales. Seor presidente, tiene usted derecho a guardar silencio... Qu diablos haces aqu, Bill? Gray apart a Yancey y a Merritt y se inclin sobre las dos mujeres. Estis bien? Barrie, que abrazaba a una sollozante Vanessa, asinti con la cabeza. Est bien. Y t? Estoy bien. Un poco conmocionada. De veras que pareca que iba a matarme con sus propias manos. Lo habra matado yo primero. Gray sostuvo la mirada de Barrie unos cinco segundos, despus de lo cual se volvi y ayud a llevar a cabo lo que haban venido a hacer, o sea, a detener al presidente y al senador Armbruster. Merritt no estaba reaccionando de modo digno y pacfico, sino como un manitico loco de atar. Grit palabrotas a Yancey, que, todo sea dicho, mantuvo la calma mientras lea al presidente sus derechos. Luego Merritt
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se puso a vociferar que Vanessa, y no l, haba matado a su hijo, y que todo lo que haba hecho desde entonces haba sido para protegerla. Lo asfixi ella, no yo. Ella es la chiflada. Le aconsejo que no diga nada ms, seor presidente advirti Yancey. Est implicado en otro crimen, en Mississippi. No s de qu hablas. Clete! Clete, diles cun enferma est Vanessa. Armbruster abri la boca, pero tena los labios flcidos y su papada tembl cuando intent, en vano, pronunciar las palabras. El senador Armbruster tendr la oportunidad de declarar inform Yancey a Merritt, su testimonio nos ser tan valioso como el de la testigo ocular. No haba nadie en el dormitorio del nio, excepto Spence, Vanessa y yo. Spence est muerto y ella miente. No hablo de la muerte de Robert Rushton Merritt explic Yancey. Tenemos una testigo ocular del asesinato en Mississippi. Las palabras del ministro de Justicia penetraron finalmente la cortina roja de la rabia de David Merritt. Pareca que por primera vez captaba la desoladora realidad de su situacin. Mir largo rato a Yancey con expresin furibunda y se volvi hacia Clete. ste devolvi la mirada al hombre que l haba fabricado y ahora destruido, aunque a un coste personal tremendo. Los ojos de Merritt se estrecharon y se convirtieron en malvolas rendijas. T, furtivo hijo de puta! sise, qu has hecho?
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CAPTULO CUARENTA Y SIETE: LA EXCLUSIVA El senador Armbruster se encontraba all cuando volv en m. El tono suave, lento y cansino de Becky Sturgis llen el plat, por lo dems silencioso, de la cadena de televisin. Los cmaras haban fijado sus aparatos y se hallaban tan inmersos en la historia como los millones de personas que, en el mundo entero, la estaban viendo. Becky se miraba las manos, fuertemente entrelazadas en su regazo. Recuerdo que, cuando volv en m, tena la esperanza de estar despertando de una horrible pesadilla, pero era real, mi beb estaba muerto. Su cuerpecito se encontraba en el suelo, donde David lo haba dejado caer. Haba mucha sangre, supongo que ma. David me haba golpeado muy fuerte. David Merritt, el presidente? S, seora. Slo que entonces no era presidente. Un pauelo le cubra la depresin permanente en la sien, all donde, sin grandes miramientos, le haban cosido el cuero cabelludo sobre el crneo aplastado. Era muy consciente de la desfiguracin. Cuando Barrie la conoci, vesta un mono de la crcel, pero esta noche luca un sencillo vestido, sin ningn adorno, aparte del pauelo. Despus de golpearme la primera vez, no recuerdo nada hasta que despert y vi al senador Armbruster arrodillado a mi lado, comprobando el pulso en mi cuello. Le asombr que an estuviese viva, porque David le haba dicho que estaba muerta. Tambin le haba dicho al senador Armbruster que usted haba matado al beb. No lo hice contest Becky fieramente. Lo mat David y le cont la verdad al senador, que se mostr muy amable y me dijo que no me preocupara, que l se encargara de todo. Qu hizo? Llam a un mdico, que vino a la caravana y me cosi el cuero cabelludo y me puso una inyeccin para el dolor. No la llevaron a un hospital? No, seora. Cundo llamaron a la polica? El senador Armbruster llam a la oficina del comisario. Cuando los policas llegaron... Becky se ech a llorar. En lugar de insistir, Barrie le dio tiempo para controlarse antes de proseguir. El senador Armbruster les minti, les dijo que yo haba matado a mi beb, les pidi que me detuvieran. Me llevaron a la comisara y me interrogaron. Queran que firmara una confesin en la que deca que haba cometido homicidio involuntario. Me negu... un rato. Y luego, firm. S, seora, para que me dejaran en paz. Me dola muchsimo la cabeza. Haba vomitado
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un par de veces. Estaba muy mal. As que firm un papel en el que deca que haba matado a mi beb. Pero no lo hice. Lo mat David Merritt y se fue creyendo que me haba matado a m tambin. Becky Sturgis habl del error judicial orquestado por el senador Armbruster, que se haba cobrado favores polticos. A los pocos das, un juez la conden a cadena perpetua y la transfirieron de la crcel del condado a la prisin del estado, donde haba permanecido hasta dos das antes, cuando Barrie se enter de su existencia gracias a Charlene Walters. Yancey, el ministro de Justicia, haba intercedido con las autoridades de Mississippi para que la trajeran a Washington. Cree que el senador Armbruster crey a David Merritt y no a usted? En su opinin, crea sinceramente el senador que serva a la justicia al hacer que la encarcelaran? pregunt Barrie. No lo s contest francamente Becky, pero sospecho que me traicion para que David no tuviera problemas. Se da usted cuenta de que en todos estos aos David Merritt la ha credo muerta? No lo supe hasta ayer. Me imagino que el senador lo traicion tambin a l. A fin de proteger su propia objetividad, Barrie se contuvo y no dijo lo obvio, o sea, que el senador Armbruster haba ocultado la existencia de Becky Sturgis por si algn da la necesitaba como baza en contra de su yerno. Barrie la haba descubierto antes de que Armbruster se sintiera lo bastante desesperado como para utilizarla. Ha estado usted en prisin todo este tiempo, seorita Sturgis? S, seora. Me han negado la libertad condicional dos veces. Por qu? Segn su historial, ha sido usted una reclusa ejemplar. No lo s exactamente, seora, pero el comit de revisin rechaza mis peticiones. Barrie dej que el silencio se alargara para que el pblico entendiera que Armbruster se haba encargado de que a Becky Sturgis nunca le concedieran la libertad condicional. Hace unos aos comparti celda con una mujer llamada Charlene Walters y le cont usted su historia. Becky Sturgis asinti con la cabeza. Fue despus de que David se convirti en presidente; al principio Charlene no me crey; pens que lo haba inventado. Pero cuando el beb del presidente muri en la Casa Blanca, empez a pensar que quiz lo que yo le haba dicho era cierto, sobre todo despus de ver su serie sobre el SMSL; se le ocurri que quiz Robert Rushton Merritt haba sido asesinado, pero que se haba hecho creer a todo el mundo que muri a causa del SMSL. Seorita Sturgis, ahora viene la pregunta ms difcil que le voy a formular esta noche. Estoy segura de que todo el mundo quiere saber por qu no dijo usted nada antes. En todos los aos que lleva en la crcel, por qu no hizo saber a nadie que la haban traicionado y obligado a firmar una confesin falsa?
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Becky Sturgis se encogi de hombros, como aceptando totalmente la irrelevancia de su vida. Nadie se preocup cuando desaparec, nadie fue a buscarme, porque no llevaba suficiente tiempo viviendo en la ciudad. Me imagino que la gente supuso que me haba ido. No tena familia. A quin iba a decrselo? No tena abogado? S, seora. Nombraron uno esa noche en el despacho del comisario, pero no dejaba de decirme que me ira mejor si firmaba una confesin; dijo que si no confesaba que haba cometido un homicidio involuntario podran acusarme de asesinato; dijo que podra perder un juicio por asesinato y que podran condenarme a muerte. Adems, estuve enferma mucho tiempo. Sufra dolores de cabeza, por lo que me pasaba das enteros en la enfermera de la prisin. A veces se me pona la mente en blanco y no recordaba algunas cosas. Pasaron unos dos aos antes de que sintiera que tena la cabeza en su lugar. Fue entonces cuando empec a escribir al abogado, pero l slo contest a unas cuantas de mis cartas y finalmente dej de hacerlo. Trat de hablar con l por telfono, pero siempre me decan que no estaba y nunca me llam. Un da otro abogado, tengo su nombre escrito en algn sitio, vino a verme a la prisin; dijo que mi abogado haba muerto y que ya no deba fastidiarlos, que si lo haca, Armbruster me las hara pasar moradas. Para entonces, David era diputado y me pareci que ya no tena sentido seguir. Quin iba a creerme contra lo que dijeran David Merritt y Clete Armbruster? Buena pregunta, seorita Sturgis. Por qu bamos a creerla? Qu pruebas tiene de que David Merritt mat a su beb, le propin una paliza a usted y la dej, creyndola muerta? Ninguna, pero puedo probar que era el padre de mi hijo contest Becky con orgullo. El da en que mat a mi hijo, yo le haba cortado un rizo y las uas. Los he guardado todos estos aos en una cajita de papel mach. El seor Yancey los tiene ahora. Dijo que pueden analizarlos para comprobar si David es el padre o no. Yo no quera soltarlos, porque es todo lo que me queda de mi beb, pero el seor Yancey me prometi que me los devolvera en cuanto el laboratorio hubiese acabado sus anlisis. Puede que la gente crea que miento, pero mi beb les dir la verdad. A Barrie no se le ocurri nada ms apropiado para terminar la entrevista. Gracias, seorita Sturgis. Se volvi hacia la cmara del estudio, que se fue acercando para un primer plano. Segn Yancey, el ministro de Justicia, los anlisis preliminares del ADN con el cabello y los recortes de uas indican que David Merritt engendr el hijo de Becky Sturgis. Esto debera servir para que se revise la detencin y la confesin de la seorita Sturgis. Las
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autoridades han sealado que se le har un juicio largo tiempo aplazado. An no se sabe si a David Merritt se le enjuiciar por asesinato, si bien ya se le ha acusado, al igual que al senador Armbruster, de obstruccin a la justicia. El senador Armbruster cumple arresto domiciliario y ha renunciado oficialmente a su escao en el Senado esta tarde. El presidente Pietsch jur el cargo despus de que el Congreso acus formalmente a David Merritt y exigiera su renuncia. El ex presidente se encuentra tambin detenido en Blair House, donde permanecer hasta que el ministro de Justicia haya tenido la oportunidad de organizar dos importantes investigaciones, una sobre los crmenes en Mississippi, y la otra sobre la muerte de Robert Rushton Merritt. An es pronto para especular acerca del resultado final de esta increble situacin. En el curso de la historia de nuestra nacin, otros presidentes han superado escndalos, si bien ninguno rivaliz con ste. Se prueben o no sus supuestos crmenes, David Merritt huy de la escena de un crimen en Mississippi a fin de evitar testificar y ser objeto de un posible juicio. Eso, en s, constituye un delito federal y ha sido razn suficiente para poner fin a su mandato como presidente de Estados Unidos. Les habl Barrie Travis y les deseo buenas noches.
Hola, pasa.
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Barrie se apart y franque la entrada de la suite de hotel en la que se alojaba provisionalmente. Gracias. Es un honor para m encontrarme en la misma habitacin que t coment Gray. Eres un personaje de moda. Mi celebridad no ha impresionado a los del servicio de habitaciones; todava tardan una eternidad en subirme un bocadillo. Barrie mir el reloj. Han pasado cuarenta minutos... y yo estoy muerta de hambre. Qu pasa con las luces? Nada. Siento que descanso mejor as. La suite se hallaba a oscuras, a excepcin de una lmpara junto a la ventana, que proporcionaba una tenue iluminacin. Las cortinas descorridas revelaban la belleza nocturna de la capital. Barrie acababa de salir de una larga y caliente ducha, y ahora un albornoz, cortesa del hotel, la envolva desde el cuello hasta los tobillos. Se haba echado el cabello an mojado detrs de las orejas. Vi tu entrevista coment Gray como si nada. Ella lo mir expectante y contuvo el aliento. Fue buena, Barrie. Aunque se dej arropar por su sonrisa aprobadora, rest importancia a su xito. No hice nada. La historia se contaba por s sola. De no ser por ti, no habra nada que contar. De no ser por Merritt y Armbruster no habra nada que contar. No es que me agradara mucho lo que Becky Sturgis tena que decir pblicamente. Dnde est ahora? En un hotel. Bill le ha asignado un par de mujeres policas. Regresar a la crcel maana; tendr que permanecer all hasta que un juez de Mississippi revise su causa. La entrevista fue tan conmovedora que la gente exigir su liberacin. Como mnimo le concedern un juicio con jurado y me sorprendera que la condenaran. Si lo hacen, lo ms probable es que la condenen al tiempo que ya ha pasado encerrada. Qu hizo la CNN para conseguirte? inquiri Gray poco despus. Superaron las ofertas de los dems. Qu puedo decir? La chica pestae. Se me puede comprar. Ya viene tu bocadillo. Gray fue a abrir la puerta, firm la cuenta y pos la bandeja sobre la mesita frente al sof. Amanda Allan me llam observ Barrie. George muestra seales alentadoras, segn los mdicos, y ella se siente optimista. Lo quiere mucho y est dispuesta a perdonarle cualquier cosa si sobrevive. No esperaba menos de ella. Cmo est Daily? Estoy pagando su habitacin en el hotel ahora. No quiero que regrese nunca a esa
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horrible casa. Ya basta con que se est muriendo, para que encima tenga que morir all. Adems, no creo que pudiramos regresar sin recordar los espantosos das que pasamos all. Dnde vivir? Estoy pensando en comprar una casa, algo en los suburbios, y quiero que Daily venga a vivir conmigo. El pago del seguro de mi casa fue bastante razonable y, con el salario que estoy negociando, podr adquirir casi todo lo que desee. Podra conseguir un perro que lo acompaara cuando yo no est. Ya me siento dispuesta a querer a otro, creo, aunque nunca superar a Cronkite, claro. Se lo has comentado a Daily? Me gru algo como que no es un maldito caso de caridad, pero acabar aceptndolo contest la chica con una sonrisa afectuosa. Se comi una cuarta parte del bocadillo y lo apart. Cre que estabas muerta de hambre. Pues parece que no. Qu te pasa, Barrie? Nada! exclam irritada, y con renuencia aadi: No lo s. Has llegado adonde siempre has querido llegar, a la cima de tu profesin, y todas las cadenas del pas quieren contratarte. Puedes pedir el sueldo, que quieras. Tuviste la entrevista del siglo. Me imagin que iba a encontrarte bebiendo champn. Eso es lo que yo tambin crea que estaa haciendo observ pesarosa, pero te sorprendera saber cun deprimente resulta ser la persona que ha derrocado a un presidente. T no eres la responsable. David se lo busc. Tienes razn, por supuesto. S que tienes razn... aqu. La chica se golpe la frente con un dedo. Quiz tenga sentimientos encontrados por lo de Howie, fue una vctima y no debi serlo. Me siento culpable indirectamente. Spence fue el culpable. Barrie solt un suspiro de desesperacin. Supongo que es como la depresin postparto. Despus de haber dado a luz al beb, no estoy segura todava de que lo quiero. Desvi la mirada. Vanessa me ha llamado esta tarde. Gray la mir con expresin inquisitiva. Me dio las gracias por ser tan discreta en la entrevista con Becky Sturgis, cuando pude haber explotado la informacin, hacer que fuera ms escandalosa. Hizo una pausa para pensar. Me imagino que mi contencin demuestra que estoy madurando. He crecido mucho, personal y profesionalmente. No me cabe la menor duda. En todo caso aadi, desechando el nimo introspectivo, esta noche Vanessa se ir
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de la Casa Blanca, pero no le causa tristeza hacerlo, porque all tiene demasiados recuerdos terribles. Naturalmente, lo de Becky Sturgis la ha dejado pasmada; repiti varias veces que no entenda cmo su padre pudo tener algo que ver con algo tan nefasto, segn mi expresin, no la suya. No slo encubri un crimen violento, sino que le permiti casarse con David y hasta la alent a hacerlo. Se siente traicionada. En qu ha quedado con Clete? Ha declarado que nunca lo perdonar. Clete se merece su rechazo, pero esto lo matar. Barrie asinti con la cabeza. Vanessa ha prometido a Bill Yancey cooperar en todo cuando inicie la investigacin sobre la muerte de Robert Rushton. Ahora que no teme por su vida, puede contar la verdad. David mat al beb, pero fue idea de Spence alegar que haba muerto a causa del SMSL. Tpico de l. Hacer que las cosas resulten sencillas era su fuerte. Estaba Vanessa enamorada de l? De Spence? No. Quera de l lo que quiere de todos los hombres, atencin y proteccin. Por despecho dio a David un trago de su propia medicina, con un hombre cuya lealtad David crea inquebrantable; pero cuando Spence le dio la espalda, el rechazo le doli mucho. Y se volvi hacia ti. En busca de amistad. Barrie se puso en pie y rode, inquieta, la mesita. No estoy segura de que eso fuera todo lo que deseaba. Es lo nico que consigui. Podras habrmelo dicho. No haba nada que decir. Eso es lo que podras haberme dicho. No deseaba a Vanessa y nunca la tuve. Ya est dicho. Satisfecha? S. Te cost tanto? Gray form una pirmide con los dedos, se los llev a los labios y la examin hasta que ella se retorci bajo su mirada. Qu? quiso saber. Creo que lo que te ha deprimido es que no te he jurado amor eterno. Barrie solt un bufido poco digno de una dama. Ya ests vanaglorindote de nuevo. Es una mala costumbre tuya, Bondurant. Estoy aqu, contigo, Barrie dijo quedamente. Alarg un brazo, cogi el cinturn del albornoz y tir lentamente de ella. Esa casa que pretendes comprar, es muy grande? Por qu? Me han ofrecido un puesto de asesor en el Ministerio de Justicia. Me parece interesante.
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Pasar mucho tiempo en Washington y necesitar un lugar en el que alojarme. Entiendo. El corazn de Barrie empez a palpitar a toda velocidad. De pronto recuper el apetito. De hecho, estaba muerta de hambre. Qu hay de tus caballos Rocket, Tramp y Doc? Conseguir a alguien que cuide de ellos y del rancho cuando est fuera. Tendr mucho tiempo libre en el ministerio y regresar a menudo a Wyoming. Lo tienes todo planeado. Podra decirse que s. Tir de los extremos del cinturn, le abri el albornoz, desliz las manos debajo de ste y las pos sobre la cintura de la chica. La mantuvo hechizada. En una ocasin me dijiste que no mirara a travs de ti como si no me importaras. Me importas, Barrie. Deshazte de todo el bagaje emocional que te dejaron tus padres. Tu padre no fue infiel a nadie, sino a s mismo. Me importas muchsimo. La sent a horcajadas sobre sus rodillas, le rode el cuello con la mano, la acerc y la bes, deslizando la lengua erticamente dentro de su boca, con lo que las entraas y el nimo de Barrie empezaron a elevarse. Con la punta de los dedos, Gray encontr sus tensos y sumamente sensibles pezones, los presion, los acarici y le molde los senos mientras ella luchaba con su ropa. Los labios de Gray se cerraron en tomo a un pezn y ella lo acept en su interior y lo mont con una lujuria desvergonzada. Dnde haba aprendido a moverse as? Cmo haba encontrado la habilidad carnal de alargar su placer? De qu antepasado pagano haba heredado este oscuro conocimiento? Nada en la experiencia de la joven poda compararse con el modo en que su cuerpo responda al de l, ni con su necesidad de proporcionarle placer. Segundos antes de que alcanzara el orgasmo, l lo percibi. Vas a empezar a gritar como la ltima vez? A menos que me detengas. Ni lo suees gru. La cogi de las caderas y la mantuvo quieta. Barrie jade ante la deliciosa presin que eso cre en lo ms hondo de su interior. Quiero decir que... si no me lo impides... puede que grite. La boca de Gray captur la de ella en otro beso, que se desintegr con el inicio de su orgasmo simultneo. Hundi la cabeza entre sus senos. Los suaves suspiros entrecortados formaron guiones de sonido ertico en la oscuridad. Barrie se desplom sobre el pecho de Gray y con la nariz le acarici el cuello. l la abraz largo rato. Cuando por fin la apart, le quit de la cara el cabello hmedo, dibuj su pmulo con la punta del ndice y le roz los labios hmedos con el pulgar. Nunca le haba demostrado tanta ternura y a Barrie se le llenaron los ojos de lgrimas. Susurr una nica palabra. Bondurant. Sabes? Por s sola, tu voz me pone duro. Resulta embarazoso. Barrie se ri
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quedamente, se inclin y le mordisque el cuello. As que acertara si dijera que ests encoado, no? Como l no contestaba, ech la cabeza hacia atrs y lo mir a la cara. l gui los ojos, indicndole que no haba dado en el blanco. Amor? se atrevi a pronunciar la chica con una vocecita vacilante. l no hizo sino mirarla, dejando que sus ojos hablaran por l con su tpica intensidad azul. En serio? susurr Barrie. No te entusiasmes demasiado. Nunca me acordar de tu cumpleaos, ni del da de san Valentn, ni de los aniversarios. No soy de los que regalan flores y corazoncitos. La joven le toc las mejillas con las manos. Me sers infiel? No. Su tono no daba lugar a dudas. Nunca. Entonces no necesito las flores ni los corazoncitos. Y el sexo? Eso s que lo necesito. Ms tarde yacieron juntos en la ancha cama. La fresca y suave piel del trasero de Barrie anidaba en el velloso calor de Gray, cuya barbilla descansaba sobre su coronilla; la rodeaba con un brazo y le cubra posesivamente un seno. Ocasionalmente su pulgar se deslizaba hacia el pezn y entonces ella le levantaba la mano y besaba el punto que an tena las marcas de cuando ella lo haba mordido semanas antes. A Barrie le entr sueo y, justo antes de dormirse, pronunci su nombre. Mmm? Quieres que te diga algo irnico? l no dijo nada, pero por su quietud, ella se dio cuenta de que la escuchaba. Quera a mi padre... desesperadamente. Lo s susurr Gray en su cabello.
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EPLOGO
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Cuando el telfono de su escritorio son, Barrie ech un vistazo al reloj. Faltaban cinco minutos para que se presentara en el plat, lo que le daba tiempo suficiente para contestar una rpida llamada. Podra ser Gray. Con frecuencia la llamaba justo antes de la emisin, para desearle suerte, o sea, que se rompiera una pierna en la jerga teatral o mejor que le rompiera una a l en cuanto llegara a casa. Sonri ante la posibilidad y levant el auricular. Barrie Travis. Te vi en la tele ayer. Te has teido el cabello? Era Charlene Walters. No, slo son mechas. Te gusta? No. Deberas tertelo como lo tenas antes. Barrie sonri. Charlene era casi tan famosa como ella. Su nombre apareca en todos los reportajes, emitidos por televisin y radio o impresos, que tuvieran que ver con el desmantelamiento de la presidencia de Merritt. La reclusa se consideraba, pues, colega de Barrie. Cmo ests, Charlene? Escucha, me esperan en el plat en... Seguro que te sientes en las nubes. Haban transcurrido seis meses desde la resurreccin de Becky Sturgis. Habra juicios contra Merritt y Armbruster. De momento, los fiscales estaban organizando las causas. Los abogados del ex senador y del ex presidente intentaban a duras penas montar una defensa frente a las pruebas contundentes y a los testigos dispuestos a incriminarlos a cambio de inmunidad o clemencia. No me causa alegra la destruccin de unas vidas respondi Barrie. Aunque espero que esto sirva para evitar tan desmedido abuso de poder en el futuro. Yo que t no contara con eso, teniendo en cuenta cmo es la gente. Barrie ech otro vistazo al reloj. Faltaban tres minutos. Se coloc el auricular entre el hombro y la mandbula y del cajn del escritorio sac un espejo y una borla de polvo de talco. No tendra tiempo para maquillarse. Ha sido un placer hablar contigo, Charlene, pero... En cuanto a m, espero que a esos cabrones los ahorquen. Despus de lo que le hicieron a Becky, no deberan dejarles respirar un solo da ms. Si los condenan, el sistema los castigar adecuadamente. Con un bufido, Charlene indic el desdn que senta por el sistema. Al menos cuando te habl de Becky hiciste algo. Tardaste, pero finalmente te pusiste a ello. S, bueno... No como ella. Ella no hizo nada. Bueno, estaba en prisin y, como dijo, no haba mucho...
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Becky, no, boba, la seora Merritt! Barrie dej el espejo y volvi a coger el auricular. La seora Merritt? No es lo que he dicho? Vanessa Armbruster Merritt. Seguro que algo se le haba pasado por alto. Con un ojo en el reloj, otro en el espejo y Charlene parloteando, haba pasado por alto algo vital. Me ests diciendo que le hablaste a Vanessa Merritt de Becky Sturgis? Eso. Cundo, Charlene? Cundo qu? Cundo hablaste con ella? Cundo le hablaste de Becky Sturgis y su beb? Veamos... Fue despus de que Becky me lo cont, claro... Debi de ser poco despus de que la seora Merritt se convirti en primera dama. Charlene, si se trata de uno de tus cuentos... Eres mi amiga, a las amigas no les cuento cuentos. A Barrie le daba vueltas la cabeza. A ver si te he entendido. Le hablaste a la seora Merritt, la primera dama, de lo de Becky..., de su lo hace aos con David Merritt? Todo. Lo mismo que te cont a ti. Le dije que David Merritt haba matado al hijo de Becky y que el senador lo encubri. Barrie coloc los codos sobre la mesa y descans la frente en la palma de la mano para que la estancia dejara de girar. Le escrib muchas cartas prosigui Charlene advirtindole de que se haba casado con un asesino, pero no me hizo caso. Al menos eso cre. Entonces, un da, me llam aqu, a la prisin, con un nombre falso, claro, pero dej un nmero al que poda llamarla a cobro revertido. Charlamos media hora o ms. Las que esperaban para hablar por telfono se cabrearon, pero les dije que se jodieran. El reloj sobre el escritorio de Barrie segua haciendo tictac, pero no tan fuerte como su corazn, y a duras penas contuvo las nuseas. Una ayudante del productor asom la cabeza por la puerta. Barrie? Tienes noventa segundos. Barrie asinti con la cabeza. Charlene, no le dijiste a nadie que la primera dama te haba llamado? Claro que s! exclam sta. Pero crees que me creyeron? A la mujer que deca que haba sido la novia de Robert Redford en la universidad y haba dado a luz al hijo natural de Elvis? Quin la habra credo? Entonces... Barrie se senta incapaz de hilar, entonces... Barrie? La ayudante del productor apareci de nuevo. Te encuentras bien? Emitimos en un minuto. Voy en seguida. Entonces, despus de que le contaste lo de Becky Sturgis, qu dijo? le pregunt a Charlene. Dijo que no se lo contara a nadie ms y que dejara de escribirle o me mandara a los del
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FBI. Le dije que poda venir aqu, conocer a Becky para que ella se lo contara personalmente, pero ella dijo que no, que no poda hacerlo. Dijo que haba ocurrido haca mucho tiempo y que, en todo caso, probablemente no era cierto. Me cogi un cabreo de mil demonios, yo que me haba esforzado tanto por ponerme en contacto con ella y ella que ni siquiera atenda a mi advertencia. Al cabo de menos de dos aos va y se queda embarazada. Despus de lo que le dije, fue y tuvo un beb con ese hombre. Debe de estar chalada. Vanessa Armbruster Merritt lo era todo, menos chalada. Barrie, por favor, aydeme. No sabe lo que estoy tratando de decirle? Qu ocurrira si su motivacin fuera el paro y simple desquite? Yo no mat a Robert Rushton! Lo hizo ella! En cuanto a eso, David Merritt haba dicho la verdad. Ella es la chiflada. Y, en palabras de Charlene Walters, filsofa reclusa: La gente loca puede salirse con la suya en casi todas las ocasiones. Te sorprenderas. Volvi a ponerse en contacto contigo Vanessa Merritt, Charlene? inquiri Barrie con voz apenas audible. Slo una vez. Cuando me llam para sugerirme que te llamara a ti. FIN

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queremos, verdad? Barrie cambi de opinin. De acuerdo, acepto tu condicin.

Acerca de algo en concreto? El SMSL repuso el presidente.

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CAPTULO TREINTA Y NUEVE

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CAPTULO CUARENTA Y UNO

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CAPTULO CUARENTA Y DOS

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