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Artculo

CIENCIA
n 181 septiembre / octubre 2012

Rapsodias bosnicas
Csar Gmez

El pasado 4 de julio se anunciaba en el auditorio del CERN en Ginebra el descubrimiento de una nueva partcula. En los das previos, el pequeo mundo de la Fsica de altas energas era un hervidero de rumores propagados a travs de diferentes blogs. Todo indicaba que las seales anunciadas antes de la Navidad no haban desaparecido con los datos acumulados durante la primavera y que la palabra mgica 5 sigmas 1 sera pronunciada a lo largo de la presentacin. Y as fue finalmente. Tanto los datos de ATLAS como de CMS, los dos detectores del LHC involucrados en la bsqueda del Higgs, haban logrado acumular evidencia suficiente como para anunciar el descubrimiento de una nueva partcula. Este acontecimiento no seala el final del experimento, sino el comienzo de un proceso complejo de investigacin cuyo objetivo ser identificar la naturaleza del recin llegado y descubrir el lugar que ocupa en el restringido mecano de la Naturaleza. Aunque la identificacin de la nueva partcula tardar en completarse al menos dos aos, el descubrimiento no ha sido realmente una sorpresa, sino el inicio de la confirmacin definitiva de lo que en Fsica conocemos como el modelo estndar. Todo hace pensar que la partcula recin descubierta es el esperado bosn de Higgs o, al menos, algn familiar prximo. Esta partcula es la pieza ms misteriosa del modelo estndar, cuyo anlisis nos desvelar uno de los secretos ms profundos de la Naturaleza: el origen de las masas. Ya desde el pasado mes de diciembre se esperaba el anuncio. Haba seales todava no pasaban los protocolos para cualificarlo como descubrimiento que indicaban que algo compatible con el bosn de Higgs estaba empezando a manifestar inequvocamente su presencia. Que algo tena que ocurrir estaba claro para toda la comunidad cientfica. Sin embargo, nadie saba exactamente cmo se manifestara la nueva partcula, ni en qu rango de energas o, lo que es lo mismo, con qu masa. Hoy ya sabemos que el recin nacido tiene una masa de 125 Gev, unas cien veces ms pesado que el protn. A priori, podra haber sido un poco ms ligero o mucho ms pesado. En este ltimo caso, no hubiera sido descubierto con el LHC, lo que habra creado una situacin complicada, indicando alguna forma de nueva fsica, pero empujando su potencial confirmacin experimental a un futuro impredecible y altamente improbable. Qu significa entonces este valor particular de la masa? Quiz lo ms sorprendente es que el esperado bosn est, precisamente, donde podemos verlo y, quizs algo an ms importante, donde podemos comprenderlo. Este comentario, aparentemente banal, adquirir un mayor sentido al final de este artculo. Pero no adelantemos acontecimientos. Est claro que se ha descubierto algo, como cuando Coln lleg a La Espaola , pero no es an obvio que lo que se haya descubierto sean las Indias, como pensaba el Almirante, aunque muy probablemente la terminologa bosn de Higgs sobrevivir cualquiera sea el caso, como ha sobrevivido la costumbre de llamar indios a los habitantes del nuevo continente. En el momento en que esto se escribe se han observado algunas anomalas, aunque an con muy escasa estadstica, que podran indicar que el nuevo bosn no es exactamente el del modelo estndar. Esta posibilidad apasiona a la mayora de la comunidad, pues nos colocara en el mejor de los mundos posibles: la existencia de algo nuevo y, al mismo tiempo, accesible experimentalmente. Pero, qu es el bosn de Higgs? Por qu ha creado su descubrimiento tanto revuelo? El pasado 4 de julio, cuatro octogenarios tenan reservado un asiento en las primeras filas del auditorio del CERN. De entre ellos, el ms conocido era Peter Higgs, un fsico britnico cuyo trabajo, fechado en 1964, dio nombre a la nueva partcula. Tambin estaba Franois Englert, un fsico belga; l y Robert Brout desafortunadamente desaparecido hace un ao fueron los primeros en establecer lo que hoy, paradjicamente, se conoce como mecanismo de Higgs. Y, por ltimo, dos fsicos norteamericanos: Carl Hagen y Gerald Guralnik, quienes, junto con el britnico Tom Kibble, escribieron pocos meses despus, y de manera independiente, un trabajo

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que aclaraba algunos aspectos del mecanismo. Al ser ms de tres, el comit Nobel tendr que tomar alguna decisin que necesariamente ser controvertida, pero para ello an faltan quizs algunos aos. Lo ms interesante es que estamos hablando de trabajos que aparecieron antes de la formulacin del conocido como modelo estndar. En otras palabras, estamos hablando de trabajos cuyo objetivo en el momento en que se hicieron no era el de encontrar la clave de la dinmica de las interacciones electrodbiles, sino algo mucho ms acadmico y, en aquel momento, de un inters casi puramente formal. Para localizar un poco mejor la trama de la historia, necesitamos situarnos en la dcada de los sesenta. Un paradigma emergente, aunque an escasamente popular en aquella poca, era lo que hoy se conoce como teoras gauge. A lo largo de los primeros sesenta aos del siglo pasado se haban descubierto dos nuevas formas de interaccin: la interaccin fuerte, que controla los ncleos atmicos, y la interaccin dbil, cuya manifestacin consiste en la emisin espontanea de electrones y antineutrinos en el proceso de transformacin nuclear de neutrones en protones2. El objetivo de los fsicos en aquella poca era encontrar teoras que explicaran estas nuevas formas de interaccin. Cada una de ellas tena sus propias peculiaridades que, al irse descubriendo, iban dictando paulatinamente la manera de modelarlas. Sin embargo, la nica teora que realmente conocamos al principio de los aos sesenta, y que mereciera tal nombre, era la electrodinmica cuntica o, lo que es lo mismo, la versin cuntica de la teora de Maxwell del electromagnetismo. La estructura formal de esta teora se acomoda a lo que hoy conocemos como principio gauge. ste es un principio de simetra que nos permite derivar la dinmica de la interaccin a partir de ciertas leyes de conservacin de las cargas. Algunos fsicos comenzaron a especular con la posibilidad de que algo similar sirviera para organizar las nuevas interacciones. Esto exiga encontrar las nuevas cargas que actuaran como las fuentes de dichas interacciones, de una manera similar a como la carga elctrica es fuente de los campos electromagnticos. Estas nuevas cargas, que se conocen hoy con los poticos nombres de sabor y color, generalizan, respectivamente, la nocin de carga elctrica a las interacciones dbiles y fuertes. Sus leyes de conservacin, que son una consecuencia de la simetra gauge, determinan la forma de la teora3. sta era una idea muy especulativa y pocos fsicos la tomaron en principio en serio, aunque hay excepciones notables, en particular el norteamericano Julian Schwinger, catedrtico en Harvard. Fue Schwinger quien indic a su estudiante Sheldon Lee Glashow que construyera, sobre la base del modelo de Enrico Fermi de las interacciones dbiles, una teora gauge para las interacciones dbiles y electromgneticas. En esto consisti su trabajo doctoral en Harvard y postdoctoral en el Instituto Niels Bohr de Copenhague en el ao 1961, y por el que recibi, junto con Steven Weinberg y Abdus Salam, el premio Nobel en 1979. Este primer modelo de las interacciones electromagnticas y dbiles pas inadvertido y, a lo largo de la dcada de los sesenta, hasta el propio autor abandon su inters por el modelo. El problema radicaba en que el principio gauge daba lugar a una teora que no cuadraba con los resultados experimentales. La razn es que, en esta versin generalizada de la teora de Maxwell, el equivalente del fotn destinado a servir de mediador de las interacciones dbiles apareca, al igual que ocurre con el fotn del electromagnetismo, necesariamente sin masa. Pero un fotn sin masa da lugar a una interaccin de largo alcance. Por el contrario, la interaccin dbil slo acta a distancias subnucleares, de tal forma que el nuevo fotn necesitaba adquirir masa de alguna manera. Poda simplemente postularse dicha masa y aadirla a la teora como una hiptesis ad hoc, suspendiendo el juicio sobre cul pudiera ser su origen. Esto es lo que hizo Sheldon Glashow en 1961. Sin embargo, aadir la masa como una hiptesis ad hoc destrozaba la consistencia matemtica del modelo, que era, en fin de cuentas, lo que estaba en el origen esttico y metodolgico del principio gauge de simetra. Al postular dicha masa, la simetra del modelo se rompa violentamente y la teora responda generando inconsistencias matemticas. La manera en que estas inconsistencias matemticas se manifiestan es limitando la posibilidad de calcular dentro de la teora el valor de ciertas correcciones cunticas. Esto significa que la validez de la teora est limitada. Sin embargo, es perfectamente aplicable y puede ser falsada o corroborada dentro de su rango de aplicabilidad. La teora de Glashow, enriquecida con su hiptesis ad hoc, predeca la existencia de fotones masivos, algo que, como veremos, se observ en los aos ochenta, pero haca aguas cuando pretenda calcular los detalles de la dinmica de dichos fotones. En aquellos momentos, esta limitacin del modelo se interpret como un sntoma de que se haba errado el camino. Las nuevas formas de interaccin pareca que no eran una simple extensin de la teora de Maxwell y el quid de la cuestin radicaba en la dificultad de encontrar una teora matemticamente consistente que describiera un fotn masivo. Se haba generado as un problema formal cuyo valor dependa de cun fuertes fueran las creencias en el principio de simetra gauge, y eran muy pocos los fsicos que, en la dcada de los sesenta, hubieran apostado por el valor explicativo de dicho principio ms all del electromagnetismo. Los cuatro octogenarios que ahora seguan, algunos con los ojos vidriosos, la presentacin de los resultados

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de los experimentos ATLAS y CMS el pasado 4 de julio, eran en aquella poca, con la excepcin de Robert Brout y Tom Kibble, jvenes que haban acabado haca pocos aos sus estudios y que intentaban abrirse camino en el mundo de la investigacin. La consistencia matemtica de una teora con un fotn masivo, aunque se trataba de un problema bastante formal y un poco marginal en aquel momento, constitua un buen tema de investigacin, sobre todo despus de los trabajos pioneros de Yoichiro Nambu en Chicago, que haban abierto una nueva lnea de pensamiento al extender al campo de la Fsica de partculas elementales algunas de las ideas de la Fsica de la materia condensada. En un perodo de pocos meses, todos estos jvenes encontraron la clave de lo que hoy conocemos como el mecanismo de Higgs, que describir un poco ms adelante. Aunque este mecanismo y su presentacin en esa poca distaba mucho de ser la solucin al problema de la consistencia matemtica de la teora un problema cuya solucin se hizo esperar hasta los primeros aos de la dcada de los setenta, el mecanismo aportaba una clave importante sobre cul poda ser el secreto de una teora consistente de fotones masivos. Sin embargo, ninguno de ellos estableci la conexin con el, en aquel momento, casi desconocido trabajo de Sheldon Glashow. En otras palabras, ninguno de ellos pens que el mecanismo que aportaba masa al fotn y que acababan de descubrir pudiera implementarse dentro del modelo de Glashow, de tal modo que aportara masa al fotn dbil sin romper violentamente la simetra gauge. Tan solo Steven Weinberg, en Estados Unidos, y Abdus Salam, en Londres, establecieron la conexin de la que resultara el modelo estndar. Ambos observaron que el mecanismo de estos jvenes poda implementarse en el modelo de Glashow y que esto daba lugar a una teora de las interacciones electrodbiles que, sin violar el principio de simetra gauge, daba lugar a un fotn masivo. En estas condiciones, y al no romperse violentamente la simetra, la teora resultante contaba con alguna posibilidad de ser matemticamente consistente 4. Steven Weinberg construy un modelo completo, que es con el que an trabajamos hoy, y Abdus Salam explic sus ideas en su seminario del Imperial College (o al menos de esa manera convenci al comit Nobel), presentando casi un ao ms tarde su modelo en la conferencia Nobel de Estocolmo. Haba nacido el modelo estndar, pero muy pocos fueron conscientes de lo que acababa de ocurrir. El modelo no pasaba de ser una propuesta ms o menos extica y, aunque el mecanismo de Peter Higgs y de los otros jvenes le otorgaba ciertos visos de consistencia matemtica, la mayora dudaba de que dicha consistencia pudiera realmente probarse con un mnimo de rigor. As, el modelo estndar conjugaba dos elementos bsicos: un principio de simetra, que generalizaba la del electromagnetismo de Maxwell, y, al mismo tiempo, una ruptura controlada de dicha simetra, de la que dependa que el fotn adquiriera masa sin perder ninguna de sus buenas propiedades. En la dcada de los setenta, las cosas se precipitaron y una de las predicciones ms inequvocas del modelo la existencia de corrientes neutras se comprob experimentalmente en 1974, cambiando por completo el estado de opinin de la comunidad. Pero lo que se haba comprobado experimentalmente era una parte de la estructura formal diseada por Sheldon Glashow: la potencia explicativa del principio gauge, pero no la artificialidad del mecanismo introducido por Steven Weinberg y Abdus Salam para hacer de la teora algo con mnimas posibilidades de consistencia. En suma, se haba comprobado la existencia de fotones dbiles masivos y cmo stos se conjugaban armoniosamente con los fotones del electromagnetismo, pero no la manera concreta en que haban adquirido su masa. Una ancdota reveladora del ambiente de la poca es la forma con la que, quiz no con gran fortuna, Sheldon Glashow se refera a la contribucin de Steven Weinberg (y de Abdus Salam) al modelo: Weinbergs toilette. Glashow, que haba sido compaero de Weinberg en el prestigioso Bronx High School of Science de Nueva York, comparaba el modelo estndar con una casa. Y, en efecto, en toda casa hay una toilette, que no es precisamente la parte ms esttica, y la toilette del modelo estndar era, para Glashow, la zona que Weinberg haba habilitado valindose de las ideas de Higgs. Ninguno de los jvenes que haban participado en el descubrimiento del mecanismo de Higgs tuvieron un verdadero papel activo en la formulacin del modelo estndar, y eso explica que slo el nombre de Higgs sobreviviera como un mojn que identificaba el sector que haban aadido Weinberg y Salam. A lo largo de los aos ochenta, y en particular con la construccin del LEPP, el progenitor del actual LHC que se construy tambin en Ginebra, y en cuyo tnel de veintisiete kilmetros se ha instalado el LHC, la comprobacin de las predicciones del modelo estndar fue casi exhaustiva. Se descubrieron los correspondientes fotones masivos y cargados que generalizaban el principio gauge a una nueva forma de carga que se denomin sabor, pero la toilette de la casa segua an cerrada, de modo que poda pensarse que, aunque estaba funcionando algn mecanismo de masificacin, la naturaleza de los protagonistas de este mecanismo poda ser distinta de la que asumieron Higgs y sus colegas. Quedaba abrir la toilette y ver cmo funcionaban realmente las caeras del modelo.

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El pasado 4 de julio se produjo el primer anuncio de que, finalmente, la toilette del modelo estndar estaba abierta y lista para inspeccin. Con ello, Higgs y sus amigos volvan a la escena. Lo que empez siendo un trabajo de juventud y una solucin ms o menos formal de un problema acadmico se haba convertido en posiblemente el mayor descubrimiento de los ltimos cincuenta aos, en una revelacin de enormes consecuencias, an por dilucidar. Es fcil entender la emocin de los protagonistas: la Naturaleza estaba hacindoles el mayor de los regalos: confirmar sus ideas! Pero, en qu consiste el mecanismo de Higgs? Como ya hemos dicho, se trataba de construir una teora matemticamente consistente de fotones masivos. Es posiblemente bastante intuitivo pensar que las propiedades de la luz puedan depender de la naturaleza del medio de propagacin y que, en cierto tipo de medios muy densos, el fotn se comporte como si tuviera masa. Sin embargo, no es sta la solucin completa del problema que nos ocupa. Lo que entendemos por una teora matemticamente consistente de fotones masivos debe ser una teora de fotones masivos movindose en el vaco. Estos dos comentarios nos dan la clave. Necesitamos disear un medio que, a todos los efectos, haga que el fotn adquiera masa, pero al mismo tiempo necesitamos que este medio cualifique como vaco. Esto parece llevarnos a un callejn sin salida. Si acta como un medio, no puede estar vaco, pero si no es el vaco no nos sirve para definir, en un sentido fundamental, fotones masivos. Este aparente rompecabezas debera recordarnos el que ya nos hemos encontrado al hablar de la teora de Sheldon Glashow. En aquel caso necesitbamos la simetra gauge para definir el nuevo fotn, pero tenamos que romperla para que ste adquiriera su masa. La paradoja o el rompecabezas radicaba entonces en romper sin romper y, ahora, en definir un vaco que est lleno. Ambas paradojas resultaron ser la misma. Pero, cmo podemos resolver ambos rompecabezas? La solucin radica en observar que, en el mundo cuntico, y gracias a las propiedades de los bosones, podemos perfectamente disear algo que, aunque energticamente cualifique como vaco, est realmente lleno y acte como un medio material. La clave est en la diferencia entre los dos tipos bsicos de partculas elementales: bosones y fermiones. Los bosones, a diferencia de los fermiones, pueden condensarse. Lo que esto quiere decir es que tienden a acumularse en su estado de mnima energa. Si esta mnima energa es cero, el correspondiente condensado de bosones cualifica desde un punto de vista energtico como el vaco, en el sentido de tener una densidad de energa nula. Sin embargo, es obvio que difiere mucho de la nada, pues al ser un condensado, lo que en realidad est es lleno. Lo importante de este condensado de bosones es que adquiere propiedades colectivas o, en otras palabras, que se comporta como un medio material. Esto significa, en particular, que una pequea vibracin del condensado crea una onda que se propaga. Esta onda, al traducirla mecanocunticamente, adquiere el aspecto de una partcula, y es esta partcula la que identificaremos con el famoso bosn de Higgs! Evidentemente, nos falta dilucidar cules son los bosones que, al condensar, producen un medio en el que el fotn, al propagarse, adquiera masa. Definir la naturaleza y el origen de este condensado es en lo que consiste lo que genricamente podramos llamar la fsica del Higgs. Antes de entrar a explicar las caractersticas del condensado, es importante que identifiquemos claramente quin o qu es el bosn de Higgs que presuntamente ha sido descubierto en el LHC. El bosn de Higgs es, como se ha dicho, la versin cuntica de las pequeas ondulaciones o vibraciones de este misterioso medio. En cierto sentido, el experimento ha consistido en perturbar el medio definido por el condensado y observar las pequeas ondas que se crean de manera similar a como observamos las ondulaciones en el agua de un estanque en reposo cuando lo perturbamos tirando una piedra. Esta imagen nos permite entender lo que significa el valor particular de la masa del Higgs. De lo que esta masa nos habla es de la resistencia del medio a vibrar. Si el medio fuera muy rgido o casi no vibrara, la energa que necesitaramos para hacerlo vibrar y poder observar as el famoso bosn sera muy grande o, en el caso lmite, casi infinita, y no habra acelerador capaz de hacer vibrar al condensado. En este caso, aunque podramos percibir experimentalmente la existencia del medio, no podramos ver sus modos de vibracin. El bosn de Higgs sera infinitamente pesado y su descubrimiento no se habra producido. Esto podra perfectamente haber sucedido y hasta el pasado mes de julio era una posibilidad terica a tener en cuenta. En realidad, la situacin antes de julio y, fundamentalmente, antes del pasado mes de diciembre, apuntaba en esta direccin. Se haba excluido el rango de masas pequeas y el de masas entre 140 Gev y 500 Gev. Slo quedaba una pequea ventana abierta que iba estrechndose cada vez ms entre 120 y 130 Gev. Bien estaba realmente all, como de hecho ha sido el caso, bien el Higgs era demasiado pesado, lo que podra estar indicando que el condensado no vibraba o, lo que es lo mismo, que no haba bosn de Higgs. Aquellos jvenes que, en los aos sesenta, haban descubierto el mecanismo de Higgs, bien no se haban dado cuenta de la potencial existencia del bosn de Higgs, bien simplemente no le haban otorgado mucha importancia. Recordemos que el problema entonces era el de encontrar una teora consistente del fotn

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masivo. Como ya ha quedado apuntado, la manera de conseguirlo era cuadrando el crculo de encontrar un medio que cualificara como vaco, pero manteniendo sus propiedades materiales. Este medio estaba identificado como un condensado bosnico, pero su modo de vibracin que es lo que llamamos el bosn de Higgs no participaba realmente en el proceso de la masificacin del fotn. En cierto modo, el famoso bosn era un subproducto generado por la idea de un medio que funcione como un vaco. Para entender mejor este complicado asunto necesitamos hablar un poco ms del misterioso condensado. El fenmeno de la condensacin de bosones no es tan extico como pudiera parecer a primera vista y se da de hecho, y de manera casi cotidiana, en aquellos materiales que a temperatura suficientemente baja se comportan como superconductores. Pero, cules son en este caso los bosones responsables del condensado? En el caso de los superconductores, los responsables son simplemente pares de electrones que se aparean a bajas temperaturas, convirtindose de manera efectiva en bosones y condensando en su estado de mnima energa. Es este condensado el responsable de la superconductividad, de manera anloga a la que el condensado de Higgs es el responsable de la masa del fotn. El fsico japons Yoichiro Nambu, afincado en Chicago, fue el primero en intentar exportar esta manera de pensar a la Fsica de partculas elementales. El fenmeno que se produce en la superconductividad podemos pensarlo como un cambio de vaco. A temperaturas suficientemente bajas, los electrones se aparean, dando lugar a bosones que condensan definiendo el nuevo vaco. El condensado, aunque cualifica como un vaco, presenta genricamente menor simetra que el vaco sin condensacin, y esta es la razn por la que se conoce a este tipo de fenmeno como ruptura espontnea de simetra. Es esta ruptura controlada de la simetra la que resuelve nuestro otro problema: el de romper sin romper. Jeffrey Goldstone, actualmente profesor en el MIT de Boston, observ que, con toda generalidad, cuando este fenmeno se produce, algunas de las vibraciones del condensado no cuestan energa alguna. A estas vibraciones de coste cero es a las que se conoce como bosones de Nambu-Goldstone. Con este ltimo comentario, que sonar a muchos un poco oscuro, llegamos al meollo del problema. El condensado tiene dos modos de vibracin: uno de coste cero, los bosones de Nambu-Goldstone (que nos hablan de la ruptura controlada de simetra), y otro con un coste energtico que depende de la rigidez del condensado, que no es otro que el bosn de Higgs. Lo que observaron Peter Higgs y el resto de los jvenes que participaron en el descubrimiento del mecanismo de masificacin del fotn es que ste se masifica como resultado de su comercio con las vibraciones de coste cero o, en la terminologa que utilizamos los fsicos, mediante la ingesta de bosones de Nambu-Goldstone. El bosn masivo no participa en este proceso de masificacin del fotn, pero est all. Su cometido depende de cun pesado sea o, como se ha indicado ms arriba, de lo rgido que sea el condensado. En realidad, su cometido no es el de dar masa al fotn dbil, algo que hacen las vibraciones de coste cero, sino decirnos cmo estos fotones masivos se comportan cuando los hacemos colisionar a energas suficientemente altas. Son estas colisiones las que utilizamos para zarandear el condensado bosnico, y son precisamente estas colisiones las que quedaban fuera del rango de validez de una teora que, como la Sheldon Glashow, se redujera a introducir la masa de los fotones mediante una hiptesis ad hoc. El crculo est cerrndose y, con ello, la verificacin completa del modelo estndar. La siguiente ancdota puede servir para que el lector aprecie el poco inters que suscitaba al principio este modo de vibracin masivo, es decir, el famoso bosn de Higgs. Cuando Peter Higgs envi su artculo para publicacin, el revisor le indic que el artculo era demasiado formal y con nulas implicaciones experimentales. Esto llev a Higgs a sealar que el modelo predeca la existencia de una nueva partcula, que era precisamente este modo de vibracin masivo que hoy creemos haber descubierto finalmente. En aquellos das, la clave era entender la ingesta de los modos de coste cero, como el mecanismo de masificacin, pero el dao colateral de la existencia del nuevo y misterioso bosn no se tomaba demasiado en serio. Aunque el fenmeno de la superconductividad actu como una gua conceptual muy fructfera, el condensado que subyace a las interacciones dbiles es de muy distinta naturaleza al que observamos en los superconductores. En stos, los bosones son simplemente pares de electrones o, dicho de otro modo, no son nada intrnsecamente nuevo, mientras que, en el caso del condensado de Higgs, los bosones que condensan son fundamentales y, en consecuencia, una nueva pieza que hay que aadir al mecano de la Naturaleza. En suma, masificar el fotn y, en este sentido, acomodar al principio gauge las interacciones dbiles ha requerido postular la existencia de una nueva sustancia bosnica cuya condensacin define una nueva modalidad de vaco. Las vibraciones de coste cero de este medio se utilizan para masificar el fotn que media la interaccin dbil y no se observan directamente. Slo observamos indirectamente su reflejo como masa de los fotones dbiles: los conocidos como bosones vectoriales. Por el contrario, las que tienen un coste energtico, que son las que definen el famoso bosn de Higgs, lo que en realidad hacen es revelarnos

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de manera directa la existencia del medio como verdadero sistema dinmico y autnomo. Un sistema que puede vibrar y que, de hecho, ha vibrado cuando se le zarandea utilizando aceleradores suficientemente potentes, como el LHC. Qu imagen de la Naturaleza nos queda despus de este descubrimiento? Parece como si hubiera dos dinmicas organizando el puzle de la Naturaleza. Por un lado, la gravedad que determina la geometra del espacio-tiempo y, por otra, la condensacin de esta sustancia bosnica que transforma el vaco en un medio con propiedades colectivas de las cuales depende la diversidad de las interacciones. Tienen algo que ver ambas dinmicas? En realidad, no conocemos an la respuesta a esta pregunta, pero s podemos decir algo al respecto. El aspecto ms caracterstico de la gravedad es la existencia de una escala de longitud fundamental. Esto sucede porque la famosa ley de Newton que aprendimos en la escuela contiene una constante con dimensiones que, en el mundo cuntico, son de longitud5. Esta escala es conocida como longitud de Planck y es 33 rdenes de magnitud ms pequea que un centmetro. Hay algo similar en la Fsica que controla al famoso condensado de Higgs? La respuesta es que s. Hemos conjeturado una sustancia bosnica que condensa y, en principio, hemos observado sus arrugas, sus vibraciones: la partcula de 125 Gev con la que se abra este artculo. Pero, de qu depende este nmero particular? En suma, de qu depende la rigidez del condensado? Este nmero depende de la masa inicial que demos a los bosones que constituyen el condensado, y sobre el origen de este nmero que, al igual que la constante de Newton, tambin define una escala de longitud fundamental lo desconocemos casi todo. De esta manera, y a la vista de lo que sabemos hoy, nos encontramos con dos escalas fundamentales de longitud, pero lo que resulta chocante, al menos a primera vista, es que estas dos escalas son desmesuradamente distintas, tan distintas como que su diferencia es de unos 15 rdenes de magnitud! Por decirlo de una manera grfica, hay dos escalas de vibracin cunticas fundamentales: una, la del espaciotiempo en s mismo, que es la longitud de Planck; otra, la del modo de vibracin del condensado bosnico que permea ese medio sin alterar su condicin de vaco y que es la masa del bosn que se condensa. La disparidad entre ambas escalas es lo que se conoce como el problema de las jerarquas. Por qu son tan desmesuradamente distintas? Esta situacin se interpreta en Fsica como un sntoma de falta de naturalidad. La metodologa ms conservadora utiliza estas jerarquas como un indicio de que algo est escapndosenos, en suma, como un indicio de que el gap entre las escalas refleja nicamente nuestro desconocimiento y que habr de llenarse con el descubrimiento de nuevos fenmenos que acaben poblando las escalas intermedias. Si le preguntara ahora al lector qu hubiera sido lo natural, la respuesta, si ha entendido el mensaje anterior, debera ser que lo natural es que ambas escalas, la de la gravedad de Newton y la que determina el condensado de Higgs, deberan haber sido del mismo orden de magnitud. Aunque esto es quiz lo natural, no es fcil de implementar y exige cambios tan drsticos (como multiplicar por dos el contenido material de la Naturaleza: supersimetra) o tan exticos como imaginar dimensiones extra (algo cuyo lugar natural podra estar en la teora de supercuerdas), posibilidades ambas en las que no entraremos en este artculo. Pero hay otra posibilidad, consistente en pensar que no hay nada misterioso en la disparidad de escalas. Esta manera de pensar es la que se conoce con el nombre de principio antrpico. Para algunos, que el bosn de Higgs est como decamos al comienzo donde lo podemos ver puede leerse en este sentido. Para que no haya nada misterioso en la diferencia de escalas, tan solo tenemos que pensar que las posibilidades correspondientes a todos los otros posibles valores se realizan en un multiverso cuntico6 y que la peculiaridad del valor que observamos es la de ser el valor en el universo (uno entre los millones que pueblan el multiverso) en el que nosotros vivimos. Confesar al lector que esta metodologa (que algunos de mis colegas consideran revolucionaria) y que nos devuelve a una versin cuntica del viejo principio de plenitud de la escolstica, no me resulta especialmente atractiva. Su implementacin depende de una cosmologa en la que la creacin de mltiples universos sea natural. Esta cosmologa existe y deriva de la extensin cuntica de los modelos inflacionarios. En este sentido, no querra terminar sin al menos decir dos palabras sobre una confusin propagada en diversos medios de comunicacin y que tiene un poco que ver con el anterior comentario. Actualmente, lo que podramos llamar el modelo estndar en cosmologa supone que existi una poca del Universo donde ste se infl exponencialmente en un breve lapso de tiempo. Esta poca se conoce como inflacin. Este proceso se modela de nuevo sobre la base de postular un bosn fundamental (esta vez denominado inflatn) cuya condensacin controla el proceso inflacionario. Aunque pueda ser natural imaginar que ambos condensados bosnicos son el mismo, esta hiptesis es arbitraria, y lo es todava ms interpretar el

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descubrimiento del pasado 4 de julio como la prueba de la existencia del inflatn. Al contrario que el condensado de Higgs al que nos hemos referido, el del inflatn s tiene energa y es por eso por lo que modifica de manera drstica la geometra del espacio-tiempo inflndolo exponencialmente. Ambos podran pertenecer a la misma familia, pero an no hay nada que nos haga pensar que este es el caso. La pelota est an en el tejado y todo hace pensar que en los meses futuros seremos testigos de fascinantes descubrimientos. Puede que se descubra una nueva dimensin cuntica del espacio-tiempo: la supersimetra. O que el bosn que se ha descubierto no sea el del modelo estndar, en cuyo caso estaramos ante algo nuevo sobre la dinmica que controla el vaco. Pero puede que todo encaje sin otras novedades y que no nos quede otra que aceptar el principio antrpico! Esperemos que no. El descubrimiento del bosn de Higgs es, en suma, un paso trascendental en la fascinante labor de cartografiar lo que ignoramos. Csar Gmez es Profesor de Investigacin en el Instituto de Fsica Terica (Universidad Autnoma de Madrid/CSIC).

1. El nmero de sigmas define la fiabilidad estadstica de una observacin o, en otras palabras, nos da la probabilidad de que el efecto observado no sea real, sino consecuencia de un error sistemtico o simple efecto del ruido de fondo del experimento. En Fsica de altas energas, el umbral para que una observacin cualifique como descubrimiento es de 5 sigmas, lo que es equivalente a que la probabilidad de error sea de uno entre algo ms de tres millones. 2. La primera manifestacin experimental de estas nuevas formas de interaccin se produjo con el descubrimiento de la radioactividad natural. En 1900, Ernest Rutherford haba identificado tres formas diferentes de radiacin: las conocidas como radiacin gamma (electromagnetismo), beta (interaccin dbil) y alfa (interaccin fuerte). 3. En Fsica, todo principio de conservacin refleja la existencia de una simetra. Por otro lado, postular una simetra nos sirve para dirigirnos a la hora de construir una teora. De esta manera, una vez que identificamos las cargas que actan como fuentes de las nuevas interacciones, sus leyes de conservacin nos dictan, de manera casi unvoca, la forma de la correspondiente teora. 4. La diferencia entre el modelo de Sheldon Glashow y lo que hoy llamamos el modelo estndar radica, como vemos, en la manera de dar masa al fotn dbil. En el modelo de Glashow, la masa se introduce como una hiptesis ad hoc y se suspende el juicio sobre cul pueda ser su origen. Como se ha apuntado, esto daba lugar a una teora matemticamente inconsistente, pero el lector debe tener cierto cuidado a la hora de entender el significado de esta afirmacin. Lo que quiere decir es que la teora tiene un rango limitado de validez que, cuando se supera, da lugar a ciertas inconsistencias o a resultados absurdos. Esto, en Fsica, recibe el nombre de teora efectiva. En el modelo estndar, lo que en el modelo de Sheldon Glashow es una hiptesis ad hoc, se convierte en un mecanismo de generar masas, el mecanismo de Higgs, cuya validez va ms all de los lmites de aplicabilidad de la teora efectiva. Esto da lugar a una teora matemticamente consistente, pero su verificacin requiere experimentar ms all del rango de validez de la teora efectiva. Es esto precisamente lo que logramos con el LHC. 5. La ley de Newton nos dice que la fuerza gravitatoria es proporcional al producto de las masas e inversamente proporcional al cuadrado de su distancia, pero la constante de proporcionalidad, que es la conocida como constante de Newton, no es un nmero puro, sino una cantidad con dimensiones. Por otra parte, la mecnica cuntica depende de otra constante de la Naturaleza: la constante de Planck. Al multiplicar ambas cantidades nos encontramos con una unidad fundamental de longitud la longitud de Planck, cuyo significado es decirnos el rango de distancias en que el propio espacio-tiempo y, consecuentemente, tambin su geometra devienen cunticos. 6. Qu es el multiverso? En realidad, la mejor imagen del multiverso es la que tena Giordano Bruno de una multiplicidad de universos (cada uno de ellos con sus propias caractersticas) conviviendo en un inmenso espacio vaco. Para Bruno, todo lo que pasaba por la cabeza de Dios necesitaba actualizarse. De esta manera se manifestaba su infinita perfeccin. En Cosmologa cuntica, todo universo posible acaba actualizndose en el multiverso. El Dios de Bruno no poda decidir entre diferentes posibilidades, pues tal decisin hubiera supuesto que alguna de sus ideas no mereciera ser creada, algo incompatible con su infinita perfeccin. El Dios del multiverso tiene los ojos cerrados y ha decidido no colapsar la funcin de onda. A nosotros slo nos queda sobrevivir en alguna de sus mltiples ramas.

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14/09/2012 20:43