La Senda D-L-Prof

La senda de la Profeca
Crnicas de Belgarath I
David Eddings
Libro Primero
La senda de la profeca
David Eddings
Crnicas de Belgareth I
La senda de la Profecia
Para Theone, que me cont historias y no pudo quedarse a leer las mas, y para Arthur, que me mostr el camino para convertirme en un hombre... y an sigue hacindolo.
David Eddings
David Eddings
Prlogo
Sobre la Historia de la Guerra de los Dioses y los Actos de Belgarath el Hechicero, adaptado de El Libra de Alorn
Cuando el mundo era nuevo, los siete dioses vivan en armona y las razas del hombre eran un solo pueblo. Belar, el mas joven de los dioses, era amado por los alorn. El se instal entre ellos y los estim, y los alorn prosperaron bajo su cuidado. Los dems dioses tambin reunieron gente en torno a ellos y cada dios estim a su pueblo. Pero Aldur, el hermano mayor de Belar, era un dios sin pueblo. Aldur vivi apartado de hombres y dioses hasta el da en que un nio vagabundo lo busc y se present ante l. Aldur acept al nio como discpulo y lo llam Belgarath. Belgarath aprendi el secreto de la Voluntad y del Mundo y se convirti en hechicero. En los aos siguientes, hubo otros que acudieron tambin en busca del dios solitario. Estos se congregaron en hermandad a los pies de Aldur para aprender de l y el tiempo no los toco. Sucedi entonces que Aldur tom del suelo una piedra con la forma de un globo, no mayor que el corazn de un nio, y le dio vueltas en su mano hasta que la piedra se convirti en un espritu vivo. El poder de la joya viviente, que los hombres llamaron el Orbe de Aldur, era muy grande, y Aldur obr maravillas con ella. De todos los dioses, Torak era el mas hermoso y su pueblo eran los angaraks. Estos quemaban sacrificios ante l y lo llamaban Seor de Seores. Torak encontraba dulces el olor de los sacrificios y las palabras de adoracin. Lleg el da, sin embargo, en que supo de la existencia del Orbe de Aldur y, desde aquel momento, no conoci la paz. Por ultimo, disimulando sus sentimientos, acudi a ver a Aldur. Hermano mo dijo Torak, no est bien que te mantengas apartado de nuestra compaa y consejo. Desprndete de esa joya que ha seducido tu mente y la ha enajenado de nuestra camaradera. Aldur mir en el interior del alma de su hermano y lo increp: Por qu buscas el poder y el dominio, Torak? No te basta con los angaraks? No permitas que tu orgullo te lleve a desear la posesin del Orbe, o ste acabar contigo. Grande fue la vergenza que sinti Torak ante las palabras de Aldur. Alz el puo, lo golpe, y, tras apoderarse de la piedra, huy. Los dems dioses le suplicaron que devolviera el Orbe, pero Torak se neg. Entonces, las razas del hombre se levantaron y se dirigieron contra las huestes de los angaraks y les declararon la guerra. Las guerras de los dioses y de los hombres se sucedieron con saa por la tierra hasta que, cerca de las alturas de Korim, Torak levant el Orbe y le impuso su voluntad y lo oblig a partir la tierra en dos. Las montaas se derrumbaron y el mar penetr en los terrenos bajos, pero Belar y Aldur unieron sus voluntades y lograron poner lmites al mar. No obstante, las razas de los hombres quedaron separadas unas de otras y lo mismo sucedi a los dioses. Pero cuando Torak levant el Orbe viviente y lo descarg contra la tierra, su madre, la piedra despert y empez a arder con una llama sagrada cuyo fuego azul quem el rostro de Torak. Presa del dolor, el dios desmoron los montes; atormentado, abri grietas en la tierra envuelto en extrema afliccin e hizo penetrar el mar. Las llamas prendieron en su mano izquierda y la redujeron a cenizas, la carne del lado izquierdo de su rostro se fundi como si fuera cera y su ojo izquierdo hirvi en su
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cuenca. Con un gran alarido el dios se lanz al mar para mitigar sus quemaduras, pero su tormento no tuvo fin. Cuando Torak surgi de las aguas, su costado derecho segua en bastante buen estado, pero la otra mitad de su cuerpo estaba quemada y terriblemente marcada por el fuego del Orbe. Bajo la carga de su infinito dolor, Torak condujo a su pueblo hacia el este, donde los angaraks edificaron en las llanuras de Mallorea una gran ciudad a la que llamaron Cthol Mishrak, Ciudad de la Noche, pues Torak ocult sus mutilaciones en la oscuridad. Los angaraks alzaron una torre de hierro para su dios y colocaron el Orbe en una urna de hierro en la cmara ms alta de la torre. Con frecuencia, Torak acuda ante la urna y luego, llorando, se marchaba deprisa para evitar que lo venciera el ansia de contemplar de nuevo el Orbe, lo cual poda costarle su completa aniquilacin. Los siglos transcurrieron en las tierras de los angaraks, quienes pasaron a denominar a su mutilado dios Kal Torak, rey y dios a la vez. Belar haba conducido a los alorn hacia el norte. De todos los hombres, stos eran los ms resistentes y aguerridos y Belar insufl en sus corazones un odio eterno a los angaraks. Con crueles espadas y hachas, los alorn fueron incursionando hacia el norte, incluso hasta las extensiones de hielos perennes, en busca de un camino que los condujera a sus enemigos ancestrales. As transcurri el tiempo hasta que Cherek-Hombros de Oso, el rey ms grande de los alorn, viaj al valle de Aldur en busca de Belgarath el Hechicero. La ruta al norte est abierta anunci. Los augurios y las seales son propicios. Ha llegado el momento de descubrir el camino a la Ciudad de la Noche y recuperar el Orbe en poder del Tuerto. Polendra, la esposa de Belgarath, esperaba un hijo, y el Hechicero era reacio a abandonarla; sin embargo, Cherek lo convenci, y una noche los dos se marcharon para unirse a los hijos de Cherek: Dras-Cuello de Toro, Algar-Pies Ligeros y Riva-Puo de Hierro. Un invierno inclemente se abati sobre las tierras del norte, cuyos paramos relucieron bajo las estrellas con la escarcha y el hielo de color gris acerado. Para encontrar el camino, Belgarath formul un encantamiento y adopt la forma de gran lobo. Con paso silencioso, se desliz a travs de los bosques alfombrados de nieve donde los rboles crujan y se astillaban bajo el fro. Una escarcha siniestra plate los lomos y los cuartos delanteros del lobo e, incluso ms tarde, el cabello y la barba de Belgarath conservaron el tono plateado. Bajo la nieve y la bruma, el grupo avanz hasta Mallorea y lleg por fin a Cthol Mishrak. Tras encontrar un camino secreto de acceso a la ciudad, Belgarath condujo a los dems al pie de la torre de hierro. Ascendieron en silencio los oxidados peldaos de una escalera que nadie haba pisado en veinte siglos. Con gran temor, atravesaron la cmara en la que Torak yaca sumido en un letargo causado por el dolor y con su rostro oculto bajo una mascara de acero. El grupo pas con sigilo ante el dios dormido y avanz en la oscuridad hasta alcanzar por fin la cmara donde se hallaba la urna de hierro que guardaba el Orbe viviente. Con un gesto, Cherek indic a Belgarath que cogiera el Orbe, pero Belgarath se neg. No debo tocarlo dijo o me destruir. En otro tiempo, el Orbe aceptaba con gusto el contacto con el hombre o con un dios, pero su voluntad se endureci cuando Torak lo alz contra su madre. Nunca ms volver a ser usado de este modo. El Orbe puede leer nuestros pensamientos. Ahora, slo podr tocarlo quien carezca de la menor malicia, quien sea lo bastante puro como para tomarlo y llevarlo con riesgo de su vida y sin dejarse tentar por ambiciones de poder o de posesiones. Qu hombre est totalmente libre de malicia en el silencio de su corazn? pregunt Cherek, pero Riva-Puo de Hierro abri la urna y tom en sus manos el Orbe. El fuego brill entre sus dedos, pero no lo quem. Ah lo tienes, Cherek dijo entonces Belgarath . Tu hijo menor es puro. Su destino y el de todos quienes le sigan ser portar el Orbe y protegerlo. Y Belgarath suspir, sabedor de la carga que haba colocado sobre los hombros de Riva.
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Entonces, sus hermanos y yo lo apoyaremos mientras tenga sobre s esta responsabilidad declar Cherek. Riva envolvi el Orbe en su capa y lo guard luego bajo la tnica. Los intrusos volvieron sobre sus pasos a travs de las cmaras del dios mutilado, descendieron los herrumbrosos peldaos de la escalera, recorrieron el camino secreto hasta dejar atrs las puertas de la ciudad y se internaron en los pramos. Poco despus, Torak despert y como siempre, acudi a la cmara del Orbe. Pero la urna estaba abierta y el Orbe haba desaparecido. Terrible fue la clera de Kal Torak. Empu su gran espada, baj de la torre de hierro y con un solo golpe de su arma la derrib. Despus, grit a los angaraks con voz atronadora: Por haberos vuelto indolentes y descuidados y haber permitido que un ladrn me robe esa piedra que tan cara me ha costado, arrasar vuestra ciudad y os dispersar. Los angaraks vagarn por la tierra hasta que me sea devuelto el Cthrag Yaska, la piedra ardiente. Tras esto, convirti la Ciudad de la Noche en un montn de ruinas y expuls a los angaraks a las tierras vrgenes. Cthol Mishrak dej de existir. Tres leguas al norte, Belgarath escuch el lamento de la ciudad y supo que Torak haba despertado. Ahora, Kal Torak vendr tras nosotros y slo el poder del Orbe podr salvarnos murmur Belgarath. Cuando los angaraks nos acosen, Puo de Hierro, toma el Orbe y lzalo para que puedan verlo. Las huestes de los angaraks se presentaron con Torak a la cabeza, pero Riva sostuvo el Orbe en alto de modo que el dios mutilado y su pueblo pudieran contemplarlo. El Orbe reconoci a su enemigo. Su odio estall de nuevo en llamas y el firmamento se ilumin con su furia. Torak lanz un grito y dio media vuelta. Las primeras filas de las huestes de angaraks fueron consumidas por el fuego y los supervivientes huyeron presa del terror. De este modo, Belgarath y sus compaeros escaparon de Mallorea por las fronteras del norte, trasladando de nuevo el Orbe de Aldur hasta los reinos del Oeste. Los dioses, enterados de todo lo sucedido, celebraron un consejo durante el cual Aldur les advirti: Si emprendemos una nueva guerra contra nuestro hermano Torak, el enfrentamiento causar la destruccin del mundo. As pues, es necesario que nos ausentemos del mundo para que nuestro hermano no pueda encontrarnos. Debemos prescindir de nuestros cuerpos y permanecer slo en espritu para guiar y proteger a nuestros pueblos. Debemos hacerlo por el bien del mundo. El da que emprendamos una nueva guerra, el mundo ser deshecho. Los dioses lloraron al escuchar que deban partir. Chaldan, dios toro de los arendianos, intervino para preguntar: En nuestra ausencia, no impondr Torak su dominio? No lo har replic Aldur. Mientras el Orbe siga en poder del linaje de Riva-Puo de Hierro, Torak no podr imponerse. Y as fue como se marcharon los dioses y solo Torak permaneci en el mundo. Pero el saber que el Orbe en manos de Riva le negaba el dominio corroa su alma. Entonces, Belgarath habl con Cherek y sus hijos. Aqu debemos separarnos para proteger el Orbe y prepararnos para la llegada de Torak. Dividmonos segn he planteado y hagamos los preparativos. As ser, Belgarath prometi Cherek-Hombros de Oso . A partir de hoy, Aloria deja de existir pero los alorn seguirn resistindose al dominio de Torak mientras quede uno solo de ellos. Belgarath levant la cabeza al cielo y grit: Escchame, Torak el Tuerto! El Orbe viviente est a salvo de ti y no prevalecers contra l. El da que vengas contra nosotros, har la guerra contra ti. Te mantendr vigilado da y noche y estar prevenido ante tus maniobras hasta el final de los tiempos. En los paramos de Mallorea, Kal Torak escuch la voz de Belgarath y se revolvi, furioso, pues comprendi que el Orbe viviente haba quedado fuera de su alcance para siempre.
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A continuacin, Cherek abraz a sus hijos y se alej, para no volver a verlos. Dras fue al norte y habit las tierras regadas por el ro Mrin. Construy una ciudad en Boktor y llam a sus tierras Drasnia. Y l y sus descendientes se apostaron en las fronteras del norte y las protegieron del enemigo. Algar se dirigi al sur con su pueblo y encontr caballos en las amplias llanuras baadas por el ro Aldur. Los hombres aprendieron a domar y a montar los caballos y, por primera vez en la historia del hombre, aparecieron guerreros jinetes. Su pas recibi el nombre de Algaria y su gente se hizo nmada que viajaba con sus rebaos. Cherek regres con tristeza a Val Alorn y rebautiz su reino con su propio nombre, pues Cherek estaba ahora solo y sin hijos. Con voluntad y determinacin, construy unas grandes naves de guerra para patrullar los mares y dominar en ellos al enemigo. La carga del viaje ms largo recay, no obstante, en el portador del Orbe. Al frente de su pueblo, Riva lleg hasta la costa occidental de Sendaria. All construy unas embarcaciones y, con toda su gente, cruz las aguas hasta la isla de los Vientos. A su llegada, los hombres quemaron las naves y levantaron una fortaleza y una ciudad amurallada en torno a ella. Pusieron a la ciudad el nombre de Riva y llamaron a la fortaleza Mansin del Rey Rivano. Belar, dios de los alorn, hizo que cayeran del cielo dos estrellas de hierro. Riva tom las estrellas, forj una hoja de espada con una y una empuadura con la otra, en la que instal el Orbe en su extremo como pomo. Tan grande era la espada que nadie salvo Riva era capaz de blandirla. En los paramos de Mallorea, Kal Torak supo en su alma que se haba forjado aquella espada y, por primera vez, conoci el sabor del miedo. La espada fue incrustada en la roca negra que se alzaba tras el trono de Riva, con el Orbe en su punto ms elevado, y la hoja qued sujeta a la roca con tal firmeza que slo Riva poda extraerla. El Orbe despeda un fuego fro cuando Riva se instalaba en el trono. Y cuando sacaba la espada de la roca y la blanda, la hoja se converta en una gran lengua de fuego helado. El mas admirable de todos los fenmenos era la marca del heredero de Riva. En cada generacin, naca un nio de la estirpe de Riva con la marca del Orbe en la palma de la mano. El nio as marcado era conducido a la cmara del trono, donde se le haca poner la mano sobre el Orbe para que ste lo conociera. Cada recin nacido que tocaba el Orbe provocaba en ste un centelleante fulgor y, con cada nuevo contacto, el vnculo entre el Orbe viviente y la estirpe de Riva se haca ms fuerte. Cuando Belgarath se separ de sus compaeros regres apresuradamente al valle de Aldur. Pero all descubri que Polendra, su esposa, haba muerto despus de dar a luz a gemelas. Abrumado por la pena, puso por nombre Polgara a la mayor, que tena el cabello negro como el ala de un cuervo. Segn los usos de los hechiceros, extendi la mano hasta posarla sobre la frente de la nia y, con slo rozarlo, un mechn de su cabello qued blanco como la escarcha. Belgarath observ el hecho con preocupacin, pues el mechn blanco era la marca de los hechiceros y Polgara era la primera nia en nacer con ella. La segunda de las mellizas, de piel blanca y cabello dorado, no posea la marca. Su padre la llam Beldarn y tanto l como su hermana de cabello azabache la amaron mas que a nadie y compitieron entre ellos por su afecto. Y cuando Polgara y Beldarn cumplieron diecisis aos, el espritu de Aldur se present ante Belgarath en un sueo y le dijo: Mi amado discpulo, me propongo unir tu casa a la del guardin del Orbe. Escoge, pues, cul de tus hijas quieres entregar al rey rivano para que sea su esposa y la madre de su linaje: en l reside la esperanza de la humanidad, pues contra l no podr imponerse el oscuro poder de Torak. En el profundo silencio de su alma, Belgarath estuvo tentado de escoger a Polgara; pero, conocedor de la carga que el rey rivano deba soportar, decidi enviar a Beldarn y, cuando sta se hubo marchado, llor de pena. Polgara derram tambin abundantes y amargas lgrimas, pues saba que su hermana languidecera y morira lejos de ella. No obstante, las dos hermanas tuvieron tiempo de consolarse y de conocerse por fin en profundidad. Las dos juntaron sus poderes para mantener bajo vigilancia a Torak. Y hay quien dice que todava siguen as, manteniendo su vigilia a lo largo de incontables siglos.
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PRIMERA PARTE
Sendaria
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El primer recuerdo que tena el pequeo Garion era el de la cocina de la hacienda de Faldor. Durante el resto de su vida, Garion iba a mostrar una especial y clida preferencia por las cocinas y por aquellos sonidos y olores tan peculiares que parecan combinarse en una bulliciosa seriedad evocadora de amor, alimento, comodidad y seguridad y, sobre todo, evocadora del hogar. Por muy alto que Garion llegara en la vida, jamas olvidara que todos sus recuerdos se iniciaban en aquella cocina. La cocina de la hacienda de Faldor era una sala alargada de techo bajo llena de hornos y cacharros y grandes asadores que giraban lentos en unos hogares de forma arqueada parecidos a cavernas. Haba en la estancia largas mesas de trabajo slidas y pesadas donde se amasaban las tortas de pan, se partan los pollos y se cortaban a dados las zanahorias y el apio con grandes cuchillos curvos en movimientos rpidos y precisos. Cuando Garion era muy pequeo, jugaba debajo de aquellas mesas; y pronto aprendi a apartar sus manos y sus piececitos de los pies de los pinches que trabajaban en torno a ellas. A veces, a ltima hora de la tarde, cuando lo venca el cansancio, se echaba en un rincn y contemplaba alguno de los fuegos parpadeantes que brillaba y se reflejaba en un centenar de cazos y ollas y cuchillos y cucharones de largos mangos colgados de los ganchos en las paredes encaladas, y all, boquiabierto de asombro, caa dormido en perfecta paz y armona con el mundo que lo rodeaba. El centro de la cocina y de todo cuanto suceda en ella era la ta Pol, quien pareca capaz de estar al mismo tiempo en todas partes. Siempre era suyo el toque final que volva rollizo un pato en su fuente de asar, que daba forma con habilidad a una hogaza con levadura o que adornaba un jamn ahumado recin sacado del horno. Aunque en la cocina trabajaban varias personas ms, no haba hogaza de pan, estofado, sopa, asado o verdura que saliera de ella y no hubiera sido tocado al menos una vez por la ta Pol. Ella saba por el aroma, por el sabor o por algn instinto superior, qu era lo que necesitaba cada plato y los sazonaba uno a uno con un pellizco, una pizca o una sacudida casi negligente de especias que guardaba en unos tarros de arcilla. Era como si estuviera dotada de una especie de magia, un conocimiento y un poder superiores a los de la gente normal. Y, sin embargo, incluso cuando estaba ms atareada, ta Pol saba siempre dnde estaba Garion exactamente. En el momento culminante de darle la vuelta a una empanada o de decorar un pastel especial o de coser un pollo recin rellenado, era capaz de alargar la pierna sin mirar siquiera y sacar al pequeo de entre los pies de los dems, enganchndolo con el tobillo o con el taln. Cuando Garion fue un poco mayor, aquello se convirti incluso en un juego. El chiquillo esperaba hasta que ta Pol estuviera demasiado atareada como para acordarse de su presencia; entonces, entre risas, echaba a correr con sus robustas piernecitas hacia una puerta. Pero ella siempre lo alcanzaba. El pequeo se echaba a rer, pasaba sus bracitos en torno al cuello de la mujer, le daba un beso, y luego volva a montar guardia a la espera de la siguiente oportunidad para escapar. En esos primeros aos de su vida, estaba convencido de que su ta Pol era la mujer ms hermosa y ms importante del mundo. Desde luego, era ms alta que las dems mujeres de la hacienda de Faldor casi tanto como un hombre y su expresin era siempre seria, incluso severa, salvo con l, naturalmente. Tena el cabello largo y muy oscuro, casi negro, con un nico mechn de canas blancas como la nieve sobre la ceja izquierda. Por la noche, cuando ta Pol lo arropaba en la camita, muy prxima a la de ella en su alcoba privada sobre la cocina, Garion alargaba la mano y tocaba aquel mechn blanco; ella le sonrea y le rozaba el rostro con las suaves yemas de sus dedos. Entonces, el pequeo se dorma tranquilo con la certeza de que ella estaba all, velndolo. La hacienda de Faldor estaba muy cerca del centro de Sendaria, un reino brumoso limitado al oeste por el mar de los Vientos y al este por el golfo de Cherek. Como todas las casas de campo de aquel tiempo y lugar, la hacienda de Faldor no constaba de uno o dos edificios, sino que estaba compuesta por un complejo de cobertizos, establos, gallineros y palomares, todos ellos de slida construccin y abiertos a un patio central con una puerta resistente en la entrada. A lo largo de la galera que recorra el piso superior se hallaban las habitaciones, algunas de ellas espaciosas y otras muy pequeas, en las que vivan los mozos de labranza que araban, sembraban y quitaban las malas hierbas de los extensos campos al otro lado de los muros. Faldor viva en las habitaciones de una torre cuadrada que se alzaba
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encima del comedor principal, donde los trabajadores se reunan tres veces al da en ocasiones hasta cuatro, en la temporada de la cosecha para gozar de la abundancia de la cocina de la ta Pol. En conjunto, era un lugar bastante feliz y armonioso. El hacendado Faldor era un buen amo. Era un hombre alto y serio de nariz prominente y mandbula ms prominente an. Aunque rara vez rea o siquiera sonrea, trataba con amabilidad a quienes trabajaban para l y pareca ms interesado en mantenerlos a todos sanos y satisfechos que en extraerles hasta la ultima gota de sudor que pudiera. En muchos aspectos, era ms un padre que un amo para las algo ms de sesenta personas que vivan en su propiedad. Faldor coma con ellos lo cual era inhabitual, ya que muchos hacendados de la zona preferan mantenerse apartados de sus trabajadores y su presencia en la cabecera de la mesa central ejerca una influencia moderadora en algunos de los jvenes, que en ocasiones tendan a alborotarse en exceso. El amo Faldor era un hombre devoto: antes de cada comida, invariablemente, invocaba con sencilla elocuencia la bendicin de los dioses. Los campesinos de sus campos, acostumbrados a ello, entraban con cierto recato en el comedor antes de cada colacin y aguardaban sentados con aire piadoso, cuanto menos, antes de atacar las bandejas y cazuelas de comida que la ta Pol y sus ayudantes haban colocado ante ellos. Debido al buen corazn de Faldor y a la magia de los hbiles dedos de ta Pol, la hacienda tena fama en toda la comarca de ser el mejor lugar para vivir y trabajar en veinte leguas a la redonda. En la taberna del pueblo cercano de Gralt, los parroquianos pasaban veladas enteras en minuciosas descripciones de las comidas casi milagrosas que se servan con regularidad en el comedor de Faldor. Era frecuente ver a los peones de otras fincas, menos afortunados, llorar abiertamente tras consumir algunas jarras de cerveza al escuchar la descripcin de uno de los patos asados de la ta Pol, y la fama de la hacienda de Faldor se extenda a lo largo y ancho de la comarca. El hombre ms importante de la casa, despus del propio Faldor, era Durnik, el herrero. Cuando Garion creci un poco ms y se le permiti escapar a la vigilante mirada de ta Pol, los pasos del pequeo lo conducan inevitablemente a la herrera. El hierro refulgente que surga de la forja de Durnik ejerca una atraccin casi hipntica sobre el nio. Durnik era un hombre de aspecto normal, con el cabello castao y unas facciones vulgares, enrojecidas por el calor de la forja. No era alto ni bajo, ni tampoco delgado u obeso. Era una persona sobria y tranquila y, como la mayora de quienes se dedicaban a su oficio, posea una fuerza descomunal. Llevaba un chaleco de cuero basto y un delantal del mismo material. Ambas prendas estaban salpicadas de quemaduras por las chispas que volaban de su forja. Tambin llevaba calzones y unas botas blandas de piel como era costumbre en aquella parte de Sendaria. Al principio, las nicas palabras de Durnik a Garion eran advertencias para que mantuviera los dedos lejos de la forja y del metal al rojo que surga de ella. Sin embargo, con el tiempo, el herrero y el chiquillo se hicieron amigos y Durnik empez a hablar con ms locuacidad. Termina siempre la tarea que hayas emprendido aconsejaba a Garion . Al hierro le va mal que lo dejes enfriar y lo devuelvas al fuego ms de lo necesario. Y eso por qu? preguntaba Garion. Pues porque es as responda Durnik encogindose de hombros. En otra ocasin, mientras daba unos ltimos toques a las piezas metlicas de la espiga de un carro que estaba reparando, aconsej al pequeo: Haz siempre las cosas lo mejor que puedas. Pero esas piezas van debajo del carro dijo Garion. Nadie las va a ver. Yo s que estn ah y eso basta replic Durnik, sin dejar de batir el metal. Si no hago el trabajo lo mejor que puedo, sentir vergenza cada vez que vea pasar este carro... y lo ver cada da! De esta manera, sin pretenderlo siquiera, Durnik instrua al pequeo en las slidas virtudes del trabajo, el ahorro, la sobriedad, los buenos modales y el sentido prctico que constituan la columna vertebral de la sociedad. Al principio, a la ta Pol le preocupaba la atraccin que senta Garion por la herrera debido a sus evidentes peligros, pero despus de observar durante un tiempo desde la puerta de la cocina, se dio
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cuenta de que Durnik estaba casi tan pendiente como ella de la seguridad del chiquillo y se sinti menos inquieta. Si el nio le molesta, seor Durnik, ordnele que se vaya dijo al herrero cierta vez que le llev una olla de gran tamao para que le pusiera un parche. O dgamelo usted y lo atar ms corto en la cocina. No me molesta, seora Pol respondi Durnik con una sonrisa. Es un chico juicioso y sabe muy bien cundo debe apartarse de enmedio. Es usted demasiado bueno, amigo Durnik insisti la ta Pol. El chiquillo est lleno de preguntas. Respndale a una y le har una decena ms. Los nios son as coment Durnik mientras verta con cuidado un metal burbujeante en el pequeo aro de arcilla que haba colocado en torno al agujero del fondo de la olla. Yo tambin era preguntn cundo nio. Mi padre y el viejo Barl, el herrero que me ense el oficio, tenan la paciencia de responder a todo lo que podan y yo sera injusto con ellos si no tuviera la misma paciencia con Garion. El chiquillo, que estaba sentado cerca de los dos adultos, contuvo el aliento durante la conversacin. Saba que una sola palabra crtica por parte de cualquiera de los dos significara la prohibicin inmediata de rondar por la herrera. Cundo la ta Pol cruz de nuevo la tierra compacta del patio central en direccin a la cocina con la olla recin reparada, Garion advirti el modo en que Durnik la miraba y se le empez a formar una idea en la mente. Era una idea sencilla y lo ms hermoso de ella era que aportaba algo a todos. Ta Pol dijo esa noche a la mujer, encogido mientras ella le limpiaba una oreja con un pao. S? respondi la ta Pol, con la atencin concentrada en su cuello. Por que no te casas con Durnik? Ella dej de frotar. Qu? pregunt. Creo que sera una idea magnfica. Eso crees? La voz de la mujer tena un tonillo extrao y Garion se dio cuenta de que haba pisado un terreno peligroso. T le gustas insisti el pequeo, a la defensiva. Y supongo que ya habrs hablado de esto con l, verdad? No replic Garion. He pensado que era mejor comentarlo antes contigo. Al menos, en eso s has tenido una buena idea. Si quieres, puedo hablar con l maana por la maana. Un firme tirn de orejas le oblig a volver la cabeza. La ta Pol, se dijo Garion, tena una especial mana con sus orejas. No te atrevas a decir una sola palabra de este disparate a Durnik ni a nadie ms le advirti ella mirndolo fijamente con un fuego en los ojos como el pequeo no haba visto nunca hasta entonces. Slo era una idea se apresur a replicar Garion. Una idea muy mala. En adelante, djalas para los adultos insisti ta Pol sin soltarle la oreja. Como t digas asinti el chiquillo. Sin embargo, un rato ms tarde, ya en el silencio de la noche, cuando los dos estaban acostados, Garion volvi a plantear el tema de forma indirecta. Ta Pol? S? Ya que no quieres casarte con Durnik, con quin te propones hacerlo? Garion... dijo ella. S? Cierra la boca y durmete. Creo que tengo derecho a saberlo insisti l en tono ofendido. Garion!
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Est bien. Me voy a dormir, pero creo que no eres muy justa conmigo. La mujer exhal un profundo suspiro y replic: Muy bien, voy a contrtelo: no pienso casarme. Nunca he pensado en hacerlo y dudo mucho que vaya a casarme en el futuro. Tengo demasiadas cosas importantes que atender para ocuparme de una cuestin como sa. No te preocupes, ta Pol murmur Garion, tratando de consolarla. Cuando sea mayor, yo me casar contigo. La mujer se echo a rer al escucharlo, con una risa profunda y cantarina, y alarg la mano para acariciarle el rostro en la oscuridad. Oh, no, mi querido Garion! murmur. A ti te aguarda otra esposa en el futuro. Quin? Ya lo descubrirs respondi ella, misteriosa. Ahora, durmete. Ta Pol? S? Dnde est mi madre? Era una pregunta que Garion haca bastante tiempo que tena ganas de hacer. Se produjo una larga pausa; por ultimo la ta Pol suspiro. Tu madre muri respondi escuetamente. Garion not un sbito acceso de pena, una angustia insoportable que se levantaba en su interior, y rompi a llorar. Al momento, la mujer apareci al lado de su cama, se arrodill en el suelo y pas sus manos en torno al nio. Un rato ms tarde, cuando hubo llevado al pequeo a su propia cama y lo hubo tenido entre sus brazos hasta que la sensacin de pesadumbre cedi, Garion pregunt con voz entrecortada: Cmo era mi madre? Qu aspecto tena? Tena el cabello rubio respondi ta Pol y era muy joven y hermosa. Tena una voz suave y melodiosa y era muy feliz. Me quera? Ms de lo que puedas imaginar. Y entonces el pequeo se puso a llorar de nuevo, pero esta vez sus sollozos fueron ms contenidos, ms apenados que angustiados. La ta Pol continu abrazndolo con fuerza hasta que Garion pas de las lgrimas al sueo. En la hacienda de Faldor, como era de esperar en una comunidad de ms de sesenta personas, haba otros nios. Los mayores trabajaban en los campos, pero haba tres chiquillos de la edad de Garion y stos se convirtieron en compaeros de juego y amigos del pequeo. El mayor de ellos se llamaba Rundorig. Tena un par de aos ms que Garion y era un poco ms alto. En circunstancias normales, al ser el mayor, Rundorig hubiera sido el jefe del grupo; sin embargo, dado que era un arendiano, su inteligencia era un poco limitada y delegaba con gusto el mando en sus compaeros menores. El reino de Sendaria, al contrario de otros, estaba habitado por una amplia variedad de grupos raciales. Chereks, algarios, drasnianos, arendianos e incluso un nmero considerable de tolnedranos se haban mezclado para formar el pueblo sendario. Los arendianos eran, desde luego, muy valientes, pero tambin notoriamente torpes. El segundo compaero de juegos de Garion era Doroon, un nio menudo y vivaracho cuya ascendencia era tan variada que slo poda catalogrselo de sendario. Lo ms notable de Doroon era que siempre corra; nunca caminaba, si poda ir a la carrera. Igual que sus pies, su mente siempre pareca atropellarse, y su lengua tambin. Hablaba muy deprisa y mostraba un continuo estado de gran excitacin. La lder indiscutible del pequeo cuarteto era Zubrette, una rubita encantadora que inventaba sus juegos, imaginaba historias para contar a los nios e incitaba a stos a robar para ella manzanas y ciruelas del huerto de Faldor. La nia los dominaba como una pequea reina, los incitaba a pelearse y los empujaba a competir entre ellos. Zubrette sola mostrar una absoluta falta de corazn y cada uno de
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los tres chicos la odiaba en ciertos momentos, aunque seguan siendo absolutos esclavos de sus ms mnimos deseos. En invierno se deslizaban sobre anchos tableros por la pendiente de la ladera nevada detrs de la hacienda y luego regresaban, mojados y cubiertos de nieve, con las manos cuarteadas y las mejillas ardientes, cuando las sombras prpura del atardecer empezaban a arrastrarse sobre la nieve. Y, si Durnik declaraba seguro el hielo, los pequeos patinaban incansablemente por el lago helado que se extenda con su plateado fulgor en un pequeo valle a escasa distancia de los edificios de la hacienda, en direccin este por el camino de Gralt. Si el tiempo era excesivamente fro o hacia la primavera, cuando las lluvias y los vientos clidos hacan acuosa la nieve e inseguro el lago, los nios se reunan en el granero y pasaban horas saltando desde el altillo al blando colchn de heno que cubra el suelo, llenndose el pelo de paja y la nariz de un polvillo que ola a verano. Ya en primavera, cazaban renacuajos en las orillas fangosas del lago o se encaramaban a los rboles para contemplar, admirados, los pequeos huevos azules que los pjaros ponan en los nidos de ramitas junto a las copas. Fue Doroon, naturalmente, quien se cay de un rbol y se rompi un brazo una esplndida maana de primavera en que Zubrette lo desafi a trepar a las ramas ms altas de un rbol prximo a la ribera del lago. Como fuera que Rundorig se qued paralizado y boquiabierto en la contemplacin de su amiguito herido y que Zubrette huy del lugar antes casi de que Doroon tocara el suelo, le correspondi a Garion tomar las decisiones que juzg necesarias. Con sus jvenes facciones graves y concentradas bajo la mata de cabello color arena, el chiquillo estudi con seriedad la situacin durante unos instantes. Doroon tena el brazo roto, sin ninguna duda; plido y asustado, el pequeo se morda los labios para contener las lgrimas de dolor. Un movimiento llam la atencin de Garion alz los ojos con rapidez; no lejos de l, un hombre envuelto en una capa oscura a lomos de un gran caballo negro observaba la escena con atencin. Cuando sus miradas se cruzaron, Garion sinti un momentneo escalofro y supo que ya haba visto a aquel hombre con anterioridad: que, de hecho, la figura oscura haba rondado en el borde de su campo de visin desde que guardaba recuerdo, sin hablarle jamas pero observndolo en todo instante. En aquella silenciosa contemplacin haba una especie de fra animosidad, curiosamente mezclada con algo que casi pareca miedo, aunque no lo era. Entonces, Doroon solt un gemido y Garion se dio la vuelta. At con cuidado el brazo herido al pecho de Doroon con su cinturn y, entre l y Rundorig, ayudaron a incorporarse al lesionado. Por lo menos, podra habernos echado una mano murmur Garion con resentimiento. Quin? pregunt Rundorig mirando a su alrededor. Garion se volvi para sealar al hombre de capa oscura, pero el jinete haba desaparecido. No veo a nadie aadi Rundorig. Me duele se quej Doroon. No te preocupes respondi Garion . Ta Pol te curar. Y as fue. Cuando los tres aparecieron en la cocina, la mujer se hizo cargo de la situacin al primer vistazo. Traedlo aqu les indic sin la menor muestra de nerviosismo en la voz. Coloc al chiquillo, plido y presa de violentos temblores, en un taburete cerca de uno de los hornos, y prepar un t de varias hierbas que tom de unos tarros de loza que guardaba en una estantera alta del fondo de una de las despensas. Bbete esto orden a Doroon acercndole un tazn humeante. Eso va a ponerme bien el brazo? pregunt el chiquillo al tiempo que lanzaba una mirada suspicaz a la infusin, de olor nauseabundo. Bbetelo y basta insisti ella mientras preparaba unas tablillas y unas vendas de lino. Puaj! Tiene un sabor horrible! exclam Doroon con una mueca.
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El que debe tener replic ta Pol. Bbetelo todo. Creo que no voy a dar un trago ms afirm el pequeo. Muy bien asinti ella. Apart las tablillas y descolg un largo cuchillo muy afilado de un gancho de la pared. Qu vas a hacer con eso? pregunt Doroon con voz temblorosa. Ya que no quieres tomar la medicina dijo la ta Pol, imperturbable, me temo que tendr que amputar. Amputar? gimi Doroon con los ojos salidos de las rbitas. Mas o menos por aqu asinti ella, y le toc el brazo herido a la altura del codo con la punta del cuchillo. Con lgrimas en los ojos, Doroon trag el resto del lquido y, a los pocos minutos, entr en una especie de sopor, con la cabeza cada hacia delante en el taburete. No obstante, lanz un grito cuando ta Pol encaj el hueso roto pero, una vez vendado y entablillado, el chiquillo volvi a caer en el amodorramiento. Ta Pol habl unos instantes con la asustada madre del herido y luego hizo que Durnik llevara a Doroon a la cama. No le habras cortado el brazo de verdad... murmur Garion. Ta Pol lo mir con expresin imperturbable. Ah, no? murmur, y el chiquillo ya no estuvo tan seguro . Ahora me gustara tener unas palabras con la seorita Zubrette aadi de inmediato. Sali a toda carrera cuando Doroon se cay del rbol dijo Garion. Encuntrala. Est escondida protest Garion. Siempre se esconde cuando algo va mal. No sabra dnde buscarla. Garion replic ta Pol, no te he preguntado si sabas dnde buscarla. Te he dicho que la encuentres y me la traigas aqu. Y si no quiere venir? insisti el chico. Garion! En la voz de ta Pol haba un tono rotundo y concluyente. Garion sali a toda prisa. Yo no he tenido nada que ver en eso minti Zubrette nada ms entrar en la cocina de ta Pol, conducida por Garion. T! dijo la mujer, sealando el taburete. Sintate! Zubrette se sent boquiabierta y con los ojos como platos. T! dijo ta Pol a Garion, indicndole la puerta de la cocina. Fuera! Garion sali de inmediato. Diez minutos ms tarde, una chiquilla sollozante dejaba la cocina. Ta Pol apareci tras ella y se qued en el quicio de la puerta contemplando a la nia con ojos duros y fros como el hielo. Le has pegado? pregunt Garion con voz esperanzada. Ta Pol lo fulmin con una mirada. Claro que no respondi. A las nias no hay que pegarles. Yo lo habra hecho dijo Garion, disgustado. Qu le has dicho, entonces? No tienes nada que hacer? pregunt ta Pol. No respondi Garion: en realidad, no. Naturalmente, eso fue un error. Muy bien dijo entonces la mujer, mientras lo coga de una de sus orejas. Es hora de que empieces a ganarte el pan. Encontrars unas ollas sucias en el fregadero. Me gustara que las limpiaras a fondo. No s por que te enfadas conmigo protest Garion, en un intento de escabullirse. No tengo la culpa de que Doroon se subiera al rbol. El fregadero, Garion insisti ella: Ahora.
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El resto de la primavera y el principio del verano transcurrieron con tranquilidad. Doroon, como es lgico, no pudo jugar hasta que se le curo por completo el brazo, y Zubrette haba quedado tan afectada por lo que ta Pol le haba dicho que evitaba la presencia de los chicos. Garion slo tena a Rundorig como compaero de juegos, y su amigo no era lo bastante despierto para mantenerlo entretenido. Como no tenan nada ms que hacer, los chicos solan salir a los campos para ver trabajar a los peones y para escuchar sus historias. Casualmente, durante aquel verano los hombres de la hacienda de Faldor hablaban de la batalla de Vo Mimbre, el suceso ms catastrfico en la historia de las tierras del oeste. Garion y Rundorig escuchaban embelesados los relatos de cmo, haca unos quinientos aos, las hordas de Kal Torak haban invadido repentinamente el oeste. Todo haba empezado en 4865, segn el cmputo del tiempo en vigor en esa parte del mundo, cuando multitudes de murgos, nadraks y thulls haban irrumpido en Drasnia a travs de las montaas de la sierra oriental y detrs de ellos, haban aparecido las masas incontables de malloreanos. Tras aplastar brutalmente Drasnia, los angaraks se haban dirigido hacia el sur por las inmensas praderas de Algaria y haban puesto sitio a la enorme plaza fuerte llamada la Fortaleza de Algaria. El sitio haba durado ocho aos hasta que por fin, a regaadientes, Kal Torak lo haba levantado. Pero hasta que volvi sus ejrcitos hacia el oeste y penetr en Ulgoland, los otros reinos no se dieron cuenta de que la invasin angarak iba dirigida no solo contra los alorn, sino contra todo el oeste. En el verano de 4875, Kal Torak haba llegado por la llanura de Arendia hasta la ciudad de Vo Mimbre, donde lo aguardaban los ejrcitos aliados de las tierras del oeste. Los sendarios que participaron en la batalla constituyeron una parte de las fuerzas comandadas por Brand, el Guardian de Riva. El ejrcito, formado por rivanos, sendarios y arendianos de Vo Astur, atacaron la retaguardia angarak despus de que el flanco izquierdo de los invasores se viera acosado por algarios, drasnianos y ulgos; el derecho, por tolnedranos y chereks, y el frente por la legendaria carga de los arendianos de Vo Mimbre. Cuatro horas se prolong la batalla hasta que, en el centro del campo, Brand trab combate singular con el propio Kal Torak. En aquel duelo se libr el resultado de la batalla. Pese a haber transcurrido veinte generaciones, aquel esfuerzo titnico an estaba en el recuerdo de los campesinos de Sendaria que laboraban los campos de Faldor, tan fresco como si hubiera sucedido apenas anteayer. En el instante final, cuando pareca irremisiblemente perdido, Brand haba quitado la lona que cubra su escudo y Kal Torak, turbado por un repentino desconcierto, haba bajado la guardia un instante y haba cado bajo la espada de Brand. A Rundorig, la descripcin de la batalla le bast para poner en ebullicin su sangre arendiana. Garion, en cambio, se fij en que los relatos dejaban ciertos extremos sin explicar. Por qu Brand llevaba tapado su escudo? pregunt a Cralto, uno de los mozos de labranza de ms edad. El hombre se encogi de hombros. Sencillamente, lo llevaba fue su respuesta. Todas las personas con las que he hablado estn de acuerdo en eso. Era un escudo mgico? insisti Garion. Tal vez lo fuera asinti Cralto, pero no se lo he odo decir a nadie. Lo nico que s es que, cuando Brand dej el escudo a la vista, Kal Torak dej caer el suyo y Brand hundi su espada en la cabeza de Kal Torak... penetrndolo por el ojo, segn he odo. Garion sacudi la cabeza con terquedad. No lo entiendo dijo. Cmo es posible que Kal Torak se asustara de algo as? No s respondi Cralto. No se lo he odo explicar a nadie. Pese a la poca confianza que le mereca el relato, Garion se apresur a asentir a la propuesta de Rundorig, bastante simple, de representar de nuevo el histrico duelo. Tras un par de das de persecuciones y de emplear bastones para simular espadas, Garion decidi que deban dotarse de cierto
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equipo para hacer ms divertido el juego. Dos cazos y un par de tapaderas de grandes dimensiones desaparecieron misteriosamente de la cocina de ta Pol y, poco despus, Garion y Rundorig ahora dorados de cascos y escudos se dirigieron a un rincn tranquilo para llevar a cabo su combate. Todo iba perfectamente hasta que Rundorig, que era mayor y ms fuerte, descarg un golpe resonante en la cabeza de Garion con su espada de madera. El borde del cazo le hizo un corte a Garion en la ceja y de la herida empez a brotar sangre. Un sbito pitido reson en los odos de Garion y una especie de hirviente exaltacin inund sus venas mientras se incorporaba del suelo. Nunca lleg a saber qu sucedi a continuacin. Slo conserv recuerdos fragmentarios de haber gritado un desafo a Kal Torak con unas palabras que acudieron a sus labios sin que el propio Garion las comprendiera. El rostro familiar y algo bobalicn de Rundorig se difumin delante de l y fue reemplazado por unas facciones horriblemente mutiladas y repulsivas. En un arrebato de furia, Garion golpe aquel rostro una y otra vez con la mente obnubilada por la ira. Y, en breves instantes, el combate lleg a su fin. El pobre Rundorig yaca a sus pies sin sentido, molido a golpes por su frentico ataque. Garion qued horrorizado ante lo que haba hecho pero, al mismo tiempo, not en su boca el sabor feroz de la victoria. Ms tarde, en la cocina, donde habitualmente se curaban todas las heridas que se producan en la hacienda, la ta Pol se ocup de atender a los dos chicos sin apenas comentarios. Rundorig no pareca tener nada de importancia, aunque haba empezado a hinchrsele el rostro y a amoratrsele en varios puntos. Con todo, en un primer momento, el pequeo tuvo dificultades en enfocar bien la mirada y, con unos paos fros en la frente y una de sus pociones, la ta Pol consigui recuperarlo rpidamente. En cambio, el corte de la ceja de Garion precis un poco ms de atencin y ta Pol hizo que Durnik sujetara al nio y lo inmovilizara mientras ella tomaba aguja e hilo y cosa el corte con la misma tranquilidad que si estuviera zurciendo un siete en una manga, sin hacer el menor caso de los aullidos de su paciente. En conjunto, la ta Pol pareci mucho ms preocupada por los cazos abollados y las tapaderas melladas que por las heridas de guerra de los dos muchachos. Cuando hubo terminado, Garion tena un fuerte dolor de cabeza y fue llevado a la cama. Por lo menos, venc a Kal Torak murmur a ta Pol, envuelto en una especie de sopor. La mujer le dirigi una profunda mirada. Dnde has odo hablar de Torak? pregunt. Es Kal Torak, ta Pol la corrigi Garion con voz paciente. Responde a mi pregunta. Los mozos de labranza, el viejo Cralto y los dems, contaban historias de Brand y Vo Mimbre y Kal Torak y todo lo dems. Rundorig y yo jugbamos a eso. Yo era Brand y l haca de Kal Torak. Pero no llegu al punto de dejar mi escudo al descubierto. Rundorig me golpe en la cabeza antes de que llegramos a ese punto. Quiero que me escuches un momento, Garion lo cort ta Pol, y quiero que prestes mucha atencin a lo que voy a decirte. No debes pronunciar nunca ms el nombre de Torak. Es Kal Torak, ta Pol! volvi a corregirla el pequeo. No Torak sin ms. En ese instante, la mujer le solt un cachete, cosa que no haba hecho nunca. El bofetn que le cruz la boca produjo en Garion ms sorpresa que dao, pues ta Pol no le haba golpeado con demasiada fuerza. No vuelvas a pronunciar nunca el nombre de Torak. Nunca! Esto es muy importante, Garion. Tu seguridad depende de ello. Quiero que me lo prometas. No es preciso que te enfades tanto replic l con voz dolida. Promtemelo. Est bien, te lo prometo. Pero slo era un juego. Un juego muy estpido replic ta Pol. Podras haber matado a Rundorig. Y yo, qu? protest Garion. T no has corrido peligro en ningn momento asegur la mujer. Y ahora, ve a acostarte.
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Mientras dormitaba a intervalos, mareado a causa de la herida y por el efecto de aquella extraa pcima amarga que le haba dado su ta, le pareci escuchar la voz profunda y melodiosa de sta, que deca: Garion, Garion, eres demasiado joven todava. Y luego, surgiendo de un profundo sueo como un pez se acerca a la superficie plateada del agua, crey orla invocar: Padre, te necesito!. Despus, Garion cay de nuevo en un sueo agitado, visitado por la figura oscura de un hombre montado en un caballo negro que observaba cada uno de sus movimientos con una fra animosidad y con otro sentimiento que bordeaba el miedo; y, detrs de la figura oscura cuya presencia siempre haba conocido el pequeo pero nunca haba mencionado abiertamente, ni siquiera a su ta Pol, cobr forma oscura y amenazadora, como el fruto espantoso de un abominable rbol malfico, el rostro mutilado y horrible que haba visto o imaginado por unos instantes durante su lucha con Rundorig. No mucho despus en el interminable medioda de la infancia de Garion, el narrador de historias apareci de nuevo a la puerta de la hacienda de Faldor. El narrador de historias, que no pareca tener un nombre propio como los dems hombres, era un viejo que gozaba de indiscutible mala fama. Las rodillas de sus calzones estaban llenas de remiendos y los dedos le asomaban por las punteras de sus zapatos desparejados. Llevaba ceida con un cordn su tnica de lana de mangas anchas y su capucha una prenda curiosa que no se usaba normalmente en aquella parte de Sendaria y que Garion consideraba muy adecuada, con sus extremos cubrindole los hombros, la espalda y el pecho estaba llena de manchas y sucia de restos de comida y bebida. Slo la capa que luca pareca relativamente nueva. El viejo narrador llevaba sus cabellos canos muy cortos, igual que la barba. Sus facciones marcadas, casi angulosas, no proporcionaban ninguna pista sobre su procedencia racial. No pareca arendiano ni cherek, algario ni drasniano, rivano ni tolnedrano, sino ms bien un descendiente de algn tronco racial desaparecido mucho tiempo atrs. Sus ojos eran de un azul intenso y alegre, eternamente juveniles y siempre llenos de malicia. El narrador de historias apareca de vez en cuando por la hacienda de Faldor y era siempre bien recibido. En realidad, era un vagabundo desarraigado que se ganaba el sustento contando historias y leyendas por el mundo. Sus narraciones no siempre eran nuevas, pero su modo de relatarlas le otorgaba una especie de magia especial. Su voz poda resonar como un trueno o susurrar como un cfiro. El viejo era capaz de imitar las voces de una decena de hombres a la vez y de silbar como un pjaro con tal fidelidad que las propias aves acudan a l para escuchar lo que tena que decir. Y, cuando imitaba el aullido de un lobo, el sonido era capaz de erizar el pelo de la nuca a los oyentes y atenazarles los corazones como si hubiera llegado lo ms crudo del invierno drasniano. El viejo era capaz de imitar el ruido de la lluvia y del viento y, lo ms asombroso de todo, el sonido de la nieve al caer. Sus narraciones estaban llenas de sonidos que les daban vida y, a travs de ellos y de las palabras con que urda sus relatos, parecan cobrar vida tambin para sus arrebatados oyentes las imgenes, los olores e incluso el tacto de unos tiempos y lugares remotos y extraos. El narrador ofreca gratis todas estas maravillas a cambio de unos platos de comida, unas jarras de cerveza y un rincn clido del cobertizo del heno donde poder dormir. El hombre vagaba por el mundo tan libre de posesiones materiales como los pjaros. Entre el narrador de historias y la ta Pol pareci producirse una especie de oculto reconocimiento. La mujer siempre se tomaba la llegada del viejo con una suerte de disgustada aceptacin; sabedora, al parecer, de que los tesoros ms recnditos de su cocina corran peligro mientras l rondara por la vecindad. Pasteles y panes solan desaparecer como por arte de magia cuando el viejo estaba en las proximidades, y el rpido cuchillo de ste, siempre a punto, era capaz de despojar de los muslos al pato ms laboriosamente preparado y aduearse de una buena loncha de pechuga con tres rpidos y precisos cortes aprovechando los breves instantes en que la cocinera le daba la espalda. Ta Pol llamaba al narrador Viejo Lobo, y la aparicin de ste a la puerta de la hacienda de Faldor marcaba la reanudacin de una disputa que, segn todos los indicios, se prolongaba desde haca muchos aos. El narrador adulaba de manera ultrajante a la mujer incluso mientras le robaba. Si se le ofrecan galletas o
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pan moreno, los rechazaba con un gesto educado y luego hurtaba la mitad de una bandeja antes de que la llevaran fuera de su alcance. Las reservas de cerveza y la bodega de vinos de la cocina parecan quedar en sus manos nada ms presentarse en la casa de campo. El viejo pareca disfrutar con sus rateras y, si ta Pol lo observaba con mirada acerada, no le costaba encontrar una decena de aliados dispuestos a saquear la cocina a cambio de una nueva narracin. Como era de lamentar, entre sus discpulos ms hbiles se contaba el pequeo Garion. A menudo, obligada a dividir su atencin ante la necesidad de vigilar a un ladrn viejo y a otro que aprenda con rapidez a serlo, ta Pol terminaba por agarrar la escoba y expulsar a ambos de la cocina entre gritos y golpes resonantes. Entonces, el viejo narrador se echaba a rer y hua con el muchachito a algn rincn apartado donde daban cuenta del fruto de sus rateras; all, entre repetidos tientos de la jarra de vino o de cerveza, el viejo deleitaba a su alumno con relatos del brumoso pasado. Las mejores historias, desde luego, quedaban reservadas para el comedor, cuando, terminada la cena y retirados los platos, el viejo se incorporaba de su asiento y transportaba a sus oyentes a un mundo de mgico encanto. Hblanos de los principios, mi viejo amigo pidi Faldor una noche. Y de los dioses aadi, siempre piadoso. De los principios y de los dioses... repiti el viejo narrador en un murmullo. Un tema digno y respetable, Faldor, pero rido y lleno de polvo. He advertido que todos los relatos te parecen siempre ridos y llenos de polvo, Viejo Lobo intervino ta Pol, mientras se diriga hacia el barril y llenaba una jarra de espumosa cerveza para l. El narrador acept la gran jarra con una ceremoniosa inclinacin de cabeza. Es uno de los riesgos de mi profesin, seora Pol replic el viejo. Tras dar un largo trago, dej la cerveza a un lado. Baj la cabeza un instante en actitud pensativa y luego mir a Garion directamente, o as le pareci al chiquillo. A continuacin, hizo algo extrao que jamas le haban visto efectuar en el comedor de Faldor mientras narraba sus historias: se envolvi en su capa y se incorpor hasta quedar totalmente erguido. Hete aqu empez a decir con su voz rica y melodiosa que en el principio de los tiempos los dioses hicieron el mundo y los mares y tambin las tierras emergidas. Y colocaron las estrellas en el cielo nocturno e instalaron el sol y su esposa, la luna, en el firmamento para que iluminara el mundo. Y los dioses hicieron que la tierra pariera a los animales que la pueblan, y que las aguas florecieran de peces y que los cielos se llenaran de aves. E hicieron tambin a los hombres y luego los dividieron en pueblos. Los dioses eran siete y todos iguales en rango, y sus nombres eran Belar, Chaldan, Nedra, Issa, Mara, Aldur y Torak. Garion conoca la historia; todo el mundo en aquella regin de Sendaria la conoca, pues era un relato originario de los alorn, y las tierras que rodeaban Sendaria en tres direcciones eran reinos alorn. No obstante, pese a estar familiarizado con el relato, el pequeo no lo haba odo contar nunca de aquella manera. Su mente se elev y, en su imaginacin, los dioses recorrieron de nuevo el mundo en esos das nebulosos y mortecinos de su creacin, y un escalofro lo estremeci a cada mencin del nombre prohibido de Torak. El nio prest gran atencin mientras el narrador describa cmo cada dios haba seleccionado un pueblo: los alorn para Belar, los nyissanos para Issa, los arendianos para Chaldan, los tolnedranos para Nedra, los maragos que ya no existan para Mara y, para Torak, los angaraks. Y oy explicar tambin que el dios Aldur viva apartado de los dems, dedicado en su soledad al estudio de las estrellas, y que aceptaba a un reducidsimo nmero de hombres como alumnos y discpulos. Garion observ a los dems oyentes. Sus rostros estaban arrebatados de atencin. Durnik tena los ojos como platos y las manos del viejo Cralto estaban entrelazadas con fuerza sobre la mesa. Faldor estaba plido y unas lgrimas asomaban a sus ojos. La ta Pol permaneca de pie al fondo de la sala.
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Aunque no haca fro, tambin ella se haba cubierto con un chal y estaba muy erguida, con los ojos fijos en el narrador. Y sucedi continu ste que el dios Aldur elabor una joya en forma de globo y he aqu que en el interior de la joya se encerraba la luz de ciertas estrellas que brillaban en el cielo septentrional. Grande fue el hechizo de la joya, que los hombres llamaron el Orbe de Aldur, pues con el Orbe poda ver Aldur lo pasado, lo existente y lo que an tena que suceder. Garion advirti que estaba conteniendo la respiracin, completamente absorto en la historia. Escuch con admiracin el episodio del robo del Orbe por parte de Torak y la guerra que le haban hecho los otros dioses. Torak utiliz el Orbe para romper la tierra y abrir paso al mar para que la anegara, hasta que el Orbe respondi al mal uso que haca de sus poderes y le quem la mitad izquierda del rostro y lo dej sin la mano zurda y sin el ojo del mismo costado. El viejo hizo all una pausa y apur la jarra de cerveza. Ta Pol, todava con el chal en torno a los hombros, le trajo otra con movimientos casi majestuosos y los ojos ardientes. Jamas haba odo la historia contada de ese modo musit Durnik. Es el Libro de Alorn (1). Slo se cuenta en presencia de reyes coment Cralto, tambin en un susurro. Cierta vez conoc a un hombre que la haba escuchado en la corte del rey, en Sendar, y que recordaba una parte de ella pero nunca la haba odo entera. La narracin continuaba con el relato de cmo, dos mil aos ms tarde, Belgarath el Hechicero condujo a Cherek y a sus tres hijos para recuperar el Orbe y de cmo las tierras occidentales fueron colonizadas y protegidas contra las huestes de Torak. Los dioses se retiraron del mundo y dejaron a Riva para proteger el Orbe en su fortaleza de la isla de los Vientos; all, Riva forj una gran espada y engarz el Orbe en su empuadura. Mientras el Orbe siguiera all y la estirpe de Riva ocupara el trono, Torak no podra vencer. Despus, Belgarath envi a su hija predilecta a Riva para que fuera madre de reyes, mientras su otra hija se quedaba con l y aprenda su arte, pues estaba dotada con la marca de los hechiceros. La voz del viejo narrador era ahora un cuchicheo mientras el relato se acercaba a su final. Y entre Belgarath y su hija, la hechicera Polgara, formularon encantamientos para mantener la vigilancia contra la llegada de Torak. Algunos hombres dicen que estos hechizos impedirn su llegada hasta el mismo fin de los tiempos, pues est profetizado que un da el mutilado Torak atacar los reinos del oeste para reclamar el Orbe por el que tan alto precio pag y se librar un combate entre Torak y el descendiente del linaje de Riva, y en ese duelo se decidir el destino del mundo. Tras esto, el narrador guard silencio y dej caer la capa de sus hombros en seal de que el relato haba concluido. Hubo un largo silencio en la sala, roto nicamente por el dbil chisporroteo de los troncos en el fuego casi apagado y la eterna cantilena de ranas y grillos en la noche veraniega. Finalmente, Faldor carraspe y se puso en pie, retirando su asiento con un sonoro chirrido sobre el suelo de madera. Esta noche nos has hecho un gran honor, mi viejo amigo dijo el amo de la casa con voz temblorosa de emocin. Es un acontecimiento que recordaremos mientras vivamos. Nos has contado una historia que suele explicarse a los reyes pero que rara vez se narra a la gente normal. El viejo sonri entonces, alzando sus ojos azules con un pestaeo. No me he juntado con muchos reyes ltimamente, Faldor dijo con una carcajada. Todos parecen demasiado ocupados para escuchar viejos relatos, pero las historias deben ser contadas de vez en cuando para evitar que se pierdan... Adems, quin sabe en estos tiempos dnde pueda ocultarse un rey? Todos se echaron a rer al escuchar estas palabras y empezaron a retirar los bancos en los que estaban sentados, pues ya empezaba a hacerse tarde y era hora de acostarse para aquellos que deban levantarse con las primeras luces.
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Quieres llevarme una linterna al lugar donde voy a dormir, muchacho? pregunt el narrador a Garion. Con mucho gusto asinti Garion, quien se levant de un brinco y echo a correr hacia la cocina. Tom una lmpara de vidrio cuadrada, encendi la vela de su interior en uno de los fuegos de la cocina y regres al comedor. Faldor estaba conversando con el narrador. Cuando se volvi, Garion advirti que el viejo cruzaba una extraa mirada con la ta Pol, que segua de pie al fondo de la sala. Ya estamos listos, muchacho? pregunt el narrador a Garion cuando ste se le acerc. Cuando gustes respondi Garion, y los dos dieron media vuelta y salieron del comedor. Por que est inacabada tu historia? pregunt el chiquillo, incapaz de contener su curiosidad. Por que has terminado la narracin antes de revelar que sucedi cuando Torak y el rey rivano se enfrentaron? sa es otra historia explic el viejo. Me la contars alguna vez? insisti Garion. El narrador se echo a rer. Torak y el rey rivano todava no se han enfrentado, de modo que mal puedo contarte su encuentro, no crees?... Al menos, hasta que ste se haya producido. Pero no es ms que un cuento, verdad?quiso saber Garion. T lo crees? El viejo narrador de historias sac una jarra de vino de debajo de la tnica y dio un largo trago. Quin puede saber qu es fantasa y qu es verdad disfrazada de cuento? No es ms que un cuento insisti Garion con terquedad, sintindose de pronto tan realista y prctico como cualquier buen sendario. No puede ser verdad. Porque entonces Belgarath el Hechicero tendra... tendra no s cuntos aos, y la gente no vive tanto. Siete mil aos murmur el viejo. Qu? Belgarath el Hechicero tiene siete mil aos de edad..., tal vez algunos ms. Eso es imposible declar Garion. Lo es? Cuntos tienes t? Nueve..., el prximo otoo. Y a los nueve aos ya has aprendido qu es posible y qu es imposible? Eres un muchachito extraordinario, Garion! El pequeo se sonroj. Bueno dijo, no tan seguro ya de s mismo, el hombre ms viejo de quien he odo hablar es el anciano Weldrik de la hacienda de Mildrin. Durnik dice que tiene ms de noventa aos y que es la persona de ms edad de la comarca. Y es una comarca muy grande, claro asinti el viejo narrador con gesto solemne. Cuntos aos tienes t? inquiri Garion, reacio a ceder. Bastantes, pequeo. Sigo pensando que es un cuento insisti el muchacho. Muchos hombres buenos y cabales te diran lo mismo respondi el viejo alzando la mirada a las estrellas. Hombres buenos que pasan sus vidas creyendo slo en lo que pueden ver y tocar. Pero ms all de lo que se puede ver y tocar hay otro mundo, y ste se rige por sus propias leyes. Lo que puede resultar imposible en el mundo normal donde vivimos, es muy posible en ese otro mundo y, a veces, las fronteras entre ambos desaparecen y, entonces, quin puede saber qu es posible y qu imposible? Creo qu prefiero vivir en el mundo normal respondi Garion. El otro parece demasiado complicado. No siempre tenemos la oportunidad de escoger, muchacho aadi el narrador de historias. No te sorprendas demasiado si algn da ese otro mundo te escoge para hacer algo qu debe llevarse a cabo..., algo grande y noble. Yo? exclam Garion, incrdulo. Cosas ms extraas han sucedido. Ve a la cama, muchacho. Creo que yo me quedar un rato a contemplar las estrellas. Ellas y yo somos viejos amigos.
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Las estrellas? repiti Garion alzando la vista involuntariamente. Eres un viejo muy extrao... si no te molesta que te lo diga. Desde luego que lo soy asinti el narrador. El ms extrao que has conocido nunca, probablemente. Pero me gustas igual se apresur a aadir Garion, temeroso de que tomara a mal su comentario. Es un consuelo, pequeo dijo el viejo. Ahora, ve a acostarte. Tu ta Pol estar preocupada por ti. Ms tarde, cuando se durmi, Garion tuvo sueos agitados. La figura oscura del mutilado Torak lo acech en las sombras y unos seres monstruosos lo persiguieron por unos terrenos tortuosos donde lo posible y lo imposible se confundan y se mezclaban mientras aquel otro mundo se extenda hacia l para atraparlo. Algunas maanas ms tarde, cuando la ta Pol ya empezaba a fruncir el entrecejo con aire amenazador ante su continuo merodear por la cocina, el viejo narrador busc la excusa de hacer algn recado para dirigirse a la aldea cercana de Gralt. Bueno dijo ta Pol, con cierta displicencia. Al menos, mis despensas estarn a salvo mientras ests fuera. El viejo hizo una reverencia burlona con un guio en los ojos: La seora Pol precisa algo? pregunt. Hay alguna frivolidad que pueda traerte, ya que voy al pueblo? Tras pensarlo un momento, ta Pol respondi: Algunos tarros de especias empiezan a estar vacos y hay un mercader tolnedrano que las vende en la calle del Hinojo, cerca de la taberna del pueblo. Estoy segura de que no tendrs problemas para encontrar la taberna. Seguro que el viaje me da sed asinti el viejo narrador, complacido ante la perspectiva. Y seguro que ser solitario. Diez leguas sin nadie con quien charlar se harn interminables. Habla con los pjaros sugiri ta Pol con brusquedad. Los pjaros saben escuchar muy bien respondi l, pero sus frases son repetitivas y uno se cansa pronto de ellas. Por qu no dejas que me acompae el muchacho? Garion contuvo el aliento. Ya est adquiriendo suficientes malas costumbres por s mismo replic la mujer con acritud. Prefiero que no acabe de instruirlo un experto. Vamos, seora Pol! protest el viejo, al tiempo que robaba un buuelo casi sin darse cuenta . No eres justa conmigo. Adems, al chico le conviene un cambio..., ensanchar sus horizontes, podramos decir. Sus horizontes ya son lo bastante anchos, muchas gracias replic ella. A Garion se le cay el alma a los pies. De todos modos continu la mujer, al menos puedo confiar en que no se olvidar de las especias ni se embriagar de cerveza hasta el punto de confundir los granos de pimienta con el clavo o la canela con la nuez moscada. Est bien, llvate al muchacho, pero ten cuidado: no quiero que lo lleves a ningn antro de mala fama. Seora Pol! continu la broma el viejo, fingindose escandalizado. No pensar usted que frecuento tales sitios! Te conozco muy bien, Viejo Lobo replic ella en tono seco. Te zambulles en el vicio y la corrupcin con la misma naturalidad que un pato en las aguas de un estanque. Si me entero de que has llevado al chico a algn lugar inconveniente, tendremos unas palabras, t y yo. Entonces, debo asegurarme de que no te enteres de nada parecido, no es eso? Ta Pol le dirigi una severa mirada.
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Ir a ver qu especias necesito. Y yo ir a pedir prestado un carro a Faldor aadi el viejo, al tiempo que se apoderaba de otro buuelo. Al cabo de un rato sorprendentemente breve, Garion y el viejo narrador iban dando botes en el pescante de un carro detrs de un caballo al trote por el camino lleno de profundas rodadas que conduca a Gralt. Era una maana de verano luminosa, en el cielo haba algunas nubes como flores de diente de len y los setos formaban densas sombras azules. Al cabo de algunas horas, sin embargo, el sol empez a apretar y el traqueteante viaje empez a hacerse fatigoso. Ya estamos cerca? pregunt Garion por tercera vez. Todava falta un rato respondi el viejo. Diez leguas es una distancia considerable. Yo estuve una vez all le inform Garion, tratando de aparentar despreocupacin. Por supuesto, entonces no era ms que un nio y no recuerdo casi nada, pero me pareci que era un lugar estupendo. El viejo se encogi de hombros y, con un aire de ligera afliccin, respondi: No es ms que un pueblo como tantos. Garion empez a dirigirle preguntas con el propsito de inducir al viejo a narrar otra de sus historias que hiciera ms corto el camino. Cmo es que no tienes nombre..., si no consideras impertinente la pregunta? Tengo muchos nombres respondi el viejo mientras se mesaba su barba canosa. Casi tantos como aos. Yo solo tengo uno. De momento. Qu? Slo tienes un nombre hasta el momento explic el viejo. Con el tiempo, tal vez tengas otro... o varios ms. Algunas personas van coleccionndolos a lo largo de sus vidas. A veces, los nombres se gastan, igual que la ropa. La ta Pol te llama Viejo Lobo apunt Garion. Ya lo s respondi el narrador. Tu ta y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Por qu te llama as? Quin puede saber por qu una mujer como tu ta hace las cosas? Puedo llamarte seor Lobo? pregunt el pequeo. Los nombres eran muy importantes para l y el hecho de que el viejo narrador no pareciera tener ninguno siempre le haba preocupado. De algn modo, su carencia de nombre lo haca parecer una persona incompleta, inacabada. El viejo lo mir con aire serio un instante y luego estall en carcajadas. Seor Lobo me parece muy bien. Es muy adecuado. Creo que me gusta ms ese nombre que cualquiera de los que he tenido en aos. Puedo, entonces, llamarte seor Lobo? Creo que me gusta la idea, Garion. Creo que me gusta mucho. Entonces, no querras contarme alguna historia, por favor? El tiempo y la distancia pasaron mucho ms deprisa desde ese instante, mientras el seor Lobo narraba a Garion relatos de gloriosas aventuras y oscuras traiciones extrados de los siglos lbregos e interminables de las guerras civiles arendianas. Por qu son as los arendianos? pregunt Garion despus de un relato ms bien siniestro. Los arendianos son muy nobles respondi Lobo, echndose hacia atrs en el pescante del carro con las riendas colgadas negligentemente en una mano. La nobleza es un rasgo que no siempre resulta de fiar, pues a veces provoca que los hombres obren por oscuras razones. Rundorig es un arendiano dijo Garion. A veces parece..., en fin, no parece muy despierto, sabes a qu me refiero?
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Es el efecto de toda esa nobleza respondi Lobo. Los arendianos pierden tanto tiempo concentrndose en ser nobles que no tienen tiempo de pensar en otras cosas. Llegaron a lo alto de la cresta de una larga colina y ante ellos, en el siguiente valle, se extendi el pueblo de Gralt. El pequeo conglomerado de casas de piedra gris con techos de pizarra decepcion a Garion por su pequeez, Dos caminos, polvorientos y blanquecinos, se cruzaban en el pueblo, que tena adems algunas callejas estrechas y tortuosas. Las casas eran cuadradas y slidas, pero casi parecan juguetes colocados al fondo del valle. Ms all, en el horizonte, se divisaban las crestas de las montaas del este de Sendaria y, aunque era verano, las cumbres estaban todava cubiertas de nieve. El caballo, cansado, descendi al paso por la ladera hacia el pueblo, levantando nubecillas de polvo con sus pezuas, y pronto se encontraron traqueteando por las calles empedradas en direccin al centro del pueblo. Los habitantes, como es lgico, se sentan demasiado importantes para prestar atencin a un viejo y a un chiquillo en un carro de granja. Las mujeres llevaban vestidos largos y sombreros altos y puntiagudos y los hombres lucan jubones y gorros de suave terciopelo. Sus ademanes parecan altivos y contemplaban con evidente desdn a los contados campesinos que haban bajado al pueblo, quienes se hacan a un lado con respeto para dejarles paso. Son muy elegantes, verdad? apunt Garion. As parecen creerlo ellos asinti Lobo con aire divertido. Creo que ya es hora de encontrar algo que comer, no te parece? Aunque no se haba dado cuenta hasta el momento en que el viejo lo haba mencionado, Garion sinti de pronto un hambre voraz. Y dnde iremos? pregunt. Toda esta gente parece tan esplndida... Aceptarn que unos extraos se sienten a su mesa? Lobo se echo a rer e hizo tintinear una bolsa que llevaba al cinto. No tendremos problemas para hacer relaciones asegur . Hay lugares donde se puede comprar comida. Comprar comida? Garion no haba odo nunca algo parecido. Cualquiera que apareciera a la puerta de la casa de Faldor a la hora de comer tena un plato en la mesa por costumbre. El mundo de los campesinos era, estaba claro, muy distinto del que viva la gente del pueblo. Pero yo no tengo dinero protest. Yo tengo suficiente para los dos le asegur Lobo, y detuvo el carro frente a un gran edificio de escasa altura con un letrero colgado justo encima de la puerta, en el que haba un dibujo de un racimo de uvas. Haba unas palabras escritas en el rtulo, pero Garion no supo descifrarlas. Qu dicen esas palabras, seor Lobo? pregunt. Dicen que dentro se puede comprar comida y bebida respondi Lobo mientras bajaba del carro. Debe de ser estupendo saber leer coment Garion, pensativo. El viejo lo observ con aparente sorpresa. No sabes leer? pregunt, incrdulo. No he encontrado nunca nadie que me enseara dijo Garion. Faldor sabe leer, creo, pero es el nico en la hacienda. Tonteras resopl Lobo. Hablar de ello con tu ta Pol. Creo que descuida sus responsabilidades. Debera haberte enseado ya hace aos. Ta Pol sabe leer? pregunt Garion, desconcertado. Pues claro asinti Lobo, en marcha hacia la taberna. Dice que no le encuentra ninguna utilidad, pero ella y yo ya discutimos ese asunto hace aos y lo dejamos aclarado. El viejo narrador pareca muy molesto por la falta de conocimientos de Garion. El muchachito, no obstante, estaba mucho ms interesado en el ambiente cargado de humo de la taberna y no le presto atencin.
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El local era grande y tena poca luz, con un techo bajo de vigas y un suelo de piedra cubierto de esteras de esparto. Aunque no haca fro, haba un fuego encendido en un asador situado en el centro de la estancia, del cual se alzaba una errtica columna de humo hacia una chimenea colocada encima sobre cuatro pilares de piedra cuadrados. Unas velas de sebo colocadas en platillos de barro en varias de las mesas largas llenas de mugre iluminaban la taberna, que heda a vino y a cerveza rancia. Qu tienen de comer? pregunt Lobo a un hombre de aspecto agrio y barba descuidada que luca un delantal manchado de grasa. Nos queda un poco de asado dijo el hombre sealando un espetn situado cerca del asador. Est hecho apenas anteayer, y una sopa con carne recin hecha ayer por la maana, y pan que an no tiene una semana. Muy bien dijo Lobo, tomando asiento. Yo beber una jarra de su mejor cerveza y traiga un vaso de leche para el chico. Leche? protest Garion. Leche asinti Lobo con firmeza. Tiene dinero? exigi saber el hombre de aspecto avinagrado. Lobo hizo tintinear la bolsa y el individuo pareci, de pronto, mucho menos desabrido. Por qu ese hombre est durmiendo ah? pregunt Garion, sealando a un vecino del pueblo que roncaba con la cabeza cada en una de las mesas. Est bebido explic Lobo, sin apenas volver la mirada hacia el hombre. No debera ocuparse alguien de l? Seguro que l prefiere que no se ocupen. Lo conoces? Lo conozco a l respondi Lobo y a muchos como l. A veces, yo mismo me he encontrado en ese estado. Por qu? En su momento, me pareci oportuno. El asado estaba seco y demasiado hecho, la sopa era aguada y sin sustancia y el pan estaba rancio, pero Garion tena demasiada hambre para advertirlo. Reba meticulosamente el plato como le haban enseado y luego aguard mientras el seor Lobo daba cuenta con tranquilidad de una segunda jarra de cerveza. Todo esplndido coment, ms por decir algo que por autntica conviccin. En conjunto, Gralt no responda ni mucho menos a sus expectativas. Slo normal replic el narrador encogindose de hombros. Las tabernas de pueblo son muy parecidas en todas partes. Rara vez he encontrado una que me haya dejado ganas de volver. Nos vamos? Dej unas monedas sobre la mesa, que el hombre de aspecto avinagrado se apresur a recoger, condujo a Garion hacia la puerta y salieron bajo el sol de la tarde. Vamos a buscar a ese comerciante de especias que mencion tu ta: despus nos ocuparemos de encontrar alojamiento para est noche... y un establo para el caballo. El viejo y el chiquillo dejaron el carro y el caballo junto a la taberna y echaron a andar por la calle. La casa del comerciante tolnedrano era un edificio alto y estrecho situado en la calle siguiente. Dos hombres de tez morena y cuerpo rechoncho vestidos con tnicas cortas haraganeaban junto a la puerta de la tienda, cerca de un caballo negro de aspecto feroz que llevaba una curiosa silla de montar acorazada. Los dos hombres observaron con aburrido desinters a los viandantes. Al verlos, el viejo narrador se detuvo. Sucede algo? inquiri Garion. Son thulls murmur Lobo, lanzando una penetrante mirada a los dos hombres. Qu? Esos hombres son thulls repiti el viejo. En general trabajan de porteadores para los murgos. Qu son los murgos?
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Son el pueblo que habita Cthol Murgos dijo lacnico Lobo. Angaraks del sur. Los que derrotamos en la batalla de Vo Mimbre? pregunt el muchacho . Qu pueden estar haciendo aqu? Los murgos se han dedicado al comercio desde hace un tiempo dijo Lobo, con el entrecejo fruncido. No esperaba encontrarlos en un pueblo tan remoto. Ser mejor que entremos. Los thulls nos han visto y podran extraarse si ahora damos media vuelta y nos alejamos. No te apartes de mi lado, muchacho, y permanece callado. Pasaron ante los dos robustos individuos de la puerta y penetraron en la tienda del comerciante de especias. El tolnedrano era un hombre calvo y delgado que llevaba una tnica parda, larga hasta el suelo, con un cinturn. El hombre pesaba con gesto nervioso varios paquetes de un polvo de olor penetrante colocados en el mostrador. Buenos das tenga usted dijo a Lobo. Le ruego un poco de paciencia. Enseguida lo atender. El comerciante hablaba con un ligero ceceo que a Garion le pareci muy curioso. No tengo prisa replic Lobo con una voz gangosa y vacilante. Garion lo mir con expresin de extraeza y le asombr ver que su amigo andaba encorvado y mova la cabeza de un lado a otro como un bobo. Ocpate de ellos dijo con brusquedad el otro hombre que haba en la tienda. Era un tipo corpulento de piel atezada que llevaba una cota de malla y una espada corta al cinto. Tena altos los pmulos y varias cicatrices de horrible aspecto cruzaban su rostro. Sus ojos eran curiosamente rasgados y su voz spera hablaba con un pronunciado acento. No tengo prisa repiti Lobo con su voz gangosa. Mis obligaciones aqu me llevarn algn tiempo y prefiero no ir con prisas replic el murgo con frialdad. Dile al comerciante qu necesitas, viejo. Muchas gracias, pues balbuci Lobo. He trado una lista conmigo. La tengo por alguna parte se puso a rebuscar en los bolsillos con gestos torpes. Mi amo la escribi. Espero que puedas leerla t, amigo comerciante, pues yo no s. Encontr por fin la lista y la entreg al tolnedrano. El comerciante le echo una ojeada. Solo tardar un momento con esto asegur al murgo. ste asinti y se qued mirando a Lobo y a Garion rgidamente. Sus ojos se entrecerraron y su expresin cambi. Pareces un muchachito muy despierto dijo a Garion. Cmo te llamas? Hasta aquel instante, Garion haba sido durante toda su vida un nio sincero y honrado, pero la actuacin de Lobo haba abierto ante sus ojos todo un mundo nuevo de engaos y subterfugios. Le pareci escuchar en algn rincn de su mente una voz de aviso, una voz seca y tranquila que le adverta que la situacin era peligrosa y que deba adoptar medidas para protegerse. Apenas vacil un segundo antes de pronunciar su primera mentira consciente. Abri la boca y adopt una expresin ausente y estpida. Rundorig, excelencia murmur. se es un nombre arendiano coment el murgo entrecerrando todava ms los ojos. Pero no tienes aspecto de arendiano. Garion lo mir boquiabierto. Eres un arendiano, Rundorig? insisti el murgo. Garion frunci el entrecejo como si luchara con una idea, mientras su mente corra para encontrar una respuesta. La voz seca y tranquila le sugiri varias alternativas. Mi padre lo fue respondi por fin, pero mi madre es sendaria y la gente dice que he salido a ella. Has dicho lo fue apunt con rapidez el murgo. Ha muerto tu padre, entonces?
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Su rostro cosido de cicatrices lo miraba con expresin torva. Garion asinti con gesto estpido. Estaba talando un rbol y le cay encima minti. Fue hace mucho tiempo. El murgo pareci perder el inters de repente. Ah tienes una moneda, muchacho dijo, y arroj una pequea moneda a los pies de Garion con gesto de indiferencia. Tiene la imagen del dios Torak en una de sus caras. Tal vez te traiga suerte... o al menos un poco ms de inteligencia. Lobo se agach rpidamente y recogi la moneda, pero la que entreg a Garion fue otra: un penique ordinario de Sendaria. Da las gracias al gentil caballero, Rundorig dijo con su voz fingida. Muchas gracias, excelencia dijo Garion y escondi la moneda en su puo cerrado. El murgo se encogi de hombros y les dio la espalda. Lobo pag las especias al comerciante tolnedrano y sali de la tienda con Garion pegado a sus talones. Te has metido en un juego muy peligroso, muchacho murmur Lobo cuando estuvieron a suficiente distancia de los dos thulls de la entrada. Me ha parecido que no queras que ese hombre supiera quines ramos explic Garion. No saba muy bien por qu, pero he credo que tena que actuar de la misma manera. He obrado mal, tal vez? Eres muy despierto asinti Lobo con un gesto de aprobacin. Creo que hemos conseguido engaar al murgo. Por que has cambiado las monedas? A veces, las monedas angaraks no son lo que parecen dijo Lobo. Es mejor para ti que no tengas ninguna. Vamos a buscar el carro y el caballo. Tenemos un buen trecho hasta la hacienda de Faldor. Pensaba que bamos a buscar alojamiento para pasar la noche. Los planes han cambiado ahora. Vamos, muchacho. Es hora de irse. El caballo estaba muy fatigado y ascendi con lentitud la ladera de la colina; las casas de Gralt quedaron atrs mientras el sol se pona ante ellos. Por que no me has dejado guardar el penique angarak, seor Lobo? insisti Garion. El asunto an lo tena desconcertado. Muchas veces sucede en este mundo que algo parece ser una cosa cuando, en realidad, es otra coment Lobo con aire un tanto sombro. No me fo de los angaraks y, sobre todo, desconfo de los murgos. Me parece que ser ms conveniente que no tengas nunca en tu posesin nada que lleve la efigie de Torak. Pero la guerra entre el oeste y los angaraks termin hace quinientos aos protest Garion. Todo el mundo lo dice. No todo el mundo replic Lobo. Ahora, toma esa ropa de la parte de atrs del carro y tpate. Tu ta no me perdonara nunca si pillaras un resfriado. Lo har si t crees que debo respondi Garion, pero no tengo nada de fro y estoy muy despierto. Te har compaa mientras volvemos. Ser un consuelo, muchacho afirm el viejo. Seor Lobo pregunt Garion al cabo de un rato, conociste a mi padre y a mi madre? Si respondi el narrador, lacnico. Mi padre tambin est muerto, verdad? Me temo que s. Garion emiti un profundo suspiro. Es lo que yo pensaba murmur. Ojal los hubiera conocido. Ta Pol dice que no era ms que un beb cuando... El chiquillo no se atrevi a pronunciar la palabra. He tratado de recordar a mi madre, pero no puedo. Eras muy pequeo dijo Lobo. Cmo eran? quiso saber Garion. Lobo se mes la barba y respondi:
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Normales. Tan normales que nadie se fijaba en ellos. Garion tom el comentario como una ofensa. Ta Pol dice que mi madre era muy guapa protest. Lo era. Entonces, cmo puedes decir que era tan normal? Me refiero a que no era una persona destacada o importante dijo Lobo. Lo mismo que tu padre. Cualquiera que los viera slo poda pensar que eran simples aldeanos. Un hombre joven con su esposa y su hijo: eso era lo nico que poda ver la gente. Y precisamente era as como se supone que deban ser las cosas. No te comprendo. Es muy complicado de explicar. Cmo era mi padre? De estatura mediana y cabello oscuro respondi Lobo . Era un hombre muy serio. Me caa bien. Quera a mi madre? Ms que a nada en el mundo. Y a mi? Desde luego que s. Dnde vivan? En un lugar muy pequeo respondi Lobo, una aldea cercana a las montaas apartada de todas las rutas importantes. Tenan una casita al final de una calle, una cabaa pequea pero slida. La construy tu padre con sus propias manos, pues era cantero. Yo sola detenerme en su casa en ocasiones cuando estaba en la comarca. La voz del viejo narrador sigui su descripcin de la aldea y la casa en la que vivi la pareja. Garion lo escuch y poco a poco, sin advertirlo, se qued dormido. Deba de ser muy tarde, casi la hora del amanecer. Adormilado, el muchacho not cmo lo levantaban del carro y lo transportaban en volandas escaleras arriba. El viejo Lobo resultaba sorprendentemente fuerte. La ta Pol estaba presente: Garion no tuvo necesidad de abrir los ojos para saberlo. El pequeo habra sido capaz de encontrarla en una habitacin a oscuras gracias a aquel aroma especial que emanaba. Cbrelo bien dijo el seor Lobo a ta Pol en un cuchicheo. Ser mejor no despertarlo ahora. Qu ha sucedido? pregunt ta Pol en voz tan baja como la del viejo. Haba un murgo en el pueblo, en la tienda de tu mercader de especias. Hizo muchas preguntas e intent darle al muchacho una moneda angarak. En Gralt? Ests seguro de que slo era un murgo? No hay manera de estar seguro. Ni siquiera yo soy capaz de distinguir con claridad a un murgo de un grolim. Qu sucedi con la moneda? Reaccion con la rapidez suficiente para cogerla yo, y se la cambi al chico por un penique de Sendaria. Si ese murgo era un grolim, dejaremos que me siga. Estoy seguro de poder darle varios meses de entretenimiento. Entonces, piensas irte? La voz de ta Pol pareci un tanto triste. Es hora de hacerlo asinti Lobo. De momento, el chico est a salvo aqu y yo debo viajar muy lejos. Existen asuntos en vas de realizarse que debo atender. Cuando empiezan a aparecer murgos por lugares remotos como ste, empiezo a preocuparme. Tenemos una gran responsabilidad y una gran tarea sobre nuestros hombros y no debemos permitirnos el menor descuido. Estars ausente mucho tiempo? pregunt la ta Pol. Varios aos, calculo. Hay muchas cosas que debo investigar y mucha gente a la que he de ver. Te echar de menos dijo ta Pol en un susurro. El seor Lobo se echo a rer. Sentimentalismos, Pol? pregunt con voz seca. Eso no cuadra mucho contigo. Ya sabes a qu me refiero replic la mujer. No estoy preparada para la tarea que t y los dems me habis encomendado. Qu s yo cmo se educa a un nio? Pues lo haces bien la tranquiliz Lobo. talo corto y no permitas que su carcter te ponga histrica. Ten cuidado, Pol: ese chico miente como un campen. Garion? dijo la mujer con voz de desconcierto. Le minti al murgo con tal perfeccin que incluso yo qued impresionado.
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Garion? Tambin ha empezado a hacerme preguntas acerca de sus padres. Hasta dnde le has contado? quiso saber el viejo. Le he hablado muy poco del tema. Slo le he dicho que estaban muertos. Dejmoslo as de momento. No tiene sentido explicarle cosas cuando no tiene la edad suficiente para comprenderlas. Las voces siguieron pero Garion volvi a sumirse en el sueo y casi lleg a convencerse de que la conversacin de los dos adultos formaba parte de sus sueos. Pero a la maana siguiente, cuando despert, el seor Lobo se haba marchado. Las estaciones del ao se sucedieron una tras otra. El verano se convirti en otoo, el fuego otoal se apag dando entrada al invierno, ste retrocedi a regaadientes ante el impulso de la primavera, que volvi a florecer en el verano. Con el paso de las estaciones transcurrieron tambin los aos y Garion fue hacindose mayor casi sin darse cuenta. Mientras l creca, los dems nios tambin se hacan mayores... Todos excepto el pobre Doroon, que pareca condenado a ser bajo y delgado toda su vida. Rundorig brot como un rbol joven y pronto fue alto y fuerte como cualquier adulto de la hacienda. Zubrette, por supuesto, no se hizo tan alta como l, pero se desarroll de otras maneras que los muchachos empezaron a encontrar interesantes. A principios de agosto, justo antes de cumplir catorce aos, Garion estuvo a punto de sufrir un trgico final. Durante el verano, respondiendo a algn impulso primordial que poseen los chicos cuando tienen cerca una charca y unos troncos adecuados, haban construido una balsa. No era muy grande ni estaba especialmente bien construida: mostraba una tendencia a hundirse por un extremo si el peso a bordo no se distribua de forma adecuada y presentaba la alarmante costumbre de desmontarse en el momento menos pensado. Como era de esperar, fue Garion quien se encontraba a bordo de la balsa, luciendo sus habilidades en un excelente da de otoo, cuando la balsa decidi de una vez por todas y en un abrir y cerrar de ojos volver a su estado original. Todas las ataduras se deshicieron y los troncos empezaron a flotar cada uno por su lado. Garion, que no advirti el peligro de la situacin hasta el ltimo instante, hizo un esfuerzo desesperado por alcanzar la orilla utilizando la prtiga; pero sus prisas slo hicieron ms rpida la desintegracin de la nave. Por ultimo, se encontr de pie sobre un tronco solitario, agitando los brazos como aspas de molino en un ftil intento por mantener el equilibrio. Sus ojos barrieron la orilla pantanosa en la bsqueda desesperada de alguna ayuda. A cierta distancia, en mitad de la ladera y detrs de sus compaeros de juego, el muchacho vio la familiar figura del hombre sobre el caballo negro. El jinete llevaba una tnica oscura y sus ojos flameantes observaban los apuros del muchacho. Entonces, el tronco solitario rod bajo los pies de Garion y ste termin por caer al agua con un sonoro chapoteo. Por desgracia, la educacin de Garion no haba incluido el aprendizaje del arte de la natacin y, aunque la charca no era excesivamente honda, si tena la profundidad suficiente para resultar peligrosa. El fondo de la charca era repulsivo: consista en una especie de limo oscuro y lleno de algas, habitado por ranas, tortugas y una anguila de desagradable aspecto que se escabull serpenteante cuando Garion cay como una roca entre las matas de algas. El muchacho se debati, trag agua y se impuls con las piernas de nuevo hacia la superficie. Como una ballena resoplante, se alz de las profundidades, solt un par de jadeos para expulsar el agua de su interior y oy los gritos de sus compaeros de juegos. La figura oscura de la ladera no se haba movido y, por un breve instante, qued grabado en la mente de Garion hasta el menor detalle de la luminosa tarde en la charca. Tambin advirti otra cosa: aunque el jinete estaba en campo abierto y bien iluminado bajo el sol otoal, ni hombre ni caballo dejaban sombra alguna en la colina. Mientras su mente luchaba por entender aquella incongruencia, el chico se hundi de nuevo en el fondo fangoso.
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Mientras pugnaba contra las algas, ahogndose, Garion se dijo que, si consegua impulsarse hacia la vecindad del tronco, tal vez pudiera agarrarse a l y mantenerse a flote. Ahuyent a una rana que lo miraba sobresaltada y se lanz de nuevo hacia arriba. Desgraciadamente, emergi justo debajo del tronco. Not un poderoso golpe en la parte superior del crneo, una fuerte luz estall en sus ojos y escuch un potente rugido. Volvi a hundirse, esta vez sin oponerse, cayendo hacia las algas que parecan extenderse para asirlo. Fue en ese instante cuando apareci Durnik. Garion not que una mano lo agarraba del pelo, tiraba de l hacia la superficie y luego lo arrastraba siguiendo el mismo sistema, llevndolo hacia la orilla mediante poderosas brazadas. El herrero consigui sacar del agua al muchacho semiinconsciente, lo puso boca abajo en el suelo y le pis varias veces la espalda para hacerle expulsar el agua de los pulmones. A Garion le crujieron las costillas. Ya basta, Durnik jade por fin. Se incorpor hasta quedar sentado y, de inmediato, le gote ante los ojos la sangre procedente del tremendo corte que se haba hecho en la cabeza. Apart la sangre con la mano y busc con la mirada al jinete sin sombra, pero la figura haba desaparecido. Intent ponerse en pie pero, de pronto, el mundo empez a dar vueltas a su alrededor y se desmay. Cuando recuper el sentido, Garion se encontr en su propia cama, con la cabeza envuelta en vendas. La ta Pol estaba a su lado con ojos flameantes. Pareces tonto! exclam la mujer. Qu hacas en esa charca? Iba en balsa respondi Garion tratando de que su voz sonara con toda normalidad. En balsa? dijo ella. En balsa? Quin te ha dado permiso? Bueno... titube l. Nosotros solo... Vosotros slo qu? El muchacho la mir, con aire desvalido. Y entonces ella, con un grito sordo, tom al muchacho en sus brazos y lo estrech contra ella hasta casi ahogarlo. Garion pens por un instante en hablarle de la extraa figura sin sombra que haba observado sus torpes chapoteos en la charca, pero la voz seca que a veces le hablaba desde el fondo de su mente le dijo que no era el mejor momento para hacerlo. De algn modo, el muchacho pareca saber que el asunto entre l y el hombre del caballo negro era muy privado y que, inevitablemente, llegara el momento en que los dos se enfrentaran en una especie de lucha de voluntades o acciones. Hablarle de ello ahora a ta Pol la involucrara en el asunto y Garion no lo deseaba. No estaba muy seguro de por que, pero tena la certeza de que la figura oscura era un enemigo y, aunque tal pensamiento le produca cierto temor, tambin le resultaba excitante. No caba la menor duda de que ta Pol poda enfrentarse a aquel extrao pero Garion saba que, en ese caso, l perdera algo muy personal y, por alguna razn desconocida, muy importante. As pues, resolvi no decir nada. En realidad, no corr tanto peligro, ta Pol dijo por el contrario, con escasa conviccin. Empezaba a hacerme una idea de cmo se nada. Todo habra ido bien si no me hubiera golpeado la cabeza contra el tronco. Pero te diste el golpe contra l replic la mujer. Bueno, si, pero no fue nada grave. Me habra recuperado en un par de minutos. Dadas las circunstancias, no estoy muy segura de que pudieras disponer de ese par de minutos respondi ella con brusquedad. Bien... titube Garion antes de decidir que era mejor dejar el tema. Este suceso seal el fin de la libertad de Garion. La ta Pol lo confin al fregadero. El muchacho lleg a conocer a la perfeccin todos los rasguos y abolladuras de cada olla. En cierta ocasin, lleg a calcular lgubremente que haba limpiado cada una de ellas veintiuna veces en una semana. Ta Pol, en
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una aparente orga de despilfarro, de pronto pareca incapaz de poner siquiera agua a hervir sin ensuciar al menos tres o cuatro cacharros, y Garion era el encargado de lavar hasta el ultimo de ellos. El muchacho estaba harto de tanto fregar y empezaba a darle vueltas en serio a la idea de huir. Conforme avanz el otoo y el tiempo comenz a empeorar, los otros chicos quedaron tambin ms o menos confinados al recinto de la casa de campo y las cosas mejoraron algo para Garion. Rundorig apenas poda compartir sus juegos, pues, por su tamao de hombre hecho y derecho, lo obligaban a trabajar con los adultos ms todava que a Garion. Cuando poda, ste escapaba de la cocina para estar con Zubrette y Doroon, pero el tro ya no encontraba tan divertido ir a saltar al pajar o jugar a alguna de las infinitas variedades del juego del escondite en los establos y graneros. Haban alcanzado la edad y el tamao en que los adultos se daban cuenta enseguida de cundo estaban ociosos y les encontraban enseguida alguna tarea que hacer. La mayora de las veces se limitaban a sentarse en algn rincn a charlar, simplemente; es decir, que Garion y Zubrette se sentaban a escuchar la incansable verborrea de Doroon. El muchacho, pequeo y vivaracho, era tan incapaz de mantenerse callado como de permanecer quieto, poda pasarse horas hablando de cualquier nimiedad y las palabras se le agolpaban en la boca mientras sus manos se mantenan en constante movimiento. Qu es esa marca que tienes en la mano, Garion? pregunt Zubrette un da de lluvia, interrumpiendo el parloteo de Doroon. Garion se mir la mancha blanca, perfectamente redonda, que tena en la palma de la mano derecha. Yo tambin la he observado dijo Doroon, cambiando rpidamente de tema en mitad de una frase. Pero Garion ha crecido en la cocina, no es verdad, Garion? Quiz se quem cuando era pequeo..., ya sabes, alarg el brazo y puso la mano en algn objeto caliente antes de que nadie pudiera evitarlo. Apuesto a que su ta Pol se puso furiosa cuando eso sucedi, porque tu ta Pol es la persona que se enfada mas pronto de todas las que conozco y es capaz de... Siempre la he tenido ah declar Garion, y traz un crculo en torno a la marca de la mano con el ndice de la izquierda. En realidad, hasta aquel momento no se haba molestado en estudiar la mancha con detenimiento. Cubra casi toda la palma y, bajo ciertas condiciones de luz, despeda una ligera luminosidad plateada. Tal vez sea una marca de nacimiento acot Zubrette. Apuesto a que lo es se apresur a decir Doroon. Una vez vi a un hombre que tena una gran mancha prpura en un lado de la cara. Era uno de esos carreteros que vienen en otoo a recoger la cosecha de nabos. El hombre tena la marca en todo el costado de la cara y al principio cre que era un gran morado y pens que deba de haber participado en una pelea terrible (ya sabis, esos carreteros siempre se meten en peleas), pero en realidad no era un morado, sino una marca de nacimiento, como ha dicho Zubrette. Me pregunto cul ser la causa de que aparezcan. Esa noche, cuando ya se dispona a acostarse, Garion pregunto a su ta sobre el asunto. Qu es esta marca, ta Pol? pregunto, con la mano alzada hacia ella. La mujer, que se peinaba ante un espejo, apart la vista de su larga melena de oscuros cabellos. No es nada que deba preocuparte le dijo. No me preocupa replic el muchacho. Slo me gustara saber qu es. Zubrette y Doroon creen que es una mancha de nacimiento. Se trata de eso, ta? Si, de algo as. Tena alguno de mis padres una mancha como sta? Tu padre la tena. La familia la ha llevado durante mucho tiempo. Un sbito y extrao pensamiento acudi a la mente de Garion. Sin saber por qu, alarg la mano y toc el mechn blanco de la frente de su ta. Es como ese mechn blanco que tienes en el pelo? pregunt. De pronto, not un escozor en la mano y le pareci como si se abriera una ventana en su mente. Al principio slo percibi la sensacin del transcurrir de incontables aos como un vasto mar de nubes
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hinchadas y masivas; a continuacin ms aguda que el filo de cuchillo alguno le embargo una sensacin de prdida, de pesadumbre, repetida infinitas veces. Luego percibi su propio rostro y, detrs de l, muchos otros semblantes viejos y jvenes, majestuosos y muy vulgares y, detrs de todos ellos, las facciones del seor Lobo, carentes de aquel aire bobalicn que a veces adoptaba. Sin embargo, por encima de todo, le embargo el conocimiento de un poder sobrenatural, ms que humano. Y la certeza de una voluntad inquebrantable. Ta Pol sacudi la cabeza con gesto casi ausente. No hagas eso, Garion murmur, y la ventana de su mente se cerr. Qu ha sido esto? pregunt el muchacho, lleno de curiosidad y deseoso de abrir de nuevo la ventana. Un simple truco respondi ella. Ensame a hacerlo. Todava no, mi querido Garion replic ella, tomndole la cabeza entre sus manos. Todava no. An no ests preparado. Ahora, ve a acostarte. Vendrs pronto? pregunt Garion, un poco asustado ahora. Si, siempre estar contigo declar ella, empujndolo hacia la cama. Despus, continu con el cepillado de su cabello largo y tupido, mientras tarareaba una extraa cancioncilla con voz intensa y melodiosa. Garion cay dormido bajo su tonada. En adelante, ni siquiera el propio Garion volvi a tener muchas ocasiones de ver la mancha de su mano. De repente, el muchacho se encontr sumido en toda una serie de trabajos que le exigan ensuciarse no ya slo las manos, sino todo el resto de su cuerpo. La festividad ms importante de Sendaria y, en realidad, de todos los reinos del Oeste era la celebracin del Paso de las Eras. Conmemoraba el da, eones atrs, en que los siete dioses haban juntado las manos para crear el mundo con una sola palabra. La fiesta del Paso de las Eras tena lugar a mediados del invierno y, dado que en las casas de campo como la de Faldor haba poco que hacer en esa poca, se haba convertido por tradicin en una esplndida fiesta de quince das de duracin con banquetes y regalos y adornos en el comedor, donde la gente de campo se reuna a honrar a los dioses. Esto ultimo, por supuesto, era un reflejo del carcter piadoso de Faldor. ste, aunque era un buen hombre, una persona sencilla, no se haca ilusiones respecto a hasta qu punto compartan sus sentimientos los dems habitantes de la casa. Faldor, sin embargo, pensaba que cierta manifestacin externa de devocin no estaba de ms en aquellos das de fiesta y, siendo un buen amo como era, los trabajadores de su hacienda preferan seguirle la corriente. Era tambin la poca del ao en que Anhelda, la hija casada de Faldor, y Eilbrig, su esposo, efectuaban su habitual visita anual para seguir en relaciones con su padre. Anhelda no tena intencin alguna de poner en peligro sus derechos de herencia con una demostracin de falta de afecto. Sus visitas, no obstante, eran una prueba para Faldor, que miraba con desagrado apenas contenido a su yerno, un hombre engalanado en exceso y de ademanes altaneros que ocupaba un puesto poco importante en una casa comercial de Sendar, la capital del pas. Pese a todo, la llegada de la pareja marcaba el inicio de la fiesta del Paso de las Eras en la casa de Faldor; de modo que, si bien a nadie le caan bien personalmente, su aparicin siempre era recibida con cierto entusiasmo. Aquel ao, el tiempo haba sido especialmente adverso, incluso para lo que era habitual en Sendaria. Las lluvias haban llegado pronto y las sucedi un perodo de nevadas saturadas de humedad; no caa el polvo brillante y crujiente tpico del invierno ya avanzado, sino una aguanieve siempre a medio fundir. Para Garion, cuyos deberes en la cocina le impedan ahora participar con sus antiguos compaeros de juegos en su tradicional orga de expectante anticipacin, la festividad que se aproximaba apareca ante sus ojos sosa y carente de perspectivas. Aoraba volver a los viejos tiempos y lanzaba frecuentes suspiros mientras fregaba el suelo de la cocina como una sombra condenada de cabellos dorados.
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Aquel ao, incluso la ornamentacin tradicional del comedor donde siempre se celebraban las festividades del Paso de las Eras le pareci decididamente chillona. Las ramas de abeto que orlaban las vigas del techo no estaban tan verdes como hubiesen debido y las pulidas manzanas atadas con esmero a las ramas eran mas pequeas y de un rojo mas apagado. Garion lanz un suspiro y continu su demostracin de profundo abatimiento. Pese a todo, ta Pol no pareca impresionada y su actitud era de firmeza e indiferencia. Se acerc a l y le puso la mano en la frente con gesto experto para ver si tena fiebre y, a continuacin, le administr una dosis del tnico de sabor ms repugnante que fue capaz de preparar. A partir de entonces, Garion tuvo la cautela de guardar para s las demostraciones de pesadumbre y de suspirar en tono ms bajo. Aquella voz seca procedente de un rincn secreto de su mente le inform prosaicamente que su actitud era ridcula, pero Garion prefiri no escuchar. La voz de su mente era mucho ms vieja y sabia que l, pero pareca dispuesta a privar de toda alegra a su vida. La maana del Paso de las Eras, un murgo y cinco thulls aparecieron con un carro en la casa de campo y pidieron ver a Faldor. Garion, que saba desde haca tiempo que nadie prestaba atencin a un muchacho y que podan conocerse muchas cosas interesantes si uno se colocaba en situacin de escuchar como por casualidad las conversaciones ajenas, se apresur a afanarse en una tarea sin importancia cerca del portn de entrada. El murgo, cuyo rostro marcado de cicatrices se pareca mucho al que haba conocido en Gralt, iba sentado en el pescante del carro con aire importante, y su cota de malla tintineaba cada vez que se mova. Llevaba un sayo negro con capucha y mantena la espada a la vista. Sus ojos se movan constantemente, escrutndolo todo. Los thulls, con botas de fieltro enfangadas y recias capas, se apoyaban en el carro con expresin de desinters, indiferentes al parecer al crudo viento que azotaba los campos nevados. Faldor, con su mejor jubn al fin y al cabo era la fiesta del Paso de las Eras apareci por el patio seguido de cerca por Anhelda y Eilbrig. Buenos das, amigo dijo Faldor al murgo. Que tengas una buena fiesta. El murgo replic con un gruido. Supongo que t eres Faldor dijo con un marcado acento en su voz. En efecto asinti el amo de la hacienda. Tengo entendido que posees un buen nmero de jamones a la venta... bien curados. Los cerdos se han portado bien este ao respondi Faldor con modestia. Te los compro anunci el murgo, mientras haca sonar su bolsa. Faldor hizo una reverencia y contest: Nos ocuparemos de eso maana por la maana, a primera hora. El murgo le lanz una mirada seca. sta es una casa piadosa continu Faldor, y aqu no se ofende a los dioses quebrantando el carcter sagrado del Paso de las Eras. Padre intervino Anhelda, no seas tonto. Este noble comerciante ha recorrido un largo camino para tratar contigo. En el Paso de las Eras, no insisti Faldor, terco, con aire de firmeza en su rostro alargado. En la ciudad de Sendar dijo Eilbrig con su voz aguda y nasal, no dejamos que estos sentimentalismos se mezclen con los negocios. Esto no es la ciudad de Sendar replic Faldor con brusquedad. Estamos en la hacienda de Faldor y aqu no se traba]a ni se hacen negocios en el Paso de las Eras. Padre protest Anhelda, el noble mercader tiene oro. Oro, padre, oro! No estoy dispuesto a seguir escuchndoos dijo Faldor, para volverse enseguida hacia el murgo : T y tus criados sois bienvenidos a participar en nuestra celebracin, amigo. Podemos proporcionaros alojamiento y la promesa de la mejor cena de toda Sendaria, junto a la oportunidad de honrar a los dioses en este da especial. Ningn hombre se ha vuelto ms pobre por cumplir con sus obligaciones religiosas.
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En Cthol Murgos no observamos esta festividad respondi el hombre de las cicatrices con toda frialdad. Como dice esta noble dama, he recorrido un largo camino para hacer negocios y no tengo mucho tiempo que desperdiciar. Estoy seguro de que en la comarca hay otros propietarios con la mercadera que busco. Padre! gimi Anhelda. Conozco a mis vecinos replic Faldor con parsimonia. Me temo que hoy no tendrs mucha suerte. El cumplimiento de esta celebracin es una tradicin muy arraigada en la zona. El murgo permaneci pensativo unos instantes. Haremos como propones dijo por fin. Acepto tu invitacin, siempre que nos concentremos en los negocios maana por la maana, lo ms temprano posible. Me pondr a tu servicio con las primeras luces del alba, si lo deseas asinti Faldor con una nueva reverencia. Hecho, pues dijo el murgo, y se ape del carro. Por la tarde se celebr la fiesta en el comedor. Los pinches de cocina y media docena ms de ayudantes reclutados para el servicio en aquel da especial iban y venan de la cocina al comedor con asados humeantes, jamones recin salidos del homo y patos de piel crujiente, todo bajo las rdenes de ta Pol. Mientras luchaba con un enorme asado, Garion advirti con amargura que la prohibicin de trabajar dictada por Faldor cesaba en la puerta de la cocina. Al cabo de un rato, todo estuvo preparado. Las mesas estaban repletas, los troncos ardan con fuerza en los hogares, decenas de velas llenaban el saln con su luz dorada y las antorchas ardan en sus argollas de las columnas de piedra. Los habitantes de la casa de Faldor, vestidos con sus mejores galas, desfilaron hacia el comedor con la boca hecha agua ante la expectativa de lo que les aguardaba. Cuando todos se hubieron sentado, Faldor se incorpor de su banco en la cabecera de la mesa principal: Queridos amigos dijo, con su jarra en alto, dedico esta fiesta a los dioses. Por los dioses respondieron todos al unsono, y alzaron a su vez las copas con todo respeto. Faldor tom un breve sorbo y a continuacin todos lo imitaron. Escuchadme, oh, dioses rog despus. Os damos las ms humildes gracias por la abundancia de este buen mundo que hicisteis en este da, y nos dedicamos a vuestro servicio durante un nuevo ao. Por un instante pareci a punto de decir algo ms, pero no lo hizo y volvi a sentarse. Faldor siempre pasaba muchas horas en la preparacin de sus plegarias especiales para ocasiones como aqulla, pero la incomodidad de hablar en pblico invariablemente borraba de su memoria las frases ensayadas con tanto esmero. Sus oraciones, por tanto, eran siempre muy sinceras y muy cortas. Comed, queridos amigos invit a todos. No dejis que la comida se enfre. Y todos comieron. Anhelda y Eilbrig, que participaban con los dems en aqulla nica comida slo por la insistencia de Faldor, dedicaron sus esfuerzos a trabar conversacin con el murgo, ya que era el nico en la estancia que mereca su atencin. Hace mucho tiempo que pienso en visitar Cthol Murgos afirm Eilbrig con un aire algo pomposo. No ests de acuerdo, amigo mercader, que un mayor contacto entre el este y el oeste es el mejor modo de vencer las suspicacias mutuas que tanto han perjudicado nuestras relaciones en el pasado? Nosotros, los murgos, preferimos seguir solos replic en pocas palabras el hombre de las cicatrices. Pero t ests aqu, amigo apunt Eilbrig. No deja ver eso que un mayor contacto podra ser beneficioso? Estoy aqu en cumplimiento de un deber respondi el murgo. No he venido de visita por mi voluntad. Luego dirigi una mirada a la sala y pregunt a Faldor: Estn aqu todos los habitantes de la casa? Hasta la ultima alma est aqu asinti Faldor.
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Tena entendido que aqu viva un viejo..., un hombre de cabello y barba blancos. Aqu no vive, amigo afirm Faldor. Yo soy el de ms edad aqu y, como puedes ver, mi cabello an est lejos de encanecer. Uno de mis compatriotas habl con un hombre as hace algunos aos dijo el murgo. Iba acompaado de un muchacho arendiano... Rundorig, creo que se llamaba. Garion, sentado en la mesa contigua, sigui sin levantar la cara del plato y escuch el dilogo con tal intensidad que pens que las orejas le iban a crecer. Aqu hay un muchacho llamado as coment Faldor. Es el chico alto que est sentado al fondo de esa mesa de ah aadi, sealndolo. No dijo el murgo, una vez estudi a Rundorig. Ese no es el muchacho que me describieron. No es un nombre raro entre los arendianos aadi Faldor. Es muy probable que tu amigo se haya confundido de hacienda. Debe de ser eso asinti el murgo, quien pareci apartar el asunto de su mente. Este jamn es excelente coment, sealando el plato con la punta del pual que utilizaba para comer. Son de parecida calidad los de tu ahumadero? Oh, no, amigo comerciante! exclam Faldor alzando ligeramente el tono de voz. No me hars caer tan fcilmente en la trampa para que tratemos de negocios hoy. El murgo le dirigi una breve sonrisa que form una expresin extraa en su rostro cosido a marcas. Siempre se debe probar acept. Reconozco, sin embargo, que debo felicitar al cocinero. Ya lo has odo, seora Pol exclam Faldor. Nuestro amigo de Cthol Murgos encuentra de su agrado tu cocina. Le agradezco sus felicitaciones respondi la ta Pol con cierta frialdad. El murgo la mir y sus ojos se abrieron en una contenida expresin de reconocimiento. Una gran comida, noble seora murmur, haciendo una leve inclinacin de cabeza en direccin a la mujer. Tu cocina es un lugar de magia. No replic ella, con actitud inesperadamente altanera, no se trata de magia. Cocinar es un arte que cualquiera puede aprender con un poco de paciencia. La magia es otra cosa muy distinta. Pero tambin es un arte, gran seora insisti el murgo, sonriendo con perspicacia. Hay muchos que as lo creen replic la ta Pol, pero la verdadera magia surge del interior de uno, y no es el producto de unos dedos hbiles que engaen al ojo. El murgo la mir con expresin adusta y ella sostuvo la mirada con ojos acerados. A Garion, sentado muy cerca, le pareci como si entre los dos hubiera pasado algo que no tuviera nada que ver con las palabras que acababan de pronunciar. Una especie de desafo pareci flotar en el aire por unos instantes y, a continuacin, el murgo apart su mirada como si temiera responder a tal desafo. Cuando termin la comida, lleg el momento de representar la alegora, bastante sencilla, que por tradicin marcaba el Paso de las Eras. Siete de los hombres de ms edad de la casa, que se haban levantado de la mesa poco antes, aparecieron en la puerta del comedor con las tnicas largas con capucha y las mascaras delicadamente talladas y pintadas que representaban las figuras de los dioses. Los disfraces eran antiguos y mostraban arrugas que eran el resultado de haber permanecido guardados en la buhardilla de la casa de Faldor durante todo el ao. Con paso lento, las figuras enmascaradas penetraron en la estancia y se alinearon al pie de la mesa que presida Faldor. Luego, uno tras otro, pronunciaron unas frases cortas que identificaban al dios representado por cada uno. Yo soy Aldur dijo la voz hueca de Durnik tras la mascara de metal, dios dragn de los angaraks, y ordeno que este mundo exista. Garion capt por el rabillo del ojo un movimiento y se volvi con rapidez: el murgo se haba cubierto el rostro con las manos en un gesto extrao, casi ritual. A cierta distancia de l, en la mesa del fondo, los cinco thulls se haban puesto plidos y temblorosos. Las siete figuras al pie de la mesa de Faldor se tomaron de las manos. Nosotros somos los dioses dijeron al unsono y ordenamos que este mundo exista.
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Prestemos atencin a las palabras de los dioses declam Faldor. Bienvenidos sean los dioses a la casa de Faldor. La bendicin de los dioses est con la casa de Faldor y con todos los que se encuentran en ella respondieron los siete. A continuacin, las figuras enmascaradas dieron media vuelta y salieron del comedor con la misma parsimonia que haban mostrado a la entrada. Luego lleg el momento de los regalos. Una gran expectacin rodeaba aquel instante pues todos los regalos procedan de Faldor y el buen hacendado se esforzaba cada ao por proporcionar el mas adecuado a cada uno de los suyos. Abundaban sobre todo las ropas nuevas tnicas, calzones, vestidos largos de mujer y zapatos pero, aquel ao, Garion se qued sin habla cuando abri un pequeo paquete envuelto en tela y encontr en su interior un fino pual con su correspondiente vaina de fino repujado. Ya es casi un hombre explic Faldor a la ta Pol, y un hombre siempre necesita llevar un buen cuchillo. Garion, por supuesto, prob al instante el filo de su regalo y no tard en hacerse un corte en el dedo. Supongo que era inevitable coment la ta Pol, pero no qued claro si estaba refirindose al corte, al regalo en s o al hecho de que Garion creca muy deprisa. A la maana siguiente, el murgo compr sus jamones y parti en compaa de sus cinco thulls. Unos das mas tarde, Anhelda y Eilbrig prepararon su equipaje y emprendieron tambin el viaje de regreso a la ciudad de Sendar. Tras ello, la hacienda de Faldor recuper su pulso normal. El invierno continu su marcha. Las nevadas se sucedieron de forma intermitente hasta que, como siempre, volvi la primavera. Lo nico que hubo de distinto en aquella primavera fue la llegada de Brill, el nuevo mozo de labranza. Uno de los peones ms jvenes se haba casado y haba arrendado una pequea granja cercana, a la que se haba trasladado cargado de regalos prcticos y de buenos consejos de Faldor, para iniciar all su vida de matrimonio. Brill fue contratado para sustituirlo. A Garion, Brill le pareci una novedad definitivamente desagradable en la granja. La blusa y los calzones del hombre estaban llenos de manchas y de remiendos, llevaba el cabello negro y la barba rala muy descuidados y uno de sus ojos miraba en direccin distinta que el otro. Era un individuo agrio, solitario, poco amante de la limpieza. Pareca llevar encima un acre hedor a sudor rancio y flotaba en torno a l como una miasma. Tras algunos intentos de trabar conversacin con l, Garion termin por rendirse y evitarlo. No obstante, el muchacho tuvo otras cosas en que ocupar sus pensamientos durante aquella primavera y el verano siguiente. Aunque hasta aquel momento haba considerado a Zubrette ms un inconveniente que una autntica compaera de juegos, de la noche a la maana empez a darse cuenta de la presencia de la muchacha. Garion siempre haba sabido que era bonita pero, hasta aquella primavera, tal hecho le haba parecido poco importante y haba preferido sin discusin la compaa de Rundorig y Doroon. Ahora, las cosas haban cambiado. Garion se dio cuenta de que los otros dos muchachos tambin haban empezado a prestar ms atencin a Zubrette y, por primera vez, empez a notar la inquietud de los celos. Zubrette, por supuesto, coqueteaba con descaro ante los tres y se mostraba claramente ufana cuando los muchachos se lanzaban miradas agresivas en su presencia. Las obligaciones de Rundorig en los campos lo mantenan alejado la mayor parte del tiempo, pero Doroon era una seria fuente de preocupacin para Garion, que se volvi muy nervioso y encontraba frecuentes excusas para rondar por las dependencias de la casa de campo con el objeto de cerciorarse de que Doroon y Zubrette no estaban juntos a solas. La campaa de seduccin de Garion fue deliciosamente simple: el muchacho recurri al soborno. Zubrette, como todas las nias, era amante de los dulces y Garion tena acceso a la cocina. En muy poco tiempo, llegaron a un acuerdo: Garion sacara dulces de la cocina para su amiguita de cabellos de oro y, a cambio, ella dejara que la besara. Tal vez las cosas habran ido ms lejos si la ta Pol no les
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hubiera sorprendido en medio de uno de tales intercambios una luminosa tarde de verano en la soledad de un granero de heno. Ya habis tenido suficiente de todo esto anunci desde la puerta con voz firme. Garion se apart de Zubrette dando un brinco, con aire de culpabilidad. Se me ha metido algo en el ojo y Garion trataba de quitrmelo se apresur a mentir Zubrette. Garion se qued inmvil, ruborizado como un tomate. De veras? respondi la ta Pol a la muchacha. Qu interesante! Ven conmigo, Garion. Yo... empez a decir ste. Ven ahora, Garion. As termin el asunto. A partir de ese momento, todas las horas de Garion estuvieron ocupadas en la cocina y los ojos de ta Pol parecan pendientes de l en todo instante. El muchacho se pasaba el tiempo en lucha con sus fantasas y preocupado hasta la desesperacin por Doroon, quien ahora se mostraba odiosamente presumido. Sin embargo, ta Pol no baj su vigilancia y Garion tuvo que permanecer confinado en la cocina. A mediados del otoo de aquel ao, cuando las hojas ya haban amarilleado y el viento las haba arrancado de las ramas como copos de nieve rojos y dorados, cuando las tardes eran ya fras y el humo de las chimeneas de la hacienda de Faldor se alzaba recto y azul hacia las primeras estrellas fras del cielo prpura, Lobo, el narrador, se present de nuevo. Una tarde ventosa, cuando el cielo otoal empezaba a oscurecer, apareci por el camino con las hojas recin cadas arremolinndose en torno a l y su gran capa oscura batiendo al viento. Garion, que haba acudido a echar las sobras de la comida a los cerdos, lo vio aproximarse y corri a su encuentro. El viejo pareca fatigado y sucio del viaje y, bajo la capucha gris, su expresin era sombra. Su habitual actitud alegre y relajada haba sido reemplazada por un aire ceudo de preocupacin que Garion no haba visto nunca en su rostro. Garion dijo Lobo a modo de saludo. Veo que has crecido mucho. Han pasado cinco aos respondi el muchacho. Tanto tiempo? Garion asinti, dando media vuelta y echando a andar de nuevo al lado de su viejo amigo. Est bien todo el mundo? se interes Lobo. Si, todo sigue igual por aqu... salvo que Breldo se cas y se march de la hacienda, y que la vieja vaca pinta muri el ao pasado. Me acuerdo de esa vaca dijo Lobo, para aadir enseguida: Debo hablar con tu ta Pol. Hoy no la encontrars de muy buen humor le advirti Garion. Ser mejor que descanses en uno de los graneros. Puedo traerte algo de comer y bebida dentro de un rato. Tendremos que arriesgarnos a ser objeto de su malhumor respondi Lobo. Lo que tengo que decirle no puede esperar. El viejo y el muchacho pasaron la verja de entrada y cruzaron el patio central hasta la puerta de la cocina. La ta Pol aguardaba ya en el umbral. Otra vez t por aqu? fue su acerba bienvenida, con los brazos en jarras. Mi cocina todava no se ha recuperado de tu ultima visita. Seora Pol... replic el viejo narrador, con una inclinacin de cabeza. A continuacin, hizo una cosa muy extraa. Sus dedos trazaron un pequeo dibujo de lneas complicadas en el aire, delante de su pecho. Garion tuvo la completa certeza de que aquellos gestos no estaban hechos para que l los viera. Ta Pol abri ligeramente los ojos con gesto de sorpresa; luego los cerr hasta dejar slo una rendija y su rostro adopt una expresin ttrica.
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Cmo es que t...? empez a decir, pero se contuvo a media frase. Garion dijo con voz enrgica, necesito unas zanahorias. Todava quedan algunas por arrancar al fondo del huerto de la cocina. Coge una azada y tremelas. Pero... protest el muchacho; sin embargo, a la vista de la expresin amenazadora de la mujer, se apresur a salir de la cocina. Recogi una azada y un pozal de un cobertizo prximo y luego se qued merodeando cerca de la puerta de la cocina. Escuchar a escondidas no era, por supuesto, una buena costumbre y en Sendaria estaba considerada la peor de todas las faltas de educacin, pero Garion haba llegado haca mucho tiempo a la conclusin de que, siempre que lo enviaban a otra parte, la conversacin posterior resultaba muy interesante y sola girar en torno a l. Tiempo atrs haba pugnado brevemente con su conciencia en torno al asunto pero, como no vea de hecho ningn mal en aquel proceder, siempre que no repitiera nunca nada de cuanto oa, la voz de la conciencia haba cedido ante la curiosidad. Garion tena un odo muy fino, pero tard un par de segundos en diferenciar las dos voces familiares del resto de sonidos de la cocina. No va a dejarte una pista deca en ese momento la ta Pol. No tiene por que replic Lobo. El objeto mismo dejar su rastro, que yo sabr reconocer. Sabr seguirlo con la misma facilidad con que un zorro puede oler el rastro de un conejo. Dnde piensa llevar el objeto? pregunt la mujer. Quin sabe... Su mente est cerrada para mi. Intuyo que ir al norte, a Boktor. Es la ruta ms corta a Gar og Nadrak. l sabr que voy tras sus pasos y querr alcanzar las tierras de los angaraks lo antes posible. El robo no estar completado mientras siga en el oeste. Cundo sucedi? Hace cuatro semanas. Entonces, podra estar ya en los reinos angaraks. No es probable. Las distancias son grandes; pero si lo ha conseguido, tendr que seguirlo. Necesitar tu ayuda. Pero cmo voy a marcharme de aqu? pregunt la ta Pol. Tengo que ocuparme del muchacho. La curiosidad de Garion se haba hecho casi insoportable. Se acerc un poco mas a la puerta. El muchacho estar bastante a salvo aqu replic Lobo. Se trata de un asunto urgente. No lo contradijo la ta Pol . Ni siquiera este lugar es seguro. En el ultimo Paso de las Eras, llegaron a la hacienda un murgo y cinco thulls. El murgo se haca pasar por comerciante, pero hizo algunas preguntas de ms... sobre un viejo y un muchacho llamado Rundorig que haban sido vistos en Gralt algunos aos antes. Tal vez tambin me reconociese a mi. Entonces, la situacin es mas grave de lo que pensaba coment Lobo, pensativo. Tendremos que trasladar al muchacho. Podemos dejarlo en alguna parte, con gente amiga. No expres su desacuerdo ta Pol. Si yo voy contigo, l tendr que venir tambin. Se acerca a una edad en que debe ser vigilado ms que nunca. No seas tonta replic el viejo narrador con voz tajante. Garion se qued asombrado. Nadie le hablaba de aquel modo a ta Pol. sta reafirm con idntica rotundidad: La decisin debo tomarla yo. Todos estuvimos de acuerdo en que estara a mi cuidado hasta que fuera adulto. No te acompaar a menos que l venga conmigo. A Garion el corazn le dio un vuelco. Pol dijo Lobo, incisivo, piensa dnde tendremos que ir, tal vez. No puedes entregar al muchacho a esas manos. Estar mas seguro en Cthol Murgos o en la propia Mallorea que si se queda aqu sin m para vigilarlo insisti ta Pol. La primavera pasada lo sorprend en el granero con una muchacha de su edad. Como te he dicho, necesita que lo vigilen. Lobo lanz entonces una carcajada sonora y alegre.
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Es eso todo? dijo despus. Te preocupas demasiado por esas cosas. Qu te parecera si volviramos y lo encontrramos casado y a punto de ser padre? pregunt la mujer con voz agria. Seria un campesino excelente, y qu importa si tenemos que esperar otros cien aos a que las circunstancias vuelvan a ser adecuadas? Seguro que el asunto no habr ido tan lejos. Todava son slo unos nios. Ests ciego, Viejo Lobo afirm ta Pol. Estamos en la Sendaria rural y el muchacho est educado para hacer lo que es justo y honorable. La muchacha es una coqueta de ojos brillantes que est madurando demasiado rpido para mi comodidad. Ahora mismo, la encantadora Zubrette es un peligro mucho mayor que cualquier murgo pueda serlo nunca. O viene el muchacho, o yo no voy. T tienes tus responsabilidades y yo tengo las mas. No hay tiempo para discusiones dijo Lobo. Si tiene que ser as, que as sea. Garion casi se sofoc de emocin. Slo sinti una punzada de dolor pasajera, muy breve, por tener que dejar a Zubrette. Dio media vuelta y contempl exultante las nubes que cruzaban a toda prisa el cielo vespertino. Como estaba de espaldas, no vio a ta Pol cuando se acercaba a la puerta de la cocina. El huerto, si recuerdo bien, est al otro lado del muro sur apunt la mujer. Garion dio un brinco, pillado in fraganti. Cmo es que todava estn por arrancar las zanahorias? exigi saber. He tenido que buscar la azada respondi l sin mucha conviccin. De veras? Pero veo que por ultimo la has encontrado. Hace apenas un instante explic viendo cmo las cejas de su ta se arqueaban amenazantes. Estupendo. Las zanahorias, Garion... Ahora! Garion asi la azada y el cubo y ech a correr. Haba oscurecido ya cuando, de regreso, vio a ta Pol subiendo los peldaos que conducan a los aposentos de Faldor. Estuvo a punto de seguirla para escuchar de qu hablaban, pero un leve movimiento en el umbral en sombras de una de las dependencias lo hizo ocultarse, por el contrario, a la sombra del portn. Una figura furtiva se escurri desde el umbral del cobertizo hasta el pie de las escaleras por las que acababa de ascender ta Pol y subi los peldaos sin hacer ruido tan pronto como la mujer cruz la puerta de la vivienda de Faldor. La luz era escasa y Garion no pudo ver con detalle quin segua a su ta. Dej el cubo y, tras asir la azada como si fuera un arma, avanz veloz por el patio interior a cubierto de las sombras. Se escuch el sonido de un movimiento en las estancias de arriba y la desconocida figura de la puerta se enderez de pronto y corri escaleras abajo. Garion se ocult de nuevo, con la azada preparada todava. Cuando la figura pas junto a l, Garion capt por un instante el olor a sudor y a ropas rancias y hmedas. El muchacho supo, con la misma seguridad que si hubiera visto su rostro, que la figura que haba espiado a su ta era Brill, el nuevo mozo de labranza. Se abri la puerta en lo alto de la escalera y lleg hasta Garion la voz de su ta. Lo siento, Faldor, pero es un asunto de familia y debo irme de inmediato. Te pagar mas, Pol ofreci Faldor con voz quebrada. No es una cuestin de dinero respondi ta Pol. Eres un buen hombre, Faldor, y tu casa ha sido un refugio para mi en tiempos de necesidad. Te estoy agradecida, ms de lo que puedes suponer, pero debo marcharme. Tal vez cuando hayas resuelto este asunto de familia puedas volver. Las palabras de Faldor eran casi una splica. No, me temo que no ser as respondi ella. Te echaremos de menos, Pol aadi Faldor con lgrimas en los ojos. Y yo a vosotros, querido Faldor. Jamas he conocido a un hombre de mejor corazn. Te agradecera que no anunciaras mi marcha hasta que haya partido. No soy amante de las explicaciones ni de las despedidas emotivas.
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Lo que t desees, Pol. No te pongas triste, viejo amigo lo anim ta Pol en tono ms ligero. Mis ayudantes estn bien preparados y su cocina ser como la ma. Tu estmago no apreciar la diferencia. Mi corazn, si confes Faldor. No seas tonto respondi ella con voz alegre. Ahora debo ir a ocuparme de la cena. Garion se apart con rapidez del pie de la escalera. Preocupado, guard la azada en el cobertizo y recogi el cubo de zanahorias que haba dejado junto a la entrada. Si le revelaba a su ta que haba visto a Brill que escuchaba a travs de la puerta, seguro que ella empezara a hacerle preguntas sobre sus propios movimientos y Garion prefera ahorrarse el trago. Con toda probabilidad, Brill slo andaba curioseando y no haba nada de amenazador o reprobable en su conducta. Con todo, descubrir al desagradable Brill imitando aquel pasatiempo que hasta entonces le haba parecido inocente le produjo a Garion un sentimiento de gran incomodidad, incluso una cierta vergenza de s mismo. Aunque estaba demasiado excitado para comer, la cena de aquella noche pareci tan normal como cualquier otra en torno a la mesa de Faldor. Garion observ a hurtadillas las facciones hoscas de Brill pero el hombre no mostraba el menor signo externo de haber cambiado en algo despus de la conversacin que se haba tornado tantos esfuerzos para escuchar. Al trmino de la cena, como era costumbre en sus visitas a la casa, los comensales pidieron al viejo narrador que les contara una historia. El seor Lobo se incorpor y permaneci por un instante sumido en sus pensamientos mientras el viento gema y la chimenea crepitaba y las teas parpadeaban, colgadas de sus argollas en las columnas de la sala. Como bien saben los hombres empez el narrador, los marangs no existen ya y el espritu de Mara llora solitario en la espesura y gime entre las ruinas de Maragor cubiertas por el musgo. Pero tambin, como todos los hombres conocen, las colinas y los ros de Maragor estn cargados de buen oro amarillo. Este oro, como es natural, fue la causa de la destruccin de los marangs. Cuando un determinado reino vecino se enter de la existencia del oro, la tentacin result demasiado grande y el resultado, como sucede siempre que hay un litigio entre reinos por cuestiones relacionadas con el oro, fue la guerra. El pretexto para sta fue el hecho lamentable de que los marangs eran canbales. Pero, aunque tal costumbre repugna al hombre civilizado, no les habra sido tenida en cuenta de no haber existido oro en Maragor. La guerra, no obstante, result inevitable, y los marangs fueron exterminados. Pero el espritu de Mara y los fantasmas de todos los marangs muertos permanecieron en Maragor, como pronto descubrieron quienes se aventuraron en aquel reino hechizado. Y sucedi que por ese tiempo vivan en la ciudad de Muros, al sur de Sendaria, tres jvenes aventureros que, al or de la existencia de aquel oro, decidieron viajar a Maragor para hacerse con una parte del mismo. Los hombres eran arrojados y amantes de las aventuras, y se burlaban de las historias de fantasmas. El viaje fue largo, pues hay cientos de leguas desde Muros a las fronteras superiores de Maragor, pero el olor del oro los atrajo. Y as sucedi que una noche oscura y tormentosa cruzaron los lmites de Maragor colndose entre las patrullas que haban sido apostadas all para disuadir a la gente como ellos. Aquel reino cercano, despus de realizar el esfuerzo y el sacrificio de la guerra, no estaba dispuesto en absoluto, como es lgico, a compartir su oro con el primero que se presentara. Se escabulleron entre la guardia por la noche, ardientes de codicia por el oro. El espritu de Mara los envolvi con sus gemidos pero los tres eran hombres valientes que no teman a los espritus... y adems, se dijeron unos a otros, aquel sonido no perteneca en realidad a un espritu, sino que era el simple ruido del viento al rozar los rboles. Mientras la maana mortecina y baada de niebla se anunciaba en las montaas, los aventureros pudieron or, no muy lejos, el rumor de un ro. Todos los hombres saben que el oro es mas fcil de encontrar en la ribera de los ros, de modo que los tres se encaminaron veloces hacia aquel sonido.
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Entonces, uno de ellos mir por casualidad a sus pies bajo la escasa luz y he aqu que el suelo estaba sembrado de oro, grandes pepitas y arenas. Presa de la codicia, el hombre guard silencio y esper a que sus compaeros estuvieran fuera de la vista; entonces se arrodill y empez a recoger el oro como un nio recogera flores. Escuch un ruido a su espalda y se dio la vuelta. Es mejor no explicar lo que vio. Dej caer todo el oro y se levant como impulsado por un resorte. El ro que haban escuchado pasaba por una garganta en las proximidades y sus dos compaeros se sorprendieron al verlo saltar corriendo el borde de la garganta, sin dejar de correr mientras caa, agitando las piernas en el aire insustancial. Cuando se dieron la vuelta, tambin ellos vieron lo que haba perseguido a su compaero. Uno perdi completamente el juicio y salt con un grito desesperado al mismo barranco por el que se haba lanzado su camarada, pero el tercero de los aventureros, el ms valiente y arrojado de todos, se dijo que ningn fantasma poda hacer dao de verdad a un hombre de carne y hueso y plant cara al espanto. Naturalmente, aquel fue el peor de los errores. Los fantasmas lo rodearon mientras l aguantaba a pie firme, con valor, seguro de que no podan hacerle dao. El narrador hizo una pausa y tom un breve sorbo de su jarra. Y entonces continu, como incluso los fantasmas pueden sentir hambre, lo descuartizaron y se lo comieron. A Garion se le eriz el vello ante la terrible conclusin de la historia del seor Lobo y advirti que un escalofro recorra a sus compaeros de mesa. No era el tipo de relato que haban esperado escuchar. Durnik el herrero, que estaba sentado cerca del viejo, tena una expresin de perplejidad en su rostro ordinario. Por ultimo, coment: No pretendo poner en duda la veracidad de tu relato dijo a Lobo, esforzndose en escoger sus palabras pero, si se lo comieron... los fantasmas, me refiero..., dnde fue a parar ese hombre? Quiero decir... si los fantasmas son inmateriales, como afirma todo el mundo, carecen de estmago, no es as? Y con qu iban a morderlo? La expresin de Lobo se haba vuelto socarrona y llena de misterio. Alz un dedo como si se dispusiera a dar alguna crptica respuesta a la objecin de Durnik y antes de hacerlo, de pronto, se echo a rer. Durnik pareci molesto, primero, pero a continuacin, con cierta timidez, se uni a sus risas. Poco a poco, la risa se extendi mientras todos empezaban a comprender la broma. Un chiste excelente, mi viejo amigo dijo Faldor, rindose con las mismas ganas que cualquiera , y del cual pueden extraerse muchas enseanzas. La codicia es mala, pero el miedo es an peor y el mundo ya es lo bastante peligroso sin tener que estar pendientes de trasgos imaginarios. Faldor siempre era capaz de transformar un buen relato en un sermn moralista sobre cualquier tema. Tienes bastante razn, buen Faldor respondi Lobo con voz mas seria, pero en este mundo existen realmente algunas cosas que no pueden explicarse o descartarse con una simple risa. Brill, sentado cerca del fuego, no se haba unido a las risas. Yo no he visto jamas un fantasma declar con acritud ni he conocido a nadie que lo haya visto y, desde luego, no creo en ningn tipo de magia, hechicera ni dems cosas de nios. El hombre se puso en pie y sali del comedor casi como si el relato hubiera sido una especie de insulto personal. Ms tarde, en la cocina, mientras ta Pol supervisaba las tareas de limpieza y Lobo permaneca apoyado contra una de las mesas con una jarra de cerveza, la lucha de Garion con su conciencia aflor por fin. Aquella voz seca interior le inform con toda claridad de que ocultar lo que haba visto era no slo estpido, sino tambin peligroso, tal vez. Dej el cacharro que estaba limpiando y cruz la estancia hacia donde se encontraban los dos adultos.
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Tal vez no tenga importancia dijo con prudencia pero esta tarde, cuando volva del huerto, he visto a Brill siguindote, ta Pol. La mujer se volvi y lo mir. Lobo dej la jarra en la mesa. Contina, Garion dijo ta Pol. Fue cuando subiste a hablar con Faldor explic Garion. Esper a que llegaras a lo alto de las escaleras y Faldor te abriera la puerta. Entonces, subi los peldaos y se puso a escuchar tras la puerta. Lo vi cuando iba a dejar la azada. Cunto tiempo lleva en la casa ese Brill? pregunt el viejo con el entrecejo fruncido. Lleg la primavera pasada dijo Garion, cuando Breldo se cas y dej la hacienda. Y el mercader murgo estuvo aqu por el Paso de las Eras algunos meses antes? Ta Pol lo mir con fijeza. Crees que...? dijo, pero no lleg a terminar la frase. Creo que no sera mala idea si saliramos a tener unas cuantas palabras con nuestro amigo Brill respondi Lobo con gesto sombro. Sabes cul es su habitacin, Garion? El muchacho asinti, y not cmo el corazn se le desbocaba de pronto. Ensamela. El viejo narrador se apart de la mesa contra la cual haba estado apoyado y, cuando lo hizo, su paso ya no era el de un anciano. Era, curiosamente, como si de pronto se hubiera quitado muchos aos de encima. Ten cuidado le aconsej la ta Pol. Lobo solt una risilla y el sonido result escalofriante. Siempre tengo cuidado. Ya deberas saberlo. Garion gui rpidamente a Lobo hasta el patio y, dando la vuelta por el fondo, subi los peldaos de la galera que conduca a los aposentos de los peones. Al pisar los gastados escalones, sus botas de piel suave no hicieron el menor ruido. Por aqu cuchiche Garion sin saber muy bien por qu hablaba en voz baja. Lobo asinti y los dos avanzaron en silencio por el pasillo a oscuras. Aqu susurr Garion, y se detuvo. Aprtate dijo Lobo, tocando la puerta con las yemas de los dedos. Est cerrada? pregunt el muchacho. se no es problema musit Lobo. Puso la mano en la cerradura, se produjo un chasquido y la puerta se abri de par en par. Lobo entr y Garion lo imit. La habitacin estaba completamente a oscuras y el acre hedor de las ropas sucias de Brill invada la atmsfera. No est aqu dijo Lobo en tono de voz normal. Se llev las manos al cinto y pronto se produjo el chispazo del pedernal contra el acero. Unas hebras de tela prendieron por efecto de las chispas y empezaron a arder, Lobo levant la mecha sobre su cabeza y observ la habitacin vaca. El suelo y la cama estaban cubiertos de ropas arrugadas y efectos personales. Garion apreci al momento sin saber muy bien por qu estaba tan seguro que no era una muestra de simple falta de aseo, sino la seal de una huida apresurada. Lobo permaneci un momento inmvil, sosteniendo la mecha. Su rostro pareca ausente, como si su mente estuviera buscando algo. Los establos dijo de pronto. Rpido, muchacho! Garion se volvi y sali de la habitacin a la carrera con Lobo pisndole los talones. La mecha encendida cay al patio iluminndolo unos instantes despus de que Lobo la dejara caer por encima del pasamanos mientras corra.
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En el establo haba una luz mortecina, parcialmente oculta pero cuyos dbiles rayos brillaban a travs de las grietas de la puerta, curtida por la intemperie. Ponte a un lado, muchacho dijo Lobo mientras abra de golpe la puerta del establo. Brill estaba en el interior, luchando por ensillar un caballo que recelaba de su hedor repulsivo. Te ibas, Brill? pregunt Lobo en el umbral, con los brazos cruzados. Brill se volvi rpidamente y se encogi con una mueca burlona en su rostro sin afeitar. Su ojo desviado lanz un reflejo blanquecino bajo la escasa luz de la linterna colgada de una percha sobre uno de los comederos, y su dentadura mellada brill bajo sus labios entreabiertos. Una hora extraa para iniciar un viaje coment Lobo con sequedad. No te entrometas, viejo replic Brill con tono amenazador, o lo lamentars. He lamentado muchas cosas en la vida dijo Lobo. Dudo que una ms vaya a ser una gran diferencia. Te lo he advertido mascull Brill. Se llev la mano bajo la capa y la sac de nuevo empuando una espada corta manchada de orn. No seas estpido dijo Lobo en un tono de absoluto desprecio. Garion, sin embargo, salt al primer destello de la espada. Se llev la mano al cinto, sac su pual y se plant entre el viejo narrador y el mozo traidor. Vuelve atrs, muchacho rugi Lobo. Pero Garion ya se haba lanzado contra el hombre con la hoja refulgente de su arma por delante. Ms tarde, cuando tuvo tiempo de pensar en lo que haba hecho, no logr explicarse por qu haba reaccionado de aquella manera. Algn instinto profundamente arraigado pareca haberse adueado de l. Sal de en medio, Garion! exclam Lobo. Mejor as replic Brill, con la espada en alto. Y en aquel momento apareci Durnik. Surgi de la nada blandiendo un yugo de buey con el cual golpe la mano de Brill y le hizo soltar la espada. Brill se volvi hacia l, enfurecido, y el segundo golpe de Durnik le acert en las costillas, un poco por debajo de la axila. El impacto dej a Brill sin respiracin y el hombre cay jadeante y retorcido por el suelo cubierto de paja. Qu vergenza, Garion murmur Durnik en son de reproche . No hice ese pual tuyo para que lo utilizaras de esa manera. Brill iba a matar al seor Lobo! protest Garion. Eso no tiene importancia dijo el viejo narrador, inclinado sobre el hombre que jadeaba en el suelo del establo. Registr con brusquedad a Brill y sac una bolsa tintineante de debajo de su tnica llena de manchas. Llev la bolsa cerca de la linterna y la abri. Eso es mo jade Brill mientras trataba de incorporarse. Durnik alz el yugo y Brill volvi a dejarse caer en el suelo. Una cantidad sorprendente para estar en manos de un vulgar pen de labranza, amigo Brill dijo Lobo haciendo saltar las monedas de la bolsa a su mano. Cmo has hecho para juntarla? Brill le lanz una mirada furiosa. Garion abri unos ojos como platos a la vista del dorado metal. Hasta entonces no haba visto nunca una moneda de oro. No es necesario que respondas, amigo Brill continu Lobo mientras examinaba una de las monedas. Tu oro habla por ti. El narrador guard de nuevo las monedas en la bolsa y arroj el pequeo saquito de cuero al hombre sentado en el suelo. Brill lo recogi veloz y volvi a guardarlo debajo de la tnica. Tendr que hablar de esto ahora mismo con Faldor anunci Durnik. No. Es un asunto grave insisti Durnik. Una cosa es una pelea con unos cuantos golpes, y otra muy distinta echar mano de las armas.
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No tenemos tiempo para todo eso replic Lobo, descolgando una pieza de los arneses colocada en un gancho de la pared. tale las manos a la espalda y lo pondremos en uno de los recipientes del grano. Alguien lo encontrar por la maana. Durnik lo mir con aire de sorpresa. Confa en m, buen Durnik dijo Lobo. Se trata de un asunto de gran urgencia. talo bien y ocltalo en alguna parte; despus, acude a la cocina. T, Garion, acompame. Tras esto, Lobo dio media vuelta y sali del establo. Ta Pol deambulaba de un lado a otro de la cocina con paso nervioso. Y bien? pregunt. El hombre intentaba marcharse, pero lo hemos detenido inform Lobo. Lo habis...? inquin ella sin terminar la frase. No. Sac una espada, pero Durnik pasaba cerca de all por casualidad y le quit a golpes las ganas de pelea. Su intervencin fue muy oportuna. Este cachorro tuyo ya estaba dispuesto a enfrentarse a Brill. Ese pualito que lleva es muy bonito, pero no resulta rival para una espada. Ta Pol se volvi hacia Garion con ojos llameantes. Garion, prudente, se puso fuera de su alcance. No tenemos tiempo para eso dijo Lobo retomando la jarra de cerveza que haba dejado en la mesa antes de abandonar la cocina. Brill tena una bolsa de buen oro rojo de los angaraks. Los murgos han enviado un espa para vigilar este lugar. Me hubiera gustado que nuestra partida fuera ms discreta pero, ya que hemos sido observados, no tiene objeto que mantengamos el secreto. Rene lo que vayis a necesitar t y el muchacho. Quiero poner unas cuantas leguas entre Brill y nosotros antes de que consiga liberarse. No deseo tener que buscar murgos a mi espalda en cualquier lugar por donde pasemos. Durnik, que acababa de entrar en la cocina, se detuvo y se qued mirndolos. Aqu nada es lo que parece murmur. Qu clase de hombre eres y cmo es que tienes enemigos tan peligrosos? Es una larga historia, mi buen Durnik respondi Lobo, pero me temo que ahora no hay tiempo para explicaciones. Presenta nuestras disculpas a Faldor y ocpate de que retenga a Brill un par de das. Me gustara que nuestra pista se enfriara antes de que l o sus amigos intenten encontrarnos. Habrs de encomendarle todo eso a otro respondi Durnik lentamente . No estoy seguro de qu estis haciendo pero tengo la certeza de que se trata de algo arriesgado. Me parece que tendr que acompaaros..., al menos hasta que estis a salvo, lejos de aqu. Qu dices, Durnik? exclam ta Pol con una repentina carcajada. Te propones protegernos a nosotros? Lo siento, seora Pol asinti erguido el herrero. No permitir que vaya sin escolta. Que no lo permitirs? repiti ella, incrdula. Est bien, acompanos entonces intervino Lobo con una expresin de astucia en sus ojos. Te has vuelto completamente loco? pregunt la ta Pol volvindose hacia l. Durnik ha demostrado ser un hombre til aadi Lobo. Por lo menos, tendr a alguien con quien hablar durante el viaje. Tu lengua se ha hecho ms afilada con el paso de los aos, Pol, y no me agrada la idea de viajar ms de cien leguas sin ms compaa que tus insultos y protestas. Veo que al final te has vuelto senil, Viejo Lobo replic la mujer con acritud. Precisamente es a este tipo de comentarios a lo que me refiero dijo el narrador, imperturbable . Ahora, recoge lo imprescindible y marchmonos de aqu. La noche avanza muy rpido. Ella lo mir un momento y luego sali de la cocina hecha una furia. Yo tambin tendr que recoger algunas cosas dijo Durnik. Dio media vuelta y sali a la noche ventosa. A Garion la cabeza le daba vueltas. Las cosas sucedan demasiado deprisa para l. Tienes miedo, chico? pregunt Lobo. Bueno... respondi Garion. Es slo que no entiendo nada de lo que pasa.
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Con el tiempo lo comprenders intent calmarlo el narrador. Por ahora, quiz sea mejor que no sepas demasiado. Lo que estamos haciendo es peligroso, aunque no en exceso. Tu ta y yo (y, por supuesto, el bueno de Durnik) nos ocuparemos de que no sufras ningn dao. Ahora, aydame a entrar en la despensa. El narrador tom una luz, entr en la despensa y empez a cargar varias hogazas de pan, un jamn, un queso amarillo redondo y varias botellas de vino en un saco que descolg de un gancho. Era casi medianoche, segn los clculos de Garion, cuando abandonaron la cocina en silencio y cruzaron el patio a oscuras. El leve chirrido del portn pareci sonar con terrible estridencia cuando Durnik lo abri. Al atravesar la entrada, Garion sinti por unos instantes una punzada de dolor. La hacienda de Faldor era el nico hogar que haba conocido. Ahora lo abandonaba, tal vez para siempre, y una cosa as tena una gran importancia. Sinti una punzada todava ms dolorosa ante el recuerdo de Zubrette. Cuando pens en Doroon y Zubrette a solas en el cobertizo de heno, estuvo a punto de renunciar a todo el asunto, pero ya era demasiado tarde. Fuera de la proteccin de los edificios, el viento bata la capa de Garion con sus rachas heladas. Unas densas nubes ocultaban la luna y el camino slo resultaba ligersimamente ms claro que los campos de alrededor. Avanzaron bajo el fro por el solitario paraje, bastante asustados. El muchacho se acerc un poco ms a la ta Pol. Al llegar a lo alto de la cuesta, se detuvo y volvi la vista atrs. La hacienda de Faldor no era ms que una mancha borrosa y plida al fondo del valle que se abra a sus pies. Con pesar, dej a su espalda aquella ultima vista. El valle que se abra ante ellos era muy oscuro e incluso el camino se perda de vista en las sombras que los aguardaban. Haban caminado muchos kilmetros, ms de los que era capaz de calcular el muchacho. Garion avanzaba bamboleando la cabeza y en ocasiones tropezaba con piedras que no distingua en el oscuro sendero. Lo que ms deseaba era poder echarse a dormir. Le escocan los ojos y las piernas le temblaban, al borde del agotamiento. Al llegar a la cima de la siguiente montaa siempre pareca haber otra montaa, ya que aquella parte de Sendaria estaba tan llena de pliegues como una tela arrugada, el seor Lobo se detuvo y mir a su alrededor, pareca escrutar la opresiva oscuridad con su mirada. Nos apartaremos del camino aqu anunci. Te parece prudente? pregunt Durnik. Estamos rodeados de bosques y he odo decir que puede haber asaltantes ocultos en la espesura. Y aunque no haya bandidos, no crees probable que nos perdamos en la oscuridad? El herrero alz la mirada hacia el lbrego cielo; en su rostro poco agraciado, apenas visible, haba un gesto de preocupacin. Ojal tuviramos luna. No creo que debamos tener miedo de los bandidos respondi Lobo con confianza, y me alegro mucho de que no haya luna. No creo que an nos sigan, pero no nos conviene que alguien nos vea pasar por casualidad. El oro de los murgos puede comprar muchos secretos. Tras estas palabras, Lobo condujo a los dems hacia los campos que se extendan junto al camino. A Garion, avanzar a campo traviesa le result imposible. Si ya en el camino haba tropezado de vez en cuando, ahora los surcos, hoyos y dems irregularidades del terreno parecan colocarse bajo sus pies a cada paso. Cubierto apenas un kilmetro, cuando alcanzaron el negro lindero del bosque, el muchacho estaba a punto de echarse a llorar de agotamiento. Cmo vamos a encontrar nuestro camino ah dentro? quiso saber, mientras observaba la absoluta oscuridad del interior del bosque. No lejos de aqu hay un sendero de leadores dijo Lobo, e indic una direccin. Slo tenemos que avanzar un poco ms.
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Tras esto, reemprendi la marcha por el lindero del bosque umbro. Garion y los dems fueron tras l, entre tropiezos y tambaleos. Ya hemos llegado anunci por fin, y se detuvo para darles tiempo de alcanzarlo. Ah dentro vamos a tener muy poca luz y el camino no es cmodo. Yo abrir la marcha y los dems me seguiris. Yo ir detrs de ti, Garion dijo Durnik. No te preocupes. Todo va a salir bien aadi. Sin embargo, la voz del herrero dejaba entrever que sus palabras iban ms dirigidas a tranquilizarse l mismo que a dar nimos al muchacho. En el bosque, la sensacin de fro era menor. Los rboles los protegan de las rfagas de viento pero la oscuridad era tal que Garion no lograba entender cmo poda Lobo encontrar el camino. Creci en su cabeza la temible sospecha de que el narrador tampoco saba dnde estaba y que, simplemente, confiado en la suerte, daba tumbos a ciegas. Alto dijo de pronto una voz atronadora justo delante de ellos, sobresaltndoles. Los ojos de Garion, ligeramente habituados ahora a la penumbra del bosque, vieron la confusa silueta de algo tan enorme que no poda corresponder a un ser humano. Un gigante! grit, presa de un repentino pnico. A continuacin, debido al agotamiento y a que todo lo sucedido aquella jornada haba resultado excesivo para asimilarlo de una vez, el muchacho perdi la presencia de nimo y, dando media vuelta, echo a correr entre los rboles. Garion! grit a su espalda la voz de ta Pol. Regresa! Sin embargo, el pnico se haba apoderado de l y continu en su huida. Una y otra vez cay sobre races y arbustos, tropez con los troncos y se enred las piernas en las matas y los zarcillos. Choc de frente con una rama baja que colgaba invisible y sus ojos se llenaron de lucecitas con el inesperado golpe en el crneo. Qued tendido en el suelo hmedo, jadeando entre sollozos mientras trataba de superar la conmocin. Al cabo de unos instantes, not sobre l unas manos invisibles, horrendas. Mil agujas de terror taladraron su mente al mismo tiempo, se debati desesperado e intent desenvainar su pual. Ah, no! dijo una voz. De eso nada, conejito! Garion not que le arrebataban el arma. Vas a comerme? balbuci Garion, con voz llorosa. Su captor se echo a rer. Ponte de pie, conejo dijo, y el muchacho se sinti levantado por una mano muy poderosa que le sujet del brazo y lo llev medio a rastras por la espesura. Delante de Garion y a cierta distancia, la luz de una hoguera titilaba entre los rboles y pareca que su captor lo conduca hacia ella. Deba pensar algo rpidamente, encontrar algn medio de escapar, pero su mente estaba paralizada por el miedo y el agotamiento y se negaba a funcionar. En torno a la hoguera divis tres carromatos que formaban una especie de semicrculo. All estaban Durnik, Lobo y ta Pol, acompaados de un tipo tan enorme que la mente de Garion se negaba a aceptar la posibilidad de que fuera real. Sus piernas, gruesas como troncos de rboles, iban envueltas en pieles sujetas mediante tiras de cuero, y llevaba una cota de malla que le llegaba a las rodillas, ceida con un cinturn. De ste colgaba una pesada espada a un lado y un hacha de mango corto en el otro. Llevaba el cabello largo en grandes trenzas y luca una espesa y larga barba pelirroja muy encrespada. Cuando salieron a la luz, Garion pudo ver a su captor. Era un hombre menudo, apenas ms alto que el propio Garion y su rostro estaba dominado por una nariz prominente y puntiaguda. Tena unos ojillos pequeos y rasgados y el cabello liso, negro y mal cortado. Su rostro no era de los que inspiran confianza y su tnica estaba sucia y llena de remiendos; junto con el aspecto perverso de su corta espada, todo ello no contradeca en absoluto la impresin que producan sus facciones. Aqu tenemos a nuestro conejo anunci el hombrecillo de aspecto de comadreja mientras empujaba a Garion hacia el crculo de luz de la hoguera. Y vaya si me ha proporcionado una buena caza. La ta Pol se volvi hacia Garion con ademn encolerizado.
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No vuelvas a hacer eso nunca mas! le dijo con severidad. No te precipites, seora Pol intervino Lobo. De momento, es mejor que huya a que intente pelear. Hasta que sea mayor, los pies son sus mejores amigos. Hemos sido capturados por bandidos? pregunt el muchacho con voz temblorosa. Bandidos? Lobo solt una carcajada . Qu imaginacin ms desbocada tienes, chico! Estos dos son amigos nuestros. Amigos? repiti Garion, dubitativo, mientras lanzaba una mirada suspicaz al gigante de barba pelirroja y al hombrecillo de aspecto de comadreja situado junto a l. Ests seguro? El gigante se echo a rer tambin y sus carcajadas retumbaron como un terremoto. El muchacho parece receloso dijo con su voz grave. Amigo Seda, tu rostro debe de haberle puesto sobre aviso. El hombrecillo lanz una mirada desabrida a su corpulento compaero. ste es Garion dijo Lobo. Ya conocis a la seora Pol. Su voz pareci hacer nfasis en el nombre de ta Pol. Y ste es Durnik, un valiente herrero que ha decidido acompaarnos. La seora Pol? dijo el hombrecillo, y solt una risilla sin aparente razn. As soy conocida intervino ta Pol, tajante. En tal caso, ser un placer para mi llamarla as, noble dama aadi entonces el hombre con una burlona reverencia. Nuestro corpulento amigo de ah es Barak continu las presentaciones Lobo. Es muy til tenerlo cerca cuando hay problemas. Como puedes ver, no es un sendario, sino un cherek de Val Alorn. Garion no haba visto nunca un cherek y los espantosos relatos de sus hazaas en el combate se hicieron de pronto muy crebles ante la presencia del enorme Barak. Y yo dijo el hombrecillo con la mano en el pecho me llamo Seda... No es un gran nombre, lo reconozco, pero va muy bien con mi carcter. Nac en Boktor, Drasnia, y soy prestidigitador y acrbata. Y tambin ladrn y espa aadi Barak con un rugido de satisfaccin. Todos tenemos nuestros pecados reconoci Seda con tranquilidad, al tiempo que se rascaba sus ralas patillas. Y yo soy llamado seor Lobo en ste momento y lugar dijo el viejo narrador. Es un nombre que me gusta bastante, puesto que fue el muchacho quien me lo puso. Seor Lobo? repiti Seda antes de soltar una nueva carcajada. Vaya nombre ms divertido para ti, viejo amigo. Estoy verdaderamente encantado de que te guste tanto, viejo amigo replic Lobo con sequedad. Sea entonces, seor Lobo dijo Seda. Venid al fuego, amigos, calentaos, que yo me ocupar de traer algo de comer. Garion segua sin saber muy bien qu pensar de la extraa pareja. Era evidente que conocan a ta Pol y al seor Lobo... pero tambin era obvio que los conocan por otros nombres. El hecho de que ta Pol pudiera no ser quien l siempre haba pensado resultaba muy perturbador. Uno de los pilares bsicos de toda su existencia acababa de derrumbarse. La comida que trajo Seda era frugal: un estofado de nabo con grandes pedazos de carne y unas rebanadas de pan mal cortadas, pero Garion, asombrado de su propio apetito, cay sobre su plato como si no hubiera comido en varios das. Luego, con el estmago lleno y los pies calientes gracias al fuego crepitante, se sent en un tronco y se adormil. Y ahora qu, Viejo Lobo? oy preguntar a ta Pol. Qu plan hay tras esos incmodos carromatos?
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Una idea brillante, aunque est mal que yo mismo lo diga respondi Lobo. Como sabes, en esta poca del ao hay carros que circulan por todos los caminos de Sendaria. Las cosechas se trasladan del campo a la casa, de las haciendas a los pueblos y de las aldeas a las ciudades. No hay nada ms normal en Sendaria que ver pasar un carro. Hay tantos que casi resultan invisibles. As vamos a viajar nosotros. Ahora, somos honrados transportistas. Somos qu? salt ta Pol. Carreteros respondi Lobo efusivamente. Esforzados transportistas de las mercancas de Sendaria que van a hacer fortuna y a buscar aventuras, picados por el deseo de viajar y contagiados sin remedio por el romanticismo del camino. Tienes idea del tiempo que nos llevar viajar en carromato? pregunt ta Pol. De seis a diez leguas por jornada replic l. Es lento, lo reconozco, pero es preferible avanzar poco a poco que atraer la atencin sobre nosotros. La mujer sacudi la cabeza con gesto de disgusto. Dnde vamos primero, seor Lobo? intervino Seda. A Darine anunci el aludido. Si el que seguimos ha tornado hacia el norte, tiene que haber pasado a travs de Darine camino de Boktor y mas all. Y que llevamos a Darine, exactamente? quiso saber ta Pol. Nabos, noble seora le inform Seda. Esta maana, mi enorme amigo y yo hemos comprado tres carros de nabos en el pueblo de Winold. Nabos? repiti ta Pol en tono exaltado. Si, noble dama, nabos repiti Seda con aire solemne. Estamos a punto, entonces? pregunt Lobo. As es respondi el gigante Barak, incorporndose acompaado del chirrido de la cota de malla. Deberamos vestir de acuerdo con lo que fingimos ser coment Lobo con palabras cautas, mientras observaba a Barak de arriba abajo. Tu armadura, amigo mo, no es precisamente el atuendo que llevara un honrado carretero. Creo que deberas cambiarla por una ropa de lana. Barak pareci como si acabara de recibir una afrenta. Podra ponerme una tnica por encima sugiri, indeciso. El metal hace ruido seal Seda y tu armadura tiene un olor muy particular. Cuando sopla el viento de tu direccin, hueles a hierros oxidados, Barak. Sin la cota de malla me siento desnudo protest con energa Barak. Todos tenemos que hacer sacrificios. Con un gruido, Barak se acerc a uno de los carromatos, sac un hatillo de ropa y empez a quitarse la cota de malla. La blusa larga de lino que llevaba debajo mostraba unas grandes manchas rojizas de xido. Yo que t me cambiara tambin de ropa sugiri Seda. Esa blusa huele peor an que la armadura. Algo mas? replic Barak con mirada asesina. En nombre de la decencia, espero que no pienses hacerme desnudar del todo. Seda lanz una risilla. Barak se quit la blusa. Su torso era inmenso y estaba cubierto de una espesa pelambrera pelirroja. Pareces una alfombra apunt Seda. No puedo remediarlo declar Barak. En Cherek los inviernos son fros y el vello me ayuda a conservar el calor explic mientras se pona una tnica limpia. El mismo fro hace en Drasnia apunt Seda. Ests completamente seguro de que tu abuela no se li con un oso durante uno de esos largos inviernos? Algn da, esa lengua tuya te meter en un buen problema, amigo Seda anunci Barak en un tono cargado de amenazas.
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Seda se echo a rer otra vez. He estado metido en problemas la mayor parte de mi vida, amigo Barak. No puedo entender por qu dijo Barak con irona. Creo que podrais discutir todo esto ms tarde intervino Lobo con energa. Me gustara marcharme de aqu antes de que termine la semana, si es posible. Claro, claro, viejo amigo asinti Seda, incorporndose de un salto. Barak y yo solo nos entretenamos. Tres troncos de caballos percherones aguardaban estacados en las proximidades, y todos ayudaron a ponerles los arneses y unirlos a los carros. Voy a apagar el fuego dijo Seda mientras llenaba un par de cubos con el agua de un riachuelo que corra por las cercanas. La hoguera sise al contacto con el agua y unas grandes nubes de vapor se alzaron hacia las ramas de los rboles que se extendan a poca altura. Conduciremos los caballos a pie hasta el lindero del bosque indic Lobo. Prefiero no dejarme los dientes en una rama demasiado baja. Los caballos parecan ansiosos por empezar la marcha y avanzaron sin necesidad de estmulos por el estrecho camino que cruzaba el bosque en sombras. Se detuvieron al borde de los campos abiertos y Lobo estudi con atencin los alrededores para comprobar si haba alguien a la vista. No diviso a nadie inform. Vamos all. Monta conmigo, buen herrero propuso Barak a Durnik. La conversacin con un hombre honrado es preferible a pasar una noche soportando los insultos de un drasniano rpido y burln. Como t desees, amigo acept Durnik con educacin. Yo abrir la marcha indic Seda. Conozco bien los caminos poco transitados y los atajos de esta regin. Os llevar al camino real ms all de Gralt antes del medioda. Barak y Durnik pueden cuidar de la retaguardia. Estoy seguro de que, entre los dos, desanimarn a cualquiera que tenga la intencin de seguirnos. Muy bien asinti Lobo; mont en el pescante del carro de en medio y luego alarg la mano y ayud a subir a ta Pol. Garion subi rpidamente a la caja del carromato de en medio, algo nervioso ante la posibilidad de que alguien le propusiera viajar con Seda. El seor Lobo poda decir y jurar que la extraa pareja que acababan de encontrar eran amigos suyos, pero el terror que haba sentido en el bosque estaba todava demasiado reciente en su mente para que se sintiera cmodo entre ellos. Los sacos de nabos de aroma hmedo estaban llenos de bultos pero Garion no tard en hacerse, a base de empujones, una especie de asiento medio reclinado justo detrs del pescante que ocupaban ta Pol y el seor Lobo. All estaba protegido del viento, tena cerca a ta Pol, y su capa, extendida sobre l, lo mantena caliente. Lleg a sentirse bastante cmodo y, pese a la excitacin de los acontecimientos de aquella noche, pronto se qued amodorrado. La seca voz de su mente sugiri brevemente que no se haba portado demasiado bien en el bosque, pero tambin esa voz call muy pronto, y Garion se sumi en el sueo. Lo despert el cambio en el sonido. El sordo ruido de las herraduras de los caballos sobre el camino de tierra se convirti en un traqueteo estridente cuando llegaron a las calles empedradas de un pueblo an dormido en las ultimas horas heladas de la noche otoal. Garion abri los ojos y observ, sooliento, las casas altas y estrechas con sus esbeltas ventanas a oscuras. Un perro ladr unos instantes y luego se retir al calor de su refugio bajo alguna escalera. Garion se pregunt qu pueblo sera y cunta gente dormira bajo aquellos puntiagudos techos de tejas, ajena al paso de los tres carromatos. La calle empedrada era muy estrecha y Garion poda haber tocado, con slo extender la mano, las piedras gastadas por la erosin de las casas junto a las que pasaban. Pronto el pueblo annimo qued atrs y se encontraron de nuevo en el camino. El sordo sonido de las pezuas de los caballos lo hizo caer dormido otra vez.
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Y si no ha pasado por Darine? pregunt ta Pol a Lobo en voz baja. Garion cay en la cuenta de que, con la excitacin, no haba llegado a enterarse exactamente de qu era lo que buscaban. Sin abrir los ojos, presto atencin a lo que hablaban. No empieces con tus Y si... ? replic Lobo en tono irritado. Si nos quedamos sentados diciendo Y si...?, nunca haremos nada. Solo era una pregunta dijo ta Pol. Si nuestro hombre no ha pasado por Darine, tomaremos hacia el sur..., a Muros. Tal vez se haya unido all a una caravana de la Gran Ruta del Norte a Boktor. Y si no ha pasado por Muros? Entonces iremos a Camaar. Y luego? Ya lo veremos cuando lleguemos a Camaar. Lobo pronunci esta ultima frase en tono concluyente, como si no quisiera seguir con el asunto. Ta Pol exhal un jadeo como si deseara hacer una apostilla final pero, al parecer, decidi abstenerse de ello y se ech hacia atrs en el asiento del carromato. Al este, delante de ellos, la primera luz del alba acariciaba las nubes que encapotaban el cielo y la comitiva continu su avance bajo los ltimos jirones de la larga noche barrida por el viento, en su bsqueda de algo que, aunque Garion no saba an de qu se trataba, era tan importante que haba cambiado por completo toda su vida en un solo da. Tardaron cuatro das en llegar a Darine, en la costa norte. El primer da transcurri muy bien pues, aunque estaba nublado y segua soplando el viento, el aire era seco y los caminos buenos. Pasaron junto a tranquilas casas de campo y vieron algn que otro campesino encorvado en mitad de sus campos, dedicado a su trabajo. Sin excepcin, todos ellos hacan un alto en su labor para verlos pasar. Algunos los saludaban con la mano; otros no. Luego encontraron pueblos, racimos de casas altas en el fondo de los valles. A su paso, los nios salan de las casas y corran tras los carromatos, con gritos de excitacin. Los aldeanos los observaban, desocupados y curiosos, hasta que se haca evidente que los carros no iban a detenerse; entonces, se volvan con desdn y regresaban a sus asuntos. Cuando la tarde de esa primera jornada avanzaba ya haca la noche, Seda los condujo a una arbolada prxima al camino e hicieron los preparativos para pasar la noche. Dieron cuenta de los ltimos restos del jamn y del queso que Lobo haba tornado de las despensas de Faldor y, tras ello, extendieron las mantas en el suelo debajo de los carros. El suelo estaba duro y fro pero la sensacin excitante de ser partcipe de una aventura ayud a Garion a soportar la incomodidad. A la maana siguiente, sin embargo, empez a llover. Al principio era una lluvia fina, casi un roco que volaba al impulso del viento; sin embargo, mientras transcurra la maana, se convirti en una llovizna pertinaz. El hmedo olor de los nabos en los sacos empapados se hizo ms intenso y Garion se acurruc penosamente entre ellos, envuelto en su capa. La aventura resultaba ya mucho menos excitante. El camino se volvi enfangado y resbaladizo y a los caballos les costaba un gran esfuerzo salvar las cuestas, por lo que necesitaron frecuentes descansos. El primer da haban cubierto ocho leguas; al final de esta jornada, con suerte habran hecho cinco. La ta Pol se mostr picajosa y malhumorada. Esto es una idiotez dijo a Lobo hacia el medioda de la tercera jornada. Todo es una idiotez si te lo pones a mirar en la perspectiva adecuada replic l, filosficamente. Por qu carreteros? exigi saber ella. Hay medios de viajar ms rpidos; podramos ser una familia rica en un carruaje como es debido, por ejemplo, o mensajeros imperiales con buenos caballos... De cualquiera de esas dos maneras, ya estaramos en Darine.
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Y habramos dejado en el recuerdo de estas gentes sencillas que nos ven pasar una huella tan profunda que incluso un thull podra seguirla explic Lobo con voz paciente. Brill ya habr informado de nuestra partida a sus amos y, ahora mismo, todos los murgos de Sendaria deben de estar buscndonos. Por qu nos escondemos de los murgos, seor Lobo? pregunt Garion, no muy seguro de si deba interrumpir la conversacin, pero impelido por la curiosidad a intentar penetrar en el misterio de su huida. No son acaso simples mercaderes como los tolnedranos y los drasnianos? Los murgos no estn interesados por el comercio explic Lobo. Los nadraks son mercaderes, pero los murgos son guerreros. Se hacen pasar por comerciantes por la misma razn que nosotros nos fingimos carreteros: para poder movernos sin riesgo de ser detectados. Si partes de la base de que todos los murgos son espas, no estars muy lejos de la verdad. A qu vienen tantas preguntas? No tienes nada mejor que hacer, Garion? intervino ta Pol. En realidad, no respondi Garion y, al momento, supo que haba cometido un error. Bien aadi la mujer. En la parte trasera del carro de Barak encontrars los platos sucios de la comida de hoy. Tambin hallars en ese lugar un barreo. Cgelo y ve a buscar agua a ese riachuelo de ah; despus, vuelve al carro y lava los platos. Con agua fra? protest l. Ahora, Garion insisti ella con firmeza. Entre gruidos, el muchacho salt del carromato, que segua su lento avance. Caa ya la tarde del cuarto da de viaje cuando llegaron a la cresta de una sierra empinada a cuyos pies se extenda la ciudad de Darine y, detrs de ella, el mar gris plomizo. Garion se qued sin aliento. A sus ojos, la ciudad era enorme. La muralla que la rodeaba era alta y slida, y en su interior haba ms edificios de los que el muchacho haba visto en toda su vida. Sin embargo, lo que ms atrajo su atencin fue el mar. El aire tena un olor intenso y penetrante. El viento ya haba trado hasta l algunos ligeros indicios de aquel aroma durante las ultimas leguas recorridas, pero ahora, cuando inspiraba en profundidad, poda apreciar el perfume del mar con toda su intensidad por primera vez en su vida. La sensacin lo estimul de nuevo. Por fin! exclam ta Pol. Seda haba detenido el carro que abra la marcha y retroceda a pie hacia los dems. Lleva una capucha ligeramente echada hacia atrs y la lluvia corra por su larga nariz hasta gotearle desde su puntiagudo extremo. Nos detenemos aqu o continuamos hasta la ciudad? pregunt. Bajamos a la ciudad respondi ta Pol. No pienso dormir debajo de un carro cuando hay posadas tan cerca a nuestra disposicin. Unos autnticos carreteros buscaran una posada asinti el seor Lobo y una taberna donde quitarse el fro. Debera haber adivinado esto ultimo coment la mujer. Es preciso que representemos bien nuestros papeles. Descendieron la ladera de la sierra. Las patas de los caballos resbalaban en el terreno hmedo en su esfuerzo por frenar los carromatos e impedir que se despearan. A las puertas de la ciudad, dos centinelas de tnicas sucias y cascos manchados de herrumbre salieron de la pequea caseta de guardia situada junto a las barreras. Qu os trae a Darine? pregunt uno de ellos a Seda. Soy Amber de Kotu minti con tranquilidad Seda, un pobre mercader drasniano que espera hacer negocios en vuestra esplndida ciudad. Esplndida? repiti uno de los centinelas con aire burln. Qu llevas en esos carromatos, mercader? quiso saber el otro.
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Nabos inform Seda con modestia. Mi familia se ha dedicado durante generaciones al comercio de especias, pero ahora me veo obligado a traficar con nabos explic con un suspiro. El mundo da muchas vueltas, no es cierto, mi buen amigo? Estamos obligados a inspeccionar tus carromatos inform el centinela. Me temo que esa tarea nos llevar algn tiempo. Con la humedad que hace! coment Seda, a la vez que alz sus ojos rasgados hacia el cielo lluvioso. Sera mucho ms agradable matar el tiempo mojndose uno por dentro en alguna acogedora taberna. Eso no es fcil cuando uno no tiene demasiado dinero sugiri esperanzado el centinela. Me sentira muy honrado si aceptaras una pequea muestra de mi amistad para poder hacer realidad ese deseo propuso Seda. Eres muy amable, mercader se apresur a responder el centinela con una leve inclinacin de cabeza. Algunas monedas cambiaron de mano y los carros entraron en la ciudad sin ser inspeccionados. Desde lo alto de la sierra, Darine haba ofrecido un aspecto muy esplndido, pero Garion la encontr mucho menos imponente a medida que avanzaban en su traqueteo por las calles empedradas. Todos los edificios parecan iguales y posean una especie de altivez y retraimiento, pagados de s mismos. Las calles estaban llenas de basuras y suciedad. El sabor salado del mar se mezclaba all con el del pescado muerto, y las facciones de la gente que pasaba apresurada por las calles eran severas y poco amistosas. La excitacin inicial de Garion empez a desvanecerse. Por que parece tan desgraciado todo el mundo? pregunt al seor Lobo. Tienen un dios severo y exigente fue su respuesta. Qu dios es se? quiso saber el muchacho. El dinero explic Lobo. El dinero es un dios peor que el propio Torak. No le llenes la cabeza de tonteras intervino ta Pol. Esa gente no es desgraciada, Garion. Tienen prisa, eso es todo. Tienen asuntos importantes que atender y tienen miedo de llegar tarde, eso es todo. Creo que no me gustara vivir aqu dijo Garion. Parece un lugar triste y poco amistoso aadi con un suspiro. Hay momentos en que aoro estar de vuelta con vosotros en la casa de Faldor. Hay lugares peores que la hacienda de Faldor, en efecto asinti el seor Lobo. La posada que Seda escogi para pasar la noche estaba cerca de los muelles y el aroma del mar y de los desperdicios del encuentro entre el mar y la tierra resultaba all muy intenso. La posada, sin embargo, era un edificio slido con establos anejos y cobertizos para guardar los carros. Como en la mayora de hospederas, la planta baja estaba dedicada a la cocina y al gran saln con sus hileras de mesas y sus grandes hogares. En los pisos superiores estaban las habitaciones de los huspedes. El lugar est bien anunci Seda cuando sali de nuevo a los carromatos despus de hablar un rato con el encargado. La cocina parece limpia y no he visto bichos en las habitaciones. Ir a inspeccionarlas dijo ta Pol apendose del carro. Como desees, gran dama acept Seda con educada reverencia. La inspeccin de ta Pol se prolong mucho mas tiempo que la de Seda y ya casi haba oscurecido por completo cuando asom de nuevo en el patio. Parecen adecuadas, pero poco ms inform con desdn. No estamos buscando un lugar para pasar el invierno, Pol respondi Lobo. Como mucho, estaremos aqu slo algunos das. He ordenado que suban agua caliente a nuestras habitaciones anunci ella sin hacer caso del comentario. Llevar arriba al muchacho para asearlo mientras t y los dems os ocupis de los carros y de los caballos. Vamos, Garion aadi, y dio media vuelta para entrar en la posada. Garion dese con fervor que dejaran de referirse a l como el muchacho. Al fin y al cabo, se dijo, tena un nombre y no era tan difcil de recordar. Tuvo la lgubre sensacin de que, aunque algn da
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llegara a lucir una larga barba cana, sus compaeros de aventura seguiran llamndolo de aquella manera. Una vez atendidos los carros y las monturas, todos los viajeros se asearon y bajaron al saln para cenar. Los platos no estaban a la altura de la cocina de ta Pol, pero resultaron una agradable variacin despus de tanto nabo. Garion se dijo con toda rotundidad que no volvera a probar un nabo en su vida. Cuando terminaron la cena, los hombres se relajaron frente a unas jarras de cerveza y la ta Pol puso cara de desaprobacin. Garion y yo vamos a acostarnos ahora mismo les dijo. Procurad no tambalearos demasiado cuando subis. Lobo, Barak y Seda se echaron a rer ante el comentario, pero Garion crey apreciar que Durnik se senta algo avergonzado. A la maana siguiente, el seor Lobo y Seda salieron temprano de la posada y estuvieron fuera todo el da. Garion se haba colocado en un lugar estratgico con la esperanza de que advirtieran su presencia y lo llevaran con ellos, pero no lo hicieron; as pues, cuando Durnik baj a ocuparse de los caballos, el muchacho lo acompa. Durnik coment despus de haber dado el pienso y el agua a las monturas, mientras el herrero examinaba sus pezuas para observar posibles cortes o heridas producidas durante el viaje, no te parece extrao todo esto? Durnik baj con cuidado la pata del paciente caballo que inspeccionaba en ese momento. A qu te refieres, Garion? inquiri, con su rostro inexpresivo. A todo esto dijo Garion sin concretar ms. El viaje, Barak y Seda, el seor Lobo y ta Pol..., todo. A veces, se ponen a hablar entre ellos cuando creen que no los oigo. Todo este asunto parece terriblemente importante pero an no s si huimos de alguien o si vamos a la busca de algo. Yo tambin estoy un poco confundido, Garion reconoci Durnik. Muchas cosas no son lo que parecen..., no son en absoluto lo que parecen. Encuentras diferente a la ta Pol? pregunt Garion. Me refiero a que todos la tratan como si fuera una dama de la nobleza o algo as, y a que ella tambin se comporta de otra manera desde que salimos de la hacienda de Faldor. La seora Pol es, en efecto, una gran dama asinti Durnik. Eso lo he sabido siempre. La voz del herrero posea el mismo tono respetuoso que empleaba siempre cuando se refera a la mujer y Garion comprendi que era intil intentar que Durnik percibiera algo inusual en ella. Y el seor Lobo? pregunt Garion, probando otra aproximacin. Siempre haba pensado que slo era un viejo narrador de cuentos. Desde luego, no parece un vagabundo normal reconoci Durnik. Creo que nos encontramos entre personas importantes dedicadas a cuestiones tambin importantes. Probablemente ser mejor que gente sencilla como nosotros no hagamos demasiadas preguntas, pero debemos mantener muy abiertos los ojos y los odos. Volvers a la hacienda de Faldor cuando todo esto acabe? inquiri Garion con cautela. Durnik medit la respuesta con la mirada fija en el patio de la posada, barrido por la lluvia. No dijo por fin en voz baja. Seguir a la seora Pol mientras ella me lo permita. Movido por un impulso, Garion alarg el brazo y dio unas palmaditas en el hombro del herrero. Todo va a terminar bien, Durnik. Esperemos que as sea respondi l con un suspiro, antes de concentrar de nuevo su atencin en los caballos. Durnik pregunt Garion, t conociste a mis padres? No dijo el herrero. La primera vez que te vi, eras un beb en brazos de la seora Pol. Cmo era ella entonces? Pareca enfadada dijo Durnik. Creo que no he visto nunca a nadie tan enfadado. Estuvo un rato hablando con Faldor y despus entr a trabajar en la cocina. Ya conoces a Faldor, no ha rechazado
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a nadie en toda su vida. Al principio, trabajaba slo como ayudante, pero no por mucho tiempo. Nuestra vieja cocinera estaba volvindose gruesa y holgazana hasta que, por fin, nos dej para ir a vivir con su hija menor. Desde entonces, la seora Pol se hizo cargo de la cocina. Entonces deba de ser mucho ms joven, verdad? pregunt Garion. No respondi el herrero tras pensrselo. La seora Pol no cambia nunca. Ahora tiene exactamente el mismo aspecto que el da de su llegada. Estoy seguro de que slo son figuraciones tuyas replic Garion. Todo el mundo envejece. La seora Pol, no asegur Durnik. A ultima hora de la tarde, Lobo y su amigo de prominente nariz regresaron con aire abatido. Nada anunci lacnico Lobo mientras se rascaba su barba nevada. Ya te lo deca yo coment ta Pol, desdeosa. Lobo le dirigi una mirada de irritacin y se encogi de hombros. Tenamos que asegurarnos coment. Barak, el gigante de barba pelirroja, alz la vista de la cota de malla a la que estaba sacando brillo. Ni el menor rastro? pregunt. Nada de nada asinti Lobo. No ha pasado por aqu. Dnde vamos ahora, pues? quiso saber el gigante, que dej a un lado la cota de malla. A Muros respondi Lobo. Barak se levant y se asom a la ventana. La lluvia amaina, pero los caminos van a estar difciles coment. De todos modos, no podremos salir maana dijo Seda, repantigado en un taburete junto a la puerta . Tengo que deshacerme de los nabos. Si los llevamos con nosotros a Dorine le resultar curioso y no queremos que se acuerde de nosotros nadie que pueda tener ocasin de charlar con algn murgo errante. Supongo que tienes razn dijo Lobo. No me gusta perder tiempo, pero no hay otro remedio. Los caminos estarn mejor si dejamos pasar un da para que se sequen apunt Seda; adems, los carros viajarn ms deprisa descargados. Entonces, ests seguro de poder vender la carga, amigo Seda? pregunt Durnik. Soy drasniano replic Seda, confiado. Puedo vender cualquier cosa. Tal vez incluso saquemos un buen beneficio. No te preocupes de eso dijo Lobo. Los nabos han servido para su propsito. Slo tenemos que librarnos de ellos. Es una cuestin de principios insisti Seda con voz frvola. Adems, si no trato de conseguir el mejor precio, tambin eso podra ser recordado. No te preocupes. El trato no llevar mucho tiempo y no nos retrasar. Puedo ir contigo, Seda? pregunt Garion, expectante. No he visto nada de Darine, a excepcin de la posada. Seda dirigi una mirada de interrogacin a ta Pol y sta medit la respuesta unos instantes. Supongo que no le har ningn dao dijo por ultimo, y as tendr tiempo de atender algunas cosas. A la maana siguiente, despus del desayuno, Seda y Garion salieron a la calle. El muchacho iba cargado con una cesta de nabos y el hombrecillo pareca estar de extraordinario buen humor. Su nariz larga y puntiaguda casi pareca temblar. Todo consiste coment mientras recorran las calles empedradas y llenas de basura en no parecer demasiado ansioso por vender... y en conocer el mercado, naturalmente. Parece razonable dijo Garion con cortesa. Ayer hice algunas averiguaciones continu Seda. Los nabos se venden en los muelles de Kotu, en Drasnia, a un peso de plata el quintal. Un que?
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Es una moneda drasniana explic Seda, del valor aproximado del imperial de plata..., no el mismo, pero casi. El comerciante querr comprar nuestros nabos a no ms de un cuarto de esa cantidad, pero subir hasta medio. Cmo lo sabes? Es la costumbre. Cuntos nabos tenemos? pregunt Garion mientras saltaba por encima de un montn de desperdicios acumulado en la calle. Tenemos treinta quintales respondi Seda. Eso seran... Garion puso una mueca en su esfuerzo por realizar de memoria la complicada operacin. Quince imperiales le ayud Seda. O tres coronas de oro. Oro? repiti Garion con asombro, pues las monedas de oro eran tan raras en los tratos rurales que la palabra pareca tener una cualidad casi mgica. Siempre es preferible asinti Seda. Es mas fcil de transportar. Las monedas de plata resultan engorrosas. Y cunto pagamos nosotros por los nabos? Cinco imperiales le inform Seda. El campesino recibe cinco, nosotros sacamos quince y el comerciante los vende por treinta? coment el muchacho, incrdulo. No parece muy justo. As es como van las cosas replic su interlocutor, encogindose de hombros. Ah est la casa del comerciante aadi e indic un edificio bastante imponente de amplios escalones . Cuando entremos, l har ver que est muy ocupado y no nos prestar la menor atencin. Despus, cuando l y yo discutamos el trato, se dar cuenta de tu presencia y comentar que eres un muchacho estupendo. Yo? Pensar que eres pariente mo, tal vez un hijo o un sobrino, y que puede aprovecharse de mi si te halaga. Que idea tan estrafalaria coment Garion. Yo le dir muchas cosas continu Seda, hablando ahora con gran rapidez. Los ojillos le parecan brillar; la punta de su nariz se retorca literalmente a un lado y a otro. No prestes atencin a lo que le diga y no demuestres la menor reaccin de sorpresa. l nos observar con mucha atencin. Vas a contarle mentiras? Es lo que se espera de mi dijo el hombrecillo. El comerciante tambin lo har. Quien mejor mienta de los dos sacar ms provecho del trato. Todo esto parece muy pero muy complicado dijo Garion. Es un juego replic Seda con una sonrisa en su rostro de hurn. Un juego muy emocionante que se practica en todo el mundo. Los buenos jugadores se hacen ricos; los malos, no. T eres un buen jugador? quiso saber el muchacho. Uno de los mejores respondi Seda con modestia. Entremos aadi, y empuj a Garion hacia los anchos peldaos que daban acceso a la casa del comerciante. ste llevaba una tnica larga de color verde plido guarnecida de piel, sin cinturn, y un gorro ajustado a la cabeza. El hombre se comport como Seda haba predicho: se sent ante una mesa y repas numerosos fragmentos de pergamino con el entrecejo fruncido y aire ocupado mientras Seda y Garion esperaban a que advirtiera su presencia. Muy bien, pues dijo por fin. Queris hacer algn negocio conmigo? Tenemos una carga de nabos dijo Seda con cierta humildad. Es una lstima, amigo respondi el comerciante con semblante apenado. Los muelles de Kotu gimen bajo el peso de los nabos en este momento. Apenas ganara nada aunque te los quitara de las manos gratis.
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Tal vez los quieran los chereks o los algarios, entonces murmur Seda con un encogimiento de hombros. Quiz sus mercados no estn tan saturados como los tuyos. Vmonos, muchacho aadi, dirigindose a Garion. Un momento, mi buen amigo dijo el comerciante. Detecto por tu manera de hablar que somos compatriotas. Puede que, por hacerte un favor, eche un vistazo a tus nabos. Tu tiempo debe de ser valioso. Si no te interesan los nabos, para que molestarte ms? Quiz pueda encontrar un comprador en alguna parte protest el mercader, si la mercanca es de buena calidad, claro... Tom la cesta de Garion y la abri. Garion escuch fascinado los comentarios y replicas entre los dos hombres, cada cual tratando de conseguir ventaja. Qu muchacho ms estupendo coment el mercader, como si viera de pronto a Garion por primera vez. Es un hurfano puesto a mi cuidado explic Seda. Intento ensearle los rudimentos del comercio, pero es lento en aprender. Ah! exclam el comerciante, algo decepcionado. Entonces, Seda hizo un curioso gesto con los dedos de la mano derecha. Los ojos del mercader reflejaron una ligera sorpresa y tambin l respondi con un gesto. A partir de ese momento, Garion no tuvo la menor idea de lo que suceda. Las manos de Seda y del comerciante trazaban complejos dibujos en el aire, movindose a veces con tal rapidez que el ojo apenas poda seguirlos. Los dedos largos y finos de Seda parecan bailar y los ojos del mercader estaban fijos en ellos, bajo su frente sudorosa por el esfuerzo de concentracin. Hecho, pues? dijo por ultimo Seda, rompiendo el prolongado silencio de la estancia. Hecho asinti el comerciante, con cierto desconsuelo. Siempre es un placer hacer negocios con un hombre honrado respondi Seda. Hoy he aprendido mucho confes su interlocutor. Espero que no tengas intencin de seguir en este negocio mucho tiempo, amigo. De lo contrario, mas me vale entregarte las llaves de mi almacn y de mi bveda de seguridad ahora mismo y ahorrarme la angustia que experimentara cada vez que aparecieras. Has sido un valioso oponente, amigo mercader concedi Seda con una sonrisa. As lo he credo al principio murmur el hombre sacudiendo la cabeza, pero no soy adversario para ti. Enva tus nabos a mi almacn del puerto de Bedik maana por la maana. Garabate unas lneas en un pedazo de pergamino con una pluma de ave. Mi capataz te pagar. Seda hizo un saludo con la cabeza y tom el documento. Vamos, muchacho dijo a Garion, abriendo la marcha hacia la puerta. Qu ha sucedido? pregunt Garion cuando estuvieron de nuevo en la calle. Hemos conseguido el precio que quera le inform Seda un tanto presumido. Pero no decais nada objet Garion. Hablbamos muy deprisa, muchacho. No lo veas? Yo solo os vi a los dos gesticulando con los dedos. Es as como hablbamos explic Seda. Es un idioma particular que inventaron mis compatriotas hace miles de aos. Se llama la lengua secreta y es mucho ms rpida que la hablada. Tambin nos permite entendernos en presencia de extraos sin que nos entiendan. Quienes lo conocen pueden, si lo desean, tratar de negocios mientras hablan del tiempo. Me lo ensears? pidi Garion, fascinado. Se tarda mucho en aprender le advirti Seda. No va a ser muy largo el viaje a Muros? replic Garion. Como quieras accedi el hombrecillo, encogindose de hombros. No ser fcil, pero nos ayudar a pasar el tiempo, supongo.
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Volvemos a la posada? Todava no. Necesitaremos un cargamento como excusa para entrar en Muros. Pensaba que bamos a salir de aqu con los carros vacos. As es. Pero acabas de decir que... Ahora vamos a ver a otro mercader explic Seda. Compra productos agrcolas por toda Sendaria y los conserva en las casas de campo hasta que los precios de los mercados de Arendia y Tolnedra son favorables. Entonces, los hace transportar hasta Muros o hasta Camaar. Parece muy complicado coment Garion, dubitativo. En realidad, no asegur Seda. Vamos, muchacho, ahora lo vers. El comerciante era un tolnedrano que vesta una blusa ancha de color azul y tena una expresin de desdn en su rostro. Estaba hablando con un murgo de facciones rudas cuando Seda y Garion entraron en su despacho. El murgo, como todos los de su raza que Garion haba conocido, tena el rostro surcado de grandes cicatrices y sus ojos negros posean una mirada penetrante. Seda alert a Garion con unos golpecitos en el hombro cuando entr y vio al murgo; despus, dio un paso adelante. Perdona, noble mercader dijo, obsequioso. No saba que estuvieras ocupado. Mi mozo y yo esperaremos fuera hasta que tengas un momento para atendernos. Mi amigo y yo tenemos para casi todo el da respondi el tolnedrano. Se trata de algo importante? Solo quera preguntarte si tendras alguna carga para mi contest Seda. No dijo lacnico el tolnedrano. Nada. Empez a darse la vuelta hacia el murgo; luego, se detuvo y mir mas detenidamente a Seda. No eres t Amber de Kotu? pregunt . Pensaba que eras comerciante en especias. Garion reconoci el mismo nombre que Seda haba dado a los centinelas de las puertas de la ciudad. Era evidente que el hombrecillo haba utilizado aquel nombre con anterioridad. Ay! suspir Seda. Mi ultima aventura yace en el fondo del mar frente a la punta de Arendia: dos naves completas con destino a Tol Honeth. Una tormenta repentina y ahora estoy en la pobreza. Un relato trgico, querido Amber dijo el mercader tolnedrano, algo relamido. Y he quedado reducido a pequeo transportista aadi Seda de mal talante. Tengo tres carromatos desvencijados... y eso es todo lo que queda del imperio de Amber de Kotu. Todos sufrimos reveses coment el tolnedrano con gesto filosfico. De modo que ste es el famoso Amber de Kotu dijo el murgo con su pronunciado acento y la voz en un susurro. Mir a Seda de pies a cabeza taladrndolo con sus ojos, Es una casualidad afortunada la que me ha trado hoy aqu. Me siento enriquecido al conocer a un hombre tan ilustre. Eres demasiado amable, noble seor respondi Seda con una corts inclinacin de cabeza. Soy Asharak de Rak Goska se present el murgo, quien se volvi hacia el tolnedrano. Podemos posponer un rato nuestras negociaciones, Mingan. Ser un verdadero honor ayudar a empezar a recuperarse de sus prdidas a un comerciante tan habilidoso. Eres muy amable, poderoso Asharak le dio las gracias Seda con una nueva reverencia. La mente de Garion estaba gritndole todo tipo de advertencias pero los penetrantes ojos del murgo le impedan hacer el menor gesto a Seda. Mantuvo el rostro impasible y los ojos inexpresivos aunque su mente trabajaba a toda velocidad. Te ayudara con gusto, amigo dijo Mingan, pero no tengo ninguna carga en Darine en este momento. Ya estoy contratado para un transporte de Darine a Medalia se apresur a decir Seda. Tres carros de hierro de Cherek. Y tambin tengo un contrato para llevar pieles de Muros a Camaar. Son las
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cincuenta leguas desde Medalia a Muros lo que me preocupa. Los carros que viajan vacos no rinden beneficios. Medalia... repiti Mingan con el entrecejo fruncido. Djame examinar los libros. Me parece que tengo algo all. Sali de la estancia y Asharak de Rak Goska aprovech para comentar: Tus hazaas son legendarias en los reinos del Este, Amber. La ultima vez que sal de Cthol Murgos, an se ofreca un buen precio por tu cabeza. Un mal entendido sin importancia, Asharak se ri Seda. Slo estaba investigando las actividades de espionaje tolnedranas en vuestro reino. Me aventur a algunos riesgos que no debera haber corrido y los tolnedranos descubrieron el juego. Las acusaciones que lanzaron contra m eran meras patraas. Cmo hiciste para escapar? quiso saber Asharak. Los soldados del rey Taur Urgas casi volvieron del revs el reino para encontrarte. Conoc por casualidad a una dama thull de alto rango explic Seda. Consegu convencerla para que me ayudara a pasar de incgnito la frontera de Mishrak ac Thull. Ah! asinti Asharak con una breve sonrisa. Las damas thull tienen fama de ser muy fciles de convencer. Pero tambin son muy exigentes replic Seda. Esperan una recompensa satisfactoria por sus favores. Me result ms difcil escapar de ella que de Cthol Murgos. Todava realizas ese tipo de servicios para tu gobierno? pregunt Asharak en tono despreocupado. Ni siquiera me hablan respondi el hombrecillo con expresin sombra. Amber el mercader de especias es de utilidad para ellos, pero Amber el pobre carretero es otra cosa muy distinta. Claro asinti Asharak, pero su tono de voz indicaba que evidentemente, no crea nada de cuanto le haba dicho. Dedic una breve mirada a Garion sin aparente inters y el muchacho tuvo la extraa sensacin de reconocerlo. Sin saber muy bien cmo era que lo saba, tuvo la repentina certeza de que Asharak de Rak Goska le haba seguido toda su vida. En aquella mirada haba una familiaridad surgida de la decena de veces o ms que sus ojos se haban cruzado mientras Garion creca y Asharak, siempre envuelto en una capa negra y a lomos de un caballo negro, se detena a observarlo y a continuacin desapareca. Garion le devolvi una mirada inexpresiva y el levsimo rictus de una sonrisa ilumin por un breve instante el rostro cosido a cicatrices del murgo. Mingan hizo su entrada en el despacho en aquel instante. Tengo unos jamones en una casa de campo cerca de Medalia anunci. Cundo calculas llegar a Muros? Dentro de quince o veinte das le indic Seda. Mingan asinti. Redactar el contrato para el transporte de los jamones a Muros se ofreci el comerciante. Siete nobles de plata por carro. Nobles tolnedranos o sendarios? se apresur a preguntar Seda. Estamos en Sendaria, apreciado Amber. Nosotros somos ciudadanos del mundo, noble mercader apunt Seda. Las transacciones entre nosotros siempre han sido en moneda tolnedrana. Eres muy rpido, apreciado Amber suspir Mingan. Est bien, siete nobles tolnedranos..., porque somos viejos amigos y me apiado de tu infortunio. Tal vez volvamos a encontrarnos, Amber de Kotu dijo el murgo. Tal vez respondi Seda; tras esto, l y Garion abandonaron el despacho. Tacao murmur Seda cuando llegaron a la calle. Tendra que haberme pagado diez, no siete.
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Qu hay del murgo? inquiri Garion. De nuevo, lo invadi el habitual rechazo a revelar demasiadas cosas acerca del extrao vnculo sin palabras que haba existido entre l y la figura que ahora, por fin, tena un nombre. Seda se encogi de hombros y respondi: Sabe que estoy metido en algo, pero ignora en qu, exactamente..., igual que yo s que l tambin trama algo. He tenido decenas de encuentros como ste. Salvo que nuestros objetivos se enfrenten por casualidad, no nos entrometemos el uno con el otro. Asharak y yo somos dos profesionales. Eres una persona muy extraa, Seda declar Garion. El hombrecillo le lanz un guio. Por qu discutas con Mingan sobre las monedas? aadi el muchacho. Las monedas tolnedranas son un poco ms puras le explic Seda. Tienen ms valor. Entiendo asinti Garion. A la maana siguiente, todos montaron en los carromatos y trasladaron los nabos al almacn del mercader drasniano. A continuacin, acompaados del traqueteo de los carromatos vacos, salieron de Darine en direccin al sur. La lluvia haba cesado pero la maana estaba encapotada y ventosa. Ya en la ladera de las colinas contiguas a la ciudad, Seda se volvi hacia Garion, que viajaba a su lado. Muy bien dijo el hombrecillo, empecemos. Movi sus dedos ante la cara de Garion y explic: Esto significa buenos das. Transcurrido el primer da, el viento amain y el plido sol otoal reapareci. La ruta hacia el sur los condujo a lo largo del ro Darine, una corriente turbulenta que bajaba de las montaas hasta el golfo de Cherek. El terreno era accidentado y lleno de bosques pero, como los carros iban vacos, los caballos tiraron de ellos con facilidad. Garion presto escasa atencin al paisaje mientras avanzaban por el valle del Darine hacia sus fuentes, toda la atencin del muchacho estaba concentrada casi exclusivamente en los dedos vertiginosos de Seda. No grites le indic el hombrecillo mientras Garion practicaba. Gritar? repiti el muchacho, desconcertado. No exageres los gestos, hazlos siempre pequeos. La idea general es conseguir que toda la conversacin pase desapercibida. Solo estoy practicando dijo Garion. Es mejor eliminar las malas costumbres antes de que arraiguen demasiado indic su maestro . Y ten cuidado de no hablar en murmullos. En murmullos? Forma cada frase con precisin. Termina cada una antes de pasar a la siguiente, no te preocupes por la velocidad, eso viene con el tiempo. Al tercer da, sus conversaciones eran mitad con palabras y mitad con gestos, y Garion empezaba a sentirse muy orgulloso de s mismo. Esa tarde, se apartaron del camino al llegar a una arboleda de altos cedros y formaron el habitual semicrculo con los carros. Cmo va la instruccin? pregunt Lobo al apearse. Progresa inform Seda. Espero que vaya un poco ms deprisa cuando el muchacho supere la tendencia a parlotear como los nios. Garion se sinti hundido. Barak, que tambin haba bajado del carro, se echo a rer. Muchas veces he pensado que sera til conocer la lengua secreta, pero los dedos conformados para sujetar la espada no son lo bastante flexibles para ello. El gigante extendi su manaza enorme y sacudi la cabeza. Durnik alz su rostro y olfate el aire. Esta noche va a hacer fro declar. Caer una helada antes de que amanezca.
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Barak tambin olisque el aire y asinti: Tienes razn, Durnik. Vamos a necesitar una buena hoguera esta noche. Introdujo la mano en la caja del carro y tom el hacha. Se acercan unos jinetes anunci ta Pol, sentada todava en el pescante del carro. Todos dejaron de hablar y oyeron el ligero retumbar de los cascos en el camino del que acababan de apartarse. Tres, por lo menos dijo Barak con voz sombra. Entreg el hacha a Durnik y volvi a introducir la mano en el carromato para sacar su espada. Cuatro precis Seda, y salt a su carro para empuar tambin su espada, que guardaba bajo el pescante. Estamos a suficiente distancia de la carretera asegur Lobo. Si permanecemos en silencio, pasarn sin advertir nuestra presencia. Los rboles no nos ocultarn de los grolims dijo ta Pol. Ellos no buscan con los ojos. Hizo dos breves gestos a Lobo que Garion no supo reconocer. No replic con otro gesto Lobo. En lugar de eso, vamos a... y aadi otro gesto irreconocible. Ta Pol lo mir un instante y asinti. Quedaos todos quietos y callados orden Lobo a los dems. Despus, se volvi hacia el camino con gesto atento. Garion contuvo la respiracin y el sonido de los caballos al galope continu acercndose. Entonces sucedi algo extrao. Aunque Garion saba que deba temer a los jinetes por la amenaza que representaban, not que le invada una especie de lasitud soolienta. Era como si su mente se hubiera adormilado de repente, aunque su cuerpo siguiera despierto y consciente, contemplando con indiferencia el paso de los oscuros jinetes por el camino. El muchacho no supo decir cunto tiempo permaneci as pero, cuando sali de aquel estado de somnolencia, los jinetes haban desaparecido y el sol se haba puesto. Al este, el firmamento haba adquirido ya un tono prpura ante la proximidad del crepsculo y, en el horizonte occidental, aparecan jirones de nubes teidas por el sol. Murgos dijo ta Pol con toda calma y un grolim. La mujer empez a apearse del carro y Seda se apresur a ayudarla al tiempo que comentaba: Hay muchos murgos en Sendaria, noble dama, y en muchas misiones distintas. Una cosa son los murgos replic Lobo con aire sombro y otra muy distinta los grolims. Creo que ser mejor que nos apartemos de los caminos ms transitados. Conoces alguna ruta alternativa hasta Medalia? Amigo mo replic Seda con modestia. Conozco rutas alternativas para todos los lugares. Bien asinti Lobo. Vamos a internarnos ms en los bosques. Prefiero que no llegue al camino el menor resplandor de nuestra fogata nocturna. Garion slo haba visto por un instante a los murgos envueltos en sus capas. No haba modo de estar seguro de si uno de ellos haba sido el mismo Asharak que por fin haba tenido frente a l despus de tantos aos de conocerlo slo como una figura oscura sobre un caballo negro, pero de algn modo, el muchacho estaba seguro de que Asharak formaba parte del grupo. Asharak lo seguira y estara siempre donde l se encontrara. Garion supo que poda estar seguro de ello. Durnik no se haba equivocado al anunciar que caera una helada, A la maana siguiente, el suelo estaba cubierto de una capa blanca y el aliento de los caballos formaba nubes en el aire helado cuando reanudaron la marcha. Avanzaron por caminos y sendas poco utilizados que estaban medio invadidos por la maleza. La marcha era un poco ms lenta de lo que habra sido por la ruta principal, pero as se sentan mucho ms seguros. Tardaron cinco das ms en llegar al pueblo de Winold, a unas doce leguas al norte de Medalia. All, ante la insistencia de ta Pol, se detuvieron a pasar la noche en una posada bastante desvencijada. Me niego a dormir en el suelo otra vez anunci categricamente.
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Cuando hubieron cenado en la sucia sala comn de la posada, los hombres se dedicaron a sus jarras de cerveza y ta Pol subi a las habitaciones despus de haber ordenado que le llevaran agua caliente para darse un bao. Garion, por su parte, busc el pretexto de ir a ver los caballos para salir del edificio. No tena por costumbre mentir deliberadamente pero, durante la ultima jornada del viaje, le haba pasado por la cabeza que no haba disfrutado un slo segundo de soledad desde que saliera de la casa de Faldor. El muchacho no era, por naturaleza, una persona solitaria; sin embargo, haba empezado a acusar claramente la limitacin de estar siempre ante presencia de gente adulta. El pueblo de Winold no era demasiado grande y Garion lo explor de cabo a rabo en menos de media hora. Vag por sus callejas estrechas y empedradas bajo el aire vigorizante de ultima hora de la tarde. La luz dorada de las velas iluminaba las ventanas de las casas y Garion sinti de pronto una profunda nostalgia. Despus, en la esquina de la calleja retorcida y bajo la breve luz de una puerta al abrirse, vio una figura conocida. No le dio tiempo a cerciorarse del todo, pero se ocult de todos modos tras un muro de piedra sin pulir. El hombre de la esquina se volvi con irritacin hacia la luz y Garion capt el sbito destello blanco de uno de sus ojos. Era Brill. El desaseado individuo se apart velozmente de la luz con la clara intencin de no ser visto; cuando estuvo de nuevo al amparo de las sombras, se detuvo. Garion se peg a la pared y observ a Brill dando unos pasos impacientes en la esquina. Lo ms razonable habra sido escabullirse de all y regresar a toda prisa a la posada, pero Garion descart muy pronto tal idea. All, protegido a la sombra del muro estaba bastante seguro y, por otro lado, la curiosidad le picaba lo suficiente para impedirle irse sin averiguar qu haca Brill all, con exactitud. Le pareci que transcurran horas pero, en realidad, pasaron slo unos pocos minutos hasta que otra forma envuelta en sombras apareci en la calle, con paso sigiloso. La figura iba cubierta con una capucha que haca invisible su rostro, pero su perfil revelaba a un hombre vestido con la tnica, el calzn y las botas hasta las pantorrillas propios de los sendarios. Cuando el segundo desconocido se dio la vuelta, Garion advirti tambin la silueta de una espada a su cintura, y tal cosa le pareci impropia de un hombre como aqul. Aunque no poda considerarse ilegal que los sendarios de clases inferiores portaran armas, tal hecho era lo bastante infrecuente para llamar la atencin. Garion trat de acercarse lo suficiente para escuchar qu le deca Brill al hombre de la espada, pero apenas cuchichearon durante un instante. Oy el tintineo de unas monedas que cambiaban de mano y, tras ello, los dos individuos se separaron. Brill dobl la esquina con sigilo y el hombre de la espada avanz por la estrecha calleja serpenteante hacia el lugar donde se encontraba el muchacho. No tena dnde ocultarse y, cuando el individuo encapuchado llegara lo bastante cerca, lo descubrira irremediablemente. Dar media vuelta y echar a correr sera todava ms peligroso. Privado de otra alternativa, Garion decidi correr el riesgo y ech a andar con determinacin hacia la figura que se aproximaba. Quin anda ah? pregunt el hombre de la capucha llevando la mano a la empuadura de la espada. Buenas noches, seor dijo Garion con voz deliberadamente forzada, con el tono agudo de un nio mucho ms pequeo. Vaya fro, verdad? El individuo solt un gruido y pareci tranquilizarse. A Garion le temblaban las piernas, impacientes por echar a correr. Pas junto al hombre de la espada y un escalofro le recorri el espinazo al notar la mirada suspicaz que lo observaba. Muchacho dijo el hombre con brusquedad. Garion se detuvo en seco. S, seor? dijo, volvindose. Eres de aqu, chico? Si, seor minti Garion, tratando de reprimir el temblor de su voz. Hay alguna taberna cerca? Garion acababa de explorar el pueblo y respondi con aplomo:
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Si, seor. Siga esta calle hasta la prxima esquina y tome a la izquierda. Ver unas antorchas a la entrada. No tiene prdida. Gracias, pequeo dijo lacnicamente el hombre encapuchado, continuando su camino. Buenas noches, seor respondi Garion a su espalda, estimulado por el hecho de que el peligro pareca haber pasado. El hombre no volvi a hablarle y Garion continu calle abajo, eufrico tras el breve encuentro. Sin embargo, una vez hubo doblado la esquina, abandon los ademanes de un simple chico pueblerino y echo a correr. Lleg sin aliento a la posada e irrumpi en la sala comn, cargada de humo, donde el seor Lobo y los dems estaban sentados junto al fuego. En el ultimo momento, comprendi que sera un error explicar en voz alta lo sucedido en un lugar donde podan escucharlo otros odos y se oblig a caminar pausadamente hasta donde se encontraban sus amigos. Se detuvo ante el fuego como para calentarse y dijo en voz baja: Acabo de ver a Brill en el pueblo. Brill? repiti Seda. Quin es Brill? Un mozo de labranza con demasiado oro angarak en la bolsa para ser trigo limpio explic Lobo con el entrecejo fruncido. En pocas palabras, explic a Seda y a Barak la aventura del establo de Faldor. Deberas haberlo matado declare Barak. Esto no es Cherek replic Lobo. A los sendarios no nos gusta matar innecesariamente. Se volvi a Garion y le pregunt : Te vio seguirlo? No declar Garion. Yo lo descubr primero y me ocult en las sombras. Se reuni con otro hombre y le entreg dinero, me parece. El otro hombre llevaba una espada. El muchacho hizo un resumen del incidente. Esto cambia las cosas dijo Lobo. Creo que saldremos esta maana ms temprano de lo que habamos proyectado. No debera ser difcil hacer que Brill perdiera inters por nosotros coment Durnik. Podra salir a buscarlo: unos cuantos golpes en su cabezota deberan bastar. Es una propuesta tentadora sonri Lobo, pero creo que ser mejor dejar el pueblo a primera hora de maana y evitar que llegue a saber siquiera que hemos estado aqu. No tenemos tiempo de pelearnos con cualquiera que aparezca en nuestro camino. De todos modos, me gustara echarle un vistazo ms de cerca a ese sendario que porta una espada intervino Seda, ponindose de pie. Si resulta que nos est siguiendo, prefiero saber qu aspecto tiene. No me gusta que me siga un desconocido. S discreto le previno Lobo. Seda se ech a rer. Me has visto alguna vez actuar de otra manera? No tardare mucho continu. Dnde has dicho que estaba esa taberna, Garion? El muchacho le indic la direccin. Seda asinti con un curioso brillo en los ojos y una vibracin en su larga nariz. Dio media vuelta, atraves a buen paso la sala llena de humo y sali al aire helado de la noche. Me estaba diciendo que, si nos siguen tan de cerca coment Barak, no sera preferible deshacernos de los carros y de estos molestos disfraces, comprar unos buenos caballos y, sencillamente, salir al galope por el camino ms corto hasta Muros? Lobo sacudi la cabeza en gesto de negativa y respondi: No creo que los murgos estn tan seguros de quines somos. Brill podra estar aqu por algn otro asunto turbio y seramos estpidos si empezramos a huir de las sombras. Lo mejor es continuar nuestro avance lentamente. Aunque Brill est trabajando todava para los murgos, prefiero escabullirme
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y dejarlos dando palos de ciego por toda la Sendaria central. Se puso en pie y aadi: Voy arriba a informar a Pol de lo sucedido. Lobo atraves la estancia y ascendi las escaleras. Sigue sin gustarme murmur Barak con rostro sombro. Permanecieron sentados en silencio esperando el regreso de Seda. Un tronco crepit en el fuego y sobresalt ligeramente a Garion. Mientras aguardaban, el muchacho reflexion sobre lo mucho que haba cambiado desde que salieran de la hacienda de Faldor. All, todo le haba parecido muy sencillo, con el mundo claramente dividido entre amigos y enemigos. En cambio, en el breve plazo de tiempo transcurrido desde su partida, haba empezado a percibir unas complejidades como jamas haba imaginado que pudieran existir. Se haba vuelto reservado y desconfiado y escuchaba con ms frecuencia aquella voz interior que siempre le aconsejaba cautela, cuando no pura astucia. Tambin haba aprendido a no dar nada por sentado. Lament por un breve instante la prdida de su anterior inocencia, pero la seca voz interior le dijo que tales lamentaciones eran una niera. Pronto el seor Lobo apareci en las escaleras y se uni de nuevo a ellos. Casi una hora ms tarde, se present Seda. El individuo tiene un aspecto poco recomendable explic, acercndose al fuego. Supongo que se trata de un salteador de caminos de poca monta. Brill est en contacto con los de su ralea apunt Lobo. Si todava trabaja para los murgos, es probable que est contratando rufianes para que sigan nuestra pista. Sin embargo, buscaran a cuatro personas que viajan a pie, y no a seis transportistas en carromato. Si conseguimos salir de Winold antes de las primeras luces, creo que podremos eludirlos totalmente. Creo que Durnik y yo deberamos montar guardia esta noche dijo Barak. No es mala idea asinti Lobo. Propongo que salgamos a las cuatro de la madrugada. Me gustara poner dos o tres leguas de caminos secundarios entre nosotros y este pueblo antes de que el sol luzca en lo alto. Garion apenas peg ojo esa noche y, cuando lo hizo, tuvo pesadillas sobre un hombre encapuchado con una cruel espada que lo persegua incansablemente por estrechas callejas oscuras. Cuando Barak los despert, a Garion le escocan los ojos y tena la cabeza espesa tras la noche extenuante. Ta Pol cerr a conciencia las contraventanas de su habitacin antes de encender una sola vela. A esta hora har mas fro dijo, abriendo el gran fardo que le haba hecho trasladar del carromato. Sac unos calzones gruesos de lana y unas botas de invierno forradas en borrego. Pntelas orden a Garion, y ponte tambin la capa gruesa. Ya no soy un nio, ta Pol protest el muchacho. Te gusta acaso pasar fro? Claro que no, pero... se detuvo a media frase, incapaz de encontrar palabras para describir cmo se senta. Empez a vestirse y lleg hasta l el leve murmullo de los dems cuchicheando en la habitacin contigua con esa voz susurrante que suelen emplear los hombres cuando se levantan antes que el sol. Ya estamos listos, seora Pol dijo la voz de Seda al otro lado de la puerta. Vmonos, pues respondi ella, levantando la capucha de su abrigo. Esa noche la luna haba salido tarde y brillaba deslumbrante en el hielo que cubra las piedras del exterior de la posada. Durnik haba enganchado los caballos a los carromatos y los haba sacado del establo. Conduciremos los caballos hacia el camino dijo Lobo en voz muy baja. No veo la necesidad de despertar a la gente del pueblo a nuestro paso. Seda abri de nuevo la marcha y avanzaron lentamente, hasta dejar atrs el patio de la posada. Los campos que rodeaban el pueblo estaban cubiertos de un blanco manto de escarcha y la plida luz de la luna, de aspecto vaporoso, pareca haber absorbido todo el color del paisaje.
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Cuando estemos seguros de que ya no pueden ornos en el pueblo indic Lobo, subiendo a su carro, pondremos una buena distancia entre nosotros y este lugar. Los carros estn vacos y una pequea carrera no les ir mal a los caballos. Desde luego asinti Seda. Todos montaron en los carros y avanzaron al paso. Las estrellas titilaban en el cielo fro y vigorizante. Los campos estaban muy blancos bajo la luna y los macizos de rboles junto al camino, muy oscuros. Cuando llegaron a lo alto de la primera colina, Garion volvi la vista hacia el oscuro racimo de casas al fondo del valle. En una de las ventanas haba una luz, el solitario resplandor dorado de una vela que desapareci enseguida. Alguien se ha despertado en el pueblo inform a Seda. Acabo de ver una luz. Algn madrugador, tal vez apunt Seda. Aunque, claro, tal vez no. Sacudi ligeramente las riendas y los caballos apretaron el paso. Tras una nueva sacudida, empezaron a trotar. Sujtate, muchacho aviso a ste. Despus, se inclin hacia delante y dio un medido golpe con las riendas en el lomo de los caballos. El carro se bambole y traquete tras el par de caballos y el aire fro cort el rostro de Garion mientras ste se agarraba del pescante. A todo galope, los tres carromatos se lanzaron por la pendiente hacia el valle siguiente, dejando muy atrs el pueblo y su solitaria luz. Cuando sali el sol, haban cubierto unas buenas cuatro leguas y Seda detuvo los humeantes caballos. Garion se senta dolorido y machacado tras la loca carrera por los caminos duros como el metal y agradeci la oportunidad de descansar. Seda le entreg las riendas y salt del carromato. Tras hablar un instante con el seor Lobo y ta Pol, regres al carro. Nos desviaremos por esa senda de ah delante dijo a Garion mientras se frotaba los dedos. Garion le tendi las riendas. Llvalas t le ofreci al muchacho. Tengo las manos heladas. Slo tienes que dejar andar a los caballos. Garion lanz un chasquido a los animales y sacudi ligeramente las riendas. Los caballos, obedientes, avanzaron de nuevo. El camino rodea esa colina de ah indic Seda, sealando con la barbilla pues tena las manos guardadas bajo la tnica. Al otro lado hay una arboleda de abetos. Nos detendremos all para dar descanso a los caballos. Crees que nos estn siguiendo? pregunt Garion. Esa ser una buena ocasin para descubrirlo respondi el hombrecillo. Rodearon la colina y continuaron hasta el lugar donde los oscuros abetos bordeaban el camino. Entonces, Garion desvi los caballos y se adentr bajo las sombras de la arboleda. Aqu est bien indic Seda, saltando a tierra. Vamos. Dnde me llevas? Quiero echar un vistazo al camino por el que venamos explic Seda. Subiremos a la cumbre a travs de los rboles para comprobar si el desvo ha atrado el inters de alguien. Empez a ascender por la ladera con considerable rapidez pero sin hacer el menor ruido al andar. Garion lo sigui a duras penas, haciendo crujir bajo sus pies las ramitas muertas hasta que empez a aprender el truco que utilizaba el hombrecillo. ste se volvi y asinti con la cabeza para mostrar su aprobacin, pero no dijo una palabra. Los rboles terminaban justo en la cresta de la colina y Seda se detuvo all. Abajo, el valle con el oscuro camino que lo atravesaba apareca desierto, salvo por un par de ciervos que haban salido de los bosques para pacer la hierba helada en la ladera opuesta. Esperaremos un rato dijo Seda. Si Brill y su mercenario nos siguen, no deberan andar muy lejos.
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Tom asiento en un tocn y observ el valle vaco. Al cabo de un rato, un carro apareci a la vista: avanzaba lentamente por el camino en direccin a Winold. Empequeecido por la distancia, su deambular por el surco que marcaba la ruta pareca tremendamente pausado. El sol se alz un poco ms y los dos observadores se protegieron los ojos bajo su potente resplandor matinal. Seda dijo Garion en tono vacilante. S, Garion? Qu es todo esto? La pregunta era atrevida, pero el muchacho ya crea conocer a Seda lo suficiente para hacrsela. Todo esto? A que te refieres? A lo que estamos haciendo. He odo algunas cosas y he intuido algunas ms pero, en realidad, no les encuentro demasiado sentido. Y qu es lo que crees haber intuido, Garion? inquiri Seda con sus ojillos muy brillantes en su rostro sin afeitar. Hay algo que ha sido robado, algo muy importante... y el seor Lobo y ta Pol, junto al resto de nosotros, estn tratando de encontrarlo. Muy bien asinti Seda. Todo eso es verdad. El seor Lobo y ta Pol no son lo que parecen continu Garion. No, no lo son concedi Seda. Creo que pueden hacer cosas que son imposibles para los dems aadi el muchacho, luchando por encontrar las palabras adecuadas. El seor Lobo puede seguir esa cosa, sea lo que sea, sin verla. Y la semana pasada en el bosque, cuando pasaron los murgos, l y ta Pol hicieron algo..., no s cmo describirlo, pero fue casi como si se metieran en mi mente y la dejaran dormida. Cmo lo hicieron? Y por qu? Eres un chico muy observador coment Seda con una risilla. Despus, su voz se hizo ms seria . Estamos viviendo momentos trascendentales, Garion. Los acontecimientos de un millar de aos o ms se han concentrado en estos das presentes. El mundo, segn me han dicho, es as. Transcurren siglos sin que suceda nada y luego, en unos pocos aos, tienen lugar sucesos de tan tremenda importancia que el mundo no vuelve a ser el mismo. Creo que, si pudiera escoger, preferira uno de esos siglos de tranquilidad murmur Garion, abatido. Oh, no! replic Seda, separando los labios en una sonrisa de hurn. ste es el momento de estar vivo para ver cmo sucede todo, para participar en ello. Eso hace correr la sangre en las venas y cada respiracin es una aventura. Garion dej pasar el comentario. Qu es eso que estamos siguiendo? pregunt. Es mejor que ignores incluso eso le respondi Seda con gravedad. Igual que el nombre de quien lo ha robado. Hay gente que intenta detenernos y as no podrs revelar lo que no sepas. No tengo por costumbre hablar con murgos replic Garion con energa. No es necesario hablar con ellos. Hay algunos murgos que pueden penetrar en la mente de uno y leerle los pensamientos. Eso es imposible dijo Garion. Quin puede decir qu es posible y qu no? exclam Seda, y Garion record la conversacin que haba sostenido una vez con el seor Lobo acerca de lo posible y lo imposible. Seda permaneci sentado en el tocn bajo el sol recin salido, observando con aire meditabundo el valle an en sombras. No pareca ms que un hombrecillo de aspecto vulgar con una tnica y unos calzones de aspecto vulgar y una capa spera de color pardo en los hombros, con la capucha cubrindole la cabeza.
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T te has educado como un sendario, Garion dijo entonces, y los sendarios son hombres slidos y prcticos, poco dados a creer en la magia, la hechicera y las cosas que no pueden verse o tocarse. Tu amigo Durnik es un perfecto sendario. Puede remendar un zapato, reparar una rueda rota o medicar un caballo enfermo, pero dudo de que sea capaz de creer lo ms mnimo en la magia. Yo soy un sendario! protest Garion. La insinuacin implcita en el comentario de Seda haca tambalear el centro mismo de lo que tena por su propia identidad. Seda se volvi y lo mir fijamente. No replic, no lo eres. S reconocer a un sendario cuando lo tengo delante, igual que s advertir la diferencia entre un arendiano y un tolnedrano, o entre un cherek y un algario. Los sendarios poseen cierta conformacin de la cabeza, cierta expresin en los ojos, que t no tienes: t no eres sendario. Qu soy, entonces? dijo Garion, retador. No lo s respondi Seda con expresin de desconcierto, y eso es muy raro, porque he sido educado para conocer de qu pueblo es cada cual. Pero tal vez me venga a la cabeza con el tiempo. Ta Pol es una sendaria? Claro que no dijo Seda, rindose. Eso lo explica, entonces. Probablemente, soy lo mismo que ella. Seda lo mir detenidamente. Al fin y al cabo, ella es hermana de mi padre continu Garion. Al principio pens que llevaba la misma sangre que mi madre, pero me equivocaba. Ta Pol era pariente de mi padre, ahora estoy seguro. Eso es imposible afirm Seda categricamente. Imposible? Absolutamente. La mera idea es inconcebible. Por que? Seda se mordi el labio un instante. Volvamos a los carromatos dijo con brusquedad. Dieron la vuelta y descendieron entre los rboles umbros con el brillante sol de la maana iluminando al sesgo sus espaldas bajo el aire helado. Continuaron por los caminos secundarios durante el resto del da. Avanzada la tarde, cuando el sol empezaba a caer tras una masa de nubes prpura hacia el poniente, llegaron a la casa de campo donde tenan que recoger los jamones de Mingan. Seda habl con el robusto campesino y le mostr el pergamino que Mingan les haba dado en Darine. Me alegro de librarme de ellos dijo el hombre. Ocupaban un espacio en mis cobertizos que me haca mucha falta. Es lo que suele suceder cuando se hacen tratos con tolnedranos apunt Seda. Tienen un gran talento en conseguir un poco ms de lo que pagan, aunque slo sea la utilizacin gratuita de los cobertizos de almacenaje de otro. El campesino asinti lgubremente. Me pregunto... dijo entonces Seda, como si acabara de pasrsele por la cabeza el pensamiento , me pregunto si no habrs visto por aqu a un amigo mo..., Brill, se llama. Es un hombre de talla mediana, cabello y barba negros y un ojo ligeramente bizco. Con ropas remendadas y aire avinagrado? pregunt el campesino. Exacto asinti Seda. Ha estado por la comarca le inform el hombre. Buscaba, o al menos eso dijo, a un viejo y una mujer con un muchacho. Dijo que le haban robado algunas cosas a su amo y que ste lo haba enviado a buscarlos. Cunto hace de eso? inquiri el hombrecillo. Hace una semana, ms o menos.
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Es una lstima no haber dado con l se quej Seda. Ojal me llegue el momento de encontrarlo. No se me ocurre por qu lo deseas tanto replic el granjero con brusquedad. Para ser sincero contigo, tu amigo no me gust nada. Tampoco yo estoy muy orgulloso de l asinti Seda, pero la verdad es que me debe algn dinero. Me encantara librarme de la compaa de Brill, pero aoro el dinero que me debe, no s si me entiendes. El campesino se ech a rer. Te ruego tengas la amabilidad de olvidar que he preguntado por l aadi Seda. Ya me ser suficientemente difcil dar con l sin que est advertido de que lo sigo. Puedes confiar en mi discrecin respondi el hombre, rindose todava. Tengo un desvn donde t y tu gente podis pasar la noche, y me encantar que compartis la cena con mis trabajadores en el comedor. Gracias dijo Seda con ligera inclinacin de cabeza. El suelo est fro y ya hace algn tiempo que no comemos otra cosa que la aburrida dieta del camino. Vosotros los carreteros llevis vidas de aventuras coment el robusto campesino casi con envidia. Libres como los pjaros y siempre con un nuevo horizonte tras la siguiente cumbre. Eso es exagerar mucho replic el hombrecillo. Y el invierno es poca de penuria tanto para los pjaros como para los carreteros. El campesino se ri una vez ms, dio unas palmaditas en el hombro a Seda y le mostr dnde poda guardar los caballos. La comida de la mesa del campesino era sencilla pero abundante y en el desvn, el piso superior de un almacn, corra un poco de viento pero el heno era mullido. Garion durmi como un tronco. La hacienda no era la de Faldor pero se le pareca bastante y produca tambin aquella reconfortante sensacin de tener unas paredes firmes en torno a uno que lo hizo sentirse seguro otra vez. A la maana siguiente, despus de un buen desayuno, cargaron en los carros los jamones cubiertos de sal del tolnedrano y se despidieron amistosamente del campesino. Las nubes que haban empezado a asomar por el oeste la tarde anterior haban cubierto el cielo durante la noche y la jornada se iniciaba fra y gris cuando pusieron rumbo a Muros, a cincuenta leguas hacia el sur. Las casi dos semanas que tardaron en llegar a Muros fueron las ms incmodas que Garion haba pasado nunca. La ruta rodeaba el pie de las colinas por un terreno suavemente ondulado y apenas poblado, y el cielo se mantena fro y gris sobre sus cabezas. De vez en cuando encontraban una lengua de nieve y las montaas se recortaban, negras, en el horizonte oriental. A Garion le pareci que jamas lograra entrar de nuevo en calor. Pese a los esfuerzos de Durnik por encontrar madera seca cada noche, sus fogatas parecan siempre lastimosamente pequeas y el fro que los envolva, demasiado intenso. El suelo sobre el que dorman estaba siempre helado y el fro les calaba hasta los huesos. Su educacin en el lenguaje secreto drasniano continu, y si bien Garion no lleg a convertirse en un experto, para cuando pasaron el lago Camaar y la extensa pendiente que los conduca a Muros haba aprendido lo suficiente. La ciudad de Muros, en la zona central meridional de Sendaria, era un lugar desparramado y carente de atractivo que haba sido, desde tiempos inmemoriales, sede de una gran feria anual. A fines del verano, los jinetes algarios conducan inmensos rebaos de reses a travs de las montaas por la Gran Ruta del Norte hasta Muros, donde los compradores de ganado de todas las tierras del oeste se congregaban a la espera de su llegada. Sumas enormes cambiaban de manos y, como los hombres de los clanes algarios tambin solan realizar en esas fechas las compras anuales de artculos de utilidad y ornamentales, su presencia atraa a mercaderes incluso de lugares tan lejanos como Nyissa, en el
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remoto sur, para ofrecer sus productos. Una gran planicie al este de la ciudad quedaba dedicada exclusivamente a corrales para el ganado; las vallas se extendan largos kilmetros pero, aun as, eran inadecuados para guardar los rebaos presentes en el momento lgido de la feria. Al este, ms all de los corrales, se instalaba el campamento, ms o menos permanente, de los algarios. A media maana de uno de los ltimos das de la feria, cuando los corrales ya estaban casi vacos y la mayora de los algarios haba partido de nuevo y slo quedaban en el lugar los comerciantes ms desesperados, Seda encabez la entrada en la ciudad de la pequea caravana de carros cargados con los jamones de Mingan el tolnedrano. La entrega de la mercadera se desarroll sin incidentes y, muy pronto, los carros se detuvieron en el patio de una posada en el extremo norte de la ciudad. sta es una posada respetable, gran dama asegur Seda a ta Pol mientras la ayudaba a descender del carromato. Ya he estado aqu anteriormente. Espero que tengas razn respondi ella. Las posadas de Muros tienen mala reputacin. Los locales que han dado lugar a esa fama se encuentran en el extremo este de la ciudad la tranquiliz Seda con delicadeza. Los conozco bien. Estoy segura de ello replic la mujer, con el entrecejo ligeramente fruncido. A veces, mi profesin me exige acudir a sitios que, de otro modo, evitara pisar dijo l en tono apaciguador. Garion advirti que el local estaba sorprendentemente limpio y sus huspedes parecan ser, en su gran mayora, comerciantes sendarios. Pensaba que aqu, en Muros, encontraramos muchos tipos de gente distintos coment el muchacho a Seda mientras ambos llevaban sus bultos a la segunda planta. As es explic Seda, pero cada grupo tiende a permanecer separado de los dems. Los tolnedranos se juntan en una parte de la ciudad, los drasnianos en otra y los nyissanos en otra. El Seor de los Muros lo prefiere de esta manera. A veces se calientan los nimos en el ardor de un largo da de negocios y es mejor no tener a los enemigos naturales albergados bajo el mismo techo. Garion asinti con la cabeza mientras entraban en la habitacin que haban alquilado para su estancia en Muros y coment: Creo que no he visto en mi vida a un nyissano, sabes? Eres afortunado respondi Seda con gesto de desprecio. Es una raza desagradable. Son como los murgos? No explic Seda. Los nyissanos adoran a Issa, el dios serpiente, y, al parecer, entre ellos es de buen tono adoptar los hbitos caractersticos de dicho animal. Es una costumbre que no me resulta nada atractiva. Adems, los nyissanos asesinaron al rey rivano y todos los alorn los han despreciado desde entonces. Los rivanos no tienen rey protest Garion. Ahora, no respondi Seda, pero lo tuvieron en otro tiempo..., hasta que la reina Salmissra decidi hacerlo asesinar. Cundo sucedi eso? pregunt Garion, fascinado. Hace trece siglos dijo Seda, como si el hecho hubiese sucedido el da anterior. No es mucho tiempo para seguir an enemistados? Hay cosas que no pueden olvidarse nunca respondi lacnico el hombrecillo. Como an tenan por delante la mayor parte del da, Seda y Lobo salieron de la posada despus del medioda para buscar en las calles de Muros aquellos extraos rastros que, al parecer, Lobo era capaz de ver o de captar y que le indicaran si el objeto tras el cual iba haba pasado por all. Garion tom asiento junto al fuego en la habitacin que comparta con la ta Pol, tratando de quitarse el fro de los pies. La mujer tambin estaba sentada cerca de la lumbre remendando una de sus tnicas. La reluciente aguja despeda reflejos al entrar y salir de la tela. Quin era el rey rivano, ta Pol? pregunt el muchacho. La mujer dej de coser. Por qu me lo preguntas? respondi.
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Seda me estaba hablando de los nyissanos dijo l. Me cont que su reina asesin al rey rivano. Por qu habra de hacer tal cosa? Hoy ests muy preguntn, no es cierto? murmur ta Pol moviendo de nuevo la aguja. Seda y yo hemos hablado de muchas cosas durante el viaje coment el muchacho mientras aproximaba todava ms los pies al fuego. No vayas a quemarte los zapatos le aviso ella. Dice que no soy un sendario explic Garion. Dice que no sabe a qu pueblo pertenezco pero que, con seguridad, no soy un sendario. Seda habla demasiado murmur ta Pol. Y t nunca me cuentas nada, ta Pol replic l con irritacin. Te cuento todo lo que necesitas saber sentenci ella con calma. De momento, no es preciso que conozcas nada sobre reyes rivanos o reinas nyissanas. Lo que pretendes es que siga siendo un chico ignorante afirm Garion, impertinente. Ya casi soy un hombre y todava no s qu soy... ni quin. Yo s quin eres dijo ella sin alzar la vista. Dmelo, entonces. Eres un muchachito que est a punto de quemarse los zapatos en la lumbre. Garion encogi las piernas rpidamente. No me has contestado insisti. Es cierto acept ella con el mismo tono de voz enfurecedoramente tranquilo. Por qu? Porque todava no es necesario que lo sepas. Cuando llegue el momento te lo dir, pero no antes. No es justo! protest l. El mundo est lleno de injusticia replic ta Pol. Ahora, ya que te sientes tan mayor, por qu no vas a buscar un poco mas de lea? As tendrs algo til en qu pensar. Garion le lanz una mirada de odio y cruz la estancia con pasos enfurecidos. Garion dijo la mujer. Qu? Ni se te ocurra cerrar de un portazo. A ultima hora de la tarde, cuando regresaron Lobo y Seda, el viejo narrador, habitualmente alegre y animado, pareca impaciente e irritable. Tom asiento en la mesa de la sala comn de la posada y se qued contemplando el fuego, sombro. No creo que pasara por aqu dijo por fin. Quedan algunos lugares para mirar, pero estoy casi seguro de que no han estado aqu. Entonces, vamos a Camaar? pregunt Barak con voz atronadora mientras se mesaba la barba encrespada con sus gruesos dedos. Es preciso asinti Lobo. Probablemente deberamos haber empezado por ah. No hay modo de saberlo le replic ta Pol. Por qu habra de ir l a Camaar si su intencin es llevar el objeto hasta los reinos angaraks? Ni siquiera podemos estar seguros de cul es el destino de su viaje insisti l con irritacin. Quiz quiera guardrselo para l. Siempre lo ha codiciado. Lobo volvi a concentrar la vista en las llamas hasta que Seda coment: Vamos a necesitar algn tipo de carga para el viaje a Camaar. Eso nos retrasara mucho respondi Lobo sacudiendo la cabeza en gesto de negativa. No es raro que los carros vuelvan sin carga a Camaar tras la feria de Muros, y est llegando el momento en que tal vez sea preciso poner en riesgo nuestro camuflaje a cambio de una mayor rapidez. Hay cuarenta leguas hasta Camaar y el tiempo est empeorando. Una nevada copiosa podra inmovilizar por completo los carros y no puedo pasarme todo un invierno atascado en mitad de un banco de nieve. De pronto, Durnik dej caer su cuchillo y se incorpor de un brinco. Qu sucede? pregunt Barak al instante.
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Acabo de ver a Brill inform el herrero. Estaba en esa puerta. Ests seguro? intervino Lobo. Lo conozco bien replic Durnik con firmeza. Era Brill, sin duda. Seda descarg el puo sobre la mesa. Qu idiota he sido! se maldijo. He subestimado al tipo! Ahora, eso no tiene importancia dijo el seor Lobo, casi con una especie de alivio en la voz. Y nuestro disfraz resulta intil. Creo que es hora de darse prisa. Yo me ocupo de los carros se ofreci Durnik. No respondi Lobo. Los carros resultan demasiado lentos. Acudiremos al campamento de los algarios y compraremos buenos caballos. Qu hacemos con los carromatos? insisti Durnik. Lobo se puso en pie rpidamente mientras contestaba: Olvdate de ellos. Ahora slo son un estorbo. Montaremos los caballos de tiro hasta el campamento algario y slo llevaremos con nosotros lo que podamos transportar sin problemas. Reunos conmigo en el patio de la posada. El viejo narrador acudi con pasos rpidos hasta la puerta y sali a la fra noche. Slo transcurrieron unos minutos hasta que todos se reunieron de nuevo junto a la puerta del establo en el patio empedrado de la posada, cada uno cargado con un pequeo hatillo. El enorme Barak vena andando acompaado de un chirrido y lleg hasta el olfato de Garion el olor a acero aceitado de la cota de malla. Unos copos de nieve eran arrastrados por el viento ligero y se posaban en el suelo como delicado plumn. Durnik fue el ultimo en llegar. Sali de la posada jadeante y entreg al seor Lobo un pequeo puado de monedas. Es todo lo que he podido conseguir se disculp. No es ni mucho menos lo que valen los carros, pero el posadero se ha dado cuenta de que me urga vender y se ha aprovechado de mi. Tras encogerse de hombros, aadi: Al menos nos hemos librado de ellos, pero no es conveniente dejar bienes de valor tras uno. Son un fastidio para la mente y le distraen a uno de los asuntos que tiene entre manos. Durnik coment Seda con una carcajada, tienes toda el alma de un sendario. Cada cual debe seguir su propia naturaleza respondi el herrero. Gracias, amigo mo dijo entonces Lobo con aire grave, mientras dejaba caer las monedas en la bolsa que llevaba al cinto. Llevaremos los caballos de la brida. Galopar de noche por estas calles estrechas no hara ms que atraer la atencin sobre nosotros. Yo abrir la marcha anunci Barak, al tiempo que desenvainaba su espada. Si hay algn problema, estoy bien preparado para afrontarlo. Yo avanzar a tu lado, amigo Barak anunci Durnik, y escogi un garrote contundente de entre la lea. Barak asinti con un lgubre fulgor en la mirada y condujo por las bridas a su montura a travs de la puerta, seguido de cerca por Durnik. A imitacin del herrero, Garion hizo un alto al pasar junto a la pila de lea y escogi un buen garrote de roble. Tena el peso adecuado y lo agit a un lado y a otro varias veces para tomarle la medida. Luego vio que lo observaba ta Pol y continu la marcha sin nuevas demostraciones. Las calles por las que pasaban eran estrechas y oscuras y la nieve haba empezado a caer con un poco ms de intensidad, deslizndose casi con pereza a travs del aire encalmado. Los caballos, inquietos por la nieve, parecan atemorizados y se apretaron contra los que abran la marcha. Cuando se produjo el ataque, ste fue inesperado y rpido. Se escucharon unas pisadas en tropel y el tintineo del acero cuando Barak par el primer golpe con su espada. Garion slo alcanz a ver unas siluetas en sombras contra la nieve y, enseguida, como en aquella ocasin de su infancia en que haba golpeado ciegamente a su amigo Rundorig mientras jugaban, un
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zumbido ensordeci sus odos, la sangre le hirvi en las venas y se lanz al combate sin hacer caso del breve grito de ta Pol. Recibi un golpe seco en el hombro, se volvi y descarg su garrote. El golpe tuvo como respuesta un sordo gemido. Golpe de nuevo, una vez ms, dirigindose a las zonas de su enemigo en sombras que, por instinto, saba ms sensibles. La lucha principal, sin embargo, se libr en torno a Barak y Durnik. El estruendo de la espada del primero y el ruido sordo del garrote del herrero resonaron en las callejas junto con los gemidos de sus atacantes. Ah est el muchacho! grit una voz detrs de ellos. Garion dio media vuelta. Dos hombres venan veloces por la calle hacia l, uno con una espada y el otro con un siniestro machete curvo. Consciente de que era intil, Garion levant el garrote. Pero entonces apareci Seda. El hombrecillo se lanz desde las sombras directo a los pies de los dos atacantes y los tres rodaron por el empedrado en una confusin de brazos y piernas. Seda se incorpor como un gato, gir sobre s mismo y golpe con el pie a uno de los desconcertados individuos justo por debajo de la oreja. El hombre cay al suelo retorcindose. Su compinche se apart gateando y ya se levantaba cuando recibi en la cara el impacto simultneo de los dos talones del hombrecillo de rostro de hurn; el drasniano haba saltado, haba hecho una pirueta en el aire y haba lanzado ambas piernas con todas sus fuerzas. Al aterrizar, se volvi y pregunt a Garion casi despreocupado: Ests bien? S, estoy bien. Eres estupendo en eso de las cabriolas. No olvides que soy acrbata respondi Seda. Es fcil, cuando uno sabe cmo hacerlas. Ya se retiran le anunci el muchacho. Seda dio media vuelta: los dos tipos que acababa de derrotar desaparecan por una calleja oscura. Barak lanz un grito de triunfo y Garion vio que el resto de los atacantes hua tambin. Al fondo de la calle, bajo la luz salpicada de nieve de un ventanuco, estaba Brill salido de s por la rabia. Cobardes! gritaba a sus mercenarios. Cobardes! Pero cuando Barak se lanz hacia l, tambin Brill dio media vuelta y ech a correr. Te encuentras bien, ta Pol? pregunt Garion, una vez que hubo cruzado la calle hasta donde ella estaba. Claro que s replic ella con aspereza. Y no vuelvas a hacer eso, hombrecito. Deja las peleas callejeras para los que estn mejor dorados para ellas. A m no me pasaba nada protest l. Tena el garrote. No discutas conmigo. No me he tomado la molestia de criarte para que termines en cualquier cuneta. Estis todos bien? se interes Durnik con ansiedad, retrocediendo hasta donde estaban los dos. Claro que s replic de nuevo la mujer con su proverbial malhumor. Por qu no pruebas a ayudar al Viejo Lobo con los caballos? Claro, seora Pol asinti Durnik con mansedumbre. Una refriega magnfica coment Barak, limpiando su espada mientras se sumaba al grupo. No ha habido mucha sangre pero, a pesar de ello, ha sido muy satisfactoria. Estoy encantada de que te haya parecido as coment ta Pol con cida irona. A m no me agradan en absoluto estos encuentros. Han dejado algn herido en su retirada? Lamentablemente, no, querida seora inform Barak. El lugar era demasiado angosto para descargar buenos golpes y el empedrado, demasiado resbaladizo para asentar bien los pies. Sin
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embargo, he marcado a un par de ellos sin ninguna duda. Hemos roto unos cuantos huesos y hemos abollado un par de cabezas. Como grupo, eran mucho mejores en la huida que en la lucha. Seda regres del callejn por el cual haba perseguido a los dos que haban tratado de atacar a Garion. Traa los ojillos brillantes y un rictus en los labios. Muy estimulante coment, y se ech a rer sin razn aparente. Lobo y Durnik haban conseguido calmar a sus monturas de ojos espantados y las condujeron de vuelta hasta donde se encontraban Garion y los dems. Algn herido? inquiri Lobo. Estamos todos ilesos respondi Barak con su voz atronadora. El encuentro apenas mereca que desenvainramos la espada. Los pensamientos se desencadenaban a toda velocidad en la mente de Garion; llevado de la excitacin, habl sin detenerse a considerar el hecho de que tal vez sera mejor repasar primero todo el asunto. Cmo ha sabido Brill que estbamos en Muros? pregunt. Seda lo mir incisivamente, con los ojos entrecerrados. Quiz nos ha seguido desde Winold dijo. Pero nosotros nos detuvimos muchas veces a comprobar si vena alguien tras nosotros replic Garion. Brill no nos sigui cuando dejamos el pueblo y mantuvimos la vigilancia todos los das desde entonces. Seda frunci el entrecejo y murmur: Contina, Garion. Creo que Brill saba cul era nuestro destino solt el muchacho, luchando contra un extrao impulso que le incitaba a no revelar lo que ahora vea con toda claridad en su mente. Y qu ms crees? intervino Lobo. Que alguien se lo dijo. Alguien que saba que venamos hacia aqu. Mingan lo saba apunt Seda, pero Mingan es un comerciante y no hablara de sus tratos y negocios a una persona de la calaa de Brill. Sin embargo, Asharak el murgo estaba en el despacho de Mingan cuando ste nos contrat. El impulso de no seguir hablando era tan fuerte que Garion casi notaba la lengua rgida. Por qu mencionas eso ahora? exclam Seda encogindose de hombros. Asharak no saba quines ramos. Y si no es as? replic Garion. Y si no era un murgo normal, sino uno de esos otros..., como el que iba con los que nos pasaron un par de das despus de nuestra salida de Darine? Un grolim? apunt Seda, abriendo los ojos como platos. Si, supongo que si Asharak es un grolim, pudo saber quines ramos y que hacamos. Y si el grolim que pas por el camino ese da era Asharak? dijo a duras penas Garion. Y si en realidad no nos buscaba, sino que se diriga hacia el sur al encuentro de Brill para enviarlo aqu a esperarnos? Seda lanz una mirada penetrante al muchacho y murmur: Muy bien. Muy, pero que muy bien! Se volvi hacia ta Pol. Mis felicitaciones, seora Pol. Has criado a un muchacho poco comn. Qu aspecto tena ese Asharak? se apresur a preguntar Lobo. E1 de cualquier murgo respondi Seda encogido de hombros. Dijo que era de Rak Goska. Lo tom por un espa corriente ocupado en algn asunto que no nos afectaba. Parece que se me durmi el cerebro. Suele pasar cuando uno trata con grolims sentenci Lobo. Hay alguien observndonos desde esa ventana de ah dijo Durnik en un murmullo. Garion se volvi rpidamente y vio una silueta oscura en una ventana del primer piso, recortada contra una luz mortecina. La sombra le result siniestramente familiar.
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El seor Lobo no levant la vista, pero su rostro se volvi inexpresivo como si estuviera examinando su interior o como si su mente estuviera buscando algo. Despus, volvi a erguirse y mir directamente a la silueta de la ventana con ojos ardientes. Un grolim dijo escuetamente. Un grolim muerto, quizs aadi Seda. Se llev la mano bajo la tnica y sac un pual de hoja larga y afilada. Se apart un par de pasos de la pared de la casa desde donde el grolim espiaba, gir sobre sus talones y lanz el pual con un movimiento fluido por encima de la cabeza. La daga penetr en la ventana haciendo aicos los cristales. Se escuch un grito ahogado y la luz se apag. Garion not un extrao dolor en el brazo izquierdo. He acertado dijo Seda con una sonrisa. Buen tiro coment Barak con admiracin. Uno ha adquirido ciertas habilidades dijo Seda, modesto. Si era Asharak, se la deba por engaarme en el despacho de Mingan. Al menos le dar algo en qu pensar aadi Lobo. Ahora ya no tiene ningn sentido recorrer la ciudad tratando de no hacer ruido. Saben que estamos aqu. Montemos y salgamos. Salt a la montura y abri la marcha calle abajo a paso rpido. Libre al fin del extrao impulso que lo haba atenazado, Garion quiso hablar de Asharak a sus compaeros, pero no tuvo ocasin de hacerlo mientras cabalgaban. Cuando llegaron a las afueras de la ciudad, azuzaron a los caballos a un trote ms veloz. La nevada era ms copiosa ahora y el terreno hollado por las pezuas del ganado en los inmensos corrales ya estaba cubierto por una fina capa blanca. Va a ser una noche muy fra grit Seda mientras avanzaban. Siempre podemos regresar a Muros apunt Barak. Un par de peleas ms y entraris en calor. Seda se ech a rer y espole de nuevo a su montura. El campamento de los algarios estaba a tres leguas al este de Muros. Era una extensa zona rodeada de una firme empalizada de maderos clavados en el suelo. La nieve caa ya en cantidad suficiente para que el campamento apareciera borroso y uniforme. El portn de entrada, flanqueado por antorchas siseantes, estaba defendido por dos guerreros de aspecto fiero con polainas de cuero, chaleco del mismo material y cascos de acero redondeados. Las puntas de sus lanzas brillaban a la luz de las antorchas. Alto orden uno de los guerreros apuntando su lanza hacia el seor Lobo. Qu asuntos os traen por aqu a esta hora de la noche? Tengo urgente necesidad de hablar con el jefe de vuestro rebao respondi Lobo de buen grado. Puedo echar pie a tierra? Los dos centinelas hablaron entre s un instante. Puedes bajar dijo uno de ellos, pero tus acompaantes deben retirarse un poco... aunque sin salir de la zona iluminada. Algarios! murmur Seda para s. Siempre tan suspicaces. El seor Lobo se ape de su caballo, ech hacia atrs su capucha y se acerc a los centinelas pisando la nieve. Entonces sucedi algo extrao: el centinela de ms edad observ al seor Lobo, en particular se fij en su cabello y su barba plateados. De pronto, abri los ojos como platos, murmur unas apresuradas palabras a su compaero y los dos hombres hicieron una exagerada reverencia delante de Lobo. No hay tiempo para eso dijo ste, incmodo. Conducidme ante vuestro jefe de rebao. Al momento, anciano asinti enseguida el centinela de ms edad, corriendo a abrir el portn. Qu ha sido eso? cuchiche Garion a ta Pol. Los algarios son muy supersticiosos se limit a responder ella. No hagas tantas preguntas.
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Esperaron con la nieve que caa sobre ellos y se funda sobre el lomo de los caballos. Al cabo de media hora, la puerta se abri de nuevo y dos decenas de algarios a caballo, de aspecto fiero con sus petos de cuero llenos de remaches metlicos y sus cascos de acero, aparecieron conduciendo seis caballos ensillados y listos para montar. Detrs de ellos caminaba el seor Lobo acompaado de un hombre alto de cabeza afeitada salvo un penacho de cabello al viento. Has honrado nuestro campamento con tu visita, anciano deca el hombre. Te deseo toda la rapidez del mundo en tu viaje. Poco temo ahora los retrasos, con estos caballos algarios bajo la silla respondi Lobo. Mis jinetes os acompaarn por una ruta que conocen y que os llevar al otro lado de Muros en pocas horas. Despus, aguardarn un tiempo para estar seguros de que no os siguen. No s cmo expresarte mi gratitud, noble jefe de rebao dijo Lobo con una inclinacin de cabeza. Soy yo quien agradece la oportunidad de prestarte un servicio respondi el jefe del rebao con otra reverencia. El cambio de monturas slo llev un minuto. Precedidos por la mitad del destacamento de algarios y con la otra mitad en la retaguardia, el grupo dio media vuelta y se encamin de nuevo hacia el oeste a travs de la noche oscura y nevada. De forma gradual, casi imperceptible, la oscuridad fue hacindose mas plida. La nieve que caa con suavidad hizo borrosa incluso la llegada de la maana, y los caballos, que parecan inagotables, continuaron su galopar bajo la luz creciente del amanecer. El sonido de sus pezuas quedaba amortiguado por la nieve que ahora cubra la ancha superficie de la Gran Ruta del Norte, y en la que los caballos hundan sus patas hasta los espolones. Garion volvi la vista atrs en una ocasin y vio las huellas revueltas del paso del grupo que se extendan tras ellos y, ya en el lmite gris y brumoso de su visin, empezaban a cubrirse otra vez de nieve. Cuando ya fue pleno da, Lobo tir de las riendas de su caballo humeante y lo hizo avanzar al paso durante unos minutos. Cunto trecho hemos recorrido? pregunt a Seda. El hombrecillo de rostro de hurn se sacuda la nieve de los pliegues de su capa. Mir a su alrededor tratando de encontrar un punto destacado del paisaje entre el velo brumoso de los copos que caan de las nubes. Diez leguas. Tal vez un poco ms dijo finalmente. Viajar de esta manera es agotador atron el aire la voz de Barak mientras cambiaba de postura sobre la silla. Piensa en cmo debe de sentirse tu caballo le respondi Seda con una sonrisa. A que distancia est Camaar? pregunt ta Pol. A cuarenta leguas de Muros dijo Seda. Entonces, ser preciso encontrar un refugio apunt ella. No podemos galopar cuarenta leguas sin descanso, no importa quin venga tras nuestros pasos. Creo que no debemos preocuparnos por posibles perseguidores, en este momento replic Lobo . Los algarios detendrn a Brill y a sus mercenarios e incluso a Asharak, si alguno de ellos intenta seguirnos. Por lo menos, para eso s podemos confiar en los algarios asinti Seda con sequedad. Si recuerdo bien, debera haber una hostera imperial a unas cinco leguas hacia el oeste dijo Lobo. Tendramos que llegar a ella hacia el medioda. Nos permitirn alojarnos? inquiri Durnik, dubitativo. Nunca he odo que los tolnedranos se destacasen por su hospitalidad. Los tolnedranos tienen un precio para todo respondi Seda. La hostera ser un buen lugar para hacer un alto. Incluso si Brill o Asharak eluden a los algarios y nos siguen hasta ella, los legionarios imperiales no permitirn ninguna tontera dentro de sus muros.
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Por qu ha de haber soldados tolnedranos en Sendaria? pregunt Garion, notando una breve oleada de resentimiento patritico ante el comentario del hombrecillo. All donde haya grandes rutas, encontrars sin duda a las legiones respondi Seda. Los tolnedranos son an ms hbiles redactando tratados que robando en el peso a sus clientes. Eres bastante incongruente, Seda replic Lobo con una risilla. No protestas de sus buenas vas de comunicacin, pero te disgusta la presencia de sus legiones. Pues bien, no se pueden tener las primeras sin las segundas. Nunca he pretendido ser coherente coment con voz frvola el hombrecillo de nariz afilada. Pero, si queremos alcanzar la dudosa comodidad de la hostera imperial antes de medioda, ser mejor que nos pongamos en marcha enseguida. No deseo privar a Su Majestad Imperial de la oportunidad de vaciarme la bolsa. Muy bien, vamos all asinti Lobo, al tiempo que clavaba los talones en los flancos del caballo algario, que ya haba empezado a patear con nerviosismo bajo sus piernas. Cuando llegaron a ella bajo la luz plena del medioda nevado, la hostera result ser una serie de slidos edificios rodeados por una muralla todava ms recia. Los legionarios que la guarnecan no se parecan en nada a los mercaderes tolnedranos que Garion haba conocido con anterioridad. Al contrario que los untuosos comerciantes, los soldados eran combatientes profesionales de rostros endurecidos que lucan corazas lustrosas y cascos emplumados. Su porte era orgulloso, arrogante incluso, y cada uno de ellos transmita la confianza de estar respaldado por el poder de toda Tolnedra. La comida de la sala comn era sencilla y completa, pero exorbitantemente cara. Los minsculos cubculos para dormir brillaban por su pulcritud, contenan camas duras y estrechas y gruesas mantas de lana, y tambin resultaban caros. Los establos estaban cuidados, pero tambin representaron un gasto considerable para la bolsa del seor Lobo. Garion se asombr al calcular cunto les iba a costar el alojamiento, pero Lobo asumi todos los gastos con indiferencia, como si el contenido de su bolsa de monedas fuera inagotable. Descansaremos aqu hasta maana anunci el viejo narrador de barba canosa cuando terminaron de comer. Es posible que haya dejado de nevar cuando amanezca. De momento, no me complace la idea de continuar nuestro avance a ciegas bajo una tormenta de nieve. Con este mal tiempo, pueden acechar nuestro paso demasiadas cosas. Garion, ya entumecido por el agotamiento, escuch estas palabras con satisfaccin, medio adormilado sobre la mesa. Los dems conversaban en voz baja, pero el muchacho estaba muy cansado para entender qu decan. Garion dijo entonces ta Pol. Por qu no vas a acostarte? Estoy bien, ta Pol dijo el muchacho despejndose rpidamente, mortificado al sentirse una vez ms como un nio pequeo. Ahora, Garion insisti la mujer en aquel tono de voz exasperante que tan bien conoca el muchacho. Pareca como si ta Pol se hubiera pasado toda la vida dicindole ahora, Garion. Pero saba que era mejor no discutir. Se puso en pie y le sorprendi comprobar que las piernas le temblaban. Ta Pol tambin se incorpor y lo acompa hacia la puerta del comedor. Ya encontrar la habitacin yo solo protest Garion. Claro respondi ella. Ahora, ven conmigo. Una vez acostado en su cubculo, ta Pol lo arrop, ajustando las mantas en torno a su cuello. No te destapes le avis. No quiero que cojas fro. Ta Pol le puso un instante su mano en la frente como sola hacer cuando Garion era ms pequeo. Ta Pol? pregunt el muchacho, sooliento. S, Garion? Quines fueron mis padres? Quiero decir, cmo se llamaban? La mujer le dirigi una grave mirada.
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Ya hablaremos de eso ms tarde respondi. Quiero saberlo! insisti l con terquedad. Est bien. Tu padre se llamaba Geran y tu madre, Ildera. Garion medit sobre lo que acababa de or. Esos nombres no parecen sendarios dijo por ultimo. No lo son. Por qu? Es una historia muy larga dijo ta Pol, y ests demasiado cansado para orla entera ahora. Llevado por un sbito impulso, Garion alarg el brazo y toc el mechn blanco de la frente de la mujer con la marca que tena en la palma de la mano derecha. Como haba sucedido en otras ocasiones, una ventana pareci abrirse en su mente bajo aquel contacto que le produca un hormigueo en la mano. Percibi una sensacin de furia, de clera, y un nico rostro: una cara que guardaba un extrao parecido con la del seor Lobo, pero que no era la de ste, y en cuyas facciones se recoga toda la violencia y la rabia del mundo. Ta Pol apart la cabeza. Te he dicho que no hagas eso, Garion dijo en un tono de voz neutro y desapasionado. Todava no ests preparado para ello. Algn da vas a tener que explicarme qu es esto respondi l. Puede ser, pero no ahora. Cierra los ojos y durmete. Y entonces, como si la orden hubiera disuelto su voluntad, cay de inmediato en un sueo profundo y reposado. A la maana siguiente haba dejado de nevar. El mundo al otro lado de la muralla de la hostera imperial estaba cubierto de un grueso manto blanco inmaculado y el aire estaba impregnado de una especie de calina hmeda que no llegaba a ser niebla. La brumosa Sendaria coment Seda con voz irnica a la hora del desayuno. A veces me sorprende que el reino entero no est oxidado y enmohecido. Viajaron toda la jornada a un medio galope que los hizo cubrir leguas rpidamente y por la noche llegaron a otra hostera imperial casi idntica a la que haban dejado por la maana, tanto que a Garion casi le produjo la impresin de haber cabalgado todo el da para regresar al mismo punto de partida. Coment el asunto con Seda mientras entraban los caballos en el establo. Si algo caracteriza a los tolnedranos es su cabeza cuadrada explic Seda. Todas sus hosteras son exactamente iguales. Uno puede encontrar edificios idnticos a ste en Drasnia, Algaria, Arendia y cualquier otro lugar que recorran con sus grandes rutas. Esta carencia de imaginacin es su nica debilidad. No se cansan de hacer lo mismo una y otra vez? Supongo que los hace sentirse cmodos respondi Seda entre risas. Vamos a ver si cenamos. Al da siguiente volvi a nevar pero, hacia medioda, Garion capt un aroma diferente al olor levemente polvoriento que siempre pareca poseer la nieve. Igual que haba sucedido cuando se haban aproximado a Darine, empez a oler el mar y supo que su viaje estaba a punto de concluir. Camaar, la mayor ciudad de Sendaria y el principal puerto del norte, era una gran poblacin situada en la desembocadura del gran ro Camaar, donde haba existido desde la antigedad. All tena su trmino natural por el oeste la Gran Ruta del Norte, que se extenda hasta Boktor, en Drasnia, y era tambin el extremo norte natural de la Gran Ruta del Oeste, que se extenda a travs de Arendia hasta Tolnedra y la capital imperial, Tol Honeth. No estaba fuera de lugar decir que todos los caminos conducan a Camaar. Avanzada la tarde, bajo el fro y la nieve, el grupo descendi la pendiente poco inclinada de una colina en direccin a la ciudad. A cierta distancia de la puerta, ta Pol detuvo su caballo. Ya que no es preciso fingirnos vagabundos anunci, no veo ninguna razn para seguir frecuentando posadas de mala muerte, no os parece?
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En realidad, no haba pensado en ello dijo el seor Lobo. Pues yo, s replic ella. Ya tengo ms que suficiente de hosteras al lado del camino y de destartaladas posadas de pueblo. Necesito darme un bao, dormir en una cama limpia y tomar una cena como es debido. Si no os importa, esta vez me encargar yo de buscar el alojamiento. Desde luego, Pol asinti Lobo, apaciguador. Lo que t digas. Perfecto, entonces contest ella, y abri la marcha hacia la puerta de la ciudad seguida del resto de aventureros. Qu os trae a Camaar? pregunt con rudeza uno de los centinelas del gran portn, enfundado en una capa de pieles. Ta Pol se quit la capucha de la cabeza y fij una mirada acerada en el soldado. Soy la duquesa de Erat anunci con voz altisonante. stos son mis servidores y lo que me trae a Camaar es asunto mo. El centinela parpade y efectu una respetuosa inclinacin de cabeza. Perdonadme, vuestra gracia dijo el hombre. No tena intencin de ofenderos. De veras? respondi ta Pol con un tono de voz todava helado y una mirada an amenazadora. No he reconocido a vuestra gracia balbuci el pobre hombre, encogido bajo la dominante mirada de la mujer. Puedo seros de alguna ayuda? Me parece difcil replic ta Pol, contemplndolo de arriba abajo. Cul es la mejor posada de Camaar? El Len, mi seora, sin duda. Y...? aadi ella con impaciencia. Y qu, mi seora? respondi el soldado, confundido ante su pregunta. Dnde est? pregunt. No te quedes ah con la boca abierta como un bobo. Habla. Est detrs de los edificios de aduanas respondi el centinela ya sonrojado. Seguid est calle hasta llegar a la plaza de Aduanas. Desde all, cualquier viandante os indicar dnde queda El Len. Ta Pol volvi a cubrirse la cabeza con la capucha. Dadle algo a este hombre dijo por encima del hombro, y emprendi la marcha hacia el interior de la ciudad sin volver la mirada. Muchas gracias murmur el centinela mientras Lobo se inclinaba en su montura para entregarle una pequea moneda . He de reconocer que no haba odo hablar de la duquesa de Erat hasta hoy. Eres un hombre afortunado respondi Lobo. Es una dama de gran belleza coment el soldado con admiracin. Y tiene un genio que la iguala aadi Lobo. Ya lo he advertido. Y nosotros hemos notado que lo advertas dijo Lobo, socarrn. El grupo espole los caballos hasta alcanzar a ta Pol. La duquesa de Erat? inquiri Seda con voz digna de su nombre. Los modales del tipo me han exasperado respondi ta Pol, altiva. Adems, estoy harta de poner cara de pobre delante de los extraos. En la plaza de Aduanas, Seda se acerc a un mercader de aspecto atareado que avanzaba a paso rpido por el pavimento cubierto de nieve. T, ven aqu le dijo en el tono ms insultante posible, deteniendo el caballo justo delante del sorprendido mercader. Mi seora, la duquesa de Erat, pregunta la direccin de una posada llamada El Len. Ten la amabilidad de indicrnosla. El mercader parpade, turbado ante el tono de voz del hombrecillo de cara de ratn. Por esa calle hacia arriba dijo lacnico, y seal con el dedo. Est a bastante distancia y queda a mano izquierda. Delante hay un rtulo con el dibujo de un len.
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Seda lanz un bufido de displicencia, arroj unas monedas sobre la nieve a los pies del hombre e hizo girar el caballo en una elegante cabriola. Garion apreci que el mercader pareca furioso de indignacin, pero que terminaba por recoger de la nieve las monedas que Seda le haba arrojado. Dudo de que ninguno de los presentes vaya a olvidarse rpidamente de nuestro paso coment Lobo con acritud cuando ya se haban adentrado en la calle indicada. Recordarn la presencia de una aristcrata arrogante replic Seda. Es un disfraz que nos sirve tanto como cualquier otro. Cuando llegaron a la posada, ta Pol no pidi las habitaciones de costumbre, sino toda un ala para ella y sus servidores. Mi chambeln te pagar dijo al posadero, sealando a Lobo. Los caballos con el equipaje vienen unas jornadas detrs de nosotros con el resto de mis sirvientes, de modo que necesitar los servicios de una modista y una doncella. Ocpate de ello. Tras esto, la mujer dio media vuelta y subi con aire imperial el largo tramo de escaleras que conducan a los aposentos, detrs de un sirviente que le indicaba el camino. La duquesa tiene una presencia imponente, verdad? se aventur a decir el posadero mientras Lobo empezaba a contar monedas. Desde luego asinti Lobo. Y hemos aprendido que es mejor no contrariar sus deseos. En tal caso, me dejar guiar por esa enseanza le asegur el posadero. Mi hija menor es una muchacha bien dispuesta. Le ordenar que acuda a servirle de doncella. Muchas gracias, amigo dijo Seda. Nuestra seora se pone muy irritable cuando las cosas que desea se retrasan, y somos nosotros quienes padecemos la mayora de sus accesos de furia. Lobo, Seda y los dems subieron a los aposentos que haba escogido ta Pol y entraron en el saln de estar, una esplndida cmara mucho mas lujosa que ninguno de los lugares donde haba estado Garion en toda su vida. Las paredes estaban cubiertas de tapices de complicados diseos. Una gran cantidad de velas de cera autntica y no de sebo, que arda peor y produca ms humo brillaba en los brazos de las paredes y en un enorme candelabro situado sobre una mesa de madera lustrosa. En el hogar arda un buen fuego y una alfombra de gran tamao con unos curiosos dibujos cubra el suelo. Ta Pol estaba de pie delante del fuego, calentndose las manos. No es mejor esto que una de esas posadas destartaladas del puerto que apestan a pescado y a marineros sucios y sudorosos? proclam. Si la duquesa de Erat me disculpa el atrevimiento replic Lobo con cierta acritud, no es ste el modo de pasar inadvertidos, y el coste de nuestro alojamiento aqu bastara para alimentar a una legin durante una semana. No te vuelvas ahorrativo con tus fondos, Viejo Lobo dijo ella. Nadie se toma en serio a una aristcrata arruinada y tus carros tampoco impidieron que ese repugnante Brill nos encontrase. Al menos, este disfraz es ms confortable y nos permite movernos con ms rapidez. Slo espero que no nos tengamos que arrepentir de esto murmur Lobo con un gruido. Djate de gruidos, viejo orden la mujer. Como t gustes, Pol dijo Lobo con un suspiro. As lo quiero aadi ella en tono concluyente. Cmo hemos de comportarnos, seora Pol? pregunt Durnik, titubeante. Los modales regios que de pronto haba empezado a utilizar la mujer lo haban desconcertado visiblemente. No estoy familiarizado con los modales de la nobleza. Es muy sencillo, Durnik respondi ella observndolo de arriba abajo y apreciando su rostro sereno e inspirador de confianza, as como su aire de hombre firme y lleno de recursos . Te gustara ser caballerizo de la duquesa de Erat? Y jefe de sus cuadras? Durnik se ri, algo incmodo.
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Ttulos nobles para el trabajo que he hecho toda mi vida respondi. Puedo encargarme del trabajo con facilidad, pero los ttulos me caen un poco grandes. Sers un caballerizo esplndido, amigo Durnik le asegur Seda. Ese rostro de honradez que tienes har que la gente crea todo cuanto decidas decirles. Si yo tuviera un rostro como el tuyo, sera capaz de robarle a medio mundo. El hombrecillo se volvi hacia ta Pol y le pregunt: Qu papel has pensado para mi? T sers mi alguacil dijo ella. El amor a las rateras que suele atribuirse a quien ocupa ese cargo te va al pelo. Seda le dirigi una reverencia cargada de irona. Y yo? pregunt Barak, con una sonrisa abierta. Sers mi guardaespaldas. Dudo que nadie creyera que eres mi maestro de baile. Limtate a rondar cerca de mi con aire de ferocidad. Qu hay de mi? intervino Garion. Qu hago yo? Puedes ser mi paje. Qu hace un paje? Me vas a buscar lo que te pida. Eso es lo que siempre he hecho. As que eso tiene un nombre? No seas impertinente. Tambin puedes abrir la puerta y anunciar a los visitantes. Y, cuando me sienta melanclica, puedes cantar para mi. Cantar? replic el muchacho, incrdulo. Yo? Es lo habitual. No pretenders obligarme a hacerlo, verdad, ta Pol? Vuestra Gracia lo corrigi ella. Gracia... No te har tanta gracia si tienes que orme cantar le advirti el muchacho. No tengo una voz agradable. Lo hars muy bien, querido respondi ella. Y yo ya he sido nombrado chambeln de vuestra Gracia apunt Lobo, a lo que ella se apresur a aadir: Sers mi servidor principal, el administrador de mis propiedades y quien se ocupa de mi bolsa. No s por que, estaba seguro de que esto ultimo sera parte de mi cargo. Se escucharon unos tmidos golpes a la puerta. Ve a ver quien es, Garion dijo ta Pol. Cuando abri la puerta, Garion encontr a una muchachita de cabello castao claro con un vestido sobrio, un delantal almidonado y un casquete en la cabeza. La muchacha tena unos grandes o]os pardos que lo miraron con aprensin. S? pregunt Garion. Me han enviado para servir a la duquesa dijo la muchacha en un susurro. Ha llegado la doncella, Vuestra Gracia anunci Garion. Esplndido dijo ta Pol. Entra, pequea. La muchacha entr en la estancia. Eres una criatura preciosa coment ta Pol. Gracias, seora respondi la chica con una breve reverencia al tiempo que se ruborizaba. Cmo te llamas? Donia, seora. Un nombre encantador admiti ta Pol. Bien, pasemos ahora a cuestiones importantes. Hay algn bao en la posada? A la maana siguiente, segua nevando. Los tejados de las casas cercanas tenan una gruesa capa blanca y la nieve tambin era abundante en las estrechas callejas. Creo que estamos cerca del final de nuestra bsqueda proclam el seor Lobo, quien miraba a travs del imperfecto cristal de la ventana de la sala de los tapices.
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No es probable que nuestro hombre se quedara mucho tiempo en Camaar coment Seda. Tienes razn asinti Lobo, pero, una vez que hayamos encontrado su pista, podremos movernos con ms rapidez. Salgamos a la ciudad y veamos si estoy en lo cierto. Cuando el seor Lobo y Seda se marcharon, Garion se qued un rato charlando con Donia, que pareca tener ms o menos su edad. Aunque no era tan bonita como Zubrette, Garion encontr muy atractivos sus grandes ojos pardos y su voz suave. Las cosas iban bien entre los dos hasta que lleg el sastre de ta Pol y Donia tuvo que presentarse en la cmara donde la duquesa de Erat se tomaba las medidas para sus nuevos vestidos. Durnik, sin duda incmodo en el lujoso ambiente de sus aposentos, se haba trasladado a los establos despus del desayuno y, debido a ello, Garion qued en compaa del gigante Barak, que se dedicaba a pasar con mucha paciencia una pequea piedra por el filo de la espada hasta hacer en l una muesca, en recuerdo de la escaramuza de Muros. Garion no se haba sentido nunca del todo cmodo con aquel gigantn de barba roja. Barak no sola hablar mucho y siempre pareca demostrar una cierta actitud amenazadora. As pues, Garion pas la maana en la contemplacin de los tapices del saln. Los tapices mostraban imgenes de caballeros con armadura completa y castillos en las cimas de los montes, y damas de facciones extraamente angulosas paseando con aire abatido por unos jardines. Arendiano dijo Barak justo detrs de l. Garion salt. El gigante se haba movido con tal sigilo que Garion no lo haba odo. Cmo lo sabes? Los arendianos tienen una profunda aficin a los tapices tron la voz de Barak y el tejido de estampas ocupa a las mujeres mientras los hombres estn ausentes, abollndose las armaduras unos a otros. De veras llevan encima todo eso? quiso saber Garion, e indic a un caballero con armadura que apareca en el tapiz. Desde luego que s se ri Barak. Eso y ms. Incluso sus caballos llevan armadura. Es un modo estpido de hacer la guerra. Garion seal con el pie la alfombra y pregunt: Tambin es arendiana? Malloreana replic Barak sacudiendo la cabeza en gesto de negativa. Cmo ha podido llegar aqu desde Mallorea? Segn ha llegado a mis odos esa tierra est en el otro extremo del mundo. Bueno, est bastante lejos asinti Barak, pero un mercader sera capaz de recorrer el doble de distancia en busca de un buen negocio. Los productos como ste suelen llegar desde Gar og Nadrak a Boktor por la Ruta de Caravanas del Norte. Las alfombras malloreanas son apreciadas por los ricos, pero yo no les doy ningn valor porque no me gusta nada que proceda de los angaraks. Cuntos tipos de angaraks existen? pregunt Garion. Conozco a los murgos y a los thulls y he odo relatos sobre la batalla de Vo Mimbre y todo eso, pero en realidad no s gran cosa de ellos. Hay cinco tribus de angaraks le explic Barak, mientras volva a sentarse y reanudaba su trabajo con la piedrecilla y la espada . Murgos, thulls, nadraks y malloreanos y, por supuesto, los grolims. Viven en los cuatro reinos del este: Mallorea, Gar og Nadrak, Mishrak ac Thull y Cthol Murgos. Y dnde viven los grolims? En ningn lugar concreto respondi Barak con gesto lgubre. Los grolims son los sacerdotes de Torak el Tuerto y estn por todas partes, en las tierras de los angaraks. Son ellos quienes realizan los sacrificios a Torak. Los puales de los grolims han derramado ms sangre angarak que una decena de Vo Mimbres. Por qu se complace tamo Torak en la matanza de su propio pueblo? inquiri el muchacho con un escalofro.
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Quin sabe? contest Barak encogindose de hombros. Es un dios retorcido y perverso. Hay quien cree que se volvi loco cuando utiliz el Orbe de Aldur para agrietar el mundo y el Orbe le pag quemndole el ojo y la mano. Cmo es posible agrietar el mundo? Nunca he entendido esa parte de la historia. El poder del Orbe de Aldur es tal que puede conseguir cualquier cosa le explic Barak. Cuando Torak lo alz, la tierra se parti bajo su poder y los mares penetraron hasta ahogar la tierra. La historia es muy antigua pero creo que probablemente es cierta. Dnde est ahora el Orbe de Aldur? pregunt de pronto Garion. Barak lo mir, con sus ojos azules helados y el rostro pensativo, pero no respondi. Sabes qu pienso? aadi el muchacho, dejndose llevar por un impulso repentino. Pienso que es el Orbe de Aldur lo que han robado. Creo que es el Orbe lo que intenta encontrar el seor Lobo. Y yo pienso que sera mejor si no le dieras tantas vueltas a esas cosas le aviso Barak. Pero yo quiero saber cosas! protest Garion, llevado por la curiosidad a pesar de las palabras de Barak y de la voz de advertencia de su mente. Todo el mundo me trata como a un muchacho ignorante. Lo nico que hago es ir de un lado a otro sin la menor idea de lo que estamos haciendo. Quin es el seor Lobo? Por qu los algarios se comportaron como lo hicieron cuando lo vieron? Cmo puede seguir la pista de algo que no ve? Explcamelo, Barak, por favor. Yo no lo har se echo a rer Barak. Tu ta me arrancara la barba pelo a pelo si cometiera tal error. No tendrs miedo de ella, verdad? Cualquier hombre con un poco de juicio lo tendra replic Barak mientras se pona de pie y guardaba la espada en la vaina. A ta Pol? pregunt Garion, incrdulo. T no le tienes miedo? pregunt Barak con cierto sarcasmo. No respondi Garion, pero luego se dio cuenta de que no era exactamente cierto. Bueno..., miedo, no, en realidad... Es mas bien... Dej la frase inacabada, sin saber cmo explicarse. Exacto dijo Barak. Y yo no soy ms valiente y temerario que t. Ests demasiado lleno de preguntas que yo har mejor en no responder. Si quieres saber algo sobre esas cosas, tendrs que preguntarle a tu ta Pol. Ella no me contestar respondi Garion con abatimiento. Nunca me aclara nada. Ni siquiera quiere hablarme de mis padres... Que extrao murmur Barak, con el entrecejo fruncido. Me parece que no eran sendarios continu Garion. Sus nombres no eran sendarios y Seda dice que yo no lo soy o que, al menos, no lo parezco. Al orlo, Barak lo estudi con detenimiento. Es cierto dijo por ultimo. Ahora que lo mencionas, no lo pareces. Ms bien recuerdas a un rivano..., aunque tampoco tienes del todo su aspecto. Ta Pol es rivana? Barak entrecerr los ojos. Creo que estamos a punto de llegar a esas preguntas que ser mejor que no conteste. Algn da voy a descubrirlo todo afirm Garion. Pero no ser hoy replic Barak. Vamos. Necesito un poco de ejercicio. Salgamos al patio de la posada y te ensear a utilizar la espada. A mi? exclam Garion. De repente, toda su curiosidad se desvaneci ante la excitacin que le produjo el ofrecimiento. Ya tienes la edad debida para empezar a aprender aadi Barak. Tal vez algn da se presente una circunstancia en la que te resulte til saber manejar el acero. Avanzada la tarde, cuando a Garion ya haba empezado a dolerle el brazo debido al esfuerzo de blandir la pesada espada de Barak, y la idea de aprender las habilidades del guerrero haba perdido gran parte de su excitacin para el muchacho, el seor Lobo y Seda regresaron de su paseo por la ciudad.
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Traan las ropas mojadas de la nieve que haban tenido que soportar durante todo el da, pero Lobo tena un extrao brillo en los ojos y su rostro mostraba una expresin curiosamente exultante cuando convoc a todo el grupo y lo condujo al saln del piso superior de la posada. Dile a tu ta que acuda aqu orden a Garion mientras se despojaba de su capa empapada y se acercaba al fuego para entrar en calor. Garion percibi enseguida que no era momento para preguntas. Corri a la puerta pulimentada tras la cual ta Pol llevaba todo el da encerrada con el sastre y llam con los nudillos. Qu sucede? le lleg la voz de ta Pol al otro lado de la puerta. El seor..., quiero decir, vuestro chambeln ha vuelto, seora respondi Garion, al recordar en el ultimo momento que la mujer no estaba sola. Solicita hablar con vos. Ah, muy bien dijo ella. Al cabo de un minuto, apareci en el corredor y cerr la puerta tras ella. Garion solt una exclamacin. El rico vestido de terciopelo azul que luca ta Pol le daba un aire tan magnfico que el muchacho se qued sin habla, contemplndola con absoluta admiracin. Dnde est Lobo? pregunt ella. No te quedes ah con la boca abierta, Garion. No est bien. Eres muy bonita, ta Pol balbuci el muchacho. Si, cario respondi ella dndole unos cariosos cachetes en la mejilla, ya lo s. Dnde est el Viejo Lobo? En la sala de los tapices le indic Garion, an incapaz de apartar sus ojos de ella. Vamos, entonces dijo ella, y echo a andar por el corto pasillo hasta el saln. Cuando entraron, todos los dems estaban congregados de pie junto al hogar. Y bien? pregunt ta Pol. Lobo se volvi a mirarla con los ojos todava brillantes. Una eleccin excelente, Pol coment con admiracin. El azul ha sido siempre el color que mejor te sienta. Te gusta? pregunt ella con los brazos abiertos y dandose la vuelta con un gesto casi infantil para que todos pudieran apreciar su esplndido aspecto. Espero que si, Viejo Lobo, porque te va a costar bastante dinero. Estaba seguro de que as sera replic Lobo, con una carcajada. El efecto del vestido de ta Pol sobre Durnik result dolorosamente obvio. Los ojos del pobre hombre se le salieron de las rbitas y su rostro pasaba de forma alternativa de una profunda lividez a un intenso sonrojo, para adoptar por ultimo una expresin de tal impotencia que Garion se sinti conmovido hasta el tutano. Seda y Barak efectuaron curiosamente al unsono unas profundas y mudas reverencias ante ta Pol y los ojos de sta resplandecieron ante el silencioso tributo de admiracin. El objeto ha estado aqu anunci Lobo con aire grave. Ests seguro? inquiri ta Pol. Lobo asinti. He apreciado el recuerdo de su paso en las propias piedras. Lleg por mar? pregunt ella. No. Es probable que nuestro hombre bajara a tierra con el objeto en alguna caleta desierta de la costa y luego viajara hasta aqu por tierra. Y embarc de nuevo? Lo dudo dijo Lobo. Lo conozco bien y no se siente a gusto en el agua. Adems de lo cual aadi Barak, una palabra del rey Anheg de Cherek habra puesto tras su estela a un centenar de naves de guerra. En el mar, nadie puede escapar de las naves de Cherek y nuestro hombre lo sabe. Tienes razn asinti Lobo. Creo que evitar los territorios de los alorn. Esa fue, probablemente, la razn de que decidiera no pasar por la Ruta del Norte a travs de Algaria y Drasnia.
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El espritu de Belar est arraigado en los reinos de los alorn y ni siquiera nuestro ladrn es lo bastante atrevido como para arriesgarse a una confrontacin con el dios oso. Lo cual nos deja como posibles rutas Arendia y la tierra de los ulgos intervino Seda. Me decanto por Arendia dijo Lobo. La clera de Ul es ms temible incluso que la de Belar. Perdonadme lo interrumpi Durnik con los ojos an fijos en ta Pol. Todo esto me resulta muy confuso. Todava no s siquiera quin es ese ladrn. Lo siento, querido Durnik respondi Lobo. No es conveniente mencionar su nombre. Ese ladrn tiene ciertos poderes que le permiten conocer todos nuestros movimientos si lo alertamos de nuestra posicin, y es capaz de or mencionar su nombre a mil leguas de distancia. Un hechicero? pregunt Durnik, incrdulo. No es la palabra que yo escogera replic Lobo. Es un trmino que utilizan los hombres que no comprenden ese arte. En lugar de hechicero, vamos a llamarlo el ladrn, aunque yo empleara otros nombres mucho menos amables. Podemos estar seguros de que se dirigir a los reinos de los angaraks? pregunt Seda con el entrecejo fruncido. Si es as, no ser ms rpido tomar un barco y acudir directamente a Tol Honeth, para retomar all su pista por la Ruta de Caravanas del Sur hasta Cthol Murgos? Lobo movi la cabeza con gesto de negativa. Es mejor seguir la pista que tenemos, ahora que la hemos encontrado. Ignoramos sus intenciones. Tal vez quiera quedarse con el objeto que ha robado en lugar de hacerlo llegar a los grolims. Incluso es posible que haya buscado refugio en Nyissa. No podra hacer tal cosa sin la connivencia de Salmissra coment la mujer. Tampoco sera la primera vez que la reina del Pueblo Serpiente se entromete en cosas que no son de su incumbencia apunt el viejo narrador. Si resulta que tienes razn proclam ta Pol con aire ceudo, creo que me dar el placer de encargarme definitivamente de la mujer serpiente. Todava es demasiado pronto para saberlo insisti Lobo. Maana compraremos provisiones y pasaremos a Arendia cruzando el ro en el transbordador. Una vez en la otra orilla, yo me encargar de seguir el rastro. De momento, lo nico que podemos hacer es seguir ese rastro; cuando sepamos con certeza adnde conduce, estaremos en condiciones de considerar nuestras alternativas. De pronto lleg a sus odos el estrpito de un numeroso grupo de jinetes en el patio de la posada, envuelto en las sombras del atardecer. Barak acudi deprisa a la ventana y ech un vistazo. Soldados se limit a decir. Aqu? se pregunt Seda, quien corri tambin a la ventana. Parecen formar parte de uno de los regimientos del rey inform Barak. Seguramente, nuestra presencia no les interesar dijo ta Pol. A menos que no sean lo que parece replic Seda. Al fin y al cabo, no es tan difcil conseguir unos uniformes, del tipo que sean. Desde luego, no son murgos afirm Barak. Si lo fueran, los reconocera. Brill tampoco era un murgo apunt Seda con la vista fija en el patio. Prueba a escuchar lo que dicen sugiri Lobo. Barak abri unos centmetros la ventana con cautela y las velas del saln parpadearon bajo el impulso del viento helado. Debajo de ellos, en el patio, el capitn de la tropa hablaba con el posadero. Es un hombre de estatura algo superior a la normal, de cabello blanco y barba corta y canosa. Tal vez viaje acompaado. Aqu hay un hombre que responde a esa descripcin, seor capitn dijo el posadero, dubitativo , pero estoy seguro de que no es el que buscas. Es el chambeln de la duquesa de Erat, que honra mi casa con su presencia. La duquesa de dnde? pregunt el capitn con cierta sorpresa. De Erat repiti el posadero. Una dama muy noble de gran belleza y de presencia autoritaria.
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Deseara poder cambiar unas palabras con esa dama solicit el capitn, apendose del caballo. Le preguntar si quiere recibirle, capitn replic el posadero. Barak cerr la ventana y dijo con firmeza: Yo me encargar de ese capitn entrometido. No dijo Lobo. Lleva demasiados soldados con l y, si realmente son lo que parecen, se trata de buena gente que no nos ha hecho ningn dao. Tenemos la escalera de atrs sugiri Seda. Podramos estar a tres calles de aqu antes de que lleguen a nuestra puerta. Y si han apostado soldados en la parte de atrs de la posada? intervino ta Pol. Qu hacemos entonces? Ya que el capitn desea hablar con la duquesa de Erat, por que no dejamos que sta le conceda una audiencia? Qu plan te ronda la cabeza? quiso saber Lobo. Si los dems permanecis ocultos a su vista, hablar con el capitn. Conseguir desembarazarme de l citndolo de nuevo para maana por la maana; para cuando se presente, todos podemos estar ya en Arendia, al otro lado del ro. Es posible replic Lobo, pero este capitn parece un hombre obstinado. Ya he tratado muchas veces con hombres obstinados afirm ella. Es preciso tomar una decisin enseguida les apremi Seda desde la puerta. Ya est en las escaleras. Probaremos tu plan, Pol acept Lobo al tiempo que abra la puerta de la cmara contigua. Garion dijo ta Pol, t qudate aqu. Una duquesa no puede estar sin su paje. Lobo y los dems abandonaron deprisa la sala. Qu quieres que haga, ta Pol? cuchiche Garion. Slo recuerda que eres mi paje, querido respondi ella al tiempo que se acomodaba en una gran silla cerca del centro de la estancia y arreglaba con cuidado los pliegues del vestido. Qudate cerca de mi y trata de estar atento. Yo me encargar del resto. Si, mi seora respondi Garion. Cuando apareci a la puerta de la estancia despus de que el posadero llamara con los nudillos, el capitn result ser un hombre alto de aspecto sobrio con unos penetrantes ojos grises. Garion, que haca todo lo posible por parecer oficial, solicit el nombre al soldado y se volvi luego hacia ta Pol. Un tal capitn Brendig quiere veros, mi seora anunci. Dice que es un asunto de importancia. Ta Pol lo mir unos instantes como si estudiara la peticin. Ah, muy bien! dijo por fin. Hazlo pasar. El capitn entr en la sala y el posadero desapareci apresuradamente. Seora dijo el capitn con una corts reverencia. Qu deseis, capitn? pregunt ta Pol. No os molestara, mi seora, si mi misin no fuera tan urgente se disculp Brendig. Cumplo rdenes directas del rey y vos, ms que nadie, sabr que debemos someternos a sus deseos. Supongo que puedo concederos unos minutos si se trata de asuntos del rey concedi ella. El rey desea que se detenga a cierto hombre, un viejo de cabello y barba canosos. Tengo entendido que entre vuestros criados hay uno que corresponde a la descripcin. Se trata de algn delincuente? El rey no dijo tal cosa, seora respondi el capitn. Slo se me ha ordenado capturarlo y conducirlo al palacio de Sendar... junto a todos los que lo acompaen. Voy muy poco por la corte dijo ta Pol. Es muy improbable que ninguno de mis sirvientes despierte tal inters en el rey. Seora replic el capitn midiendo sus palabras, adems de mi cargo como oficial de uno de los regimientos reales, tambin tengo el honor de pertenecer a una familia de la nobleza. Llevo toda la
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vida en la corte y debo confesar que no os he visto nunca all. Y una dama de vuestra atractiva presencia no es fcil de olvidar. Ta Pol inclin ligeramente la cabeza, en agradecimiento al cumplido. Supongo que debera haberlo adivinado, seor capitn respondi. Vuestros modales no son los de un soldado cualquiera. Adems, mi seora continu Brendig, conozco a todas las grandes familias del reino. Si no me equivoco, el distrito de Erat es un seoro y el seor de Erat es un hombre bajo y rechoncho..., to abuelo mo, por cierto. No ha existido un ducado en esa zona desde que el reino estuvo bajo el dominio de los arendianos wacitas. Ta Pol lo atraves con una mirada glacial. Seora prosigui Brendig casi como si se disculpara, los arendianos wacitas fueron exterminados por sus primos de Vo Astur en el tercer milenio. La nobleza wacita dej de existir hace mas de dos mil aos. Os agradezco la leccin de historia, capitn respondi ta Pol con frialdad. Sin embargo, todo eso no viene a cuento, verdad? aadi entonces Brendig. La misin que me ha encargado el rey es buscar al hombre a quien me he referido. Por vuestro honor, mi seora, conocis a ese hombre? La pregunta qued flotando en el aire y Garion, presa del pnico al darse cuenta de que estaban atrapados, casi estuvo a punto de gritar a Barak que acudiera. En ese instante, se abri la puerta que comunicaba con la estancia contigua y el seor Lobo entr en el saln. No es preciso continuar con esto dijo. Yo soy quien andis buscando, capitn. Qu quiere de m Fulrach de Sendaria? Brendig mir al viejo sin dar seal de sorprenderse. Su Majestad no ha credo conveniente confiarme la razn le contest. Sin duda, l mismo te la expondr cuando lleguemos al palacio de Sendar. En tal caso, cuanto antes, mejor respondi Lobo. Cundo nos vamos? Saldremos para Sendar maana por la maana, justo despus de desayunar respondi Brendig . Aceptar vuestra palabra de que nadie intentar salir de la posada durante la noche. Prefiero no tener que someter a la duquesa de Erat a la indignidad del confinamiento en el destacamento militar local. Segn me han dicho, las celdas son muy incmodas. Tenis mi palabra de que as ser asinti el seor Lobo. Gracias dijo Brendig con una ligera inclinacin de cabeza. Tambin debo advertiros que estoy obligado a colocar centinelas en torno a la posada... para vuestra proteccin, naturalmente. Vuestra preocupacin nos abruma, capitn murmur ta Pol con sequedad. Soy vuestro servidor, seora declar Brendig con una reverencia formal. Despus, dio media vuelta y abandon la estancia. La puerta pulimentada era slo de madera y Garion lo saba pero, cuando se cerr tras el capitn Brendig, al muchacho le pareci que resonaba con el temible y definitivo estampido de la puerta de una mazmorra. Tardaron nueve das de viaje por la ruta de la costa desde Camaar a la capital de Sendar, aunque slo haba cincuenta y cinco leguas de distancia. El capitn Brendig media su paso con tal cuidado y el destacamento de soldados avanzaba colocado de tal manera que resultaba descabellada cualquier idea de escapar. Aunque haba dejado de nevar, el camino segua estando difcil y el viento que soplaba de mar a tierra y barra las amplias marismas cubiertas de nieve era helado y penetrante. Tras cada jornada, hicieron noche en una de las hosteras sendarias, equidistantes unas de otras, que se sucedan como hitos orientadores a lo largo de la costa deshabitada. Las hosteras no estaban tan bien dotadas como sus correspondientes tolnedranas de la Gran Ruta del Norte pero, al menos, resultaban adecuadas. El capitn Brendig pareci ocuparse a conciencia de que el grupo se sintiera cmodo, pero tambin apost centinelas a la puerta cada noche.
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La tarde del segundo da, Garion se sent cerca del fuego con Durnik, contemplando las llamas con aire taciturno. Durnik era su amigo ms antiguo y Garion sinti una desesperada necesidad de tener la amistad de alguien en aquel instante. Durnik dijo por ultimo. S, muchacho? Has estado alguna vez en una mazmorra? Qu podra haber hecho para merecer que me encerraran en una? Pensaba que tal vez hubieras visto alguna de cerca. La gente honrada no anda cerca de tales lugares dijo Durnik. He odo que son horribles, fras y oscuras y llenas de ratas. Qu es tanto hablar de mazmorras? quiso saber Durnik. Me temo que muy pronto lo averiguaremos todo de esos lugares terribles le confi Garion, tratando de no parecer demasiado asustado. No hemos hecho nada malo respondi Durnik. Entonces, por qu mandara el rey que nos prendieran de esta manera? Los reyes no hacen cosas as sin una buena razn. No hemos hecho nada malo repiti Durnik con terquedad. Pero puede que el seor Lobo si apunt Garion. El rey no mandara todos estos soldados tras l sin una buena razn... y todos los dems podramos terminar en las mazmorras junto a l slo por ser sus acompaantes. En Sendaria no suceden cosas as replic Durnik con firmeza. Al da siguiente, el viento soplaba de mar a tierra con gran fuerza, pero era un viento clido y el palmo de nieve que cubra el camino empez a aguarse. A medioda, se puso a llover y siguieron la marcha hacia la siguiente hostera, empapados y castigados por el viento. Me temo que habremos de retrasar el viaje hasta que el tiempo mejore anunci el capitn Brendig esa noche, mientras miraba por una de las pequeas ventanas de la hostera. Maana por la maana, el camino va a estar intransitable. Efectivamente, pasaron el da siguiente, y el otro, sentados en la sala principal de la hostera escuchando el sonido de la lluvia impulsada por el viento contra las paredes y el techo, bajo la permanente vigilancia de Brendig y sus soldados. Seda dijo Garion el segundo da, deslizndose hasta el banco donde el hombrecillo de rostro de hurn estaba adormilado. S, muchacho? respondi el aludido, incorporndose. Qu clase de persona es el rey? Qu rey? El de Sendaria. Un hombre estpido... como todos los reyes. Seda se ech a rer. Los reyes sendarios son tal vez un poco ms estpidos, pero es lgico que as sea. Por qu lo preguntas? Bueno... Garion vacil antes de continuar . Supongamos que alguien ha hecho algo que ha disgustado al rey y que esa persona est viajando con otras y que el rey las hace prender a todas. Sera capaz el rey de arrojarlos a todos a las mazmorras, o ms bien dejara marchar en paz a los dems y se quedara con el que lo ha hecho enfadar? Seda lo mir un momento y luego dijo: Esa pregunta es impropia de ti, Garion. El muchacho se ruboriz. Las mazmorras me dan miedo dijo con una vocecilla hueca, sbitamente avergonzado de s mismo. No me gustara que me encerraran para siempre en la oscuridad sin saber siquiera la razn. Los reyes de Sendaria son hombres justos y honrados dijo Seda. No muy brillantes, me temo, pero siempre justos. Cmo pueden ser reyes si no son inteligentes? protest Garion. La inteligencia es una cualidad til en un rey afirm Seda, pero no fundamental.
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Entonces, cmo pueden ser reyes? quiso saber Garion. Algunos nacen sindolo explic su interlocutor. El hombre ms estpido puede ser rey si tiene los padres debidos. Los reyes sendarios tienen una desventaja porque empezaron de muy abajo. Abajo? Eran proclamados por eleccin. Nadie hasta entonces haba elegido a un rey..., slo los sendarios. Cmo se elige un rey? Muy mal, Garion respondi Seda con una sonrisa. Es un mal sistema para escoger un rey. Los otros sistemas son peores, pero la eleccin es un sistema muy malo de escoger un rey. Cuntame cmo se hizo pidi Garion. Seda dirigi una breve mirada a la ventana salpicada por la lluvia del otro extremo de la sala y se encogi de hombros. Supongo que es un medio como otro de pasar el tiempo murmur. Se reclin hacia atrs en el asiento, extendi los pies hacia el fuego y empez su relato: Todo empez hace unos quince siglos dijo con voz lo bastante alta para que llegara hasta los odos del capitn Brendig, quien estaba sentado cerca de ellos escribiendo algo en un pergamino. Sendaria no era por entonces un reino, ni siquiera un pas independiente. En diversos momentos de su historia perteneci a Cherek, Algaria o a los arendianos del norte, wacitas o de Vo Astur, segn los vaivenes de la guerra civil arendiana. Cuando esta guerra termin por fin y los wacitas fueron destruidos y Vo Astur fue derrotada y sus gentes expulsadas hacia las extensiones inexploradas del gran bosque de Arendia septentrional, el emperador de Tolnedra, Ran Horb II, tom la decisin de que se estableciera un reino en estas tierras. Cmo es posible que un emperador de Tolnedra tomara una decisin as con Sendaria? se extra Garion. El brazo del Imperio es muy largo coment Seda. La Gran Ruta del Norte haba sido construida durante la segunda dinasta Borune..., creo que fue Ran Borune IV quien inici la construccin, no es as, capitn? El Quinto respondi Brendig con cierta acritud y sin alzar la vista. Ran Borune V. Gracias, capitn dijo el hombrecillo. Nunca consigo aprenderme correctamente las dinastas Borune. En cualquier caso, las legiones imperiales ya recorran Sendaria por aquel entonces para mantener la va de comunicacin y, si uno tiene tropas en una zona, ejerce cierta autoridad sobre ella, no opinis as, capitn? T eres quien narra esta historia replic Brendig, lacnico. Desde luego asinti Seda. Ahora bien, si Ran Horb tom tal decisin no fue en un arrebato de generosidad, no vayamos a engaarnos. Los tolnedranos nunca regalan nada. Lo nico que sucedi fue que los arendianos de Vo Mimbre haban ganado por fin la guerra civil arendiana, mil aos de traiciones y derramamientos de sangre, y Tolnedra no se poda permitir que el pueblo de Vo Mimbre se expandiera hacia el norte. La creacin de un reino independiente en Sendaria cerrara el acceso de Vo Mimbre a las rutas comerciales que descendan desde Drasnia e impediran que la sede del poder mundial se desplazara a Vo Mimbre y con ello arrinconara la capital imperial de Tol Honeth dejndola en un segundo piano. Todo esto suena terriblemente complicado dijo Garion. En realidad, no lo es respondi Seda. Slo se trata de poltica, y se es un juego muy sencillo, verdad, capitn? Es un juego que yo no practico respondi Brendig sin levantar la mirada. De veras? inquiri Seda. Tanto tiempo en la corte y sin hacer poltica? Sois un hombre extrao, capitn. En cualquier caso, los sendarios descubrieron de pronto que tenan un reino pero carecan de una nobleza hereditaria. Haba, claro, algunos nobles tolnedranos retirados que vivan en grandes haciendas aqu y all, diversos pretendientes a este o aquel ttulo wacita o de Vo Astur, un par de jefes guerreros chereks con un puado de seguidores, pero no exista una autntica nobleza sendaria.
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As pues, se decidi celebrar una votacin nacional..., se escogi un rey, entiendes?, y se dej a ste el reparto de ttulos. Una solucin muy prctica y tpicamente sendaria. Cmo se escoge un rey? pregunt Garion, que empezaba a perder el miedo a las mazmorras, fascinado con el relato. Todo el mundo vota explic Seda. Naturalmente, es probable que los padres pongan los votos en nombre de los hijos, pero, en general, parecen producirse muy pocas trampas. El resto del mundo contempl esta estupidez y se burl de ella, pero los sendarios continuaron celebrando una seleccin tras otra durante una decena de aos. Seis aos, para ser exactos precis Brendig sin levantar todava el rostro del pergamino. De 3827 a 3833. Y hubo ms de mil candidatos aadi Seda. Setecientos cuarenta y tres replic Brendig, estricto. Me doy por corregido, noble capitn. Es un alivio enorme tener aqu un experto semejante para matizar mis datos, pues no soy mas que un sencillo mercader drasniano con poca instruccin en historia. Sea como fuere, en la vigsima tercera convocatoria, las urnas dieron finalmente un rey: un cultivador de nabos llamado Fundor. Cultivaba otras cosas, adems de nabos replic Brendig, alzando por fin la mirada con gesto irritado. Oh, es cierto! exclam Seda, golpendose la frente con la palma de la mano. Cmo he podido olvidarme de las coles? Fundor tambin cultivaba coles, Garion! No olvides nunca las coles! Bien, todos los que se consideraban importantes en Sendaria acudieron a la huerta de Fundor y lo encontraron abonando sus tierras enrgicamente, y lo saludaron con grandes voces, Viva Fundor el Magnfico, rey de Sendaria!, e hincaron la rodilla ante su augusta presencia. Es preciso continuar con esto? pregunt Brendig con voz dolida. El muchacho quiere saber, capitn replic Seda con una mueca de inocencia. Es nuestro deber, como adultos que somos, instruirlo con la historia de nuestro pasado, no os parece? Sigue diciendo lo que te venga en gana mascull Brendig con voz tensa. Gracias por darme permiso, capitn aadi Seda con una inclinacin de cabeza. Sabes qu dijo entonces el rey de Sendaria, muchacho? No dijo Garion. Qu? Os ruego, eminencias dijo el rey, que tengis cuidado con vuestros atavos. Acabo de abonar la tierra en la que estis arrodillados. Barak, que estaba sentado cerca de ellos, lanz una carcajada como un rugido, golpendose la rodilla con una de sus manazas. Vuestra historia me resulta muy poco divertida murmur el capitn Brendig con frialdad, al tiempo que se pona en pie. Yo no hago bromas sobre el rey de Drasnia, verdad? Vos sois un hombre educado, capitn replic Seda con suavidad, y de noble cuna. Yo slo soy un pobre hombre que trata de abrirse camino en el mundo. Brendig lo mir con impotencia, gir sobre sus talones y sali de la estancia con enrgicas zancadas. A la maana siguiente, el viento haba amainado y la lluvia haba cesado. El camino era casi un lodazal, pero Brendig decidi que era preciso continuar. La jornada fue difcil aquel da, pero al siguiente result ms fcil pues el camino empez a secarse. Ta Pol no pareca preocupada por el hecho de que los hubieran apresado por orden del rey. Mantuvo su porte regio aunque Garion no vea ninguna necesidad de continuar fingiendo y deseaba fervientemente que dejara de hacerlo. La sensibilidad y sentido practico con que haba dirigido su cocina en la hacienda de Faldor haban sido reemplazados de pronto por una especie de exigente testarudez que le resultaba especialmente inquietante al muchacho. Por primera vez en su vida, notaba una distancia entre ellos, y esa distancia creaba un hueco, un vaco, que hasta entonces nunca haba
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sentido. Para empeorar ms las cosas, la torturadora incertidumbre que haba ido creciendo dentro de l desde la inequvoca declaracin de Seda en la colina a la salida de Winold de que la ta Pol no poda ser su ta carnal tena el efecto de una sierra en su tambaleante sentido de su propia identidad, y el muchacho sola descubrirse enfrentado a la terrible pregunta: Quin soy yo?. El seor Lobo tambin pareca cambiado. Rara vez hablaba, ni durante el viaje ni por la noche, en las hosteras, Pasaba gran parte del tiempo sentado en solitario, con una expresin lgubre e irritada en el rostro. Por ultimo, a los nueve das de su partida de Camaar, las extensas marismas quedaron atrs y dieron paso a un terreno ms ondulado. Hacia medioda, alcanzaron la cima de una colina mientras el plido sol invernal asomaba entre las nubes, y a sus pies, en el fondo de un valle y de cara al mar, divisaron la ciudad amurallada de Sendar. El destacamento de guardia de la puerta sur de la ciudad salud con energa al capitn Brendig cuando ste se acerc al frente del grupo; el capitn devolvi el saludo a los centinelas con gesto marcial. Las anchas calles de la ciudad parecan llenas de gente vestida con sus ropas ms finas y todos los transentes se movan con aire pomposo, como si sus recados fueran la cosa ms importante del mundo. Cortesanos mascull con desagrado Barak, que avanzaba al lado de Garion. No existe entre ellos un solo hombre de verdad. Son un mal necesario, mi querido Barak replic Seda por encima del hombro a su gigantesco compaero. Las empresas poco importantes precisan hombres de poca vala, y son los asuntos menores los que mantienen el funcionamiento de un reino. Cuando hubieron cruzado una plaza de grandiosas dimensiones, los recin llegados recorrieron una ancha avenida hasta el palacio. ste era un edificio muy grande, con muchos pisos y alas extensas a ambos lados del patio central pavimentado. El edificio estaba rematado por una torre redonda que constitua, seguramente, la estructura ms alta de la ciudad. Dnde supones que estn las mazmorras? cuchiche Garion a Durnik cuando se detuvieron. Muchacho, te agradecer mucho que no sigas dndole vueltas a eso de las mazmorras replic el herrero con expresin afligida. El capitn Brendig desmont y fue al encuentro de un hombre de aspecto melindroso, vestido con una tnica bordada y un sombrero emplumado, que descenda los amplios peldaos de la escalinata principal del palacio para recibirlos. Los dos hombres conversaron durante unos instantes y pronto entraron en una abierta discusin. Tengo rdenes directas del rey exclam Brendig, y su voz enrgica lleg con claridad a los odos de los viajeros. Se me ha encomendado la misin de llevar a estas personas directamente a su presencia cuando llegramos a la ciudad. Yo tambin cumplo rdenes del rey replic el hombre de aspecto melindroso y tengo encomendado asearlos y dejarlos presentables antes de llevarlos a la sala del trono. Yo me har cargo de ellos. Estas personas seguirn bajo mi custodia, conde Nilden, hasta que hayan sido entregados al propio rey respondi Brendig con frialdad. No permitir que vuestros soldados deambulen por el palacio tan sucios de barro, capitn Brendig replic el conde. Entonces, esperaremos aqu, conde Nilden insisti Brendig. Haced el favor de ir a buscar a Su Majestad. A buscarlo? La expresin del conde era de incredulidad. Soy el edecn mayor del rey, Brendig. Yo no voy a buscar nada ni a nadie. Brendig dio media vuelta como si se dispusiera a montar de nuevo su caballo. Est bien, est bien concedi por fin el conde Nilden con gesto malhumorado, si no hay ms remedio, lo haremos a vuestro modo. Pero al menos limpiaos los zapatos.
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Brendig asinti con frialdad. No olvidar esto, capitn Brendig amenaz Nilden. Yo tampoco, conde Nilden replic el soldado. Todos descabalgaron entonces y, rodeado por los soldados del destacamento dispuestos en formacin, el grupo atraves el patio hasta el gran portaln situado casi en el centro del ala oeste. Tened la bondad de seguirme dijo el conde Nilden, observando con un escalofro a los soldados de uniformes enfangados, y los condujo hacia el ancho pasadizo que se abra al otro lado de la puerta. La aprensin y la curiosidad pugnaron por imponerse en la mente de Garion. Pese a las seguridades que le haban proporcionado Seda y Durnik y a las esperanzadoras implicaciones del comentario del conde Nilden respecto a que se propona darles un aspecto ms presentable, la amenaza de una mazmorra hmeda, fra e infestada de ratas, con sus mquinas de tortura y otros detalles desagradables, segua parecindole muy real al muchacho. Sin embargo, por otra parte, Garion no haba estado nunca en un palacio y sus ojos trataban de captarlo todo a la vez. Aquella voz de su mente que a veces le hablaba en tono seco y desapasionado le dijo que sus temores eran infundados, probablemente, y que su embobada admiracin por el lugar lo haca parecer un estpido patn de aldea. El conde Nilden los condujo directamente a una zona del pasadizo donde se abran diversas puertas de madera muy lustrada. Est es para el muchacho anunci, sealando una de ellas. Un soldado abri la puerta y Garion pas al interior a regaadientes, volviendo la cabeza para mirar a ta Pol. Vamos, entra de una vez dijo una voz algo impaciente en el interior de la estancia. Garion dio media vuelta, sin saber qu le esperaba. Cierra la puerta, muchacho le indic el hombre de agradable aspecto que lo esperaba en la estancia. No tenemos todo el da, sabes? El hombre estaba esperando junto a una gran baera de madera de la cual se levantaba una densa columna de humo. Deprisa, chico, qutate esos harapos y mtete en la baera. Su Majestad est aguardando. Demasiado perplejo para protestar o responder siquiera, Garion empez a desabrocharse la tnica, aturdido. Cuando se hubo baado y termin de desenredarse el cabello con un cepillo, el hombre le ayud a ponerse unas ropas dispuestas en un banco prximo. Sus calzones de lana basta, de sufrido tono pardo apropiado para el trabajo en el campo, le fueron cambiados por otros de tejido mucho ms fino y de un color azul lustroso. Sus botas gastadas y enfangadas fueron sustituidas por unos cmodos zapatos de piel flexible. Su nueva tnica era de suave lino blanco, y el chaleco que completaba la indumentaria era de un azul intenso, guarnecido por una piel plateada. Creo que no puedo hacer ms con tanto apresuramiento coment el hombre que le haba ayudado a baarse y a vestirse, mirando a Garion de arriba abajo con aire crtico. Al menos no me sentir del todo avergonzado cuando seas llevado a presencia del rey. Garion le dio las gracias en un murmullo y permaneci de pie a la espera de nuevas instrucciones. Bueno, chico, vamos. No debes hacer esperar a Su Majestad. Seda y Barak estaban en el pasadizo, charlando en voz baja. La mole enorme de Barak tena un aspecto esplndido con su casaca verde de brocado, pero pareca incmodo sin su espada. La casaca de Seda era de un negro profundo, guarnecida de plata, y sus patillas ralas aparecan pulcramente recortadas, formando una elegante barba corta. Qu significa todo esto? pregunt Garion acercndose a la pareja. Estamos aqu para ser presentados al rey respondi Barak, y nuestras honradas ropas quiz le habran disgustado. Los reyes no estn acostumbrados a ver a la gente normal. Durnik sac la cabeza por una de las puertas con el rostro lvido de clera. Ese estpido emperifollado quera darme un bao! exclam, escandalizado. Es la costumbre explic Seda. Se supone que los nobles invitados necesitan un criado para baarse. Espero que no le hayas hecho dao.
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Yo no soy ningn noble y me considero perfectamente capaz de baarme sin ayuda respondi Durnik acaloradamente. Le he dicho que lo ahogara en su propia baera si no apartaba las manos de mi. Despus de la advertencia, no me ha vuelto a incordiar, pero se ha llevado mis ropas y he tenido que ponerme stas. Seal con un gesto su nueva indumentaria, que era muy parecida a la de Garion . Espero que no me vea nadie con todos estos perifollos. Barak dice que el rey quiz se ofendera si nos viera con nuestras ropas de verdad le coment Garion. Estoy seguro de que el rey no me prestar atencin respondi Durnik y no me gusta esto de intentar parecer lo que no soy. Esperar fuera con los caballos si puedo recuperar mis viejas ropas. Ten paciencia, Durnik le aconsej Barak. Aclararemos nuestros asuntos con el rey y luego continuaremos viaje. Si Durnik estaba enfadado, el seor Lobo mostraba lo que nicamente poda describirse como una clera extrema. Apareci en el pasadizo enfundado en una tnica blanca como la nieve, con una gran capucha en la espalda. Alguien va a pagar por esto mascull, furioso. Pero si te sienta muy bien...! replic Seda en tono de admiracin. Siempre has tenido un gusto ms que dudoso, Seda dijo Lobo con voz helada. Dnde est Pol? La seora an no ha hecho acto de presencia inform Seda. Deb imaginarlo murmur Lobo, tomando asiento en un banco prximo. Ya podemos ponernos cmodos. Los preparativos de Pol siempre llevan un buen rato. Y, en efecto, all esperaron. El capitn Brendig, que se haba cambiado de casaca y de botas, deambul arriba y abajo por el pasillo mientras transcurran los minutos. Garion estaba del todo desconcertado ante aquel recibimiento. No parecan estar detenidos, pero su imaginacin an vea mazmorras y eso era ms que suficiente para mantener sus nervios de punta. Entonces apareci ta Pol. Llevaba el vestido de terciopelo azul que se haba confeccionado en Camaar y una diadema de plata en la cabeza que realzaba el mechn blanco de su frente. Su porte era regio y su rostro, serio y altivo. Tan pronto, seora Pol? coment Lobo con sequedad. Espero que no hayas tenido que apresurarte. Ella hizo caso omiso del comentario y examin uno tras otro a sus compaeros de viaje. Supongo que estis presentables dijo por ultimo, ajustando con gesto inconsciente el cuello del chaleco de Garion. Dame el brazo, Viejo Lobo, y averigemos de una vez qu desea de nosotros el rey de los sendarios. El seor Lobo se incorpor del asiento, extendi su brazo y los dos empezaron a avanzar por el corredor. El capitn Brendig form rpidamente a los soldados y sigui a la pareja, manteniendo a los hombres en cierto orden. Si me permits, seora dijo a ta Pol, yo os ensear el camino. Lo conocemos perfectamente, capitn replic ella sin dignarse siquiera a volver la cabeza. El conde Nilden, edecn mayor del rey, los esperaba frente a dos puertas inmensas, guardadas por dos centinelas uniformados y armados. Tras una ligera inclinacin de cabeza hacia ta Pol, el conde chasque los dedos. Los centinelas abrieron las pesadas hojas de la puerta hacia el interior. Fulrach, el rey de Sendaria, era un hombre rechoncho y de aspecto hosco, con una corta barba de color pardo. Estaba sentado bastante incmodo, al parecer en un trono de respaldo alto instalado sobre un estrado, en un extremo del gran saln al que los condujo el conde Nilden. La sala del trono era inmensa, con un techo alto y abovedado y las paredes cubiertas con hectreas de pesados cortinajes de terciopelo rojo. En todos los rincones brillaban las velas encendidas y decenas de personas
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deambulaban por su interior, envueltas en finas ropas y cuchicheando ociosamente en pequeos corrillos, sin hacer el menor caso de la presencia del rey. Puedo anunciaros? pregunt el conde Nilden al seor Lobo. Fulrach me conoce bien replic Lobo, lacnico, al tiempo que echaba a andar por la larga alfombra escarlata hacia el trono, con ta Pol asida todava a su brazo. Garion y los dems avanzaron tras ellos, seguidos de cerca por Brendig y sus soldados, abrindose paso entre la multitud de cortesanos y damas, que haba quedado sumida en un repentino silencio. Al pie del trono, el grupo se detuvo y el seor Lobo dedic al rey una reverencia bastante fra. Ta Pol inclin la cabeza con una mirada helada mientras Barak y Seda lo hacan siguiendo los modales cortesanos. Durnik y Garion trataron de imitarlos, aunque el resultado no fue tan garboso. Si Su Majestad me permite anunci la voz de Brendig detrs de ellos, stos son los que me ordenasteis buscar. Saba que poda confiar en vos, capitn Brendig respondi el rey en una voz que son bastante normal. Vuestra fama es merecida. Os doy las gracias. A continuacin, el monarca dirigi una mirada al seor Lobo y a los dems componentes del grupo, con una expresin indescifrable en su rostro. Garion se puso a temblar. Mi querido y viejo amigo dijo el rey al seor Lobo. Hace demasiados aos que no nos habamos visto. Has perdido por completo la razn, Fulrach? replic el seor Lobo en un cuchicheo que slo pudieron escuchar los odos del rey. Por qu has tenido que entrometerte en mi camino... precisamente ahora, en el momento ms inoportuno? Y qu te ha dado para que me hagas vestir con estas ropas absurdas? aadi, tirando de la parte delantera de su tnica blanca con gesto de disgusto . Pretendes acaso anunciar mi presencia a todos los murgos desde aqu hasta los confines de Arendia? El rey lo mir con expresin dolida y, en un tono de voz tan inaudible para los dems como el que haba utilizado Lobo, respondi: Tema que te lo tomaras as, pero ya te explicar ms tarde, cuando podamos conversar con ms tranquilidad. El rey se volvi rpidamente hacia ta Pol como si intentara mantener, al menos, una apariencia de dignidad. Hace muchsimo tiempo que no os vea, querida dama. Layla y los nios os han echado de menos y yo me he sentido desolado en vuestra ausencia. Su Majestad es muy amable respondi ta Pol en un tono de voz tan fro como el de Lobo. El rey frunci el entrecejo. Os ruego que no me juzguis tan deprisa, querida seora se disculp. Tena razones poderosas y apremiantes para lo que he hecho. Espero que la misin encomendada al capitn Brendig no os haya supuesto un excesivo inconveniente. El noble capitn ha sido la personificacin de la cortesa respondi ta Pol sin cambiar un pice el tono de voz y dirigiendo una breve mirada a Brendig, que haba palidecido visiblemente. Y vos, mi seor Barak se apresur a decir el rey como si tratara de salir lo mejor librado posible de una mala situacin, que tal vuestro primo, nuestro querido hermano en realeza, Anheg de Cherek? Estaba bien la ultima vez que lo vi, majestad respondi formal Barak. Un poco bebido, pero eso no es inusual en Anheg. El rey emiti una risilla algo nerviosa y pas rpidamente a Seda. Prncipe Kheldar, de la casa real de Drasnia proclam. Estamos sorprendidos de encontrar tan nobles visitantes en nuestro reino, y algo ms que molestos por el hecho de que decidieran no
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visitarnos para que los saludramos. Acaso el rey de los sendarios es tan poco importante que no merece ni siquiera un breve alto en el camino? No pretendamos faltaros el respeto, majestad respondi Seda con una reverencia, pero nuestro encargo era tan urgente que no hemos encontrado tiempo para las cortesas habituales. Al orlo, el rey dirigi a Seda una breve mirada de advertencia y luego, para sorpresa de Garion, empez a mover los dedos en los gestos apenas perceptibles del lenguaje secreto de los drasnianos. Aqu, no. Hay demasiados odos pendientes. A continuacin, el monarca mir inquisitivamente a Durnik y a Garion. La ta Pol dio un paso al frente. Este es Durnik, del distrito de Erat, majestad lo present. Un hombre valiente y honrado. Bienvenido, Durnik respondi el rey. Slo espero que algn da tambin digan de m que soy un hombre valiente y honrado. Durnik hizo una torpe reverencia con una expresin de perplejidad. No soy ms que un simple herrero, majestad murmur, pero deseo que todo el mundo sepa que soy el ms leal y devoto sbdito de Su Majestad. Bien dicho, Durnik le agradeci el rey con una sonrisa; despus, volvi los ojos a Garion. Ta Pol sigui su mirada y, en tono de absoluta indiferencia, coment: Este muchacho, majestad, se llama Garion. Fue puesto a mi cargo hace aos y nos acompaa porque no supe qu otra cosa hacer con l. Un jarro de agua fra cay sobre Garion. La certeza de que las palabras despreocupadas de ta Pol no eran sino la verdad desnuda lo aplast como un enorme peso. Ta Pol ni siquiera haba tratado de amortiguar el golpe. La indiferencia con la que haba destruido toda su vida doli al muchacho casi ms que la destruccin misma. S bienvenido tambin, Garion dijo el rey. Viajas en muy noble compaa, para ser tan joven. Yo ignoraba quines eran, majestad respondi Garion, abrumado. Nadie me cuenta nada. El rey se echo a rer, entre divertido y tolerante. Despus, aadi: Cuando seas mayor, Garion, probablemente descubrirs que en estos tiempos la ignorancia es el mejor estado en el que vivir. ltimamente han llegado a mis odos cosas que preferira no saber. Podemos hablar en privado ahora, Fulrach? intervino el seor Lobo, con voz todava irritada. A su debido tiempo, mi viejo amigo replic el rey. He ordenado preparar un banquete en vuestro honor. Vayamos todos a cenar. Layla y los pequeos estn esperndonos. Ya tendremos tiempo de discutir ciertos asuntos ms tarde. Tras esto, el rey se puso en pie y baj del estrado. Garion, hundido en su ntima desdicha, se situ a la altura de Seda. Prncipe Kheldar? dijo, en un desesperado intento de apartar de su mente la perturbadora realidad que acababa de caer sobre l. Una cuestin accidental de nacimiento, Garion respondi Seda encogindose de hombros. Algo que queda fuera de mi control. Por fortuna, slo soy el sobrino del rey de Drasnia y estoy muy abajo en la lnea sucesoria. No corro un peligro inmediato de ser ascendido al trono. Y Barak es...? Es el primo del rey Anheg de Cherek explic Seda. Volvi la cabeza por encima del hombro y pregunt al gigante: Cul es tu ttulo, exactamente? Soy seor de Trellheim contest la voz atronadora de Barak. Por qu quieres saberlo? Aqu, el muchacho senta curiosidad. Todo el asunto es un disparate coment Barak. Cuando Anheg se convirti en rey, hubo de delegar en otro el ttulo de jefe de clan. En Cherek no puede ser ambas cosas el mismo hombre. Se considera que trae mala suerte... sobre todo entre los jefes de los dems clanes. Comprendo que se sientan as coment Seda entre risas. En cualquier caso, es un ttulo vaco apunt Barak. Hace ms de tres mil aos que no ha habido una guerra de clanes en Cherek. Dej a
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mi hermano menor en el ejercicio del cargo. Es un hombre bastante ingenuo y fcil de entretener. Adems, eso molest a mi esposa. Ests casado? pregunt Garion, sorprendido. Si quieres llamarlo as replic Barak en tono agrio. Seda dio un golpe disimulado de advertencia a Garion para indicarle que estaba adentrndose en un tema delicado. Por que no nos has dicho nada? inquiri el muchacho en tono acusador. Me refiero a tus ttulos de nobleza. Habra significado eso alguna diferencia? intervino Seda. Bueno..., no reconoci Garion, pero... Se detuvo a mitad de la frase, incapaz de expresar en palabras lo que pensaba del asunto. No comprendo nada de lo que sucede aqu termin por decir sin conviccin. Con el tiempo, todo quedar aclarado le asegur Seda mientras entraban en la sala del banquete. La sala era casi tan grande como el saln del trono. Haba largas mesas cubiertas de finos manteles de lino y, de nuevo, las velas resplandecan en todas partes. Detrs de cada silla haba un sirviente y todo estaba supervisado por una mujercita regordeta de rostro radiante que luca una pequea corona colocada con descuido sobre la cabeza. Cuando el grupo hizo su entrada, la mujer se adelant deprisa a recibirlos. Querida Pol salud a sta, tienes un aspecto estupendo. La mujer abraz con afecto a ta Pol y ambas se pusieron a charlar con gran animacin. Es la reina Layla explic Seda a Garion. La llaman la Madre de Sendaria. Esos cuatro nios de ah son sus hijos. Tiene cuatro o cinco ms, pero son mayores y es probable que estn dedicados a los asuntos de gobierno, pues Fulrach insiste en que todos ellos se ganen la vida. Entre los dems reyes la broma de que la reina Layla ha estado embarazada de forma permanente desde los catorce aos es moneda corriente, pero eso se debe, creo yo, a que deben cumplir con la cortesa de enviar un regalo con cada nuevo nacimiento. En el fondo, es una buena mujer y sabe impedir que el rey Fulrach cometa demasiados errores. Ella y ta Pol se conocen dijo Garion; por alguna razn, la idea le molest. Todo el mundo conoce a tu ta Pol respondi Seda. Dado que la ta Pol y la reina seguan con su conversacin y se dirigan ya hacia la cabecera de la mesa, Garion se qued junto a Seda. No me dejes cometer ningn desliz, le indic por gestos, tratando de que los movimientos de sus dedos pasaran inadvertidos. Seda le contest con un guio. Cuando estuvieron todos sentados y empez a llegar la comida, Garion se tranquiliz un poco. Se concentr en seguir los movimientos de Seda y las complicadas sutilezas de la urbanidad en la mesa dejaron de intimidarlo. La conversacin a su alrededor era seria y del todo ajena a su comprensin, pero se dijo que nadie iba a prestarle excesiva atencin si mantena la boca cerrada y los ojos fijos en el plato. Sin embargo, un anciano de la nobleza, con una barba blanca que le caa en hermosos rizos, se inclin hacia l. Me han dicho que has viajado recientemente dijo en un tono de voz un tanto condescendiente . Qu tal has encontrado el reino, muchacho? Garion lanz a Seda una peticin de auxilio con su mirada. Qu le respondo? gesticul con sus dedos. Dile que no has encontrado el reino ni mejor ni peor de lo que cabra prever bajo las presentes circunstancias respondi Seda. Garion se apresur a repetir la frase.
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Ah! exclam el noble anciano, es lo que yo esperaba, eres muy observador para tu edad, muchacho. Me gusta hablar con los jvenes. Sus puntos de vista son muy frescos. Quin es? pregunt Garion. El seor de Seline respondi Seda. Un viejo latoso y pesado, pero s educado con l, Llmalo Seora. Y que tal estn los caminos? quiso saber el noble. En cierto mal estado respondi Garion, aleccionado por Seda. Pero es normal en esta poca del ao, verdad? Desde luego que s respondi el noble con gestos de aprobacin. Vaya muchacho tan esplndido tenemos aqu. La extraa conversacin a tres bandas continu y Garion empez incluso a disfrutar de la situacin pues los comentarios que apuntaba Seda parecan complacer al viejo seor de Seline. Por fin, el banquete termin y el rey se levant de su asiento en la cabecera de la mesa. Ahora, queridos amigos anunci, la reina Layla y yo desearamos tener una audiencia privada con nuestros nobles invitados. Os ruego que nos excusis. El monarca ofreci su brazo a ta Pol, el seor Lobo ofreci el suyo a la rolliza reina y el cuarteto se encamin hacia la puerta del fondo del saln. El seor de Seline dirigi una amplia sonrisa a Garion y luego volvi la vista hacia Seda. He disfrutado mucho con nuestra conversacin, prncipe Kheldar. Tal vez sea, en efecto, un viejo latoso, pero, a veces, eso puede ser una ventaja, no os parece? Seda solt una risilla, sorprendido y algo avergonzado. Debera haber sabido que un viejo zorro como vos serais conocedor de la lengua secreta, seora. Es el legado de una juventud disipada respondi el anciano, rindose tambin. Este alumno vuestro es muy despierto, prncipe Kheldar, pero tiene un acento extrao. El tiempo era muy fro mientras aprenda, seorarespondi Seda, y tenamos los dedos un poco entumecidos. Corregir el defecto cuando tengamos tiempo para ello. El anciano seor de Seline pareca inmensamente satisfecho de haberse mostrado ms astuto que Seda. Un muchacho magnfico aadi, dando unas palmaditas en el hombro a Garion y se alej sin dejar de rerse por lo bajo. T sabas que l lo entenda todo acus Garion al hombrecillo. Por supuesto reconoci Seda. El espionaje drasniano conoce a todos los que dominan nuestra lengua secreta. A veces resulta til para permitir que sean interceptados ciertos mensajes cuidadosamente escogidos con suma atencin, pero no subestimes jamas al seor Seline. No es imposible que sea al menos tan listo como yo, pero observa cmo ha disfrutado al cazarnos. No podras alguna vez hacer algo sin marrulleras ni propsitos ocultos? pregunt Garion con un gruido malhumorado, pues estaba convencido de que, de algn modo, l haba sido el blanco de toda la broma. No, a menos que fuera absolutamente necesario, muchacho replic Seda con una nueva carcajada. La gente como yo practica el engao de un modo constante..., incluso cuando no es necesario. Nuestra vida depende de lo astutos que seamos, de modo que es preciso que mantengamos a punto nuestras habilidades. Debe de ser una vida muy solitaria coment Garion con determinada perspicacia, bajo el silencioso impulso de su voz interior. T nunca confas de verdad en nadie, no es cierto? Supongo que no reconoci Seda. Es un juego que practicamos, Garion. Tenemos una gran habilidad para ello..., al menos, debemos poseerla si queremos tener una vida larga. Todos nos conocemos entre nosotros, ya que somos miembros de una profesin muy selectiva. Las recompensas son grandes, aunque al cabo de un tiempo, nos dedicamos a nuestro juego slo por el placer de derrotar
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al otro. Pero tienes razn: es un trabajo solitario y a veces desagradable... si bien la mayora de las veces proporciona una estupenda diversin. El conde Nilden se aproxim a ellos e hizo una corts reverencia. Su Majestad ha pedido que vos y el muchacho os reunis con l y vuestros otros amigos en sus aposentos privados, prncipe Kheldar anunci. Si tenis la amabilidad de seguirme. Desde luego respondi Seda. Vamos, Garion. Los aposentos reservados a la familia real eran mucho ms sencillos que los engalanados salones del palacio principal. El rey Fulrach se haba quitado la corona y las vestiduras de gala y pareca ahora un sendario mas, enfundado en ropas bastante normales. El monarca departa tranquilamente con Barak. La reina Layla y la ta Pol, sentadas en un sof, continuaban sumidas en su conversacin, y Durnik estaba situado cerca de ellas, aunque haca cuanto poda para pasar desapercibido. El seor Lobo permaneca apartado de los dems junto a una ventana; negros nubarrones ensombrecan sus facciones. Ah, prncipe Kheldar! dijo el rey. Pensbamos que tal vez vos y Garion habais tenido algn mal encuentro. Qu va...! Slo practicbamos un poco de esgrima con Seline, majestad respondi Seda con animacin. Esgrima verbal, por supuesto. Tened cuidado con l le recomend el monarca. Es muy posible que ese hombre sea demasiado astuto incluso para alguien de vuestro talento. El viejo bribn me merece un gran respeto se echo a rer Seda. El rey Fulrach mir con cierta aprensin al seor Lobo, encogi los hombros y emiti un suspiro. Supongo que ser mejor tratar de una vez ese desagradable tema que nos ha reunido aqu dijo . Layla, sers tan amable de atender a los dems invitados mientras yo doy a nuestro amigo de rostro avinagrado y a la noble dama la oportunidad de regaarme? Es evidente que no van a sentirse satisfechos hasta que me hayan dicho unas cuantas palabras gruesas respecto a unos asuntos que, en realidad, no han sido culpa ma. Desde luego, querido respondi la reina Layla. Procurad no tardar mucho y, por favor, no gritis. Los nios ya estn acostados y necesitan descansar. Ta Pol se levant del sof y, acompaada del seor Lobo quien no haba cambiado un pice su expresin, sigui al rey a una cmara contigua. Bien, pues dijo a continuacin la reina Layla, de qu vamos a hablar? Alteza, tengo instrucciones de transmitiros afectuosos saludos de la reina Porenn de Drasnia respondi Seda con modales cortesanos. La reina solicita de vos iniciar una correspondencia sobre un tema de cierta delicadeza. Desde luego que s respondi la reina Layla, radiante. Porenn es una joven deliciosa, demasiado bonita y encantadora para el viejo Rhodar. Espero que ese gordo ladrn no la haga muy infeliz. Estad tranquila, alteza respondi Seda. Por sorprendente que os pueda resultar, Porenn ama con delirio a mi to y l, por supuesto, est loco de alegra con una esposa tan joven y tan guapa. Resulta desarmante ver cmo se idolatran el uno al otro. Algn da, prncipe Kheldar, tambin vos os enamoraris dijo la reina con una mueca burlona , y los doce reinos unirn sus risas ante la cada de un soltero tan afamado. Sabis vos cul es ese asunto que Porenn quiere tratar conmigo? Es una cuestin relacionada con la fertilidad, su alteza respondi Seda con una ligera tos. Quiere ofrecer un heredero a mi to y necesita tu consejo para conseguirlo. Todo el mundo contempla con asombro vuestras dotes en ese aspecto. La reina Layla se ruboriz, aunque no sin sentirse halagada, y enseguida se ech a rer. Le escribir muy pronto prometi.
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Mientras tanto, Garion se haba aproximado poco a poco a la puerta tras la cual se haba encerrado el rey Fulrach con la ta Pol y el seor Lobo. Una vez all, empez un minucioso examen de los tapices de la pared para disimular el hecho de que trataba de escuchar qu se hablaba al otro lado de la puerta. Slo tard unos instantes en distinguir las voces familiares: Qu significa con exactitud esta tontera, Fulrach? preguntaba Lobo. Por favor, no me juzgues con excesiva precipitacin, Anciano respondi el rey en tono apaciguador. Han sucedido algunas cosas que tal vez ignores. Ya sabes que estoy al corriente de todo cuanto sucede replic Lobo. Tenas conocimiento de que estamos indefensos si el Maldito despierta? Estabas al corriente de que el objeto que lo mantena a raya ha sido robado del trono del rey rivano? Precisamente segua un rastro del ladrn cuando tu noble capitn Brendig interrumpi mi bsqueda. Lo lamento replic el rey, pero, de todos modos, no hubieras podido llegar muy lejos. Todos los reyes de Aloria llevan ms de tres meses en tu busca. Tus facciones, dibujadas por los mejores pintores, estn en posesin de todos los embajadores, agentes y funcionarios de los cinco reinos del norte. En realidad, te han perseguido desde que saliste de Darine con tus compaeros. Fulrach, tengo muchas cosas que hacer. Di a los reyes de Aloria que me dejen en paz. A qu viene ese sbito inters por mis movimientos? Los reyes quieren celebrar consejo contigo explic el rey. Los alorn se preparan ya para la guerra e incluso mi pobre Sendaria, aunque de forma discreta, est siendo movilizada. Si el Maldito se levanta ahora, estamos todos perdidos. El poder del objeto robado es capaz de despertarlo otra vez, y t ya sabes, Belgarath, que su primer movimiento ser atacar el oeste. Como tambin conoces que el oeste carece de autntica defensa hasta que se produzca el retorno del rey rivano. Garion parpade y dio un violento respingo; despus trat de disimular el brusco movimiento con una inclinacin, como si se interesara por algn detalle concreto del tapiz que tena ante l. Se dijo que haba odo mal: el nombre que acababa de pronunciar el rey Fulrach no poda ser Belgarath. Belgarath era un personaje de leyenda, un mito. Comunica a los reyes alorn que estoy tras los pasos del ladrn respondi Lobo. Ahora no tengo tiempo para consejos. Si me dejaran en paz, sera capaz de alcanzar al ladrn antes de que ste pueda causar algn dao con el objeto del que se ha logrado apropiar. No tientes al destino, Fulrach le advirti ta Pol al monarca. Tu intromisin nos cuesta un tiempo que no podemos permitirnos desperdiciar. De hecho, estoy a punto de enfadarme contigo. Pese al comentario, la voz del rey se mantuvo firme cuando respondi: Conozco tu poder, Polgara dijo, y Garion dio un nuevo respingo. Sin embargo, no tengo otra eleccin prosigui el rey He dado mi palabra a los reyes de Aloria de conduciros a todos a Val Alorn, y un rey no puede quebrantar la promesa hecha a otros reyes. Se produjo un largo silencio en la cmara mientras por la mente de Garion pasaba vertiginosamente una decena de posibilidades distintas. No eres un mal hombre, Fulrach dijo por fin el seor Lobo. Tal vez no tan brillante como yo deseara, pero eres bueno, sin duda. No levantar mi mano contra ti... ni tampoco lo har mi hija. Habla slo por ti, Viejo Lobo! replic ta Pol con voz severa. No, Polgara respondi Lobo. Si tenemos que ir a Val Alorn, ser mejor hacerlo lo ms deprisa posible. Cuanto antes expliquemos las cosas a los alorn, antes dejarn de entrometerse en maestro camino. Creo que la edad empieza a ablandarte el cerebro, padre replic ta Pol. No disponemos de tiempo para una excursin a Val Alorn. Fulrach puede explicarles las razones a los reyes alorn. No servira de nada, Polgara terci el rey con pesadumbre. Como ya ha mencionado tu padre con tanto sarcasmo, no soy hombre tenido por muy inteligente. Los reyes alorn no me haran caso. Si os marchis ahora, enviarn a otro como el capitn Brendig para que os detengan de nuevo.
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Si lo hacen, ese desdichado tal vez se vea convertido de pronto en un conejo o un rbano para el resto de sus das anunci ta Pol con voz lgubre. Ya basta, Pol dijo Lobo. Tienes preparado algn barco, Fulrach? Est amarrado en el muelle norte, Belgarath asinti el rey. Es una nave cherek enviada por el rey Anheg. Muy bien continu Lobo. En tal caso, maana zarparemos para Cherek. Creo que voy a tener que puntualizar unas cuantas cosas a ese grupo de estpidos alorn. Nos acompaars? Estoy obligado a hacerlo asinti Fulrach. El consejo va a ser general y Sendaria participa en l. Todava no sabes en qu te metes, Fulrach murmur ta Pol. No importa, Polgara replic Lobo. Fulrach slo hace lo que cree correcto. Ya lo pondremos todo en claro en Val Alorn. Garion temblaba cuando se apart de la puerta. Aquello era imposible. Su escptica educacin sendaria le impidi, en un primer momento, tomar en consideracin siquiera tal absurdo. Sin embargo, a regaadientes, el muchacho se oblig por ultimo a afrontar la idea con todas sus consecuencias. Y si el seor Lobo era realmente Belgarath el Hechicero, un hombre que haba vivido mas de siete mil aos? Y si la ta Pol era realmente su hija, Polgara la Hechicera, slo unos aos ms joven que l? Todas las palabras y detalles sueltos, todos los indicios crpticos y las medias verdades, encajaban ahora. Seda tena razn: la mujer no poda ser su ta carnal. Ahora, la condicin de hurfano de Garion era absoluta. Iba a la deriva por el mundo sin ningn lazo de sangre o de herencia al que asirse. Dese con desesperacin volver a casa, a la hacienda de Faldor, donde podra sumirse en la oscuridad de un rincn apacible en el que no hubiera hechiceros ni extraas bsquedas ni nada que le recordara a ta Pol ni al cruel fraude en que sta haba convertido su vida.
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SEGUNDA PARTE
Cherek
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Recorrieron a caballo las tranquilas calles de Sendar hasta el puerto con las primeras luces grises del amanecer; el barco los aguardaba. Las galas de la velada anterior haban quedado a un lado y todos lucan de nuevo sus ropas habituales. Incluso el rey Fulrach y el conde de Seline vestan indumentarias sencillas que les daban el aspecto de un par de comerciantes de Sendar moderadamente prsperos que se dispusieran a salir en viaje de negocios. La reina Layla, que no iba a acompaarlos, cabalgaba al lado de su marido; al parecer, hablaba seriamente con l, pues la expresin de su rostro sugera que estaba todo el tiempo al borde de las lgrimas. El grupo iba acompaado por una escolta de soldados envueltos en sus capas para protegerse del spero y helado viento procedente del mar. Al pie de la calle que conduca desde el palacio hasta el puerto, los muelles de piedra de Sendar penetraban en las agitadas aguas, y all, mecindose en ellas y tirando de las amarras que lo mantenan sujeto, estaba su barco. Era una nave esbelta, de manga estrecha y proa alta, cuya apariencia afilada, lobuna, estaba lejos de contribuir a calmar a un Garion nerviossimo ante su primer viaje por mar. En la cubierta de la embarcacin haraganeaba un grupo de marineros de aspecto salvaje, barbudos y vestidos con unas toscas prendas de pieles. Con la excepcin de Barak, aqullos eran los primeros chereks que Garion vea en su vida, y su impresin inicial fue que resultaran muy poco de fiar. Barak! Un hombre robusto encaramado en mitad del mstil grit el nombre y descendi mano a mano por un cabo hasta la cubierta, desde la cual salt al muelle. Greldik! rugi Barak en respuesta, y desmont deprisa del caballo para fundirse en un abrazo de oso con el marinero de temible apariencia. Parece que Barak de Trellheim conoce a nuestro capitn coment el conde de Seline. Eso resulta inquietante aadi Seda con irona. Esperaba tener por capitn a un hombre sobrio y sensible, de mediana edad y naturaleza conservadora. No soy hombre amante de los barcos y las travesas martimas. Me han dicho que el capitn Greldik es uno de los mejores marinos de todo Cherek le asegur el conde. Seor replic Seda con aire dolorido, las definiciones chereks pueden ser engaosas. Despus, observ con acritud a Barak y Greldik, que celebraban su encuentro con unas jarras de cerveza que un sonriente marinero les haba bajado de la nave. La reina Layla haba desmontado y abrazaba a ta Pol. Por favor, cuida de mi pobre marido, Pol dijo a sta con una risita algo nerviosa. No dejes que esos pendencieros alorn lo empujen a hacer alguna tontera. Desde luego, Layla la reconfort ta Pol. Vamos, Layla intervino el rey Fulrach con voz turbada. No me pasar nada. Al fin y al cabo, soy un hombre hecho y derecho. La rechoncha soberana se sec las lgrimas. Promteme que irs bien abrigado murmur, y que no te pasars toda la noche bebiendo con Anheg. Tenemos entre manos un asunto muy serio, Layla dijo el rey. No habr tiempo para eso. Conozco demasiado bien a Anheg asegur la reina mientras se sorba las lgrimas. Despus se volvi hacia el seor Lobo, se puso de puntillas y lo bes en su barbuda mejilla. Querido Belgarath le dijo, cuando esto haya terminado, promteme que t y Pol volveris para hacernos una larga visita. Te lo prometo, Layla declar el seor Lobo, solemne. La marea est cambiando, majestad indic Greldik, y mi barco est cada vez ms inquieto. Oh, querido! exclam la reina. Pas sus brazos en torno al cuello del monarca y hundi el rostro en su hombro. Vamos, vamos, est bien... murmur Fulrach, sin saber qu hacer.
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Si no te vas ahora mismo, voy a ponerme a llorar delante de todos dijo ella al tiempo que se apart del rey de un empujn. Las losas del muelle estaban resbaladizas y la estilizada nave de Cherek se meca y se bamboleaba con el oleaje. La estrecha pasarela que tenan que cruzar se mova peligrosamente en todas direcciones, pero consiguieron subir a bordo sin contratiempos. Los marineros armaron los aparejos y ocuparon sus puestos en los remos. El esbelto barco se apart del muelle y cruz deprisa el puerto pasando ante los robustos y amplios buques mercantes anclados en l. La reina Layla permaneci llorosa en el muelle, rodeada de recios soldados. Despus, agit la mano varias veces en seal de adis y sigui mirando, con la cabeza levantada en gesto animoso. El capitn Greldik ocup su puesto al timn con Barak a su lado e hizo una sea a un guerrero bajo y musculoso que estaba acuclillado cerca de l. El guerrero asinti y puso a un lado un trapo de lona que cubra un timbal con un parche de cuero. Con un mazo en la mano, el hombre inici un lento batir y los remeros se acoplaron de inmediato al ritmo marcado. La nave salt adelante y puso proa a mar abierto. Cuando dejaron atrs la proteccin del puerto, las olas se hicieron tan poderosas que el barco dej de mecerse y empez, por contra, a subir y bajar a toda velocidad los valles y crestas de las olas. Los largos remos, que se hundan al ritmo del hosco timbal, apenas dejaban huellas en la superficie de las olas. El mar tena un color gris plomizo bajo el cielo ventoso y las costas bajas de Sendaria, cubiertas de nieve, se deslizaron a su derecha, yermas y solitarias. Garion pas la mayor parte del da tiritando en un rincn abrigado cerca de la proa, con la vista puesta en el mar y el nimo encogido. Las astillas y fragmentos en que se haba roto su vida la noche anterior seguan dispersos a su alrededor. La idea de que Lobo fuera Belgarath y la ta Pol fuera Polgara resultaba absurda, naturalmente. No obstante, el muchacho estaba convencido de que una parte de todo aquello, al menos, era cierto. Tal vez Pol no fuera Polgara pero, desde luego, casi seguro que no era su ta. Garion evit mirarla todo el tiempo que pudo y no habl con nadie. Por la noche durmieron en los estrechos camarotes, debajo de la cubierta de popa. El seor Lobo se qued hablando un buen rato con el rey Fulrach y el conde de Seline. Garion estudi a hurtadillas al viejo, cuyo cabello plateado y barba rala casi brillaban bajo la luz de una lmpara de aceite que se balanceaba sin cesar, colgada de una de las vigas bajas. El seor Lobo pareca el mismo de antes y Garion termin por darse la vuelta y caer dormido. Al da siguiente, doblaron el cabo de Sendaria y continuaron con rumbo nordeste favorecidos por un buen viento. Las velas fueron izadas y los remeros pudieron descansar. Garion continu atribulado por sus problemas. El tercer da de travesa el viento se volvi tormentoso y muy fro. Los aparejos crujan a causa del hielo y una llovizna helada descarg sobre el mar a su alrededor. Si no aclara el tiempo, el paso del canal va a resultar difcil coment Barak, con el entrecejo fruncido bajo el aguanieve. Qu? pregunt Durnik con aprensin. El herrero no se encontraba nada cmodo a bordo. Acababa de recuperarse de un prolongado mareo y estaba, obviamente, un poco irritable. El canal de Cherek explic Barak. Es un paso de una legua aproximada de anchura que se abre entre el vrtice norte de Sendaria y la punta meridional de la pennsula de Cherek. Est lleno de corrientes, remolinos y esas cosas, pero no debes preocuparte, Durnik. Este es un buen barco y Greldik conoce los secretos de la navegacin por el canal. Quizs el paso resulte un poco movido, pero estaremos a salvo..., a menos que tengamos mala suerte, claro. No sabes cunto me alegro de orte murmur con aspereza Seda, que se haba acercado a ellos . Llevo tres das que intento no pensar en el canal. Tan terrible es? quiso saber Durnik con voz llena de aprensin. Yo siempre me aseguro de no cruzarlo sobrio le confes Seda. Barak solt una carcajada.
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Deberas dar gracias de que exista ese canal, Seda dijo a continuacin. Mantiene al Imperio fuera del golfo de Cherek. De no ser por l, toda Drasnia sera una provincia tolnedrana. Desde el punto de vista poltico, lo admiro asinti Seda; pero, personalmente, me sentira mucho ms feliz si no tuviera que volver a verlo nunca ms. Al da siguiente, echaron el ancla cerca de la costa rocosa del norte de Sendaria y esperaron a que cambiara la marea. Por fin, el movimiento de las aguas se invirti y la masa del mar de los Vientos form olas y corrientes a travs del canal para elevar el nivel del golfo de Cherek. Busca algo slido y sujtate bien, Garion le aconsej Barak mientras Greldik ordenaba que fuera izada el ancla. Con este viento favorable, el paso puede resultar interesante. Barak se alej a grandes pasos por la estrecha cubierta, mostrando los dientes en una abierta sonrisa. Era una estupidez. Garion lo saba desde el mismo momento en que se levant y empez a seguir al gigante de barba roja hacia la proa; cuatro das de meditaciones solitarias sobre un problema que no pareca tener ninguna lgica lo hacan sentirse casi beligerantemente temerario. Con los dientes apretados, se agarr de una oxidada argolla de hierro incrustada en la proa. Barak se echo a rer y le dio una contundente palmadita en la espalda. Buen chico asinti, con un gesto de aprobacin. Nos quedaremos los dos aqu y veremos las entraas del canal. Garion prefiri no responder. Con el viento y la marea a popa la nave de Greldik vol literalmente por el paso, encabritada y estremecida bajo la fuerza de violentas contracorrientes. La espuma helada salpicaba sus rostros y Garion, medio cegado por ella, no vio el enorme remolino del centro del canal hasta que casi lo tuvieron encima. Le pareci escuchar un inmenso rugido y se aclar los ojos justo a tiempo de verlo bostezar delante de l. Qu es eso? grit, hacindose or por encima del ruido. El Gran Torbellino respondi Barak. Sujtate. El Torbellino era tan grande como todo el pueblo de Gralt y descenda siniestro hasta formar un pozo agitado lleno de niebla de una inconcebible profundidad. Garion advirti incrdulo que, en lugar de guiar la nave lejos del vrtice, Greldik la llevaba directo hacia la vorgine. Qu hace? grit el muchacho. Este es el secreto del paso por el canal explic Barak con un rugido. Debemos dar dos vueltas al Torbellino para ganar velocidad. Si el barco no se rompe, saldr disparado como la piedra de una honda y salvar las corrientes del otro lado antes de que stas frenen su marcha y lo arrastren hacia atrs. Si el barco no qu? A veces, alguna embarcacin es destrozada por el remolino dijo Barak. Pero no te preocupes, muchacho; no sucede muy a menudo y el barco de Greldik parece bastante slido. La proa de la nave se hundi de modo escalofriante en el borde exterior del torbellino y dio dos vueltas en torno al enorme embudo a velocidad creciente, mientras los remeros doblaban con mpetu la espalda bajo el ritmo frentico del timbal. El viento era como una cuchilla en el rostro de Garion y el muchacho se cogi con todas sus fuerzas de la argolla de hierro y apart la vista de las amenazadoras fauces que se abran debajo de l. Entonces, la embarcacin sali despedida del torbellino y surc las aguas agitadas como un proyectil silbante. El viento causado por la velocidad de la nave aullaba en las jarcias y su fuerza dej a Garion casi sin respiracin. Poco a poco, la nave aminor su marcha entre las aguas inquietas por las corrientes, pero el impulso que haba acumulado en el remolino fue suficiente para llegar hasta las aguas tranquilas de una ensenada de la costa de Sendaria. Ellas proporcionaron a los viajeros cierto refugio. Barak, con una sonrisa de jbilo, se limpi la espuma de la barba y dijo al muchacho:
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Bueno, Garion, qu te ha parecido el canal? Garion no estuvo seguro de poder contestar y se concentr en tratar de desasir sus dedos entumecidos del aro de hierro. Una voz familiar se oy entonces desde la popa. Garion! Ahora s que me has metido en un buen problema murmur Garion con resentimiento, sin recordar que haba sido idea suya quedarse en la proa. La ta Pol dirigi una severa reprimenda a Barak por su irresponsabilidad y luego volvi su atencin al muchacho. Muy bien le dijo, estoy esperando. Quieres hacer el favor de explicarme esto? No ha sido culpa de Barak respondi Garion. Al fin y al cabo, no era necesario que la responsabilidad los alcanzara a los dos. Todo ha sido idea ma. Entendido replic ta Pol. Y por qu se te ha ocurrido hacerlo? Las confusiones y dudas que haban atribulado al muchacho le hicieron responder con descaro. Porque me ha dado la gana replic con aire medio desafiante. Por primera vez en su vida, se sinti a punto de rebelarse. Qu? Porque me ha dado la gana repiti el muchacho. Qu importa por que lo he hecho, si de todos modos me vas a castigar? Ta Pol se puso muy tensa y en sus ojos apareci una llamarada de clera. El seor Lobo, sentado cerca de la pareja, solt una risilla. Encuentras esto muy divertido? le solt de pronto la mujer. Por qu no dejas que me encargue del asunto, Pol? sugiri el viejo. Puedo encargarme de todo replic ella. Pero no lo haces bien, Pol insisti Lobo. Nada bien. Tienes el genio demasiado vivo y la lengua demasiado afilada. Garion ya no es un nio. Todava no es un hombre, pero ya tampoco es un nio. Este problema debe ser enfocado de una manera especial. Yo me encargar de ello repiti, incorporndose. Debo insistir en ello, Pol. Qu? Debo insistir. El seor Lobo le dirigi una dura mirada. Est bien concedi ella entonces y, dando media vuelta, se alej. Sintate, Garion dijo el anciano. Por qu es tan mala? exclam Garion. No lo es respondi el seor Lobo. Est enfadada porque le has dado un susto. A nadie le gusta que lo sobresalten as. Lo siento murmur el muchacho, avergonzado de si mismo. No te disculpes conmigo continu Lobo. Yo no estaba asustado. Dirigi una mirada penetrante a los ojos de Garion por un instante y le pregunt: Qu problema tienes? He odo que te llaman Belgarath dijo el muchacho como si eso lo explicara todo y a ella, Polgara. Y? Que no es posible. No hemos tenido ya esta misma conversacin hace mucho tiempo? Entonces, eres Belgarath? exigi saber Garion abiertamente. Hay gente que me llama as. Qu importa eso, Garion? Lo siento respondi ste, pero no puedo creerlo. Est bien. Lobo se encogi de hombros. No tienes que hacerlo si no quieres pero qu tiene que ver eso con tratar a ta Pol de la manera grosera en que lo has hecho? Es que... Garion titube. Bueno...
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El muchacho deseaba con desesperacin poder hacer aquella ultima y fatal pregunta pero, a pesar de estar seguro de que no exista parentesco alguno entre l y la ta Pol, no poda soportar la idea de ver confirmado irrevocable y definitivamente tal hecho. Te sientes confundido, no es eso? intervino Lobo. Nada parece ser lo que debera y ests enfadado con tu ta porque te parece que ha de ser la culpable. Explicado as, suena ms que infantil murmur Garion, ligeramente sonrojado. Y no lo es? El muchacho se ruboriz an ms. El problema es tuyo, Garion prosigui el seor Lobo. De veras crees que es justo hacer sentirse desgraciados a los dems por culpa de ello? No reconoci Garion con voz apenas audible. Tu ta y yo somos quienes somos respondi Lobo con parsimonia. La gente ha dicho muchas tonteras de nosotros, pero eso no tiene importancia, en realidad. Hay cosas que deben hacerse y nosotros somos quienes hemos de llevarlas a cabo. Eso es lo que importa. No le pongas ms difciles las cosas a tu ta porque el mundo no se ajuste al modo en que a ti te gustara. Tal actitud no slo es infantil, sino desconsiderada, y t eres un chico demasiado bueno para comportarte as. Me parece que le debes una disculpa, no crees? Supongo que s reconoci el muchacho. Me alegro de que hayamos tenido ocasin de hablar aadi el anciano, pero en tu lugar no tardara mucho en ir a ver a Pol. No podras creer el tiempo que puede llegar a durarle un enfado con una sbita sonrisa, Lobo aadi: lleva enojada conmigo desde que puedo recordar, y eso es tanto tiempo que no me gusta ni pensar en ello. Ir a verla ahora mismo afirm Garion. Bien asinti Lobo con un gesto de aprobacin. El muchacho se puso en pie y se dirigi con paso decidido hacia la ta Pol, que contemplaba desde la cubierta las corrientes cambiantes que formaban rpidos torbellinos en el canal de Cherek. Ta Pol dijo el muchacho. S, querido? Lo siento. Me he portado mal. La mujer se volvi y lo mir con aire grave. Si, tienes razn en eso. No volver a hacerlo. Pol se echo a rer entonces con una risa clida y profunda, al tiempo que pasaba sus dedos por el cabello enmaraado del muchacho. No hagas promesas que no puedas cumplir, cario respondi ella. Mujer y muchacho se abrazaron y todo qued olvidado. Cuando se hubo calmado la furia de la marea en el canal, la nave tom rumbo al norte por la costa este de la pennsula de Cherek, cubierta de nieve, en direccin a la antigua ciudad que era el hogar ancestral de todos los alorn, tanto de los algarios y drasnianos como chereks y rivanos. El viento soplaba helado y el cielo se extenda amenazador, pero el resto de la travesa transcurri sin problemas. Tres das despus, la nave hizo su entrada en el puerto de Val Alorn y qued amarrada en uno de los muelles cubiertos de hielo. Val Alorn no se pareca a ninguna ciudad sendaria. Sus muros y edificios tenan una antigedad tan increble que ms parecan formaciones rocosas naturales que obra de la mano del hombre. Las callejas estrechas y serpenteantes estaban llenas de nieve y, detrs de la ciudad, las montaas se recortaban, blancas e imponentes, contra el cielo oscuro. En el muelle los esperaban varios trineos tirados por caballos, con cocheros de aspecto feroz y animales muy peludos que pateaban la nieve dura con gesto de impaciencia. En los trineos haba varias capas de pieles y Garion se envolvi en una de ellas mientras esperaba que Barak terminara de despedirse de Greldik y de los tripulantes. Vmonos indic Barak al conductor del trineo al tiempo que montaba en ste. Veamos si eres capaz de alcanzar a los dems.
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Si no te hubieras entretenido tanto tiempo con tu charla, conde Barak, no nos habran tomado tanta delantera replic el cochero con acritud. Es probable que tengas razn asinti Barak. El hombre del pescante lanz un gruido, toc a los caballos con el ltigo y el trineo inici la marcha calle arriba, siguiendo la ruta por la que haban desaparecido los dems. Las estrechas callejas estaban repletas de guerreros chereks vestidos con pieles y muchos de ellos saludaron a gritos a Barak cuando lo vieron pasar en el trineo. En una esquina, el cochero hubo de detener la marcha mientras dos hombres corpulentos, desnudos de cintura para arriba bajo el fro terrible, estaban enzarzados en una lucha con llaves en plena calle, sobre la nieve, rodeados por una multitud de curiosos que los jaleaba. Un pasatiempo habitual explic Barak a Garion. El invierno es una poca aburrida en Val Alorn. Eso de ah enfrente es el palacio? inquiri Garion. Barak respondi con un gesto de negativa. Es el templo de Belar le inform. Hay quien dice que el dios Oso reside en l en espritu, pero yo no lo he visto nunca personalmente, as que no puedo estar seguro de ello. Cuando los luchadores se apartaron por fin de su camino, el trineo continu la marcha. En la escalinata de acceso al templo, una vieja envuelta en unas radas prendas de lana y con el cabello revuelto y sucio cayndole en guedejas sobre el rostro, se incorpor ayudada de un largo bastn que sujetaba con su mano huesuda. Saludos, conde Barak exclam la anciana con voz cascada cuando el trineo se acerc a ella. El Destino todava te aguarda. Detn el trineo orden Barak al cochero con un gruido, al tiempo que apartaba la capa de pieles y saltaba al suelo. Martje dijo a la vieja con voz atronadora, tienes prohibido vagar por aqu. Si le cuento a Anheg que le has desobedecido, l har que los sacerdotes del templo te quemen por bruja. La anciana le respondi con un graznido que quera ser una risa y Garion advirti con un escalofro que la desconocida tena los ojos cubiertos por un velo lechoso que le impeda ver. El fuego no tocar a la vieja Martje exclam sta con una risa que son como un aullido. No es se el Destino que le aguarda. Basta ya de destinos dijo Barak. Aljate del templo. Martje ve lo que ve insisti la mujer. La marca del Destino an est sobre ti, gran conde Barak. Cuando te alcance, recordars las palabras de la vieja Martje. Tras estas palabras, la anciana pareci mirar hacia el trineo donde Garion segua sentado, aunque era evidente que sus ojos estaban ciegos. Su expresin cambi de pronto: la sonrisa maliciosa se transform en una extraa mueca de asombro y respeto. Salve a ti, supremo entre los grandes murmur con voz ronca al tiempo que efectuaba una profunda reverencia. Cuando tomes posesin de tu herencia, recuerda que fue la vieja Martje la primera en saludarte. Barak dio unos pasos hacia la mujer con un rugido, pero ella se escabull lejos de su alcance, tanteando los peldaos con el bastn. Qu ha querido decir? pregunt Garion a Barak cuando ste volvi al trineo. Es una vieja chiflada replic Barak con el rostro lvido de furia. Siempre merodea por el templo, pide limosna y asusta con su palabrera a las mujeres crdulas. Si Anheg tuviera dos dedos de frente, la habra expulsado de la ciudad o la habra hecho quemar hace aos. Salt al vehculo e indic con sequedad al cochero que reanudara la marcha. Garion volvi la cabeza, pero no vio a la anciana por ninguna parte.
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El palacio del rey Anheg de Cherek era un edificio enorme y sombro situado junto al centro de Val Alorn. Unas alas inmensas se extendan a partir del edificio central en todas direcciones; muchas de ellas en ruinas, con sus ventanas sin cristales enmarcando el cielo a travs de los techos hundidos. Por lo que Garion poda apreciar, no pareca haberse seguido ningn plan arquitectnico para la construccin del palacio, que ms bien pareca haber sido varias veces ampliado de forma anrquica durante los ms de tres mil aos que los reyes de Cherek haban gobernado all. Por que tiene tantas partes vacas y convertidas en ruinas? pregunt el muchacho a Barak mientras el trineo se introduca en el patio central cubierto de nieve. Lo que unos reyes construyeron, otros soberanos lo dejan desmoronarse replic Barak, lacnico. As son los monarcas. Desde su encuentro con la anciana ciega del templo, el humor del cherek haba cambiado por completo. El resto de los viajeros haban desmontado ya de los trineos y los estaban esperando. Has estado lejos de casa demasiado tiempo, si ya te pierdes en el camino desde el puerto al palacio coment Seda alegremente. Nos han retrasado gru Barak. Una gruesa puerta revestida de hierro se abri en lo alto de los anchos escalones que conducan al palacio, como si alguien detrs de ella estuviese aguardando su llegada. Una mujer de largas trenzas de color pajizo y envuelta en una capa de un intenso tono escarlata guarnecida de ricas pieles apareci en el prtico que remataba la escalinata y contempl desde all a los recin llegados. Saludos, seor Barak, conde de Trellheim y esposo mo dijo la mujer con aire ceremonioso. El rostro de Barak adopt una expresin todava ms sombra. Merel se limit a responder con un seco gesto de cabeza. El rey Anheg me ha otorgado permiso para acudir a recibirte, mi seor, como es mi derecho y mi deber continu la esposa de Barak. Siempre has sido escrupulosa en el cumplimiento de todos tus deberes, Merel asinti Barak. Dnde estn mis hijas? En Trellheim, mi seor respondi ella. No me ha parecido una buena idea que hicieran un viaje tan largo con este fro. En la voz de la mujer haba un cierto tono malicioso. Barak exhal otro suspiro. Entiendo murmur. He cometido un error, mi seor? quiso saber Merel. Olvdalo replic l. Si t y tus amigos estis preparados, mi seor dijo entonces la mujer, os escoltar hasta el saln del trono. Barak subi la escalinata, dio a su esposa un solemne abrazo y ambos cruzaron el enorme umbral de la puerta. Resulta trgico murmur el conde de Seline sacudiendo la cabeza mientras, en compaa de los dems, ascenda las escalinatas de palacio. No hay para tanto intervino Seda. Al fin y al cabo, Barak ha encontrado lo que buscaba, no es cierto? Eres un hombre cruel, prncipe Kheldar respondi el conde. No, no protest Seda. Soy realista, eso es todo. Barak se pas aos suspirando por Merel y ahora ya la tiene. Estoy encantado de ver recompensada tanta constancia, t, no? El conde de Seline respondi con un suspiro. Un grupo de guerreros en cota de malla se uni al grupo y lo escolt por un laberinto de pasadizos, subiendo escaleras anchas y descendiendo por otras estrechas, internndose ms y ms en el inmenso edificio. Siempre he admirado la arquitectura cherek coment Seda con irona. Resulta tan inesperada...
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Ampliar el palacio sirve de ocupacin a los reyes dbiles apunt el rey Fulrach. No es una mala idea, en realidad. En Sendaria, los malos reyes suelen dedicar el tiempo a promover obras pblicas, pero en Val Alorn todas las calles fueron pavimentadas hace miles de aos. Seda sonri y aadi un nuevo comentario: Majestad, siempre ha sido un problema evitar que los malos reyes se metan en los. Prncipe Kheldar replic el rey Fulrach. No le deseo ningn mal a tu to, pero creo que sera interesante si la corona de Drasnia terminara por reposar en tu cabeza. Por favor, majestad respondi Seda con fingida conmocin, ni siquiera menciones tal posibilidad. Y tambin una esposa aadi el conde de Seline, socarrn. Est claro que el prncipe necesita una esposa. Eso sera an peor respondi Seda con un escalofro. La sala del trono del rey Anheg era una cmara abovedada con un gran hogar en el centro, donde crepitaban ardientes troncos enteros. Al contrario que el saln del rey Fulrach, adornado con profusin de tapices, las paredes de piedra estaban aqu desnudas y las antorchas ardan y humeaban, colgadas de unas argollas de hierro clavadas en la roca. Los hombres que deambulaban junto al fuego no eran los elegantes cortesanos de Fulrach, sino ms bien guerreros chereks de largas barbas, relucientes en sus cotas de malla. En un extremo del saln haba cinco tronos, cada uno rematado con un estandarte. Cuatro de stos estaban ocupados y tres mujeres de aspecto regio conversaban junto a los mismos. Fulrach, rey de Sendaria! anunci uno de los guerreros que los haban escoltado, tras hacer sonar el extremo de su pica contra el suelo de piedra gastado por el uso. Salud, Fulrach dijo un hombre corpulento de barba negra que ocupaba uno de los tronos, ponindose de pie. Llevaba una larga y arrugada tnica azul salpicada de manchas, y el cabello revuelto y descuidado. La corona de oro que portaba luca un par de abolladuras y tena rota una de sus puntas. Salud, Anheg respondi el rey de los sendarios con una ligera reverencia. Vuestro trono aguarda, mi querido Fulrach indic el hombre de aspecto desaseado con su ndice dirigido hacia la ensea de Sendaria tras el trono vacante. Los reyes de Aloria reunidos en este consejo dan la bienvenida a la sabidura del rey de Sendaria. A Garion, aquella forma antigua y pomposa de dirigirse le produjo una extraa impresin. Quin es cada rey, amigo Seda? cuchiche Durnik mientras se aproximaban a los tronos. El gordo de la tnica roja con el reno en la ensea es mi to, Rhodar de Drasnia. El de cara chupada y vestido de negro con la ensea del caballo es Cho-Hag de Algaria. El grande de rostro torvo vestido de gis y sin corona que est debajo del estandarte con la espada es Brand, el Guardin de Riva. Brand? lo interrumpi Garion, desconcertado al recordar las historias de la batalla de Vo Mimbre. Todos los Guardianes de Riva se llaman Brand explic Seda. El rey Fulrach salud a cada uno de los dems reyes con las formulas que parecan ser costumbre y ocup su lugar bajo la gran bandera verde con la gavilla de trigo dorada, emblema de Sendaria. Salud, Belgarath, Discpulo de Aldur dijo Anheg, y salud a ti, Dama Polgara, honorable hija de Belgarath, el inmortal. No tenemos tiempo para tantas ceremonias, Anheg respondi con acritud el seor Lobo, al tiempo que echaba la capa a su espalda y avanzaba unos pasos. Por qu me han convocado todos los reyes de Aloria? Permtenos seguir con nuestro pequeo ritual, Anciano intervino con voz irnica Rhodar, el obeso monarca de Drasnia. Rara vez tenemos la oportunidad de actuar como reyes. No tardaremos gran cosa. El seor Lobo sacudi la cabeza, disgustado.
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Una de las tres mujeres de aspecto regio se adelant entonces. Era una mujer alta y hermosa, de cabello azabache y vestida con un traje largo de terciopelo negro ceido con un delicado lazo. Hizo una reverencia al rey Fulrach y roz su mejilla con la de l por un instante. Majestad, vuestra presencia honra nuestra casa dijo la mujer. Alteza replic Fulrach con una respetuosa inclinacin de cabeza. Es la reina Islena murmur Seda a Durnik y Garion, la esposa de Anheg. El hombrecillo torci la nariz en una mueca de hilaridad contenida. Miradla cuando salude a Polgara. La reina se volvi e hizo una profunda reverencia al seor Lobo. Divino Belgarath exclam con voz vibrante de respeto. En absoluto divino, Islena respondi con sequedad el viejo. Inmortal hijo de Aldur continu ella, sin hacer caso de la interrupcin, el ms poderoso de los hechiceros del mundo. Mi pobre casa tiembla ante el tremendo poder que acogen sus muros. Una frase muy bonita, Islena dijo Lobo. Un poco inexacta, pero bonita de todos modos. Pero la reina ya se haba vuelto hacia Pol. Gloriosa hermana... se dirigi a ella. Hermana? repiti Garion, sobresaltado. La reina es una mstica respondi Seda en voz baja. Sabe algunos trucos de magia y se las da de hechicera. Observa. Con un rebuscado gesto, la reina hizo aparecer en su mano una joya verde y se la ofreci a ta Pol. La llevaba en la manga cuchiche Seda alegremente. Un regalo regio, Islena respondi ta Pol con una voz extraa. Es una lstima que slo pueda ofrecerte esto a cambio. Y le tendi una solitaria rosa de un rojo intenso. De dnde la ha sacado? pregunt Garion, admirado. Seda le hizo un guio. La reina contempl la rosa sin saber qu hacer y luego la guard entre ambas manos. La examin con atencin y sus ojos se abrieron de sorpresa. El color desapareci de su rostro y le empezaron a temblar las manos. La segunda reina se haba adelantado hasta donde estaba Islena. Era una mujer rubia y delicada de hermosa sonrisa que, sin ceremonias, bes al rey Fulrach y al seor Lobo, para abrazar luego a Pol con calor. Su demostracin de afecto pareca sencilla y desinhibida. Es Porenn, reina de Drasnia anunci Seda, y Garion not una extraa inflexin en su voz. Se volvi a mirarlo y apareci en su rostro un levsimo asomo de amargura, un parpadeo como burlndose de s mismo. En aquel preciso instante, con la misma claridad que si lo hubiera iluminado una centella, Garion comprendi la razn del comportamiento de Seda, a veces tan extrao. Una oleada de comprensin se le subi a la garganta hasta casi impedirle la respiracin. La tercera reina, Silar de Algaria, salud al rey Fulrach, al seor Lobo y a ta Pol con unas breves palabras en voz baja. El Guardin de Riva no est casado? pregunt Durnik tras buscar con la mirada otra reina. Tena esposa respondi en pocas palabras Seda, con los ojos fijos todava en la reina Porenn, pero muri hace algunos aos. Le dej cuatro hijos. Ah! dijo Durnik. En ese instante, con rostro sombro y evidentemente irritado, Barak entr en el saln y avanz hasta llegar ante el trono del rey Anheg. Bienvenido a casa, primo dijo el rey. Pensaba que te habas extraviado. Asuntos familiares, Anheg respondi Barak. Tena que cambiar unas palabras con mi esposa. Entiendo respondi Anheg. Conocis a nuestros amigos? pregunt Barak.
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Todava no nos han sido presentados, noble Barak intervino el rey Rhodar. An estbamos procediendo a las formalidades de costumbre. Solt una risotada y se le agit toda su enorme panza. Estoy seguro de que todos conocis al conde de Seline dijo Barak, y ste es Durnik, herrero y un hombre valeroso. El muchacho se llama Garion y est al cuidado de la Dama Polgara. Es un buen chico. Os parece bien continuar con nuestro asunto? pregunt el seor Lobo con impaciencia. Cho-Hag, rey de los algarios, habl con una voz extraamente grave: Tenis conocimiento, inmortal Belgarath, del infortunio que nos ha sucedido. Es por eso que recurrimos a vos en splica de consejo. Cho-Hag replic Lobo en tono visiblemente irritado, hablas como salido de algn mal cantar de gesta arendiano. De veras es necesario tanto vos y tanto inmortal? Cho-Hag, con aire avergonzado, volvi la mirada hacia Anheg. Es culpa ma, Belgarath dijo el rey de Cherek, apesadumbrado . He ordenado a los escribas que tomen nota de cuanto se habla en el consejo. Cho-Hag, adems de a ti, hablaba para la Historia. La corona se le haba ladeado ligeramente y ahora colgaba sobre una de sus orejas en posicin precaria. La Historia es muy tolerante, Anheg replic Lobo. No debes tratar de impresionarla pues, de todos modos, olvidar la mayor parte de cuanto hablemos aqu. Se volvi hacia el Guardin de Riva y le dijo: Brand, te ves capaz de explicar todo esto sin excesivas florituras? Me temo que yo tengo la culpa, Belgarath dijo con voz ronca el Guardin, vestido de gris. El Apstata ha conseguido llevar a cabo su robo debido a mi negligencia. Se supona que el objeto se protega a s mismo, Brand le respondi Lobo. Ni siquiera yo puedo tocarlo. Conozco al ladrn y no tenas ningn modo de impedirle que penetrara en Riva. Lo que me preocupa realmente es que haya sido capaz de ponerle la mano encima al objeto sin ser destruido por su poder. Brand extendi las manos en gesto de impotencia. Una maana, al despertarnos, haba desaparecido. Los sacerdotes slo fueron capaces de adivinar el nombre del ladrn. El espritu del dios Oso no revel nada mas. Como sabamos de quin se trataba, hemos tenido mucho cuidado en no citar su nombre ni el del objeto que se ha llevado. Muy bien intervino Lobo. El ladrn es capaz de captar palabras en el aire a enormes distancias. Yo mismo le ense a hacerlo. Eso lo sabamos asinti Brand. Lo cual nos lo hizo an ms difcil. Al comprobar que no venas y que mi mensajero tampoco regresaba, pens que algo haba salido mal y envi a mis hombres a buscarte. Seda carraspe y, con ademn respetuoso, interrumpi el dilogo. Puedo hablar? Desde luego, prncipe Kheldar asinti el rey Anheg. Creis prudente continuar esta conversacin en pblico? Los murgos tienen oro suficiente para comprar odos en muchos lugares, y las artes de los grolims pueden extraer los pensamientos de la mente de los guerreros ms leales. Lo que se ignora no puede revelarse, si captis a qu me refiero. Los guerreros de Anheg no son tan fciles de comprar, Seda replic Barak con enojo. Y en Cherek no hay un solo grolim. Tambin confas tanto en los sirvientes y en las criadas de la cocina? insisti Seda. Yo he encontrado grolims en los sitios ms insospechados. Lo que apunta mi sobrino tiene algo de razonable intervino el rey Rhodar con aire pensativo. Drasnia posee siglos de experiencia en la recopilacin de informacin y Kheldar es uno de nuestros mejores agentes. Si l cree que nuestros comentarios pueden llegar ms lejos de lo que desearamos, tal vez sera mejor hacerle caso. Gracias, to dijo Seda con una reverencia. Podras t introducirte en este palacio, prncipe Kheldar?
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pregunt el rey Anheg en tono desafiante. Ya lo he hecho, majestad confes Seda con modestia. Una decena de veces o ms. Anheg se volvi hacia Rhodar con una mueca inquisitiva. Rhodar carraspe ligeramente y se disculp. Hace ya tiempo de eso, Anheg. No era nada serio. Slo senta curiosidad por una cosa, nada mas. No tenas ms que preguntar dijo Anheg en un tono de voz algo ofendido. No quera molestarte respondi Rhodar con un encogimiento de hombros. Adems, resulta ms divertido de la otra manera. Amigos interrumpi el rey Fulrach, el asunto que tenemos ante nosotros es demasiado importante para correr el albur de verlo comprometido. No sera preferible excederse en la cautela, en lugar de correr riesgos? El rey Anheg frunci el entrecejo y se encogi de hombros. Como os guste murmur. Continuaremos esta conversacin en privado, entonces. Primo, querrs despejarnos el viejo saln del rey Eldrig y montar una guardia de seguridad en los pasadizos de los alrededores? Ahora mismo, Anheg asinti Barak, quien tom una decena de hombres y abandon el saln. Los reyes se levantaron de sus tronos... todos salvo Cho-Hag. Un soldado poco robusto, casi tan alto como Barak y con la cabeza rapada, salvo el mechn largo de los algarios, se adelant un paso y le ayud a ponerse en pie y caminar. Garion se volvi hacia Seda con aire inquisitivo. Sufri una enfermedad cuando era nio explic Seda en voz baja. Le dej las piernas tan dbiles que no puede sostenerse en pie sin ayuda. No le impide eso desempearse como rey? pregunt Garion. Los algarios pasan ms tiempo montados a caballo que con sus pies en el suelo respondi Seda . Y cuando est en su silla de montar, Cho-Hag vale tanto como cualquier hombre de Algaria. El guerrero que le ayuda es Hettar, su hijo adoptivo. Lo conoces? inquiri Garion. Conozco a todo el mundo, muchacho dijo Seda con una comedida risilla. Hettar y yo nos hemos encontrado varias veces. Me cae bien, aunque preferira que l no lo supiera. La reina Porenn se acerc hacia donde estaba congregado el grupo. Islena nos lleva a Silar y a m a sus aposentos privados explic a Seda. Al parecer, aqu en Cherek las mujeres no deben participar en los asuntos de Estado. Nuestros primos chereks tienen algunos puntos negros, Alteza respondi Seda. Son ultraconservadores, desde luego, y todava no se les ha pasado por la cabeza que las mujeres son tambin seres humanos. La reina Porenn le gui el ojo con una sonrisa irnica. Esperaba que tendramos la oportunidad de hablar, Kheldar, pero parece que no va a poder ser. Le llevaste mi mensaje a Layla? Seda asinti. Dijo que te escribira enseguida respondi. Si hubiera sabido que ibas a estar aqu, yo mismo habra trado su carta. Fue idea de Islena coment ella. Decidi que sera estupendo celebrar un consejo de reinas mientras los reyes permanecan reunidos. Habra invitado tambin a Layla, pero todo el mundo sabe cunto le asustan los viajes por mar. Vuestro consejo ha tornado alguna decisin trascendental? quiso saber Seda. La reina Porenn respondi con una mueca. Ninguna. Lo nico que hacemos es sentarnos a contemplar los trucos de magia de Islena; ya sabes, hacer desaparecer monedas, sacar objetos de la manga y cosas parecidas. O escucharla cuando echa la buenaventura. Silar es demasiado educada para protestar y yo soy la ms joven de las tres, por
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lo que se supone que no debo hablar demasiado. Islena me hace sentir muy incmoda, sobre todo cuando entra en trance delante de esa estpida bola de cristal que posee. Qu te dijo Layla? Cree que puede ayudarme? Si alguien puede, es ella le asegur Seda. Debo advertirte, sin embargo, que su consejo es probable que te resulte muy explcito. La reina Layla es una mujercita pragmtica y, en ocasiones, puede parecer excesivamente brusca. La reina Porenn emiti una risilla traviesa. Est bien murmur. Al fin y al cabo, soy una mujer hecha y derecha. Desde luego asinti Seda. Solo pretenda prepararte, eso es todo. Te burlas de mi, Kheldar? replic ella. Cmo iba a hacer tal cosa, Alteza! exclam Seda con una expresin de inocencia en el rostro. Te creo muy capaz, Kheldar insisti ella. Vienes, Porenn? pregunt la reina Islena no muy lejos del grupito. Enseguida, Alteza respondi la reina de Drasnia, mientras sus dedos transmitan un breve y rpido mensaje a Seda: Qu fastidio! Paciencia, Alteza respondi Seda en la lengua secreta. La reina Porenn sigui con docilidad a la majestuosa reina de Cherek y a la silenciosa reina de Algaria, que abandonaban ya el saln. Seda sigui a su reina con la mirada y en su rostro apareci de nuevo la expresin anterior, como si se burlara de s mismo. Los dems se van le dijo Garion con tiento, mientras sealaba la puerta del otro extremo del saln, por la cual salan en aquel preciso instante los reyes alorn. Est bien asinti Seda, y abri la marcha tras los soberanos con paso gil. Garion permaneci en la retaguardia del grupo mientras ste avanzaba por los pasadizos, bajo las corrientes de aire, en direccin al saln del rey Eldrig. La voz seca de su mente dijo al muchacho que, si ta Pol lo vea era muy posible que encontrara alguna buena razn para enviarlo lejos, a otra parte. Mientras Garion remoloneaba al final del grupo, apareci por un instante un movimiento furtivo en uno de los pasadizos secundarios. Solo lleg a captar la breve imagen de un hombre, un guerrero cherek de aspecto normal enfundado en una capa verde oscuro, y enseguida dej atrs la abertura lateral del pasadizo. Garion se detuvo y volvi sobre sus pasos para echar un nuevo vistazo, pero el hombre de la capa verde ya haba desaparecido. Al llegar a la puerta del saln del rey Eldrig, ta Pol lo esperaba con los brazos cruzados. Dnde estabas? pregunt al muchacho. Solo echaba un vistazo por ah respondi con toda la inocencia de que fue capaz. Entiendo asinti ella. Se volvi a Barak y aadi: Tal vez el consejo se prolongue bastante y Garion se va a cansar mucho antes de que termine. Hay algn lugar donde pueda entretenerse hasta la hora de la cena? Ta Pol! protest Garion. La armera, tal vez? sugiri Barak. Qu podra hacer yo en una armera? pregunt Garion. Acaso prefieres el fregadero? replic ta Pol en tono mordaz. Pensndolo bien, creo que me gustara ver la armera. Estaba segura de ello. La encontrars en el fondo de este pasillo, Garion indic Barak. Es la sala de la puerta roja. Ve all, pues, querido dijo ta Pol, y ten cuidado de no cortarte ni nada parecido. Con aire enfurruado, Garion recorri con lentitud el pasillo que le haba indicado Barak. Medit profundamente sobre lo injusto de la situacin; los centinelas apostados en el pasadizo ante las puertas del saln del rey Eldrig hacan imposible incluso escuchar a escondidas. Garion suspir y continu su solitario camino hacia la armera.
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No obstante, la otra parte de su mente estaba ocupada en cavilar sobre problemas distintos. Pese a su terca negativa a aceptar la posibilidad de que el seor Lobo y la ta Pol fueran realmente Belgarath y Polgara, el comportamiento de los reyes alorn evidenciaba que, por lo menos, stos si lo crean. Tambin estaba el asunto de la rosa que ta Pol le haba entregado a la reina Islena. Aparte de que las rosas no florecan en invierno, cmo haba sabido ta Pol que Islena iba a regalarle la gran joya verde, para tener preparado tambin su presente, aquella misteriosa rosa? El muchacho soslay con deliberacin la posibilidad de que su ta, sencillamente, hubiera creado la flor all mismo, en aquel instante. El pasadizo por el que avanzaba Garion sumido en sus pensamientos estaba mal iluminado por un puado de antorchas instaladas en unos aros de hierro en las paredes. Desde ese corredor partan aqu y all diversos pasillos secundarios, aberturas lbregas que se perdan al fondo en las tinieblas ms absolutas. Casi haba llegado ya a la armera cuando escuch un leve sonido en uno de los pasillos oscuros. Sin saber exactamente por qu, Garion retrocedi hacia otra de las aberturas y aguard all. El hombre de la capa verde apareci en el corredor iluminado y ech una mirada furtiva a su alrededor. Era un hombre de aspecto normal con una barba corta de color de la arena y, probablemente, podra haber deambulado por cualquier rincn del palacio sin atraer apenas la atencin. Sin embargo, sus ademanes y sus movimientos sigilosos denunciaban, ms que cualquier palabra, que estaba haciendo algo que no deba. El individuo se escabull por el pasadizo en la misma direccin que haba tornado Garion y el muchacho se refugi en la oscuridad protectora de su escondrijo. Cuando volvi a asomar la cabeza con suma cautela, el hombre de la capa verde haba desaparecido y le result imposible determinar por cul de los oscuros pasadizos secundarios haba tornado. La voz interior de Garion le dijo que, aunque le contara a alguien lo sucedido, nadie le prestara atencin. Necesitara algo ms tangible que una mera sensacin de inquietud y suspicacia si no quera aparecer como un tonto delante de los dems. Lo nico que poda hacer, por el momento, era mantener los ojos muy abiertos por si volva a ver al hombre de la capa verde. A la maana siguiente, que amaneci nevando, ta Pol, Seda, Barak y el seor Lobo volvieron a reunirse en consejo con los reyes, y dejaron a Durnik al cuidado de Garion. Los dos se sentaron junto al fuego en el enorme saln de los tronos, observando a las dos decenas de barbudos guerreros chereks que haraganeaban all, dedicados a diversas actividades para matar el rato. Unos afilaban sus espadas o sacaban brillo a sus corazas; otros coman o beban, aunque era todava muy temprano; un grupo estaba concentrado en una interesante partida de dados y, por ultimo, haba varios que, sencillamente, dorman acuclillados en el suelo con la espalda contra la pared. Estos chereks parecen gente bastante ociosa coment Durnik a Garion en voz baja. Todava no he visto a nadie que trabajara de verdad desde que llegamos, y t? Garion movi la cabeza en seal de negativa. Creo que stos son los soldados del rey respondi, tambin en voz muy baja. Supongo que no tienen encomendada otra misin que la de estar pendientes de la llamada del monarca para que vayan a combatir contra alguien. Durnik frunci el entrecejo en gesto de desaprobacin. Si es como t dices, debe de ser una vida terriblemente aburrida coment. Escucha, Durnik coment Garion unos instantes ms tarde, te has fijado en cmo se comportan entre ellos Barak y su esposa? Es muy triste asinti Durnik. Seda me cont la historia ayer. Barak se enamor de ella cuando los dos eran muy jvenes, pero ella perteneca a una familia de alcurnia y no lo tomaba en serio. Entonces, cmo fue que se casaron? quiso saber el muchacho. Fue idea de la familia de ella explic Durnik. Cuando Barak se convirti en conde de Trellheim, los padres de la chica decidieron que el matrimonio les proporcionara una entrada valiosa en la aristocracia. Merel, la muchacha, quiso oponerse, pero no le sirvi de nada. Seda me cont que,
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cuando ya estaban casados, Barak descubri que su esposa era en realidad una persona muy superficial; por supuesto, ya era demasiado tarde. Merel se dedica a dar rienda suelta a su rencor tratando de herir a su marido y Barak pasa lejos de su casa todo el tiempo que puede. Tienen hijos? Dos nias asinti Durnik, de unos cinco y siete aos. Barak las quiere mucho, pero no puede verlas muy a menudo. Ojal pudiramos hacer algo al respecto dijo Garion con un suspiro. No debemos intervenir entre un hombre y su esposa respondi Durnik. Esas cosas no se hacen. Sabas que Seda est enamorado de su ta? coment el muchacho sin detenerse a pensar en lo que deca. Garion! replic Durnik con un tono de sorpresa en su voz. Ese comentario es impropio de un chico como t. Pero es verdad insisti Garion, a la defensiva. Desde luego, supongo que no es su ta carnal. Es la segunda esposa de su to y no es exactamente como si fuera de verdad su ta. Pero est casada con su to replic Durnik con firmeza. Quin se ha inventado ese rumor escandaloso? No se lo ha inventado nadie declar el muchacho. Yo mismo me fij en su expresin cuando Seda hablaba ayer con ella. Estn muy claros sus sentimientos hacia la reina Porenn. Estoy seguro de que slo son imaginaciones tuyas replic Durnik con gestos de desaprobacin. Se puso de pie y aadi: Vamos a echar un vistazo por ah. As tendremos algo mejor que hacer que seguir sentados aqu dedicados al chismorreo acerca de nuestros amigos. Esto es del todo impropio de hombres decentes. Est bien asinti Garion enseguida, un poco avergonzado. Se incorpor y sigui a Durnik a travs del saln lleno de humo hasta salir al pasillo. Vamos a echar un vistazo a la cocina propuso Garion. Y a la herrera, tambin aadi Durnik. Las cocinas reales eran enormes. Bueyes enteros estaban puestos a asar en los espetones y bandadas enteras de gansos se cocan en lagos de salsa. Los estofados burbujeaban en calderos del tamao de carretas y batallones de hogazas de pan eran introducidas en unos hornos lo bastante grandes como para caber de pie en ellos. Al contrario que la ordenada cocina de ta Pol en la hacienda de Faldor, en sta reinaba el caos y la confusin. El cocinero jefe era un hombre enorme de rostro encendido que gritaba sin cesar rdenes que nadie obedeca. Las dependencias eran una confusin de gritos y amenazas y bromas de mal gusto. Uno de los cocineros asi desprevenido un cucharn que haba estado un rato al fuego y sus gritos despertaron la risa de los dems. Al otro de los cocineros le quitaron el gorro y lo arrojaron adrede a un puchero de caldo hirviente. Vmonos a otra parte, Durnik propuso el muchacho. Esto no se parece en absoluto a lo que esperaba. Durnik asinti y aadi en tono de desaprobacin: La seora Pol no tolerara nunca tamao alboroto. En el pasillo de acceso a la cocina, una doncella de cabello rubio rojizo y vestido verde plido con un escote muy pronunciado paseaba ociosamente. Disculpe se dirigi a ella Durnik con educacin, podra indicarnos en que direccin queda la herrera? La mujer lo mir con descaro de arriba abajo. Eres nuevo aqu? No te haba visto nunca. Solo estamos de visita en la ciudad respondi Durnik. De dnde sois? pregunt ella. De Sendaria dijo Durnik.
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Que interesante. Tal vez el muchacho podra encargarse del recado en tu lugar, as t y yo podramos ir a charlar un rato le propuso la mujer mirndolo desafiante. Durnik carraspe y se ruboriz hasta las orejas. La herrera? pregunt de nuevo. La doncella lanz una burlona risilla. En el patio que encontrars al final de este pasadizo respondi. Suelo rondar por estos alrededores. Estoy segura de que podrs encontrarme cuando termines con el herrero. Si dijo Durnik, estoy seguro de que si. Vamos, Garion. Continuaron por el corredor hasta salir a un patio interior cubierto de nieve. Es vergonzoso! murmur Durnik, tenso y con las orejas todava encendidas. Esa muchacha no tiene el menor sentido del recato. La denunciara si supiera a quin. Sorprendente asinti Garion, divertido en el fondo ante la turbacin de Durnik. Los dos cruzaron el patio entre la capa de nieve polvo. La herrera estaba al cuidado de un hombre enorme de barba negra cuyos antebrazos eran tan gruesos como los muslos de Garion. Durnik se present y pronto los dos herreros charlaban muy sueltos de su oficio bajo el acompaamiento de los golpes estridentes del mazo. Garion advirti que en lugar de los arados, picos y hoces que llenaran una herrera sendaria, en las paredes de sta colgaban espadas, lanzas y hachas de guerra. En una forja, un aprendiz bata con el martillo unas puntas de lanza, y en otra, un hombre alto, delgado y tuerto trabajaba en una siniestra daga. Durnik y el herrero continuaron su charla la mayor parte del resto de la maana; Garion, mientras tanto, vagaba por el patio interior y observaba el trabajo de los distintos artesanos. Haba toneleros y carreteros, zapateros remendones y carpinteros, talabarteros y cereros; todos trabajaban con gran energa para mantener la gran hacienda del rey Anheg. Mientras los miraba, Garion mantuvo los ojos muy abiertos en busca del hombre de la barba del color de la arena y la capa verde que haba visto merodear la noche anterior. No era probable que el individuo estuviera all, donde todo el mundo se dedicaba a sus honrados oficios, pero l por si acaso se mantuvo alerta. Hacia el medioda, Barak fue a su encuentro y los condujo al gran saln, en el cual encontraron a Seda concentrado en una partida de dados. Anheg y los dems desean mantener un encuentro privado esta tarde dijo Barak. Tengo que cumplir un encargo y he pensado que os gustara acompaarme. Tal vez no sea mala idea respondi Seda, apartando sus ojos de la partida. Los guerreros de tu primo juegan muy mal a los dados y estoy tentado de hacer unas tiradas con ellos. Aunque tal vez sea mejor que no lo haga, pues muchos hombres consideran una ofensa perder con un extranjero. Estoy seguro de que se alegraran de dejarte jugar respondi Barak con una sonrisa. Tienen ni ms ni menos que las mismas posibilidades de ganar que t. Eso es lo mismo que decir que el sol tiene las mismas posibilidades de salir por el este que por el oeste replic Seda. Ests seguro de tu habilidad, amigo Seda? pregunt Durnik. Estoy seguro de la suya replic Seda con una risilla, al tiempo que se incorporaba de un brinco . Vmonos. Empiezo a sentir un hormigueo en las yemas de los dedos y ser mejor que los aleje de la tentacin. Lo que t digas, prncipe Kheldar asinti Barak con una carcajada. Todos se cubrieron con las capas de pieles y salieron del palacio. La nieve casi haba dejado de caer y soplaba un viento fro. Todo ese lo de nombres me tiene un poco confuso expuso Durnik mientras caminaban hacia el barrio central de Val Alorn. Quera preguntaros acerca de ello. T, amigo Seda, tambin eres el prncipe Kheldar y, a veces, el comerciante Amber de Kotu, y el seor Lobo tambin es llamado Belgarath. La seora Pol es tambin la Dama Polgara o la duquesa de Erat. En mi tierra, la gente slo tiene un nombre, por lo general.
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Los nombres son como los vestidos, Durnik explic Seda. Nos ponemos el que ms conviene a cada ocasin. Los hombres honrados apenas tienen necesidad de ponerse ropas extraas o utilizar nombres ajenos. En cambio, quienes no somos tan honestos nos vemos obligados, a veces, a cambiar de indumentaria o de identidad. No me gusta or a nadie sugerir que la seora Pol no es honrada murmur Durnik con voz enrgica. No pretendo mostrarme irrespetuoso lo aplac Seda. Con la Dama Polgara no sirven las definiciones simplistas y, cuando digo que no somos honrados, me refiero slo a que el asunto que nos ocupa requiere a veces que ocultemos nuestra identidad a gente que, adems de malvada, es lista y tortuosa. Durnik no pareci muy convencido, pero admiti la explicacin. Tomemos por esta calle repuso Barak. Hoy no quiero pasar por el templo de Belar. Y eso? pregunt Garion. Ando un poco retrasado con mis obligaciones religiosas explic Barak con semblante apenado y preferira que el Sumo Sacerdote de Belar no me lo recordara. Su voz es muy penetrante y no me gustara que me recriminase en pblico, delante de toda la ciudad. Un hombre prudente no da nunca ocasin a que un sacerdote o una mujer le recriminen en pblico. Las calles de Val Alorn eran angostas y tortuosas, y sus antiguas casas de piedra eran altas y estrechas, con las plantas superiores rematadas por voladizos. A pesar de la intermitente nevada y del viento helado, las calles aparecan llenas de gente, la mayora envuelta en prendas de pieles para protegerse del fro. Se escuchaban muchos gritos alegres e intercambios de insultos y obscenidades. Dos ancianos de aspecto digno se dedicaban a arrojarse bolas de nieve el uno al otro en mitad de una calle, bajo estentreas exclamaciones de nimo de un grupo de espectadores. Son dos viejos amigos explic Barak con una sonrisa ancha. Hacen esto cada da durante todo el invierno. Muy pronto, los dos acudirn juntos a una cervecera y all se emborracharn y cantarn viejas canciones hasta que se caigan de sus sillas. Llevan aos as. Y qu hacen en verano? pregunt Seda. Se tiran piedras respondi Barak. Pero el beber y el cantar y el caerse de la silla contina igual. Hola, Barak salud a ste una joven de ojos verdes desde una ventana. Cundo vendrs a verme otra vez? Barak levant la vista y se ruboriz, pero no respondi. La seora te ha dicho algo, Barak dijo Garion. Ya la oigo replic Barak con sequedad. Parece que te conoce intervino Seda con una mirada irnica. Conoce a todo el mundo respondi Barak, an ms ruborizado . Continuamos el paseo? Al doblar otra esquina, apareci un grupo de hombres vestidos con pieles harapientas que desfilaban de uno en uno. Sus andares presentaban un curioso balanceo a un lado y a otro y los transentes se apresuraban a abrirles paso. Salud, conde Barak enton el hombre que encabezaba la fila. Salud, conde Barak repitieron los dems al unsono, sin dejar de mecerse. Barak hizo una rgida inclinacin de cabeza. Que el brazo de Belar te proteja coment el lder del grupo. Todo honor y toda gloria a Belar, dios Oso de Aloria aadieron los dems. Barak hizo una nueva reverencia y permaneci inmvil hasta que la procesin hubo pasado. Quines eran? quiso saber Durnik. Adoradores del Oso explic Barak con desprecio. Fanticos religiosos.
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Un grupo problemtico aadi Seda. Tienen organizaciones por todos los reinos alorn. Son excelentes guerreros, pero son tambin el instrumento del Sumo Sacerdote de Belar. Dedican el tiempo a celebrar ritos, a la preparacin militar y a intervenir en los asuntos polticos locales. Dnde est esa Aloria que han mencionado? pregunt Garion. Est a nuestro alrededor respondi Barak abriendo los brazos. Aloria fue en un tiempo el conjunto de los reinos alorn. Todos ellos formaban una nacin y los Adoradores del Oso pretenden la reunificacin. No parece un objetivo irrazonable coment Durnik. Aloria fue dividida por una razn continu Barak. Era preciso proteger cierto objeto y la divisin de Aloria era la mejor manera de conseguirlo. Tan importante era ese objeto? El ms importante del mundo asinti Seda. Los Adoradores del Oso tienden a olvidarlo. Solo que, ahora, ese objeto ha sido robado, no es eso? aadi Garion al tiempo que la seca voz del fondo de su mente le informaba de la relacin entre lo que Barak y Seda acababan de explicar y el sbito cambio que haba experimentado su vida. Es la cosa que el seor Lobo est siguiendo! Barak le dirigi una rpida mirada. El muchacho es ms despierto de lo que haba pensado, Seda coment con semblante serio. Es un chico listo asinti Seda y tampoco es tan difcil sumar dos y dos. Su rostro de hurn tena una expresin grave. Por supuesto, Garion, has dado en el clavo. Todava no sabemos cmo, pero alguien ha conseguido robar ese objeto. Si Belgarath da la orden, los reyes alorn removern el mundo hasta la ultima piedra para recuperarlo. Quieres decir que habr guerra? intervino Durnik, alarmado. Existen cosas peores que la guerra respondi Barak con aire sombro. Podra ser una buena oportunidad para acabar de una vez por todas con los angaraks. Esperemos que Belgarath pueda convencer a los reyes alorn para tomar otra opcin aadi Seda. Es preciso recuperar ese objeto insisti Barak. Desde luego asinti Seda, pero hay otros modos de hacerlo y, adems, una calle pblica no me parece el lugar ms adecuado para discutir nuestras alternativas. Barak lanz una mirada a su alrededor con los ojos entrecerrados. Haban llegado ya al puerto; los mstiles de las naves chereks se apiaban como los rboles de un bosque. Cruzaron un puente sobre un ro helado y llegaron a unos grandes astilleros donde las armazones de varias naves estaban apoyadas en la nieve. Un hombre cojo con un guardapolvo de cuero sali de un bajo edificio de piedra situado en el centro de uno de los astilleros y los observ acercarse. Hola, Krendig lo salud Barak. Hola, Barak respondi el hombre. Qu tal va el trabajo? En esta poca, muy lento respondi Krendig. No hace buen tiempo para trabajar la madera. Mis artesanos preparan los accesorios y sierran las cubiertas, pero no podremos hacer mucho ms hasta la primavera. Barak asinti y camin unos metros para pasar la mano por la madera nueva de una proa que se alzaba de la nieve. Krendig est construyendo esta nave para mi dijo, dando unas palmaditas en la proa. Ser el mejor barco que exista. Si tus remeros son bastante fuertes para moverlo aadi Krendig. Ser muy grande, Barak, y pesar mucho. Entonces, la llenar de hombres muy grandes dijo Barak, mientras miraba todava las costillas de la futura nave.
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Garion escuch un grito alegre procedente de la ladera que se alzaba detrs de los astilleros y levant la vista al instante. Varios jvenes se deslizaban ladera abajo sobre unas planchas lisas. Era evidente que Barak y los dems iban a pasar casi toda la tarde hablando del barco y, aunque el tema poda ser muy interesante, Garion se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo sin hablar con nadie de su edad. Se alej del resto del grupo y lleg hasta el pie de la colina, donde se detuvo a observarlos. Una chica rubia en particular llam su atencin. En algunos aspectos le record a Zubrette; si bien eran diferentes. Mientras que Zubrette era menuda, la muchacha era tan grande como un chico... aunque resultaba evidente que no lo era. Su risa tena un timbre de profunda alegra y, mientras se deslizaba por la pendiente con sus largas trenzas al viento bajo el fro aire de la tarde, sus mejillas lucan sonrosadas. Parece muy divertido dijo Garion cuando el improvisado trineo de la muchacha vino a detenerse cerca de l. Te gustara probar? pregunt ella mientras se incorporaba y se sacuda la nieve de su vestido de lana. No tengo trineo respondi l. Te dejar usar el mo respondi la muchacha, y le dirigi una mirada socarrona, si me das algo a cambio. Y qu quieres que te d? pregunt Garion. Ya pensaremos algo replic ella, con otra mirada descarada. Cmo te llamas? Garion. Qu nombre tan raro. Eres de aqu? No. Soy de Sendaria. Un sendario? En serio? En los ojos azules de la nia brill una chispa. No haba visto nunca ninguno. Me llamo Maidee. Garion inclin ligeramente la cabeza. Quieres usar mi trineo? pregunt Maidee. Me gustara probar asinti Garion. Te lo dejar... a cambio de un beso. Garion se ruboriz hasta las orejas y Maidee se echo a rer. Un chico grande, pelirrojo y vestido con una larga tnica, se desliz por la pendiente nevada hasta detenerse cerca de la pareja y se irgui en el trineo con una expresin iracunda en el rostro. Maidee, aprtate de ah orden. Y si no quiero? replic ella. El pelirrojo avanz con aire amenazador hacia Garion. Qu haces t aqu? exigi saber. Hablaba con Maidee respondi Garion. Quin te ha dado permiso? pregunt el pelirrojo. Era un poco ms alto y un poco ms corpulento que Garion. No tengo por qu pedir permiso a nadie replic Garion. El pelirrojo lo mir con odio y tens sus msculos en un nuevo gesto amenazador. Puedo darte una paliza si quiero proclam. El muchacho se senta belicoso y Garion comprendi que era inevitable una pelea. Los preliminares bravatas, insultos y dems se prolongaran probablemente durante varios minutos ms, pero sin duda la pelea se iniciara tan pronto como el muchacho de la tnica larga se hubiera excitado lo suficiente. Garion decidi no esperar. Cerr el puo y golpe al pelirrojo en plena nariz. El golpe fue certero y el muchacho retrocedi tambalendose hasta caer sentado pesadamente en la nieve. Se llev la mano a la nariz y la retir con una brillante mancha roja. Estoy sangrando! exclam con un gemido acusador. Me has hecho sangrar por la nariz. Parar en unos minutos respondi Garion. Y si no es as? Las hemorragias nasales no duran una eternidad le asegur Garion.
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Por qu me has pegado? pregunt el pelirrojo, lloroso, mientras se sorba la nariz. Yo no te haba hecho nada. Todava no, pero ibas a hacerlo replic Garion. Ponte nieve y no seas tan cro. Me sigue sangrando insisti el muchacho. Ponte nieve en la nariz repiti Garion. Y si no deja de sangrar? Entonces, lo ms probable es que mueras desangrado respondi Garion con crudeza. Era un truco que haba aprendido de ta Pol y result tan efectivo en el muchacho cherek como en Doroon y Rundorig. El pelirrojo lo mir y, tras un enrgico parpadeo, tom un puado de nieve y se lo aplic en la nariz. Todos los sendarios sois tan crueles? pregunt Maidee. No conozco a toda la gente de Sendaria respondi Garion. El encuentro con los chicos no haba salido nada bien y, apenado, dio media vuelta e inici el regreso hacia el astillero. Garion, espera dijo entonces Maidee. La muchacha corri tras l y lo agarr del brazo. Te olvidabas del beso murmur, y acto seguido, le echo los brazos al cuello y le dio un sonoro beso en los labios. Ya est dijo despus, y se dio la vuelta y ech a correr pendiente arriba, con las doradas trenzas a su espalda tan agitadas como su risa. Barak, Seda y Durnik se rean tambin a grandes carcajadas cuando Garion regreso. Ahora tendras que ir tras ella coment Barak. Para qu? pregunt Garion, ya ruborizado ante tantas risas. Ella quera que t la alcanzaras. No entiendo... Barak intervino Seda, creo que alguno de nosotros tendr que informar a la Dama Polgara de que nuestro Garion necesita conocimientos sobre ciertos temas. T eres muy hbil con las palabras, Seda replic Barak. Estoy seguro de que eres el ms indicado para hablar con ella. Por qu no echamos a suertes con los dados quin tendr el privilegio? sugiri Seda. Ya te he visto arrojar los dados otras veces, Seda replic Barak con una risotada. Tambin podramos quedarnos aqu un rato ms, simplemente dijo Seda con un tonillo irnico . Imagino que esa nueva compaera de juegos de Garion estara muy contenta de completar su educacin y, de este modo, no tendramos que molestar a la Dama Polgara con el asunto. A Garion le ardan las orejas. No soy tan idiota como pensis replic acaloradamente. Ya s de qu hablis y no es preciso que le contis nada de lo sucedido a ta Pol. El muchacho se alej a grandes zancadas, dando furiosas patadas a la nieve. Cuando Barak acab la conversacin con el constructor naval empezaba a oscurecer sobre el puerto. El grupo emprendi entonces el regreso hacia palacio. Garion camin detrs de todos con aire hosco, ofendido todava por sus risas. Las nubes que haban cubierto el sol desde su llegada a Val Alorn haban empezado a abrirse y se apreciaban ya retazos de cielo despejado. Aqu y all, se vea titilar alguna estrella mientras la noche caa lentamente sobre las calles nevadas. La suave luz de las velas comenzaba a brillar en las ventanas y los escasos transentes se apresuraban a volver a casa antes de que fuera de noche cerrada. Garion, an remoloneando detrs de los adultos, vio a dos hombres que entraban por una puerta ancha sobre la cual haban pintado un tosco rtulo con un racimo de uvas. Uno de ellos era el hombre de barba de color de arena y capa verde que haba visto en palacio la noche anterior. El segundo individuo llevaba una capucha oscura y Garion not un hormigueo, pues la silueta le resultaba familiar. Aunque no le poda ver el rostro, no era necesario. Garion y el encapuchado haban estado frente a frente demasiadas veces para que el muchacho tuviera la menor duda. Como en todas las ocasiones anteriores, sinti aquel extrao freno interior, casi como si un dedo fantasmal se posara en sus labios
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pidindole sigilo. El hombre encapuchado era Asharak y, aunque la presencia del murgo en aquel lugar era muy importante, a Garion le result imposible, por alguna extraa razn, comentar el asunto con los otros. Observ a los dos hombres durante un instante ms y luego echo a correr hasta alcanzar a sus amigos. Luch por vencer el impulso que le sellaba los labios y luego intent enfocar el tema desde otro ngulo. Barak pregunt a ste, hay algn murgo en Val Alorn? No hay un solo murgo en Cherek respondi Barak. Los angaraks tienen prohibida la entrada en el reino bajo pena de muerte. Es nuestra ley ms antigua, establecida por el propio Cherek Hombros de Oso. Dime, por qu lo preguntas? Por nada respondi Garion sin conviccin. Su mente gritaba la necesidad de hablarles de Asharak, pero su lengua segua paralizada. Por la noche, reunidos todos a la mesa en el saln central del rey Anheg delante de un gran banquete, Barak entretuvo a los asistentes con un relato a todas luces exagerado del encuentro de Garion con los jvenes de la colina. Le lanza un gran golpe explic en tono grandilocuente, digno del ms poderoso guerrero y preciso en la diana de la nariz del adversario. Mana la roja sangre y el enemigo queda desalentado y vencido. Como un hroe, Garion se acerca al derrotado y, como un verdadero hroe, no se ufana ni ridiculiza al oponente cado, sino que le ofrece consejo para detener el reguero carmes. Luego, con digna sencillez, abandona el campo, pero la doncella de ojos brillantes no le deja marchar sin recompensarlo por su valor. Aprieta el paso, va tras l y cierra con ardor sus nveos brazos en torno a su cuello. Y all mismo le otorga amorosamente ese nico beso que es la mayor recompensa para el hroe. Los ojos de la muchacha arden de admiracin y su casto pecho se hincha con una pasin recin despertada. Pero el recatado Garion, todo inocencia, se aleja y escoge no reclamar esas otras dulces recompensas que el tierno gesto de la gentil doncella tan claramente ofrece. Y as termina la aventura con nuestro hroe paladeando la victoria pero, tierno y considerado, declina la autntica compensacin por la victoria. Los guerreros y reyes sentados a la gran mesa soltaron grandes carcajadas y dieron palmadas en la mesa, en sus rodillas y en las espaldas de sus vecinos de asiento, regocijados ante la narracin de Barak. Las reinas Islena y Silar le dirigieron una sonrisa benvola y la reina Porenn se ri sin reparos. En cambio, Merel mantuvo su ptrea expresin y un aire de ligero desprecio mientras contemplaba a su esposo. Garion permaneci sentado con el rostro encendido y los odos asediados por los gritos, sugerencias y consejos. De veras fue as como sucedieron las cosas, sobrino? pregunt el rey Rhodar a Seda, mientras enjugaba las lgrimas de las mejillas. Ms o menos respondi Seda. La narracin del conde Barak ha sido magistral, aunque bastante adornada. Deberamos hacer venir a un juglar intervino el conde de Seline. Esta hazaa debe ser inmortalizada en una cancin. No te burles de l dijo la reina Porenn, al tiempo que diriga una mirada comprensiva a Garion. La ta Pol no pareca nada divertida. Cuando se volvi hacia Barak, su mirada era helada. No es extrao que tres hombres adultos no sean capaces de impedir que un muchacho se meta en los? pregunt, enarcando una ceja. Slo fue un golpe, mi dama protest Seda, y slo un beso, despus de todo. De veras? replic ella. Y qu va a ser la prxima vez? Un duelo a espada, quizs, y luego otra estupidez an mayor? No hubo ningn riesgo real, seora Pol le asegur Durnik. Ta Pol sacudi la cabeza y murmur:
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Pensaba que por lo menos t, Durnik, sabras comportarte razonablemente. Ahora veo que me equivocaba. De pronto, Garion se sinti furioso ante los comentarios de ta Pol. Pareca que ella siempre estaba dispuesta a tomarlo todo de la peor manera posible. El resentimiento puso al muchacho al borde de la abierta rebelin. Qu derecho tena ella a decir nada acerca de sus actos? Al fin y al cabo, no exista ningn vnculo entre los dos y l poda hacer lo que le viniera en gana sin pedir permiso a la mujer. Lanz una hosca mirada de rabia a ta Pol. Ella la capt y se la devolvi con una expresin de finalidad que casi pareca desafiarlo. Y bien? pregunt la mujer. Nada respondi lacnicamente el muchacho. Fresca y despejada, la maana siguiente amaneci con un cielo de intenso color azul y un sol deslumbrante que se reflejaba sobre las blancas cimas que se alzaban detrs de la ciudad. Despus del desayuno, el seor Lobo anunci que l y la ta Pol volveran a reunirse en privado con Fulrach y los reyes alorn. Buena idea dijo Barak. Las meditaciones sombras son muy indicadas para los reyes. Sin embargo, salvo que uno tenga obligaciones reales que atender, hace un da demasiado esplndido para desperdiciarlo entre cuatro paredes. Dirigi una sonrisa burlona a su to. El rey Anheg, tras lanzar una mirada de aoranza por la ventana prxima a l, respondi: Posees una vena de crueldad en tu carcter que no haba sospechado hasta hoy, Barak. Todava se acercan los jabales hasta las lindes del bosque? pregunt Barak. Piaras enteras asinti Anheg, an ms desconsolado. He pensado que podra tomar unos cuantos hombres y salir a ver si podemos reducir un poco su nmero dijo Barak con una sonrisa todava ms radiante. Estaba casi seguro de que tenas en la cabeza algo as respondi Anheg, malhumorado, mientras se rascaba la descuidada barba. Te estoy haciendo un servicio, Anheg insisti Barak. No querrs que tu reino sea invadido por los animales salvajes, verdad? Rhodar, el obeso rey de Drasnia, solt una gran carcajada. Anheg, creo que te ha pillado coment. Siempre lo hace asinti Anheg con voz agria. Yo dejo con gusto tales actividades a hombres ms jvenes y en forma dijo Rhodar al tiempo que se daba unas palmadas en su enorme barriga con ambas manos. No hago ascos a una buena cena, siempre que no haya tenido que luchar con ella primero. Yo resulto un blanco demasiado bueno. Ni el jabal ms ciego del mundo tendra muchos problemas para encontrarme. Bien, Seda dijo Barak , qu me dices? No hablars en serio replic Seda. Es preciso que vayas, prncipe Kheldar insisti la reina Porenn. Alguien tiene que representar el honor de Drasnia en esta empresa. Una expresin de pena asom en el rostro de Seda . Puedes ser mi campen aadi la reina con un pronunciado brillo en sus ojos. Ya has estado leyendo otra vez esos cantares de gesta arendianos, Alteza? pregunt cidamente Seda. Considralo una orden real dijo ella. Un poco de aire fresco y de ejercicio no te vendrn mal. Empiezas a tener mal color. Seda hizo una reverencia cargada de irona. Cumplir tus deseos, Alteza respondi. Supongo que, si las cosas se ponen mal, siempre puedo subirme a un rbol. Qu dices t, Durnik? pregunt Barak. No s gran cosa de la caza, amigo Barak respondi Durnik, titubeante, pero te acompaar si lo deseas.
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Mi seor? pregunt Barak al conde de Seline en tono corts. No, gracias, conde Barak dijo el de Seline con una carcajada. Hace aos que se me pas el entusiasmo por ese deporte. De todos modos, gracias por la invitacin. Hettar? inquiri Barak al larguirucho algario. ste se volvi rpidamente hacia su padre. Ve con ellos, Hettar dijo Cho-Hag con su suave voz. Estoy seguro de que el rey Anheg me ceder un guerrero que me ayude a caminar. Yo mismo lo har, Cho-Hag se ofreci Anheg. Cargas ms pesadas he transportado. En tal caso, ir contigo, conde Barak contest entonces Hettar. Y gracias por preguntarme. Hettar tena una voz profunda y resonante pero muy suave, de gran parecido con la de su padre. Barak consult por ultimo a Garion. Y bien, muchacho? Te has vuelto completamente loco, Barak? exclam ta Pol. No lo metiste ya en suficientes problemas ayer? Aqulla fue la gota que colm el vaso. La sbita alegra que haba experimentado ante la invitacin de Barak se convirti en rabia. Garion hizo rechinar los dientes y olvid toda prudencia. Si Barak no cree que vaya a ser un estorbo, me gustar acompaarlos proclam, desafiante. Ta Pol lo mir con una repentina expresin de gran dureza en los ojos. A tu cachorro le estn saliendo los dientes, Pol coment el seor Lobo con una risilla. Cllate, padre respondi ta Pol, con su mirada colrica clavada an en el muchacho. Esta vez no, seorita declar el anciano con un atisbo de frrea decisin en su voz. El muchacho ha tomado una decisin y no vas a humillarlo obligndolo a desdecirse de ella. Garion ya no es un nio. Quiz no te hayas dado cuenta, pero ya casi tiene la altura de un hombre y empieza a aumentar de peso. Pronto cumplir los quince aos, Pol. Algn da tendrs que empezar a aflojar las riendas y sta es una ocasin tan buena como cualquier otra para que empieces a tratarle como a un adulto. Pol lo mir durante unos segundos y por fin, con una engaosa docilidad, respondi: Como t digas, padre. Pero estoy segura de que ms tarde podremos volver a hablar sobre este tema... en privado. El seor Lobo dio un respingo. Despus, ta Pol se volvi hacia Garion. Procura tener cuidado, querido le dijo. Y cuando regreses hablaremos largo y tendido sobre todo esto, verdad? Precisar mi seor de mi ayuda para vestirse las ropas de caza? pregunt Merel con los mismos modales altivos y pomposos que siempre utilizaba con Barak. No ser necesario, Merel respondi Barak. No querra desatender ninguna de mis obligaciones insisti ella. Olvdalo, Merel. Ya has cumplido con tu papel. Entonces, tengo permiso de mi seor para retirarme? Lo tienes se limit a contestar l. Tal vez las damas quieran acompaarme intervino la reina Islena. Consultaremos los augurios para ver si podemos predecir el resultado de la cacera. La reina Porenn, que estaba algo retrasada respecto a la reina de Cherek, levant los ojos al cielo con aire de resignacin. La reina Silar le dirigi una sonrisa. Vmonos, pues dijo Barak por fin. Los jabales nos esperan. Con sus colmillos afilados, sin duda aadi Seda. Barak los condujo hasta la puerta roja de la armera, donde se les uni un hombre con aspecto de oso pardo, de hombros extraordinariamente anchos y con una indumentaria de cuero de toro con varias placas de metal atadas a ella.
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Este es Torvik dijo Barak al presentar al hombre de aspecto de oso. Es el montero jefe de Anheg y conoce por su nombre a cada uno de los jabales del bosque. Mi seor Barak es demasiado amable respondi Torvik con una inclinacin de cabeza. Qu debe hacer uno en las caceras de jabales, amigo Torvik? pregunt Durnik. No he participado en ninguna hasta hoy. Es muy sencillo explic Torvik. Yo llevo a mis monteros al bosque y, a base de ruidos y gritos, conducimos a los animales. T y los dems cazadores los esperis con esto indic un montn de lanzas fuertes, de punta ancha, especiales para la caza del jabal. Cuando el animal lo ve a uno en su camino, carga contra l e intenta matarlo con sus colmillos; cuando se lanza sobre el cazador, ste lo mata con la lanza. Entiendo murmur Durnik, no muy convencido. No parece un sistema muy complicado. Llevamos cotas de malla, Durnik intervino Barak . Nuestros cazadores pocas veces reciben heridas de consideracin. Ese pocas veces da la impresin de que tal resultado se produce con inquietante frecuencia, Barak coment Seda, pasando un dedo por una cota de malla colgada de una percha junto a la puerta. Ningn deporte resulta entretenido sin un cierto elemento de riesgo replic Barak, encogindose de hombros mientras sopesaba una de las lanzas. No has pensado nunca en cambiarlo por las partidas de dados? Con tus dados, nunca, amigo mo dijo Barak con una carcajada. Empezaron a enfundarse las cotas de malla mientras los monteros de Torvik transportaban varios haces de lanzas de caza a los trineos que esperaban en el patio nevado del palacio. Garion encontr que la indumentaria de proteccin era muy incmoda. Los aros de acero se le clavaban en la piel pese al grosor de sus ropas y, cada vez que trataba de cambiar de postura para aliviar la presin de alguno de ellos, otra media docena se le clavaba en otra zona del cuerpo. La temperatura era muy fra cuando montaron en los trineos y las capas de pieles habituales no parecan capaces de contrarrestarla. Avanzaron por las calles estrechas y serpenteantes de Val Alorn hacia la gran puerta del oeste, situada en el lado de la ciudad opuesto al puerto. El aliento de los caballos formaba grandes nubes en el aire helado. La anciana ciega y harapienta del templo surgi del umbral de una puerta al paso de la comitiva bajo el brillante sol matinal. Salud, conde Barak grazn la mujer. Tu Destino est cerca. Probars su sabor antes de que el sol de esta jornada encuentre su lecho. Sin una palabra, Barak se puso en pie en el trineo, asi una lanza de caza y la arroj con mortfera precisin al corazn mismo de la vieja. Con sorprendente rapidez, la vieja bruja alz su bastn y desvi la lanza en el aire. De nada te servir intentar matar a la vieja Martje dijo con una carcajada de mofa y desprecio . Tu lanza no la herir, ni tampoco tu espada. Ve, Barak, tu Destine te aguarda. Tras esto, se volvi hacia el trineo donde se encontraba Garion, sentado junto al desconcertado Durnik. Salud, Seor de los Seores enton Martje. El peligro que hoy corrers ser grande, pero sobrevivirs a l. Y ser ese peligro lo que pondr de manifiesto la marca de la bestia que constituye el Destino de tu amigo Barak. Tras estas palabras, la vieja hizo una reverencia y se escabull antes que Barak pudiera echar mano de otra lanza. A qu se refiere esa mujer, Garion? Qu era todo eso que dijo? quiso saber Durnik, con la sorpresa todava en los ojos. Segn Barak, es una vieja ciega que no est en sus cabales explic Garion. Ya sali a nuestro encuentro cuando llegbamos a Val Alorn y acudamos a palacio, algo rezagados. Qu era todo ese parloteo sobre el destino? inquiri Durnik con un escalofro.
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No lo s respondi Garion. Barak no quiso explicarlo. Es un mal presagio, recin levantada la maana murmur el herrero. Estos chereks son gente extraa. Garion asinti, completamente de acuerdo. Ms all de la puerta occidental de la ciudad haba campos abiertos que brillaban, blancos y destelleantes, bajo la intensa luz del sol matutino. El grupo cruz los campos hacia las oscuras lindes del bosque, a un par de leguas de distancia, levantando grandes cortinas de nieve polvo tras los veloces trineos. A lo largo del camino vieron varias haciendas casi cubiertas por la nieve. Los edificios estaban hechos de madera y tenan techos muy inclinados, tambin de madera. Esa gente parece indiferente al peligro dijo Durnik. Desde luego, yo no vivira en una casa de madera, con la posibilidad de un incendio y todo eso. En cualquier caso, estamos en un pas distinto del nuestro replic Garion. No podemos esperar que todo el mundo viva exactamente como lo hacemos en Sendaria. Supongo que no suspir Durnik, pero te confieso que no me siento muy cmodo en esta tierra. Hay personas que no estn hechas para viajar. A veces deseara no haber salido nunca de la hacienda de Faldor. Lo mismo me pasa a mi, en algunos momentos reconoci Garion con la vista puesta en las enormes montaas que parecan levantarse del bosque que tenan delante. Pero algn da todo terminar y podremos volver a casa otra vez. Durnik asinti y exhal un nuevo suspir. Cuando al fin penetraron en el bosque, Barak haba recuperado ya el nimo y el buen humor y se dedic a apostar a los cazadores como si nada hubiese sucedido. Con la nieve hasta las pantorrillas, condujo a Garion hasta un gran rbol a cierta distancia de las estrechas huellas dejadas por los trineos. ste es un buen lugar anunci. Aqu hay un sendero utilizado por los venados y tal vez los jabales lo empleen para intentar escapar del estruendo de Torvik y sus hombres. Cuando se presente uno, asienta los pies en el suelo y sostn la lanza con la punta dirigida hacia el pecho del animal. Los jabales no ven demasiado bien y se arrojar sobre tu lanza antes de que se d cuenta de tu presencia. Despus, lo mejor que puedes hacer es ocultarte enseguida tras un rbol. A veces, la lanza los pone muy furiosos. Y si no acierto? pregunt Garion. Mas vale que no lo hagas le aconsej Barak. No es una idea demasiado buena. No quiero decir que vaya a fallar a propsito replic Garion. Qu har el jabal? Tratar de huir de mi o qu? A veces intenta escapar explic Barak, pero yo no contara con ello. Lo mas probable es que trate de partirte en dos con los colmillos. Si as sucede, el mejor recurso suele ser encaramarse a un rbol. Lo recordar muy bien afirm Garion. No estar muy lejos si tienes algn problema le prometi Barak, y le entreg un par de lanzas. Despus, volvi al trineo y el grupo se alej, dejando a Garion a solas debajo de un gran roble. El bosque estaba en sombras entre los oscuros troncos de los rboles y haca un fro penetrante. Garion deambul un rato por la nieve en busca del mejor lugar para esperar al jabal. El sendero de los venados que Barak haba indicado era una pista llena de pisadas que serpenteaba entre los oscuros arbustos y Garion no pudo menos que alarmarse al ver el gran tamao de las huellas impresas en la nieve. El roble, con sus ramas bajas extendidas a los costados, empezaba a parecer acogedor, pero el muchacho desech con resolucin tal pensamiento. Se supona que deba mantener el campo y resistir la carga del jabal, y decidi que prefera morir antes que esconderse en las ramas de un rbol como un nio asustado.
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La voz spera del fondo de su mente le aviso que dedicaba demasiado tiempo a preocuparse de detalles como aqul. Hasta que fuera un adulto, nadie lo considerara un hombre: por que, entonces, tena que molestarse en intentar parecer valiente si de todos modos no le servira de nada? Ahora, el bosque estaba muy silencioso y la nieve contribua a amortiguar todos los sonidos. No se oa ningn trino y slo se escuchaba, de vez en cuando, el sonido ahogado de una masa de nieve al deslizarse desde las ramas excesivamente cargadas hasta el suelo, al pie del tronco. Garion se sinti terriblemente solo. Qu estaba haciendo all? Qu haba llevado a un muchacho sendario, juicioso y serio como l, hasta aquellos bosques interminables de Cherek, a la espera de la carga de un furioso cerdo salvaje con la nica compaa de un par de lanzas que no dominaba? Qu le haba hecho el pobre animal? Garion se dio cuenta de que ni siquiera le gustaba especialmente el sabor del cerdo. Estaba a cierta distancia del sendero del bosque por el cual haban pasado los trineos; apoy la espalda en el tronco del roble, se estremeci y esper. No se dio cuenta del tiempo que llevaba escuchando el sonido hasta que cobr plena conciencia del mismo. No era el traqueteo apresurado y chilln del esperado jabal, sino el paso medido de varios caballos que avanzaban con lentitud por el bosque nevado, y proceda de detrs de su posicin. Con cautela, asom la cara tras el tronco del rbol. Tres jinetes envueltos en pieles surgieron de entre los rboles al otro lado del sendero hollado por los trineos, se detuvieron y aguardaron. Dos de ellos eran guerreros barbudos, en nada distintos de las decenas de hombres parecidos que Garion haba visto en el palacio del rey Anheg. El tercer jinete, en cambio, tena el cabello largo de color pajizo y no llevaba barba. Aunque era un hombre de mediana edad, sus facciones tenan el aire hosco y malhumorado de un nio consentido, y permaneci en la silla de su montura con un ademn desdeoso, como si la compaa de los otros dos fuera una ofensa para l. Al cabo de un rato, lleg el ruido de otro caballo procedente de las lindes del bosque. Garion aguard, con la respiracin contenida. El nuevo jinete se acerc despacio a los tres que esperaban al borde de la arboleda. Era el hombre de la capa verde que Garion haba visto escabullirse por los pasillos del rey Anheg dos noches antes. Mi seor dijo respetuoso el hombre de la capa verde al llegar junto a los otros tres. Dnde te habas metido? pregunt con voz enrgica el hombre de cabello pajizo. El conde Barak se llev a algunos de sus invitados a cazar jabales esta maana. Tomaron el mismo camino que yo y no he querido seguirlos demasiado de cerca. El noble emiti un spero gruido. Los hemos visto en el interior del bosque dijo. Bien, qu has odo? Muy poco, mi seor. Los reyes estn celebrando reuniones con el anciano y la mujer en una cmara protegida. No puedo acercarme lo suficiente para escuchar lo que hablan. Te pago buen oro para que te acerques lo suficiente. Tengo que saber qu discuten. Vuelve al palacio y encuentra una manera de enterarte de qu traman. Lo intentar, mi seor dijo el hombre de la capa verde, con una reverencia un tanto rgida. Hars ms que intentarlo replic el de cabello pajizo. Como digas, mi seor asinti el otro al tiempo que haca dar media vuelta a su caballo. Espera orden el noble. Has podido reunirte con nuestro amigo? Con tu amigo, mi seor le corrigi el otro, tirando de las riendas para volverse otra vez. S, me reun con l y fuimos a una taberna a charlar un rato. Qu dijo? Nada demasiado concreto. Es lo normal entre los de su raza. Se ver con nosotros como dijo que hara? Me dijo que lo hara. Si quieres creerle, es asunto tuyo, mi seor. El noble no hizo caso del comentario y continu sus preguntas:
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Quin lleg con el rey de los sendarios? El anciano y la mujer, otro viejo que debe de ser algn noble sendario, el conde Barak y un drasniano de cara de hurn, adems de otro sendario, un plebeyo, supongo. Eso es todo? No iba tambin con ellos un muchacho? No pensaba que el muchacho fuera importante respondi el espa, encogido de hombros. Entonces, est en el palacio? Si, mi seor. Es un muchachito sendario corriente de unos catorce aos, calculo. Es una especie de criado de la mujer. Muy bien. Regresa a palacio y acrcate a esa sala de reuniones lo bastante como para enterarte de lo que hablan los reyes y el anciano. Puede resultar muy peligroso, mi seor. Mas peligro corrers si no lo haces. Ahora, vete antes de que ese simio de Barak vuelva y te encuentre remoloneando por aqu. El noble hizo dar media vuelta a su montura y, seguido de sus dos guerreros, se sumergi de nuevo en el bosque al otro lado del sendero nevado que zigzagueaba entre los troncos umbros. El hombre de la capa verde aguard unos instantes observando al tro con expresin torva y luego desapareci por donde haba venido. Garion se levant de su posicin en cuclillas tras el rbol. Tena las manos apretadas en torno al asta de la lanza con tal fuerza que le dolan. Aquello haba ido ya demasiado lejos, se dijo. Era preciso llevar el asunto a la atencin de alguien. En ese instante, a cierta distancia en las profundidades nevadas del bosque, escuch el sonido de los cuernos de caza y el estrpito metlico de las espadas al batir rtmicamente sobre los escudos. Los monteros se acercaban, empujando a todos los animales del bosque delante de ellos. Oy un crujir entre los arbustos y un gran ciervo macho apareci ante su vista de un salto, con la mirada loca de pnico y una enorme cornamenta en lo alto de la testuz. Con tres giles saltos, el ciervo desapareci. Garion se estremeci de excitacin. Acto seguido, acompaada de unos crujidos y de un agudo chillido, una hembra de jabal de ojos encendidos apareci en el sendero seguida de media docena de jabatos que corran cuanto podan. Garion se refugi detrs del tronco y los dej pasar. Los siguientes chillidos sonaron ms graves y cargados no tanto de miedo como de rabia. Era el macho. Garion tuvo esa certeza antes incluso de que el animal irrumpiera entre los espesos matorrales. Cuando apareci el jabal, Garion not que el corazn le daba un vuelco. Aquello no era un cerdo sooliento y cargado de grasa, sino ms bien una fiera salvaje y enfurecida. Sus horribles colmillos amarillentos le sobresalan del hocico abocinado y entre ellos llevaba adheridos fragmentos de corteza y ramas tiernas, muda evidencia de que el jabal embesta contra cualquier cosa que hallaba a su paso, fueran rboles, matojos... o un muchacho sendario sin la suficiente sensatez para apartarse de su camino. Entonces sucedi algo extrao. Como en aquella pelea con Rundorig tantos aos atrs, o en la escaramuza con los sicarios de Brill en las oscuras calles de Muros, Garion not que le empezaba a hervir la sangre al tiempo que un intenso pitido le taladraba los odos. Le pareci escuchar un estentreo grito de desafo y apenas pudo aceptar el hecho de que proceda de su propia garganta. De pronto, se dio cuenta de que estaba colocado en mitad del sendero, en cuclillas, con la lanza bien sujeta y apuntaba hacia la enorme fiera. El jabal se lanz a la carga. Con los ojos rojos y soltando espuma por el hocico, emiti un ronco chillido de furia y se lanz hacia el muchacho. La nieve recin cada se levant ante el avance de sus poderosas pezuas como la espuma marina ante la proa de una nave. Los cristales de nieve parecieron quedar suspendidos en el aire, brillantes gracias a un nico y casual rayo de sol que alcanzaba el suelo del bosque.
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El impacto del jabal con la lanza fue tremendo, pero Garion haba apuntado con precisin. La ancha punta del arma penetr en el trax cubierto de hirsuto pelaje y la baba blanca que rezumaba de los colmillos del animal se convirti de pronto en una espuma sanguinolenta. Garion se vio arrastrado hacia atrs por el choque y sus pies resbalaron en el suelo nevado; a continuacin, el asta de la lanza se parti como una rama seca y el jabal se lanz sobre el muchacho. El primer golpe de los colmillos del animal, dirigido hacia arriba, alcanz a Garion en pleno estmago y el chico not que sus pulmones se quedaban sin aire. El segundo golpe le dio en la cadera mientras Garion trataba, entre jadeos, de apartarse. La cota de malla desviaba los colmillos del jabal salvndolo de recibir grandes heridas, pero los impactos resultaban demoledores. El tercer golpe de la fiera alcanz al muchacho en la espalda, lo levant por los aires y lo estrell contra un rbol. Los ojos se le llenaron de una luz tenue cuando su cabeza golpe la spera corteza del tronco. En ese momento apareci en escena Barak cargando a travs del camino nevado con un estentreo rugido..., pero, de alguna manera, no pareca ser el Barak que el muchacho conoca. Los ojos de Garion, borrosos tras el impacto de su crneo contra el rbol, contemplaron con desconcierto algo que no poda ser cierto. Se trataba de Barak, sobre eso no caba ninguna duda, pero era tambin otra cosa. Extraamente, como si de algn modo ocupara el mismo espacio fsico que Barak, el muchacho apreci tambin la presencia de un oso enorme, de aspecto terrible. Las imgenes de ambas figuras corriendo sobre la nieve quedaban superpuestas y sus movimientos eran idnticos, como si, adems del mismo espacio, compartieran tambin los mismos pensamientos. Unos brazos enormes cogieron al jabal, que se debata ahora mortalmente herido, hasta paralizarlo. Una sangre brillante brot de la boca del jabal y el ser velludo, medio humano y medio oso, que pareca ser Barak y al mismo tiempo otra cosa, levant a la fiera agonizante por encima de su cabeza y la estamp con brutalidad contra el suelo. El hombre-oso alz su horrible rostro y lanz un rugido de triunfo que hizo vibrar la tierra. En el mismo instante, la luz se desvaneci en los ojos de Garion y el muchacho not que empezaba a caer en el pozo gris de la inconsciencia. Cuando recuper el sentido en el trineo, no pudo calcular cunto tiempo haba transcurrido. Seda le aplicaba un pao lleno de nieve en la nuca mientras el vehculo casi volaba por los deslumbrantes campos blancos en direccin a Val Alorn. Veo que te has decidido por vivir le dijo Seda con una sonrisa. Dnde est Barak? murmur Garion, todava atontado. En el trineo que nos sigue respondi Seda, volviendo la cabeza hacia atrs. Se encuentra... se encuentra bien? Qu podra herir a Barak? exclam Seda. Quiero decir si... si parece l mismo. A m me parece que es Barak, en efecto le asegur Seda, encogindose de hombros. No, muchacho, qudate quieto. Ese jabal puede haberte roto alguna costilla. El hombrecillo puso las manos sobre el pecho de Garion y lo empuj con cuidado hacia abajo. Y mi jabal? pregunt Garion con un hilillo de voz. Dnde est? Lo traen los monteros contest Seda. Vas a tener una entrada triunfal. Sin embargo, te sugiero que deberas meditar un poco sobre la virtud de la cobarda constructiva. Esos instintos tuyos pueden acortarte la vida. Pero Garion ya haba cado otra vez en la inconsciencia. Cuando despert de nuevo, estaban ya en palacio y Barak lo transportaba en brazos. Ta Pol estaba all, con el rostro lvido a la vista de toda aquella sangre. No es del muchacho se apresur a tranquilizarla Barak. El ha alanceado un jabal y el animal se ha desangrado encima de l mientras los dos forcejeaban. Me parece que el chico est bien: un golpe sin importancia en la cabeza y poco ms. Trelo adentro replic con sequedad ta Pol, en marcha ya escaleras arriba hacia la habitacin de Garion.
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Ms tarde, con la cabeza y el pecho vendados y despus de tomar una taza de una infusin de sabor desagradable que le prepar ta Pol y que lo hizo sentirse mareado y sooliento, Garion permaneci tendido en la cama escuchando a la mujer cuando sta se volvi por fin hacia Barak. T, todo lo que tienes de grande, lo tienes de tonto exclam, furiosa. Te das cuenta de lo que has conseguido con tu estupidez? El muchacho es valiente respondi Barak en voz baja, sumido en una especie de laxa melancola. La valenta no me interesa mascull ta Pol. Qu te sucede? pregunt a continuacin. De pronto, extendi las manos y las coloc en las sienes de la gran cabeza del cherek. La mujer fij su mirada en la de Barak durante unos instantes y luego, poco a poco, le solt. Oh!, veo que por fin ha sucedido. No he podido controlarlo, Polgara murmur Barak, afligido. Todo saldr bien, Barak trat de tranquilizarlo la mujer, acariciando con suavidad su cabeza abatida. Nada volver a ser como antes aadi l. Ve a dormir un poco le aconsej Pol. Por la maana no te parecer tan terrible. El hombretn dio media vuelta y abandon la estancia en silencio. Garion comprendi que haban estado hablando del extrao suceso que haba presenciado cuando Barak haba acudido a rescatarlo del jabal y dese interrogar a ta Pol acerca del asunto, pero la amarga bebida que la mujer le haba administrado lo dej sumido en un sueo profundo y sin sobresaltos antes de tener tiempo a ordenar las palabras y formular la pregunta. Garion estaba an demasiado dolorido y magullado al da siguiente para pensar siquiera en levantarse de la cama. No obstante, un ro de visitas lo mantuvo demasiado ocupado para que tuviese tiempo de pensar en sus dolores. La de los reyes alorn con sus esplndidas galas result especialmente halagadora, pues, uno tras otro, los monarcas ensalzaron su valor. Despus acudieron las reinas y armaron un gran revuelo al observar sus heridas, mostrndole su clida simpata con unas caricias reconfortantes en la frente. La mezcla de alabanzas y muestras de cario, junto con el hecho de verse como el centro absoluto de la atencin de todos, resultaba abrumadora y llen el corazn del muchacho. El ultimo visitante del da, sin embargo, fue el seor Lobo, quien se present cuando el crepsculo ganaba ya terreno en las calles nevadas de Val Alorn. El viejo llevaba su tnica y su capa habituales, con la capucha levantada como si acabara de llegar del exterior. Has visto mi jabal, seor Lobo? le pregunt Garion, orgulloso. Un animal excelente respondi Lobo sin mucho entusiasmo, pero, no te dijo nadie que, una vez alanceado un jabal, tenas que apartarte de su camino? En realidad, no se me ocurri reconoci Garion. De todos modos, no te parece tal conducta un poco..., en fin, un poco cobarde? Tanto te importaba lo que un cerdo pudiera pensar de ti? Bueno... Garion titube unos instantes, en realidad, supongo que no. Creo que demuestras una sorprendente falta de juicio para tus pocos aos coment Lobo. Por norma, lleva aos y aos alcanzar el punto al que t pareces haber llegado de la noche a la maana. Se volvi hacia ta Pol, que estaba sentada cerca de ellos, y continu: Polgara, ests segura de que no hay rastro de sangre arendiana entre los antepasados de Garion? Ultimamente se porta como un perfecto arendiano. Primero, pasa el Gran Torbellino como si estuviera montado en un caballito de balancn; ahora, intenta romperle los colmillos a un jabal con sus propias costillas. Ests segura de que no lo dejaste caer de cabeza cuando era pequeo? Ta Pol sonri, pero no dijo nada.
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Espero que te recuperes pronto, muchacho aadi Lobo. Y trata de pensar un poco en lo que acabo de decirte. Garion call, furioso y enconado por las palabras del seor Lobo. Las lgrimas afloraron a sus ojos pese a todos sus esfuerzos por reprimirlas. Gracias por haber pasado por aqu, padre di]o ta Pol. Siempre es un placer visitarte, hija respondi Lobo antes de salir de la estancia sin hacer ruido. Por qu ha tenido que hablarme as? estall Garion, sorbindose las lgrimas. Ahora se ha ido y lo ha estropeado todo! Estropeado qu, cario? pregunt ta Pol alisndose la falda de su traje gris. Todo se quej el muchacho. Todos los reyes han dicho que fui muy valiente. Los reyes son as respondi ta Pol. Yo que t no prestara mucha atencin a sus palabras. Pero fui realmente valiente! Verdad que lo fui? Estoy segura de que s, querido replic ella . Y estoy segura de que el jabal qued muy impresionado. Eres peor que el seor Lobo! la acus Garion. Si, cario, supongo que tienes razn, pero es natural que lo sea. Bueno, qu te gustara para cenar? No tengo hambre replic Garion, desafiante. De veras? Entonces es probable que necesites un tnico. Preparar uno ahora mismo. Creo que he cambiado de idea se apresur a decir Garion. Ya saba yo que lo haras replic ta Pol. Y a continuacin, sin la menor explicacin, pas de pronto los brazos en torno al muchacho y lo estrech durante un momento largo. Qu voy a hacer contigo? murmur por fin. Estoy perfectamente, ta Pol le asegur Garion. Por esta vez, quiz dijo ella, tomando entre sus manos la cara del muchacho. Ser valiente es una cosa estupenda, Garion, pero de vez en cuando debes tratar de pensar un poco las cosas antes de lanzarte a ellas. Promteme que lo hars. Est bien, ta Pol asinti el muchacho, un poco incmodo ante todo aquello. Ta Pol, aunque pareciera extrao, actuaba como si de verdad se preocupase por l. En la mente de Garion comenz a abrirse paso la idea de que, pese a no llevar la misma sangre, poda seguir existiendo un vnculo entre ellos. Nunca sera lo mismo, naturalmente, pero al menos ya era algo. Garion empez a sentirse mejor respecto a todo aquel asunto. Al da siguiente ya estaba en condiciones de levantarse. Los msculos an le dolan un poco y tena algo resentidas las rodillas, pero era joven y se recuperaba deprisa. A media maana, estaba sentado con Durnik en el gran saln del palacio de Anheg cuando el conde de Seline, con su barba plateada, se acerc a ellos. El rey Fulrach ha pedido si seras tan amable de unirte a nosotros en la cmara del consejo, herrero Durnik dijo el conde con su cortesa habitual. Yo, mi seor? pregunt Durnik, incrdulo. Su Majestad est muy impresionado ante tu buen juicio expuso el viejo noble. Considera que representas lo mejor del sentido prctico de los sendarios. El asunto al que nos enfrentamos es cosa de todos los hombres y no slo de los reyes del oeste; por eso es conveniente y oportuno que alguien represente el sentido comn y la sabidura popular en nuestras discusiones. Acudir de inmediato, mi seor dijo Durnik, y se incorpor enseguida, pero tendris que perdonarme si no tengo mucho que decir. Garion aguard, expectante. Hemos tenido noticia de tu aventura, muchacho coment el conde de Seline a Garion con un gesto afable. Ah, volver a ser joven! Con un suspiro, se volvi hacia Durnik y aadi: Vamos pues?
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Cuando quieras, mi seor asinti Durnik, y los dos hombres abandonaron el gran saln en direccin a la cmara del consejo. Garion se qued sentado a solas donde estaba, herido por la exclusin de que haba sido objeto. Tena una edad en la que su autoestima estaba muy tierna y, por dentro, le angustiaba la falta de consideracin que representaba el hecho de no haber sido invitado a participar con ellos. Herido y ofendido, abandon el saln con aire enfurruado y acudi a visitar a su jabal, que estaba colgado en una despensa repleta de hielo, contigua a la cocina. Al menos, el jabal s que lo haba tornado en serio. Sin embargo, uno no poda pasar demasiado tiempo en compaa de la fiera muerta sin empezar a deprimirse. El jabal no pareca en absoluto tan grande como cuando estaba vivo y cargaba contra l, y sus colmillos eran impresionantes, pero ni tan largos ni tan afilados como los recordaba Garion. Adems, en la despensa refrigerada haca fro y sus msculos doloridos se le entumecan rpidamente. No tena objeto tratar de visitar a Barak. El hombretn de barba pelirroja se haba encerrado en su habitacin para meditar en la ms negra melancola y se negaba a abrir la puerta, incluso a su esposa. Y as Garion, privado de cualquier compaa, pas un rato abatido y taciturno hasta que tom la decisin de explorar aquel inmenso palacio, con sus salas polvorientas en desuso y sus pasillos oscuros y serpenteantes. Vag durante lo que le parecieron horas, abriendo puertas y siguiendo pasadizos que a veces terminaban bruscamente en una lisa pared de piedra. El palacio de Anheg era enorme pues, como le haba explicado Barak, su construccin se remontaba a ms de tres mil aos atrs. Una de las alas del lado sur estaba tan abandonada que todo el techo se haba derrumbado haca siglos. Garion deambul un rato por los pasadizos del primer piso de las ruinas, con la cabeza llena de lgubres pensamientos sobre su condicin mortal y sobre lo efmero de la gloria, y recorri una serie de estancias donde la nieve se acumulaba sobre antiguos lechos y taburetes formando una gruesa capa recorrida por las minsculas huellas de ratones y ardillas. Lleg luego a un pasadizo sin techo donde haba otras huellas, stas correspondientes a un hombre. Las pisadas eran muy recientes, pues no haba en ellas el menor rastro de nieve y sta haba estado cayendo con intensidad durante la noche. Al principio, Garion pens que las huellas eran suyas y que, de algn modo, se haba movido en crculo hasta volver a un pasillo que ya haba explorado, sin embargo, las huellas eran mucho mayores que las del muchacho. Por supuesto, haba una decena de explicaciones posibles, pero Garion not que se le aceleraba la respiracin. El hombre de la capa verde segua su merodeo por el palacio. Asharak el murgo se encontraba en algn rincn de Val Alorn y el noble de cabello pajizo se ocultaba en el bosque con intenciones claramente hostiles. Garion se dio cuenta de que la situacin poda ser peligrosa y que, a excepcin de su pequea daga, iba desarmado. Volvi sobre sus pasos a toda prisa hasta llegar a una estancia nevada que acababa de explorar y descolg una espada de hoja oxidada del gancho donde haba permanecido olvidada desde tiempo inmemorial. Tras esto, ya un poco ms seguro, reemprendi el seguimiento de las silenciosas huellas. Mientras el rastro del desconocido intruso sigui por el corredor sin techo largo tiempo abandonado, a Garion no le cost ningn trabajo reconocerlo pues las huellas se apreciaban con nitidez en la nieve virgen. En cambio, cuando las pisadas lo condujeron por un montn de ruinas cadas y por la oscuridad de un pasadizo polvoriento que todava conservaba el tejado, las cosas se pusieron un poco ms difciles. La capa de polvo del suelo era de cierta utilidad, pero Garion tuvo que agacharse y detenerse continuamente a comprobar el rastro. Al muchacho todava le dolan las costillas y las piernas y, cada vez que tena que inclinarse a examinar el suelo de piedra, el esfuerzo le arrancaba un gemido y una mueca de sufrimiento. Al poco rato estaba sudoroso, con los dientes apretados y pensando en abandonar su empeo. Entonces escuch un leve sonido al fondo del pasadizo por el que caminaba. Se ocult, aplastndose contra la pared, con la esperanza de que, a su espalda, no se filtrara ninguna luz mortecina que delatara su presencia. A lo lejos, una silueta pas furtiva ante un pequeo ventanuco iluminado por
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una tenue luz. Garion percibi un breve aleteo verde y, por fin, supo con certeza a quin estaba siguiendo. Se mantuvo pegado a la pared y avanz, silencioso como un gato con sus zapatos de cuero blando y empuando la espada oxidada con mano firme. Sin embargo, de no haber sido por la sorprendente proximidad de la voz del conde de Seline, probablemente habra tropezado de bruces con el hombre al que estaba siguiendo. En verdad es posible, noble Belgarath, que nuestro enemigo pueda ser despertado antes de que se cumplan todas las condiciones de la antigua profeca? preguntaba el conde. Garion se detuvo. Justo delante de l, en una estrecha aspillera de la pared del pasadizo, capt un ligero movimiento. El hombre de la capa verde acechaba all, escuchando en la penumbra las palabras que parecan proceder de algn lugar situado ms abajo. Garion retrocedi, pegado a la pared y sin apenas atreverse a respirar. Con cuidado, dio unos pasos atrs hasta encontrar otra abertura en la pared y se ocult all en una profunda oscuridad. Es una pregunta muy apropiada, Belgarath oy que deca la serena voz de Cho-Hag de los algarios. Puede ese Apstata utilizar el poder que tiene ahora en sus manos para hacer revivir al Maldito? Tiene el poder para hacerlo respondi la voz familiar del seor Lobo, pero tal vez le d miedo utilizarlo. Si no hace las cosas como es debido, el poder lo destruir. No se apresurar a decidir sobre un asunto as; lo pensar con mucho cuidado antes de intentarlo. Precisamente es esa vacilacin lo que nos proporciona el escaso tiempo de que disponemos. Entonces habl Seda. No dijiste que tal vez quisiera el poder para s mismo? Acaso tiene el plan de dejar dormir a su amo sin perturbarlo y utilizar el poder que ha robado para proclamarse rey de las tierras de los angaraks. No veo a la casta sacerdotal de los grolims renunciando con tanta facilidad a su dominio sobre las tierras de Angarak y cediendo paso a un advenedizo intervino el rey Rhodar de Drasnia. El Sumo Sacerdote de los grolims no es un hechicero torpe, precisamente. Perdona, Rhodar lo corrigi el rey Anheg, pero si el ladrn tiene en sus manos el poder, los grolims no tienen otra opcin que aceptar su dominio. He estudiado el poder del objeto y, si slo es cierto la mitad de cuanto he ledo, el Apstata puede emplearlo para arrasar Rak Cthol con la misma facilidad que cualquiera puede aplastar a patadas un hormiguero. Y, si aun as quisieran resistir, podran acabar con toda la poblacin de Cthol Murgos desde Rak Goska a la frontera de Tolnedra. En cualquier caso, tanto si es el Apstata quien se hace al final con el poder como si es el Maldito, los angaraks lo seguirn e invadirn el oeste. No deberamos, entonces, informar de lo sucedido a los arendianos y a los tolnedranos, as como a los ulgos? sugiri el Guardin de Riva. Que no vuelva a tomarnos por sorpresa. Yo no me dara demasiada prisa en alertar a nuestros vecinos del sur dijo el seor Lobo. Cuando Pol y yo dejemos Val Alorn, iremos hacia el sur. Si Arendia y Tolnedra se movilizan para la guerra, la conmocin general no har ms que obstaculizar nuestro camino. Las legiones del emperador estn formadas por soldados expertos, que saben responder con rapidez cuando surge la necesidad. Adems, los arendianos siempre estn preparados para el combate. Todo el reino anda siempre al borde de una contienda generalizada. Si, es prematuro asinti la voz familiar de ta Pol. Los ejrcitos no haran ms que entrometerse en lo que tratemos de hacer. Si conseguimos echar el guante al antiguo discpulo de mi padre y devolver a Riva el objeto que ha robado, la crisis habr pasado. No alarmemos a los sureos intilmente. Tiene razn dijo Lobo. La movilizacin siempre supone un riesgo. Un rey con un ejrcito en sus manos no tarda en pensar en malas jugadas. Cuando pase a verlos, yo me encargar de poner al corriente de todo cuanto deban saber el rey de los arendianos, en Vo Mimbre, y el emperador, en Tol
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Honeth. En cambio, tendremos que enterar del asunto al Gorim de Ulgo. Cho-Hag, crees que un mensajero podra llegar a Prolgu en esta poca del ao? Es difcil de decir, Anciano respondi el aludido. Los pasos de las montaas estn difciles en invierno, pero lo intentar. Bien asinti Lobo. Salvo esto, no podemos hacer mucho ms. De momento, no sera mala idea mantener este asunto en la familia, por as decirlo. Si las cosas empeoran y los angaraks vuelven a invadirnos, Aloria al menos estar armada y preparada. Arendia y el Imperio tendrn tiempo de realizar sus preparativos. El rey Fulrach habl entonces con voz preocupada. Es fcil para los reyes alorn hablar de guerra declar. Los alorn son guerreros; en cambio, mi Sendaria es un reino pacfico. No tenemos castillos ni plazas fortificadas y mi gente son campesinos y comerciantes. Kal Torak cometi un error al escoger Vo Mimbre como escenario de la batalla y no es probable que los angaraks vuelvan a cometer el mismo error. Creo que irrumpirn directamente a travs de las praderas del norte de Algaria y caeran sobre Sendaria. All tenemos mucha comida y pocos guerreros. Nuestro pas les proporcionara una base ideal para una campaa contra el oeste y me temo que caeramos muy pronto. En ese instante, para sorpresa de Garion, Durnik interrumpi a su rey. No menosprecie as a los hombres de Sendaria, majestad replic con voz firme. Conozco a mis vecinos y ellos lucharn. No sabemos mucho de lanzas y espadas, pero combatiremos. Si los angaraks entran en Sendaria, aduearse de ella no les ser tan fcil como algunos imaginan y, si prendemos fuego a los campos y los silos, no les dejaremos mucho que comer. Se produjo un largo silencio. Por fin el rey Fulrach volvi a hablar con un extrao tono de humildad en su voz. Tienes razn, herrero Durnik. Haces que me avergence de mis palabras. Tal vez llevo tanto tiempo siendo rey que he olvidado lo que significa ser un sendario. Hettar, el hijo del rey Cho-Hag, intervino entonces para decir en voz baja: Segn recuerdo, slo hay unos pocos pasos de montaa que permitan llegar a Sendaria por la cordillera occidental. Unos cuantos aludes de piedras en los lugares adecuados podran dejar Sendaria tan inaccesible como la Luna. Y si las avalanchas se producen en el momento oportuno, ejrcitos enteros de angaraks podran verse atrapados en esos estrechos desfiladeros. Vaya, es una idea muy interesante dijo Seda con una risilla. As podramos hacer mejor uso de los impulsos incendiarios de Durnik que quemar unos sembrados de nabos. Ya que Torak el Tuerto parece disfrutar tanto con el olor de los sacrificios arrojados a las llamas, quiz podamos satisfacerlo. Al fondo del pasadizo polvoriento en el que estaba oculto, Garion capt el sbito parpadeo de una antorcha y escuch un ligero tintineo de varias cotas de malla. No se dio cuenta del peligro casi hasta el ultimo momento. El hombre de la capa verde tambin escuch el ruido y vio la luz de la antorcha. Sali del rincn donde se ocultaba y huy por donde haba venido, pasando directamente por el resquicio de la aspillera donde se haba escondido el muchacho. Garion se encogi en las sombras y asi con fuerza su oxidada espada. Por fortuna, en el momento de pasar delante de l, el individuo volvi la cabeza para echar un vistazo a la antorcha que se acercaba. Cuando el hombre de la capa verde hubo pasado, Garion se desliz tambin de su escondrijo y escap de la zona. Los guerreros chereks hacan su ronda en busca de intrusos y le habra resultado difcil explicar que lo haba llevado a aquel oscuro pasadizo. Por un instante, pens en seguir la persecucin del espa, pero decidi que ya tena bastante por aquel da. Era hora de hablar con alguien de lo que haba visto. Alguien deba saberlo: alguien a quien los reyes estuvieran dispuestos a escuchar. Cuando al fin lleg a los pasillos mas frecuentados del palacio, se encamin con firmeza hacia la cmara donde Barak segua encerrado, presa de una silenciosa melancola.
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Barak! grit Garion delante de la puerta despus de haber llamado con los nudillos durante varios minutos sin obtener la menor respuesta. Vete! respondi la ronca voz de Barak. Soy yo, Barak! Soy Garion. Tengo que hablar contigo. Se produjo un largo silencio en el interior de la habitacin y, por fin, se oy un lento movimiento. Luego, se abri la puerta. El aspecto de Barak era espantoso. Su tnica estaba arrugada y llena de manchas, tena la barba despeinada y sus largas trenzas las llevaba deshechas y desgreadas. No obstante, lo peor era la terrible mirada que despedan sus ojos. En ella haba una mezcla de horror y de asco por s mismo tan intensa que Garion se vio obligado a apartar su mirada. T lo viste, verdad, muchacho? pregunt Barak. T viste lo que me sucedi ah, en el bosque. En realidad, no llegu a ver nada respondi Garion con cautela. Me golpe la cabeza contra ese rbol y lo nico que vi de verdad fueron las estrellas. Tuviste que verlo insisti Barak. Tuviste que ver mi Destino. Destino? repiti Garion. De que ests hablando? Sigues vivo y con salud. El Destino no siempre significa la muerte respondi Barak malhumorado mientras se dejaba caer en una gran silla. Ojal el mo lo fuera. Un Destino es algo terrible que le sucede fatalmente a un hombre, y la muerte no es lo peor que puede pasarle. Ests dejando que las palabras de la vieja ciega chiflada se apoderen de tu imaginacin dijo el muchacho. No es slo Martje respondi Barak. Ella no hace ms que repetir lo que ya sabe todo el mundo en Cherek. Cuando nac, llamaron a mi cuna a un adivino como es costumbre en nuestras tierras. La mayora de las veces, los adivinos no ven nada en absoluto y eso es que al nio no le va a suceder nada extraordinario durante su vida. Sin embargo, a veces, el futuro lo seala a uno con tanta claridad que casi todo el mundo puede ver su Destino, Eso no son ms que supersticiones se burl Garion. Nunca he visto uno solo de esos adivinos que sea capaz de decir con seguridad si va a llover al da siguiente. Una vez, uno de ellos se present en la hacienda de Faldor y le dijo a Durnik que iba a morir dos veces. No te parece una tontera? Los adivinos y augures de Cherek son mas hbiles afirm Barak con el rostro sumido an en la melancola. El Destino que han visto para m siempre ha sido el mismo. Decenas de ellos han llegado a idntica conclusin: voy a convertirme en una bestia. Y ahora ha sucedido. Llevo aqu dos das, observndome. El vello de mi cuerpo est creciendo y los dientes se me empiezan a volver puntiagudos. Eso es tu imaginacin replic Garion. Eres exactamente el mismo de siempre. Garion, eres un buen chico, y s que slo tratas de hacerme sentir mejor, pero tengo ojos en la cara. S que los dientes se me estn volviendo puntiagudos y que mi cuerpo empieza a cubrirse de pelaje. No pasar mucho tiempo antes de que Anheg tenga que encadenarme en sus mazmorras para evitar que le haga dao a alguien, o tendr que huir a las montaas y vivir entre los trolls. Tonteras insisti Garion. Dime que viste el otro da suplic Barak. Qu aspecto tena cuando me transform en animal? Lo nico que vi fueron las estrellas cuando me golpe la cabeza contra el rbol repiti Garion, tratando de sonar convincente. Solo quiero saber en qu animal me convertir dijo Barak con voz cargada de autocompasin . Voy a ser un lobo, un oso o alguna especie de monstruo que ni siquiera tiene nombre? No recuerdas nada de lo sucedido? pregunt Garion con cautela, en un intento de borrar de su recuerdo la extraa doble imagen de Barak y el oso.
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Nada respondi Barak. Te o gritar y mi siguiente recuerdo es que tena el jabal agonizante a mis pies y t estabas cado bajo el rbol, cubierto con la sangre del animal. Pero not la bestia dentro de mi. La ol, incluso. Lo que oliste fue a ese jabal dijo Garion, y lo nico que pas es que perdiste la cabeza con la excitacin. Que enloquec, quieres decir? exclam Barak, levantando la mirada con un destello de esperanza. Sin embargo, pronto volvi a hundirla . No, Garion. Ya he enloquecido otras veces y no se parece en nada a lo que sent. Esto ha sido completamente distinto. Exhal un profundo suspiro. No te ests convirtiendo en ningn animal! insisti Garion. S muy bien que s replic Barak, testarudo. Y, en ese instante, por la puerta an entreabierta penetr en la habitacin Merel, la esposa de Barak. Veo que mi seor est recuperando los nimos dijo al entrar. Djame en paz, Merel respondi Barak. No estoy de humor para esos jueguecitos tuyos. Juegos, mi seor? repiti ella con aire inocente. Sencillamente, estoy preocupada por mis obligaciones. Si mi seor no se encuentra bien, tengo el deber de cuidar de l. Es uno de los derechos de la esposa, no es as? Deja de preocuparte tamo de derechos y deberes, Merel dijo Barak. Vete y djame en paz. Mi seor fue muy insistente respecto a ciertos derechos y deberes la noche de su regreso a Val Alorn replic ella. Ni siquiera la puerta cerrada de mi alcoba fue suficiente para doblegar su insistencia. Est bien dijo Barak, enrojeciendo ligeramente. Lo siento. Esperaba que las cosas hubieran cambiado entre nosotros, pero me equivocaba. No volver a molestarte ms. Molestarme, mi seor? Un deber no es una molestia. Una buena esposa est obligada a someterse cuando su esposo lo exija, no importa lo borracho que est o lo brutal que sea cuando se acerca a su lecho. Nadie podr acusarme nunca de negligencia en este aspecto. T disfrutas con esto, verdad? la acus Barak. Disfrutar con qu, mi seor? Su tono de voz era ligero, pero tena un matiz cortante como una cuchilla. Qu quieres, Merel? estall Barak. Quiero servir a mi seor en su enfermedad dijo ella. Quiero cuidarlo y observar el progreso de su enfermedad..., sntoma a sntoma, segn vayan apareciendo. Hasta ese punto me odias? pregunt Barak con profundo desprecio. Ten cuidado, Merel. Puede que se me meta en la cabeza insistir en que permanezcas conmigo. Qu diras a eso? Te gustara estar encerrada en esta habitacin con una bestia furiosa? Si te vuelves imposible de dominar, mi seor, siempre puedo hacer que te encadenen a la pared apunt Merel, haciendo frente a su mirada furiosa con una expresin de despreocupada frialdad. Barak intervino Garion, incmodo. Tengo que hablar contigo. Ahora no, muchacho respondi el hombretn. Es importante. Hay un espa en el palacio. Un espa? Un hombre con una capa verde. Lo he visto ya varias veces. Muchos hombres llevan capas verdes dijo Merel. No te metas en esto murmur Barak. Se volvi a Garion y le pregunt: Qu te hace pensar que es un espa? Esta maana he vuelto a verlo y lo he seguido. Lo descubr cuando se escurra por un pasadizo que, al parecer, nadie utiliza. Ese pasillo cruza por encima de la sala donde los reyes se renen con el seor Lobo y con ta Pol. El hombre pudo escuchar desde all todo lo que decan. Cmo sabes que pudo or lo que hablaban? quiso saber Merel, entrecerrando los ojos.
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Yo tambin estuve all arriba explic Garion. Me escond cerca del hombre y tambin pude or sus voces, casi como si estuviera en la misma estancia que ellos. Qu aspecto tiene ese hombre? pregunt Barak. Tiene el cabello y la barba del color de la arena y, como ya he dicho, lleva una capa verde. Tambin lo vi el da que bajamos a que nos ensearas tu barco. Entr en una taberna con un murgo. En Val Alorn no hay murgos afirm Merel. Hay uno replic Garion. Y yo lo haba visto antes. S quin es. Garion tuvo que tratar el tema con mucho cuidado. El impulso que lo obligaba a no mencionar a su enemigo de ropas oscuras era tan poderoso como siempre. Incluso la pista que acababa de proporcionar le dej la lengua rgida y los labios entumecidos. Quin es? quiso saber Barak. Garion no hizo caso de la pregunta y aadi: Y luego, el da de la cacera del jabal, volv a verlo en el bosque. Al murgo? No. Al hombre de la capa verde. Se reuni all con otros hombres y hablaron un rato no lejos de donde yo esperaba a que apareciera el jabal. Los hombres no me vieron. Eso no tiene nada de sospechoso dijo Barak. Cualquiera puede reunirse con sus amigos donde le plazca. No creo que fueran amigos, exactamente continu Garion. El de la capa verde llamaba a uno de los otros hombres mi seor y el as llamado le daba rdenes de acercarse lo suficiente para escuchar lo que conversaban el seor Lobo y los reyes. Eso es ms serio murmur Barak, como si hubiera olvidado su melancola. Dijeron algo ms esos hombres? El de cabello pajizo quera saber cosas de nosotros. De ti, de mi, de Durnik y Seda..., de todos nosotros. De cabello de color pajizo? pregunt rpidamente Merel. S, el que llamaban mi seor ratific Garion. Pareca saber quines somos. Incluso saba de mi. Un hombre con el cabello largo de color claro, sin barba y con algunos aos ms que Barak? insisti Merel. No puede ser l dijo Barak. Anheg lo desterr bajo pena de muerte. Eres como un cro, Barak replic ella. Si le convena, habr hecho caso omiso de la orden. Creo que ser mejor contarle todo esto a Anheg. Sabis quin es? pregunt Garion. Algunas de las cosas que dijo de Barak no eran nada corteses. Ya lo imagino coment Merel con irona. Barak fue uno de los que estuvieron a favor de cortarle la cabeza. Barak ya se estaba poniendo su cota de malla. Arrglate el pelo le dijo Merel en un tono que, cosa extraa, no tena ni rastro del rencor de momentos antes. Parece un pajar. Ahora no tengo tiempo para tonteras exclam Barak con impaciencia. Venid conmigo los dos. Vamos a ver enseguida a Anheg. No hubo ocasin para ms preguntas puesto que Garion y Merel casi tuvieron que echar a correr para mantenerse cerca de Barak. Entraron como una tormenta en el gran saln y los sobresaltados guerreros se apartaron apresuradamente de su camino tras echar una mirada al semblante de Barak. Conde Barak... salud al hombretn uno de los centinelas apostados a la puerta de la cmara del consejo. Hazte a un lado le orden Barak al tiempo que abra la puerta con un gran estruendo. El rey Anheg se volvi, sorprendido ante la repentina irrupcin.
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Bienvenido, primo... empez a decir. Traicin, Anheg! rugi Barak. El conde de Jarvik ha quebrantado el destierro y ha puesto espas en tu propio palacio. Jarvik? No se atrevera! exclam el monarca. Ya lo ha hecho insisti Barak. Ha sido visto no lejos de Val Alorn y parte de sus planes han llegado a nuestro conocimiento. Quin es ese Jarvik? pregunt el Guardin de Riva. Un noble al que desterr el ao pasado explic Anheg. Detuvimos a uno de sus hombres y le interceptamos un mensaje. Iba dirigido a un murgo en Sendaria y daba detalles de uno de nuestros consejos ms secretos. Jarvik intent negar que el mensaje fuera suyo a pesar de que llevaba su propio sello y sus reas rebosaban de oro rojo de las minas de Cthol Murgos. Yo habra puesto su cabeza en la picota, pero su esposa era pariente ma y me suplic por su vida. Entonces lo desterr a una de sus propiedades en la costa oeste. Mir a Barak y le pregunt. Cmo has tenido noticia de todo esto? Lo ultimo que he sabido de ti es que te habas encerrado en tu habitacin y no queras hablar con nadie. Lo que dice mi esposo es cierto, Anheg afirm Merel con una voz desafiante. No lo dudo, Merel replic Anheg, mirndola con una expresin de ligera sorpresa. Solo quera saber cmo se ha enterado de la presencia de Jarvik, nada ms. Ese muchacho sendario lo vio anunci Merel y lo oy hablar con el espa. Yo he odo el relato del muchacho y confirmo lo que dice mi esposo, si alguien de los presentes se atreve a dudar de l. Garion? dijo ta Pol, desconcertada. Puedo sugerir que escuchemos al jovencito? dijo Cho-Hag de los algarios en tono conciliador . Un noble en destierro con antecedentes de contactos es, creo yo, un asunto que nos concierne a todos. Diles lo que nos contaste a Merel y a mi, Garion orden Barak, y empuj al muchacho hacia delante. Majestad dijo Garion tras una torpe reverencia, desde que llegamos aqu he visto en varias ocasiones a un hombre con una capa verde que se ocultaba aqu, en el palacio. Siempre anda acechando por los pasillos y toma muchas precauciones para no ser visto. Yo me fij en l la primera noche que pasamos aqu y, al da siguiente, volv a verlo cuando entraba en una taberna de la ciudad, con un murgo. Barak dice que no hay murgos en Cherek, pero yo s que el hombre con quien estaba el espa era un murgo. Cmo lo sabes? pregunt Anheg en una exhibicin de sagacidad. Garion lo mir, impotente; era incapaz de pronunciar el nombre de Asharak. Y bien, muchacho? pregunt el rey Rhodar. Garion luch por pronunciar las palabras, pero no surgieron de su boca. Tal vez conocas a ese murgo? apunt Seda. Garion asinti, aliviado de que alguien pudiera ayudarlo. No puedes conocer a muchos de ellos continu Seda, frotndose la nariz con un dedo. Fue el que encontramos en Darine, tal vez..., y despus en Muros? El que es conocido como Asharak? Garion asinti otra vez. Por qu no nos lo has dicho antes? quiso saber Barak. No... no poda... balbuci Garion. No podas? No me salan las palabras. No s por qu, pero nunca he sido capaz de hablar de l con nadie. Entonces, lo has visto antes? Si confirm Garion. Y nunca se lo has dicho a nadie? No. Seda lanz una rpida mirada a ta Pol.
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Me parece que ste es uno de esos asuntos que t dominas mejor que nosotros, verdad, Polgara? pregunt a la mujer. Esta asinti. Es posible hacerlo coment. Nunca ha sido un medio muy fiable, de modo que no me ocupo de l. Sin embargo, es posible. Su expresin se hizo sombra. Los grolims creen que es impresionante intervino el seor Lobo. Los grolims son fciles de impresionar. Ven conmigo, Garion dijo ta Pol. Todava no indic Lobo. Es importante insisti ella con expresin adusta. Puedes hacerlo ms tarde. Ahora, escuchemos el resto del relato. El dao ya est hecho. Adelante, Garion. Qu ms viste? Garion hizo una profunda aspiracin, aliviado de poder hablar con el viejo en lugar de hacerlo a los reyes. Volv a ver al hombre de la capa verde el da que salimos de caza. El tipo se reuni en el bosque con un individuo de cabello pajizo y sin barba. Hablaron durante un rato y yo pude or qu decan. El del cabello pajizo quera saber de qu estabais hablando en esta cmara. Deberas haber venido inmediatamente! exclam el rey Anheg. Veris continu el muchacho, justo despus tuve el encuentro con el jabal, me golpe la cabeza contra un rbol y perd el sentido. No he recordado lo que haba visto hasta esta maana. Cuando el rey Fulrach ha mandado llamar a Durnik, me he dedicado a explorar el palacio. Me he metido en una parte cuyo techo est completamente hundido y all he descubierto unas huellas. Las he seguido y, al cabo de un rato, he visto otra vez al hombre de la capa verde. En ese momento he recordado todo lo sucedido. Lo he seguido hasta llegar a un pasadizo que cruza justo por encima de esta cmara. El hombre se ha escondido all a escuchar lo que se deca aqu abajo. Crees que ha podido enterarse de mucho, Garion? quiso saber el rey Cho-Hag. Estabais hablando de alguien llamado el Apstata respondi Garion os preguntabais si sera capaz de utilizar una especie de poder para despertar a un enemigo que ha permanecido dormido durante mucho tiempo. Algunos de vosotros pensabais que era preciso poner sobre aviso a los arendianos y a los tolnedranos, pero el seor Lobo no comparta esa opinin. Durnik hablaba de que los hombres de Sendaria acudiran al combate si los angaraks atacaban. Todos los presentes se mostraron perplejos. Yo estaba escondido bastante cerca del hombre de la capa verde aadi el muchacho. Estoy seguro de que tambin ha odo lo mismo que yo. En ese momento, se present un grupo de soldados y el hombre escap. Fue entonces cuando decid que deba contarle todo esto a Barak. Aqu arriba dijo Seda, acercndose a uno de los muros de la sala y sealando con el dedo una esquina del techo. El mortero se ha desmoronado y el sonido de las voces escapa por las rendijas entre las piedras hasta el pasillo del piso superior. Ese muchachito que has trado contigo es una joya, Dama Polgara coment el rey Rhodar con el semblante grave. Si busca profesin, es probable que tenga un puesto para l. Recoger informacin es una tarea gratificadora y el chico parece tener ciertas dotes naturales para dedicarse a ella. Tambin tiene otras dotes respondi ta Pol. Parece muy capacitado para aparecer en lugares donde se supone que no debe estar. No seas demasiado severa con el muchacho, Polgara dijo el rey Anheg. Nos ha prestado un buen servicio que tal vez nunca podamos recompensarle como es debido. Garion hizo una nueva reverencia y se apart de la fija mirada de ta Pol. Primo dijo entonces Anheg a Barak, parece que tenemos en palacio un visitante indeseable. Creo que me gustara mantener una breve charla con ese espa de capa verde.
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Escoger algunos hombres respondi Barak con aire ceudo. Volveremos el palacio del revs y lo sacudiremos para ver qu cae. Me gustara tener a ese hombre ms o menos intacto le advirti Anheg. Desde luego asinti Barak. Pero tampoco demasiado intacto. Mientras pueda hablar, servir para nuestros propsitos. Me asegurar de que se sienta locuaz cuando te lo traiga, primo asinti Barak con una sonrisa. En el rostro de Anheg apareci otra mueca semejante como respuesta y Barak empez a dirigirse hacia la puerta. En ese instante, Anheg se volvi hacia la esposa de Barak. Tambin quiero darte las gracias a ti, Merel. Estoy seguro de que has tenido un papel importante en hacer llegar todo esto a mis odos. No es preciso que me des las gracias, majestad respondi la mujer. Era mi deber. Con un suspiro, Anheg pregunt con aire abatido: Siempre tiene que ser el deber, Merel? Qu otra cosa, si no? replic ella. Hay tantas otras... murmur el rey. Pero me temo que vas a tener que descubrirlo por ti misma. Garion, ven aqu dijo ta Pol. Si, seora respondi el muchacho, acercndose a ella con cierto nerviosismo. No seas tonto, cario, no voy a hacerte nada insisti Pol al tiempo que le tocaba la frente con las yemas de los dedos. Y bien? quiso saber el seor Lobo. Lo tiene inform ella. Es muy leve, si no lo habra advertido antes. Lo siento mucho, padre. Veamos murmur Lobo; se acerc a Garion y toc la cabeza de ste con su mano. No es nada grave coment. Podra haberlo sido replic ta Pol. Y era responsabilidad ma ocuparme de que no le sucediera nada parecido. No te sientas culpable de ello, Pol insisti Lobo. Eso es muy impropio de ti. Simplemente, elimnalo y no le des ms vueltas. Qu sucede? pregunt Garion, alarmado. No es nada que deba preocuparte, querido le dijo ta Pol, al tiempo que tomaba la mano derecha del muchacho y tocaba con ella durante un instante el mechn de cabello blanco de su frente. Garion not una vorgine, una erupcin de impresiones e imgenes confusas acompaada de un zumbido agudo detrs de los odos. Una repentina sensacin de vrtigo se adue de l y habra cado al suelo si ta Pol no lo hubiera sostenido. Quin es el murgo? pregunt la mujer, con su mirada fija en el muchacho. Se llama Asharak respondi Garion al instante. Desde cundo lo conoces? Desde siempre. Toda mi vida, desde que era pequeo, ha aparecido espordicamente por la hacienda de Faldor para observarme. Ya basta por ahora, Pol intervino el seor Lobo. Dejemos descansar un poco al chico antes de seguir. Preparar algo para impedir que esto vuelva a suceder. Est enfermo el chico? pregunt Cho-Hag. No es exactamente una enfermedad, Cho-Hag respondi el seor Lobo. Resulta un poco difcil de explicar, pero ahora ya est aclarado. Ahora quiero que vayas a tu habitacin dijo ta Pol a Garion, a quien todava sostena por los hombros. Te sientes lo bastante firme para llegar hasta ella sin ayuda? Me encuentro bien asinti el chico, todava un poco mareado.
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Nada de excursiones y exploraciones por tu cuenta le advirti ella con voz firme. No, seora. Cuando llegues a la habitacin, acustate. Quiero que hagas memoria y recuerdes cada una de las veces que has visto a el murgo, lo que hizo y lo que dijo. Jamas ha cambiado una palabra conmigo. Slo me miraba. Yo ir a verte dentro de un ratito continu la mujer y te pedir que me cuentes todo lo que sepas de l. Es importante Garion, de modo que debes concentrarte con todas tus fuerzas. Est bien, ta Pol asinti l. Ella le deposit un leve beso en la frente y murmur: Ahora, corre a la cama, cario. Con una extraa sensacin de aturdimiento, Garion alcanz puerta de la cmara y sali al pasillo. Cruz el gran saln donde los soldados de Anheg se cean las espadas al cinto y recogan unas hachas de guerra de temible aspecto para realizar la batida en el palacio. Todava meditabundo pas ante ellos sin detenerse. Una parte de su mente pareca medio dormida, pero otra, ms secreta y profunda, estaba totalmente alerta. La seca voz interior le dijo que acababa de suceder algo importante. Aquel impulso invencible que le impeda hablar de Asharak haba desaparecido, evidentemente. Ta Pol lo haba extirpado por complete de su mente de alguna manera y el hecho haba despertado en el muchacho una rara y ambigua sensacin. La misteriosa relacin entre l y Asharak, el murgo silencioso de ropas oscuras, haba sido siempre un asunto profundamente privado y ahora, de pronto, haba desaparecido. Garion se sinti vagamente vaco y, de algn modo, violado en su intimidad. Con un suspiro, empez a subir por la amplia escalera hacia su habitacin. Ante la puerta de su alcoba haba media docena de guerreros componentes sin duda de las partidas organizadas por Barak para la bsqueda del hombre de la capa verde. Garion se detuvo. All pasaba algo raro y el muchacho se sacudi de encima el amodorramiento. Aquella parte del palacio era demasiado frecuentada para pensar que el espa pudiera ocultarse en ella. El corazn empez a latirle aceleradamente y, paso a paso, empez a retroceder hacia el rellano de las escaleras que acababa de ascender. Los guerreros tenan el mismo aspecto que todos los chereks de palacio hombres barbudos provistos de casco, cota de malla y pieles pero haba algo en ellos que no pareca del todo normal. Un hombre corpulento, cubierto con una capa oscura con capucha, apareci por el umbral de la puerta de la habitacin y sali al pasillo. Era Asharak. El murgo se dispona a decir algo cuando sus ojos descubrieron a Garion. Ah! exclam en voz baja. Sus ojos oscuros brillaban en su rostro surcado de cicatrices. A ti te buscaba, Garion aadi en el mismo tono de voz. Ven aqu, muchacho. Garion not que algo tanteaba su mente y luego pareca retirarse como si, de algn modo, no encontrara dnde asirse. El muchacho, sin una palabra, sacudi la cabeza en gesto de negativa y continu su retroceso. Ven aqu enseguida! repiti Asharak. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo para que me vengas con sas. Obedece. Sabes que debes hacerlo. El extrao tanteo en su mente se convirti en un lazo poderoso, que volvi a retirarse sin conseguir apresarla. Ven aqu, Garion! orden Asharak con aspereza. Garion continu su retirada, peldao a peldao. No! exclam. Asharak le dirigi una mirada furiosa y se lanz en mitad del pasillo con gesto colrico. Esta vez no fue un tanteo ni un tirn, sino un golpe tremendo. Garion pudo apreciar su fuerza aunque le pareci que algo desviaba o amortiguaba el impacto. Durante unos instantes, Asharak puso una expresin de sorpresa, pero volvi a entrecerrar los ojos.
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Quin ha hecho eso? pregunt. Polgara? Belgarath? No te servir de nada, Garion. Te tuve una vez y puedo volver a tenerte cuando me lo proponga. No eres lo bastante fuerte como para resistirte. Garion contempl a su enemigo y le respondi, como si tuviera la imperiosa necesidad de replicar a su desafo: Tal vez no lo sea, pero creo que tendrs que cogerme para comprobarlo. Asharak se volvi al instante hacia sus guerreros. Ese es el muchacho que busco! les grit. Capturadlo! Rpidamente, casi como si no necesitara pensar sus movimientos, uno de los guerreros levant su arco y apunt directo a Garion con una flecha. Asharak movi el brazo al momento y golpe el arco en el mismo instante en que la saeta de punta de acero iba a ser lanzada. La flecha cruz el aire con un zumbido y dio en las piedras de la pared, a unos palmos a la izquierda de Garion. Lo quiero vivo, idiota! mascull Asharak al tiempo que descargaba un enrgico puetazo en la cara del soldado, quien cay al suelo retorcindose. Garion dio media vuelta y ech a correr escaleras abajo. Salt los peldaos de tres en tres sin molestarse en mirar atrs. El ruido de los pasos a su espalda le indic que Asharak y sus hombres lo perseguan. Al llegar al pie de las escaleras, dobl bruscamente hacia la izquierda y huy por un pasadizo largo y oscuro que lo condujo de nuevo al laberinto del palacio de Anheg. Haba guerreros por todas partes, y ruido de combates. En el primer momento de su huida, el plan de Garion haba sido muy sencillo. Lo nico que tena que hacer era encontrar a alguno de los guerreros de Barak y ya estara a salvo. Sin embargo, ahora haba en el palacio otro grupo de guerreros. El conde de Jarvik haba introducido un pequeo ejrcito en el palacio a travs de las alas en ruinas del extremo sur y, en aquel instante, la lucha se extenda por los pasadizos. Garion muy pronto advirti que no haba modo de distinguir al amigo del enemigo. A sus ojos, todos los guerreros chereks eran absolutamente idnticos. A menos que pudiera encontrar a Barak o a algn otro de sus conocidos, decidi no dejarse ver por nadie. El frustrante conocimiento de que hua tanto de los enemigos como de sus propios amigos no hizo sino aumentar su temor. Era perfectamente posible incluso probable que cayera directamente en manos de los hombres de Jarvik tratando de huir de los soldados de Barak. Lo mas lgico habra sido acudir de inmediato a la cmara del consejo pero, en sus prisas por escapar de Asharak, Garion haba recorrido tantos pasillos iluminados y haba doblado tantas esquinas que ya no tena idea de dnde estaba ni de cmo llegar a las zonas del palacio que le resultaban familiares. Aquella huida sin objetivo era peligrosa. Asharak o sus hombres podan aguardar detrs de cualquier esquina para capturarlo y el muchacho comprendi que el murgo podra restablecer enseguida aquel extrao vnculo existente entre ambos que ta Pol haba hecho aicos con su contacto. Era esto lo que deba evitar a toda costa, se dijo. Si caa en manos de Asharak, nunca ms podra librarse de el. De momento, la nica alternativa era encontrar un lugar donde ocultarse. Penetr en otro angosto corredor y se detuvo, jadeante, con la espalda pegada a las piedras de la pared. Al otro extremo de aquel pasadizo alcanz a ver una serie de peldaos de piedra, gastados y estrechos, que ascendan en una empinada espiral, iluminados por la luz vacilante de una nica antorcha. De inmediato se dijo que, cuanto mas subiera, menos probable era que encontrase a nadie. La lucha se concentrara, sobre todo, en los pisos inferiores. Inspir profundamente y corri hasta el pie de la escalera. Cuando ya estaba subiendo advirti el defecto de su plan: en la escalera no haba pasadizos laterales. Tena que llegar lo antes posible arriba so pena de ser descubierto y capturado... o algo todava peor. Muchacho! grit alguien debajo de l.
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Garion mir al instante por encima del hombro. Un cherek de aspecto torvo, con casco y cota de malla, suba los peldaos tras l, espada en mano. Garion sigui subiendo a toda prisa, tropezando con los peldaos. Escuch entonces otro grito procedente de arriba y se qued paralizado. El guerrero de arriba tena tan mal aspecto como el de abajo y blanda un hacha de apariencia atroz. Estaba atrapado entre los dos. Se encogi cuanto pudo contra las piedras. Busc la daga, aunque saba que era intil. Entonces, los dos guerreros se vieron y, con sendos gritos, se lanzaron el uno contra el otro. El de la espada pas a la carga por delante de Garion mientras que el del hacha se abalanzaba sobre l. El hacha describi un arco, fall el golpe y sac una lluvia de chispas de las paredes de piedra. La espada fue ms certera. Con el vello erizado de espanto, Garion la vio atravesar el cuerpo del hachero, doblado hacia delante. El hacha cay con un estrpito escaleras abajo y el herido, abrazado todava a su oponente y encima de l, sac un pual de hoja ancha de la vaina que llevaba a la cintura y la hundi en el pecho de su enemigo. El mortal abrazo desequilibr a los dos hombres y ambos rodaron escaleras abajo sin soltarse; Garion vio el brillo de sus armas mientras, con fiereza, seguan hirindose una y otra vez. Paralizado de horror, Garion los vio rodar delante de l: hundan el acero en el cuerpo del contrario con gemidos nauseabundos y la sangre brotaba de sus heridas como rojos manantiales. El muchacho sinti una arcada, apret los dientes con fuerza y continu su carrera escaleras arriba tratando de cerrar sus odos a los horribles sonidos que llegaban de abajo mientras los dos guerreros, al borde de la muerte, continuaban su mutua y terrible carnicera. Dej atrs toda prudencia y corri cuanto pudo. Hua ms de aquel espantoso encuentro de las escaleras que de Asharak o del conde de Jarvik. Despus de correr durante un rato que se le hizo interminable, lleg por fin, jadeante y sin aliento, a la puerta entreabierta de una cmara en desuso y llena de polvo. Entr, cerr la puerta y se qued detrs de ella, temblando. En la estancia haba una cama ancha y combada, colocada contra una pared, y un ventanuco a considerable altura en la misma pared. Dos sillas desvencijadas ocupaban otras tantas esquinas, en la tercera descansaba un arcn con la tapa abierta. No haba nada ms. Al menos, la estancia lo preservaba de aquellos pasadizos donde unos hombres como fieras se mataban unos a otros. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que la aparente seguridad no era tal. Si alguien abra la puerta, estara atrapado. Desesperado, empez a estudiar con detenimiento la polvorienta cmara. En una de las paredes desnudas colgaban unos cortinajes. Tal vez ocultaran un vestidor u otra estancia contigua. Garion cruz la habitacin y los descorri. Tras las colgaduras haba una abertura, aunque no conduca a otra estancia sino a un pasillo estrecho y oscuro. Asom la cabeza al pasadizo pero la oscuridad era tan absoluta que apenas alcanz a ver unos metros de su interior. Se estremeci ante el pensamiento de tener que avanzar a ciegas en las tinieblas, con un grupo de hombres armados pisndole los talones. Alz la vista hacia el ventanuco de la habitacin y arrastr el pesado arcn por la estancia para ver si poda asomarse. Quiz desde la ventana pudiera ver algo que le diera cierta idea de dnde estaba. Se encaram al arcn, se puso de puntillas y mir afuera. Una serie de torres se alzaba aqu y all entre los largos tejados de pizarra de las interminables galeras y salones del palacio del rey Anheg. Era intil. No vio nada que pudiera reconocer. Se volvi hacia la habitacin y estaba a punto de saltar del arcn cuando, de pronto, se detuvo. All, claramente visibles en la espesa capa de polvo que cubra el suelo, estaban las huellas de sus pisadas. Se apresur a saltar al suelo y cogi la almohada de la cama, que llevaba mucho tiempo sin ser usada. La coloc en el suelo y la arrastr por toda la estancia, borrando las huellas. Saba que no poda ocultar el hecho de que alguien haba rondado por all pero, al menos, poda borrar pisadas que, debido a su tamao, revelaran de inmediato a Asharak o a cualquiera de sus hombres que quien all se haba ocultado era un muchacho an no crecido. Cuando termin, volvi a colocar la almohada en la cama. El trabajo no era perfecto pero, por lo menos, estaba mejor que antes. En el pasillo, al otro lado de la puerta, se escuch un grito y el estrpito del acero contra el acero.
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Garion aspir aire profundamente y se adentr en el corredor oculto por los cortinajes. Apenas haba dado unos pasos cuando la oscuridad se hizo completa en el angosto pasadizo. Se le puso la piel de gallina al contacto de las telaraas con su rostro y el polvo aejo que se levant del suelo irregular casi le impidi respirar. Al principio avanz muy deprisa, deseoso de poner la mayor distancia posible entre l y los que combatan en el pasillo, pero pronto tropez y, durante un instante, estuvo a punto de caer. La instantnea de una escalera empinada que se abra en las tinieblas pas por su mente y comprendi que, con el paso que llevaba, no tendra modo de evitar la posible cada. Desde entonces avanz con mayor cautela; tante la pared con una mano y llev la otra extendida ante el rostro para apartar las numerosas telaraas que colgaban del bajo techo del corredor. El sentido del tiempo se perda pronto en la oscuridad y a Garion le pareci que llevaba horas dando tumbos por el pasadizo, el cual pareca extenderse sin fin. Entonces, pese a todas sus precauciones, choc de bruces con un muro de speras piedras. Por un momento, fue presa del pnico. Terminaba all el pasadizo? Haba cado en una trampa? Se haba metido en una ratonera? A continuacin, por el rabillo del ojo, percibi una luz mortecina. El corredor no terminaba, sino que doblaba en ngulo hacia la derecha. La luz pareca situarse al otro extremo y Garion avanz hacia ella, agradecido. Cuando la escasa luz se lo permiti, el muchacho apret el paso y pronto lleg al punto del que proceda el resplandor. Era una estrecha grieta al pie de la pared. Garion hinc la rodilla en las losas polvorientas y se asom por la hendidura. Debajo, el saln era enorme y en su centro haba un gran fuego encendido, cuyo humo ascenda hasta las aberturas del techo abovedado, que se alzaba por encima incluso del lugar donde estaba Garion. Aunque desde aquella perspectiva tena un aspecto muy diferente, reconoci de inmediato el saln del trono del rey Anheg. Recorrindolo con la mirada, vio la gruesa figura del rey Rhodar junto al cuerpo menudo del rey Cho-Hag, con el omnipresente Hettar de pie tras ellos. A alguna distancia de los tronos, el rey Fulrach conversaba con el seor Lobo y cerca de ellos se encontraba ta Pol. La esposa de Barak conversaba con la reina Islena, mientras las otras dos reinas no andaban lejos de ellas. Seda deambulaba por el saln con paso inquieto y diriga de vez en cuando una mirada a las puertas, fuertemente protegidas. Una oleada de alivio recorri a Garion. Estaba a salvo. Se dispona a llamar la atencin de los de abajo cuando se abri la puerta con un estruendo y penetr en el saln el rey Anheg, con la cota de malla y la espada en la mano, seguido de cerca por Barak y el Guardin de Riva, que traa entre ambos, pese a su resistencia, al hombre de cabello pajizo que Garion haba visto en el bosque el da de la caza del jabal. Esta traicin te costar cara, Jarvik! exclam Anheg con un rugido mientras se encaminaba a su trono. As pues, la lucha ha terminado? pregunt ta Pol. Pronto, Polgara asegur Anheg. Mis hombres persiguen a los ltimos bandidos de Jarvik en las entraas del palacio. Sin embargo, de no haber estado sobre aviso, las cosas habran sido muy distintas. Garion, con su grito todava a flor de labios, decidi en el ultimo instante permanecer callado un poco ms. El rey Anheg envain la espada y ocup su trono. Ahora, antes de hacer lo que es debido dijo, vamos a hablar un poco, Jarvik. El hombre del cabello pajizo abandon su infructuosa resistencia contra Barak y Brand el Guardin, casi tan corpulento como aqul. No tengo nada que decir, Anheg replic, desafiante. Si la suerte no me hubiera vuelto la espalda, ahora sera yo quien se sentara en ese trono. He perdido mi oportunidad, y aqu termina todo. Todo, no insisti Anheg. Quiero saber los detalles. Ser mejor que me los cuentes. De un modo u otro, vas a hablar. Haz lo que quieras se burl Jarvik. Antes me morder la lengua que contarte nada.
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Eso ya lo veremos respondi Anheg con tono ttrico. No va a ser necesario, Anheg intervino ta Pol, quien acto seguido se acerc lentamente al cautivo. Hay un modo ms fcil de convencerlo. No voy a decir nada repiti Jarvik. Soy un guerrero y no te temo, hechicera. Eres an ms estpido de lo que pensaba, conde Jarvik dijo el seor Lobo. Prefieres que lo haga yo, Pol? Puedo encargarme de todo, padre respondi ella sin apartar los ojos de Jarvik. Ten cuidado le advirti el anciano. A veces te excedes un poco. Con un ligero toque bastar. Yo s lo que hago, Viejo Lobo replic ella con aspereza, al tiempo que fijaba su mirada con toda intensidad en los ojos del prisionero. Garion, todava oculto, contuvo la respiracin. El conde de Jarvik rompi a sudar y trat con desesperacin de apartar la vista de los ojos de ta Pol, pero fue en vano. La mujer se adue de su voluntad y lo oblig a mirarla. El hombre temblaba y su rostro palideci. Ella no hizo ningn gesto, el menor movimiento, sino que permaneci frente a Jarvik, encendindole el cerebro con los ojos. Y entonces, al cabo de un momento, el hombre solt un grito. Despus, tras un nuevo grito, se derrumb con todo su peso entre las manos de los dos hombres que lo sostenan. Aprtala! balbuci el traidor. Hablar, pero qutamela de encima! Seda, situado ahora cerca del trono de Anheg, mir a Hettar. Me pregunto qu habr visto murmur. Creo que ser mejor no saberlo respondi Hettar. La reina Islena haba observado la escena con inters, como si esperara descubrir alguna pista de cmo se haca el truco. Cuando Jarvik se puso a gritar, Islena dio un respingo y apart la vista. Est bien, Jarvik dijo Anheg, en un tono de voz de pronto apaciguado. Empieza por el principio. Lo quiero todo. Al principio, fue poca cosa empez a explicar Jarvik con voz temblorosa. No pareca haber ningn mal en ello. Nunca lo parece coment Brand. El conde de Jarvik exhal un profundo suspiro, dirigi una mirada a ta Pol y se estremeci otra vez. Despus, recobr la compostura. Todo empez hace un par de aos. Yo haba navegado a Kotu, en Drasnia, y all conoc a un comerciante nadrak llamado Grashor. Pareca un tipo bastante correcto y, cuando nos conocimos un poco mejor, me pregunto si me interesara participar en un asunto bastante provechoso. Yo le dije que era un noble y no un vulgar comerciante, pero l insisti. Dijo que le preocupaban los piratas que viven en las islas del golfo de Cherek y que, probablemente, stos no atacaran la nave de un noble cuyos tripulantes eran hombres armados. Su carga consista en un nico arcn... y no muy grande. Creo que eran algunas joyas que haba conseguido camuflar en las aduanas de Boktor y que pretenda enviar a Darine, en Sendaria. Le respond que el asunto no me interesaba, pero ese Grashor abri entonces su bolsa y sac oro. Recuerdo que era un oro rojo y brillante y que me result imposible apartar los ojos de l. En realidad, el dinero me convena..., a quin no, despus de todo?..., y, por otra parte, no vi ningn deshonor en hacer lo que me peda. As pues, llev al hombre y su carga a Darine y conoc a su socio, un murgo llamado Asharak. Garion dio un respingo al escuchar el nombre y escuch un profundo silbido de sorpresa en labios de Seda. Como habamos convenido continu Jarvik, Asharak me pag una suma igual a la que me haba dado Grashor y termin el asunto con toda la bolsa de oro en mi poder. Asharak me dijo que les haba hecho un gran favor y que, si alguna vez necesitaba mas oro, l estara encantado de proponerme algn otro asunto que me permitiera ganrmelo.
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Para entonces, ya haba conseguido ms oro del que haba tenido nunca pero, de todos modos, pareca que no era suficiente. Por alguna razn, tena el ansia de conseguir ms. Esa es la naturaleza del oro angarak intervino el seor Lobo. Siempre llama a ms. Cuanto ms oro rojo posee, ms posedo por l queda su dueo. Por eso son tan esplndidos en regalarlo esos murgos. Asharak no pagaba tus servicios, Jarvik: compraba tu alma. Jarvik asinti, con expresin sombra. Sea como fuere prosigui, no pas mucho tiempo hasta que encontr una excusa para navegar de nuevo a Darine. Asharak me dijo que, como los murgos tenan vedado el acceso a Cherek, senta una gran curiosidad por saber cosas de nosotros y de nuestro reino. Me hizo muchas preguntas y me dio oro por cada respuesta. Me pareci una manera estpida de malgastar el dinero, pero le di las respuestas y acept su oro. Cuando volv a Cherek, tena otra bolsa llena. Fui a Jarviksholm y puse el nuevo oro con el que ya tena. Vi que era un hombre rico y que todava no haba hecho nada deshonroso. Sin embargo, ahora el da no pareca tener suficientes horas: me pasaba todo el tiempo encerrado en la bveda de seguridad, contaba mi oro una y otra vez, lo limpiaba hasta sacarle un brillo rojo como la sangre y me llenaba los odos con su tintineo... Pero, al cabo de un tiempo, empez a parecerme que en realidad no tena tanto y acud de nuevo a Asharak. El murgo dijo que segua interesndole Cherek y que deseara conocer las intenciones de Anheg. Me asegur que me dara tanto oro como el que ya tena si, durante un ao, le haca llegar noticias de lo que se trataba en los grandes consejos de palacio. Al principio me resist, pues saba que con ello cometa un grave deshonor, pero Asharak me ense el oro y ya no pude negarme. Desde su posicin, Garion pudo apreciar las expresiones de quienes ocupaban el saln a sus pies. En los rostros haba una curiosa mezcla de lstima y desprecio mientras Jarvik continuaba su exposicin. Fue entonces, Anheg dijo el traidor, cuando tus hombres capturaron a uno de mis mensajeros y me confinaste a Jarviksholm. Al principio no me import, pues poda seguir jugando con mi oro; sin embargo, no pas mucho tiempo antes de que volviera a parecerme que no tena suficiente. Envi una nave rpida a travs del canal hasta Darine, con un mensaje a Asharak en el que le peda me encontrara otro trabajo para conseguir ms oro. Cuando la nave regres, Asharak vena a bordo de ella y ambos nos sentamos a hablar de lo que yo poda hacer para incrementar mi tesoro. Entonces eres un traidor por partida doble, Jarvik dijo Anheg con una voz casi apenada. Me has traicionado a mi y has quebrantado la ley ms antigua de Cherek. Ningn angarak ha puesto el pie en nuestro reino desde los das del propio Hombros de Oso. En realidad, entonces no me preocup eso declar Jarvik, encogindose de hombros. Asharak tena un plan y me pareci bastante bueno. Si logrbamos introducirnos en la ciudad en pequeos grupos, podamos ocultar un ejrcito en las alas en ruinas del sector sur del palacio. Contando con la sorpresa y con un poco de suerte, tendramos la oportunidad de acabar con Anheg y los dems reyes alorn y yo podra ocupar el trono de Cherek y, tal vez, los de toda Aloria. Y cul fue el precio que te puso Asharak? inquiri el seor Lobo, con los ojos entrecerrados y la expresin preocupada. Qu quera a cambio de hacerte rey? Algo tan poco importante que, cuando me lo dijo, me ech a rer respondi el traidor. Pero Asharak aadi entonces que, si se lo consegua, no slo me dara la corona sino tambin toda la habitacin llena de oro. De qu se trataba? insisti Lobo. Me cont que haba un muchacho de unos catorce aos en el grupo que haba llegado con el rey Fulrach de Sendaria. Me asegur que, tan pronto como ese muchacho le fuera entregado, me dara ms oro del que podra contar en mi vida... adems del trono de Cherek. El rey Fulrach pareci desconcertado ante la revelacin. Garion? Por qu haba de querer Asharak al muchacho?
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La exclamacin de temor que surgi de la garganta de ta Pol lleg ntidamente al lugar donde Garion se haba refugiado. Durnik! dijo la mujer con voz cargada de urgencia, pero el herrero ya se haba puesto en pie y corra hacia la puerta con Seda pegado a sus talones. Ta Pol se volvi hacia el traidor con los ojos flameantes y el mechn blanco de la frente casi incandescente en la medianoche de su cabello. El conde Jarvik se encogi de temor cuando la mirada cay sobre l. Si le sucede algo al muchacho, Jarvik, los hombres se estremecern ante el recuerdo de tu destino durante un millar de aos le anunci. Garion ya tuvo suficiente. Se senta avergonzado y un poco asustado ante la furia que apreci en la reaccin de ta Pol. Estoy bien, ta Pol! grit por la estrecha grieta de la pared. Aqu arriba! Garion? La mujer alz la cabeza intentando localizarlo . Dnde ests? Aqu arriba, cerca del techo respondi el muchacho. Detrs de la pared. Cmo has llegado ah? No lo s. Unos hombres me perseguan y ech a correr hasta que he terminado aqu. Baja aqu enseguida. No s cmo, ta Pol respondi Garion. He corrido tanto rato y he dado tantas vueltas que no s volver. Me he perdido. Est bien, cario respondi Pol, recuperando el aplomo. Qudate donde ests. Pensaremos un modo de bajarte. Eso espero aadi l. Bueno, tiene que salir a alguna parte dijo el rey Anheg, mientras forzaba la vista hacia el lugar donde Garion esperaba, nervioso. Lo nico que debe hacer es seguir el pasadizo. E ir a caer directamente en manos de Asharak el murgo? replic ta Pol. Ser mejor si se queda donde est. Asharak habr huido para salvar la vida dijo Anheg. No se ha encontrado ni rastro de l en el palacio. Si no recuerdo mal, ni siquiera haba indicios de que estuviera en tu reino coment ella con sarcasmo. Est bien, Pol dijo el seor Lobo. Luego aadi: Garion, hacia donde va el pasadizo? Parece seguir hacia el fondo del saln de los tronos respondi el muchacho. No puedo decir con seguridad si all da la vuelta o no. Aqu arriba est muy oscuro. Vamos a pasarte un par de antorchas le dijo Lobo. Deja una en el lugar donde ests ahora y avanza por el pasadizo con la otra. Mientras sigas viendo la primera, estars avanzando en lnea recta. Muy astuto coment Seda. Ojal tuviera siete mil aos como t para resolver los problemas con tanta facilidad. Lobo hizo caso omiso de sus palabras. Sigo pensando que lo ms seguro sera traer unas escaleras y abrir un hueco en la pared propuso Barak. No podramos intentar primero lo que sugiere Belgarath? contest el rey Anheg con aire dolorido. Barak se encogi de hombros. T eres el rey! Gracias dijo Anheg con sequedad. Un guerrero trajo una prtiga con la que hicieron llegar las dos teas a Garion. Si el pasadizo sigue en lnea recta aadi Anheg, debera llevarle a algn lugar de los aposentos reales. Vaya, vaya murmur el rey Rhodar enarcando una ceja . Sera muy interesante saber si el pasadizo iba hacia los aposentos reales o parta desde stos.
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Es perfectamente posible que slo sea una va de escape olvidada hace tiempo afirm Anheg en tono ofendido. Al fin y al cabo, nuestra historia no es en absoluto tan pacfica. No creo necesario pensar siempre lo peor, verdad? Claro que no respondi el rey Rhodar en tono conciliador. No hay ninguna necesidad. Garion coloc una de las antorchas en la grieta de la pared y sigui el corredor polvoriento, mirando atrs con frecuencia para asegurarse de que la antorcha estaba an a la vista. Lleg por fin a una puerta estrecha que se abri con un chirrido en el fondo de un armario vaco. El armario se encontraba en una alcoba de esplndido aspecto y, tras la puerta de la estancia, vio un corredor ancho y bien iluminado. Varios guerreros venan corriendo por l y Garion reconoci entre ellos a Torvik, el montero. Estoy aqu grit al tiempo que sala de la estancia con una sensacin de alivio. Has estado ocupado, verdad? lo salud Torvik con una sonrisa. No ha sido idea ma respondi Garion. Te llevaremos ante el rey Anheg indic Torvik. La dama, tu ta, parece preocupada por ti. Supongo que estar furiosa murmur el muchacho, mientras llegaba a la altura del guerrero de anchos hombros y empezaba a avanzar a su paso. Es ms que probable asinti Torvik. Las mujeres casi siempre se ponen furiosas con nosotros por una razn u otra. Es una de las cosas a las que te acostumbrars cuando seas mayor. Ta Pol estaba esperndolo junto a la puerta de la sala del trono. No le hizo ningn reproche..., al menos, todava no. Durante un breve instante lo estrech con fuerza contra ella y luego lo mir con aire serio. Te esperbamos, cario dijo con voz casi tranquila; despus, lo condujo donde esperaban los dems. En las habitaciones de mi abuela, dices? comentaba Anheg con Torvik. Qu cosa ms asombrosa! La recuerdo como una viejecita arrugada que caminaba con un bastn. Nadie nace viejo, Anheg replic el rey Rhodar con una mirada pcara. Seguro que existen muchas explicaciones, Anheg intervino la reina Porenn. Mi esposo slo se burla de ti. Uno de los hombres se asom al pasadizo, majestad aadi Torvik escogiendo con tacto sus palabras. La capa de polvo era muy gruesa. Es posible que no haya sido utilizado desde hace siglos. Qu cosa mas asombrosa! repiti Anheg. Todos tuvieron la delicadeza de dejar all la conversacin, aunque el rey Rhodar mantuvo su expresin irnica un buen rato ms. El conde de Seline carraspe y dijo: Creo que el joven Garion tiene una historia que contarnos. Espero que as sea asinti ta Pol volvindose hacia el muchacho. Creo recordar que te dije que no salieras de tu habitacin. Me encontr en ella a Asharak acompaado de varios guerreros explic Garion. Intent obligarme a ir con l. Al ver que me negaba, me dijo que ya me haba tenido una vez y que podra cogerme de nuevo. No entend muy bien a que se refera, pero le respond que antes tendra que atraparme. Y ech a correr. Brand, el Guardin de Riva, solt una carcajada. No creo que puedas encontrar nada malo en lo que hizo el chico, Polgara coment. Si yo me encontrara un sacerdote grolim en mi dormitorio, lo ms probable es que tambin saliera a la carrera. Ests seguro de que era Asharak? pregunt Seda. Si confirm el muchacho. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Toda mi vida, supongo. Y l me conoce. Me ha llamado por mi nombre. Creo que me gustara tener una larga conversacin con ese Asharak dijo Anheg. Querra hacerle algunas preguntas sobre los problemas que ha estado causando en mi reino.
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Dudo de que lo encuentres, Anheg respondi el seor Lobo. Parece ser algo ms que un sacerdote grolim. Una vez toque su mente..., fue en Muros, y te aseguro que no es una mente corriente. Me entretendr con la bsqueda replic Anheg con expresin impasible. Ni siquiera los grolims pueden caminar sobre las aguas, de modo que voy a paralizar la actividad de todos los puertos de Cherek y, a continuacin, pondr a mis guerreros a batir los montes y los bosques en su busca. Los hombres engordan y causan problemas durante el invierno y esto les proporcionar algo que hacer. Llevar a unos guerreros gordos y buscapleitos a la nieve en lo mas crudo del invierno no te va a hacer muy popular entre ellos, Anheg apunt Rhodar. Ofrece una recompensa sugiri Seda. Tendra el mismo efecto que una orden y aumentaras, a la vez, tu popularidad. Es una excelente idea asinti Anheg. Y en qu clase de recompensa has pensado, prncipe Kheldar? Promete pagar en oro el peso de la cabeza de Asharak respondi Seda. Esa cantidad arrancar del cubilete de los dados y de las jarras de cerveza al ms obeso de los soldados. Anheg dio un respingo al escuchar la propuesta, pero Seda continu: Asharak es un grolim. Es probable que no lo encuentren, pero pondrn el reino patas arriba para buscarlo. Tu oro est a salvo, tus guerreros hacen un poco de ejercicio y, con todos los hombres de Cherek tras l con las hachas preparadas, Asharak va a estar demasiado ocupado en ocultarse como para provocar nuevos problemas. Un hombre cuya cabeza es ms valiosa para los dems que para si mismo no tiene tiempo para tonteras. Prncipe Kheldar murmur Anheg con voz grave, eres un hombre de mente tortuosa. Lo procuro, rey Anheg asinti Seda con una reverencia irnica. Supongo que no te importara venir a trabajar para mi, verdad? le propuso el rey de Cherek. Anheg! protest Rhodar. Con un suspiro, Seda respondi: Es la sangre, rey Anheg... Estoy comprometido con mi to por nuestros vnculos de parentesco. Sin embargo, me gustara escuchar tu oferta, pues me puede ser de utilidad en futuras negociaciones sobre las compensaciones por mis servicios. La risa de la reina Porenn son como el tintineo de una fina campanilla de plata y el rey Rhodar adopt una expresin casi trgica. Ya ves dijo a su esposa. Estoy completamente rodeado de traidores. Qu puede hacer un pobre hombre gordo y viejo como yo? En ese instante entr en el saln un guerrero de aspecto torvo que se acerc a Anheg. Tu orden se ha cumplido, majestad anunci. Deseas ver su cabeza? No replic Anheg, lacnico. La debemos colocar en una picota cerca del puerto? pregunt el guerrero. No respondi Anheg. Jarvik fue un hombre valiente y pariente mo por matrimonio. Haz que enven el cuerpo a su esposa para que le d entierro como es debido. El guerrero hizo una reverencia y abandon el saln. Ese problema del grolim Asharak me interesa coment la reina Islena a ta Pol. No podramos encontrar entre las dos, Dama Polgara, un medio de localizarlo? Su rostro reflejaba un cierto engreimiento. El seor Lobo intervino rpidamente, antes de que ta Pol tuviera tiempo de responder. Tu propuesta es muy valiente, Islena, pero no podemos permitir que la reina de Cherek corra tal riesgo. Estoy seguro de que tus habilidades son formidables, pero una bsqueda como sta abre la mente por completo. Si Asharak notara que lo buscas, respondera de inmediato. Polgara no correra ningn peligro, pero me temo que tu mente ardera como una vela. Sera una gran lstima que la reina de Cherek pasara el resto de su vida como una furiosa demente. Islena palideci sbitamente y no observ el guio de complicidad que el seor Lobo diriga a Anheg.
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No podra permitir tal cosa intervino el monarca con firmeza. Aprecio demasiado a mi reina para permitir que corra tan terrible riesgo. Debo acceder a la voluntad de mi seor dijo entonces Islena con voz de alivio. Por orden suya, retiro mi peticin. El valor de mi reina me honra aadi Anheg con una expresin de absoluta seriedad. Islena hizo una reverencia y acto seguido se retir. Ta Pol lanz una mirada de admiracin y sorpresa a Lobo, pero no hizo comentarios. La expresin de Lobo se volvi mas seria cuando se levant de la silla en la que haba permanecido sentado hasta entonces. Creo que ha llegado el momento de tomar decisiones. Las cosas empiezan a suceder demasiado deprisa para tolerar ms retrasos. Se volvi hacia Anheg y pregunt: Hay aqu algn lugar donde podamos hablar sin riesgo de que nos escuchen? Hay una cmara en una de las torres respondi Anheg. Haba pensado en ella antes de nuestra primera reunin, pero... Hizo una pausa y dirigi una mirada a Cho-Hag. No deberas haberte preocupado por eso replic Cho-Hag. Si es preciso, puedo subir una escalera, y siempre habra sido mejor para mi sufrir una ligera incomodidad que permitir que el espa de Jarvik nos escuchara. Yo me quedar con Garion dijo Durnik a ta Pol, pero ella movi la cabeza en firme seal de negativa. No replic. Mientras Asharak siga suelto por Cherek, no quiero perder de vista al muchacho. Vamos, entonces? les apremi el seor Lobo. Se hace tarde y quiero salir maana a primera hora. La pista que seguamos se est borrando. La reina Islena, con mal semblante todava, se qued a un lado con Porenn y Silar, sin hacer el menor ademn de seguir al rey Anheg cuando ste abri la marcha para salir del saln del trono. Ya te har saber lo que sucede gesticul el rey Rhodar a su esposa en la lengua secreta. Desde luego le respondi Porenn por el mismo sistema. La expresin de su rostro era plcida, pero los enrgicos movimientos de sus dedos traicionaban la irritacin que senta. Calma, nia le dijeron las manos de Rhodar. Aqu somos huspedes y debemos seguir las costumbres locales. Como ordene mi seor replic ella con un cierto ademn en sus manos que denotaba sarcasmo. Con la ayuda de Hettar, el rey Cho-Hag consigui subir los escalones, aunque su ascensin fue penosa y lenta. Lamento esto dijo entre jadeos, detenido a medio camino para recuperar el aliento. Esto me cansa tanto como a ti. El rey Anheg apost centinelas al pie de la escalera, subi a la cmara y cerr la slida puerta tras de si. Enciende el fuego, primo dijo a Barak. Ser mejor que nos pongamos cmodos. Barak asinti y acerc una antorcha a la lea del hogar. La estancia era circular y no muy espaciosa, pero haba sitio suficiente para todos, as como sillas y bancos donde tomar asiento. El seor Lobo se acerc a una de las ventanas y contempl a sus pies las luces titilantes de Val Alorn. Siempre me han gustado las torres coment, casi para si mismo. Mi Maestro viva en una como sta y yo disfrut mucho el tiempo que estuve con l. Dara mi vida por haber conocido a Aldur intervino Cho-Hag en voz baja. De veras estaba rodeado de luz, como dicen algunos? A m me pareci un hombre totalmente normal respondi el seor Lobo. Pas cinco aos con l antes de saber siquiera quin era. De veras era tan sabio como nos cuentan? quiso saber Anheg.
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Probablemente, ms respondi Lobo. Yo era un nio vagabundo y asilvestrado cuando me encontr agonizando bajo una tormenta de nieve delante de su torre. Consigui domesticarme... aunque tard varios siglos en lograrlo. Se apart de la ventana con un profundo suspiro y aadi: A trabajar, pues! Dnde continuars la bsqueda? pregunt el rey Fulrach. En Camaar contest Lobo. All encontr la pista y creo que debe dirigirse hacia Arendia. Enviaremos guerreros con vosotros ofreci Anheg. Despus de lo sucedido aqu, parece probable que los grolims traten de deteneros. No replic Lobo con firmeza. Los guerreros seran intiles para enfrentarse a los grolims. No podremos desplazarnos con comodidad acompaados de un ejrcito y no tendremos tiempo de explicar al rey de Arendia por qu invadimos su territorio con una horda de soldados detrs. Y, por imposible que pueda parecer, todava se tarda ms en explicar las cosas a los arendianos que a los alorn. No seas descorts, padre dijo ta Pol. Tambin es su mundo y el asunto los afecta. Tal vez no necesites un ejrcito, Belgarath insisti el rey Rhodar, pero no sera prudente llevar contigo a un puado de hombres escogidos? Hay pocas cosas que Polgara y yo no podamos resolver por nosotros mismos contest Lobo, y ya vienen con nosotros Seda, Barak y Durnik para ocuparse de los asuntos ms mundanos. Cuanto menor sea nuestro grupo, menos atraer la atencin. Se volvi a Cho-Hag y aadi : Sin embargo, ya que hablamos de ello, me gustara llevar a tu hijo Hettar con nosotros. Es probable que necesitemos de sus especializadas capacidades extraordinarias. Imposible replic Hettar con rotundidad. Tengo que quedarme con mi padre. No, Hettar lo cort ste. No quiero que vivas slo como las piernas de un impedido. Nunca he sentido que me prive de nada por quedarme a tu servicio, padre insisti Hettar. Hay mucha gente que comparte mis facultades especiales. Deja que el Anciano escoja a otro. Cuntos sha-darim hay entre los algarios? pregunt el seor Lobo con aire grave. Hettar le dirigi una intensa mirada, como si quisiera decirle algo con los ojos. El rey Cho-Hag hizo una profunda inspiracin. Es eso cierto, Hettar? pregunt. Tal vez, padre respondi el aludido, encogindose de hombros. No crea que fuese importante. Cho-Hag mir a Lobo. Este asinti. Es cierto dijo. Lo supe la primera vez que lo vi. Es un sha-dar. Pero tena que descubrirlo por si mismo. De pronto, los ojos del monarca se llenaron de lgrimas. Mi hijo! exclam con orgullo, estrechando a Hettar en un emocionado abrazo. No es nada extraordinario, padre murmur Hettar en voz baja, como si de pronto se sintiera turbado. De qu estn hablando? susurr Garion a Seda. Es una cosa que los algarios se toman muy en serio le explic Seda sin alzar la voz. Creen que hay algunas personas que pueden comunicarse con los caballos utilizando nicamente sus pensamientos. A esas personas se las denomina sha-darim, o jefes de clan de los caballos. Slo surgen casos muy espordicos, apenas dos o tres entre toda una generacin. El algario que posee ese don entra de inmediato en la nobleza. Cho-Hag va a rebosar de orgullo cuando regrese a Algaria. Tan importante es? quiso saber el muchacho. Seda se encogi de hombros. Para los algarios, parece que si. Todos los clanes se renen en la Fortaleza cuando se encuentra un nuevo sha-dar. Todo el reino celebra el acontecimiento durante seis semanas y sus gentes llevan
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regalos al escogido de la fortuna. Hettar ser un hombre rico si decide aceptarlos, aunque tal vez opte por lo contrario. Hettar es un hombre extrao. Debes aceptar dijo Cho-Hag a Hettar. El orgullo de Algaria va contigo. Tu deber est claro. T decides, padre respondi Hettar a regaadientes. Bien dijo el seor Lobo. Cunto tiempo te llevar ir a Algaria, escoger una decena de tus mejores caballos y llevarlos hasta Camaar? Dos semanas respondi Hettar tras un rpido clculo, si no encontramos ventiscas en las montaas de Sendaria. Entonces, maana por la maana saldremos todos de aqu indic Lobo. Anheg puede facilitarte una nave. Lleva los caballos por la Gran Ruta del Norte hasta un lugar a pocas leguas al este de Camaar desde donde parte otra ruta de caravanas que va hacia el sur. Esta segunda ruta vadea el ro Gran Camaar y sigue hasta conectar con la Gran Ruta del Oeste en las ruinas de Vo Wacune, al norte de Arendia. Nos reuniremos all dentro de dos semanas. Hettar asinti. All se unir tambin a nosotros un arendio de Vo Astur y un poco ms adelante, otro de Vo Mimbre. Los dos hombres nos pueden ser de utilidad en el sur. Y tambin se cumplir as la profeca aadi Anheg misteriosamente. Lobo se encogi de hombros y en sus claros ojos azules apareci un sbito fulgor. No me opongo a que las profecas se cumplan, siempre que ello no sea un inconveniente para mis planes. Podemos servirte de alguna ayuda en la bsqueda? pregunt Brand, el Guardin. Ya tenis suficiente trabajo con lo vuestro respondi Lobo. No importa lo que resulte de nuestra empresa, es evidente que los angaraks se preparan para una gran accin. Si tenemos xito, tal vez vacilen en llevarlo a cabo, pero los angaraks no siguen los mismos razonamientos que nosotros. Incluso despus de lo que sucedi en Vo Mimbre, es posible que decidan arriesgarse a un ataque total contra el oeste. Podra ser que estuvieran respondiendo con ello a unas profecas propias de las que nosotros no sabemos nada. En cualquier caso, creo que debis estar prevenidos para algo bastante importante. Deberis realizar los preparativos necesarios. Anheg le lanz una sonrisa lobuna. Llevamos esperndolos desde hace cinco mil aos declar. Esta vez, vamos a erradicar de la faz de la tierra esa plaga angarak. Cuando Torak el Tuerto despierte, se encontrar tan solo como Mara... e igual de impotente. Tal vez replic el seor Lobo, pero no hagas planes para celebrar la victoria hasta que la guerra haya terminado. Llevad a cabo los preparativos con discrecin y no inquietis a los sbditos de vuestros reinos ms de lo que ya habis hecho. El oeste est repleto de grolims y stos se fijan en todos vuestros movimientos. La pista que seguiremos puede conducirnos a Cthol Murgos y preferira no tener que enfrentarme a un ejrcito de murgos desplegado en la frontera. Yo tambin soy un experto en el tema de observar y conseguir informacin intervino el rey Rhodar con una mueca ceuda en su rostro rollizo. Acaso soy mejor an que los grolims. Es hora de enviar unas cuantas caravanas ms hacia el este. Los angaraks no se movern sin la ayuda del este y los malloreanos tendrn que cruzar hasta Gar og Nadrak antes de desplegarse por el sur. Un par de sobornos aqu y all, unos cuantos barriles de cerveza fuerte en los campamentos de mineros adecuados..., quin sabe qu puede salir de un poco de corrupcin bien enfocada? Un par de palabras al azar puede darnos varios meses de ventaja. Si traman algo importante, los thull estarn construyendo depsitos de suministros a lo largo de la cordillera oriental apunt Cho-Hag. Los thull no son muy inteligentes y resulta fcil observarlos sin ser visto. Aumentar el nmero de patrullas a lo largo de esas montaas. Con un poco de suerte, tal vez podamos descubrir con antelacin la ruta escogida para la invasin. Podemos hacer alguna otra cosa para ayudarte, Belgarath?
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El seor Lobo permaneci unos instantes pensativo y de pronto, lanz una sonrisa. Estoy seguro de que nuestro ladrn est escuchando con gran atencin, a la espera de que alguno de nosotros pronuncie su nombre o el del objeto que ha robado. Tarde o temprano alguien va a cometer un desliz y una vez que nos localice, podr escuchar hasta la ultima palabra de lo que hablemos. En lugar de esforzarnos en mantener silencio, creo que sera mejor si le proporcionamos algo que escuchar. Si se puede organizar, querra que todos los juglares y narradores de historias del norte empezaran a contar de nuevo ciertos viejos relatos..., ya sabis cules. Cuando esos nombres empiecen a sonar por las plazas del mercado de todos los pueblos al norte del ro Camaar, atronarn en sus odos como el rugido de otras tantas tormentas. Cuando menos, eso nos dar libertad para hablar. Con el tiempo, se cansar de escuchar y dejar de prestar atencin. Se hace tarde, padre le record ta Pol. Lobo asinti. Estamos metidos en un juego mortal dijo a todos los presentes, pero nuestros enemigos juegan otro igualmente letal. Corren un peligro tan grande como el nuestro y, ahora mismo, nadie puede predecir qu suceder al final. Ultimad los preparativos y enviad hombres de confianza a vigilar. Tened paciencia y no hagis nada sin meditarlo bien. De momento, Polgara y yo somos los nicos que podemos actuar y vais a tener que confiar en nosotros. S que, a veces, algunas cosas que hemos hecho han parecido un poco extraas, pero tenemos razones para actuar as. Por favor, no volvis a intervenir. Necesitar tener noticias de vuestros progresos de vez en cuando; si preciso que hagis algo ms, os lo har saber. De acuerdo? Los reyes asintieron con semblante serio y todos los presentes se pusieron en pie. Anheg se acerc a Lobo. Podras pasarte por mi estudio dentro de una hora, Belgarath? le pregunt en voz baja. Querra tener unas palabras contigo y con Polgara antes de vuestra partida. Si as lo quieres, Anheg... asinti el seor Lobo. Vamos, Garion dijo ta Pol. Tenemos que ocuparnos del equipaje. Garion, un poco abrumado por la solemnidad de la conversacin, se incorpor en silencio y cruz la puerta tras ella. El estudio del rey Anheg era una sala grande y desordenada de techo muy alto, situada en una torre cuadrada. Por todos los rincones se amontonaban libros encuadernados en cuero repujado y sobre varias mesas y estanteras se acumulaban extraos artefactos con palancas y poleas y delicadas cadenas de bronce. Unos mapas muy detallados y bellamente coloreados colgaban de las paredes y el suelo estaba cubierto de fragmentos de pergamino con inscripciones en una letra menuda. El rey Anheg, cuyos crespos cabellos negros le caan sobre los ojos, tom asiento ante una mesa inclinada bajo el suave resplandor de un par de velas y pas la vista por un gran libro formado con finas hojas de crujiente pergamino. El centinela de la puerta les abri paso sin una palabra y el seor Lobo se adelant con paso enrgico hasta el centro de la estancia. Queras vernos, Anheg? El rey de Cherek levant la vista del libro y dej ste a un lado. Belgarath, Polgara... dijo tras un breve movimiento de cabeza a modo de introduccin. Despus, mir a Garion, que se haba detenido cerca de la puerta, titubeante. Insisto en lo que dije antes proclam ta Pol. No voy a perder de vista al muchacho ni un segundo hasta estar segura de que est fuera del alcance del grolim Asharak. Como t quieras, Polgara acept Anheg. Entra, Garion. Veo que prosigues tus estudios coment el seor Lobo con gestos de aprobacin, mientras recorra el abigarrado estudio con la mirada.
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Hay tanto que aprender... respondi Anheg con un ademn de impotencia, indicando la gran cantidad de libros, documentos y extraos aparatos. Tengo la sensacin de que habra sido ms feliz si no me hubieras iniciado en esta tarea imposible. T me lo pediste respondi sencillamente Lobo. Y t te podras haber negado respondi Anheg con una carcajada. A continuacin, sus toscas facciones adoptaron una expresin ms seria. Dirigi una mirada a Garion y empez a hablar con evidentes circunloquios. No quisiera entrometerme, pero la conducta de ese Asharak me concierne. Garion se apart del lado de ta Pol y empez a estudiar una de las pequeas mquinas colocadas en una mesa prxima, con cuidado de no tocarla. Nosotros nos ocuparemos de Asharak dijo ta Pol, pero Anheg insisti: Durante siglos han corrido rumores de que t y tu padre estis protegiendo... titube, mir a Garion y continu la frase cierta cosa que debe ser protegida a toda costa. Varios de mis libros hablan de ello. Lees demasiado, Anheg coment ta Pol. Me ayuda a pasar el tiempo, Polgara respondi el monarca. La alternativa es sentarme a beber con mis nobles y ya tengo el estmago demasiado delicado para eso... y los odos, tambin. Tienes idea del alboroto que puede armarse en un saln lleno de chereks borrachos? Los libros no gritan ni fanfarronean, ni se caen de las sillas para quedarse dormidos debajo de las mesas. Si, los libros son mucho mejor compaa. Tonteras replic ta Pol. Todos las cometemos en alguna ocasin coment filosfico Anheg . Pero volvamos a nuestro otro asunto. Si los rumores que he mencionado resultan ciertos, no estis corriendo un grave riesgo? Es probable que la bsqueda se vuelva muy peligrosa. No hay ningn lugar realmente seguro dijo el seor Lobo. Por qu correr riesgos que pueden evitarse? pregunt Anheg. Asharak no es el nico grolim del mundo, sabis? Ahora entiendo por qu te llaman Anheg el Astuto aadi Lobo con una sonrisa. No sera ms seguro si dejarais esa cosa a mi cuidado hasta vuestro regreso? sugiri Anheg. Ya hemos visto que ni siquiera Val Alorn est a salvo de los grolims. Ta Pol se mantuvo firme en su negativa. Las minas de Cthol Murgos y de Gar og Nadrak son inagotables y los grolims tienen a su disposicin ms oro del que nunca podras imaginar. A cuntos ms como Jarvik habrn comprado? El Viejo Lobo y yo tenemos una gran experiencia en la proteccin de esa cierta cosa que has mencionado. Con nosotros estar a salvo. De todas maneras, gracias por tu preocupacin, Anheg aadi el seor Lobo. El asunto nos concierne a todos asinti el monarca. Garion, pese a su juventud y a sus espordicas muestras de atolondramiento, no era tonto. Resultaba evidente que la conversacin a la que asista se refera de algn modo a l y era muy posible, tambin, que tuviera que ver con el misterio de su ascendencia familiar. Para disimular el hecho de que estaba prestando toda su atencin a la conversacin, tom de un estante un libro pequeo encuadernado en una piel negra de extraa textura. Lo abri, pero no encontr en su interior dibujos o iluminaciones, sino slo unas pginas repletas de una escritura muy fina de aspecto extraamente repulsivo. Ta Pol, que siempre pareca saber que haca el muchacho, le dirigi una mirada. Qu haces con eso? le pregunt con voz seca. Slo miraba respondi Garion. No entiendo esa letra. Deja ese libro ahora mismo orden la mujer. El rey Anheg sonri y aadi: Aunque lo consiguieras, tampoco entenderas lo que pone, muchacho. El libro est escrito en angarak antiguo.
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Y qu haces t con ese libro repugnante en tu poder? Ta Pol se volvi hacia el monarca. T, ms que nadie, debera saber que est prohibido. No es ms que un libro, Pol dijo el seor Lobo. Carece de cualquier poder a menos que se le conceda. Adems aadi Anheg, con el ndice apoyado en el costado de la cara en actitud meditabunda , el libro nos proporciona algunas claves de cmo puede funcionar la mente de nuestro enemigo. Siempre es algo bueno de conocer. No se puede conocer la mente de Torak sentenci ta Pol y es peligroso abrirse a l. Puede envenenarte la cabeza sin que te des ni cuenta de lo que sucede. Yo no creo que haya ningn peligro de que tal cosa suceda replic Lobo. La mente de Anheg est lo bastante preparada como para evitar las trampas que contiene el libro de Torak. Al fin y al cabo resultan bastante evidentes. Anheg dirigi una mirada a Garion, que estaba en el otro extremo de la estancia, y le hizo un gesto para que se acercara. Garion obedeci y se plant ante el rey de Cherek. Eres un jovencito muy observador coment Anheg. Hoy me has hecho un gran servicio y puedes recurrir a m en cualquier instante para que te lo devuelva. Ten la seguridad de Anheg de Cherek es tu amigo. El monarca extendi la mano derecha y Garion, sin pensar lo que haca, le tendi la suya. De pronto, Anheg abri los ojos como platos y su rostro palideci. Asi por la mueca el brazo del muchacho y contempl la marca plateada de la palma de su mano. Al instante, las manos de ta Pol entraron en accin; cogieron con fuerza los dedos de Garion y los retiraron del alcance del monarca. Entonces, es verdad... murmur ste en voz baja. Ya basta replic ta Pol. No confundas al muchacho aadi, con sus manos apretadas todava en torno a las de Garion. Vamos, querido dijo a ste, es hora de terminar de preparar el equipaje. Tras esto, la mujer abandon la cmara de la torre con Garion. Las preguntas se sucedieron vertiginosamente en la cabeza del muchacho. Qu tena la marca de la mano para que Anheg reaccionara de aquella manera? Aquella marca de nacimiento era hereditaria, segn saba. Ta Pol le haba contado una vez que su padre haba tenido otra idntica pero por qu haba de despertar el inters de Anheg hasta tal punto? Su reaccin haba sido exagerada, se dijo. La necesidad de saber se hizo casi intolerable. Necesitaba conocer la verdad sobre sus padres, sobre ta Pol, sobre todo aquel asunto. Si las respuestas dolan, tendra que aguantarse. Por lo menos, entonces sabra... La maana siguiente amaneci despejada y salieron del palacio muy temprano en direccin al puerto. Todos se congregaron en el patio donde esperaban los trineos. No es preciso que salgas con ste fro, Merel dijo Barak a su esposa cuando sta, envuelta en pieles, hizo ademn de montar en el vehculo. Es mi deber despedir a mi seor cuando haya subido a bordo replic ella con el mentn en alto en gesto arrogante. Como gustes suspir Barak. Encabezada por el rey Anheg y la reina Islena, la comitiva de trineos dio la vuelta en el patio palaciego y sali a las calles nevadas de Val Alorn. El sol brillaba con fuerza y el aire era vigorizante. Garion permaneci en silencio, sentado junto a Seda y Hettar. Como que ests tan callado? pregunt Seda. Han sucedido muchas cosas que no entiendo respondi Garion. Nadie es capaz de entenderlo todo coment Hettar, sentencioso.
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Los chereks son un pueblo violento y taciturno aadi Seda. Ni siquiera se entienden entre ellos. No se trata slo de los chereks expuso Garion, luchando por encontrar las palabras precisas. Es ta Pol y el seor Lobo y Asharak..., todo en general. Las cosas estn sucedindose demasiado deprisa y no consigo encajarlo todo. Los acontecimientos son como los caballos intervino de nuevo Hettar. A veces se desbocan pero, despus de galopar un rato, vuelven a ponerse al paso. Entonces hay tiempo para hacerse una idea completa de las cosas. Espero que as sea respondi Garion con aire dubitativo, antes de sumirse de nuevo en el silencio. Los trineos doblaron una esquina y salieron a la amplia plaza frente al templo de Belar. La anciana ciega estaba all otra vez y Garion advirti que casi haba esperado encontrarla all. La mujer se puso de pie en la escalinata del templo y levant el bastn. Inexplicablemente, los caballos que tiraban de los trineos se detuvieron, temblando, a pesar de las rdenes de los cocheros. Salve, Magnfico exclam la ciega. Te deseo lo mejor en tu viaje. El trineo en el que iba Garion era el mas prximo a la escalinata y al muchacho le pareci que la mujer le hablaba a l. Casi sin pensarlo, replic: Gracias, pero por qu me llamas as? La anciana no respondi a su pregunta. Recurdame casi le orden, mientras haca una profunda reverencia. Recuerda a Martje cuando hayas recibido tu herencia. Era la segunda vez que la vieja se refera a aquello y Garion sinti una intensa punzada de curiosidad. Qu herencia? pregunt. Pero, para entonces, Barak ruga ya de furia y pugnaba por desembarazarse de las pieles que lo cubran, dispuesto a desenvainar la espada. El rey Anheg descenda tambin de su trineo, con sus speras facciones lvidas de clera. No! exclam la voz imperiosa de ta Pol en las proximidades. Yo me encargar de esto. Se incorpor de su vehculo, ech hacia atrs la capucha de su manto y dijo con voz clara: Me parece que ves demasiado con esos ojos ciegos que tienes. Voy a hacerte un favor para que no sigas atormentada por las tinieblas y por esas inquietantes visiones que surgen de ellas. Golpame si quieres, Polgara replic la vieja. Yo veo lo que veo! No voy a tocarte, Martje le asegur ta Pol. Al contrario, voy a hacerte un regalo. Tras sus palabras, levant la mano y efectu un curioso y breve gesto. Garion vio perfectamente lo que suceda; tanto, que luego no tuvo modo de convencerse a si mismo de que todo haba sido una alucinacin. Miraba fijo el rostro de Martje y vio cmo el velo blanco caa de sus ojos como si fuera leche que resbalara hacia el fondo de un vaso. La vieja se qued paralizada donde estaba mientras el azul luminoso de sus ojos apareca tras el velo que los haba cubierto. Y, entonces, solt un grito. Alz las manos, mir al grupo y lanz un nuevo alarido en el que haba un tono desgarrador, de prdida irreparable. Qu le has hecho? pregunt la reina Islena. Le he devuelto los ojos respondi ta Pol, al tiempo que se sentaba de nuevo y se abrigaba otra vez con las pieles. Puedes hacer tal cosa? musit Islena, palideciendo. T no? En realidad, es bastante sencillo. Pero, ahora que tiene sus ojos, Martje perder la otra visin, no es eso? apunt la reina Porenn. Imagine que s le confirm ta Pol, pero es un precio pequeo a cambio de lo que consigue, no te parece?
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Entonces, ya no seguir siendo una bruja? insisti Porenn. De todos modos, no era una bruja muy buena, en realidad aadi ta Pol su visin era borrosa e imprecisa. Es mejor as. Ya no seguir perturbndose a s misma y a los dems con sombras vagas. Se volvi hacia el rey Anheg, que permaneca sentado, boquiabierto de asombro, junto a su reina casi desmayada. Con toda calma, ta Pol le dijo: Continuamos la marcha? El barco nos espera. Como si sus palabras los hubieran liberado, los caballos saltaron adelante y los trineos se alejaron rpidamente del templo, levantando una cortina de nieve con sus cuchillas. Garion volvi la vista atrs unos instantes. La vieja Martje segua en la escalinata del templo de Belar, mirndose las manos extendidas ante s entre incontrolados sollozos. Hemos tenido el privilegio de contemplar un milagro, amigos mos coment Hettar. Sin embargo, me parece que la beneficiada no ha quedado muy satisfecha del prodigio replic Seda con aspereza. Recordadme que no ofenda nunca a Polgara. Sus milagros parecen armas de doble filo. Los rayos sesgados del primer sol de la maana se reflejaban en las aguas heladas del puerto cuando los trineos se detuvieron junto a los muelles de piedra. El barco de Graldik se meca y tiraba de las amarras; otro barco de menor tamao aguardaba tambin en las inmediaciones; pareca impaciente por zarpar. Hettar se ape del trineo y fue a hablar con Cho-Hag y la reina Silar. Los tres conversaron en voz baja y con aire serio, cerrando en torno a ellos una especie de escudo de intimidad. La reina Islena haba recobrado en parte la compostura y estaba sentada en el trineo con la espalda muy recta y una sonrisa fija en la boca. Cuando Anheg se alej para hablar con el seor Lobo, ta Pol cruz el embarcadero helado y se detuvo cerca del trineo de la reina de Cherek. Yo en tu lugar, Islena le dijo con voz firme, me buscara otro entretenimiento. Tus dotes para la brujera son bastante limitadas y es un arte en extremo peligroso para quienes no lo dominan. Hay demasiadas cosas que pueden salir mal si uno no sabe bien lo que hace. La reina la mir, muda . Ah! aadi ta Pol, otra cosa. Creo que sera conveniente que rompieras tus relaciones con el culto del Oso. Resulta impropio de una reina tener tratos con los enemigos polticos de su esposo. Islena abri los ojos de sorpresa. Con voz temblorosa, pregunt: Lo sabe Anheg? No me sorprendera respondi ta Pol. Es mucho ms listo de lo que parece, sabes? Ests al borde de la traicin, Islena. Deberas tener varios hijos. Te daran algo til en que invertir el tiempo y te ayudaran a mantenerte lejos de los problemas. Slo es una sugerencia, por supuesto, pero creo que deberas meditarla. He disfrutado mucho con la visita, querida. Gracias por tu hospitalidad. Y, tras esto, dio media vuelta y se alej. Seda emiti un leve silbido. Eso explica algunas cosas murmur. Cules? quiso saber Garion. El Sumo Sacerdote de Belar ha estado entrometido en la poltica de Cherek en los ltimos tiempos. Es evidente que se ha infiltrado en palacio un poco ms de lo que yo pensaba. La reina? dijo Garion, desconcertado. Islena est obsesionada con el tema de la magia explic Seda. Los adoradores del Oso celebran una serie de rituales que pueden parecer msticos a personas tan crdulas como la reina. Dirigi una rpida mirada hacia el rey Rhodar, quien conversaba con los otros reyes y con el seor Lobo. Exhal un profundo suspiro y aadi: Vamos a hablar con Porenn. Condujo al muchacho hasta el otro extremo del muelle, donde la rubia y menuda reina de Drasnia contemplaba el mar helado con expresin seria. Alteza dijo Seda cortsmente. Querido Kheldar respondi ella con una sonrisa.
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Podras darle una informacin a mi to en mi nombre? Desde luego. Parece que la reina Islena ha sido un poco indiscreta le inform Seda. Ha tenido contactos con el culto del Oso aqu, en Cherek. Oh, vaya! respondi Porenn. Lo sabe Anheg? Resulta difcil decirlo le explic Seda. Y, en caso afirmativo, dudo que lo reconociera. Garion y yo hemos odo por casualidad a Polgara cuando le recomendaba que lo dejase. Espero que esto ponga fin al asunto murmur Porenn. Si llegase demasiado lejos, Anheg tendra que tomar medidas y eso podra ser trgico. Polgara se ha mostrado muy firme dijo Seda. Creo que Islena har lo que le ha dicho. De todos modos, avisa a mi to. Le gusta estar al corriente de este tipo de cosas. Le informar asegur ella. Tambin puedes sugerirle que mantenga bajo vigilancia las organizaciones locales de ese culto en Boktor y Kotu apunt Seda. En general, las cosas de este tipo no suceden de forma aislada. Hace unos cincuenta aos de la ultima vez que hubo de prohibirse el culto. La reina Porenn asinti, muy seria. Me encargar de que lo sepa dijo. Tengo algunos de mis propios agentes infiltrados en el culto del Oso. Cuando regrese a Boktor, hablar con ellos y me enterar de qu se est tramando. Tus agentes? Ya has llegado a eso? exclam Seda en un tono de burla. Maduras muy aprisa, mi reina. No tardars mucho en ser tan corrupta como el resto de nosotros. Boktor est lleno de intrigas, Kheldar replic la reina con ademn de modestia. No se trata slo de los adoradores del Oso, sabes? En nuestra ciudad se renen comerciantes de todo el mundo y la mitad de ellos, por lo menos, son espas. Tengo que protegerme... a mi y a mi esposo. Sabe Rhodar en lo que andas metida? pregunt Seda con inters. Naturalmente respondi la reina. El me regal mi primera decena de espas. Fue un presente de bodas. Un detalle tpicamente drasniano murmur el hombrecillo. Al fin y al cabo, se trata de un regal practico. Mi esposo est ocupado con los asuntos que se refieren a otros reinos y yo intento llevar el control de las cosas de casa para permitirle concentrarse en esas otras cosas. Mis operaciones son un poco ms modestas que las suyas, pero me las ingenio para mantenerme al tanto de lo que sucede. Porenn le dirigi una mirada furtiva por debajo de las pestaas y aadi: Si alguna vez decides volver a Boktor y establecerte, quiz pueda encontrarte trabajo. El mundo parece lleno de oportunidades ltimamente replic l con una carcajada. La reina lo mir, muy seria. De veras, Kheldar, cundo volvers a casa? Cundo dejars de ser Seda, el vagabundo, para regresar adonde perteneces? Mi esposo te echa muchsimo de menos y serviras mejor a Drasnia como principal consejero del rey que dando vueltas por el mundo. Seda apart la mirada y entrecerr los ojos bajo el intenso sol de la fra maana. Todava no, alteza murmur a Porenn. Belgarath me necesita tambin y lo que ahora nos ocupa es muy importante. Adems, todava no estoy preparado para establecerme. El juego sigue entretenindome. Tal vez algn da, cuando todos seamos mucho ms viejos, me deje de interesar... Quin sabe? Yo tambin te echo de menos, Kheldar aadi la reina con voz dulce tras un suspiro. Pobrecita reina solitaria murmur Seda, medio en tono burln. Eres imposible! dijo ella con un ademn de impaciencia. Se hace lo que se puede replic l con una sonrisa. Hettar termin de abrazar a sus padres y salt a la cubierta de la pequea nave que el rey Anheg haba puesto a su disposicin.
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Belgarath dijo mientras los marineros largaban las amarras que sujetaban el barco al muelle, nos reuniremos dentro de dos semanas en las ruinas de Vo Wacune. All estaremos asinti el seor Lobo. Los marineros separaron la nave del embarcadero y empezaron a remar por la baha. Hettar permaneci en cubierta con el largo mechn de su crneo rasurado ondeando al viento. Agit una vez la mano y luego volvi el rostro hacia el mar. Se coloc una larga pasarela desde la borda del barco del capitn Greldik hasta las piedras cubiertas de nieve del embarcadero. Subimos a bordo, Garion? propuso Seda. Los dos ascendieron hasta la cubierta por la precaria pasarela. Diles a las nias que las quiero mucho dijo Barak a su esposa. As lo har, mi seor asinti Merel en el mismo tono estirado y ceremonioso que siempre utilizaba con l. Tienes alguna otra instruccin que darme? Tardar algn tiempo en volver indic Barak. Este ao, planta avena en los campos del sur y deja en barbecho los del oeste. Haz lo que creas ms conveniente en los del norte. Y no lleves el ganado a los pastos altos hasta que haya desaparecido del suelo todo el hielo. Tendr sumo cuidado con las tierras y el ganado de mi esposo. Tambin son tuyos replic l. Como mi esposo diga. Nunca lo dejas, verdad, Merel? dijo Barak con tristeza. El qu, mi seor? Olvdalo. Me abrazar mi seor antes de partir? pregunt la mujer. Para qu? replic Barak. Salt al barco y, de inmediato, desapareci en la bodega. Ta Pol se detuvo antes de subir a la pasarela y lanz una grave mirada a la esposa de Barak. Pareci que se dispona a decir algo pero luego, de improviso, se ech a rer. Tan divertido es, Dama Polgara? pregunt Merel. Mucho, Merel respondi ta Pol con una misteriosa sonrisa. Me permites que lo comparta contigo? Bueno Merel, ya lo compartirs le prometi ta Pol, pero no quisiera estropearte la sorpresa revelndote de qu se trata. Tras una nueva carcajada, ascendi la pasarela que conduca a la nave. Durnik le ofreci su mano para ayudarla y los dos subieron a cubierta. El seor Lobo estrech sucesivamente la mano de los reyes y subi gilmente a la nave. Se detuvo un instante en la cubierta a contemplar la ciudad de Val Alorn, antigua y cubierta de nieve, y las impresionantes montaas de Cherek que se alzaban tras ella. Adis, Belgarath lo despidi el rey Anheg. No te olvides de los juglares respondi el seor Lobo. Desde luego que no le prometi Anheg. Buena suerte. Lobo le sonri y a continuacin se encamin hacia la proa de la nave de Greldik. Garion fue tras l, siguiendo un repentino impulso. Tena varias preguntas que exigan respuestas y el viejo narrador era el ms indicado para satisfacerlas. Seor Lobo dijo cuando ambos estuvieron en la elevada proa. S, Garion? El muchacho no saba por dnde empezar, de modo que enfoc el problema de modo indirecto. Cmo ha podido ta Pol hacerle correr el velo de los ojos de Martje? Por la voluntad y la palabra respondi Lobo mientras su larga capa ondeaba en torno a su cuerpo bajo la fuerte brisa. No es muy difcil. No lo entiendo.
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Simplemente, deseas que algo suceda y luego dices la palabra explic el seor Lobo. Si tu voluntad es lo bastante fuerte, sucede. Y eso es todo? pregunt Garion, un poco decepcionado. Eso es todo asinti Lobo. Esa palabra que se dice, es una palabra mgica? El seor Lobo se ech a rer y volvi la mirada hacia el brillante reflejo del sol sobre el mar invernal. No respondi. No existen palabras mgicas. Alguna gente cree que s, pero se equivoca. Los grolims utilizan palabras extraas pero, en realidad, no son necesarias. Cualquier palabra surte efecto. Lo importante es la voluntad, no la palabra. La palabra es un medio para la voluntad. Yo podra hacerlo tambin? pregunt Garion, esperanzado. No lo s, muchacho respondi Lobo. Yo no era mucho mayor que t la primera vez que lo hice, pero ya llevaba varios aos de convivencia con Aldur. Supongo que eso cambia las cosas. Qu sucedi? Mi maestro quiso que apartara una roca dijo Lobo. Pareca pensar que estaba en medio de su camino. Yo prob a levantarla, pero pesaba demasiado. Al cabo de un rato, me enfad y le dije a la piedra que se moviera. Y lo hizo! Me sorprend bastante, pero mi maestro no pareci considerarlo tan extraordinario. Slo le dijiste muvete? Nada ms? Garion se mostr incrdulo. Nada ms. El seor Lobo se encogi de hombros y aadi: Pareca tan sencillo que me sorprendi el no haber pensado en ello antes. Entonces cre que todo el mundo poda hacerlo, pero los hombres han cambiado bastante desde aquellos tiempos. Tal vez ya no sea posible repetirlo. En realidad, es difcil de decir. Siempre haba credo que la hechicera tena que hacerse con largos encantamientos y signos extraos y cosas as. Eso son slo estratagemas que usan los charlatanes y embusteros le asegur el seor Lobo. Organizan un buen espectculo e impresionan a la gente sencilla y asustadiza, pero los hechizos y encantamientos no tienen nada que ver con lo que sucede realmente. Todo est en la voluntad. Concentra la voluntad, di la palabra y ya est. A veces, algn tipo de gesto ayuda, pero en realidad tampoco es necesario. Tu ta Pol siempre parece abusar de los gestos cuando hace que algo suceda. He intentado quitarle esa costumbre desde hace cientos de aos. Cientos de aos? Garion parpade . Cuntos tiene? Mas de los que parece respondi Lobo. Pero no es de buena educacin preguntar la edad de una dama. Garion se sinti presa de un sbito y abrumador vaco. Sus peores miedos se vean confirmados. Entonces, no es realmente mi ta, verdad? pregunt con un hilo de voz. Qu te hace pensar eso? No podra serlo, verdad? Siempre he pensado que era la hermana de mi padre pero, si tiene cientos de aos, eso sera imposible. Tienes demasiada aficin a esa palabreja, Garion. Si vas al fondo de las cosas, vers que nada (o, al menos, muy poco) es realmente imposible. Cmo podra serlo? Mi ta, me refiero... Est bien acept Lobo. Polgara no es estrictamente hablando, la hermana de tu difunto padre. Su relacin con l es bastante ms complicada. Polgara es hermana de la que fue abuela de tu padre; podramos decir, si vale la expresin, que es su abuela ultima. Y por supuesto, tambin lo es de la tuya. Entonces, sera mi ta abuela murmur Garion con un destello de esperanza. Al menos, era algo.
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No s si usar ese trmino exacto para referirme a ella sonri Lobo. Podra ofenderse. Por qu te preocupa tanto este tema? Tena miedo de que ella slo hubiera dicho que era mi ta, pero que no existiera realmente ningn parentesco entre nosotros explic Garion. Llevaba bastante tiempo temiendo tal cosa. Por qu te daba miedo? Es difcil de explicar murmur Garion. Vers, ahora no s quin o qu soy en realidad. Seda dice que no soy un sendario y Barak opina que me parezco bastante a un rivano... pero no del todo. Yo siempre me haba considerado un sendario, como Durnik, pero sospecho que no es as. No s nada de mis padres, ni de dnde procedan ni nada de eso. Si ta Pol no est emparentada conmigo, entonces no tengo absolutamente a nadie en el mundo. Estoy totalmente solo, y eso es terrible. Pero ahora ests satisfecho, no es as? respondi Lobo. Tu ta lo es de verdad..., al menos, tu sangre y la suya son la misma. Me alegro de que me lo hayas contado dijo el muchacho. El asunto me tena preocupado. Los marineros de Graldik soltaron las amarras y empezaron a separar la nave del muelle. Lobo... dijo Garion cuando un extrao pensamiento le vino a la cabeza. S, Garion? Ta Pol es realmente mi ta... o mi ta abuela, verdad? Si. Y ella es hija tuya? Tengo que reconocer que lo es declar Lobo con irona. A veces intento olvidarlo, pero no lo puedo negar. Garion tom aliento y solt de una vez lo que tena en la cabeza: Si ella es mi ta y t eres su padre, no nos convierte eso en una especie de nieto y abuelo? Lobo lo mir con un gesto de perplejidad. Vaya, si! exclam, con una repentina carcajada, Supongo que de algn modo as es. Nunca se me haba ocurrido pensarlo desde ese punto de vista. De pronto, a Garion se le llenaron los ojos de lagrimas y el muchacho se abraz impulsivamente al anciano. Abuelo murmur mientras trataba de acostumbrarse a la palabra. Bueno, bueno respondi Lobo, tambin con un extrao temblor en la voz. Vaya un descubrimiento aadi al tiempo que daba unas torpes palmaditas en el hombro al muchacho. Los dos estaban bastante embarazados ante la sbita demostracin de afecto de Garion y se quedaron en silencio donde estaban, contemplando a los marineros de Greidik que impulsaban la nave a golpe de remos hacia la bocana del puerto. Abuelo dijo Garion al cabo de un rato. S? Qu les sucedi en realidad a mis padres? Quiero decir, cmo murieron? Lobo cobr una palidez visible. Hubo un incendio se limit a responder. Un incendio? repiti Garion dbilmente, mientras su imaginacin escapaba de aquel pensamiento terrible, del indecible dolor. Cmo sucedi? No es muy agradable de contar dijo Lobo en tono sombro. Ests seguro de que quieres saberlo? Es preciso, abuelo asegur el muchacho sin alzar la voz. Tengo que saber todo lo que pueda de ellos. Ignoro por qu, pero es muy importante. Si, Garion. Con un suspiro, el seor Lobo se dio por vencido. Supongo que as haba de ser. Muy bien, pues. Si tienes edad suficiente para hacer las preguntas, tambin la tienes para escuchar las respuestas. Tom asiento en un banco abrigado del viento helado y, dando unos golpecitos en la madera del asiento, invit al muchacho a sentarse junto a l. Garion lo hizo y se acurruc bajo la capa del anciano.
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Veamos prosigui el seor Lobo, mientras se mesaba la barba con gesto pensativo, por dnde empezamos? Medit unos instantes y, al fin, continu: Tu familia es muy antigua, Garion, y como tantas otras con esos viejos orgenes, tiene cierto nmero de enemigos. Enemigos? Garion pareca perplejo. Jamas se le haba pasado por la cabeza una idea parecida. No es raro que as suceda prosigui el anciano. Cuando uno hace algo que disgusta a otros, stos tienden a odiarlo. Este odio se acumula con los aos hasta que se convierte en algo parecido a una religin. No slo te odian a ti y a los tuyos, sino que detestan cualquier cosa que tenga relacin contigo. Pues bien, hace mucho tiempo los enemigos de tu familia se hicieron tan peligrosos que tu ta y yo decidimos que el nico modo de proteger a la familia era ocultarla. No me lo ests contando todo intervino Garion. No reconoci Lobo, imperturbable, tienes razn. Te estoy contando todo lo que puedes saber por ahora. Si conocieras ciertas cosas, tu comportamiento cambiara y la gente se dara cuenta. Es ms seguro que, durante un tiempo ms, sigas bajo tu apariencia actual. Es decir, que siga en la ignorancia protest Garion en tono acusador. Muy bien, en la ignorancia, si lo prefieres. Qu quieres, escuchar la historia o discutir? Lo siento se excus Garion. Est bien respondi Lobo dando unas nuevas palmaditas en la espalda del muchacho. Como tu ta y yo estamos emparentados con tu familia de una manera muy especial, nos interesaba, como es natural, vuestra seguridad. Por eso escondimos a tus antepasados. Se puede esconder a toda una familia? quiso saber Garion. Nunca ha sido una familia demasiado grande explic Lobo. Parece ser, por alguna razn, una lnea genealgica nica e ininterrumpida, sin primos ni tos ni ese tipo de parentescos. No resulta difcil esconder a un hombre y a su esposa con un nico hijo. Lo llevamos haciendo cientos de aos. Los hemos escondido en Tolnedra, en Riva, en Cherek, en Drasnia..., en todo tipo de lugares. Han llevado existencias sencillas, como artesanos sobre todo, a veces como simples campesinos..., el tipo de gente que no llamara la atencin de nadie. En fin, todo haba funcionado a la perfeccin hasta hace unos veinte aos. Llevamos a tu padre, Geran, desde un lugar de Arendia hasta una pequea aldea al este de Sendaria, a unas sesenta leguas al sudeste de Darine, metida en las montaas. Geran era cantero... No te he contado ya todo esto en otra ocasin? Hace mucho tiempo asinti Garion con una sonrisa. Dijiste que te caa bien y que lo visitaban de vez en cuando. Entonces, mi madre era una sendaria? No respondi Lobo . Ildera era una algaria; de hecho, era la segunda hija de un jefe de clan. Tu ta y yo la presentamos a Geran cuando tuvieron la edad conveniente. Las cosas sucedieron como habamos previsto y los jvenes se casaron. T naciste ms o menos un ao despus. Cundo se produjo el incendio? quiso saber el muchacho. Ahora voy a eso dijo Lobo. Uno de los enemigos de tu familia haba estado buscando a los tuyos durante mucho tiempo. Cunto? Cientos de aos, en realidad. Eso significa que ese enemigo era tambin un hechicero, no es as? Me refiero a que nicamente los hechiceros viven tamo tiempo, verdad? Si, tiene algunas facultades de ese tipo reconoci Lobo, pero la palabra hechicero es un trmino engaoso que no solemos utilizar para referirnos a nosotros mismos. Hay quien s lo hace, pero nosotros no vemos las cosas exactamente as. Es una palabra adecuada para gente que no comprende realmente lo que tiene entre manos. En fin, como te estaba contando, ese enemigo sigui por fin la pista de Geran e Ildera. Una maana, muy temprano, lleg a la casa que ocupaban tus padres mientras stos todava dorman, sell puerta y ventanas y le prendi fuego. Pensaba que habas dicho que la casa era de piedra.
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As era confirm Lobo, pero uno puede prenderle fuego a una casa de piedra si lo desea de verdad. El fuego ha de ser ms caliente, eso es todo. Geran e Ildera se dieron cuenta de que no tenan modo de salir de la casa en llamas, pero Geran consigui quitar una de las piedras de la pared e Ildera te introdujo por el hueco para intentar salvarte. Sin embargo, el incendiario estaba al acecho y esperaba a que esto se produjera. Te recogi y emprendi la huida del pequeo pueblo. Nunca llegamos a estar seguros de cules eran sus planes, si iba a matarte o si, tal vez, te quera mantener prisionero con algn propsito. Sea como sea, en ese momento me present yo en el lugar. Apagu el incendio, pero Geran e Ildera ya estaban muertos. Entonces empec a perseguir al que te haba secuestrado. Lo mataste? exigi saber Garion con aire de ferocidad. Procuro no cometer ms muertes de las imprescindibles respondi Lobo, pues perturban en exceso el curso natural de los acontecimientos. En aquel momento tena otros planes para l... mucho mas desagradables que la simple muerte. Su mirada se hizo helada. Sin embargo, las cosas se desarrollaron de tal manera que nunca tuve la oportunidad de llevarlas a cabo, Ese individuo se volvi, te arroj contra mi (solo eras un beb) y tuve que ocuparme de recogerte, lo cual le dio tiempo para escapar. Yo te dej con Polgara y sal en busca de tu enemigo, pero todava no he podido encontrarlo. Me alegro de ello murmur Garion. Lobo pareci un poco sorprendido ante sus palabras y el muchacho aadi: Cuando sea mayor yo mismo lo encontrar. Creo que debo ser yo quien 'e exija cuentas por lo que hizo, no te parece? Podra ser peligroso respondi Lobo mirndolo con aire muy serio. No me importa. Cmo se llama? Creo que ser mejor esperar un poco para revelarte su nombre. No quiero que te lances a hacer algo antes de estar preparado. Pero me lo dirs? Cuando sea el momento oportuno. Es muy importante, abuelo. Si, ya lo veo respondi Lobo. Me lo prometes? Si insistes... Y, si no lo hago yo, estoy seguro de que lo har tu ta. Ella ve las cosas igual que t. T no, abuelo? Yo soy mucho ms viejo declar Lobo. Veo las cosas de otra manera. Yo no tengo tus aos dijo Garion, y tampoco podra hacerle a ese enemigo las cosas que t le tenas reservadas, de modo que tendr que conformarme con matarlo. El muchacho se incorpor y empez a caminar arriba y abajo, bullendo de rabia por dentro. Supongo que no podr quitarte esa idea de la cabeza coment Lobo, pero estoy convencido de que cuando todo termine vers las cosas de otra manera. No es muy probable replic Garion, sin dejar de deambular. Ya veremos insisti Lobo. Gracias por contarme todo esto, abuelo. Lo habras descubierto por tu cuenta tarde o temprano respondi el anciano, y es mejor que te lo explique yo antes de que escuches algn relato distorsionado de los hechos en boca de otra persona. Te refieres a ta Pol? Polgara no te mentira con deliberacin, pero su visin de las cosas es mucho ms personal que la ma. A veces, adorna demasiado lo que ve, Yo intento captar una visin general de las situaciones a grandes rasgos. Tras una risilla irnica, Lobo aadi: Supongo que, dadas las circunstancias, es el nico punto de vista que puedo utilizar. Garion contempl al anciano, cuyas canas en el cabello y la barba parecan luminosas bajo el sol matutino. Cmo es vivir eternamente, abuelo? pregunt.
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No lo s replic el seor Lobo. Yo no he vivido eternamente. Ya sabes a qu me refiero. La cualidad de la vida no cambia mucho explic entonces el viejo narrador, Todos vivimos lo necesario. Lo nico que ha sucedido es que tengo que resolver un asunto que se ha prolongado durante muchsimo tiempo. Se incorpor del banco con brusquedad y aadi: Esta conversacin ha tornado un giro muy sombro. La empresa que estamos llevando a cabo es muy importante, verdad, abuelo? pregunt Garion. La ms importante del mundo en este momento asinti Lobo. Me temo que no voy a serte de mucha ayuda. Lobo lo mir unos instantes con aire grave y luego le pas un brazo por los hombros. Creo que te sorprender lo que eres capaz de hacer antes de que este asunto termine, Garion declar. Y, tras esto, volvieron la cabeza para contemplar desde la proa de la nave las costas nevadas de Cherek deslizndose a su derecha, mientras los marineros remaban hacia el sur en direccin a Camaar y a las tierras de mas all. __________________________________________
1. Existan otras versiones ms cortas y menos formales de esta historia, parecidas a la adaptacin utilizada aqu en el Prlogo. Incluso el propio Libro de Alorn era se deca un resumen de un documento mucho ms antiguo.
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