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Jos Manuel Garca Ortega

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la seleccin natural como el principal agente de la evolucin. A lo largo de la historia se han postulado diversas interpretaciones acerca de los mecanismos de transformacin de los seres vivos: designio divino o sugerencia ambiental? Extraa fuerza fsica o descarte afortunado del azar?

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publicidad radiofnica de una marca de automviles en la que se invitaba al pblico a adquirir un modelo reciente con el eslogan "no cambies, evoluciona". Por estos das, en otro anuncio televisivo, tambin de una marca automotriz, un nio habla de "evolucionar" al asiento delantero del auto familiar, toda vez que, por el momento, sus padres lo tienen confinado al trasero. Los "creativos", como se denominan a s mismos los publicistas, seguramente ignoran que estos mensajes llevan implcito uno de los equvocos ms extendidos acerca de la evolucin: que evolucin es igual a progreso, entendido, en el caso de la publicidad, como la conquista de un estatus social ms alto. No es ste el nico equvoco en relacin con la evolucin, y en particular con su principal mecanismo de operacin: la seleccin natural. Algunos de los principales divulgadores de la teora de la evolucin coinciden en sealar que en la concepcin popular de esta teora suelen aparecer ideas que llevan a interpretarla como un proceso con direccin y, consecuentemente, como un progreso. El desarrollo y la progresin parecen tan evidentes en el mundo vivo, que ya antes de que se conocieran las primeras teoras evolucionistas llamaban la atencin de los naturalistas. El concepto de una progresin en la vida, desde un nivel

inferior a otro superior, ha sido argumento tanto de la teologa como de la ciencia en siglos pasados; y as pas, de manera ms o menos natural, a la posterior biologa preevolucionista.

Peces con patas invaden las islas Jnicas

Decir que la idea de la evolucincomo principio natural de transformacin se remonta a los orgenes de la civilizacinpuede sonar exagerado, pero en muchas de las primeras cosmogonas y de los mitos primitivos de la creacin del mundo encontramos explicaciones naturalistas sobre los orgenes. Por ejemplo, en las antiguas civilizaciones mesoamericanas, concretamente en el libro sagrado de los mayas -el Popol vuh-, aparece el concepto de transformacin. De manera por dems amena, el Popol vuh cuenta que las diversas formas de vida son intentos de los dioses, que disfrutaban experimentando con la fabricacin de personas. Los primeros intentos fueron errticos y condujeron a la aparicin de los animales inferiores. El penltimo intento, que por poco acert, habra dado origen a los monos. Durantemilenios los seres humanos han vivido con la creencia de que el mundo y sus componentes existen por designio divino. En particular, se ha credo que los seres vivos fueron creados tal cual los vemos

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hoy. Pero hace ms de 2500 aos, en las islas Jnicas y otras colonias griegas, hubo personas, los llamados filsofos presocrticos, que pensaron que los seres humanos y los dems animales procedan de formas ms simples. Las ideas de estos filsofos no trascendieron de manera directa por sus escritos, pero s a travs de la interpretacin que de ellas hicieron otros hombres a lo largo de los siglos, y en buena medida a pesar de la intencin original de desmentirlos. Tales de Mileto, por ejemplo, intent comprender el mundo sin invocar la intervencin divina. Como los babilonios, Tales crea que el mundo haba sido antes agua y que la Tierra se form a partir de los ocanos por un proceso natural, semejante a la sedimentacin que el filsofo haba observado en el delta del ro Nilo. Anaximandro, por su parte, propuso que la vida haba surgido espontneamente en el barro y que los primeros animales fueron peces cubiertos de espinas.Algunos descendientes de estos peces abandonaron el agua y se adentraron en tierra firme,donde evolucionarondando origen a otros animales mediante transmutaciones de una forma a otra.

que han existido. El creacionismo - hoy rebautizado diseo inteligente- arraig tanto en las creencias cristianas, que se considerinherente a ellas y lo sigue siendo para muchos. Aunque los tericos del cristianismo no ignoraban las evidencias fsicas sealadas por los presocrticos, decidieron realizar una interpretacin diferente de estos pensadores, y as la transmitieron. San Agustn, por ejemplo, lamentaba que ni Anaximandro ni Tales atribuyeran la causa de la existencia de un nmero infinito de mundos a una mente divina. En el siglo XIII, con Santo Toms de Aquino, la Edad Media recupera las fuentes de la filosofa de la antigedad clsica y la razn humana

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La larga npche del idealismo

Si los primeros discursos acerca de la evolucin surgen en Grecia como parte del nacimiento de la ciencia, all tambin surgesu primera gran revisin, lo que traera como consecuenciaquelas ideas transforrnistasse ocultaran durante los siguientes 2000 aos. Autores como Platn y Aristteles hicieron grandes progresos en la descripcin de la naturaleza, pero pocos en su interpretacin, e incluso obstaculizaron el camino para ello. Platn y Aristteles perpetuaron el concepto del progreso de las formas orgnicas desde las ms simples e inferiores hasta las superiores ms complejas (el hombre). En Platn, el concepto de idea es el de una "esencia" eterna e inmodificable; por tanto, las variaciones de formas que vemos entre los organismos en el mundo material no son sino copias imperfectas de la verdad, entendida como el conjunto de modelos perfectos que existen en el mundo trascendental de las ideas. Este intento de explicar la diversidad de las formas de vida fue adoptado como dogma por el cristianismo e interpretado como el modelo de la creacin divina de cada uno de los tipos de seres vivientes

aejos y casi sagrados, como la idea de que la Tierra se encuentra en el centro del Universo. Galileo, Descartes, Newton y otros desarrollaron teoras de los fenmenos fsicos que los explicaban sin recurrir a causas sobrenaturales, sino ms bien como el funcionamiento de una especie de mecanismo de relojera, ordenado y entendible. Para finales del siglo XVIII, la idea de un mundo cambiante ya se aplicaba en astronoma y en geologa. En el caso de esta ltima, haban salido a la luz pruebas de cambios ocurridos en la corteza terrestre, as como de que en el pasado hubo plantas y animales que ya no existen; es decir, de la extincin de las especies. En 1779 el naturalista francs Georges Louis Leclerc, conde de Buffon, propuso que la Tierra era mucho ms antigua de lo que indicaban las Sagradas Escrituras (le calcul unos 168000 aos), y que las formas de vida cambiaban lentamente a lo largo de los milenios, si bien los simios superiores eran descendientes extraviados de personas (stas s de fabricacin divina directa). Los fsiles que se encontraban a distintas profundidades en la tierra reflejaban una sucesin de catstrofes, como inundaciones, que haban acabado con las especies hoy extintas. Esto llev a algunos a hablar de la existencia de diferentes creaciones. Ellamarckismo La primerateorag~neraly cientficade la evolucin fue la que propuso el naturalista francs Jean-Baptiste Lamarck. Se basaba principalmente en la idea muy antigua de la sucesin de formas vivientes, desde las menos perfectas a las ms perfectas. Lamarck plantea que la materia inanimada produce continuamente formas menores de vida por generacin espontnea. Estos organismos luego progresan, aumentando en complejidad y perfeccin. En el pensamiento lamarckiano se reconoce ya la idea de que la evolucin conduce a los organismospor un sendero de complejidad creciente. El camino de cada especie est guiado por el medio ambiente y las variaciones de ste alteran los requerimientos del organismo, que responde cambiando de comportamiento. Para ello empieza a usar unos rganosms que otros. Este uso y desuso altera la morfologa, fortalece y desarrolla los organos ejercitados y debilita los poco usados. Los cambios as

se eleva otra vez a un orden superior: el hombre puede y debe investigar las leyes de la naturaleza; la razn de ello es que estas ltimas terminan inevitablemente por revelar el rostro de su Creador.
El desperezo ilustrad

Al contrario de lo que sucedi a partir del Renacimiento con otras ramas de la ciencia, en materia del concepto de transformacin en la naturaleza puede decirse que las cosas estuvieron as hasta mediado el siglo XVIII. El papel de las ciencias naturales se redujo a la descripcin de las formas vivas y a la catalogacin de las relaciones entre ellas, as como a proponer un orden que revelara el deseo divino. Con todo, ya desde el siglo XVII estas maneras de discurrir empezaban a ceder. Se pusieron en tela de juicio conceptos

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producidos se transmiten por herencia a las siguientesgeneraciones.Tal como sealel bilogo francs Jacques Monod, Lamarck pensaba que la tensin de los esfuerzos desplegadospor un animalpara "triunfaren la vida" actuaba de alguna manera sobre su patrimonio hereditario para incorporarse y modelar directamente su descendencia. El largo cuello de la jirafa expresaba la voluntad constante de sus ancestros de llegar a las ramas ms altas de los rboles. Lamarck se considera el primer cientfico que postul la evolucin y que intent dotada de un mecanismo. Este mecanismo es la adaptacin, y en todo caso se trata del nico elemento que permitira hablar de direccin de la evolucin, y no otras alternativas propuestas, como las de una tendencia vital innata o de una progresin de acuerdo con un plan hacia un destino predeterminado. Si bien en su momento las ideas de Lamarck fueron rechazadas, ya que los naturalistas de su poca no encontraron evidencias de la evolucin, su pensamiento seguramente influy en la obra de Darwin. El darwinismo

Quince aos despus apareci El origen de las especies (1859), que postula dos tesis principales. La primera, que todos los organismos descienden, con modificaciones, de ancestros comunes: "Probablemente todos los seres orgnicos que hayan vivido sobre esta tierra han descendido de alguna nica forma primordial, a la que se infundi vida por primera vez... Esta opinin sobre el origen de la vida tiene su grandeza... porque mientras este planeta ha ido dando vueltas de acuerdo con la ley fija de la gravedad, a partir de un inicio tan sencillo han evolucionado y siguen evolucionando formas sin fin". y la segunda, que el principal agente de modificacin es la seleccin natural sobre la variacin individual; el principal, pero no el nico: "Esta preservacin de diferencias y variaciones individuales favorables y la destruccin de las perjudiciales es lo que yo he llamado seleccin natural o supervivencia de los ms aptos. Las variaciones que no son ni tiles ni daosas no seran afectadas por la seleccin natural y quedaran como un elemento fluctuante... o finalmente se fijaran debido a la naturaleza del organismo y de las condiciones... Algunos han llegado a imaginar que la seleccin natural provoca la variabilidad, cuando por el contrario, implica solamente la preservacin de estas variaciones que surgen y son beneficiosas para el ser en sus condiciones dadas de vida".

que, surgiendo al azar, resultan beneficiosas para los organismos. As como la seleccin natural es uno de los mecanismos de la evolucin (otros seran las mutaciones azarosas y, en un sentido amplio, la accin en gran parte fortuita del mecanismo total de la herencia), la adaptacin es el mecanismo de la seleccin natural. Esta implicacin derivada de esta primera presentacin en sociedad de la seleccin natural por Darwin, de ningn modo permite interpretarla como un mecanismo providencial; tal como seala el especialista en biologa evolutiva Francis Futuyma: la seleccin natural es solamente la supervivencia o la reproduccin de algunas variantes genticas en comparacin con otras bajo las condiciones ambientales prevalecientes. Por tanto, la seleccin natural, al ser tan puramente mecnica, no equipa a una especie para afrontar contingencias novedosas futuras y carece de propsito o meta alguna. As como los ambientes varan, los agentes de la seleccin natural tambin lo hacen, y aunque puedan establecerse tendencias en la evolucin de ciertos grupos, no hay razn para esperar una direccin consistente en la evolucin de ningn linaje, mucho menos una direccin que la vida pudiera seguir, salvo su tendencia a perpetuarse.

La teora darwinista de la evolucin por seleccin natural empez a emerger un ao despus de que Charles Darwin concluyera su viaje en el Beagle y regresara a Inglaterra, en 1838, como l mismo seala en su Autobiografa (1879): "Se me ocurri Aqu nos encontramos con una diferenleer, por entretenimiento, el ensayo de Malthus sobre la poblacin y, como estaba cia fundamental respecto a la "adaptabilidad bien preparado para apreciar la lucha por dirigida" de Lamarck: la seleccin natural la existencia que por doquier se deduce de no genera las variaciones, slo conserva las una observacin constante de los hbitos de animales y plantas, descubr que bajo estas condicioneslas variacionesfavorables tenderan a preservarse y las desfavorables a ser destruidas. El resultado de ello sera la "" formacin de especies nuevas. Aqu haba conseguido por fin una teora sobre la que trabajar". Es decir, una teora que llevaba implcito el postulado lamarckiano de la adaptacin, pero que tambin buscaba su propio cauce. Veinte aos transcurrieron antes de que Darwin diera a conocer pblicamente dicho cauce. Durante ese tiempo, se ocup en organizar las notas .que haba tomado durante su viaje de cinco aos en el Beagle para extraer evidencia de la evolucin. Aunque en 1844 escribi un ensayo sobre la seleccinnatural,no lo public entonces..

Las apariencias del agente La naturaleza puramente mecnica de la evolucin no es fcil de aceptar para algunos y llega a escandalizar a otros que creen que todas las cosas existen para un propsito. Algunas personas han querido ligar la evolucin con un "progreso" de las formas de vida "inferiores" a las "superiores", pero resulta imposible definir un criterio que no sea arbitrario para medir tal progreso. Esta representacin errnea de la evolucin como progreso fue tan recalcitrante, que el mismo Darwin se oblig en su cuaderno de notas a "nunca decir superior o inferior" al referirse a a los seres vivos. La idea de seleccin natural es sumamente simple, aunque su accin puede ser muy compleja y sutil. Se basa en lo siguiente: en toda poblacin, algunos individuos tienen mayor descendencia que otros, por lo que sus caracteres genticos particulares, que difieren en cierto grado de los de otros individuos, sern ms frecuentes en la nueva generacin. De acuerdo con G. G. Simpson,eminente representante de la corriente de pensamiento evolutivo

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conocida como Nueva Sntesis, en la naturaleza los individuos que tienden a tener una mayor descendenciason,por lo general . -y por pequea que sea la diferencia-, o bien los mejor integrados a su ambiente y los ms prsperos dentro de l, o bien los ms capaces de iniciar la explotacin de una oportunidad menos accesible para sus vecinos. La seleccin natural favorece as la persistencia de estos caracteres como uno u otro de estos dos tipos de adaptacin. Estos cambios evolutivos plasmados en adaptaciones al ambiente, se explican en trminos de supervivencia de poblaciones, no en trminos de progreso dentro de condiciones ambientales estables; y tambin porque lo contrario de la supervivencia es la extincin, mientras que lo contrario del progreso es la regresin, algo que no ocurre entre los seres vivos.

Variaciones directas o variaciones diferenciadas

La teora darwinista de la seleccin natural es ms compleja que la de Lamarck porque requiere dos procesos separados, ms que de una sola fuerza. Ambas teoras surgen del concepto de adaptacin -la idea de que los organismos responden a cambios en su ambiente mediante la evolucin de una forma, funcin o conducta mejor ajustada a las nuevas circunstancias-. As, en ambas teoras, se requiere que se transmita a los organismos informacin acerca del ambiente. En ellamarckismo, la transferencia es directa: un organismo percibe el cambio

Sinsentidos
Aunque como principio es simple, la seleccin natural continuamente es incomprendida o malinterpretada, y se han dicho una gran cantidad de sinsentidos en su nombre. Algunos la ven como una fuerza oscura, como la accin inexorable de un universo insensible y desentendido, y otros como un agente creativo de la naturaleza, generador del progreso incluso en la historia humana. Estas interpretacionesdependen mucho de las diferentes'metforas que se emplean para explicar el concepto. Tal como seal Darwin, dichas metforas pueden llevamos a ver a la seleccin natural como un "poder activo" o "deidad", omnipresente, omnipotente y, dependiendo del punto de vista p<l!licular, benfico,alconformarde manera perfecta a las especies; o un poder malfico, "de enrojecidos dientes y garras", como sinnimo de la lucha por la existencia. Sin embargo, la seleccin natural no es ni beneficiosa ni malfica. No es, como ya se dijo, providencial, ni trae consigo preceptos ticos; tampoco es un agente activo con caractersticasfsicas, ni mucho menos una mente. No es sino la medida estadstica de las ventajas que ciertas caractersticas pueden conferir a una poblacin de organismos, ventajas que los llevan a tener ms probabilidades de dejar descendencia que otros miembros de la poblacin. La seleccin natural no es el resultado de este diferencial reproductivo: la seleccin es ese diferencial, y nada ms.

ambiental, responde a l "de la manera correcta", y transmite esta respuesta apropiada directamente a su descendencia. En el darwinismo esta transmisin es un proceso de dos pasos, con fuerzas diferentes responsables de la variacin y la direccin. Los darwinistas modernos consideran que el primer paso -la variacin en la informacin gentica - es producto del azar. Al respecto

Jonathan Hodge, connotado historiador de la evolucin, seala que ste no es un trmino muy afortunado, porque no se refiere al azar en el sentidomatemticode igualdad en todas direcciones, sino que se refiere a que la variacin ocurre sin una orientacin determinada en direcciones adaptativas. Por ejemplo, si las temperaturas bajasen y un pelaje espeso resultara ventajoso a un organismo para sobrevivir, no aparecera con mayor frecuencia una variacin gentica que favoreciera una mayor cantidad de

pelo. En el segundo paso, la seleccin en s trabaja sobre la variacin no orientada y cambia una poblacin al conferirle mayor xito reproductivo a los organismos ms peludos (en trminos de una mayor supervivencia de sus cras). Aqu radica la diferencia esencial entre lamarckismo y darwinismo: en que el primero es, fundamentalmente, una teora de la variacin directa o dirigida. En la teora de Lamarck, si el pelaje espeso se vuelve ventajoso, los animales lo perciben, desarrollan pelo y transfieren esa caracterstica a su descendencia. As, la variacin seradirigida automticamentehacia la adaptacin. Pero hasta ahora, como bien seal el paleontlogo y divulgador StephenJay Gould, no hemos encontrado evidencia gentica que permita sostener que el ambiente o las caractersticas adquiridas puedan dirigir los cambios genticos en direcciones especficas. Cmo podra el fro "sugerir" a los cromosomas de un espermatozoide o de un vulo de mamut que produjeran mutaciones para aumentar el pelaje? A la luz de la gentica moderna, la seleccin no debe verse como un proceso de eliminacin, sino de reproduccin diferencial, y esto implica una compleja y delicada interaccin de los factores genticos en las poblaciones, que son la base de la continuidad de la evolucin. As, las mutaciones desfavorables sern eliminadas por la seleccin en la medida en que sta sea eficaz (la teora no exige - y los hechos no lo indican - que la sele.ccin sea siempre efectiva, ni que elimine de inmediato todas las mutaciones desfavorables). Las mutaciones favorables, sin embargo, tendern a propagarse ms y ms en el seno de la poblacin, por la influencia de la seleccin, en las generaciones sucesivas. De manera que uno podr hacer caso de los publicistas y comprarse ese modelo turbo que lo instalar en un siguiente "nivel evolutivo", bien por arriba del vecino que no pudo cambiar de auto este ao. Pero, llegado el momento, nuestros hijos tendrn que empezar por aprender a caminar... ~

Jos

Manuel Garca Ortega es bilogo

egresado de la

UNAM, donde tambin obtuvo un diplomado en divul. gacin de la ciencia Actualmente labora en la Filmoteca de dicha universidad.Esresponsablede la seccin "Mira bien" de esta revista, donde reseapelculasy comenta su contenido cientfico.

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