EL PETRLEO 1.

Caractersticas
El petrleo est formado fundamentalmente por hidrocarburos y en menor cantidad por compuestos de azufre (vara entre un 0,1 y un 5%) y de oxgeno. El petrleo posee diferentes grados de viscosidad, propiedad que le hace tan espeso que apenas puede fluir. Por lo general, hay pequeas cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el lquido. Cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento de petrleo est asociado con un depsito de gas natural

El petrleo lo podemos clasificar en tres grandes categoras: Parafnico: compuesto por molculas, de tal modo que el nmero de tomos de hidrgeno es siempre superior en dos unidades al doble del nmero de tomos de carbono. Asfltico: Las molculas del petrleo asfltico son los naftenos, que contienen exactamente el doble de tomos de hidrgeno que de carbono. De base mixta: son hidrocarburos de ambos tipos.

2. Formacin del petrleo.

Se forma bajo la superficie terrestre por la descomposicin de organismos vivos acuticos, vegetales y restos de animales minsculos que viven en el mar y, en menor medida por los organismos terrestres arrastrados al mar por los ros y restos de plantas que crecen en los fondos marinos y se mezclan con las finas arenas depositndose en los fondos. El petrleo se origin gracias a dos tipos de descomposicin de esta materia orgnica: Inicialmente la descomposicin se llev a cabo mediante bacterias aerobias (que necesitan oxgeno) Posteriormente, a medida que se iban depositando ms sedimentos y ya no haba oxgeno, aparecieron bacterias anaerobias. Estas bacterias convirtieron la materia orgnica en hidrocarburos, que se almacenaron en lugares donde la roca era porosa y en cuyo alrededor haba roca impermeable (arcilla) que evitaba que, por efecto de efecto de la presin de los gases, saliese al exterior.

3. Extraccin del petrleo.

El petrleo se encuentra en grandes bolsas o lagos subterrneos que, una vez descubiertos, pueden ser bombeados con relativa facilidad. El petrleo est atrapado en los pequeos espacios o poros de las rocas de las rocas sedimentarias, algo similar al agua que retiene una esponja. Al pasar el tiempo, el petrleo y el agua van filtrndose a travs de la roca madre hasta encontrarse con una roca impermeable, con forma de bveda.

El crudo suele encontrarse en una roca porosa y exteriormente rodeado por los siguientes elementos: Parte superior: gas natural y otros hidrocarburos gaseosos. Parte inferior: agua salada. Laterales: roca impermeable (arcilla) y depsitos de sal.

La existencia de estructuras subterrneas que pueden contener petrleo puede determinarse desde la superficie por diversas tcnicas, destacando las denominadas de tipo ssmico. Aunque las tcnicas han mejorado sensiblemente desde los orgenes, an es necesario perforar pozos para ver si contienen crudo en cantidades suficientes para que sea rentable su explotacin. Al efectuar la perforacin en el terreno, la propia presin natural del yacimiento fuerza la salida del petrleo. Se comienza por construir altas torres metlicas de seccin cuadrada, con refuerzos transversales, de 40 m a 50 m de altura, para facilitar el manejo de los pesados equipos de perforacin y el subsuelo se taladra con un trpano que cumple un doble movimiento: avance y rotacin. Si la presin de los fluidos es suficiente, forzar la salida natural del petrleo a travs del pozo que se conecta mediante una red de oleoductos hacia su tratamiento primario, donde se deshidrata y estabiliza eliminando los compuestos ms voltiles.

4. Las refineras: destilacin fraccionada del petrleo.

La destilacin es un proceso fsico utilizado en qumica para separar mezclas de lquidos mediante el calor. Se emplea cuando es necesario separar compuestos de sustancias con puntos de ebullicin distintos pero cercanos. Unos de los ejemplos ms comunes es el petrleo. Es un proceso que consiste en calentar un lquido hasta que sus componentes ms voltiles pasan a la fase de vapor y, a continuacin, enfriar el vapor para recuperar dichos componentes en forma lquida por medio de la condensacin. El objetivo principal de la destilacin es separar una mezcla de varios componentes aprovechando sus distintas volatilidades, o bien separar los materiales voltiles de los no voltiles. A pesar de que algunos compuestos del oxgeno, azufre y nitrgeno se encuentran en el petrleo, ste est compuesto, principalmente, por una mezcla de hidrocarburos, los cuales se refinan, mediante el proceso llamado destilacin fraccionada, para obtener productos tiles. Este proceso se basa en el hecho de que las volatilidades (y por lo tanto las presiones de vapor) de los diferentes hidrocarburos varan inversamente con sus masas moleculares. Los compuestos que poseen menor masa molecular tienen mayor volatilidad y hierven a menor temperatura. Debido a que el enorme mercado del petrleo reside en la gran demanda de gases ligeros, gasolina, aceites combustibles, disolventes, aceites para motores, grasas, parafinas y asfalto, el petrleo crudo se destila fraccionadamente para dar productos que tienen amplios mrgenes de ebullicin. A pesar de que dichos productos son an bastante impuros, tienen suficiente mercado y uso. Para aplicaciones especiales necesitarn refinaciones posteriores con el consecuente aumento del costo. Para fraccionar el petrleo en la industria, se calienta previamente a unos 350 grados C. a medida que fluye, a travs de un horno tubular, hacia la columna de fraccionamiento donde los compuestos del petrleo crudo son vaporizados, condensados y lavados repetidamente para lograr una separacin satisfactoria. En la refinera, que es un cilindro vertical, que contiene platillos horizontales debidamente espaciados, cada platillo acta como una barrera al paso del vapor hacia la parte superior de la columna.

El grado de separacin depende del nmero de platillos que tiene la columna. Conforme el vapor se desplaza hacia arriba se le fuerza a burbujear a travs de la fase liquida de cada platillo. Esto hace que los vapores se laven y den lugar a una gran porcin del material de mayor peso molecular se disuelva en el liquido y regrese a los platillos inferiores, mientras que los componentes ms voltiles son vaporizados y pasan a los platillos superiores. Repitiendo este proceso se obtiene una separacin efectiva.

A medida que el gas asciende por la torre y se enfra, se condensan diferentes productos: residuos slidos, aceites pesados, gasleos, queroseno, gasolinas y productos gaseosos. Los compuestos slidos constituyen el primer producto del proceso de destilacin. Estn compuestos por asfaltos, betunes y ceras. Se emplean en la construccin de carreteras y para recubrimientos.

Los aceites pesados se condensan a 350 C, en la parte ms baja de la torre. Por su gran viscosidad se destinan a la lubricacin de mquinas y motores, y a la obtencin de otros productos, pomo la parafina, la vaselina y ciertos extractos aromticos. El fueloil, que se emplea como combustible para buques, locomotoras, centrales trmicas en sustitucin del carbn, etc. Condensa entre 325 y 340 C. Los gasleos se condensan entre 250 C y 320 C. Tienen un poder calorfico de 11.120 kcal/kg y se emplean como combustible para calefaccin y en los motores diesel. Una parte de estos productos se somete a un proceso de craqueo, que consiste en romper las molculas de los compuestos ms pesados y obtener as compuestos ms ligeros, del tipo de las gasolinas. El queroseno se obtiene entre 170 y 250 C y se emplea bsicamente como combustible en los motores de los aviones. Las gasolinas son una mezcla de hidrocarburos lquidos y algunos compuestos de azufre y nitrgeno. Segn su composicin, se condensan entre 40 y 160 C. Su poder calorfico alcanza las 11.350 kcal/kg y se emplean como combustibles en los motores de explosin. Los productos gaseosos que contiene el crudo no llegan a condensarse sino que se obtienen por la parte superior de la torre. Estn compuestos por hidrgeno, metano, propano y butano. Algunos de ellos se aprovechan tambin como combustibles domsticos.

4.1 Craqueo del petrleo

A finales del siglo XIX, las fracciones de gasolina y nafta se consideraban un estorbo porque no exista una gran necesidad de las mismas; la demanda de queroseno tambin comenz a disminuir al crecer la produccin de electricidad y el empleo de luz elctrica. Sin embargo, la introduccin del automvil hizo que se disparara la demanda de gasolina, con el consiguiente aumento de la necesidad de crudo. - Craqueo trmico: el proceso de craqueo trmico se desarroll en un esfuerzo por aumentar el rendimiento de la destilacin. En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin. Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de gasolina producida a partir de un barril de crudo. La eficiencia del proceso es limitada porque, debido a las elevadas temperaturas y presiones, se deposita una gran cantidad de combustible slido y poroso en los reactores. Esto, a su vez, exige emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso en el que se recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de combustibles slidos bastante menor.

- Alquilacin y craqueo cataltico: para aumentar la produccin de gasolina a partir del barril de crudo, durante la dcada de 1930, se incorporan otros dos procesos, la alquilacin y el craqueo cataltico. La alquilacin consiste en la recombinacin, en presencia de un catalizador; de las molculas pequeas producidas por craqueo trmico, produciendo molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades. En el craqueo cataltico, el petrleo se fracciona en presencia de un catalizador finamente dividido; permitiendo la produccin de hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse.

4.2. Combustin de los derivados del petrleo

Como ocurre con el carbn, la combustin de gasleos, queroseno y gasolinas libera a la atmsfera multitud de agentes contaminantes como los xidos de carbono (CO y CO2) y de nitrgeno (NO y NO2), hidrocarburos voltiles; vapor de agua y otros que dependen de los aditivos que se aaden a los combustibles para mejorar su rendimiento. Todos ellos son responsables de una parte de la contaminacin atmosfrica que generan los procesos industriales y l transporte.

5. Los combustibles gaseosos

Los precios alcanzados por los combustibles lquidos y el inters por utilizar el petrleo como materia prima para otros materiales de uso industrial han provocado un notable aumento de la demanda de combustibles gaseosos, tanto en la industria como a escala domstica. Los ms empleados en la actualidad son el gas natural, el gas de hulla, los gases licuados del petrleo, el gas de carbn y el acetileno.

5.1. Gas natural

Al igual que el carbn y el petrleo, se origina como consecuencia de la descomposicin de la materia orgnica en el interior de la Tierra. Los yacimientos de gas natural son grandes embolsamientos bloqueados por rocas impermeables. Suelen acompaar, como ya hemos visto, a los yacimientos de petrleo. Segn el tipo de yacimiento distinguimos el gas seco y el gas hmedo. Se denomina gas hmedo al que aparece junto a pequeas cantidades de petrleo. Est formado en su mayor parte por los hidrocarburos gaseosos: metano (CH4); etano (C2H6), propano (C3H8) y butano (C4H10). Cuando la

ausencia de petrleo es total, se le denomina gas seco y est formado por metano y etano junto a pequeas cantidades de hidrgeno y nitrgeno. El gas natural que se extrae de los yacimientos tiene un poder calorfico que llega a alcanzar las 11.500 kcal/m3 y puede aprovecharse directamente como combustible, ya que apenas presenta impurezas. Tan solo contiene algo de sulfuro de hidrgeno (H2S), que se elimina fcilmente antes de que llegue al consumidor. Despus de su extraccin, el gas se almacena en grandes depsitos denominados gasmetros. De ah se distribuye mediante canalizaciones denominadas gasoductos o en forma de gas licuado (en camiones cisternas especiales). Cada vez se utiliza ms como combustible domstico o industrial.

5.2. Gas de hulla

Se obtiene de la destilacin seca de la hulla, como ya indicbamos en el tema del carbn. Tambin se denomina gas ciudad o gas de alumbrado, ya que durante mucho tiempo fue el utilizado como combustible domstico en los hogares y en el alumbrado pblico de las calles. Est compuesto bsicamente por una mezcla de hidrgeno (H2), metano (CH4) y monxido de carbono (CO) y tiene un poder calorfico de 4.200 kcal/m3. Debido a su composicin, se trata de un gas muy inflamable y fuertemente txico. Dej de utilizarse como gas de alumbrado con la aparicin de la electricidad. En la actualidad, est siendo sustituido como combustible domstico por el gas natural, de menor toxicidad y mayor poder calorfico.

5.3. Gases licuados del petrleo

Como ya vimos en el apartado anterior, los ltimos productos que se obtienen en la destilacin fraccionada del petrleo son gaseosos a la temperatura y presin ambientales. Industrialmente se les conoce como GLP (Gases Licuados del Petrleo), ya que se comercializan envasados en recipientes de alta presin, a la que son lquidos. Entre estos productos se encuentran el propano y el butano.

5.3.1. El gas propano (C3H8) tiene un poder calorfico de 22.350 kcal/m3.

Se comercializa en bombonas de acero de dos tamaos, que pueden contener 11 kg o 35 kg. Tambin se almacenan en grandes tanques fijos que

suministran el gas a viviendas o industrias. Estos tanques se recargan peridicamente mediante camiones cisterna.

5.3.2. El gas butano (C4H10) tiene un poder calorfico algo mayor que el
propano 28.500 kcal/m3. Se comercializa en bombonas de 12,5 kg, exclusivamente para su uso como combustible domstico.

5.4. Gas de carbn

El gas de carbn se obtiene por combustin incompleta del carbn de coque. Contiene un 40 % de sustancias combustibles, fundamentalmente monxido de carbono (CO), y tiene un poder calorfico muy bajo, inferior a 1.500 Kcal/kg. Por eso tambin se le denomina gas pobre. Una variante del gas de carbn es el denominado gas de alto horno. Antiguamente se desechaba pero, en la actualidad, se aprovecha como combustible en las instalaciones anexas a las aceras.

5.5. Acetileno
Este gas, de frmula C2H2 se obtiene por reaccin del agua con una sustancia denominada carburo de calcio (CaC2). En este proceso se obtiene como subproducto la cal apagada, Ca(OH)2. Antiguamente se utilizaba para el alumbrado domstico, debido a la llama brillante que produce su combustin. Su utilizacin industrial ms interesante radica en la soldadura oxiacetilnica: mezclado con oxgeno, genera una llama de elevado poder calorfico capaz de fundir el hierro. Si se mezcla con un exceso de oxgeno, puede utilizarse para cortar planchas de acero.