Conectmica Se trata de un campo de investigacin que pretende mapear los circuitos neuronales del cerebro encargados de recoger, procesar

y almacenar la informacin. Jeff Lichtman, profesor de la Universidad de Harvard, trabaja en este nuevo campo permite trazar fsicamente las conexiones sinpticas de las neuronas recogiendo datos, procesos y archivando informacin del sistema nervioso, tales mapas podran arrojar luz sobre el desarrollo temprano del cerebro y de enfermedades vinculadas a las conexiones defectuosas tales como autismo y esquizofrenia. Tendr aplicaciones en la mejora de la comprensin de enfermedades como el autismo o la esquizofrenia, as como el avance en el conocimiento de las funciones cognitivas. Historia de la conectmica Como con tantas otras ideas y retos, la conectmica no apareci ayer. De hecho, lo hizo el siglo pasado, all por el ao 1972. Ese ao, el bilogo Sydney Brenner, de la universidad de Cambridge, decidi realizar el mapa sinptico completo del gusano nematodo microscpico Caenorhabditis elegans. Este gusano est formado por solo 959 clulas, de las que 302 son clulas nerviosas. Desde luego, en proporcin, todos nosotros tenemos menos cerebro que un gusano (y sobre todo esos en quienes ests pensando). El Dr. Brenner y su equipo embebi los gusanos en un material plstico para endurecerlos y realiz cortes muy finos de ellos. Cada corte fue examinado al microscopio electrnico, lo que revel las neuronas y las conexiones neuronales que se encontraban en cada seccin del gusano. Tras la adquisicin de estas imgenes de microscopa, el Dr. Brenner y su equipo dedicaron 14 aos a analizar los datos y construir el mapa tridimensional completo de la conexin de las 302 neuronas entre s y con el resto de las clulas del gusano, por ejemplo con los msculos a los que controlan. Por su trabajo el Dr. Brenner recibi el premio Nobel de fisiologa y medicina en 2002. Por supuesto, la escala de este trabajo no puede compararse con el desafo de realizar un mapa de conexiones sinpticas en un ratn o una rata, y menos an en un ser humano. Sin embargo, se han realizado avances muy importantes en este sentido. Por ejemplo, el pasado mes de noviembre un equipo de la universidad de Stanford consegua, por primera vez, estudiar la organizacin espacial de las sinapsis del cerebro del ratn. Para ello, los investigadores cortaron secciones de dicho rgano de tan solo 200 nanmetros de espesor (la talla de un virus grande) y pusieron en contacto estas secciones con 17 anticuerpos fluorescentes diferentes, dirigidos contra protenas caractersticas de los diferentes tipos de sinapsis. Cada seccin fue despus iluminada y fotografiada para captar la fluorescencia emitida. Las fotografas de los millares de secciones fueron despus unidas en una imagen nica en tres dimensiones, gracias al empleo de herramientas informticas. El resultado es espectacular: la imagen de un cerebro de ratn en 3D en la que se puede ver la posicin de cada sinapsis. Los investigadores pueden saber ahora la distribucin espacial de cada tipo de sinapsis y la relacin que existe entre todas ellas. Futuro de la conectmica Pero este trabajo se queda pequeo ante la enormidad del proyecto que pretenden iniciar en 2011 las universidades de California, de Minnesota y de Washington, y el hospital general de Massachusetts, en los EE.UU. Se trata esta vez de elaborar el mapa sinptico del cerebro humano, pero no solo el de una persona, sino el de 1.200 adultos sanos. Por si esto fuera poco, se pretende

tambin comparar estos datos con los datos genticos y psicolgicos recogidos para cada uno de los participantes del estudio. Para conseguir esta gesta, se emplearn nuevas tcnicas de imagen cerebral (ya decamos arriba que la tecnologa hace avanzar a la ciencia). Las personas estudiadas sern, adems, parientes cercanos. Se cree que de esta manera se podr evaluar mejor la contribucin de los genes y del entorno a la configuracin sinptica particular de cada participante. Se pretende as avanzar en la comprensin de en qu medida los genes contribuyen a las capacidades cognitivas (memoria, atencin, inteligencia) y a la relacin espacial particular entre las sinapsis. A nadie se le escapa que la envergadura de este trabajo es gigantesca, comparada con la realizada por el Dr. Brenner y su equipo. Pero aquellos eran otros tiempos, tiempos que, aunque forman parte de la vida muchos, parecen encontrarse ya lejanos y primitivos. Los de la actualidad son, en cambio, y a pesar de la crisis, tiempos de enorme progreso y de incremento de nuestras apacidades tecnolgicas de manera exponencial. Y es que hoy las ciencias adelantan que es una barbaridad.