BATERAS DE LITIO. La alternativa al plomo y al cadmio.

Articulo publicado en Investigacin y Ciencia (Ciencia y Empresa), Abril. 1996

Hoy en da todos nos podemos considerar usuarios y consumidores de bateras. Estn en todas partes, nos rodean escondidas en los ms variados artculos, desde juguetes hasta automviles. Pero todas las bateras no son iguales. Algunas las usamos y las tiramos ( o mejor las reciclamos) porque no se pueden recargar; son las bateras "primarias", convencionales o alcalinas y se usan en mltiples aplicaciones, algunas tan vitales como la alimentacin de marcapasos. Las bateras secundarias o recargables satisfacen necesidades muy distintas. Actualmente existen dos tipos de bateras recargables que dominan el mercado: las bateras de plomo y las de niquel-cadmio. Las bateras de plomo reinan en nuestros automviles pero slo destinadas a cubrir las necesidades de arranque, iluminacin e ignicin (no tienen suficiente energa para mover el coche). Las bateras de nquel-cadmio a falta de mejores bateras, se emplean en artculos de electrnica de consumo como videocmaras y ordenadores o telfonos mviles. Cualquier usuario de estos artculos podra dar testimonio de la necesidad de mejora tcnica de estas bateras (se descargan solas demasiado rpidamente y presentan un peculiar efecto memoria que reduce su capacidad). Adems de la necesidad de mejoras tcnicas en las bateras actuales, los usuarios deben saber que los elementos que las componen son altamente contaminantes, especialmente el plomo y el cadmio, y que en el caso de este ltimo, los procesos de reciclado no estn bien establecidos. Sin embargo, la demanda del mercado de bateras recargables es previsible que siga creciendo tanto a corto como a medio plazo. As, la bsqueda de bateras ms ligeras y de mayor densidad de energa para el mercado de la electrnica de consumo es ya una necesidad urgente (a quin le gustara comprar un equipo electrnico en el que la batera ocupara la mayor parte del espacio?). A este enorme mercado mundial habra que aadir a ms largo plazo el no menos importante mercado de bateras recargables para traccin de automviles elctricos. En este campo la necesidad de mejora es igualmente patente. De hecho las bateras son el punto dbil de los prototipos elctricos que estn empezando a salir ya al mercado del automvil. Sus prestaciones limitadas y alto precio relativo hacen dura la competencia con vehculos convencionales de combustin. Sin embargo, existe una creciente demanda social de tecnologas limpias, ms respetuosas con el medio ambiente que hacen especialmente deseable el desarrollo de vehculos elctricos al menos para uso en entornos urbanos.

Que tecnologa es la ideal para el desarrollo de nuevas bateras recargables?. En general, cada tecnologa tiene caractersticas que se ajustan mejor a ciertas aplicaciones, y existen asimismo numerosos y variados tipos de bateras que se pueden considerar hoy en da en estado de desarrollo. Una breve lista podra incluir bateras Sodio/azufre, zinc/aire, hidruro metlico/xido de nquel y bateras de litio. Todas tienen ventajas e inconvenientes que se intentan evitar con diseos adecuados pero las bateras de litio, junto quiz a las de hidruro metlico son las que van encontrando un mayor consenso en cuanto a su potencial y un mayor esfuerzo en su investigacin y desarrollo a nivel mundial. Son muchas las razones que han originado este consenso. En primer lugar el litio es el metal ms ligero y esto da lugar a una alta capacidad especfica (Figura 1), lo que permite obtener la misma energa con un peso muy inferior (Figura 2).

Figura 1

Figura 2

Por otro lado, cuando un nodo de litio metlico se combina con ctodos de ciertos xidos de metales de transicin las celdas electroqumicas reversibles que resultan presentan valores de voltaje superiores al de otros sistemas; ello contribuye a una alta densidad de energa. Adems de sus caractersticas tcnicas, la tecnologa de litio es de las ms verstiles y puede llegar a encontrar aplicaciones comerciales en muy distintos mbitos, desde los que requieren pequeas y delgadas microbateras hasta bateras de alta capacidad y reducido peso para automviles. Finalmente, y a diferencia del plomo o cadmio, los materiales que componen las bateras de litio ms prometedoras no representan un problema de posible contaminacin ambiental. En los primeros prototipos de bateras de litio, el electrodo positivo (ctodo) era normalmente un xido o sulfuro metlico con la capacidad de intercalar y desintercalar iones litio en los procesos de descarga y carga de la batera de un modo reversible; el electrodo negativo (nodo) en estos primeros sistemas estaba constituido por litio metlico que deba sufrir procesos igualmente reversibles de disolucin durante la descarga y deposicin durante la recarga. Para llegar a ser realmente aplicables las bateras de litio han tenido que superar inconvenientes, algunos de ellos graves. El ms serio obstculo para la comercializacin de bateras de litio recargables se deriv precisamente de la gran reactividad del litio metlico que podra representar problemas de seguridad; el uso del metal como nodo se vio asociado a problemas de crecimiento dendrtico del litio durante los procesos de recarga continuados. Este comportamiento lleg a ser causa de problemas de funcionamiento y seguridad. Afortunadamente estos problemas se resolvieron de forma totalmente satisfactoria con la introduccin de dos variantes dentro de esta tecnologa: las bateras de "ion-litio", y el desarrollo de electrolitos polimericos plsticos menos reactivos que sus anlogos lquidos. En las baterias de ionlitio el nodo no est formado por litio metlico sino por otro material mucho ms seguro, como por ejemplo el grafito, capaz de intercalar (o almacenar) iones de litio en una forma menos reactiva que la del litio metlico, sin un notable detrimento de su densidad energtica. La siguiente figura

animada indica esquemticamente el funcionamiento a nivel atmico de este tipo de bateras.

DURANTE LA DESCARGA: Los iones litio (amarillos) cambian espontneamente del electrodo negativo (negro) al electrolito (azul) y de ste al electrodo positivo (rojo). El electrolito permite el paso de iones pero no de electrones. Al mismo tiempo, los electrones fluyen espontneamente del electrodo negativo al positivo a travs del nico camino que les dejamos libre: a travs de nuestro circuito elctrico. A medida que avanza la descarga, el potencial (E) de cada electrodo cambia de forma que su diferencia disminuye y cae por tanto el voltaje de la celda (DeltaE) a medida que sacamos carga elctrica (Q) de la batera. DURANTE LA CARGA: Bombeamos electrones en el electrodo negativo y los extraemos del positivo. Hacemos por tanto el electrodo negativo ms negativo y el positivo ms positivo y aumentamos as la diferencia de potencial entre ellos, o, lo que es lo mismo, el voltaje de la celda. Este proceso fuerza tambin a los iones litio a salir del electrodo positivo y a intercalarse en el negativo. NOTA: Siempre empleamos ms energa en cargar la batera de la que sta nos da durante la descarga. La Naturaleza es as, pero uno de nuestros objetivos es minimizar esta diferencia.

Este gran avance no slo represent la introduccin de una tecnologa mucho ms segura, sino que introdujo ventajas adicionales como el excelente comportamiento de reversibilidad durante los procesos de carga y descarga que es caracterstico actualmente de las bateras de ion-litio. Las bateras recargables de in-litio que empiezan ya a aparecer en el mercado estn compuestas de ctodos de LiCoO2, electrolitos polimricos y nodos de grafito altamente densificados y con poca superficie para minimizar los fenmenos de pasivacin que tambin les afectan. Se pueden recargar hasta 2500 veces y gracias a su bajo precio constituyen la mejor alternativa en el mercado de la elctronica de consumo. La asignatura pendiente contina siendo la obtencin de sistemas de alta potencia como los necesarios para automviles elctricos. Hoy en da, tanto en nuestro pas como a nivel mundial, contina la investigacin y el desarrollo de la tecnologa de bateras recargables de litio con objeto de mejorar aspectos especficos de sus caractersticas tcnicas. As por ejemplo podemos mencionar los esfuerzos para desarrollar electrodos en forma de capa delgada que permitan el montaje de sistemas de mayor potencia, la bsqueda de nuevos materiales que mejoren an ms la capacidad y energa especficas de las celdas o la fabricacin de bateras "plsticas" delgadas y flexibles aptas

para su uso en aplicaciones microelectrnicas, as como el diseo de bateras de litio totalmente slidas. Nieves Casa Pastor y Pedro Gmez Romero, Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona, C.S.I.C., Campus U.A.B. , 08193 Bellaterra, Barcelona de vuelta a mi pgina principal

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Pedro Gmez-Romero, 1998, 1999