Isaac Asimov Le billard darwinien

Bien entendu la faon dont on conoit ordinairement le dbut de la Gense est totalement fausse, dis-je. Prenez une salle de billard, par exemple. Les trois autres prirent mentalement une salle de billard. Nous tions assis dans des fauteuils tournants dglingus dans le laboratoire de Dr Trotter, mais ce n'tait vraiment pas une affaire que de transformer les tables de manipulation en tables de billard, les grands supports sur pied en queues de billard, les laons de ractifs en boules de billard, et de disposer le tout adroitement devant nous. Thetier leva mme un doigt, ferma les yeux et murmura doucement : Une salle de billard! Trotter, comme d'habitude, ne dit rien, mais dgusta lentement sa deuxime tasse de caf. Le caf, comme d'habitude aussi, tait pouvantable; mais alors, j'tais tout nouveau venu dans le groupe et je n'avais pas encore suffisamment blind la paroi de mon estomac. Considrons maintenant la fin d'une partie de billard poches, dis-je. Chacune de vos boules, sauf la boule blanche, bien entendu, est dans une poche donne... Attendez un instant, dit Thetier, toujours aussi puriste. Il importe peu que ce soit dans une poche ou dans une autre, dans la mesure o vous les faites entrer dans un certain ordre, ou... a n'a rien voir. Quand la partie est termine, les boules sont dans des poches diffrentes. D'accord? Supposons donc que vous entriez dans la salle de billard quand la partie est termine, et que vous observiez uniquement la position finale pour essayer de reconstruire le cours des vnements passs. videmment, vous avez un certain nombre de solutions diffrentes. Pas si vous connaissez les rgles du jeu, dit Madend. Supposons qu'on les ignore compltement, dis-je. On peut estimer que les boules ont t mises dans les poches en les frappant avec la boule blanche, qui avait t elle-mme frappe par la queue. Ce serait la vrit, mais ce ne serait pas l'explication qui, sans doute, vous viendrait spontanment l'esprit. Il est bien plus vraisemblable que vous estimeriez que les boules ont t places une une la main dans les poches correspondantes, ou encore que les boules ont toujours t dans les poches o vous les avez trouves. D'accord, dit Thetier, si vous voulez remonter d'un bond la Gense, vous soutiendrez que, par analogie, on peut expliquer l'univers soit comme ayant toujours exist, ayant t cr arbitrairement, comme c'est le cas ici, soit comme s'tant dvelopp par volution. Et alors? Ce nest pas du tout l'alternative que je propose dis-je. Acceptons le fait d'une cration rflchie, et considrons uniquement les mthodes par lesquelles une telle cration peut avoir t ralise. Il est facile de supposer que Dieu a dit : Que la lumire soit , et qu'il y ait eu la lumire, mais ce n'est pas esthtique. C'est simple, dit Madend, et le Rasoir d'Occam insiste pour que, dans l'alternative, on choisisse la solution la plus simple. Alors pourquoi ne termine-t-on pas une partie de billard en mettant la main les boules dans les poches? C'est plus simple, aussi, mais ce n'est pas esthtique. D'un autre ct, si on est parti de l'atome originel... Qu'est-ce que c'est? demanda doucement Trotter.

 Eh bien? appelons ainsi toute la masse dnergie de l'univers comprime dans une sphre unique, dans un tat d'entropie minimal Si on pouvait la faire exploser de faon telle que toutes les particules constitutives de la matire et le quantum d'nergie agissent, ragissent et agissent les uns sur les autres d'une faon calcule l'avance afin que soit cr notre univers actuel, ne serait-ce pas plus satisfaisant qu'un simple geste de la main pour dire : Que la lumire soit! ? Vous voulez dire, intervint Madend, comme si on envoyait la boule blanche frapper une des boules qui les enverrait toutes les quinze dans les poches qui leur taient destines l'avance, Avec beaucoup d'habilet, dis-je. Oui. Il y a plus de posie dans l'ide d'un acte gigantesque de volont personnelle, dit Madend. Tout dpend de savoir si on considre la matire d'un point de vue de mathmaticien ou de thologien, fis-je remarquer. En fait, on pourrait s'arranger pour que la premire Gense s'adapte au schma des boules de billard. Le Crateur aurait pass son temps calculer toutes les variables et les fonctions dans six quations gigantesques. Comptons un jour pour chaque quation. Aprs avoir donn l'impulsion explosive initiale, il se serait repos le septime jour , ledit septime jour reprsentant exactement l'intervalle de temps entre le dbut et lan 4004 av. J.-C. Cet intervalle, dans lequel se range le schma infiniment complexe des boules de billard, n'a videmment pas d'intrt pour les auteurs de la Bible. Tous ces milliards d'annes pourraient tre purement et simplement considrs comme le seul acte de cration en cours. Vous postulez un univers thologique, dit Trotter, un univers dans lequel le but est suppos. Bien sr, rpondis-je pourquoi pas? Un acte conscient de cration sans un but quelconque est ridicule. De plus, si on essaie de considrer le cours de l'volution comme la consquence aveugle de forces qui ne rpondent aucun but, on aboutit des problmes trs troublants. Par exemple? demanda Madend Par exemple, dis-je, la disparition des dinosaures. Qu'est-ce qui est si difficile comprendre en l'occurrence? Il n'y a pas de raison logique cela. Essayez de m'en citer une. La loi du rendement non proportionnel, dit Madend. Le brontosaure tait devenu si massif qu'il lui fallait des pattes comme des troncs d'arbres pour se soutenir, et pour cette raison, il devait rester dans l'eau et laisser sa flottabilit faire l'essentiel du travail. Et il devait manger tout le temps pour maintenir ses rserves de calories. Je dis bien tout le temps. Quant aux carnivores, ils taient malheureusement affubls d'une telle cuirasse force de lutter les uns contre les autres, qu'il s'agisse d'attaquer ou se dfendre, qu'ils taient rduits l'tat de caisses rampantes, haletant sous une demitonne dos et d'cailles. C'en tait arriv au point o a n'tait pas rentable. Bon, dis-je, ainsi les gros bbs disparaissent. Mais la plupart des dinosaures taient des cratures qui couraient peu, chez qui ni le poids ni la cuirasse n'taient devenus excessifs. Que leur est-il arriv? En ce qui concerne les petits, intervint Thetier, il y a un problme de comptition. Certains reptiles ont acquis des poils et un sang chaud, et ceux-l pouvaient s'adapter plus efficacement aux variations de climat. Ils n'avaient pas se protger contre la lumire directe du soleil. Ils ne devenaient pas paresseux lorsque la temprature descendait en dessous de 25. Ils n'avaient pas hiberner. Donc, ils se classrent les premiers dans la course pour la nourriture. Cela ne me satisfait pas, dis-je. D'abord, je ne crois pas que tous les sauriens taient ce point stupides. Ils ont dur trois cents millions d'annes, vous savez, ce qui fait 298 millions de plus que ce que le genre homo a son actif. Deuximement, il y a des animaux sang froid qui survivent encore, notamment les insectes et les amphibiens... Pouvoirs de reproduction, dit Thetier,

 Et certains reptiles. Les serpents, les lzards, et les tortues vont trs bien, merci. En l'occurrence, parlons de l'ocan. Les sauriens s'y sont adapts sous la forme des ichtyosaures et les plsiosaures. Ils ont disparu, aussi, mais il n'y a pas eu de formes de vie qui se soient nouvellement dveloppes sur la base de progrs dcisifs dans l'volution, pour leur faire concurrence. Autant que je comprenne, la plus haute forme de vie ocane est reprsente par les poissons, et ils prcdent les ichtyosaures. Comment expliquez-vous cela? Les poissons sont tout autant sang froid et encore plus primitifs. Et dans l'ocan, il n'est pas question de masse et de rendement non proportionnel, puisque l'eau joue en tout le rle de soutien. La baleine bleue est plus grande que tous les dinosaures ayant jamais vcu.. Autre chose. A quoi sert de parler de l'incapacit des animaux sang froid et de dire qu' des tempratures infrieures 359 ils deviennent paresseux. Les poissons sont trs heureux des tempratures constantes de deux ou trois degrs, et on ne peut gure parler de la paresse d'un requin. Alors pourquoi les dinosaures ont-ils disparu de la surface de la terre, tranquillement, furtivement, en nous laissant leur squelette? demanda Madend. Ils faisaient partie du plan. Aprs avoir rempli leur fonction, ils cessaient d'tre ncessaires, et on s'en est donc dbarrass. Comment? Dans une catastrophe vlikovskienne joliment agence? Frapps par une comte? Par le doigt de Dieu? Non, bien sr que non. Ils sont morts naturellement et par ncessit suivant le pr-calcul originel. Alors, on doit pouvoir trouver quelle tait la cause naturelle, ncessaire de cette extinction. Pas forcment. Ce peut avoir t un mauvais fonctionnement inconnu de la biochimie saurienne, une carence vitaminique qui s'est dveloppe... Tout cela est trop compliqu, dit Thetier. Cela semble compliqu, c'est tout, affirmai-je. Supposons que c'tait ncessaire pour pocher une boule donne de billard en faisant quatre effets de bande. Est-ce qu'on ergoterait sur la trajectoire relativement complique de la boule blanche? Un coup direct serait moins compliqu, mais il n'aboutirait rien. Et malgr sa complication apparente, le coup ne serait pas plus difficile pour le matre. Ce serait encore un seul mouvement de la queue, simplement dans une direction diffrente. Les proprits ordinaires des matriaux lastiques et les lois de la conservation de la vitesse acquise entreraient en jeu. Je suppose donc, dit Trotter, que vous suggrez que le cours de lvolution reprsente la voie la plus simple par laquelle on aurait pu progresser du chaos originel l'homme. C'est a. II n'est pas un moineau qui tombe sans raison, et pas un ptrodactyle non plus. Et o allons-nous en partant de l? Nulle part. L'volution s'est arrte avec le dveloppement de l'homme. Les anciennes rgles ne s'appliquent plus. Oh! est-il vrai qu'elles ne s'appliquent plus? dit Madend. Vous cartez la persistance des variations de l'environnement et des mutations. En un sens, oui, insistai-je. De plus en plus, l'homme contrle son environnement, et de plus en plus, il comprend le mcanisme des mutations. Avant l'apparition de l'homme sur la scne, les cratures ne pouvaient prvoir les changements de conditions climatiques ni se protger contre eux. Pas plus qu'elles ne comprenaient le danger croissant que reprsentait le progrs des espces nouvelles avant que ce danger ne devnt crasant. Mais posez-vous donc cette question : quelle espce d'organisme peut vraiment nous remplacer et comment va-t-il accomplir cette besogne? On peut commencer, dit Madend, par les insectes. Je pense qu'ils se sont dj mis au travail.

 Ils n'ont pas empch qu'il y ait chez nous un accroissement de la population d'environ un dix dans les deux cent cinquante dernires annes. Si l'homme avait pu se concentrer sur la lutte contre les insectes au lieu de consacrer l'essentiel de ses efforts d'autres formes de combats, lesdits insectes n'auraient pas dur longtemps. Pas moyen de le prouver, mais c'est mon avis. Et les bactries, ou, mieux encore, les virus? poursuivit Madend Le virus de la grippe de 1918 s'est bien charg de dbarrasser la terre d'un pourcentage non ngligeable d'entre nous. Oui, dis-je, peu prs un pour cent Mme la peste noire du xve sicle na pu tuer qu'un tiers de la population de l'Europe, et cela en un temps o la science mdicale tait inexistante. On lui a permis de suivre son cours volont, dans les conditions les plus effroyables de pauvret, de salet et de misre du Moyen Age, et les deux tiers de notre espce trs rsistante se sont encore dbrouills pour survivre. La maladie ne le peut pas, j'en suis sr. Et l'homme lui-mme qui deviendrait peu peu une sorte de surhomme et qui vincerait les anciens? suggra Thetier. Rien de moins vraisemblable, dis-je. La seule partie de l'tre humain qui vaille quelque chose, pour autant qu'il soit question de devenir matre du monde, est son systme nerveux; les hmisphres crbraux du cerveau, en particulier. Ce sont les parties les plus spcialises de son organisme, et donc une impasse. S'il est une chose que dmontre le cours de l'volution, c'est bien que, ds que survient un certain degr de spcialisation, on perd toute souplesse, et le dveloppement ultrieur ne peut s'effectuer que dans le sens d'une plus grande spcialisation. N'est-ce pas ce qu'on dsirait? demanda Thier. Peut-tre, mais, comme le faisait remarquer Madend, les spcialisations sont une faon d'atteindre un point de rendement non proportionnel. C'est le volume du crne humain la naissance qui rend le processus difficile et pnible. C'est la complexit de l'intellect qui fait que la maturit mentale et motionnelle se laisse ce point distancer par la maturit sexuelle chez l'homme, avec sa moisson consquente de troubles. C'est la fragilit de l'outillage mental qui rend nvrose une bonne partie de la race. Comment pourrions-nous aller encore plus loin sans en arriver un dsastre complet? Le dveloppement peut s'effectuer, dit Madend, dans le sens d'une plus grande stabilit ou d'une plus rapide maturit plutt que dans celui d'une plus forte intensit de la puissance du cerveau. Peut-tre, mais on n'en discerne aucun signe. L'homme de Cro-Magnon a exist il y a dix mille ans, et certains faits intressants indiquent que l'homme moderne lui est plutt infrieur, sur le plan de la puissance du cerveau, et au physique, aussi, en l'occurrence. Dix mille ans, dit Trotter, ce n'est pas beaucoup si l'on parle d'volution. De plus, il existe toujours la possibilit que d'autres espces animales fassent progresser l'intelligence, ou quelque chose de mieux, s'il y a quelque chose de mieux. Nous ne le leur permettrions jamais. C'est l la question. Il faudrait des centaines de milliers d'annes pour que, disons, les ours ou les rats deviennent intelligents. Et nous les exterminerions ds que nous verrions ce qui s'est pass ou encore nous nous en servirions comme esclaves. Bon, dit Thetier. Et les dficiences biochimiques obscures, comme celles sur lesquelles vous insistiez dans le cas des dinosaures? Prenons la vitamine C, par exemple. Les seuls organismes qui n'en scrtent pas sont les cochons d'Inde, et les primates, y compris les hommes. Supposons que cette tendance persiste et que nous devenions ridiculement dpendants de trop d'lments nutritifs essentiels. Ou ce qui se passera si persiste la prdisposition visible de l'homme au cancer. Et alors? Ce n'est pas le problme, dis-je C'est le propre de la situation nouvelle que nous produisions artificiellement tous les lments nutritifs et que nous puissions en fin de compte avoir une alimentation totalement synthtique. Et il n'y a pas de raison de croire que nous n'apprendrons pas un jour prvenir et gurir le cancer.

Trotter se leva II avait fini le caf, mais il tripotait encore sa tasse. Bon, d'accord, vous dites que nous sommes arrivs une impasse. Mais alors, si tout cela entrait dans le calcul originel. Le Crateur tait prt passer trois cents millions d'annes pour laisser les dinosaures engendrer quelque chose qui hterait l'volution de l'homme, comme vous dites. Pourquoi ne se peut-il pas qu'il ait imagin une voie dans laquelle l'homme aurait pu utiliser son intelligence et son contrle de l'environnement pour prparer le stade suivant de jeu. Cela pourrait tre une partie trs amusante du schma de la boule de billard Cela m'arrta. Que voulez-vous dire? demandai-je. Trotter me sourit. Oh! je pensais seulement que cela pouvait ne pas tre entirement une concidence, et qu'une nouvelle race pouvait venir, et l'ancienne examiner en dtail les efforts de ce mcanisme crbral. II se tapota la tempe. De quelle faon? Arrtez-moi si je me trompe, mais les sciences nuclaires et la cyberntique n'atteignentelles pas simultanment des sommets? N'avons-nous pas invent en mme temps la bombe hydrogne et l'ordinateur? Est-ce une concidence ou cela fait-il partie du dessein divin? Ce fut peu prs tout pour l'heure du djeuner. Cela avait commenc par un dsir dergoter de ma part, mais depuis lors... Je me pose la question!

Le Billard darwinien est essentiellement une conversation entre plusieurs personnes. Jai toujours eu une grande envie de raconter des histoires de ce genre, peut-tre parce que j'ai lu tant d'histoires que jai aimes et qui commenaient avec des gens qui devisaient autour d'un feu ronflant par une nuit d'orage. Ces gens changeaient leurs impressions, puis l'un d'eux commenait Ce fut exactement par une nuit comme celle-ci que je... Cette histoire-l tait fortement influence par ma situation l'cole de mdecine. l'heure du djeuner, on avait frquemment une longue conversation btons rompus entre membres de la facult en particulier, Burnham S. Walker qui dirigeait le dpartement de biochimie, William C. Boyd celui d'immunologie, et Matthew . Derow celui de microbiologie. (Ils sont tous la retraite, maintenant, mais, que je sache, tous vivants.) Tous trois, surtout Boyd, taient des fanas de science-fiction, et c'est Boyd qui avait propos mon nom pour le modeste poste de charg de cours (pour ce qui, en ce temps-l, me semblait tre des appointements somptueusement extravagants : cinq mille dollars en une seule et unique anne). En fin de compte, j'crivis un manuel de biochimie avec Walker et Boyd, intitul : Biochemistry and Human Metabolism (Williams & Wilkins, 1952). On en sortit une seconde dition en 1954, et une troisime en 1957, et chaque dition fut un chec. Un autre manuel, avec Walker et une infirmire extrieure l'cole, tait destin aux lves infirmires. Il s'appelait : Chemistry and Human Health (McGraw-Hill, 1956) et fut un chec encore plus cuisant. Bien, que ce ft un chec, Biochemistry and Human Metaholism me fit connatre les dlices de la non-fiction, et ni moi ni ma carrire d'crivain ne furent plus jamais les mmes. J'avais l'intention d'crire toute une srie de nouvelles-bavardages comme Le Billard darwinien. J'en fus dissuad (et ce fut peut-tre une chance) par ma fausse interprtation de la froideur avec laquelle Horace accepta le texte, et par une remarque du Dr Walker quand il lut la nouvelle, aprs sa publication. Il dit, dans son style laconique habituel : Nos bavardages sont plus intressants.

Mais rien ne se perd. Le temps allait venir o je serais de nouveau inspir, cette fois par les conversations qui se droulaient lors des dners au Trap Door Spiders, un club priv auquel j'appartiens. Gardant un souvenir prcis du Billard darwinien, j'ai crit toute une srie de thrillers sous forme de conversations autour d'une table de dner. La plupart d'entre eux ont paru dans divers numros de Ellery Queen's Mystery Magazine, partir de janvier 1972. Douze d'entre eux ont t runis dans mon livre Taies of the Black Widowers (Doubleday, 1974). Actuellement, j'en ai termin douze autres pour More Taies ofthe Black Widowers. Dans The Early Asimov, j'ai dit qu'il y avait onze nouvelles que je n'avais jamais russi vendre. Qui plus est, disais-je dans ce livre, ces onze nouvelles n'existaient plus et devaient jamais demeurer dans l'oubli. Pourtant, la Boston University runit tous mes textes avec une diligence et une dtermination dignes d'une meilleure cause, et quand elle s'est attele cette tche en 1966, je lui ai confi des piles et des piles de manuscrits que je n'avais pas examins. Un jeune fan passionn les parcourut, lui. Apparemment, la Boston University permet de consulter ses collections littraires pour des travaux de recherche, et ce jeune fan, se prsentant comme un historien de la littrature, j'imagine, eut accs mes dossiers. Il tomba sur le manuscrit jauni de Big Game, une trs courte nouvelle que j'avais cite dans The Early Asimov comme la onzime et dernire de mes nouvelles n'ayant pas trouv preneur, et perdues. Ayant lu The Early Asimov, le fan comprit la valeur de sa dcouverte. II la recopia rapidement et m'en envoya un exemplaire. Et je veillai rapidement ce qu'elle ft imprime. Elle parut dans Before the Golden Age. Cependant, quand jai lu le manuscrit de Big Game, je me suis aperu que, d'une certaine faon, il n'avait jamais t perdu. Je l'avais rcupr. Tout au dbut de 1950, Robert W. Lowndes, qui dirigeait alors plusieurs magazines de science-fiction pour Columbia Publications, et qui se rjouissait de la vogue que connaissait la science-fiction cette poque, Lowndes, donc, m'avait demand une nouvelle. J'avais d me souvenir de Big Game, crit huit ans plus tt, car je lui avais donn Le Jour des chasseurs, version plus toffe de la nouvelle prcdente, et Bob l'avait publie dans le numro de novembre 1950 de Future Combined with Science Fiction Stories.