Robyn Young

CRUCIADA
Volumul 1

www.virtual-project.eu
Traducere din limba englez Bogdan Marchidanu NEMIRA Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU Ilustraia copertei: Jan Patrik Krasny

PARTEA NTI

1
Cartierul veneian, Acra, Regatul Ierusalimului 28 septembrie 1274 Sbiile se arcuir, apoi se repezir i se ciocnir. Oelul se izbi de oel, n mod repetat, cu un sunet ascuit i puternic. Fiecare lovitur era mai puternic dect precedenta, iar ciocnirile brutale aproape smulgeau armele din minile celor care le mnuiau. Soarele ardea pietrele roii i prfuite din curte, izbindu-i cu razele sale drept n cap pe cei doi brbai care atacau i parau, nvrtindu-se unul n jurul celuilalt. Brbatul mai scund asuda din greu, cu prul alb lipit de east i cu buzele rsfrnte din pricina concentrrii. Cmaa mbibat de sudoare i se lipise de spate. Nici el, nici adversarul lui nu purtau armuri. Scundacul iniia mai multe atacuri dect cellalt, nind n fa dup cte o serie de lovituri laterale ca s inteasc mortal pieptul celuilalt cu vrful armei. Cu trecerea timpului ns, loviturile deveneau tot mai haotice. Ca i cum fiecare ar fi trebuit s fie i ultima: precis, puternic, descumpnindu-l pe scundac pentru c eua i, ca atare, era obligat s pregteasc nc una. Nu mai putea susine mult vreme un asemenea asalt. Era deja obosit, iar adversarul lui, mai nalt i mai atletic, continua s pareze cu uurin, imperturbabil, fiecare lovitur. Cu ct scundacul devenea mai frustrat i mai agitat, cu att rnjea mai tare adversarul su. Era genul de rnjet care, poate, se vedea pe botul unui rechin care i deschide flcile pline de coli pentru muctura fatal. Era un rnjet ciudat: mai degrab nite dini dezvelii i strni dect un zmbet, dar era clar c Angelo Vitturi se distra copios. Dup alte cteva lovituri, pe care le respinse cu micri dure i tioase ale sabiei, Angelo ncepu s se plictiseasc. Era foarte cald afar i el simea o bic formndu-se n palm, unde pielea i se frecase de mnerul mbrcat n piele al armei pe care era incrustat o piatr semipreioas translucid. Cnd scundacul ddu un nou asalt, Angelo l evit cu elegan, l prinse de ncheietura minii i i mpinse cu putere braul la o parte, ridicnd vrful propriei sale arme la gtul adversarului. Acesta scoase un ipt, n parte de frustrare, n parte din pricina durerii resimite la ncheietura minii. Ud din pricina transpiraiei i ncremenit ntr-un rnjet copilresc de plcere, chipul lui Angelo deveni dur, exprimnd dispreul. Pleac.

Ls ncheietura minii scundacului, i cobor lama sabiei i sprijini arma de un zid scund care ncercuia o zon ptrat de iarb. Brbatul cu prul alb rmase pironit locului, gfind, cu sudoarea picurndu-i de pe vrful nasului, n vreme ce Angelo se duse la un servitor ce atepta eapn ca statuile care decorau curtea interioar a palatului. Acesta i ddu un pocal cu vin ndoit cu ap de pe tava de argint pe care o inea n mn. Angelo goli pocalul ntr-o clip, apoi se ntoarse ctre brbatul care gfia. i-am spus s pleci. Omul pru s-i revin n fire. i banii mei, domnule? Banii? Pentru lecia predat, domnule, rosti individul, incapabil s priveasc drept n ochii negri ai lui Angelo. Angelo izbucni n rs. i pentru ce s te pltesc? Ce m-ai nvat nou astzi? Ce mi-a oferit aceast lecie care s merite mcar un echin? Ridic din sprncene. Poate un pic de amuzament? Ls pocalul pe tava servitorului. Pleac, nainte de a m decide s nchei duelul. Dac o fac, vei pierde mai mult dect nite bani. Angelo se ntoarse cu spatele la instructor i lu o hain neagr de catifea tivit cu blan, care fusese pus pe zid i pe care i-o petrecu acum pe dup umeri. nfrnt, instructorul i lu i el haina i porni s traverseze curtea, rou la fa de furie. Angelo tocmai i ncheia centura din zale argintii peste mijloc cnd pe una din uile care duceau spre cldirea maiestuoas din spatele lui se ivi o fat. Ca toate celelalte sclave de pe proprietate, tnra purta o rochie alb subire, prins n talie cu o centur aurie. O bonet i acoperea prul. Fata l vzu pe Angelo i se ndrept spre el, cu privirea n pmnt i cu un chip lipsit de orice expresie. Stpnul mi-a cerut s v spun c-i sosesc oaspeii. Cuvintele ei erau greu de neles, aa cum le rostea chinuit, ntr-o limb pe care nu o cunotea prea bine i care i mpleticea limba. V roag s v alturai lor, domnule. Angelo i vr sabia n teaca de la centur, cu un gest violent care o fcu pe fat s tresar. Fr s-i acorde tinerei nicio atenie, porni spre palat. Sclava se ddu speriat din calea lui. Ajuns la douzeci i opt de ani, Angelo era fiul cel mare al lui Venerio Vitturi i motenitorul afacerii familiei, pornit dinainte de cea de -a treia

cruciad de ctre strbunicul lui, Vittorio. Angelo se ducea n mod regulat n piaa de sclavi din Acra, unde vindea toate surplusurile pe care le deinea tatl su, nainte de a da o mn de ajutor la trimiterea ncrcturilor napoi spre Veneia. Cnd afacerile familiei fuseser nfloritoare, n zilele n care veneienii controlau comerul din zona Mrii Negre, familia Vitturi dominase pieele de sclavi de la graniele Imperiului Mongol, furniznd cele mai frumoase fete nobililor apuseni din Outremer i Veneia i cei mai puternici biei armatei mameluce din Egipt. Treptat ns, Genova, al doilea din cele trei mari state comerciale italiene, reuise s preia controlul asupra rutelor comerciale din jurul Mrii Negre. Acum, familia Vitturi rmsese una dintre puinele familii veneiene care continuau traficul de carne vie, dar pentru asta trebuia s se bazeze pe marfa provenit din comerul care se desfura la nord de Marea Roie. Fetele pe care tatl lui Angelo le pstra pentru proprietatea sa erau ntotdeauna crema cremelor. Cu vrste ntre unsprezece i aisprezece ani, ele erau n majoritate mongole minione cu ochii ovali i pr negru des i cercheze pe ale cror chipuri copilreti apruser deja indicii ale trsturilor puternice caracteristice rasei lor. Familia lui Venerio se mrise mult n ultimii zece ani, Angelo nutrind o repulsie profund fa de toate rudele minione i cu pielea mai nchis la culoare care se iveau pe proprietate, cci niciuna dintre acestea nu semna cu mama lui mic i ndesat. Dei fetele care purtau n pntece smna tatlui lui Angelo rmneau sclave, copiii lor erau crescui asemenea cetenilor liberi, erau botezai i primeau educaie. Angelo nelegea faptul c tatl lui nu putea rezista ispitelor unor asemenea femei tinere i exotice; el nsui gustase din astfel de ispite i le gsise ncnttoare. ns nu putea pricepe cum era Venerio in stare s creasc progeniturile acestor femei inferioare la fel cum i cretea propriii copii legitimi. Angelo hotrse cu mult timp n urm c lucrurile aveau s se schimbe atunci cnd el va prelua crmele afacerii familiei. Asta dac va mai avea vreo afacere de motenit. Dup cum se scursese anul anterior, totul prea din ce n ce mai nesigur. Deocamdat refuza s ia n calcul o asemenea posibilitate. Iar dac n acea zi totul avea s decurg conform planului, nici nu va mai avea motive s-i fac griji din acest punct de vedere. Angelo strbtu un pasaj larg, decorat cu mozaicuri albe i albastre. Cnd deschise uile duble din lemn nchis la culoare, patru brbai i ridicar privirea de pe scaunele pe care edeau, n jurul unei mese mari, octogonale, poziionate n centrul slii spaioase i aerisite de recepie. Apropiindu-se,

Angelo se uit la ei. Se afla acolo armurierul, Renaud de Tours, un brbat de vrst mijlocie n plin proces de chelire, care i aprovizionase pe regele Ludovic al IX-lea i elita lui de cavaleri francezi n cursul ambelor cruciade sfrite att de tragic. Alturi de Renaud, cu minile ntinse eapn pe mas, edea Michael Pisani, un pisan tuciuriu i subiratic, specializat n exportul de sbii de Damasc, unele din cele mai bune arme din lumea cunoscut, de asemenea furnizor de echipamente de rzboi pentru muli nobili ai Apusului. Era un om temut de competitori, tiindu-se c i fora s renune la diverse afaceri prin folosirea de mercenari care s-i determine pe acetia s cedeze lupta, el asigurndu-i astfel contractele. Al treilea brbat, ars de soare i cu prul de culoarea nisipului, era Conrad von Bremen, al crui ora de origine era afiliat la Liga Hanseatic, confederaia puternic de orae germane care conducea zona Mrii Baltice. Favorizat de un contract profitabil cu cavalerii teutoni, afacerea lui Conrad consta n creterea i furnizarea de cai de rzboi. Ochii albatri i zmbetul lene al germanului ascundeau o fire potenial sinistr, cci se zvonea c el ordonase asasinarea a doi dintre propriii si frai ca s pun mna pe afacerea familiei, dei era posibil s nu fie dect o brf ruvoitoare lansat de competitorii lui ca s -l discrediteze. Nimeni nu tia cu certitudine. Al patrulea brbat, un individ corpolent, care asuda mbrcat cu o hain groas de brocart n ciuda cldurii de afar, era Guido Soranzo, un constructor genovez de nave cu mare influen. Angelo i cunotea pe toi la fel ca majoritatea comercianilor din Acra cci erau patru dintre cei mai puternici negustori occidentali din ara Sfnt, dac nu l punea la socoteal i pe propriul lui tat. Dup ce Angelo se aez, un al cincilea brbat se ivi dintr-o camer alturat, nsoit de trei sclave tinere, care l urmau precum coada unei comete. Fetele duceau tvi de argint pe care se gse au carafe cu vin roze, pocale i platouri ncrcate cu struguri negri, smochine purpurii i migdale pudrate cu zahr. Fiule, salut Venerio cnd l zri pe Angelo. Avea o voce profund i aspr. Dei era solid, se deplasa cu o graie dobndit n urma anilor ndelungai de folosire a sabiei. Fcut cavaler de dogele Veneiei i fost guvernator al republicii, Venerio era un nobil de a patra generaie, care beneficiase de toat educaia i instrucia militar presupuse de titlul su. Cum a fost lecia? ntreb el, n vreme ce fetele se rspndir n jurul lui, ateptnd ca el s se aeze nainte de a pune tvile cu bunti pe mas. Am nevoie de un instructor nou.

 Deja? E al doilea pe care l schimbi n tot attea zile. Poate c nu mai ai nevoie de antrenament. Nu cu neisprviii cu care m-am luptat sptmna asta. n fine, rosti Venerio, zmbind rece n chip de salut spre brbaii tcui din jurul mesei, astea sunt chestiuni de lsat pe alt dat. Astzi avem de discutat lucruri mult mai importante. Angelo zmbi pentru sine observnd expresiile de pe chipurile celorlali. n spatele acelor poze studiate simea confuzie, nerbdare i, cel puin n cazul lui Guido Soranzo, mnie abia reprimat. Niciunul nu tia de ce fuseser cu toii invitai acolo. ns erau pe punctul de a afla. tergndu-i sprnceana cu o crp boit de mtase pe care o smulsese din mneca hainei de brocart, Guido se repezi primul. i care sunt aceste lucruri importante? l fix pe Venerio cu o privire impacientat. De ce ne-ai chemat aici, Vitturi? n primul rnd, s bem, replic Venerio, trecnd cu uurin la dialectul genovez. Dou fete fcur un pas n fa cnd el pocni din degete, dup care ncepur s toarne vinul. Guido nu era ns dispus s joace dup cum voia gazda sa s -i cnte. Fr s demonstreze mcar curtoazia de a vorbi n dialectul Veneian, continu n genoveza lui natal. N-am niciun chef s beau vinul tu pn ce nu aflu de ce am fost chemat. ntinse o mn crnoas nspre ncperea luxoas. M -ai adus aici ca s te lauzi? Te asigur c nu-i vorba despre ceva att de plcut. Guido lu foc din pricina calmului lui Venerio. Stai ntr-un palat al conaionalilor mei ca un barbar care poart podoabele victimelor sale ca pe nite trofee! Nu Veneia a nceput rzboiul care a dus la expulzarea Genovei din Acra, Guido. Mnstirea Sf. Sabas era a noastr de drept! Ne protejam proprietile! Brbia lui Venerio tremur din pricina primului semn de iritare. Asta ai fcut voi dup ce ai pus mna pe mnstire? Cnd ai dat iama n cartierul nostru, ai distrus case, ai omort brbai i femei i ai ars multe din navele noastre n port? Chipul i se liniti i vocea i reveni la normal. Tu i-ai pstrat palatul, nu? Ai tras foloase de pe urma rzboiului la fel de mult ca i mine, Guido. Spre deosebire de majoritatea oamenilor ti, tu

i-ai meninut afacerile din Acra. n plus, genovezilor li s-a permis acum s revin n cartierul lor. Cartierul nostru? Cel pe care ni l-au lsat veneienii e aproape o ruin! Camarazi, interveni Conrad ntr-o italian greoaie, cu accent. Rzboiul Sf. Sabas s-a ncheiat acum aproape paisprezece ani. Haidei s lsm trecutul n urm. Vinul tu mi face cu ochiul, Venerio. Art nspre pocale, cu privirea aintit asupra lui Guido. Oare chiar trebuie s ne certm pentru btlii vechi atunci cnd ne e sete i suntem nc treji? Bine spus, zise Michael Pisani, ridicnd pocalul lui i bnd. Dup cteva clipe, Guido se cufund ntr-o tcere beligerant. nfc pocalul lui i sorbi din vin. Domnilor, rosti Venerio, aplecndu-se n fa. Haina n stil arab, lung, din mtase bleumarin, cu glug, pe care o purtau majoritatea celor stabilii n Orient, i se ntinse pe pieptul larg. V mulumesc c ai venit la aceast ntrunire. Cred c invitaia mea v-a luat prin surprindere. Nu suntem prieteni. Au fost multe momente n care am fost n tabere diferite n diverse conflicte. Acum ns, poate pentru prima dat, avem ceva n comun. Fcu o pauz i i privi pe fiecare. Afacerile noastre scad. Urm o tcere. Michael i desfcu minile cu degete lungi, se ls pe spate, apoi se aplec iari n fa. Conrad zmbi, dar ochii lui albatri rmaser aintii asupra lui Venerio. Dup cteva clipe, Renaud vorbi cu o voce cntat, care suna ca un clopoel. Te neli, Venerio. Afacerea mea merge perfect. Se ridic n picioare. i mulumesc pentru ospitalitate, dar nu cred c mai avem ceva de discutat. i nclin capul n direcia celorlali. La revedere. Cnd ai fcut ultima dat armuri pentru regii Apusului, Renaud? ntreb Venerio, ridicndu-se si dominndu-l cu nlimea lui pe micuul francez. De cnd n-ai mai echipat vreo armat pentru btlie? i t u, Conrad? Se ntoarse spre german. Ci cai au cumprat teutonii de la tine anul acesta? Ct vreme a trecut de cnd regii i prinii se bteau pentru a primi armsarii ti de rzboi? Asta nu trebuie s te preocupe pe tine, murmur Conrad, dar zmbetul lui pli. Venerio se ntoarse ctre Guido, care l privea cu o ostilitate nedisimulat. Sursele mele mi-au spus c antierele tale navale zac nefolosite de luni ntregi, i aici, i n cartierul genovez din Tyr.

 Nu-mi vine s cred c aud aa ceva, mri Guido. i-oi fi luat tu prin furt un palat genovez, Venerio, dar jur pe Dumnezeu c nu vei pune mna pe afacerea mea. Nu i-a vinde ie nici dac a ajunge s locuiesc ntr-un canal, fr cma pe mine! Dar nu vreau afacerile voastre. Pe niciuna, rosti Venerio, uitndu-se la ceilali. M aflu n aceeai postur ca i voi. Guido pufni dispreuitor. Tata spune adevrul, interveni Angelo cu o figur sever i uitndu-se cu ochii lui negri la Guido. Dac profiturile noastre continu s scad aa cum au fcut-o n ultimii doi ani, nu ne vom mai putea permite s pstrm acest palat. Am fost deja obligai s dm afar patru servitori. n ultimele dousprezece luni am vzut cum veniturile ne scad dramatic. n trecut, cele mai profitabile contracte ale companiei Vitturi erau cu mamelucii, dar de cnd sultanul Baybars i-a nceput campaniile mpotriva forelor noastre din Palestina i a mongolilor din Siria, a primit sclavi pe gratis cu nemiluita. Se spune c doar n urma atacului asupra Antiohiei a capturat peste patruzeci de mii. n condiiile noului armistiiu, asta nseamn c el nu mai are nevoie de sclavi de la noi pentru armata lui. Venerio ddu din cap. n ultimul secol, afacerile noastre, nfiinate de strmoii i taii notri, au ajuns s fie cinci din cele mai vechi i mai redutabile companii din Orient. Acum vd cum negustorii de zahr, haine i mirodenii iau locul nostru Venerio lovi masa cu degetul i profiturile noastre. Renaud se aezase ntre timp, dar continua s par gata de plecare. A fost un an greu pentru noi toi, recunoscu Michael Pisani. Admit c afacerea mea nu merge foarte bine. Dar nu vd ce sens are s discutm deschis despre asemenea treburi personale. Nu putem face nimic. Ba da, replic Venerio, aezndu-se la loc. Dac lucrm mpreun, putem ntoarce roata norocului. Apusul nu-i mai dorete o nou cruciad, iar n Orient mamelucii respect armistiiul. Aceasta este cauza scderii afacerilor noastre: tratatul de pace semnat de Edward al Angliei i sultanul Baybars acum doi ani. Venerio i petrecu o mn prin prul nspicat cu alb, tuns i aranjat cu grij, la fel ca restul fiinei lui. Afacerile noastre profit de pe urma rzboiului, nu a pcii. Guido pufni iari. i ce propui tu, Venerio? S punem capt pcii? Da. Exact asta propun. Dar e scandalos! exclam Guido.

Ceilali preau uluii. Afacerile noastre au nevoie de rzboi, Guido, rspunse Venerio cu calm. De-asta avem nevoie ca s supravieuim. Avem nevoie de contracte, ripost Guido. Noi ne ocupm cu snge i cu btlii. Fiecare dintre noi s-a mbogit de pe urma conflictelor armate. Hai s nu ne mai ascundem dup degete n privina asta. Guido vru s riposteze, dar l ntrerupse Michael. Ateapt, Guido, rosti el, privindu-l pe Venerio. Las-l s vorbeasc. Au existat i nainte perioade cnd astfel de armistiii au generat scderi pe pieele de care ne ocupm noi, continu Venerio. Cred ns c ve i fi de acord c anul sta a fost groaznic. n ultimii zece ani am pierdut multe rute comerciale i avanposturi n favoarea mamelucilor. Iar acum, c singurele orae rmase n mna noastr n urma campaniilor lui Baybars sunt Acra, Tyr i Tripoli, competiia comercial dintre noi i firmele rivale mai tinere a devenit acerb. Michael ddu din cap. Iar acum noului Mare Maestru al templierilor i s-a dat permisiunea s construiasc o flot care s deserveasc estul Mediteranei, iar prin asta competiia va deveni i mai dur. Flota va sluji intereselor militare, interveni Renaud. Asta s-a convenit la Conciliul de la Lyon n mai. Din cte am auzit, Marele Maestru vrea s blocheze ieirea navelor comerciale din Egipt, ca s slbeasc puterea de nego a sarazinilor. Dac scopul ar fi fost unul comercial, papa nu ar fi aprobat moiunea. Ordinele militare rmn singura speran a papalitii pentru recucerirea Ierusalimului i rectigarea teritoriilor pierdute n faa sarazinilor. M ndoiesc c Sfntul Printe i-ar dori ca templierii s iroseasc attea resurse valoroase doar ca s-i umple propriile buzunare. Templul i umple de ani buni buzunarele, rosti Conrad, ridicnd din umeri. Nu m-ar surprinde s foloseasc oportunitatea pentru a i le ndesa i mai tare. Asta nu e o problem care s ne preocupe pe noi astzi, l ntrerupse Venerio. M ndoiesc c va trebui s te preocupe vreodat chestia asta, rosti Guido cu amrciune, terminndu-i vinul i trntind pocalul pe mas. Veneia i Templul vor merge mn n mn, ca ntotdeauna. Afacerea mea va avea mai mult de suferit dect a oricrui altuia de pe urma contractului Marelui Maestru.

 Cum e posibil aa ceva, replic Venerio, cnd cavalerii Sfntului Ioan au intrat n aceast afacere alturi de templieri? Din cte tiu, nu i -ai pierdut contractele cu ei. Ba chiar m atept s vd afacerea ta nflorind n aceste condiii. tim cu toii cum lucreaz mreul Templu, ripost Guido, turnndu-i vin n pocal i vrsnd o parte pe mas. Pn la urm, vor prelua ntreaga afacere. M ndoiesc c ospitalierii vor ajunge s construiasc mcar o vsl! Dac aa stau lucrurile, atunci nu e de presupus c vei vrea s gseti alte ci pentru a-i revigora antierele navale ntre timp? Guido se uit la pocalul lui, dar nu mai zise nimic. Venerio privi n jurul mesei. Vrei s v vedei nevestele ajunse n strad i cerind mncare? tun el. Servitorii votri dui, casele i lucrurile de valoare vndute? Privii dincolo de palatele voastre. Sunt nobili ca i voi, care au pierdut totul. i gsii putrezind prin canalele de scurgere din Acra, alturi de mute, rahai i leproi. Avei idee ci copii am cumprat de la prini nfometai i disperai c n-au ce s dea de mncare nou-nscuilor? Vrei ca propriii votri copii s fie vndui ca sclavi vreunui emir bogat? Eti lipsit de politee, Venerio, rosti Renaud, ncruntndu-se uor. Evident c niciunul dintre noi nu vrea asta. Dac nu ntreprindem nimic, Renaud, cu aa ceva ne-am putea confrunta. tim prea bine c singurul motiv pentru care sarazinii au respectat armistiiul este pentru c au fost obligai s-i concentreze eforturile mpotriva mongolilor. Cnd vor termina cu asta, mamelucii se vor ntoarce iari mpotriva noastr i ne vor distruge. Am lucrat destul mpreun cu ei ca s tiu ct de mult ne ursc i cum ne vor plecai definitiv de aici. Iar pn la venirea acelei zile, care v asigur c va veni, noi stm aici ateptnd dezastrul i srcind cu fiecare zi care trece. Trebuie s facem ceva acum, impunndu-ne condiiile, nainte de a pierde totul. Conrad lu un ciorchine de strugure de pe o tav i i bg o boab n gur. Sunt siderat de propunerea ta, Venerio. Cum intenionezi s nclci un armistiiu ncheiat ntre forele noastre i sarazini? Culese smburii de strugure dintre dini. Trupele cretine sunt slabe i divizate. Au aprut probleme n privina tronului din Acra. i, n afara cazului c organizm o invazie pe scar larg mpotriva Egiptului, nu vd ce i-ar putea determina pe sarazini s lanseze un asalt serios.

 Ce vreau eu s propun va genera conflict n Palestina, rspunse iute Venerio. N-am nicio ndoial n privina asta. Pentru musulmani va fi o declaraie de rzboi mai clar dect dac le-am ataca oraele. Se vor ridica mpotriva forelor noastre cu miile. i, da, vom avea nevoie de fore militare ca s reuim, dar nu de o armat ntreag, ci doar de un grup mic de soldai. i de unde i vei lua, Venerio? interveni Guido. Plnuim s obinem ajutorul Templului, rspunse Angelo. Noul Mare Maestru a spus de mai multe ori rspicat c trebuie s ne recuperm teritoriile pierdute n minile sarazinilor. Din cte am fost informai, intenioneaz s vin n Acra ca s-i ocupe locul cuvenit peste un an. Credem c poate fi convins s ne ajute. Suntem ncreztori c va vedea mai degrab beneficiile dect riscurile. Guido gemu, dar i feri privirea de cea a lui Angelo. Michael se ncruntase. Chiar dac reuim s pornim un rzboi, n-avem nicio ans s-l ncheiem cu bine. Nu-i putem nvinge pe sarazini n lupt. S-ar termina totul chiar nainte de a ncepe. Chiar dac forele noastre ar fi nvinse de mameluci, noi nu am pierde nimic, Michael, contraatac Venerio. Ba chiar am profita de pe urma expulzrii forelor Apusului de pe aceste rmuri. Dac vor fi victorioi, mamelucii i vor alunga pe competitorii notri, permindu-ne mn liber s dominm comerul dintre Orient i patriile noastre. N-avem nevoie de o baz aici ca s facem bani de pe urma sarazinilor. Dup dispariia forelor noastre, sarazinii vor avea alte btlii de purtat, de exemplu cu mongolii. Vor avea n continuare nevoie s fie echipai de rzboi. Venerio fcu o pauz pentru ca vorbele lui s-i fac efectul. Michael i Conrad preau czui pe gnduri. n cele din urm, nu conteaz cine ctig, cretini sau sarazini. Oricum, profiturile noastre vor exploda. Dar ce anume vom face, mai exact, Venerio? ntreb Renaud. Care e propunerea ta? Venerio zmbi. Avea acum ntreaga lor atenie i auzea asta n vocile lor, aa cum o vedea pe chipurile lor. Chiar i Guido l asculta. Lu pocalul n mn. Domnilor, vom schimba lumea.

2
Cartierul genovez, Acra 13 ianuarie 1276
Marco, spune-mi! Ce-o s faci? Las-m n pace, Luca, rosti Marco cu voce cobort, ncercnd s dea la o parte minile biatului de pe braul lui. Sunt fratele tu! Spune-mi! Din camera alturat se auzi o tuse nfundat i o voce tremurnd ptrunse prin pnza destrmat care acoperea intrarea. Marco? Tu eti? Da, mam, rosti acesta, continund s se lupte, cu ct mai puin, cu fratele lui. Unde ai fost? La munc, mam. Se auzi un oftat de mulumire. Eti un om bun, Marco. Cuvintele tremurate se sfrir brusc ntr-un acces de tuse, un rpit de uierturi violente care i fcu pe cei doi frai s tresar. Mrii de spaim, ochii cprui ai lui Luca se ntoarser spre deschiztura dintre ncperi. Du-te, i spuse Marco n oapt. Du-i nite ap. Are nevoie de tine! Luca pru pe punctul de a ceda, dar auzi accesul de tuse transformndu-se ntr-un ir de respiraii uiertoare. Strnit, se uit fix la fratele lui. O s-i spun tatei. Marco i miji ochii. i smulse braul din strnsoarea lui Luca, fcndu-l pe biat s se mpiedice. Spune-i ce vrei, uier el. Dar tii i tu c va fi prea beat ca s te asculte! Marco tcu, cu privirea aintit asupra obiectului disputei lor, prins strns n pumnul lui. Vrful letal de ascuit al pumnalului era ndreptat spre chipul fratelui su. ncet, Marco ls arma n jos. ncheietura minii lui se albise din pricina strnsorii. E vorba de Sclavo, nu-i aa? rosti Luca cu o voce mic. Lucrezi iari pentru el. Ai promis. Spuneai c n-o s-o mai faci. Ai promis.

 i ce altceva s fac? mormi Marco. Suntem genovezi. tii ce nseamn asta n oraul nostru? nseamn c suntem nimic. Veneienii, pisanii i ceilali ne-au luat totul. Sclavo e singurul care mi d de lucru. Tata a spus c vom pleca n Tyr. O s lucreze din nou, iar noi l vom ajuta, i mama o s se fac bine. Spune asta de nu tiu cnd, ripost Marco. Nu se va ntmpla niciodat. Poate c se va ntmpla. Nu ai de unde s tii. Nu-mi vine s cred c nc te mai ncrezi n el. Marco i meninea vocea cobort cu mare efort. Nu-i pas de nimic de cnd i-a pierdut afacerea. N-a fost vina lui. Cauza a fost rzboiul. Eti prea mic ca s tii ce vorbeti, replic Marco, cu amrciune. Eu aveam ase ani cnd s-a terminat rzboiul Sf. Sabas. in minte. Tata putea lsa balt brutria ca s plece n Tyr mpreun cu ceilali, ca s -o ia de la capt. ns era prea mndru i prea ncpnat ca s-i lase pe veneieni s ctige, aa c a rmas. Am vzut cum genovezii au prsit cartierul i familiile care ne cumprau pinea au disprut. Ochii lui Marco strluceau. n cele din urm, nu a mai avut fondurile necesare pentru strngerea recoltelor i mcinarea grnelor. Luca l urmrea tcut pe Marco, iritat s-i vad fratele att de nefericit. Poate c va fi mai bine, acum c genovezii ncep s se ntoarc. Va dura muli ani ca ai notri s reconstruiasc ceea ce aveau aici, iar tatei nu-i mai pas de afacere. Nu-i pas de nimic n afar de butur i de curve! Luca i astup urechile, dar Marco arunc pumnalul pe jos i i prinse fratele de ncheieturi, dndu-i palmele la o parte. l trase pe Luca spre fereastr, departe de deschiztura spre ncperea adiacent, unde respiraia mamei lor se calmase, transformndu-se n uierturile uoare pe care le scotea atunci cnd dormea profund. Unde crezi c se duc banii pltii de familia care locuiete sub noi? ntreb Marco. Tata a nchiriat casa ca s poat continua s se duc la taverne! Cnd ai s deschizi ochii, Luca? Acum nu am mai rmas dect noi i mama. Trebuie s avem singuri grij de noi! Sclavo e un om ru, icni Luca. Te-ai ntors plin de snge. Am vzut snge i pe hainele tale. i am vzut cum se uit oamenii la tine, ca i cum le-ar fi fric. Spun c faci lucruri rele. N-am de ales, Luca. Cine altcineva te-ar hrni sau i-ar cumpra mamei poiunile de care are nevoie? Marco apuc brbia fratelui su. terse apoi obrazul lui Luca. Promit c e ultima dat cnd fac ceva pentru Sclavo.

 Ai mai spus asta i nainte. Acum e altceva. Sclavo mi va da suficieni bani ca s nu ne mai facem griji anul acesta. O s pot cuta i altceva de lucru, poate pe la docuri sau s adun pmnt pentru grdinile de legume, orice. Luca se uit la pumnalul care zcea pe podea, cu lama lucind stins. O s faci ru cuiva, murmur el. Marco i nclet flcile. Dac n-o fac, mama nu va trece peste iarna asta. Trebuie s m lai s m duc, Luca. i nu-i poi spune tatei nimic. Faci tu asta pentru mine? Vznd c Luca ezit, adug. Atunci pentru mama? Luca ncuviin timid, i atunci, Marco se for s zmbeasc. i ddu drumul fratelui su i se duse s ia pumnalul de jos. Apuc un sac care p rea deja plin i nghesui arma nuntru, ntre o ptur i un coltuc de pine uscat. Ct vei lipsi? ntreb Luca, urmrindu-i fratele cum leag sacul la gur. Prin fereastra aflat n spatele lui ptrunse o adiere rece mirosind a ploaie, care l fcu s se nfioare. i dac mamei i se face i mai ru? Marco se opri i se uit la fratele lui. M duc pn n port. Nu tiu ct va trebui s atept nava lui. Poate cteva zile, poate mai mult. Prea pentru prima dat nervos. tiu doar c ar trebui s ajung aici n curnd. Nava cui? tii unde e poiunea mamei. Dac i se face ru, i-o dai. Marco se duse la fratele lui. Spune-i c sunt la munc. i tatei la fel, dac ntreab. l mbri scurt pe Luca, apoi porni spre ieire, aruncndu-i sacul pe umr. Luca se furi n camera mamei lui. Era o ncpere dominat de salteaua de paie pe care ea dormea, fragil ca o pasre rnit, cu o ptur roas tras pn sub brbie. Se ls pe vine i i atinse fruntea cu mna. Nici prea cald, nici prea rece. O srut pe obrazul ei moale ca un pergament fin, apoi iei din ncpere, nchiznd ncet ua n urma lui. ***

Templul, Acra 17 ianuarie 1276

Will Campbell i puse palmele pe pervaz i privi afar prin fereastra ngust. Privelitea din faa lui l ameea prin deschidere. Undeva departe, dedesubt, valurile mrii se sprgeau de stncile de la baza turnului

trezoreriei, care se ivea drept din zidul de protecie al preceptoriului. Will resimi impactul valurilor n vibraia zidului. Dinsp re apele albastre ale Mediteranei sufla un vnt ngheat, astfel c Will nu putea dect s se bucure de mantia groas pe care o purta peste tunic i cma. Crucea roie din dreptul inimii se vedea stacojie pe materialul alb al hainei. i amintea de iernile din Scoia, din Londra i din Paris, acolo unde i petrecuse adolescena, ca fiind mai amarnice dect cele din Acra. Dar dup opt ani petrecui n ara Sfnt se obinuise cu clima mai cald, aa c acum era surprins de scderea dramatic a temperaturii. Fusese o iarn grea. Unii spuneau c era cea mai rece din ultimii patruzeci de ani. Vnturile dinspre nord suflau cu putere din direcia mrii i uierau prin labirintul de biserici, palate, magazine i moschei din capitala cruciailor, rscolind gunoaiele, dnd pe spate glugi, rsturnnd acoperminte de cap i fcnd oamenii s lcrimeze. Gheaa pentru care nobilimea bogat pltea ca s-i fie adus vara de pe vrfurile muntelui Carmel se ntindea acum gratis pe pervazurile ferestrelor i n pragurile uilor, astfel nct copiii de pe strad se repezeau s o rup n buci i s o sug. n rada exterioar a portului, galerele se nlau i coborau odat cu valurile care treceau n for de pragul de intrare i mprocau pale de spum n aer cnd se izbeau de Turnul Mutelor, fortul de paz poziionat n extremitatea promontoriului estic al portului. De cteva sptmni, nicio nav nu se aventurase n afara portului i niciuna nu intrase. Cavalerii Templului fceau acum permanent de paz pe zidurile dinspre mare ale preceptoriului, scrutnd orizontul ntunecat de furtuni i blestemnd vremea n timp ce ateptau s zreasc nava care avea s -l aduc la rm pe Marele lor Maestru, pentru prima dat dup alegerea lui cu doi ani n urm. Sutele de cavaleri, preoi, sergeni i servitori care ocupau preceptoriul erau nerbdtori. Ua se deschise i prin ea ptrunse un brbat, care se altur celorlali nou din ncpere. Will ntoarse privirea auzind o tuse familiar i l vzu pe Everard de Troyes trndu-se ctre un scaun lsat liber lng cminul n care ardea focul. Pe fundalul sutanei negre, chipul zbrcit al btrnului preot, cu cicatricea urt care i brzda obrazul de la buz pn la sprncean, prea ngrozitor de palid. O pereche de ochelari se odihneau pe vrful nasului, cu sticla lentilelor aproape lipit de ochii injectai de snge. De sub gluga rasei ieiser cteva uvie de pr alb. mi cer scuze pentru ntrziere, rosti el cu o voce care, dei fragil, atrase imediat atenia tuturor. Drumul pn aici aproape c m-a omort. Se

aez cu greutate pe scaun i se ncrunt la brbatul cu prul negru ca pana corbului care edea vizavi de el. Nu pricep de ce trebuie mereu s ne ntlnim n apartamentele tale, maestre seneal. Poate c n tinereea mea a fi fost n stare s sar peste o sut de trepte ca o capr de munte, dar multe ierni au trecut de atunci. Frate Everard, rspunse senealul cu rceal, am convenit c aici e cel mai bine s aib loc ntrunirile Friei. Cel puin aa putem susine c ne strngem ca s discutm treburile Templului. M ndoiesc c un astfel de pretext i-ar pcli pe curioi dac ne-am ntlni n camerele tale. Suntem un grup de oameni prea mare ca s trecem neobservai. Trebuie s fim ateni s nu strnim suspiciuni. Cu excepia marealului, dumneata eti autoritatea templier cu cel mai nalt rang din Outremer, maestre seneal. M ndoiesc c cineva i va contesta aciunile. Everard oft vznd c senealul se ncrunt. Dar sunt de acord, trebuie s fim prudeni. Cu siguran c va trebui s fim dup ce va sosi Marele Maestru, rosti senealul cu severitate. Atunci libertatea de care ne-am bucurat n aceti ultimi doi ani ne va fi serios ngrdit. i privi pe ceilali brbai aflai n ncpere. Unii dintre voi n-ai purtat nc pe umeri povara pe care am purtat-o noi, ceilali: s trim i s muncim alturi de un maestru cruia i-am jurat credin i pe care trebuie s-l trdm, ba chiar s lucrm direct mpotriva lui, n fiecare zi. Cnd v-ai alturat Friei vi s-a cerut s depunei noi jurminte, jurminte care adesea le contrazic pe cele pe care le-ai depus atunci cnd ai fost primii n ordinul Templului. Cnd Marele Maestru va ajunge aici, vei nelege pe deplin dificultatea acestei sarcini. ns vei nva s v descurcai, sublinie el, cuprinzndu-i pe toi cu privirea. Secretul Anima Templi trebuie pstrat indiferent de pre. Cu apte ani n urm aproape c am fost descoperii de cei care, din ignoran sau din rutate, doreau s ne distrug. Cea mai mic greeal ne poate costa viei le. Privi fr s vrea spre Everard, care se ncrunt, tiind c senealul se referea la Cartea Graalului. S nu uitai niciodat, continu el, prefcndu-se c nu remarcase iritarea lui Everard, c fiecare dintre voi credei c elurile noastre sunt ludabile, dar Biserica ne-ar arde pe rug dac ar descoperi n ce direcie lucrm. i, dac ar ti la ce folosim noi fondurile Templului, oamenii din propriul nostru ordin, fraii notri de arme, ar fi primii care ar aprinde acel rug. Will se uit la brbaii care l ascultau cu atenie pe seneal. Acesta era de dou ori mai btrn dect unii dintre ei i de patru ori mai impozant.

Tnrul preot portughez care se alturase Friei la civa ani dup Will, cei trei cavaleri recent admii i sergentul, la douzeci de ani cel mai tnr membru, erau transpui. Chiar i cei doi cavaleri mai vrstnici care lucrau de muli ani alturi de seneal preau captivai. Poate c Everard era capul Anima Templi, dar senealul era coloana vertebral. Era pentru prima dat de luni ntregi cnd se ntlneau zece dintre ei. Lipseau doar doi membri ai grupului: era vorba despre cavalerii care se ocupau de interesele Friei n Apus i care se gseau n Paris i n Londra. mpreun, precum cei doisprezece apostoli ai lui Iisus, formau Anima Templi: Sufletul Templului. Will nu se simea foarte ptruns de discursul vibrant al senealului. i venea n continuare greu s se neleag cu acel om care, dincolo de Frie, era responsabil cu administrarea general a treburilor Templului n Orie nt, n special de procedurile judiciare din interiorul ordinului i de pedepsirea cavalerilor. Senealul nu-l uitase pe Will pentru rzvrtirea lui din urm cu cinci ani, declarnd rspicat c nc era de prere c ar fi trebuit ntemniat pe via pentru comportamentul lui de trdtor. n sinea lui, Will recunotea c faptele lui reprezentaser o abatere grav de la folosirea corect a resurselor Anima Templi, abatere care dusese la moartea unui om i distrusese aproape orice ans de pace dintre cretini i musulmani. Doar c tot el simea c se pocise suficient i n anii scuri de atunci i dovedise cu prisosin loialitatea fa de cauza organizaiei. Dac ar fi putut ntoarce timpul ca s anuleze contractul ilegal ncheiat cu ordinul asasinilor pentru omorrea sultanului Baybars, o tentativ care euase i care se soldase doar cu moartea unuia dintre ofierii de ncredere ai sultanului, ar fi fcut-o bucuros. ns, cum aa ceva era imposibil, nu putea dect s spere c senealul i ceilali membri ai Friei aveau s uite totul ntr-o bun zi. N-avea de gnd s continue tot restul vieii s plteasc pentru greeala comis. i acum s deschidem aceast ntrunire, spuse senealul, uitndu-se la Everard, care privea distrat nspre focul din cmin. Avem multe de discutat. ntr-adevr, rosti preotul, prnd c se trezete la via. Ochii lui se ntoarser spre Will. Cum fratele Campbell s-a ntors n aceast diminea cu veti din Egipt, propun s nceap el. Will se ndrept de spate n vreme ce toat lumea i ntoarse atenia spre el. l privi fix pe seneal, care i susinu cuttura cu o expresie clar de ostilitate ntiprit pe chip.

 Cu cteva luni n urm, fratele Everard m-a rugat s aranjez o ntlnire cu aliatul nostru mameluc, amir Kalawun, ca s aflm planurile mamelucilor pentru anul care vine. Acum dousprezece zile m-am ntlnit cu omul lui Kalawun la marginea deertului Sinai. Iart-mi ntreruperea, frate Campbell, rosti, ezitnd, unul dintre cavalerii mai tineri, dup ce aruncase o privire spre seneal. Te pot ntreba de ce n-ai discutat direct cu aliatul nostru? Kalawun crede c e prea periculos s se ntlneasc personal cu oricare dintre noi, rosti Everard, nainte ca Will s poat rsp unde. Asta a fost condiia pe care a pus-o ca s accepte s lucreze alturi de noi dup ce James Campbell i-a ctigat suportul. Preotul nu observ ncordarea lui Will la menionarea numelui tatlui su. Este o asigurare rezonabil i prudent. n calitate de principal locotenent al lui Baybars, Kalawun este mult prea cunoscut ca s cltoreasc nestingherit, iar orice absen a lui este greu de explicat. l folosete pe acest servitor ca intermediar de cnd ne-a devenit aliat. Dac ar fi fost s ne trdeze ncrederea, cred c s-ar fi ntmplat pn acum. Continu, frate, i zise el lui Will. Tabra mameluc a fost relativ linitit de cnd sultanul Baybars a semnat armistiiul pe zece ani cu regele Edward. n ultimele luni, mamelucii au fost ocupai n principal cu pregtirile pentru apropiata cstorie a fiului lui Baybars cu fata lui Kalawun. O mutare, adug Will, uitndu-se la membrii mai noi ai Friei, despre care noi i Kalawun sperm s aib darul de a-l aduce mai aproape de motenitorul tronului, asupra cruia continu s-i exercite influena. Din cte mi s-a spus, Baybars nu intenioneaz s ne atace n viitorul apropiat. Acum e preocupat de mongoli. Exist informaii c ei s-ar apropia de teritoriile nordice ale mamelucilor. Cavalerii mai tineri i sergentul ddeau din cap, cu un aer mulumit. Sunt veti bune, frailor, zise Everard, uitndu-se la ei, dar trebuie s inem seama de ct de fragil este actualul echilibru. De-a lungul anilor, ntre forele noastre i musulmani s-au ncheiat multe armistiii. Altele, la fel de multe, au fost nclcate. Poate prea o binecuvntare faptul c atenia lui Baybars e ndreptat n alt parte, dar orice rzboi este duntor cauzei noastre, i noi nu putem fi recunosctori c o alt ras a intrat n colimatorul lui. Frailor, pacea este elul nostru, ntre toate naiunile i toate popoarele. i privi pe toi cu o expresie dur. inei minte asta. Fratele Everard are dreptate, zise Velasco, preotul portughez, un omule nervos care cptase obiceiul de a-i ridica sprncenele de cte ori vorbea, ca i cum ar fi fost permanent uluit de cuvintele care i ieeau pe

gur. i nu doar asupra mamelucilor trebuie s ne concentrm atenia. Dac vrem ca pacea la naterea creia am contribuit s dinuie, i propriile noastre fore trebuie iluminate spiritual. Will se trezi c strmb din nas la auzul expresiei. l deranja. Credea cu toat tria n elurile Anima Templi, dar conceptele idealiste, sau cel puin limbajul asociat lor, l iritau, ca o mas copioas pe care el nu reuea s o digere complet. Poate c asta se ntmpla din pricin c n cea mai mare parte a vieii lui fusese educat s-i urasc exact pe acei oameni cu care acum ncheia aliane, chiar dac i erau prieteni. Sarazinii i evreii erau inamicii Domnului, erau unelte diavoleti mpotriva crora trebuia s lupi, sau cel puin aa l nvaser Biserica i ordinul. Will renunase de mult la o asemenea doctrin, dup cum nu-l mai interesa deloc problema recuceririi Ierusalimului sau a rzboiului mpotriva necredincioilor. Contientizase ororile unui cmp de btlie i fusese martor la morile lipsite de demnitate i de logic ale soldailor din ambele tabere; i pierduse tatl ntr-un astfel de conflict armat. tia prea bine c nu aa se putea obine o via mai bun. La fel ca muli occidentali care se stabiliser n Outremer, inutul de dincolo de mare. n Acra, n mijlocul unei aezri att de eterogene, unde attea rase umane triau i munceau laolalt, pacea nu reprezenta doar un ideal, ci o necesitate. Uneori Will avea sentimentul c lumea din jurul lor se mica ntr-un asemenea acord cu elurile grupului lor, nct i venea s se ridice n picioare i s strige. Uneori ura din tot sufletul secretomania care l nconjura. tia ns prea bine c doar aa Fria putea supravieui. Poate c lumea ntreag se mica n aceeai direcie, dar dac se spa un pic dincolo de crust se puteau sesiza vechile ostiliti i uri, ca nite valuri sub suprafaa apei, chiar i n Acra, oraul pcatului, aa cum l caract erizase Papa de la Roma. Secretul Anima Templi constituia scutul su protector, pavza de aprare contra tuturor acelor fore aflate n conflict. Will iei din plasa propriilor gnduri, cnd l observ pe Everard uitndu-se la el. Expresia de pe chipul preotului era indescifrabil. Will privi n alt parte, deranjat de intensitatea acelei cutturi, simind c Everard i poate citi gndurile. Jumtate din btlie a fost deja ctigat, rosti unul dintre cavalerii mai tineri ca rspuns la comentariile lui Velasco. Pn ce nu va accepta nevoia de reform i nu va ataca problema corupiei care macin ntreaga sa structur, Bisericii i va fi extrem de greu s conving conductorii Apusului, ca s nu mai vorbim despre oamenii simpli, c o cruciad reprezint o cale meritorie

ctre mntuire. De prea mult timp a deturnat asemenea rzboaie n folosul propriu. Motivele acestei instituii au devenit prea transparente. Popoarele din Occident nu mai au niciun chef s plece ntr-o cltorie periculoas pn aici, riscndu-i viaa i integritatea corporal, ca s scoat sabia i s lupte, mai ales acum, cnd tuturor le e clar c aceia care i ndeamn s procedeze astfel nu o fac pentru slava lui Dumnezeu, ci pentru propriile buzunare. Unul dintre cavalerii mai vrstnici, un englez pe nume Thomas, cltin din cap n semn de dezacord cu discursul plin de pasiune al mai tnrului su confrate. Sunt muli cretini n Apus care, dac ar avea ocazia, ar fi bucuroi s smulg Ierusalimul din minile musulmanilor. Aceti oameni continu s cread c musulmanii i evreii sunt blasfemiatori i adoratori ai unor zei fali, iar prezena lor polueaz Oraul Sfnt. Continu s cread c ei i doar ei merg pe calea adevrului. Dorina de cruciad n-a murit. Dar n cadrul Conciliului de la Lyon, ripost cavalerul tnr, niciunul dintre regii importani ai Apusului nu a rspuns la cererea papei de a se lua Crucea. Ba chiar au fost puini cei care au participat la lucrri. Actualmente, conductorii occidentali sunt prea angajai n propriile lupte ca s porneasc ntr-o cruciad, replic Thomas. ns nu e nevoie dect de un lider puternic pentru a aduna o for hotrt, iar popoarele Apusului se vor npusti ncoace n sperana eliberrii Oraului Sfnt. Membrii ordinului nostru vor asta. Fratele Everard are dreptate. Pacea din acest regat, la instituirea creia am contribuit, este extrem de fragil. O simpl tensiune n oricare dintre direcii i echilibrul se va rupe. Iar eu m tem c Marele Maestru s-ar putea dovedi un astfel de conductor, rosti senealul, mpreunndu-i minile sale mari. Nu a fcut un secret din faptul c intenioneaz s recucereasc prin mijloace militare teritoriile pe care noi le-am pierdut n favoarea lui Baybars. La Lyon a fost cel mai fervent susintor al unei noi cruciade. Ar putea deveni una din cele mai mari ameninri la adresa pcii cu care ne vom confrunta de la semnarea tratatului. Thomas i cellalt cavaler veteran au ncuviinat cu gravitate. Atunci va trebui s facem tot ce putem ca s-l convingem s renune la planurile lui n acest sens, rosti Velasco, arcuindu-i sprncenele. Nu-i putem oferi lui Baybars niciun pretext ca s ne atace n vreme ce noi suntem att de slbii. Forele lui ne-ar coplei. Iar Acra se uit un pic confuz la Everard Camelotul nostru, ar disprea, mpreun cu toi locuitorii dintre zidurile oraului i cu orice speran de mpcare ntre cretini, musulmani

i evrei, deziderat pentru care noi ne-am luptat, ca i predecesorii notri, de aproape un secol. Pn la moartea lui Baybars i la venirea unui nou sultan la crma Egiptului i a Siriei, cu care s avem ncheiat o alian, nu vom fi n siguran. Everard schi un zmbet auzind cuvntul Camelot, numele pe care el l dduse oraului Acra, dar zmbetul i pieri repede de pe buzele lui. E posibil s ne atepte vremuri grele, rosti el pe un ton sumbru, dar acest pericol ne va pndi mereu. Ne-am asumat o misiune grea, iar soluiile sunt la fel de dificile. Nimic care s merite pe aceast lume nu se obine uor. Este un proces lent. Privirea lui alunec spre Will. Dar nregistrm progrese. n ciuda grijilor noastre, nu trebuie s pierdem asta din vedere. Acum dispunem de un aliat puternic n Egipt, un aliat care va avea influen asupra viitorului sultan, i ar n Acra am ncheiat nelegeri cu cei care cred n cauza noastr. Noi suntem cei care, prin intermediul gardianului nostru, am adus pacea n Outremer. Iar ct vreme domnete pacea, ct vreme toi copiii Domnului triesc n armonie, noi vom triumfa. Will se sprijini de perete vznd cum oamenii sorbeau literalmente vorbele rostite de Everard. Vzu cum cuvintele preotului i umpleau de speran i convingere, i se trezi surprins de ct de motivant se putea dovedi btrnul. l cunotea pe Everard de prea mult timp ca s mai fie copleit de personalitatea lui; fusese biciuit, insultat, cocoloit i educat de preot; l vzuse n toate ipostazele posibile. Din cnd n cnd ns, prindea ceva din zbor, o sclipire de geniu n tonul aspru al prelatului, i brus c se trezea c are din nou nousprezece ani, c se afl iari n Templul din Paris, ascultndu-l pe Everard cum i povestete pentru prima dat despre Anima Templi. i ddea seama c amintirile mriser, probabil, intensitatea momentului, l fcuser mai grandios dect fusese n realitate. ns i amintea la fel de bine, ca i cum s-ar fi aflat n trans, de dezvluirile preotului legate de nfiinarea Friei dup un rzboi cu musulmanii care dusese aproape la nimicirea forelor cretine din ara Sfnt; un rzboi strnit de un fost Mare Maestru templier. i aminti cu ct atenie l ascultase pe Everard explicnd faptul c mandatul iniial al Friei fusese acela de a proteja Templul i vastele sale resurse militare i economice de interesele personale sau politice ale conductorilor si. n timp, pe msur ce ali membri intrau n Frie, muli dintre ei avnd ranguri oficiale nalte sau fiind nvai, adic oameni care veneau cu idei proprii, scopul grupului

se extinsese la pstrarea pcii n Outremer i ntre cretini, musulmani i evrei. La vremea respectiv, Will protestase cu vehemen fa de asemenea idei, spunnd c religiile cretin, musulman i mozaic erau ireconciliabile; c fiecare dintre ele avea un singur Dumnezeu adevrat i c niciunii nu aveau s se ncline respectuos n faa credinei altora. Nici atunci cnd Everard i explicase c Anima Templi nu-i propunea s schimbe credinele ca s se potriveasc una cu alta, ci mai degrab s ajung la un armistiiu de comun acord n cadrul cruia oamenii de toate religiile s poat coexista, Will nu crezuse c aa ceva e posibil. ns n anii scuri de atunci, ajunsese s vad cu propriii ochi cum oameni cu credine diferite puteau tri mpreun, beneficiind de pe urma comerului i a mprtirii de cunotine i experien. Ascultndu-l acum pe Everard cum discut un tratat pe care el i Velasco l scriseser pentru a sublinia similaritile dintre cele trei credine, Will se ntreba dac el nsui se putea dovedi vreodat att de motivator pentru alii. Putea el determina oamenii s-i dea viaa pentru o cauz pe care o susinea, aa cum preotul l determinase pe tatl lui i chiar pe el? n minte i se insinu ntrebarea ce vor face ei dup moartea lui Everard. Preotul se apropia de nouzeci de ani i era mai btrn ca oricine altcineva cunoscut de Will. Adesea i spunea c doar hotrrea de a vedea elurile Anima Templi ndeplinite era cea care l mai inea n via pe btrn; acolo unde carnea devenise de mult neputincioas, rmseser doar voina i nflcrarea. Privirea lui Will se ndrept asupra senealului, care vorbea despre modul de distribuire a tratatului. Cel mai probabil, senealul avea s fie ales eful lor dup moartea lui Everard. Iar Will tia c n acea zi, locul lui din ca drul cercului la a crui refacere contribuise, cercul pentru care se sacrificase tatl lui, avea s fie n primejdie. ntrunirea continu aa nc o or, nainte ca senealul s o declare nchis. Will observ c Everard devenea tot mai nerbdtor i l privea tot mai insistent. Dup ce membrii Friei plecar unul cte unul, convenind s se ntlneasc iari dup sosirea Marelui Maestru, preotul l prinse pe Will singur pe scri. Trebuie s vorbesc cu tine, William. Despre ce? Nu aici, replic ncet Everard. Vino n camera mea.

3
Citadela, Cairo 17 ianuarie 1276
Bestia se plimba nervoas, cu muchii ncordndu-i-se pe sub piele. Din cnd n cnd, buzele i se rsfrngeau dnd la iveal nite coli prelungi i ascuii, i atunci animalul mria, cu un sunet gutural care prea venit din strfundurile pmntului, ca i cum s-ar fi ciocnit nite stnci. Plini de puncte, ochii si de un auriu lichid se uitau printre zbrelele cutii la mulimile de oameni care sporoviau n jurul nchisorii sale. Fiina l ui interioar urla cu toat puterea mpotriva ncarcerrii, vrnd s se npusteasc nainte i s atace. De cealalt parte a slii de recepie, Kalawun al-Alfi, comandantul trupelor siriene, urmrea leul cum se agit. Era un exemplar superb. ntreaga fiin a fiarei emana for i furie. Mai trziu aveau s duc acea cuc n afara zidurilor oraului n sunetul unei fanfare de trompete i tobe, elibernd animalul. O vreme avea s fie frumos. Dup aceea leul avea s fie vnat. Astzi ns, totul nsemna doar spectacol. Mirele avea privilegiul s dea lovitura fatal bestiei, iar Kalawun tia c prin asta emoia obinuit dat de vntoare avea s fie redus n intensitate. Lui, unuia, i plcea s -i urmreasc prada, s munceasc din greu i s se ntreac cu alii pentru a o vna. Ceea ce urma s se ntmple era prea facil. O moarte mai puin nobil. Kalawun sorbi un pic de erbet dulce, plimbndu-i privirea peste mulimea de oficialiti, guvernatori i militari care umpleau sala. Vocile lor estompau notele discrete ale ceterelor i harpelor mnuite de muzicienii special angajai. Privirea lui se opri asupra celor doi fii ai si, as -Salih Aii i al-Ashraf Khalil, ambii fcui cu cea de-a doua nevast i ambii brunei, cu trsturi puternice, ca ale tatlui lor. La doisprezece ani cel mai mic copil al lui Kalawun, Khalil trgea permanent de gulerul dur al hainei albastre cu care l mbrcaser servitorii, nu fr greutate, n acea diminea. Kalawun zmbi pentru el nsui, apoi privi n alt parte, atras de un grup de tineri, parial ascuni vederii de unul din stlpii de marmur alb i neagr care flancau sala. Unul dintre acei tineri era Baraka Khan, motenitor al tronului Egiptului i, din acea zi, ginerele su. Oarecum intrigat de motivul ateniei lor, Kalawun se ndrept spre treptele podiumului din spatele lui, unde se

gsea tronul sultanului, cu braele mpodobite cu dou capete de leu sculptate din aur. Un sclav tnr, ceva mai n vrst dect grupul de biei care l nconjurau, poate avnd n jur de aisprezece ani, sttea cu spatele lipit de zid. Biatul i inea capul ridicat i privea undeva n deprtare. Chipul lui prea ncremenit ntr-o expresie indescifrabil i doar poziia lui nefireasc i rigid i trda disconfortul. Baraka le povestea cu nsufleire ceva celorlali. Pe chipul ncadrat de plete negre i nflorise un zmbet larg. Kalawun se ncrunt i i nl capul ca s vad mai bine pe deasupra mulimii. mbrcat cu o hain galben de ceremonie, comandantul unuia din regimentele mameluce l opri: Amir, a fost o ceremonie frumoas. Trebuie s fii mulumit. Kalawun ddu distrat din cap. Ct de mulumit poate fi un tat, Mahmud. Mahmud se strecur n faa lui Kalawun. Poate c acum, cnd festivitile au luat sfrit, vom ncepe s discutm despre strategia noastr pentru anul care vine. Ai vorbit cu sultanul? Ai aflat ce planuri are? Kalawun observ privirea avid a tnrului comandant. Nu, Mahmud. n ultima vreme i aici i ntinse braul ca i cum ar fi vrut s cuprind toat ncperea gndurile mele s-au ndreptat n alt parte. neleg, rosti comandantul, atingndu-i inima cu palma ntr-un gest fals de sinceritate. Acum ns, c astfel de preocupri te vor mcina mai puin, mi-am zis c am putea vorbi cu sultanul, ca s aranjm un consiliu pentru Scuz-m, i-o retez Kalawun, cobornd de pe podium i trecnd pe lng Mahmud, care se uit urt n urma lui. Doi dintre tinerii din gaca lui Baraka se dduser la o parte. Prin spaiul astfel creat, Kalawun vzuse c Baraka apucase tunica sclavului. ncepuse s o ridice, dezvluind celorlali cicatricile rmase dup castrarea biatului. Civa tineri rdeau alturi de fiul sultanului, iar restul priveau fascinai rezultatul desfigurrii. Sclavul nchise ochii. Pentru oameni precum Kalawun, termenul de rzboinic sclav nu era unul oarecare. Cu ani n urm, precum ali muli mameluci, printre care se numra i Baybars, Kalawun fusese prins de negustorii de sclavi dup invaziile mongole mpotriva turcilor din regiunea Mrii Negre. Fuseser

vndui n pieele de sclavi ofierilor din armata egiptean i dui cu miile ca prizonieri la Cairo, unde fuseser educai ca nite musulmani devotai i crescui s fac parte din grupri armate de elit de ctre fotii sultani ayyubizi ai Egiptului. Dinastia Ayyubizilor se sfrise cu douzeci i ase de ani n urm, cnd rzboinicii sclavi i dduser stpnii jos de pe tron i preluaser controlul Egiptului. Bieii i aminteau mult vreme de prinii i de rudele de care fuseser desprii cu brutalitate. Cu timpul ns, nsprii de antrenamentele dure i consolai de spiritul de camaraderie din barcile de instrucie, tinerii ncepeau s uite. Dup ce erau eliberai i deveneau soldai i ofieri ai armatei mameluce, foarte puini dezertau ca s se ntoarc la familiile lor. Kalawun avusese douzeci de ani cnd fusese capturat, cam btrn pentru un sclav. Nu uitase ns niciodat de soia i de copilul lui, pentru c amintirile se estompaser ncet. Chiar i acum, la vrsta de cincizeci i patru de ani, avnd trei soii, trei copii i un altul pe dram, Kalawun se ntreba uneori dac prima lui familie supravieuise atacurilor mongolilor i se afla cine tie pe unde, fr s tie c el tria nc, fr s tie c ajunsese unul dintre cei mai puternici oameni din Orient. Nscut ntr-o lume n care rzboinicii sclavi erau conductori i locuiau n palate somptuoase, pline de decoraiuni de calitate, Baraka habar n-avea din ce lanuri se smulsese stirpea lui. Generali i ofieri treceau pe lng grupul de torionari tineri, dar nu spuneau nimic. Sclavii domestici care, spre deosebire de soldai, erau supui castrrii pentru a proteja haremul casei i pentru a rmne supui se ridicau uneori din starea lor de umilin pentru a ocupa poziii de a utoritate sub conducerea stpnilor lor, ajungnd chiar s fie trimii ca ambasadori n ri strine sau s instruiasc recrui pentru armat. Cei mai muli ns, dei adesea erau tratai mai bine dect servitorii din gospodriile apusene, ajungeau pur i simplu s fac parte din mulimea tcut i invizibil care umplea ncperile i coridoarele oricrei reedine bogate din Cairo. Baraka era prin, iar acel eunuc srman, doar un trup fr identitate. Kalawun ns nu era dispus s ignore o asemenea cruzime. Dnd pocalul unui servitor, ncepu s-i croiasc drum prin mulime. Nu fcuse dect civa pai cnd fu ntmpinat de chipul familiar al lui Nasir, unul dintre ofierii propriului su regiment, Mansuriyya. Un sirian nalt, cu ten msliniu, tnr i solemn, Nasir i nclin cu respect capul n vreme ce se apropia de comandant. Amir, a fost o ceremonie cu adevrat fru

 O ceremonie frumoas, i-o retez Kalawun, strduindu-se s zmbeasc. tiu. Nasir l privi nedumerit, apoi i ntoarse zmbetul, care lumina chipul, altfel destul de banal. mi cer scuze, amir, cred c sunt unul dintre cei muli care i s-au adresat astzi fr s spun, de fapt, nimic. Aa cum e tradiia la nuni, replic Kalawun, aruncnd o privire spre grupul de tineri. n acea secund, Baraka se ndeprt de sclav i i prinse privirea. Pentru o clip, pe chipul prinului apru o expresie de vinovie i ruine cnd i ddu seama la ce fusese martor Kalawun. Apoi, aproape la fel de repede precum apruse, expresia dispru, fcnd loc uneia de sfidare. Baraka ddu scurt din cap n direcia lui Kalawun i plec mai departe alturi de prietenii lui, lsnd sclavul ghemuit lng zid, aproape de cuca n care se plimba nervos leul. Amir? ntreb Nasir, studiind chipul comandantului, ncordat din pricina preocuprilor care l chinuiau. Tnrul urmri privirea lui Kalawun i l vzu pe Baraka rznd nconjurat de un grup de biei. O s fie un fiu pe cinste, coment el. Dar va fi i un so pe cinste? murmur Kalawun. l privi pe Nasir n ochi. Un sultan pe cinste? Uneori am impresia c ignor tot ce am ncercat s -l nv. L-ai ndrumat bine, amir. Am vzut cu ct rbdare l-ai instruit, ca i cum ar fi fost fiul tu. Nasir i cobor vocea. I-ai druit mai multe dect i-a druit propriul tat. Sultanul Baybars nu a avut timp s-l instruiasc, replic Kalawun. Amndoi tiau ns c nu acesta era adevrul. Baybars l ignorase pe biat n cea mai mare parte a primilor lui ani de via, spunnd c aparinea mamei lui, n harem, pn ce avea s devin suficient de mare ca s fie educat ca rzboinic. Cnd n cele din urm considerase c Baraka ajunsese la o vrst potrivit pentru instruire, l dduse pe biat pe mna unui tutore i, pentru o scurt perioad de timp, se interesase la modul real, ba chiar i fcuse plcere s se ocupe de fiul lui cel mare. Apoi ns fusese ucis Omar, cel mai apropiat prieten al sultanului, de cuitul unui membru al sectei asasinilor, moment din care Baybars nu prea mai artase interes pentru nimic. Nasir cltin din cap. Cu toate astea, m uimete ct de mult te-ai druit fa de acest biat.

 Vreau s-i conduc bine poporul. i o va face. Poate c astzi a devenit brbat, dar n sufletul lui e nc un biat, iar bieii de vrsta lui uneori cred c sunt mai buni dect maetrii lor. Nasir se uit n ochii lui Kalawun. Cu toii am crezut asta. Kalawun i puse o mn pe umrul lui. Ai dreptate. Doar c uneori am senzaia c ncerc s modelez o bucat de lut care deja a fost ars. M ngrijoreaz, Nasir, ca el s Restul frazei rmase suspendat n aer cnd se auzi o voce de fat care l strig. Tat! Kalawun se ntoarse i o vzu pe Aisha, fiica lui de paisprezece ani, croindu-i drum prin mulime. Hijabul ei negru, nspicat cu auriu, era ct pe ce s-i alunece de pe cap i s-i lase la vedere prul negru i lucios. Pe umrul ei, cu ghearele strnse fcnd mici gropi n materialul rochiei, sttea un pui de maimu cu ochi chihlimbarii. Animalul avea la gt o zgard btut cu nestemate, de care atrna un nur de piele pe care Aisha i-l nfurase n jurul unui deget. n cealalt mn, fata inea un pumn de curmale. Uite, tat! rosti ea, aruncnd n sus o fruct. Maimua sri i o prinse din aer. Cu mici micri tresltate, animalul ncepu s mestece, uitndu-se nelinitit n jurul lui. Vd c ai antrenat-o, zise Kalawun, prinznd faa fetei n palmele lui mari i pline de btturi i srutnd-o pe frunte. Strnse mai bine hijabul n jurul prului fetei, fcnd-o pe aceasta s se ncrunte. N-ai slbit-o din priviri. i zmbi lui Nasir. Dac a fi tiut c un asemenea dar o poate preocupa aa de mult, i l-a fi dat cu muli ani n urm. Aisha ignor comentariul. Tot nu-mi vine n minte niciun nume. Credeam c ai botezat-o Fakir. Aisha i ddu ochii peste cap. Asta a fost sptmna trecut. i-am spus c nu-mi mai place numele sta. Kalawun atinse obrazul fetei lui. Cred c nu acum e momentul s-i faci griji n privina asta. A fost o zi lung i trebuie s te pregteti pentru noaptea care va veni. Zmbetul lui se estomp cnd fata se ndeprt de el, evident deranjat. Kalawun simi un junghi n vintre la gndul c dduse la schimb fericirea fetei lui ca s-i asigure poziia de influen pe lng Baraka. Fata se simea sacrificat. Kalawun presupunea c majoritatea tailor care i cstoreau

astfel fetele simeau ceva asemntor, dar ideea nu-l linitea defel. i cumprase fetei maimuica pentru a-i atenua sentimentul de vinovie. Gestul dduse rezultate bune cteva zile, ct timp o urmrise cum se bucur de micua creatur. Dar dup ce vzuse ce se ntmplase cu acel sclav, Kalawun se simea iari tulburat. Acum eti femeie, Aisha, i spuse el, ncercnd s par ferm. Trebuie s fii modest n apariiile tale publice i s te supui i s-i sprijini soul. Nu mai poi alerga cum vrei prin camerele palatului i nici s te joci cu servitorii sau s te blceti prin iazul cu peti. Nu ca femeie. Nu ca soie. nelegi? Da, tat, murmur Aisha. Du-te acum ca s-i atepi soul. Acea parte din Kalawun care nu era legat de datorii sau de obiceiuri, partea printeasc din el, se bucur n secret cnd observ c lucirea de sfidare din ochii fetei nu dispru odat cu plecarea ei de lng taic-su. Kalawun auzi porile mari deschizndu-se i se ntoarse ca s vad patru rzboinici n haine aurii din regimentul Bahri, garda regal, ptrunznd n sal. n spatele lor, cu civa centimetri mai nalt dect soldaii, venea Baybars Bundukdari, Arbaleta, sultanul Egiptului i al Siriei, cel printr-a crui sabie sfrise n snge dinastia Ayyubizilor i ncepuse domnia mamelucilor. Sultanul purta o hain grea din mtase aurie tivit cu blan i brodat cu versete din Coran. Benzile de material negru cusut pe mneci artau gradul i titlul su. Chipul lui bronzat prea mpietrit, iar ochii, cu defectul n form de stea din pupila stng care transforma o simpl privire ntr-o uittur sfredelitoare, erau albatri i profunzi ca apele Nilului. Alturi de Baybars se gseau trei guvernatori militari, printre care i Mahmud, i un alt brbat, mbrcat n hainele de culoare violet ale mesagerilor regali, unul dintre oamenii care administrau cldirile de mesagerie de unde mesajele erau transmise cu ajutorul mesagerilor clare pe cuprinsul ntregului imperiu. Hainele mesagerului erau pline de praf, iar chipul lui prea obosit. Omul arta ca i cum era de ceva vreme pe drumuri. Baybars i spuse ceva, dup care omul se nclin i se ndeprt. Privirea sultanului mtur mulimea i se opri asupra lui Kalawun. i fcu un semn rapid. Prsindu-l pe Nasir printr-o nclinare scurt din cap, Kalawun l urm pe Baybars cnd acesta prsi sala. Guvernatorii i sultanul lor se ndreptar mpreun spre etajul doi al palatului, mult mai linitit, lsnd muzica i larma mulimii n urma lor. Ajuni acolo, grzile regale deschiser dou ui mari din lemn, care ddeau spre o teras imens. Grzile rmaser de paz la ui, n vreme ce Baybars i

guvernatorii ieir n lumina soarelui. Era o zi rcoroas, marcat de o briz puternic, ce ridica pulpanele hainelor tuturor. Cerul de dup-amiaz era de un albastru profund, fr vreo urm de nor pe el. n deprtare, la sud-vest de ora, se vedeau Marile Piramide ridicndu-se din deert. Construit de Saladin, citadela se gsea n partea cea mai nlat a oraului, chiar la poalele dealurilor Muqattam, aa c privelitea de pe teras era de -a dreptul spectaculoas. Sub ei se ntindea Cairo, oraul al crui nume arab, al -Qahira, nsemna Cuceritorul. Minaretele se nlau spre cer peste domurile moscheilor i palatelor mpodobite cu sticl, sclipind n lumina soarelui. Printre aceste edificii maiestuoase se ntindea o estur de case i prvlii care formau un complex de strzi i alei nguste, cu locuri att de ntunecoase i de lipsite de aer nct ddeau impresia unor peteri. Piee de cai i de cmile, coli coranice i mausolee se luptau pentru spaiu n aceast aren aglomerat, n care cartierele grecilor, negrilor, turcilor i ale altora se nghesuiau n jurul cartierelor mai noi ale oraului dinspre nord, construite de fosta dinastie fatimid. Aici se nla, de mai bine de trei secole, moscheea al-Azhar, cu universitatea de lng ea, ajuns acum cel mai nalt for de educaie din lumea musulman. O parte a cldirii era nc acoperit de schele din pricina renovrilor comandate de Baybars i care ncepuser cu civa ani nainte. Calcarul neted i alb care acoperea partea renovat fusese luat de la piramide i de la numeroasele castele ale cruciailor din Palestina demolate de sultan n timpul celor aisprezece ani de domnie. Zona veche din Cairo, Fustat Misr, se gsea la sud de Citadel, fa n fa cu o insul de pe Nil. Pe insul se afla un palat ridicat de fostul stpn Ayyubid al mamelucilor, ale crui turnuri erau acum folosite, din ordinul lui Baybars, ca barci militare de ctre Kalawun i regimentul Mansuriyya. ntre oraul lovit de rafalele de nisip i imensitatea ostil a deertului curgea fr ncetare marele fluviu, Nilul. Baybars se ntoarse spre Kalawun cu un zmbet, care nu se regsea ns i n ochii lui reci. Suntem camarazi de mai bine de o jumtate de via, fratele meu, rosti el, srutndu-l pe comandant pe obraji. Acum am devenit i rude. Este o onoare pe care o apreciez enorm, Luminia Ta, replic Kalawun. ns acum, c s-a terminat nunta copiilor notri, trebuie s ne concentrm atenia asupra problemelor din afara rii. Baybars trecu imediat la chestiuni serioase. A venit un mesager cu veti din teritoriile nordice. Ilhanul a strns o armat. Mongolii s-au pus n micare.

 Ce efective au? ntreb Kalawun. Vorbele sultanului i nelinitiser, aa cum se ntmpla mereu cnd apreau veti care ameninau pacea, cci rzboiul i moartea puteau s -i scoat capetele dup orice col. Treizeci de mii, alctuit din mongoli din garnizoana anatolian a ilhanului i din soldai seliuci sub comanda efului lor. tim ncotro se ndreapt? ntreb Kalawun, surprins c eful seliucilor i conducea oamenii la lupt alturi de mongoli. Se zvonea c acest ef, care aciona ca regent pentru sultanul-copil al inutului seliuc din Anatolia, nu era deloc fericit cu ocupaia mongol a pmnturilor lui. Tot aa, se spunea c relaia dintre el i stpnul lui, Abaga, ilhanul Persiei i str-strnepotul lui Gingis Han, era foarte tensionat. Una dintre patrulele noastre de la frontiera Eufratului a prins o iscoad mongol. Au reuit s stoarc informaii de la aceasta. Mongolii intenioneaz s atace al-Bira. Aruncnd o privire spre celelalte fee oficiale, Kalawun i ddu seama c acetia aflaser deja vestea. tim i cnd, stpne? Curnd. Asta-i tot ce au putut afla. Dar garnizoana noastr din al-Bira a primit aceast informaie acum aproape cinci sptmni. E posibil ca atacul s fi avut deja loc. Mesajul a trecut prin Alep. Guvernatorul meu de acolo trimitea apte mii de oameni ca s ajute la fortificarea oraului. Totodat, inteniona s ridice la lupt beduinii. Cu toii tim ns ct de imprevizibili se pot dovedi mercenarii, adug Baybars. Atunci trebuie s ne grbim. Baybars fcu un semn unuia dintre guvernatori, un brbat cu piele nchis la culoare, de vrsta sultanului i a lui Kalawun. Amir Ishandiyar i va conduce regimentul spre al-Bira, mpreun cu ali doi comandani. Pleac mine. Dac mongolii nu au atacat nc, forele noastre vor rmne acolo ca s ntreasc oraul. Dac au atacat Baybars fcu o pauz. Atunci Ishandiyar se va ocupa de ei. Dac ne deplasm repede, putem ajunge n Alep n treizeci i ase de zile, rosti Ishandiyar. Acolo putem face rost de provizii proaspete i putem strnge toate forele locale disponibile, dup care ne vom continua drumul spre al-Bira. De acolo e un mar de doar dou zile. Trebuie s sperm c vom avea timp suficient, zise Kalawun. Oraul nu poate susine la infinit o for de aprare. Mongolii au mai reuit s -l cucereasc i nainte.

Ceilali guvernatori ncuviinar. Oraul al-Bira era prima linie de aprare de pe grania Eufratului. Dac mongolii l cucereau, l puteau folosi drept baz de lansare a altor atacuri asupra teritoriilor mameluce din Siria. Cu cinci ani n urm, sub comanda lui Abaga, mongolii traversaser Eufratul i efectuaser un raid de cucerire pn nspre Alep, dar reuiser s provoace doar pagube minime. Mamelucii avuseser noroc. Mongolii ar fi fcut prpd dac ar fi dispus de o for de atac mai puternic. Iar mrturie pentru acest lucru stteau osemintele a optzeci de mii de musulmani ngropate n pmntul prfos al Bagdadului. Baybars se uit la Ishandiyar. Contez pe tine. Nu te voi dezamgi, stpne. Asigur-te de asta. Nu vreau ca mongolii s dein vreo poziie care s mi amenine spatele n vreme ce eu mi continui campania spre nord. Abaga nu e prost. E contient c raidul meu din Cilicia de anul trecut a fost un preludiu al invaziei Anatoliei. tie c vreau s-mi extind imperiul. Iar poziia lui s-a ubrezit din pricina agitaiei seliucilor aflai sub stpnirea lui. tiam c mai devreme sau mai trziu are s-i arate muchii. Dar dac pune mna pe al-Bira, planurile mele de expansiune n Anatolia vor suferi o grav lovitur. Luminia Ta, interveni repede Mahmud. nc nu ai discutat aceste planuri cu noi. nainte ca solul s vin aici cu astfel de veti, voiam s ntreb dac am putea discuta acum despre strategia ta pentru anul care vine. Aa cum trebuie s tii deja, exist unele dispute legate de care dintre dumanii notri ar trebui s se bucure primul de atenia ta. Da, amir Mahmud, sunt perfect contient de ceea ce se petrece la Curtea mea. Baybars schi un zmbet lipsit de umor. Dar poate c vrei s mi spui mai multe? Se duse spre marginea terasei i se sprijini de ea. Stpne, dintre toi sultanii Egiptului care au dus rzboaie cu francii, tu ai adus cele mai multe victorii poporului nostru, rspunse Mahmud, netulburat. Din imperiul lor odinioar mre, cretinii apuseni au rmas doar cu cteva orae mprtiate pe coasta Palestinei. Ai distrus castelele cavalerilor lor, ai alungat baronii grai din oraele pe vremuri locuite de musulmani, ne-ai dat napoi moschei care fuseser transformate n biserici, ai mcelrit mii de necredincioi. Vocea lui Mahmud devenea tot mai nflcrat. Baybars nu pru impresionat.

 i care e ideea ta? n cadrul Curii sunt unii care cred c ar trebui s termini ce ai nceput atunci cnd ai proclamat jihadul mpotriva cretinilor, acum aisprezece ani. Ei cred c a sosit vremea s-i scoatem pe franci din Acra i Tripoli i din celelalte fortree pe care le mai posed, c a sosit vremea s-i alungm o dat pentru totdeauna de pe pmnturile noastre. Ei? ntreb Baybars pe un ton sec. Recunosc, stpne, c e vorba de o speran de-a mea. Dar la fel sper muli de aici. Ce-al de-al patrulea guvernator, un mameluc veteran pe nume Yusuf, care pn atunci pstrase tcerea, ddea din cap la cuvintele lui Mahmud. Ishandiyar prea czut pe gnduri. Suntei de acord cu cele spuse? i ntreb Baybars. Armistiiul semnat cu francii a fost, aa cum ai zis chiar tu, stpne, doar temporar, rosti Yusuf cu o voce aspr, de btrn. Rapoartele primite de la iscoadele noastre din Acra spun c papa a inut un conciliu cu conductorii din Apus ca s discute despre o alt cruciad. De ce s le dm timp ca s lanseze un nou atac? Eu a spune s-i terminm acum. Eu a ndemna la pruden, rosti ncet Ishandiyar. Haidei mai nti s ne ocupm de mongoli la al-Bira nainte de a elabora planuri ferme. E posibil s fie nevoie de toate resursele noastre acolo. De acord, rosti repede Mahmud, vzndu-l pe Baybars c ncuviineaz. Evident c trebuie s ne salvm oraul. Dar dac o s fim victorioi, atunci haidei mcar s discutm despre inteniile noastre legate de franci nainte de lansarea vreunei campanii mpotriva mongolilor din Anatolia. Tu ce spui, amir Kalawun? ntreb Ishandiyar. I-am mprtit deja sultanului ce gndesc, replic Kalawun. Se fcu c nu vede iritarea de pe chipul lui Mahmud. i ne poi spune i nou? Cri Yusuf, uitndu-se spre Baybars, care i fcu semn lui Kalawun c poate s vorbeasc. La fel ca i Ishandiyar, cred c ar trebui s ne concentrm pe ntrirea granielor noastre nordice mpotriva altor atacuri din partea mongolilor. Kalawun se uit la Yusuf. Doar civa conductori apuseni au participat la conciliul pomenit de tine. Eu nu vd cum s-ar putea lansa vreo mare for din Apus mpotriva noastr n viitorul imediat. Din cte am auzit, occidentalii sunt prea ocupai s se lupte ntre ei. Mongolii ns reprezint o ameninare real. n acest moment, francii nu ne pot face niciun ru. Mahmud cltina din cap i privea fix nspre ora, cu dinii ncletai.

Baybars tcu o vreme, studiindu-i pe fiecare dintre cei prezeni. Khadir mi-a spus c semnele sunt favorabile pentru un rzboi mpotriva cretinilor. Niciunul dintre cei prezeni nu pru ncntat la menionarea numelui ghicitorului sultanului. Eu ns nclin s m ocup mai nti de mongoli. Oricum, continu el, uitndu-se la Mahmud, nu voi lua nicio decizie ferm nainte de a fi vorbit cu ceilali guvernatori. Voi ine un consiliu. Stpne, rosti Mahmud, cnd Baybars porni s se ntoarc n palat. Cu tot respectul, nu-i face pe guvernatori s atepte prea mult. Unii dintre ei devin agitai. ncepu s ezite sub privirea dur a sultanului, dar continu: n cei patru ani scuri de la semnarea armistiiului, stpne, ai destrmat dou conspiraii care voiau s te dea jos i ai supravieuit unei tentative de asasinat din partea unui comandant de-al nostru. Aceast se ncrunt pace cu necredincioii nu mai e dorit de oamenii ti. Pace, amir Mahmud? rosti Baybars, pe un ton cobort. Asta crezi tu c vreau de la porcii apuseni? Asta crezi tu c am cutat cnd le-am distrus oraele, le-am fcut fortreele praf i pulbere i le-am zdrobit oasele soldailor lor sub clciul meu? Pace? Stpne, eu doar Da, i-am demascat pe insurgeni i pe asasini. Dar niciunul dintre ei nu a vrut s m distrug pentru c ar fi dorit s continue rzboiul meu nobil mpotriva francilor. S-au rsculat contra mea pentru c mi invidiau poziia. Cei care m cunosc bine, Mahmud, cei care mi sunt loiali, tiu, fr ndoial, c nimeni din Orient nu i dispreuiete pe cretini mai mult ca mine. ns eu nu vreau s m arunc orbete asupra lor i s-mi pun imperiul n primejdie doar de dragul ctorva tineri impetuoi, cu sngele fierbinte. Cnd voi fi pregtit, i voi distruge. Dar asta doar cnd voi fi pregtit. Pe cine s distrugi, tat? Baraka Khan sttea n cadrul uilor, protejndu-i cu palma ochii de strlucirea soarelui. Ce vrei? l ntreb Baybars. Este clar c discui chestiuni importante. A vrea s particip i eu. Nu ai nimic valoros de adugat la discuia noastr, ripost scurt sultanul. Iar eu nu dispun nici de timp i nici de chef ca s -i ascult dorinele. Cnd o s vreau s te implic n treburile mele, o s te chem, Baraka. n tonul sultanului nu se citea rutate, dar duritatea cuvintelor lui l fcu pe prin s roeasc puternic.

Tnrul pru gata s riposteze, dar se rzgndi, se ntoarse pe clcie i fugi de pe teras. Vom discuta din nou n cadrul unui consiliu extins, rosti Baybars nspre guvernatori, ca i cum nu se ntmplase nimic. Suntei liberi. Guvernatorii se nclinar i ieir de pe teras. Mahmud prea iritat peste msur i nepat, iar Ishandiyar grbit s-i adune oamenii pentru marul ctre al-Bira. Kalawun rmase n urma lor. Ai ceva de spus? ntreb Baybars. Chiar e cazul s l ii pe Baraka departe de discuiile noastre, stpne? Dac vrea s nvee, ar trebui s ia parte la astfel de ntruniri. Tutorii lui l nva destul de multe i tiu c m pot baza pe tine ca s continui instruirea lui n chestiuni militare. Lipsa ta de afeciune l deranjeaz. Crede c nu l socoteti demn de a fi fiul tu. A fost rsfat de mama lui, Kalawun, rosti Baybars cu asprime. Timpul pe care l-a petrecut n harem l-a nmuiat. Trebuie s fiu dur cu el acum, altfel nu va apuca s ajung pe tron, darmite s fie un conductor destoinic pentru poporul nostru. i cu asta, Baybars plec de acolo. Kalawun privi nspre ora. Dintr-unul din turnurile Citadelei se nl un stol de porumbei cltori folosii de mameluci pentru a duce mesaje ntre trupe, ntrunirea improvizat nu-i lsase lui Kalawun timp ca s-i pregteasc argumentaia i acum se vedea confruntat cu un consiliu de rzboi. ncetul cu ncetul, pacea dintre poporul lui i franci, la care contribuise i el, prea s se destrame. Nu tia ct avea s mai poat opri leul s nu se arunce asupra cretinilor.

4
Templul, Acra 17 ianuarie 1276
Nedumerit, Will l urm pe Everard afar din turn, n curtea plin de nisipul suflat de vnt dinspre plaj. n Apus, preceptoriile ordinului semnau mai degrab cu nite reedine de vaz i de obicei nu erau fortificate, dar n Acra sediul Templului devenise o fortrea inexpugnabil. nconjurat din toate prile de ziduri nalte, pe alocuri groase de zece metri , Templul se ridica precum un uria de piatr deasupra mrii pe latura de vest, dinspre mare, a portului. n coluri se gseau turnuri masive. Cel mai impuntor dintre ele se afla pe latura dinspre ora. Strjuia poarta principal i era mpodobit cu patru turle, fiecare dintre ele decorat cu o statuie de leu n mrime natural, confecionat din aur. Turnul trezoreriei, care constituia cea mai veche parte a preceptoriului, fusese construit de Saladin, sultanul egiptean, cu un secol nainte. Interiorul complexului era un ora n miniatur, cu grdini i livezi n apropiere de dormitoarele servitorilor, cu zone de locuit pentru cavaleri i sergeni, cu o sal de ceremonii, ateliere de lucru, infirmerie, teren de instrucie, grajduri, o biseric elegant i un palat pentru Marele Maestru i personalul su. Spre deosebire de multe alte preceptorii, Templul din Acra beneficia i de toalete conectate la sistemul complex de canalizare al oraului, care se scurgea n mare. Fcnd parte din acest labirint subteran de canale de ap, un tunel ducea direct de la preceptoriu, pe sub ora, pn n port, permindu-le cavalerilor s transporte mrfuri direct de pe nave i, n acelai timp, putea fi folosit pentru evacuare n caz de primejdie. Pentru Will, acea fortrea nsemna acas: i era familiar i lipsit de extravagan. ns, de fiecare dat cnd din Apus soseau cavaleri sau sergeni care vedeau locurile pentru prima dat, expresia de uluial de pe chipurile lor i amintea lui Will de mreia acelui preceptoriu. Cnd Everard ncepu s se lupte cu ua grea de acces spre dormitoarele cavalerilor, Will sri s-l ajute. Preotul l ddu ns iritat la o parte i reui n cele din urm s deschid singur ua. Will l urm pn n camera lui de la etajul doi. Efortul l fcu pe Everard s gfie. Ar trebui s-i ceri senealului s te mute n alt camer, suger Will cnd intrar n camer.

 mi place privelitea, replic Everard. Will ridic din umeri. Despre ce vrei s vorbeti cu mine? ntreb el, dnd jos un teanc de cri legate n piele de pe un scaun aflat lng masa de lucru a preotului i aezndu-se pe el. Pe mas, unde preotul lucra la traducerile lui, se gsea o carte mare, pe ale crei pagini se nira un scris arab delicat. Alturi de ea se afla un pergament, netezit i nmuiat cu piatr vulcanic, pe care Everard l utiliza ca s scrie traducerea n latin a textului din arab. Muli oameni din Outremer foloseau acum hrtie, mai ieftin de produs, dar Everard continua s prefere pergamentele din piei de animal i insista s aib un stoc de astfel de produse confecionate special pentru el i livrate de un furnizor local. Fr a rspunde la ntrebarea lui Will, preotul se apuc s-i toarne vin ntr-o cup. Mna lui cu probleme, de la care i pierduse dou degete cu treizeci de ani nainte, cnd forele musulmane recuceriser Ierusalimul, tremura puternic. n ultima vreme preotul bea att de mult, nct unii cavaleri ncepuser s glumeasc pe seama lui, spunnd c prin vene i curgea vin de Burgundia n loc de snge. Will atept ca btrnul s ia cteva nghiituri nainte de a repeta ntrebarea. Voiam s discut cu tine dis-de-diminea, cnd te-ai ntors, rspunse Everard. Dar am ateptat s se termine ntrunirea. ndoindu-i degetele de la mna bun n jurul piciorului cupei, preotul se aez pe scaunul de la fereastr. n ultimii trei ani, de cnd s-a ntors n Anglia i a fost ncoronat rege, Edward mi-a scris de trei ori ca s cear bani din cuferele noastre. A spus c are nevoie de ei pentru a-i ntri poziia de gardian al nostru; ca s plteasc emisari care s se duc la mongoli i la alte naii n sperana ncheierii unor noi aliane n viitor; ca s plteasc diverse contacte care s -l in la curent cu evenimentele din lume care ne-ar putea afecta direct. Prima dat am dat curs cererii lui. Suma nu mi s-a prut extravagant i n-aveam niciun motiv s m ndoiesc de inteniile lui. Anul trecut ns, Matthew, fratele nostru din Londra, mi-a spus, dup ce i-a fcut o vizit lui Edward, c acesta a avut o ntrevedere cu papa pentru a discuta posibilitatea unei noi cruciade, dup conciliul de la Lyon. Will ddu din cap. Am auzit i eu asta. Papa s-a artat foarte hotrt. M bucur c att de puini conductori au participat la acel conciliu, altfel erau deja afundai pn la genunchi n snge.

 Nu suveranul pontif a aranjat ntrunirea, rosti Everard cu seriozitate. Edward a fcut-o. Will se ncrunt nedumerit, dar atept ca preotul s continue. Se pare c a vrut s-i cear scuze pentru c a lipsit de la conciliu i a vrut ca papa s tie c i asum ca misiune personal conducerea unei cruciade n Orient. A spus c, atunci cnd i va fi asigurat propriul regat, are s se mbarce sub stindardul Crucii. Dar n-are sens. Edward a fost cel care a semnat tratatul cu Baybars. De ce s-i ncalce propriul armistiiu? Poate pentru c n-a avut niciodat intenia de a-l respecta. Everard i termin vinul i vru s-i mai toarne. Will sri i i lu cupa din mn. O umplu cu vin i i -o ddu napoi preotului. Recunosc c nu m-am simit niciodat linitit cu Edward ca gardian al nostru, dar nu-mi vine s cred c-i poate nclca n acest fel angajamentele asumate. Nu te-ai simit niciodat linitit? Rosti, surprins, Everard. Nu mi-ai spus niciodat aa ceva. Will nu rspunse imediat. N-a fost ceva prea uor de exprimat n cuvinte. Pur i simplu n -am avut ncredere n el, dei nu mi-a dat niciodat vreun motiv serios pentru asta. Oare s se fi nelat fratele Matthew? Cnd a plecat spre Anglia, i-am cerut s cerceteze chestiunea. I-am spus i despre a doua cerere de bani venit din partea lui Edward i i -am cerut s verifice dac regele a trimis la lucru astfel de emisari, nainte de a primi vreo veste de la fratele Matthew, Edward mi-a cerut a treia oar bani, ntrebnd de ce nu am dat curs solicitrii sale anterioare. De aceast dat a cerut o sum mult mai mare. I-ai dat? Nu. Uite o scrisoare primit de la fratele Matthew la scurt timp dup aceea. Everard i ddu lui Will un pergament. Era crpat i boit, ca i cum fusese parcurs de mai multe ori. Dup ce termin de citit, Will i ridic privirea. Ce-au spus ceilali cnd le-ai artat asta? Tu eti singurul care ai vzut scrisoarea. Will arunc o privire pergamentului. O ai de ceva vreme?

 De cteva luni. De ce nu ai spus nimnui? ntreb Will. Se lupta s-i menin tonul vocii cobort. Asta e o dovad c regele Angliei, gardianul nostru, lucreaz mpotriva noastr! Cred c subiectul e mult mai important de pus n discuie la o ntrunire dect un tiu ce tratat scris de tine i de Velasco! Nu e o dovad, rosti Everard. Aa cum spune chiar Matthew, nu poate dovedi nimic. Este o pur speculaie. Will citi iari scrisoarea. Spune c a aflat de faptul c Edward planific un atac mpotriva rii Galilor, c el crede c regele vrea s foloseasc banii cerui ca s finaneze primele etape ale campaniei sale militare. i ridic privirea. Mie mi se pare c sun a lucru cert. E sigur n privina atacului, da, dar nu i asupra faptului c noi l vom finana. Chiar conteaz la ce va folosi banii? ripost Will, cltinnd din cap. Edward vrea s atace alt ar. Omul pe care tu l-ai fcut Will se opri o clip. Gardianul unui grup al crui singur el este pacea a ajuns pe punctul de a porni un rzboi, i nu doar n propriul regat, din cte se pare. Matthew zice c englezii i spun Regele cruciat. Ei cred c el va fi cel care va elibera Ierusalimul. E imposibil s aib planuri imediate legate de acest lucru, zise Everard. Mai ales dac intenioneaz s atace ara Galilor. Dar dac s-a ntlnit deja cu papa ca s discute, mie mi se pare clar c aceasta este intenia lui pentru viitor. Will rul pergamentul i l bg n teaca de protecie. n mare parte, nu m surprinde. Everard uguie dispreuitor din buze. Ei bine, m bucur c i-ai dat seama dinainte. Poate c ar fi fost frumos s ai graia de a ne ntiina i pe noi, muritorii de rnd, asupra cunotinelor tale de natur divin? Ce a fcut individul n anii de cnd l-ai numit, Everard? De cnd a semnat armistiiul cu Baybars, ce a fcut Edward ca gardian? Din cte tiu, n-a ntreprins nimic ca s ne ajute s meninem pacea, la reconcilierea credinelor sau la deschiderea de rute de comer i de comunicare ntre Rsrit i Apus. Nu astea sunt ndatoririle lui, l corect Everard. Cnd fondatorul nostru, Marele Maestru Robert de Sable, l-a ales pe Richard Inim-de-Leu ca primul nostru gardian, a fcut-o pentru c avea nevoie de un om de

ncredere din afara Templului care s medieze disputele din Frie i s ofere sfaturi sau ajutor financiar i militar. Oricare ar fi ndatoririle lui, nu cred c acestea presupun s fure bani de la noi pentru un rzboi, replic Will. Everard i pironi privirea pe cupa cu vin. Fratele Thomas a spus c e nevoie de un singur conductor puternic care s reuneasc n jurul lui o for pentru o nou cruciad. E posibil ca regele Edward s fie acest om. E tnr, puternic i se bucur de popularitate. tie cum s conduc i s motiveze oamenii. Preotul cltin din cap. i eu am fost impresionat de aceste caliti ale lui. Mi-am zis c autoritatea lui reprezint un plus. Richard Inim-de-Leu a fost strbunicul lui, pentru numele lui Dumnezeu! Cum de am lsat un lup s ptrund n stna de oi? murmur el uitndu-se la lichidul rubiniu. Cum de am fost att de nesbuit? Att de lacom? De ce nu le-ai spus i celorlali? Mcar senealului? Punnd ntrebarea, Will resimi un mic fior de izbnd la ideea c Everard se ncrezuse n el i nu n seneal. Din vina mea era s fim distrui acum apte ani. Nu suport ideea de a le spune c tot din cauza mea e posibil s ne confruntm acum cu o ameninare i mai mare. Ce s-a petrecut cu Cartea Graalului nu a fost din vina ta. La moartea Marelui Maestru Armand de Perigord ar fi trebuit s ard blestemia aia, nu s-o las s zac pe undeva ca s-o fure cavalerii Sfntului Ioan. Bineneles c e vina mea. Dac n-ai fi recuperat cartea pentru mine, Anima Templi, i poate chiar Templul, ar fi fost distrus. Iar ei tiu cu toii asta. L-am observat pe maestrul seneal aruncndu-mi privirea aia n cursul ntrunirii. i de ce mi spui mie asta? Everard ridic o sprncean. i tu ai comis erori, William. Credeam c ai putea s nelegi. n definitiv, cnd ai folosit banii Anima Templi ca s ncerci s-l asasinezi pe sultanul Baybars aproape c ai declanat un rzboi. Obrajii lui Will se colorar imediat de mnie i ruine. Se ridic n picioare. Am pltit pentru acea eroare, Everard, i nc nsutit. tii ce de i-am angajat pe asasini i de ce l voiam pe Baybars mort. Nu, chestia aia nu mi -a adus tatl napoi i, da, a fost o neghiobie i o greeal. Dar cte penitene

trebuie s mai fac nainte ca tu s m ieri? Mi-e grea s mi se tot aminteasc de asta. Everard ddu din mn. mi cer scuze. Ia loc, te rog. Am ncredere n tine, William. De-asta am venit la tine naintea celorlali. Will nu-l mai auzise pe Everard spunnd aa ceva pn atunci. Voia s i se acorde ncredere. Dup moartea tatlui su, Everard fusese singurul capabil s-i ofere mndria de sine la care el tnjise de cnd era bieel i de cnd provocase moartea surorii lui, Mary. Fusese un accident, dar durerea care urmase i destrmase familia i spase o prpastie ntre el i tatl lui. Fusese motivul pentru care James se alturase Templului n calitate de cavaler, chiar dac pentru aceasta le exilase pe mama i pe celelalte trei surori ale lui Will la o mnstire de lng Edinburgh. Ce putem face? murmur Will, aezndu-se la loc pe scaun. Trebuie s acionm cu mare pruden. Papa Grigorie e prieten bun cu Edward. Dac l mniem pe rege riscm s ne compromitem. Edward l -ar putea informa pe suveranul pontif n legtur cu elurile noastre i nu cred c mai e nevoie s-i spun ce ar nsemna asta. Will nu replic. tia foarte bine care sunt consecinele dezvluirii elurilor Friei. Totul se rezuma la ct de bine reuea acel rege s le pstreze secretele i s suporte lipsa lor de reacie. ntreaga societate apusean era fundamentat pe stnca reprezentat de Biseric. Orice ameninare la adresa acelui edificiu putea duce la drmarea ntregii structuri, motiv pentru care Biserica trata erezia cu foarte mare seriozitate. Will tia prea bine c nu doar musulmanii i evreii resimiser fora devastatoare a Bisericii sub forma cruciadelor. Everard i povestise despre catari, brbaii i femeile din sudul Franei mcelrii cu miile de soldaii Bisericii din pricin c se opuseser doctrinei ortodoxe i propovduiau idealuri complet diferite de cele ale cretinismului de sorginte roman. Ceea ce propunea Anima Templi prin reconcilierea credinelor nsemna anatema, o imens erezie. Dac elurile lor erau descoperite, Biserica i putea distruge i era posibil s distrug chiar i Templul dac se ajungea la concluzia c o astfel de erezie era larg rspndit n structurile ordinului. Nu era doar o chestiune de religie, ci i de geografie. La fel ca muli oameni din Apus, Biserica voia s elibereze Ierusalimul de cei considerai necredincioi, o dorin care l determinase pe papa Urban al II-lea s ndemne la prima cruciad, cu dou sute de ani n urm. Dac musulmanii i evreii deveneau aliai, cretintatea avea s fie obligat s

renune la dorina de a stpni ara Sfnt. i, aa cum spusese odat Everard, n ara Sfnt era loc pentru o singur credin pn n vremurile n care tot mai muli oameni aveau s mbrieze idealurile Friei. Everard se aplec nainte, prnd brusc epuizat. Nu-mi vine s cred c abia am terminat de refcut Anima Templi dup schisma care ne-a desprit doar ca s fiu confruntat cu o nou ameninare. Mi se pare c n cadrul fiecrei generaii apare o nou ameninare: Arm and de Perigord, cavalerii Sfntului Ioan i acum posibil propriul nostru gardian. Poate c destinul nostru este s ne confruntm cu astfel de ameninri, replic Will, dup o scurt pauz. Anima Templi s-a nscut din ur i vrsare de snge. De aceea a creat-o Robert de Sable. ncerc s-i aminteasc vorbele lui Everard. Cnd lcomia Marelui Maestru Gerard de Ridefort a declanat btlia de la Hattin, de Sable i-a dat seama c Templul devenise prea puternic. Ca ordin, noi trecusem dincolo de legile civile, fceam i detronam regi, rspundeam doar n faa papei i orice ne irita devenea o ofens care se pedepsea prin excomunicare. Fceam nego n Rsrit i n Apus, construiam castele i flote, cumpram proprieti, ba chiar orae ntregi. Aa cum ai spus tu odat, Templul este sabia Cerurilor, iar Marele Maestru este braul care o mnuiete. De Sable a creat Anima Templi ca s protejeze acea putere, s in acea sabie sub control. Poate c, la fiecare generaie nou, Dumnezeu ne testeaz ca s se asigure c nu suntem slabi i incapabili s mnuim sabia. Everard chicoti uor, fr rutate. Nu te-am auzit prea des vorbind att de poetic, William. Will zmbi la rndul lui, apoi oft. Ascult, nu-i da bani lui Edward pn cnd nu aflm cu siguran c vrea s porneasc o nou cruciad, pe care evident c nu vrem s o finanm. Scrie-i i spune-i c momentan nu dispui de fonduri. Pn cnd ajunge scrisoarea la el i ne va rspunde, poate c vom primi mai multe informaii. Cum s aflm mai multe cnd el e n Anglia? Everard ridic obosit din umeri. Presupun c fratele Matthew va reui cumva s se apropie de el. De ce s-l folosim pe Matthew, cnd avem deja un aliat printre oamenii lui Edward? Everard se ncrunt. La cine te? Pe chip i apru o expresie de consternare cnd nelese. Nu, protest el cu vehemen. N-o s-l implic n povestea asta pe trdtorul la.

 Garin i-a ispit pedeapsa n celulele noastre timp de patru ani, Everard. n plus, n-a trdat niciodat din proprie voin. Rook l-a obligat s fure Cartea Graalului. N-a fost vina lui. M uluiete faptul c l poi ierta pe nemernic pentru ceea ce a fcut. Everard l fix pe Will cu o privire provocatoare. N-a trecut aa de mult timp de cnd voiai s-l vezi spnzurat. Will ncerc s nu mute momeala, dar, auzind comentariul, n minte i revenir amintirile pe care ncercase s le ngroape. Everard avea dreptate; nu trecuse aa de mult timp de cnd i dorise ca fostul lui bun prieten s fi murit. La vrsta de unsprezece ani, cnd Will se alturase Templului, Garin de Lyon fusese desemnat ca partenerul lui de instrucie. Timp de doi ani, fuseser de nedesprit, mprtind aceleai bucurii i necazuri. Will se lupta s fac fa plecrii tatlui su n ara Sfnt, Garin suferea din pricina duritii unchiului su. Dup aceea totul se schimbase, cu ocazia unei misiuni de escortare a bijuteriilor Coroanei Angliei pn n Frana. Compania lor fusese atacat de mercenari, iar maestrul lui Will i unchiul lui Garin i pierduser viaa. Dup ce Will fusese dat ca ucenic lui Everard la Paris, iar Garin se ntorsese singur n Londra, prietenia lor se rcise. Civa ani mai trziu, dup ce se rentlniser, se treziser n tabere potrivnice cnd Garin fusese implicat ntr-un complot prin care se urmrea furtul Crii Graalului. n cele din urm, Garin fusese ntemniat. Dei pltise pentru crimele comise mpotriva Friei, trdarea fa de Will lsase urme mult mai adnci, iar pentru aa ceva nu fusese niciodat condamnat. Will i spuse ns c aceste fapte aparineau trecutului. l iertase pe Garin pentru cele petrecute n Paris. N-ar fi trebuit s se mai gndeasc la toate astea. Ignornd expresia de viclenie de pe chipul lui Everard, spuse: Garin tie de existena Friei i tie c Edward e gardianul nostru. Ne poate ajuta. Nu ca s-i dovedeasc utilitatea i-ai dat drumul? Dac regele Angliei nu a ntreprins nimic ca s ajute Anima Templi, atunci nu vd care e utilitatea lui de Lyon, mri preotul. Atunci ar fi bine s nceap s i-o dovedeasc. O s-i scriu ca s-l ntreb despre Edward. Nu e nevoie s-l pun la curent cu bnuielile noastre. Doar ca s aflu ce se mai ntmpl pe acolo. n vreme ce Everard medita la o decizie, se auzi un clopot btnd. Preotul se ncrunt. Doar nu a venit ora vecerniei, nu? Nu e chemarea la slujb, replic Will, ridicndu-se n picioare.

Auzi voci i zgomot de pai pe coridorul de afar, aa c deschise ua i vzu civa cavaleri ndreptndu-se grbii spre ieire. Alii deschideau uile dormitoarelor, privind nedumerii pe coridor. Ce se petrece? l ntreb Will pe unul dintre cavaleri. Nava Marelui Maestru a fost vzut n port, rspunse acesta, cu ochii strlucind. n sfrit, a venit! ***

Citadela, Cairo 17 ianuarie 1276

Baraka Khan se sprijini de zidul rcoros, placat cu marmur, al coridorului i i terse nasul cu mneca hainei de nunt. Auzea muzica i rsetele care continuau n sala de ceremonii fr el, ca i cum absena lui nici mcar n-ar fi fost observat. tia c Aisha avea s se duc n curnd n camera lui, care fusese pregtit pentru noaptea nunii. ns gndul c trebuia s se duc i el acolo i provoca grea. Dei cstoria fusese aranjat cu cinci ani nainte, Baraka reuise s se obinuiasc cu ideea sau cu fata. Cnd fuseser mai mici ea l tachinase, iar la nceputul adolescenei l ignorase. Aisha l stingherea pe Baraka prin iueala, prin comportamentul de feti i chicotele i privirile chiore. n preajma fetei, Baraka se simea cu limba legat i stingherit i, n ciuda bravadei pe care o afia fa de prietenii lui, gndul de a petrece o noapte mpreun cu ea l ngrozea. n minte i rsunau cuvintele tatlui su, deformate din pricina cruzimii care nu existase la momentul rostirii lor, dar care acum i se prea copleitoare lui Baraka. Se simise ntreaga zi extrem de puternic. Atenia tuturor fusese ndreptat asupra lui i el se lsase copleit de laude. Pentru prima dat n via se simise ca fiul unui suveran, ca un brbat. Prin cteva vorbe ns, tatl lui reuise s tearg totul, fcndu-l ca acum s se simt doar ca un colar pedepsit. Prinul se deprt de zid i porni de-a lungul coridorului, uitndu-se urt la un servitor care trecu pe lng el cu o tav cu fructe descojite. Ar fi vrut s dea cu pumnul n zid, dar se temea s nu se rneasc, aa c se mulumi s loveasc n el tare cu palma. Ce s-a ntmplat, prinul meu? Baraka se ntoarse ca un arpe la auzul vocii optite. n faa lui se gsea un btrn grbovit. Prul era att de slinos c se transformase n uvie care curgeau ca nite viermi grai pe spate. Pielea crpat i uscat era neagr din pricina soarelui i a murdriei, iar ochii, albii de cataract, preau

aproape lipsii de pupile. Omul purta o hain arbeasc cenuie i ponosit, iar picioarele goale i erau pline de praf. Unde ai fost? ntreb Baraka. Spuneai c ai s participi la ceremonie. i ncruci braele peste piept. Tata nu e mulumit, Khadir. Voia s faci o prezicere favorabil csniciei. Khadir zmbi, dezvelind cele dou cioturi galben-maronii rmase n gura tirb. Scoase la iveal o ppu din crpe bine prins n pumnul lui. Uite! ssi el. I-am dat o inim. Baraka se uit tot mai dezgustat cum Khadir desface spatele ppuii murdare, care fusese tiat, apoi cusut grosolan la loc. Imediat se simi un miros fetid i Baraka zri o bucat mic de carne bgat nuntru i nghesuit de crpe. Bucata prea alunecoas i era de culoarea ficatului, posibil provenind de la inima unui iepure sau a altei vieti mici. Prinul se trase napoi, oripilat. Khadir chicoti i puse spatele ppuii la loc. Dac e s simt ceva, i trebuie o inim, spuse el cu o voce cntat. Simte. Simte. De ce pstrezi porcria asta? ntreb Baraka, fcnd o grimas. O ai de cnd am cucerit Antiohia. A fost un dar de la tatl tu, rspunse Khadir, ncruntndu-se i punndu-i ppua la centura de piele strns n jurul mijlocului su scheletic, de care mai atrna un pumnal cu mner de aur i cu plselele ornate cu un rubin mare. Tu ai arunca lucrurile pe care i le face el cadou? Mie tata nu-mi d nimic, replic, argos, Baraka. Asta se va schimba, zise Khadir, acordndu-i biatului ntreaga atenie dup ce i pusese ppua la adpost. Nu, nu se va schimba. Am ncercat s m altur uneia din discuiile lui, aa cum mi-ai spus s procedez, zise Baraka, coborndu-i vocea atunci cnd doi curteni trecur pe lng ei. Dar Simi cum i ia faa foc. M -a concediat ca i cum eram un nimic! Ca i cum a fi fost un copil prostu. i lovi pieptul cu pumnul. Am cincisprezece ani, Khadir. Am o nevast. Nu sunt un copil! Nu, nu, nu eti, se grbi ghicitorul s-l liniteasc. Nu-mi va acorda niciodat ncrederea lui. Khadir rnji cu toat gura. Ce e att de amuzant? Se repezi Baraka. Rnjetul pieri de pe chipul btrnului. Ochii lui se ngustar ca dou fante. Ca i cum fusese stins o lumnare.

 Schimbarea e aproape. O vd la orizont, aa cum se adun norii de furtun. Rzboiul va veni din nou. Baraka cltin din cap, nelund n seam fiorul pe care schimbarea de dispoziie a btrnului i-l trimisese pe ira spinrii. i cum m va ajuta asta? Khadir chicoti ca un bieel i aerul lui de solemnitate dispru. Pentru c tu l vei porni. Ce tot spui acolo? Baraka avea un ton dispreuitor, dar prezicerea l intriga. Tatl tu nc nu a mplinit destinul, acel destin despre care i -am spus c-i aparine nainte de a-l fi omort pe sultanul Kutuz i de a se fi urcat pe tron. Popoarele vor disprea, regii vor pieri. Iar el se va ridica deasupra tuturor pe un pod de cranii care strjuiete un fluviu de snge. Soarta tatlui tu e s-i alunge pe cretini de pe aceste pmnturi. Asta trebuie s fac. Dar m tem c la Curtea lui sunt unii care l vor convinge de altceva. n ochii lui Khadir apru o lucire de mnie reinut. De la moartea lui Omar i -a pierdut crarea vieii. Trebuie s-l aducem napoi pe calea cea adevrat. Btrnul se apropie i atinse braul lui Baraka. l vom ajuta, mpreun. Iar cnd i va da seama ce ai fcut pentru el, te va vedea aa cum eti: un brbat i viitorul sultan. Mngie cu afeciune braul prinului. Atunci te vei aeza n dreapta lui pn ce vei urca pe tron, iar Khadir i va folosi puterea ca s vad pentru tine. Nu pricep, replic Baraka, cltinnd din cap. O s pricepi.

5
Portul din Acra 17 ianuarie 1276
l vedei? L-a vzut cineva? Pe msur ce galera se apropia de doc, oamenii din spatele companiei de peste o sut de cavaleri i ntindeau tot mai mult gturile n ncercarea de a-l zri peste capetele tovarilor lor pe importantul pasager al navei. Robert de Paris se uit la Will, care zmbi. Robert se aplec spre cavalerul care pusese ntrebrile. O s-l vezi n curnd, frate Albert, rosti el n oapt. Dei ar fi cel mai bine s speri ca el s nu te vad pe tine. Cum adic? se mir Albert, ncruntndu-se la cavalerul cu pr blai. Rnjetul obinuit i privirea zmbitoare a ochilor cenuii ai lui Robert erau acum ascunse sub o masc de solemnitate. Tunica ta, frate, rosti el n oapt. Albert privi, perplex, n jos, apoi plesci din buze cnd zri cteva pete maronii pe haina alb. Urme de la cina din seara trecut? ntreb Robert cu nevinovie. N-am observat, zise Albert, lingndu-i degetul mare i apucndu-se s frece cu putere petele. Mulumesc, frate. Mulumesc. Robert se ndrept n a, n vreme ce Albert suduia i se agita. Will cltin din cap, ncercnd s rmn serios. Dup cum se comport toat lumea, ai zice c pe nava aia se afl nsui Dumnezeu, rosti Robert batjocoritor, dar meninndu-i vocea joas. Au trecut mai bine de doi ani de cnd am avut un Mare Maestru aici, replic Will. Nu poi nega c aceast idee a ridicat moralul tuturor. Dar chiar trebuie s se agite atta? Mereu mbrcat curat i elegant, Robert se uit chior la tovarii lui. Ai crede c Marele Maestru n-a vzut niciodat murdrie. Adic, uit-te la tine. Fcu un gest nspre Will. Tu nu i-ai pieptnat prul de sptmni ntregi, iar mantia ta e mai neagr dect cerul gurii unui lup, dar lui chiar are s-i pese de asta ct vreme eti un soldat bun? Will se privi, n vreme ce Robert se uit n alt parte. nalt i mai degrab deirat ca biat, Will se mplinise n cursul tinereii, pn ce ajunsese ca acum, la douzeci i nou de ani, s aib pieptul larg,

braele i umerii musculoi, fapt care l fcea s se mite cu uurin i ncredere n sine, ca i cum ar fi intrat n sfrit n pielea lui adevrat. La fel ca n cazul tuturor cavalerilor templieri, Will n-avea voie s-i rad barba, dei el o purta ct de scurt tuns se putea. Dup o lun petrecut pe drumuri ns, barba ajunsese un pic prea stufoas. Prul i cdea puin n neornduial, cu uvie negre intrndu-i n ochi i curbndu-se neglijent n jurul urechilor. Iar Robert avea dreptate: mantia lui era cu adevrat murdar. Will vru s ndeprteze o pat de noroi, dar se opri cnd zri rnjetul prietenului su. Se mulumi s-i ncrucieze braele la piept i se apuc s inspecteze portul cu privirea. Zona era aglomerat, ca de obicei, dei nu semna cu furnicarul din zilele de Pate, cnd navele care se adposteau n porturile de pe coastele Mrii Mediterane, ale Mrii Adriatice i ale Oceanului Atlantic ridicau pnzele nspre Orient, ncrcate cu pelerini, soldai, vin i ln. Cavalerii ateptau n formaie ordonat pe chei, n faa unei platforme de piatr ce intra n ap i unde navele mai mici i puteau descrca ncrctura i pasagerii. Portul interior din Acra era protejat de un lan greu din fier, care putea fi ridicat pentru a mpiedica apropierea navelor inamice i care era suspendat deasupra apei ntre turnul din captul vestic al cheiului i Curtea Lanului din port. Acest port interior era mereu plin de vase ale n egustorilor locali i ale pescarilor. Navele mai mari erau obligate s acosteze n portul exterior, n raza promontoriului estic. n deprtare, aproape de Turnul Mutelor, care se ridica n captul cheiului, nava de rzboi templier de unde galera preluase pasagerii se ridica i cobora pe valuri. Pnza mare, alb cu cruce roie, fusese cobort, dar de catargul principal flutura steagul templier negru cu alb. Peter de Sevrey, mareal i eful militar al Templului, aflat la conducerea treburilor ordinului n lipsa Marelui Maestru, atepta n faa companiei de cavaleri. Discuta cu unul dintre ofierii de la vam i cu Theobald Gaudin, marele comandant al Templului. i senealul se afla acolo. Will i zri silueta dreapt i eapn. n spatele cldirii vmii, care domina docul, zidurile se ntindeau n stnga i n dreapta, iar masivele pori de fier care duceau n interiorul oraului erau deschise nspre aglomerata pia din cartierul pisanilor. Dinspre pia se fcea simit un amalgam de sunete i mirosuri, care se ngemna cu strigtele pescarilor ce scoteau la mal nvoade pline cu pete i cu mirosul greu de smoal provenind de la un atelier de reparare a vaselor. O mulime de gur-casc se adunaser deja n dreptul porilor

oraului, datorit navei templiere din larg i a formaiei de cavaleri care atepta n ordine. n timp ce Will i plimba privirea peste mulimea de curioi, atenia i fu atras de o feti. Complet dezinteresat de nava care se apropia, se juca linitit cu o minge, aruncnd-o n sus i apoi prinznd-o. Se apropia ncet de cavaleri. Will i nbui o exclamaie. Se ntoarse iute n alt parte. Ce s-a ntmplat? ntreb Robert. Nimic. Will arunc o privire peste umr ca s vad unde ajunsese fata. Inima i se opri n loc. Aceasta se uita drept spre el. Ochii fetei se fcur mari i pe chip i nflori un zmbet imens. Weel! Fata porni n fug spre el, cu tivul rochiei galbene mturnd pietrele umede de pe jos, argintii din pricina solzilor de pete. Cine naiba mai e i aia? murmur Robert. Acoper-m, i opti Will, ieind din formaie n ntmpinarea fetei. Probabil c s-a pierdut, rosti Robert nspre cavalerii curioi. Nu v facei griji, Will o s-o ajute s-i gseasc prinii. Mereu bunul samaritean, Will al nostru. Fata veni srind de bucurie spre el, cu prul intrndu-i n ochi. i aranj prul cu un gest al capului i zmbi. Unde fost tu? Nu te vd de sptmni! Accentul ei italian cntat fcea din englez o limb complet strin. Ce caui aici, Catarina? ntreb Will, ndeprtnd-o cu blndee de cavaleri. Se uit ngrijorat la mareal i la marele comandant, dar acetia continuau s discute cu vameul i nu observaser ieirea lui din formaie. Will o conduse pe Catarina n spatele unei stive de lzi care erau ncr cate pe o nav comercial. Echipajul ambarcaiunii cobora i urca zgomotos pasarela de acces la bord. Eti singur aici? Will repet ntrebarea, vorbind rar, dup ce o vzu pe fat ncruntndu-se. Sora mea, rspunse Catarina dup cteva clipe. Eu aici cu Elisabetta. Chicoti, apoi izbucni ntr-un uvoi de italian, din care Will nu nelese nicio boab. Ar trebui s te duci la Elisabetta, o sftui Will. Eu trebuie s m ntorc. Art nspre cavaleri.

Catarina i uguie buzele i arunc mingea n aer, dup care o prinse cu o micare expert. Nu nu vii la casa mea? Elwen nu muncete astzi. Will cltin din cap. Nu pot. Nu acum. Se aplec pn la nivelul ochilor fetei. Mine Elwen o s fie acas? Dup o mic pauz, Catarina ddu din cap. Noaptea. Schi un zmbet. Tu sui ea? Se ncrunt. Srui. Will rse mnzete. Elwen te-a nvat un cuvnt nou, nu? Nu conteaz, continu el, vznd-o pe feti c pare nedumerit. Spune-i lui Elwen c trec pe la ea mine dup vecernie. nelegi? Dup vecernie. Eu spun ei, replic fata, cu seriozitate. Eu plec acum. Art cu mna n direcia zidului oraului. Will zri o tnr zvelt, cu prul negru, stnd n picioare chiar n cadrul porilor i discutnd cu alt femeie. O recunoscu pe Elisabetta, fata mai ma re a negustorului veneian de mtase Andreas di Paolo. Nu-i spune surorii tale, i aminti el Catarinei. Nici tatlui tu. O urmri pe fat cum pleac n fug. M iertai, domnule. Un marinar de pe nav voia s ajung la una din lzi. Ddu din cap cu un amestec de respect i team atunci cnd zri crucea roie de pe mantia lui Will. mi cer scuze, replic acesta, dndu-se la o parte. Marinarul pru surprins de cuvintele lui. Apuc o lad din grmad, o arunc pe umr i se apuc s urce pasarela de acces pe nav. Will era mereu surprins sau deranjat de atenia special pe care o genera statutul su. Pe dinuntru era doar el nsui, persoana care fusese dintotdeauna. Uneori uita c pentru restul lumii el fcea parte din elit, un rzboinic al lui Hristos care tria mai presus de legile seculare i dorinele vremelnice, pzind comorile regilor i rspunznd doar n faa papei. ns lumea habar n-avea c, n spatele acestei mti neprihnite, ntruchipat de mantia alb, Will era un om la fel de slab i de incorect ca i restul semenilor si atunci cnd era vorba de anumite chestiuni. Privirea lui Will rmase aintit asupra Catarinei pn ce fata dispru dincolo de pori. Cum ar fi chestiunile care ineau de inim, de pild. Vru s reintre n formaie, dar observ c marealul se ntorsese n direcia lui. Will se ascunse n spatele lzilor, njurnd printre dini. ntre el

i cavaleri se gseau civa pescari, marinarii care ncrcau nava comercial i un tnr care urmrea apropierea galerei. Niciunul dintre acetia nu-i putea furniza o acoperire substanial, cci n uniforma lui alb era vizibil de la o deprtare de un kilometru i jumtate. Will ncerc s se gndeasc la o scuz plauzibil pe care s o ofere pentru ieirea din rnd. Privi nspre Robert, care i fcu un semn disperat s se ntoarc. Galera ajunsese la chei. Doi vslai srir imediat pe mal ca s stabilizeze nava, n vreme ce un alt brbat, care prea s se apropie de patruzeci de ani, sri i el cu agilitate, refuznd minile ntinse de vslai pentru sprijin. Sub mantia alb, omul purta o tunic secionat de o centur de care atrna o sabie cu lama lat ntr-o teac ornamentat. Brbatul avea prul negru i lung, strns n coad, i o barb neagr i deas i se ntindea pe tot maxilarul inferior. Will se gsea prea departe ca s-i vad chipul ca lumea, dar crucea de pe mantie, cu margini aurii, i sublinia n mod clar statutul nalt. Omul era Guillaume de Beaujeu, Marele Maestru al Templului. nrudit prin origini cu casa regal a Franei, Guillaume era membru al ordinului de la vrsta de treisprezece ani. n ultimii zece ani, fusese maestru al Regatului Siciliei, unde vrul lui, Carol de Anjou, fratele rposatului monarh francez Ludovic al IX-lea, era rege. Membrii conducerii oraului Acra ateptaser sosirea lui Guillaume cu sentimente amestecate cci, dei Marele Maestru se bucura de reputaia unui strateg militar viclean i a unui conductor dinamic, era n acelai timp unul dintre susintorii cei mai nflcrai ai lui Carol. Iar ultimul lucru de care avea nevoie oraul, divizat de rzboaiele fratricide din trecut, era o presiune suplimentar exercitat de ambiiosul rege sicilian, a crui dorin clar exprimat de a ocupa tronul Ierusalimului deschidea deja rni vechi. Will l pierdu din vedere pe Marele Maestru atunci cnd tnrul care atepta pe doc intr n raza lui vizual. Patru cavaleri descrcau cufere din galer. Sesiznd c se apropie cineva de el, Will privi n jur. Un bieel sttea la civa pai n dreapta lui, prnd transpus la vederea Marelui Maestru. Hotrnd c poate s se mite acum, c atenia tuturor era ndreptat asupra lui Guillaume de Beaujeu, Will vru s se ntoarc la ai lui, dar n aceeai clip observ chipul biatului. Era o masc a terorii. Tenul era cenuiu, iar ochii mari i fici. Braele i erau lipite de trup, cu pumnii strni, iar corpul i tremura ca o frunz n vnt. Will ncremeni locului. Se uit n direcia privirii biatului, ntrebndu-se ce naiba l putuse nspimnta n asemenea hal. ns acolo se gsea doar Marele Maestru, care

acum urca pontonul nspre Peter de Sevrey, nspre cei civa pescari i nspre tnr. Atunci vzu. Braul drept al tnrului era inut lipit strns de corp, ntr-o postur asemntoare cu a biatului, iar palma era acoperit cu mneca unei mantii ponosite. La marginea mnecii se vedea vrful a ceva dur i argintiu. Will simi un val de adrenalin i instinctul prelu comanda aciunilor sale. Poziia tnrului, n apropiere de punctul unde pontonul se ntlnea cu zidul portului, ntre cavalerii care ateptau i Marele Maestru care se apropia; privirea; obiectul ascuns n palm; groaza biatului; toate acestea semnalau ceva cumplit. ntr-o fraciune de secund, Will cntri posibilitile, dup care iei din spatele lzilor i strig la mareal. Cuvintele lui fur acoperite de strigtele echipajului de pe nava comercial. ncepu s alerge n vreme ce palma tnrului se ivi de sub mneca mantiei, dnd la iveal un pumnal. Marele Maestru aproape c ajunsese la zid. Will tia c n-avea s reueasc. n afar de Robert, care se uita uluit la Will cum alearg, strignd, de-a lungul docului, toi ochii erau ndreptai spre Guillaume de Beaujeu. Smulgndu-i sabia scurt din teac, Will fcu singurul lucru care i veni n minte. Se opri scurt ca s inteasc, apoi arunc cu sabia nspre tnrul care iuise pasul. Auzi un ipt undeva n spatele lui cnd sabia i zbur din mn doi, trei, apoi cinci metri. Arma se izbi cu un pocnet sec de zid i czu la civa pai n urma tnrului. Will ratase. Braul tnrului se ridicase, cu pumnalul ca o lam argintie care spinteca aerul. ns zgomotul sabiei izbite de zid atrase atenia cavalerilor, iar acum cu toii i ddur seama de pericol. Chipul Marelui Maestru se schimb subit cnd l zri pe tnrul care se repezea spre el. ntinse mna dup arm. Dou secunde mai trziu, la civa pai de Marele Maestru, tnrul fu secerat de mareal, care sri nainte, lovind puternic cu sabia. Combinat cu impulsul tnrului, fora loviturii aproape c l spintec pe individ n dou. Cavalerii ncepur s strige, s-i agite sbiile i s cerceteze docul n cutarea altor atacatori. Marealul i scoase sabia din corpul tnrului, care se prbui pe doc ca o ppu dezarticulat. Se auzir ipete dinspre privitorii de pe zidul portului, care l vzur prbuindu-se ntr-o balt de snge i de intestine ieite prin gaura imens din stomac. Grzile Marelui Maestru lsaser jos cuferele i acum alergau s-l nconjoare, iar marele comandant ncepu s latre diverse ordine. n timp ce viaa se scurgea din

trupul tnrului, Marele Maestru era mpins de-a lungul portului ctre intrarea n tunelul subteran de acces spre sediul ordinului. Vreau ca martorii s fie interogai! strig Peter de Sevrey, aplecndu-se ca s caute prin mantia ponosit a mortului, strns n jurul trupului acestuia i mbibat cu snge. n cteva clipe, docul fu cuprins de haos. Cavalerii pornir spre mulime ca s nceap interogatoriile. Unii oameni ncercar s plece, nevrnd s fi e implicai. Alii au vrut s se apropie de cadavru. Imediat se produse o busculad la porile oraului. Echipajul navei comerciale se oprise din lucru i urmrea acum scena, iar vameii ieiser n fug din cldirea lor. Will se ntoarse spre biatul de lng lzi. Privirea lui continua s fie fixat asupra mortului, dar expresia de pe chip se schimbase. Pe obraji i curgeau lacrimi, lsnd dre prin stratul de murdrie de pe fa. Biatul ridic privirea i tresri vzndu-l pe cavaler cum l fixeaz cu privirea, apoi o lu la fug. Strignd dup el s se opreasc, Will porni n urmrirea lui, dar biatul se fcu nevzut n mulimea cuprins de emoie. Will se duse dup el, croindu-i drum cu fora nspre pori, unde vestea despre un atac asupra Marelui Maestru i un mort pe chei agitase deja mulimea. ncerc s ajung pn n pia, dar, dei mantia lui n mod obinuit ar fi fost suficient ca s -i elibereze calea, zona era att de aglomerat nct oamenii nu aveau cum s -i fac loc, chiar dac ar fi vrut. Cnd Will reui s treac de mulime, biatul se fcuse nevzut.

6
Templul, Acra 17 ianuarie 1276
Se apropia asfinitul cnd Will se ntoarse la preceptorul. Vntul generase guri mari n stratul de nori, lsnd s se vad cerul, de un albastru palid nspre est i de culoarea bronzului nspre vest. Will trecu printre pori i ptrunse n curtea principal, unde descoperi oamenii agitai din pricina zvonurilor legate de atacul de mai devreme. Cavalerii se strnseser n faa cldirii oficialilor Templului, n spatele creia se nlau turnurile albe ale palatului Marelui Maestru. Oamenii vorbeau cu aprindere, chiar dac pe tonuri coborte, iar cei care fuseser n port le povesteau celorlali ce se petrecuse. Sergenii, mai ales cei tineri, erau strni ntr-un grup agitat n faa Slii Mari, discutnd cu voce ridicat. n vreme ce Will traversa curtea, un cavaler se duse la ei i le ordon s-i vad de treburi. Cu cteva comenzi rstite, grupul se destrm i sergenii pornir n grab s se ocupe de cai sau s ajute la pregtirea cinei la buctrie, ori s aprind lumnrile din capel pentru slujba de sear. Will zri prul argintiu i silueta impozant a lui Theobald Gaudin n grupul strns n faa cldirii oficialilor, aa c porni spre el. Dup ce se ntorsese pe chei ca s-i recupereze sabia, Will vzuse c marealul i marele comandant plecaser, aa c nu putuse s informeze pe nimeni n privina biatului. Acum, nainte de a ajunge la Theobald, vzu cum se apropie n fug Simon Tanner, cu statura lui masiv. Faa lat a lui Simon, cu nasul uor bombat i obrajii roii, exprima ngrijorare. Will? pufni el. Eti bine? Ce s-a ntmplat? Sunt bine. Will se uit nspre marele comandant care tocmai intra n cldirea oficialilor. Simon, trebuie s Toi vorbesc despre tine, i-o retez Simon. Zu? fcu Will, surprins. Simon i petrecu o mn prin prul lui aten. Micarea fcu s cad pe jos mai multe paie prinse n prul lui. Am crezut c ai fost rnit ncercnd s-l protejezi pe Marele Maestru. Relatrile erau confuze. Ar trebui s tii c nu e cazul s asculi brfele de grajd.

 Nu m-am putut abine. Eram ngrijorat. Nu era nevoie, replic Will, un pic prea dur. Simon fusese unul dintre cei mai apropiai prieteni ai lui din vremea cnd erau doar nite bieei n preceptoriul din Londra, dar chiar i dup ce trecuser optsprezece ani, grija aproape matern a grjdarului l deranja pe Will. Nu prea tia de ce simea asta. Poate pentru c i amintea de modul n care se ngrijora cteodat Elwen iar prin asta l fcea s semene mai degrab cu o femeie dect cu un brbat zdravn de treizeci i patru de ani. Doar c Simon era un grjdar i nu un rzboinic. Nu fusese ntrit de instrucie i nici nu fusese educat s-i controleze emoiile pentru realitatea dur a btliei. Pi, tii c sunt grijuliu ca o cloc. Simon ridic din umeri, apoi zmbi i imediat pru c revine la cel care era dintotdeauna. Mai grijuliu ca o cloc, replic Will, ntorcndu-i zmbetul. Frate Campbell, se auzi o voce din spatele lor. Era Peter de Sevrey. Domnule mareal, l salut Will, nclinndu-i capul. Simon salut i el. Abia te-ai ntors, Campbell? Da, domnule. Tocmai veneam s vorbesc cu marele comandant Gaudin ca s raportez ce am vzut n port. Poi raporta Marelui Maestru, replic marealul. Te ateapt n apartamentele lui. Acum, domnule? De Sevrey, un brbat cu buze subiri i o fa lung ca de cear, ce rmnea alb chiar i n lunile toride de var, schi acum un zmbet extrem de rar. I-ai salvat viaa, frate. Cred c vrea s-i arate recunotina. Plecnd mpreun cu marealul, Will l salut scurt din cap pe Simon. Acesta nelese i porni spre grajduri, tiind c ei doi aveau s -i termine discuia mai trziu. Palatul Marelui Maestru era cea mai nalt cldire din preceptoriu. Turnurile lui se luau la ntrecere cu turla elegant a bisericii, pe care o ntreceau cu civa metri. Will nu fusese niciodat nuntru, dei trecea zilnic pe lng intrare, n drum dinspre dormitoarele cavalerilor spre Sala Mare.

Veranda ddea, printr-o poart din fier forjat, ntr-un coridor rcoros de piatr. Nu existau ferestre, i ntunericul ar fi fost deplin chiar i n timpul zilei dac nu ar fi existat torele fixate la intervale regulate pe zid. Flcri le aruncau o lumin cald peste pietre. Marealul se apropie de nite trepte nguste care urcau n spiral. Will l urm. Ieir amndoi ntr-o zon aglomerat, unde lucrau oficialii Templului, unii discutnd ncet cu colegii lor, alii intrnd i ieind din ncperile aliniate de-a lungul coridorului. Uile duble din capt erau mai mari dect celelalte i erau deschise. Urmndu-l pe mareal nspre ele, Will auzi vocea unui brbat venind dinuntru. Era o voce profund, rezonant, exprimnd ncredere i trie. Apreciez ngrijorarea ta, dar te asigur c persoana mea este perfect sntoas. N-am nevoie nici de pilulele i nici de grija ta. Dar, stpne, se auzi o voce mai subire i mai discret, ai trecut printr-un oc. Cel puin lsai-m s cer unui servitor s v aduc o cup cu vin. Un vin rou bun v va readuce culoarea n obraji. Am trecut prin mai multe btlii dect veri pe care le-am trit, am fost capturat i ntemniat de sarazini, am supravieuit torturii i bolii. Dac lama atacatorului meu mi-ar fi strpuns carnea, atunci poate c a fi avut nevoie de serviciile tale, dar e nevoie de mai mult dect vederea unui cuit de buctrie n mna unui tnr furios ca s m indispun, maestre infirmier. Will ajunse la ui alturi de mareal i l vzu pe Guillaume de Beaujeu stnd n mijlocul unei sli spaioase i bine dotate. Sub pervazul ferestrei nguste i ascuite care ddea nspre curtea unde se lsa ntunericul se aflau un birou i un scaun tapiat. Un covor de mtase era aezat n faa unui cmin masiv, unde un foc jucu arunca flcri prelungi nspre coul nnegrit de cenu i de unde se auzeau din cnd n cnd vuiete din pricina rafalelor de vnt de afar, ce ptrundeau prin co. De ambele pri ale cminului se gseau divane tapiate, iar pereii erau plini de tapiserii care nfiau drumul lui Iisus din sala de judecat pn la locul crucificrii. n faa Marelui Maestru sttea un omule cu prul alb, eful infirmierilor Templului. Guillaume de Beaujeu ntoarse privirea cnd marealul ciocni n ua deschis. Ah, marealul de Sevrey, rosti el. Intr. Iar el, presupun, este omul cruia trebuie s-i mulumesc pentru c exist n continuare? Will se nclin i fcu un pas nainte. Guillaume ntinse mna. Cnd Will o ntinse pe a lui, Marele Maestru i-o strnse n maniera unui rzboinic: o strngere ferm, pe care Will o gsea, n mod ciudat, ntotdeauna mai intim

dect o scuturare a minii. De aproape, Marele Maestru prea mai tnr dect crezuse Will la nceput. Prea a avea treizeci i ceva de ani, dei auzise un cavaler afirmnd c omul avea pe puin patruzeci. n ciuda insistenelor infirmierului, obrajii si nu erau deloc lipsii de culoare. Omul prea s plesneasc de sntate. Bronzat i solid, Marele Maestru avea un chip puternic, coluros, nmuiat de umbra unui zmbet. Will realiz imediat c ei doi semnau foarte mult, lucru contientizat n acelai timp, cu la fel de mare surprindere, i de Marele Maestru. Am putea fi frai, nu-i aa? rosti Guillaume rznd scurt i dndu-se napoi. i mi s-a mai spus i c avem acelai nume de botez. Ddu din cap nspre mareal. Poi s pleci. n vreme ce de Sevrey i nclina capul, Marele Maestru se ntoarse spre infirmier. Voi bea vin la cin dac asta te linitete. Infirmierul nelese concedierea din tonul Marelui Maestru. Cum dorii, domnul meu, zise el, urmndu-l pe mareal afar din ncpere. Ai crede c ar trebui s fie recunosctori c am supravieuit atacului, rosti Guillaume nspre Will. ns n-am mai vzut pn acum atta solemnitate pe chipuri. Sunt doar ngrijorai, domnul meu, replic Will, netiind ce altceva s spun. Marele Maestru emana o energie de o intensitate aparte sub aspectul exterior de calm, care l descumpnea pe Will. Ei bine, eu unul sunt extrem de recunosctor pentru ce ai fcut. i rmn dator, William Campbell. Pentru nimic, domnul meu. Prostii. Dac nu ai fi fost tu, probabil c azi a fi murit. Guillaume l studie pe Will. ns m ntreb, continu el, ducndu-se spre mas, de care se sprijini cu spatele, ncrucindu-i braele la piept, cum se face c, dintr-o sut i douzeci de cavaleri, doar tu ai vzut pericolul? Will i evit privirea. Cu toate emoiile momentului, uitase c i prsise colegii fr permisiune i mai ales de motivul pentru care fcuse asta. Cut un rspuns, dar n minte i apru doar chipul Catarinei. Decise c unul apropiat de adevr e mai bun dect o minciun sfruntat. Ajutam o feti. i pierduse prinii n mulime i era suprat. I-am gsit eu i tocmai m ntorceam cnd l-am zrit pe cel care v-a atacat. Fcu o pauz, mi cer scuze c am ieit din formaie. neleg, zise Marele Maestru, cu o expresie indescifrabil pe chip. i ce i-a atras atenia la acest om? Ce a fcut ca s te alerteze?

 Nimic, la nceput. Un bieel m-a avertizat de pericol. Cum aa? Will relat ce vzuse i cum l urmrise pe biat, fr rezultat. Marele Maestru pru s cad pe gnduri. Ce crezi tu despre asta? Cine crezi c era acel copil? Poate vreo rud? Erau de vrste prea diferite ca s fie camarazi. Aproape cu siguran l cunotea pe atacator i a spune c tia ce avea s se petreac. Aa cum am spus, era ngrozit. L-ai recunoate dac l-ai vedea din nou? Da. Bine, rosti Guillaume. Trase adnc aer n piept, i desfcu braele i se aez pe marginea mesei, cu mantia nfurat n jurul lui. Povestete -mi care e atmosfera pe aici, William. Will fu luat prin surprindere de schimbarea subiectului discuiei. Poftim? Trebuie s neleg acest loc mai bine dac e s l comand. Mi-am petrecut jumtate din via n acest preceptoriu, dar ce se vede de sus, de aici, e oarecum diferit de ceea ce cunosc eu i, n plus, am fost departe de ara Sfnt destul vreme. Marele comandant Gaudin i marealul de Sevrey mi-au trimis rapoarte n Frana i Sicilia n timpul absenei mele, dar i ei vd lucrurile de sus. Pentru o privire mai cuprinztoare trebuie s vorbesc cu soldaii din barci, soldaii din prima linie. Vreau s aflu ce simt ei. Guillaume i nclin capul. Ce simi tu, William. Will tcu, netiind ce trebuia s spun. Cunotea rspunsul, dar nu era deloc sigur c voia s-l rosteasc. Evident, ncepu el ncet, suntem ncntai s v avem aici. Ne -a marcat absena dumneavoastr. Dar dispoziia este n general bun. Pacea se menine. A, da, zise Guillaume, pacea. l fix pe Will cu o privire viclean. Ce interesant, raportul tu este cumva mai senin dect cele primite anterior. Schi un zmbet vag. Nu trebuie s-i faci griji c mi spui adevrul. Sunt contient de disperarea oamenilor. Ca s vd asta a fost nevoie doar s m uit n ochii lor cnd am intrat aici. Sunt descurajai tocmai din pricina pcii. Will vru s intervin, dar Marele Maestru continu: Cte din proprietile noastre au ajuns n ultimele decenii n minile sarazinilor? Aproape treizeci. Ci oameni? Ei bine, ncheie el ncet, sunt nenumrai. E adevrat, fu Will de acord. Cu toii am suferit n timpul rzboaielor, dar

 i tu, William? Ai pierdut pe cineva drag? Camarazi? Maetri? Will ezit. ns Marele Maestru l fixa cu privirea. Mi-am pierdut tatl. Cum? La Safed. Pe chipul Marelui Maestru apru o expresie de simpatie. Eram n Acra cnd s-a petrecut masacrul. M-a impresionat profund curajul dovedit de oamenii notri, care au ales s moar dect s treac la credina sarazinilor. Am auzit i despre brutalitatea lui Baybars i despre decapitri. Mi s-a fcut ru. Tu, ns, trebuie s trieti i acum cu aceast ran vie. Ct de mult trebuie s-i dispreuieti pe cei care i-au omort tatl. Will simi un junghi i i ddu seama c i ncletase pumnii aa de tare nct unghiile i se nfipseser n carne. I-am dispreuit odinioar, rosti el, luptndu-se s nu-i piard controlul vocii. Dar acum nu. L-am iertat pe sultan atunci cnd mi-a permis s-mi ngrop tatl. Cuvintele rostite trezir amintiri vii n mintea lui Will. n Cesareea, dup ce nmnase tratatul prinului Edward lui Baybars, Will plecase la Safed escortat de doi rzboinici Bahri numii de sultan. Imensa fortrea care odinioar domina Galileea, stnd de paz pe malul rului Iordan, ajunsese o ruin, cu zidurile rnite de urmele bolovanilor aruncai asupra lor de mainile de asalt, nnegrite de foc i ptate de dre de petrol. Garnizoana era acum pzit de un escadron de mameluci ai lui Baybars. Gini i capre triau n incinta exterioar, acolo unde nainte copiii i soiile soldailor locuiau i se jucau n praf. n ciuda faptului c era locuit, garnizoana prea un loc pustiu. Prea mare ca s fie umplut de doar aproximativ o sut de oameni, ntreaga construcie rsuna a pustiu de-a lungul coridoarelor i ncperilor mari dinuntru. Will simise din plin tristeea care domina locul i care mcina totul precum apa care las n urm pete. Tristeea se regsea n curile pustii i n interiorul devastat al capelei, unde o statuie a Sfntului Gheorghe, patronul Templului, fusese smuls din piedestal i fcut buci cu o arm ascuit. Pe un zid, n apropiere de turnul de la intrare, Will descoperise cteva cuvinte latine scrijelite cu o substan nchis la culoare, semnnd cu smoala. Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da gloriam. Gloria nu este a noastr, O, Doamne, nu este a noastr, ci a numelui Tu.

Era psalmul rostit de cavaleri nainte de a pleca la lupt. Will i plimbase degetele peste literele negre, ntrebndu-se cine le scrisese. S fi fost chiar nainte ca oamenii s prseasc garnizoana n urma promisiunilor lui Baybars, chiar nainte s fie condui ca o turm ctre asasinii lor? Sau era mai veche? Vzuser oamenii inscripia n vreme ce ieeau pe poart i fuseser linitii de cuvintele familiare? Cnd coborse panta stncoas ctre baza dealului Safed, vederea celor aproximativ optzeci de este nfipte n epe l ocase cumplit. Czuse n genunchi i rmsese acolo, holbndu-se la acele resturi umane o vreme, nainte de a putea s se ridice iar n picioare ca s fac ce trebuia. Dup ase ani de expunere la aciunea elementelor naturii, estele ajunseser n mare parte doar nite oase pe care nu mai rmsese carne sau indicii legate de cui anume aparinuser ori cum artaser ele cnd aparineau unor oameni vii. Cteva este czuser de pe pari sau alunecaser n josul lemnului, astfel c vrfurile metalice se iveau acum repulsiv de hidoase prin gvanele goale ale ochilor. Dou capete lipseau. Will aflase cu stupoare c trupurile cavalerilor fuseser arse imediat dup execuie i c doar capetele lor rmseser intacte. Cu toate acestea, continuase s simt c dac putea ngropa mcar o bucic din ceea ce fusese tatl lui n pmnt, atunci i el i tatl lui i puteau regsi linitea. n ciuda strdaniilor sale, Will nu reuise s identifice craniul tatlui su, aa c, dup ce parcursese de dou ori tot irul de capete, renunase. n cele din urm, se ntorsese la fortrea i luase o lopat dintr-un opron pentru animale, n vreme ce rzboinicii Bahri l urmreau n tcere. Fr s fie deranjat de cineva, mai ales c avea permisiunea sultanului s se afle acolo, se luptase cu dogoarea amiezii ca s sape un mormnt pentru toate craniile, pn ce sudoarea, setea i durerea din brae l fcuser s intre ntr-o stare de delir. ntr-un trziu, n vreme ce soarele apunea n spatele vrfurilor muntoase din deprtare, aruncnd cmpia i rul ntr-o umbr ceoas, ncrcat de aroma ierbii calde n care miunau roiuri de nari, Will aruncase ultima lopat de pmnt peste mormnt. Dup aceea se aezase greoi alturi de locul de veci, prea obosit ca s mai gseasc i o rugciune de spus. Will i ridic privirea spre Marele Maestru. Ura fa de cei care mi-au ucis tatl aproape c m-a mcinat. Dac a fi lsat-o s-i termine opera a fi czut prad ntunericului. Trebuia s iert. neleg, rosti Guillaume. Dar asta nu schimb faptul c aceast pace ne duneaz. Baybars i oamenii lui ne vor plecai de aici. Pacea nu va dura.

Sunt sigur de asta aa cum sunt sigur c soarele va rsri mine pe cer. Trebuie s ne salvm din faa primejdiei propriei noastre pieiri. Avea o vo ce calm, sincer. Dac n-o facem, nseamn c vom fi martorii sfritului rii Sfinte cretine. Iar tatl tu i toi acei oameni curajoi dinaintea lui vor fi murit n zadar. tiu c nu-i doreti aa ceva. Nu, domnul meu, murmur Will. Ce altceva putea spune? Marele Maestru se atepta ca el s-i urasc pe sarazini, se atepta ca el s lupte pentru posesiunile Templului i pentru visul cretintii. Pn la urm, asta era viziunea celor mai muli buni cretini, a tuturor cavalerilor de ndejde. Timp de dou secole, cei pe care musulmanii i numeau al-Firinjah, francii, veniser acolo. Dup ce invadaser marile ceti ale Antiohiei, Tripoli i Ierusalimului, smulgndu-le cu preul sngelui din minile musulmanilor, evreilor i btinailor cretini, primii cruciai i ridicaser garnizoanele, fondnd patru state latine. Dduser natere acolo unor generaii de oameni care n-aveau s cunoasc niciodat dealurile unduitoare ale Angliei sau codrii verzi ai Franei i Germaniei i ale cror viei aveau s se scurg doar printre deserturile nemrginite i venice ale Siriei i Palestinei. Dinspre Apus urmaser cruciad dup cruciad, valuri de brbai i femei n cutarea bogiilor Orientului i a iertrii pcatelor lor. Cu timpul ns, numrul celor care veneau se diminuase. Slbii, francii obosiser s se bat permanent pentru aprarea Ierusalimului de necredincioi. Oraul care atrsese atia cu mirajul lui de siren doar ca s-i nimiceasc n lupte pe zidurile sale reintrase n stpnirea musulmanilor de treizeci i doi de ani. Din cele patru state latine nfiinate de primii cruciai, n minile cretinilor se mai gseau doar Comitatul Tripoli i Regatul Ierusalimului, a cror capital era acum Acra. Comitatul Edessa pierise, iar din fostul Principat al Antiohiei rmsese doar un port. Navele care intrau n portul Acra erau n cea mai mare parte pe jumtate goale, ducnd la bordul lor mercenari i pelerini, oameni care fugeau de srcie i de crimele comise n alte pri sau care i doreau o via nou. Will tia c Marele Maestru avea dreptate. Muli dintre oameni erau descurajai, plini de resentimente fa de ceea ce pierduser n btliile contra lui Baybars. n ciuda eforturilor de pace depuse de Anima Templi, templierii i ceilali oameni continuau s scruteze orizontul pentru a zri acele nave impuntoare care s vin cu noi cruciai pentru a recuceri Ierusalimul. Cci francii erau mpini tot mai mult ctre mare cu fiecare an

care trecea, aezrile lor erau distruse de mameluci i nimeni nu tia ct mai pot rezista aa, slbii, pe coasta verde-albstruie a Mediteranei. n vreme ce Marele Maestru ncepu s vorbeasc despre inteniile lui de recucerire a poziiilor pierdute din ara Sfnt, n mintea lui Will se fcur auzite cuvintele pline de gravitate ale senealului: S-ar putea ca el s devin

una din cele mai mari ameninri la adresa pcii cu care ne vom confrunta de la semnarea tratatului ncoace.

Trebuie s ncepem munca de unificare a teritoriilor pe care ni le-a lsat Baybars. Suntem divizai, slbii, nu vrem s renunm la resurse. Acra este Guillaume cut o expresie ct mai potrivit un vierme gras care se zbate ntr-un crlig. Privirea lui se concentr asupra lui Will, care ncepuse s aib sentimentul c nu se mai afl n ncpere; Marele Maestru prea s se adreseze unei audiene mari, invizibile. Cei mai muli dintre noi suntem prea preocupai de convulsiile noastre interne ca s mai observm prdtorul care pndete n ap n spatele nostru, ateptnd s -i deschid flcile i s nface Guillaume i plesni palma cu pumnul ce a mai rmas. Se ridic n picioare i lu o lumnare cu care se ndrept spre foc. Trebuie s lucrm mpreun dac vrem s supravieuim primejdiei care se va ivi inevitabil iari n calea noastr. Aplecndu-se, apropie lumnarea de foc. ntronarea vrului meu ar trebui s ne vin n ajutor. Cu timpul, sunt convins c ne va ajuta s ne unim. Cnd Marele Maestru aprinse lumnarea, Will i ddu seama c se fcuse ntuneric de cnd ncepuse discuia lor. n scurt timp clopotele aveau s sune chemarea la slujba de sear. Asta se va ntmpla cu siguran, domnul meu? ntreb Will, prudent. Carol de Anjou va urca pe tron? Asta e sperana mea, da. La conciliul de la Lyon, papa Grigorie a aranjat ca Maria de Antiohia s-i vnd drepturile de coroan asupra Ierusalimului ctre Carol. Dup ncheierea acestui angajament, pe care l atept s se definitiveze n mai puin de un an, el i va putea face cunoscute preteniile mpotriva regelui Hugh. Iar noi vom fi guvernai din nou de un conductor capabil. Lui Will nu-i scp dispreul din tonul lui Guillaume. Auzise multe brfe legate de aceste chestiuni de cnd n Acra se aflase despre evenimentele de la Lyon. Actualul rege al Ierusalimului era Hugh al III-lea, deopotriv suveran al Ciprului. Dup ce Ierusalimul czuse n minile musulmani lor, tronul nu mai avea nicio importan, dar titlul se pstrase i i conferea purttorului autoritate asupra oraului Acra i asupra a ceea ce mai

rmsese din pmnturile francilor dintre Outremer. n loc s stea n Cipru i s lase un lociitor s conduc Acra, aa cum procedaser muli din predecesorii si, Hugh decisese s-i exercite autoritatea. Will auzise un numr tot mai mare de plngeri legate de amestecul tnrului rege; guvernul din Acra, compus din maetri ai cavalerilor, nobili, negustori, oficialiti ale naltei Curi, rezistase zeci de ani cu succes conducerii regale i se obinuise cu autonomia. O alt persoan care se opunea domniei lui Hugh era verioara lui, Maria, prines a disprutei ceti a Antiohiei, care era convins c are dreptul la tron. Astfel de conflicte divizaser Outremerul i nainte, iar legiuitorii din Acra, contieni de pericolul indus de schism, decretaser c Hugh este cel ndreptit s poarte coroana. Will le nelegea decizia: tnrul rege al Ciprului era un candidat mult mai sigur dect o prines btrn, nemritat, dar vetile primite spuneau c Maria venise la conciliul de la Lyon ca s se plng i papa o convinsese s-i vnd drepturile lui Carol de Anjou. Will l auzise pe seneal spunnd c papa Grigorie nu era deloc impresionat de Hugh i cuta sigurana unui conductor mai puternic. ns nu-i putea da seama cum putea fi Carol, puternicul rege al Siciliei, un unificator. Hugh nu prea dispus s cedeze tronul fr lupt, iar aliana dintre Marele Maestru i de Anjou avea s repun pe tapet vechile tabere: Templul i veneienii luptnd mpreun sub conducerea lui Carol, ospitalierii i genovezii sub cea a lui Hugh. Will era convins c, dac lucrurile evoluau aa cum spera Marele Maestru, situaia avea s se deterioreze rapid nainte de a se mbunti. Cu toate astea, rosti brusc Guillaume, prnd s-i dea seama c vorbise mai mult dect ar fi trebuit, astfel de chestiuni ar trebui discutate i cu alii. Se ridic n picioare. Te-am chemat aici ca s-i mulumesc, i n loc de asta te-am ameit cu vorbria mea. i desfcu braele n gest de scuze i i oferi lui Will un zmbet fermector. A fost o cltorie lung. Sunt singur cu gndurile mele de ceva vreme. Trebuie s m ieri. Nu e nimic de iertat, domnule. Un ultim lucru. Marele Maestru i lipi palmele la spate. A vrea s afli cine m vrea mort. Atacatorul meu nu era un asasin experimentat, sunt sigur de asta, i, cum nu cunosc niciun motiv pentru care vreun ran tnr s -mi doreasc rul, este foarte posibil ca el s fi acionat la ordinele altcuiva. Dup ce a cercetat cadavrul, marealul de Sevrey crede c era italian. Chestia asta i biatul urmrit de tine sunt singurele piste pe care le vd de urmat. Dar vreau s arunci o privire.

 Poate c, ncepu Will, marealul sau marele comandant s-ar putea ocupa mai bine de o astfel de sarcin? Eti singurul care a intuit atacul i singurul care l-a vzut pe biat. Nu-mi vine n minte altcineva care s fie mai potrivit. Un dangt sec de afar i anun c sosise vremea slujbei. Marele Maestru nu-i dezlipi privirea de la Will. Will simi c i se face ru. Avea destule lucruri de fcut pentru Anima Templi. Dar Marele Maestru atepta un rspuns. Da, domnule, desigur. *** Mai trziu n acea sear, Guillaume edea la birou n camera lui. n fa i pusese o carte de rugciuni, legat n coperte de piele i nchis cu o balama ornat din aur. Tocmai o scosese din cufrul lui de cltorie. N-o deschise imediat, ci i plimb degetele pe copert, simind crpturile pielii. Era obosit i l durea capul. Rareori se simea ru, aa c durerea l deranja. inuse un discurs n capel dup slujba de sear, care fusese primit cu cldur de oamenii nerbdtori s-i ureze bun venit. Dup aceea, sttuse la mas cu ei n Sala Mare, ns ar fi vrut s discute cu oficialitile nainte de a se duce la culcare, dar durerea de cap l mpiedicase. i totui, era doar prima lui zi acolo. Discuiile puteau atepta pn mine. Desfcu balamaua crii i deschise la o pagin.

Tatl nostru, carele eti n Ceruri, binecuvntat fie numele Tu. Vie mpria ta. Precum n Ceruri, aa i pre Pmnt. D-ne tu nou pinea noastr cea de toate zilele. i iart-ne de pcate, aa cum i noi i iertm pe cei care au pctuit fa de noi. i nu ne duce ntru ispit, ci izbvete-ne
Se auzi un ciocnit n u. Aceasta se deschise i una dintre grzile personale ale lui Guillaume, un sicilian cu pr crunt tuns scurt, care i ntuneca i mai mult chipul bronzat, intr. Ce e, Zaccaria? mi cer scuze c v deranjez, domnule, dar la poart este un om care vrea s v vorbeasc. Jur c v cunoate. i-a dat i un nume? Angelo. Chipul lui Guillaume se schimb uor, suficient ns ca Zaccaria, care l slujise timp de cinci ani n Sicilia, s-i dea seama c ceva era n neregul. Domnule?

Guillaume i fcu un semn cavalerului. Adu-l ncoace. Dup plecarea lui Zaccaria, Marele Maestru i termin rugciunea, apoi nchise cartea de rugciuni. Tocmai o aeza napoi n cufr cnd se auzi iari un ciocnit n u. De aceast dat, Zaccaria era nsoit de un brbat. La un gest din cap fcut de Guillaume, cavalerul nchise ua, lsndu -i pe cei doi singuri n ncpere. Domnule, salut Angelo Vitturi. Pe chipul lui ntunecat i artos se citea o expresie de arogan. Nu eram sigur c vei primi vizitatori dup incidentul nefericit de la docuri. Am uitat ct de repede circul vetile n oraul sta, replic sec Guillaume. E bine c se ntmpl aa, pentru c am fost alertai de veni rea dumneavoastr. Sunt convins c discuia noastr putea atepta o zi sau dou, zise Guillaume, ndreptndu-se ctre o mas pe care un servitor pusese un urcior cu vin. De fapt, nu putea. Plec spre Egipt. Angelo cltin din cap cnd Guillaume i oferi o cup cu vin. M ntlnesc cu omul de legtur de care v-am spus cnd am discutat n Frana. Deci e de acord s te ajute? ntreb Guillaume, sorbind din vin. Mrturisesc c sunt surprins. Nu credeam c-l vei putea convinge att de uor pe vreunul dintre ei. Nu-i prea pas de situaia n care se gsete. N-a fost chiar att de greu. Ce caui aici, Vitturi? Angelo se ncrunt auzind asprimea din glasul Marelui Maestru. Am vrut s ne asigurm c suntei hotrt i c nu s-a schimbat nimic. Ridic uor din umeri. Poate c v-ai rzgndit? Guillaume zmbi, gsind jocul amuzant. Eu a fi mai prudent cnd a pune la ndoial cuvntul dat de mine. Este un lucru preios. Nu l trata cu uurin. Angelo observ pericolul mascat de acel zmbet, dar asta nu-l deranj. Tatl meu i cu mine suntem doar preocupai ca totul s decurg ct mai lin posibil. Avem o singur ans. V-ai gndit pe cine vei folosi ca s realizeze furtul? Nu pot face asta pn cnd poziia mea de aici nu este stabilit clar i nu mi formez relaii cu oameni n care s am ncredere. Din ce mi-ai spus, am presupus c am suficient timp la dispoziie. S-a schimbat ceva?

 Furtul n sine va avea loc mai ncolo. Avei destul timp la dispoziie. Guillaume se uit n ochii veneianului, negri i ri ca ai unui rechin. i duse mna la sprncean. Durerea de cap i nceoa gndurile. Atunci am terminat deocamdat ce aveam de discutat. mi voi respecta partea mea de nelegere, Vitturi, dac i voi v-o respectai pe a voastr. Angelo se nclin rigid i prsi ncperea, fiind escortat pn la poart de Zaccaria. Guillaume se duse la fereastr. i displcuse tnrul de la prima lor ntlnire i nici a doua nu-i schimbase impresia. Nu-i plcea c trebuia s lucreze cu aceti negustori. Mndria lui se revolta contra unei asemenea aliane. tia c era folosit pentru resursele pe care le avea la dispoziie. Credea c planul lor avea anse de reuit, dar era un joc periculos i, nu pentru prima dat, Guillaume resimi greutatea ndoielii apsndu-l pe suflet. Respinse totul cu un gest. Avea aliai puternici: regele Edward, regele Carol, papa Grigorie. Acetia n-aveau s abandoneze ara Sfnt. Cnd va sosi vremea, vor ridica Apusul la lupt. Era convins de asta. Guillaume privi nspre curtea de dincolo de ziduri, ctre licrul torelor care luminau oraul adormit asemenea unor stele czute din Rai. Dac totul decurgea conform planului, curnd aveau s intre n rzboi mpotriva musulmanilor. Facem ce trebuie, rosti el ncet. Apoi, i mai ncet: Dumnezeu s m ierte!

7
Al-Bira, nordul Siriei 26 februarie 1276
Un urlet se nl n vzduh, spulbernd linitea zorilor. Mulimi de psri se avntar spre cer din tufiurile de pe malurile rului. aptezeci de catapulte se aliniar n formaie n jurul al-Bira, dup care traser n succesiune. Bolovani uriai i luar zborul din mainile de asalt ca s se transforme n praf i moloz dup ce se ciocnir de zidurile cetii. Imediat ce ncrctura era tras, unul dintre inginerii chinezi care manevrau catapultele trgea n jos imensul trgaci, suspendat de un bra lung care pivota pe cadrul de lemn al mainii de asalt. Dup aceea, camarazii lui plasau un alt bolovan n cuibul din piei. Din cnd n cnd, cerul se aprindea atunci cnd inginerii nlocuiau bolovanii cu butoaie cu combustibil aprins, care lsau dre de fum negru n urma lor nainte de a exploda la contactul cu fortificaiile. La adpostul bombardamentului continuu, trei turnuri monstruoase naintau ncet, pe roi, ctre cetate. n interiorul imenselor structuri de lemn, fixate pe platforme cu roi, se gseau patru paliere la care se ajungea prin intermediul unor scri interioare. Pe acestea stteau, ghemuii n spatele unor deschizturi, arcai cu arcurile gata pregtite de tragere. Cte zece rzboinici mongoli ateptau pe fiecare nivel superior al turnurilor, nghesuii n spatele unor chepenguri masive de lemn. Lupttorii erau mbrcai cu armuri din zale i erau narmai cu buzdugane i sbii. n spatele turnurilor de asalt mrluia infanteria, n formaie, crnd cu ea scri lungi de asalt. Infanteritii purtau o armur mai uoar, confecionat din piei argsite, cu ntrituri de protecie n dreptul umerilor. La olduri le atrnau sbii. Hainele, care cu trei sptmni nainte li se potriviser de minune, acum aproape c le cdeau de pe trupurile mpuinate. ntreaga armat fusese rvit n ultimele zile de o epidemie care se manifestase prin vomismente i diaree. Cteva sute de oameni muriser deja. ns soldaii continuau s atace, cu ndrjire, ntr-o mare pestri de culori, n care hainele i turbanele colorate ale selgiucizilor i irakienilor se amestecau cu armurile maro din piele ale mongolilor. La scurt timp dup atacurile iniiale cu bolovani i butoaie, de pe zidurile cetii se auzir primele urlete, atunci cnd soldaii mameluci care le aprau

fur rnii de achiile de piatr sau zdrobii de bolovani. Arcaii mameluci ripostar cu sgei care se mprtiar ca nite evantaie, ntunecnd cerul nainte de a se arcui n mod letal ctre trupele n mar, izbindu-se de aprtori, noroiul de pe jos i carnea oamenilor. n interiorul cetii, locuitorii se strnser agitai n moschei. Brbaii ncepur s se roage, mamele ncercar s liniteasc bebeluii care urlau din pricina zgomotelor nspimnttoare ale btliei i a groazei pe care o simeau instinctiv cuprinzndu-le prinii. Dup ce se confruntase cu un atac al mongolilor cu unsprezece ani n urm, garnizoana mameluc nfiinat de Baybars la al-Bira nvase ce nseamn un asediu. Sultanul smulsese cetatea din minile invadatorilor mongoli la scurt timp dup ce se urcase pe tron, iar de atunci mamelucii erau n rzboi permanent cu acetia pentru posesia cetii. Acum ns lucrurile stteau altfel. Mongolii cunoteau punctele slabe i i concentrau toate eforturile asupra acestora. n ciuda ntririlor venite de la cetatea Alep cu dou sptmni n urm, asediul ncepea s-i arate roadele. Soldaii mameluci manevrau catapulte uoare i arradas, maini de asediu, montate pe platforme-turn care mpnzeau zidurile cetii, aruncnd bolovani i proiectile n trupele de atac. Un astfel de proiectil, lung de peste un metru, zbur uiernd dintr-o arrada ntr-un ir de mongoli care crau o scar de asalt. Omul din fruntea irului nici mcar nu vzu proiectilul venind spre el. Acesta trecu fr probleme prin armur i-l strpunse ca i cum ar fi fost fcut din ap, nu din carne i oase. Impactul l proiect pe soldat pe spate, iar proiectilul i continu traiectoria mortal nfigndu-se n ali trei oameni, nirndu-i ca ntr-o eap lung. Patru ali soldai nir imediat din rndurile infanteriei care atepta n afara razei de aciune a sgeilor, apucar scara czut i continuar marul oamenilor mori. Pe msur ce unii mureau, alii se repezeau s le ia locul, lsnd pmntul din spatele lor s se umple de cadavre. Bolovanii aruncai de catapultele mamelucilor, lansai nspre turnurile de asalt, avur un efect mai slab dect proiectilele, cci fiecare structur masiv de lemn era protejat cu un scut amortizor din material textil, fn i pnz. Singurul lucru pe care reueau s-l fac imensele buci de piatr era s zguduie amenintor turnurile i s le clatine. O ploaie torenial transformase cmpia ntr-o ntindere de mzg, ngreunnd i mai mult sarcina celor care trgeau de frnghii pentru a deplasa turnurile. Alunecnd, cu picioarele nfipte adnc n noroiul cenuiu, cu dinii strni din pricina

efortului, oamenii trgeau ct puteau de tare de turnuri, conducndu-le lent, dar constant, ctre al-Bira. *** Ishandiyar se afla la mai puin de patru sute de metri deprtare cnd primul turn de asalt ajunse la ziduri. Printre norii de praf i moloz care adstau ca un giulgiu n partea din fa a cetii, reui s zreasc cum chepengul turnului se las n jos pe zid. Mai multe siluete umane nir dinuntru spre soldaii mameluci care ateptau pe metereze. Cteva clipe mai trziu, de zid fur prinse dou capete de scri. Din punctul unde se gsea, pe o pant uoar de pe malul Eufratului, Ishandiyar vzu cum rzboinicii mongoli ncep s urce pe zid. Un proiectil incendiar zbur dintr-o catapult i se zdrobi n flcri de un turn de col. Oamenii din turn se aprinser ca nite tore i czur de sus, cu hainele i prul n flcri. Urletele lor ajunser pn la el, apoi un val de fum i obtur vederea. Ishandiyar se ntoarse spre cei doi comandani militari de lng el. Pregtii oamenii. S ne dezvluim poziiile att de repede? rosti unul dintre ei, nencreztor. Nu mai putem sta mult vreme ascuni. Ishandiyar art cu mna n lungul rului. Pe o lungime de civa kilometri, malurile late i nalte ascundeau trupele mameluce. Ishandiyar trimisese nainte soldai ca s descopere i s ucid toate iscoadele mongole din zon, pentru ca inamicul s nu fie avertizat de apropierea lor. n fa, ns, malul se nivela, astfel c la doar o sut i ceva de metri mai ncolo, armata mongol avea s-i vad. Ishandiyar privi spre panta din spatele lui, la trupele care se ntindeau pn n deprtare. Era ca i cum o pdure intens colorat se ivise brusc din inima deertului, strlucind din pricina sclipirilor soarelui n fierul lncilor i arcurilor. Oamenii ateptau, linitind caii, bnd ap din plotile lor de piele, strngndu-i mai bine armurile pe trupuri. Pe lng regimentul lui Ishandiyar, de patru mii de oameni, se mai gseau acolo regimentele comandate de cei doi emiri i forele auxiliare strnse din Alep. n total erau douzeci de mii de oameni. Asta reprezenta ns doar dou treimi din fora mongolilor. Dac ne micm acum, n vreme ce ei se concentreaz asupra zidurilor, e posibil s le oferim o surpriz neplcut. Oricum ar fi, nu mai putem atepta. De acord, rosti al doilea comandant.

 Eu voi conduce un atac mpotriva trupelor de la ziduri. Voi i oamenii votri v vei concentra asupra soldailor din spatele liniilor de asediu i de la mainile de asalt. Ishandiyar i salut din cap. Allah s fie cu voi. Emirii i ntoarser caii. Strnind praful cu copitele animalelor, pornir n galop de-a lungul malului i al liniei de soldai n ateptare, trecnd de infanterie, cavalerie, beduini i oamenii care crau vase cu amestec de combustibil. n goana lor ltrar ordine ctre trupe, n vreme ce hainele le fluturau, lsnd s se vad cmile de zale de dedesubt. Ishandiyar i conduse calul spre ofierii din regimentul lui. Dup cteva ordine scurte, oamenii se pregtir. De-a lungul ntregii linii, lupttorii luar poziie, infanteria fcnd loc cavaleriei, n vreme ce bubuiturile i urletele ndeprtate din ora continuau s se aud. Ishandiyar i ridic sabia. Ofierii rspunser la strigtul lui de lupt. Ca un singur om, primul corp de cavalerie al elitei forelor mameluce urc n goan malurile abrupte i nisipoase ale rului, ca un val revrsndu-se peste un rm. La cteva secunde de la apariia mamelucilor se auzir goarnele de alarm dinspre tabra mongol, ntins de-a lungul cmpului dintre ora i ru. Urmrind btlia din spatele primelor linii, cavaleritii mongoli se repezir la cai, nfcnd pe drum lnci i cti de protecie, n vreme ce norul de praf strnit de asaltul mamelucilor se mrea. Celelalte turnuri de asalt ajunseser i ele la ziduri. Rzboinicii se avntau de pe platformele de sus, nvrtind sbii i buzdugane. ase scri de asalt fuseser ntinse pe ziduri, cu arcaii selgiucizi din interiorul turnurilor de asalt strignd la mamelucii de pe ziduri care ncercau s i doboare. Ali rzboinici mongoli urcau prin interiorul turnurilor de asalt ca s se alture camarazilor lor ce luptau cu nverunare pe metereze, ncercnd s strpung liniile de aprare mameluce. Oamenii se opinteau, mriau i scuipau n vreme ce se luptau unii cu alii n spaiul strmt, cu ochii arzndu-le de praf i sudoare, cu picioarele alunecnd pe cadavre sau pe buci de moloz. Beduinii din trupele lui Ishandiyar ajunser primii la tabra mongol. Cu hainele i turbanele fluturnd ca nite umbre ale morii n jurul lor, nvlir n tabr sub comanda eicilor lor, ca un roi de viespi. Arcurile, pratiile i minile lor aruncar sgei, pietre i cuite. Cteva catapulte de asalt tcur brusc atunci cnd inginerii chinezi care le manevrau fur ucii. Ishandiyar i fcuse griji din pricina beduinilor; i cunoscuse n deert n lupte n care

Allahu akbar!

ei se alturaser taberei dumane, oferindu-i sprijinul n schimbul unei pri din prad. Privind acum raidul lor fulgertor, se bucura c se gseau de partea lui. Erau rzboinici pricepui, maetri pe caii lor uori. Deocamdat, mongolii resimeau fora deplin a miestriei acestor beduini. Rniii i bolnavii n-aveau parte de nicio mil, cci beduinii aruncau cu sgei aprinse n corturile de campanie, aprinzndu-le ca pe nite buci de hrtie. n tabra mongol bolile i fcuser bine simit prezena, astfel c oamenii erau pur i simplu prea slbii ca s mai lupte. n ciuda strigtelor comandanilor lor, unii mongoli o luar la fug. Ishandiyar zri un corp de cavalerie grea apropiindu-se din dreapta lui. Strignd la oamenii lui ca s-l urmeze, se npusti asupra soldailor de la baza zidurilor, n vreme ce flancul drept al regimentului su se ntoarse spre cavaleria duman. Inamicul deveni tot mai compact pe msur ce distana se micora. Ishandiyar zri scuturile i lncile ridicate pentru aprare. Una din scrile de asalt czu de pe zid, mpins de mamelucii de pe metereze. Oamenii se agar de lemne, urlnd n vreme ce scara se prbuea la pmnt. Alii srir, doar ca s fie zdrobii cteva clipe mai trziu de camarazii lor rmai agai de scara prbuit. Ishandiyar se lans n arj, atacnd cu sabia ntr-un arc larg, apoi lovind n spate, la ntmplare, pe toi dumanii din jurul lui. Cineva sri la el, prinznd grumazul calului. Sub drele de praf i noroi, chipul omului era urit din pricina furiei date de lupt. Dezvelindu-i dinii, individul se repezi spre comandant cu un pumnal. Ishandiyar lovi cu piciorul i prinse brbia brbatului, iar impactul loviturii ddu capul inamicului pe spate. i rsuci calul pe loc cu micri experte din genunchi. Bine instruit, animalul ddu omul la o parte i l trimise pe burt la pmnt, dup care se ridic pe picioarele din spate i izbi cu copitele din fa, zdrobind easta celui czut. n primele secunde, cavaleria mameluc fcu prpd n mulimea care viermuia la baza zidurilor, ca o secer imens care culc la pmnt un lan de gru. ns spaiul ngust deveni repede extrem de periculos. Solul alunecos, plin de pietre i cadavre, fcea caii i oamenii s se mpiedice i s cad. Civa mameluci fur trai de pe cai i mcelrii de rzboinicii mongoli, alii czur secerai de sgeile selgiucide nfipte n gt sau fur aruncai din ei cnd caii lor czur prad sbiilor. Sngele vrsat colora deja pmntul n rou, n vreme ce oamenii continuau s taie n stnga i n dreapta i s se loveasc unii pe alii. Ishandiyar reui s rmn nfipt n a, parnd fr ncetare lovituri i livrnd cu sete alte lovituri la rndul lui. Concentrat la maximum, gemea din

pricina efortului, n vreme ce nainta tot mai greu din pricina mulimii de dumani. Ucise unul, apoi se ntoarse ctre altul. Alte dou scri fuseser aruncate de pe ziduri, iar canonada cu bolovani trai de catapulte ncetase. Pe cmpul de btlie ns domnea haosul. Ishandiyar habar n-avea ce se petrecea n restul oraului. Din tabra mongol se ridica un fum gros, dar inamicul se regrupase i acum venea valuri-valuri n ajutorul celor atacai. Soldaii lui Ishandiyar ncepur s primeasc lovituri grele. i auzea scond urlete de moarte n jurul lui. n suflet i se ivi un fior de panic. Se lupt s-l alunge. Btlia sufleteasc gener o nou putere n el, astfel c se npusti i mai aprig asupra mongolilor. Dac era s moar n acea zi, aa s fie. Avea s se confrunte cu ea ca un rzboinic i ca un musulman, alturi de oamenii lui. Prins n focul luptei, Ishandiyar nu auzi de la nceput goarnele. Cnd n sfrit le auzi, nu-i ddu seama de unde venea acel sunet. Apoi l vzu pe unul dintre ofierii lui ridicnd sabia spre cer, cu chipul luminat de o expresie de satisfacie. i ntoarse calul i vzu o armat de mameluci naintnd pe cmpie cu miile. Pentru o secund crezu c e vorba de trupele lui, dar i ddu seama imediat c oamenii nu erau mbrca i cu haine n culorile vreunuia din regimentele pe care el le condusese n atac. Purtau uniformele regimentului emirului din Alep. Se deschiseser porile cetii al-Bira. Garnizoana din interior venea acum n ajutorul lor. n cteva minute, soarta btliei se ntoarse. Zrind ntririle ieind uvoi din cetate, mongolii care asediau oraul ncepur s fug. Tabra lor era n flcri, iar forele divizate. Civa oameni, prini n focul btliei sau prea rnii ca s mai scape, deciser s lupte pn la moarte. Cei mai muli ns o rupser la fug, alergnd spre ru, pe care l traversar not, prin norul de sgei lansate n urma lor de mamelucii care se luaser dup ei. Alii i mboldir caii obosii ctre vadul cel mai apropiat. Dup un asediu care durase aproape dou sptmni, ajuni att de aproape de victorie, mongolii i aliaii lor selgiucizi erau acum mpini napoi ctre Eufrat, lsnd n urma lor numeroi camarazi ucii sau rnii. Dup ce btlia lu sfrit i ultimele grupuri de rezisten fur zdrobite, Ishandiyar se ntlni cu unul dintre ofierii lui. Rana produs de o arm duman n picior fusese n grab pansat de unul dintre infirmieri, dar l ardea cumplit. Sorbi o gur de ap dintr-o plosc de piele, plimb lichidul n gur, apoi scuip apa, amestecat cu praf i snge, n nisip.

 Du asta la Alep, rosti el, dnd ofierului un pergament. D-l emirului de acolo i cere-i s-l trimit mai departe cu tafeta clare sultanului Baybars. Cairo abia ateapt s afle despre victoria noastr. Ofierul se nclin i plec. Ishandiyar se strmb de durere cnd puse piciorul n pmnt. Porni chioptnd spre porile oraului, pe unde rniii de pe cmpul de btlie erau crai nuntru. Triumfaser. i nfrnseser pe mongoli. Acum ns venise vremea s-i numere morii. ***

Citadela, Cairo 1 martie 1276

n urechile lui Baybars, zgomotul vocilor guvernatorilor care stteau cu picioarele ncruciate pe covoare i perne n faa estradei rsuna ca un zumzet surd. Rezistnd nevoii de a csca, se ndrept pe tron, simind soliditatea metalului i rceala lui sub palme. Destul, Mahmud. Cred c de-acum cunoatem cu toii poziia ta n aceast chestiune. Mahmud se nclin, dar pe faa lui se citea clar neplcerea admonestrii primite. Amir Kalawun, rosti Baybars. Ai fost foarte tcut. Ce ai de spus? Kalawun simi imediat cum atenia celor cincisprezece oameni din ncpere se ndreapt asupra lui. Lu o gur de lichid din pocalul pe care l inea n mn, ca i cum ar fi vrut s se gndeasc bine nainte de a rspunde. Oamenii mai tineri de acolo, precum Mahmud, se agitar nerbdtori. Consiliul de rzboi fusese tensionat i nsufleit de cnd ncepuse. Timp de o or, argumentele i contraargumentele se btuser cap n cap, fr a se putea ajunge la o concluzie. Cnd se simi pregtit, Kalawun aez pocalul pe una din msuele joase aranjate special pe covoare i se uit direct la Baybars. Aa cum am spus i pn acum, stpne, nu vd utilitatea risipirii de resurse preioase ca s atacm un popor care n prezent nu reprezint o ameninare pentru noi. Nu reprezint o ameninare? se auzi vocea unui tnr, prieten apropiat cu Mahmud. Asta pn cnd nu lanseaz o nou cruciad. Fiecare zi de pace cu ei le permite s devin mai puternici i le ngduie conductorilor lor din Apus s construiasc nave i s adune fore cu care s ne atace. Nu le putem da o asemenea ocazie!

 Economia noastr nflorete prin intermediul comerului cu francii, afirm Kalawun. n plus, nu exist dovezi care s indice c va urma vreo cruciad n viitorul apropiat. Mai mult, iscoadele noastre indic o lips de entuziasm fa de continuarea rzboiului. Negustorii vor continua s vin, chiar dac distrugem bazele francilor de aici. Se bazeaz pe noi. Nu trebuie s ne ocupe pmnturile ca s facem bani cu ei. De ce s ne lsm expui unor atacuri, indiferent c vor veni sptmna viitoare sau peste zece ani? Tnrul guvernator privi n jur, cutnd susinere. Civa i aprobar cuvintele. Fiecare zi petrecut de franci pe aceste pmnturi este o insult pentru noi. Doar neghiobul pornete un rzboi din cauza unei insulte, spuse Kalawun cu calm. Guvernatorul scoase un hohot scurt de rs, afectat de comentariul acid. Oi prea musulman pe dinafar, amir Kalawun, dar cred c pe dinuntru ncepi s semeni mai degrab cu un cretin! n ncpere izbucni un vulcan de voci mnioase. Tcere! tun Baybars. Ochii lui scnteiau de mnie. i vei cere scuze fa de amir Kalawun, i ordon el guvernatorului. Este un general plin de onoare i un musulman la fel de devotat ca i mine. Dac l insuli pe el, m insuli pe mine. Iart-m, amir, murmur guvernatorul n direcia lui Kalawun. A vorbit limba fr mine. Orice angajament de rzboi trebuie concentrat asupra unui singur inamic la un moment dat, rosti un mameluc mai n vrst, venind n aprarea lui Kalawun. Mongolii sunt agresivi fa de noi. Ca atare, sunt de acord cu amir Kalawun. Urmtoarea noastr mutare este evident. Avem de-a face cu situaia de la al-Bira, zise Mahmud, incapabil s se abin. Nu e prima dat cnd mongolii ne atac o fortrea i m ndoiesc c va fi ultima. Prinse curaj vznd c Baybars tace. S lsm forele noastre din Siria s-i in pe mongoli dincolo de Eufrat, n vreme ce forele de aici se vor concentra asupra francilor. Apoi, dup ce vom cuceri Palestina i vom distruge ultimele bastioane ale puterii necredincioilor, putem mrlui cu o singur armat, imens i invincibil, asupra Anatoliei. Dac suntem unii, i putem nfrnge pe mongoli, fr teama unei invazii sau a unui atac din spate al francilor. Nu-i putem nfrnge dac suntem divizai. Omul vorbea cu pasiune i Kalawun i spuse c tnrul guvernator putea fi un orator charismatic. S ne ndreptm ntreaga atenie asupra mongolilor atunci cnd ne vom permite. Mai nti s i alungm pe franci i s redm Palestina

dreptcredincioilor. Mongolii sunt o diversiune de care nu ne putem permite s ne ocupm acum. O diversiune? se mir Kalawun. Aa numeti tu o for care a distrus naiuni i a ters triburi ntregi de pe faa pmntului? Care acum deine jumtate din lume i controleaz drumurile de aprovizionare nspre i dinspre Orient? Civa guvernatori aprobar ncet, dar alii erau ncruntai. Chipul lui Kalawun se nspri cnd i observ. Acum zece ani nu mi -am condus regimentul n Cilicia prin deerturi i trectori montane i nu ne-am btut cu sbiile armenilor pentru ca astzi s le lsm mongolilor acele teritorii cucerite cu trud. Am cucerit Cilicia ca s putem cuceri Anatolia. Nu putem renuna acum. Poate c ei ne atac un ora, dar dac le cedm fie i o palm de teritoriu, mongolii se vor npusti asupra noastr cu toat fora lor i tot ce am ntreprins i construit noi de la Ayn Jalut ncoace va fi fost n zadar. Baybars se foi pe tron auzind de acea btlie. Fusese prima nfrngere a unei fore mongole de care aflase lumea ntreag. i fusese izbnda lui. n acea zi simise dulceaa ameitoare a triumfului. Ca rzbunare pentru atacul mongolilor asupra tribului su, acea zi nsemnase sfritul unei viei, ncepute n lanuri, i debutul ascensiunii sale ctre putere. Amintirea l ntinerea. Simi cum i curge din nou adrenalina n snge, cum devine tot mai ncreztor n sine. De prea mult vreme francii i produceau un gust amar. nc nu avea dispoziia necesar s-i lichideze, nu cnd o for armat care i fcea inima s tresalte de bucuria btliei se gsea undeva acolo, n ara lui. Francii stteau nchii n orae fortificate. Mongolii ateptau la graniele imperiului, provocndu-l la confruntare. Voia s simt iari sabia n mn, s simt iari adierea uscat a deertului pe faa lui. Am luat o decizie, rosti el, reteznd murmurele celor din ncpere. Guvernatorii tcur. Pe chipul lui Kalawun se aternu o masc de impasibilitate, dei inima i btea cu putere. Vom ataca Anatolia. Mahmud i civa tovari mai tineri de-ai lui preau furioi, dar avur grij s nu dea glas sentimentelor lor. Kalawun simi un fior de uurare, dar imediat dup aceea resimi un gol n stomac. Hotrrea sultanului nsemna tot rzboi. nainte de a muri i de a-i da regatul fiului su, Baybars voia s dezlnuie o nou furtun. Iar Kalawun nu putea face nimic n privina asta. Chiar dac ar fi putut, nu ar fi fcut-o. El voia pacea, dar mongolii n-o doreau. Ca atare, Kalawun trebuia s-i protejeze poporul.

 Voi folosi armistiiul cu francii ca s m concentrez asupra mongolilor, zise Baybars. Nu cred c vor rupe nelegerea. Se tem prea tare s nu piard i ultimele lor teritorii ca s se angajeze ntr-o btlie pe care nu pot spera s o ctige. Dup ce vom cuceri Anatolia i-i vom alunga pe mongoli de acolo, m voi ocupa i de franci. Se ridic de pe tron. Dup ce voi primi veste ce s-a ntmplat la al-Bira, v voi convoca pentru a discuta strategia noastr de atac. Cnd guvernatorii ncepuser s plece, discutnd cu voci joase, Kalawun se strecur pe lng ei ca s nu fie oprit de sultan. ndurase destule discuii pentru o zi ntreag. Parcurse un coridor boltit, n care adierea vntului care ptrundea prin arcade mica frunzele plantelor ornamentale i vest ea vara ce avea s vin. Aproape c ajunsese la captul lui cnd n cale i se ivi o siluet mbrcat n haine cenuii. Kalawun se ncrunt. n faa lui, Khadir i zmbea. Amir Kalawun, l salut ghicitorul, oferindu-i o plecciune exagerat. Ce vrei? Rezultatul consiliului de rzboi, rosti Khadir. Care a fost? ntreab-i stpnul, replic Kalawun, continundu-i drumul. Khadir i miji ochii albi. Se lu dup Kalawun, strduindu-se s in pasul cu acesta. Cum se face, Kalawun, c tu mi agii stpnul? l agit? Khadir se post n calea lui. Cnd Kalawun vru s-l ocoleasc, btrnul se mic iute pentru a-l opri. Chicoti. Vezi cum dansm? fcu o piruet graioas. Aa cum ai dansat tu n consiliu? Ai dansat n jurul stpnului meu pn cnd l-ai ameit cu vocea ta i nu a mai tiut ncotro s o ia. Iari ai spionat? Vzndu-l pe Khadir c zmbete, Kalawun i aminti c decisese mai demult s blocheze cu un zid coridorul paralel cu sala tronului. l mai vzuse pe ghicitor furindu-se i nainte pe acolo. Dac tii deja rezultatul ntlnirii, atunci nu mai e nevoie s m ntrebi pe mine. Khadir sri din calea lui Kalawun cnd acesta vru s-i continue drumul. Vreau s neleg de ce ii s-i ntorci privirea de la cretini, amir. Este decizia sultanului tu s-i atace pe mongoli. Nu! ripost Khadir, prnd brusc nfuriat. Nu e a lui. i opteti la ureche de multe luni. Nu te bate cu francii! Nu te bate cu francii! Nu sunt obligat s-i explic motivele mele.

 Armistiiile pot fi nclcate, amir. n Apus sunt oameni care ne amenin: regele Siciliei i Edward al Angliei. Templierii au un nou maestru, unul puternic. Dac vreunul dintre acetia se ridic mpotriva noastr, armatele l vor urma. tim amndoi cum s-a schimbat stpnul nostru dup moartea lui Omar. Lovi aerul cu pumnul. S-a dus! Pur i simplu. Iar cu asta s-a dus i destinul stpnului nostru. Am vzut-o, Kalawun. Am vzut cum vom pierde aceste pmnturi. Kalawun se opri. Btrnul fcuse ochii mari, de nebun. Da, murmur Khadir, observnd cum expresia de pe chipul iui Kalawun se schimb uor. Tu i cu mine trebuie s salvm totul. Nu m voi rzgndi, Khadir, zise Kalawun, cltinnd uor din cap. Nu-l voi convinge pe Baybars s-i atace pe franci cnd eu nu cred ntr-un asemenea demers. Nu asta, izbucni, iritat, Khadir. Nu asta. Atunci ce-mi ceri s fac? Ca stpnul nostru s revin la gloria de odinioar, trebuie s se rzbune pe cei care l-au abtut de la calea lui. Chipul lui Khadir se contorsion de furie. Asasinii au pltit. Ddu cu putere din cap. Da, au pltit. Dar nu i cei care i-au angajat. n vreme ce vorbea despre asasini i ordinul din care el fusese exilat, ncepu absent s mngie pumnalul cu mner de aur care -i atrna la cingtoare. Sursele noastre cred c francii au pus la cale asasinatul. Ssi ca un arpe observnd expresia de surpriz de pe faa lui Kalawun. Trebuie s-i gsim pe francii care au vrut moartea stpnului nostru! Abia cnd rzbunarea va fi mplinit el se va putea ntoarce la adevrata cale ca s-i nving pe cretini. Kalawun cltin din cap. Trecutul e mort, Khadir. S-l lsm aa. Ce sugerezi tu e o neghiobie. Ar putea dura luni ntregi ca s descoperim cine i-a angajat pe asasini. Ba chiar s-ar putea s nu-i gsim niciodat. Guvernatorii notri controleaz acum fortreele asasinilor, zise Khadir. Va fi uor s-i interogm pe oameni. Trimite-l pe Nasir. E sirian. Cunoate regiunile unde i au ei slaurile. Nu, rosti Kalawun, plecnd de acolo. S tii c observ ce faci tu cu Baraka, strig Khadir n spatele lui. Kalawun se ntoarse, atent s nu i dezvluie grija strnit de cuvintele celuilalt. Ce vrei s spui?

 Influena ta asupra biatului crete cu fiecare zi. L-ai nsurat cu fiica ta! Doar un orb sau un naiv nu i-ar da seama c ncerci s-i ctigi ncrederea cu un scop. Khadir se apropie de Kalawun. tiu c nu-i place biatul. i cu toate astea i petreci zilele instruindu-l i antrenndu-l. Are tutori pentru aa ceva. i e o greeal s m intereseze propriul ginere? Chipul ghicitorului se strmb dispreuitor. Pe naiba! Te strduieti mai presus de ndatoririle unui tat sau ale unui prieten. Vrei puterea tronului, Kalawun. i pe asta o vd. Kalawun izbucni n rs. Bineneles c vreau aa ceva. Khadir se uit surprins i suspicios la el. Orice om apropiat de tron caut s se bucure de lumina acestuia, explic Kalawun. Nu resping acuzaia ta, dar s tii c n-ar respinge o asemenea acuzaie niciun guvernator, soie de sultan sau consilier dac a r fi s rspund cinstit. Nu caut tronul pentru mine nsumi; caut s asigur o poziie pentru stpnii mei, din care ei, la rndul lor, s m favorizeze. Chipul lui Kalawun se nspri. nainte de a mai juca diverse jocuri cu mine, Khadir, i-a sugera s i ntrevezi propriul viitor, cci acesta nu va fi nici lung i nici fericit dac mi mai pui rbdarea la ncercare. Plec n sfrit de acolo, simind privirea btrnului ca un pumnal nfipt n spate. *** n Cairo se lsa seara. ntunericul ncepea s nvluie cldirile colorate n portocaliu de soarele la asfinit. Angelo i croia drum pe strzile nguste ctre locul de ntlnire. Pomii din livada de la baza zidului Citadelei se unduiau hipnotic sub adierea unei brize care aducea cu ea mirosuri de fum, dejecii de animale i mncare din oraul aglomerat pe pantele dealului, sub el. Dincolo de zid, Nilul sclipea negru pe fundalul umbrelor deertului. Pentru c i lsase calul n locul unde gsise adpost, Angelo i nfur acum mai bine haina n jurul trupului. De-a lungul anilor, venise n Cairo de mai multe ori ca s fac afaceri cu mamelucii, aducndu-le cuti pline de sclavi biei pentru armata lor, n schimbul unor saci doldora de aur sarazin strlucitor. Afacerea de acum era ns mai delicat i Angelo avusese grij s rmn ascuns n camera lui pn la venirea momentului oportun. Cnd i informase omul de legtur despre sosirea n ora, pltind un biat de pe strad ca s transmit un mesaj, i se spusese c ntlnirea va avea loc n Citadel.

Angelo se opri. n captul livezii se vedea un bazin vechi pentru ap, cu marginile crpate. Iar acolo, n umbrele aruncate de pomi, l atepta o siluet. O ai? ntreb Angelo n arab, n vreme ce se apropia. Silueta era mbrcat cu o hain lung, neagr i o acoperitoare pentru cap i fa. I se vedeau doar ochii. Omul se ridic de pe marginea bazinului, unde atepta, i bg mna n hain i scoase o teac de pergamente argintie, ornat cu modele de flori de lotus. Angelo lu obiectul. Deschise partea de sus i extrase un pergament dinuntru, pe care l desfur. Arunc o privire pe pagin, apoi se uit la omul care i-l livrase. Spune exact ce am cerut eu? Da. Presupun c doar Kaysan va putea s-l citeasc, zise Angelo, bgnd teaca de pergamente n punga mare care i atrna de cingtoare. Ar fi ru pentru noi toi dac ar cdea n mini nepotrivite. Tu l poi citi? ntreb scurt omul. Angelo i ignor tonul ntrebrii. i fratele tu va face aa cum i ceri? Va duce oamenii notri la Mecca atunci cnd va sosi clipa? Da. Angelo l privi cu duritate. ine minte ce e n joc. Dac m trdezi, dac n scrisoarea asta e ceva care s duneze n vreun fel planurilor mele, o s am grij ca tu i fratele tu s pltii pentru asta. mi eti dator. Nu uita asta. Cum a putea? murmur individul. Cnd Angelo vru s plece, l opri. mi vei da ce am cerut? Angelo se uit la el. Dup ce Piatra va fi luat, vei avea tot ce i-ai dorit. Omul se uit lung dup Angelo. Am ateptat mult vreme clipa asta, opti el.

8
Cartierul veneian, Acra 12 martie 1276
Ua se ntredeschise cu un scrit mult prea zgomotos. Will arunc o privire n galerie spre vestibulul pustiu de la intrare. Auzea voci slabe dinspre buctrie. n acea clip Elwen intr n ncpere i l trase mai bine nuntru. Lumina soarelui poleia camera n galben. Pereii albi i cele cteva oglinzi ovale din argint reflectau lumina n fiecare col al ncperii. n camera principal se gseau o mas i o banchet, n apropiere de un cmin. Masa era plin cu hrtii, iar de un dulap pentru haine de lng ea atrnau o rochie albastr de mtase i un acopermnt de cap. Zrind rochia, Will crezu pe moment c acolo se gsete cineva, iar stomacul, i aa tensionat, i se strnse i mai tare. O u conducea spre o alt ncpere, dominat de un pat imens. Aternutul era confecionat dintr-un material extravagant i avea un design exotic: damasc de culoarea prunelor cu inserii aurii. Materialele folosite n rest erau la fel de somptuoase i se vedeau n draperiile de la ferestre, n tapieria canapelei, n tapieria fixat deasupra cminului. Toate acestea confereau un aer maiestuos i senzual unor ncperi care altfel ar fi fost srace i sordide. Will simi un miros delicat de flori. Observ o glastr plin cu petale uscate pe o mas de lng canapea. Fr ndoial c fuseser puse acolo de soia lui Andreas. Dincolo de dezordinea de pe mas, ncperile reflectau spiritul de ordine al unei femei, mult mai puin auster dect ordinea militar cu care el era obinuit. n ciuda nelinitii interioare, Will gsea totul relaxant. i amintea de mama lui aranjnd flori n buctria casei n care a copilrit din Scoia, cu sora lui mai mic, Ysenda, agat de poala rochiei. Elwen se duse la scaunul de la fereastr. Privi napoi cnd observ c Will nu o urmeaz. Ce e? Am putea s nu mergem n camera ta? Doar dac nu vrei s-o mpari cu vreo camerist bolnav. Scondu-i boneta alb care i acoperea prul, Elwen i eliber frumoasele ei bucle armiu-aurii. Cnd se aez ca s-i scoat pantofii,

cmaa ei alb de in se adnci n form de v n dreptul gtului, oferindu -i lui Will o privelite incitant a pielii dintre sni. Bronzat de soare i plin de pistrui n lunile de var, pielea ei era iarna alb ca marmura. Nu-i face griji, l asigur ea pe Will cu un zmbet, ridicndu -i picioarele lungi sub ea. Andreas e la depozit? Elwen i ddu ochii peste cap i btu uor cu palma canapeaua de lng ea. Iar Besina i fetele sunt la pia? tii c da. Elwen l privi ntrebtor. De ce eti brusc att de ngrijorat? E vorba de camer? Privi n jurul ei. Ai mai fost aici. i am fost la fel de ngrijorat i atunci, rspunse Will. Ducndu-se ctre ea, i desfcu mantia neagr, care ascundea tunica alb pe care o purta dedesubt. Puse mantia pe sptarul scaunului i se aez alturi de Elwen, observnd ct de transparent devenise rochia ei n lumina soarelui. E riscant. E riscant de cnd aveam aisprezece ani, Will. Elwen se ncrunt. Ce s-a ntmplat? Nimic. Sincer, adug el, n vreme ce ea continua s-l priveasc ncruntat. Ochii ei verzi ncepeau s se ncreeasc uor pe la coluri. Ar fi vrut s ntind mna i s netezeasc acele riduri cu degetul. n ele constata trecerea timpului. Doar c de la venirea Marelui Maestru facem cu toii totul ca la carte. Toat lumea vrea s-l impresioneze. Will zmbi. Ar trebui s vezi ce cine prepar buctarii. Porc mistre cu mere, orez cu ofran, dulciuri fcute din zahr i miere. Mi-am zis eu c te-ai mai ngrat, rspunse Elwen cu ironie. i zmbi. Deci i d mult de lucru? Foarte mult. De aceea nici n-am mai trecut pe aici de atta vreme. N-am avut timp. Ca s fiu sincer, nici eu, zise Elwen, netezindu-i rochia n jos cu un gest pe jumtate contient. Am fost promovat. Promovat? De cnd dogele Veneiei a devenit unul dintre patronii lui Andreas, cererea de mtase a crescut i Tusco trebuie s-i petreac cea mai mare

parte a timpului n Veneia, la depozit sau cu organizarea transporturilor. Andreas l instruiete pe Niccolo ca s preia transporturile. Will nu-i cunoscuse pe bieii lui Andreas i nici pe ceilali din familia despre care auzise attea, cu excepia Catarinei, pe care o ntlnise accidental. tia ns c Niccolo era interesat de Elwen. Odat ea i povestise, rznd, c tnrul veneian venise n camera ei n secret, cu flori i cu o propunere pentru ea. Will tia de ce i povestise asta: ca s -i aminteasc faptul c era o femeie atrgtoare, pe care el n-o reclamase pentru sine nc. Tactica funcionase. De cte ori ea meniona numele Niccolo, el resimea un uor junghi de gelozie, care uneori dura mult vreme dup ce ocul iniial se stingea. Asta nseamn c Andreas va dispune de mai puine ajutoare la depozit, spuse Elwen. Are nevoie de cineva care s-l ajute cu cifrele, iar Elisabetta i Donata nu sunt interesate de treaba asta. Oricum, el deja are n minte un peitor pentru Elisabetta, iar Donata se apropie cu pai repezi de paisprezece ani. Elwen zmbi. Spune c se gndete la mine ca la un membru al familiei. n plus, fac deja att de multe pentru afacere, nct eram alegerea fireasc. M bucur pentru tine. Will tia ct de mult muncea ea pentru veneian. n Paris, n vremea ct fusese doamn de companie a reginei Franei, Elwen nu fusese obligat s-i fac griji n privina locului ei n lume n calitate de femeie nemritat: avea unde s locuiasc i era pltit bine. Acum, c acea plas de siguran dispruse de sub picioarele ei i ea ducea o via independent, pericolele care o pndeau erau mari. Foarte puini oameni aprobau implicarea direct a femeilor, cei mai muli dintre acetia lucrnd n confecionarea de haine, industria alcoolului i alte domenii mai sordide precum splatul rufelor i curenia. Ca atare, promovarea n noul post nsemna c ea ncepea s devin indispensabil pentru Andreas i pentru afacerea lui, iar asta i recldea o parte din plasa de siguran. Fr Andreas, existena ei n Acra n-ar mai fi fost att de confortabil. Nu constituia o surpriz faptul c dintre toate femeile care veniser n Orient ca s caute libertatea i independena fa de capcanele cstoriilor forate, o mare parte ajunseser prostituate, astfel c acum, n ora, la fiecare cinci brbai se gsea cte o curv. Mulumesc, rosti Elwen, rsucind boneta n poal. Asta va nsemna ns c va trebui s muncesc i mai mult. Arunc o privire spre Will. C ne vom vedea i mai rar.

 Nu-mi pas, ct vreme tu eti fericit. ncrunttura ei se adnci. Elwen privi n alt parte. Will i muc buza, ntrebndu-se ce greeal fcuse. Inspir adnc. Ei bine, i eu am avut parte de o promovare de cnd ne -am vzut ultima dat. Marele Maestru m-a fcut comandant. Elwen se holb la el. Comandant? i pentru mine a fost o surpriz. Acum dou sptmni am fost chemat ca s-i dau raportul n legtur cu ce am aflat despre atacul mpotriva lui. Dup aceea, mi-a spus noutatea. Probabil c a fost un raport bun, rosti Elwen, uor sarcastic. Ai aflat cine l-a vrut mort? Nu nc. tim doar c atacatorul era italian, aa c tot ce am putut face a fost s discut cu consulii din Veneia, Pisa i Genova i s le cer s ntreprind propriile lor anchete. Consulul veneian a fost de mai mare ajutor dect ceilali, dar nici el nu a aflat nimic despre mort. Will ridic greoi din umeri. Necazul e c sunt cu toii extrem de suspicioi fa de orice strin de cartierul lor. Om tri noi n acelai ora, dar cu zidurile ridicate ntre noi e ca i cum am tri n ri diferite. I-am spus Marelui Maestru s ofere o recompens pentru orice informaie care ne-ar duce la descoperirea celui care a vrut s-l omoare. A fost de acord. Am trimis curieri cu anunul n ntregul ora. L-am auzit pe Niccolo spunnd ceva n sensul sta alaltieri. Bine, zise uurat Will. Cel puin s-a aflat. i frec barba; era un obicei cptat de curnd, atunci cnd l preocupa ceva. Sper doar s apar cineva ct mai repede. Nu mai am nicio alt idee, i nu vreau ca Marele Maestru s cread c a fcut o greeal promovndu-m. Elwen ntinse mna i lu mna lui de pe brbie. O s te freci pn cheleti, rosti ea ncet. Ai fcut tot ce ai putut i el te -a recompensat. Cltin din cap. Mereu faci asta, Will. Imediat ce se petrece ceva bun, te ntrebi cnd va urma rul. n vreme ce Will se uita la ea, Elwen ghici la ce se gndea el. n ziua n care devenise cavaler, i pierduse i tatl, i iubita. njurndu-se n sinea ei, Elwen continu. Nu poi face totul perfect tot timpul. ncerci s mulumeti pe toat lumea, i aa ceva este de apreciat, dar trebuie s nvei i cnd s te retragi. Ascult, rosti obosit Will, mngindu-i mna. Am venit aici ca s te vd, nu ca s discut despre frustrrile mele. i strecur degetele printre ale ei,

pn ce minile li se ngemnar, cu palmele lipite. Putem s o lum de la capt? Elwen se apropie. Hai s nu lum nimic de la capt. Will nchise ochii n vreme ce ea se aplec spre el ca s-l srute. i simi buzele atingndu-i-le pe ale lui, cu atta moliciune nct aproape c l durea inima. Apoi gurile li se lipir. Will ntinse mna, o prinse de mijloc pe Elwen i o trase spre el pn ce ea ajunse n braele lui, cu rochia alb ridicat suficient de mult ca s-i dezgoleasc coapsele. Doamne, ce mult trecuse de cnd ei doi fuseser mpreun. Se dezlipir i Elwen se uit fix n ochii iui, cu degetele mngindu-i prul, apoi gtul pe care pulsa o ven albastr. Mi-a fost dor de tine, opti ea, dup care l srut din nou ca s-i mascheze strlucirea din ochi. Will i plimb palmele pe exteriorul coapselor ei, apoi peste faldurile rochiei ca s-o cuprind iari de mijloc. Elwen i lu una din mini, o duse napoi de-a lungul coapsei i o strecur sub faldurile materialului. Amndoi simir cum li se nteesc btile inimilor. Will o aps cu palma de ceaf, iar ea se aplec s-l srute pe gt. Elwen avea pielea att de fierbinte. Ameit de plcere, el ntredeschise ochii. Peste umrul lui Elwen zri o siluet n cadrul uii, urmrindu-i. Avu senzaia c cineva i aruncase o gleat de ap rece n cap. Iisuse! Ce e? ntreb Elwen, ndreptndu-se brusc. Se uit n direcia privirii lui i o vzu pe Catarina n dreptul uii. Elwen sri de pe Will, i trase rochia n jos i se duse la fat. Rosti ceva n italian, o propoziie pe care Will n-o nelese, apoi o goni din ncpere. Will se ridicase i el n picioare, apucndu-se s-i rearanjeze tunica boit. O auzi pe Catarina chicotind i auzi cuvntul srut. Elwen reapru o clip mai trziu. Ce faci? ntreb ea, uitndu-se cum el i ia mantia. Plec din dormitorul stpnului tu nainte ca nevast-sa s m gseasc aici, ca tu s-i pierzi slujba i eu s-mi pierd mantia, mormi el, aruncndu-i mantia peste umeri. Will, calmeaz-te, rosti Elwen, apropiindu-se de el. Besina nu se ntoarce. Catarina nu s-a dus azi cu ei la pia. I-am spus s se joace sus, dar probabil c te-a vzut venind ncoace.

 i dac i povestete tatlui ei? replic Will, nevrnd s se lase amgit de tonul ei asigurtor. A fost bine pn la descoperirea ei. Dar acum? Dac afl cineva din Templu despre asta, o s N-o s afle, i-o retez Elwen. i oricum sunt oameni acolo care tiu de noi. Da, Robert i Simon, rspunse Will. Dar ei tiu de mult timp i niciunul nu o s m trdeze. i Everard. Everard n-ar observa nimic nici dac te-ai duce la preceptoriu i te-ai plimba goal prin curte. i pas doar de munca lui. Elwen se mbujor din pricina imaginii sugerate. Pun pariu c ar observa. Elwen, chestia asta e serioas. Cu Catarina pe urmele noastre nu mai avem parte de niciun fel de intimitate. Dac am fi fost cstorii i am fi trit n casa noastr, am fi avut intimitate, ripost ea. N-ar fi trebuit s ne ntlnim n zile stabilite, cnd toat lumea e plecat. N-ar fi trebuit s momesc cameristele cu cadouri n schimbul tcerii lor i s las o crp atrnat de fereastr ca s te avertizez dac e cineva nuntru, sau s m ntreb ce s-a ntmplat dac tu nu apari. Will oft. tii c aa ceva nu se poate. Se privir n tcere cteva clipe. Elwen strnse din buze, apoi cltin din cap. Nu aa mi-am imaginat ziua de astzi. Will o urmri cum se duce la mas i deschide unul din sertare. Scoase de acolo o pung de piele. Desf palma! Elwen F-o! insist ea. Will se conform. Elwen scutur punga deasupra palmei lui. Din ea iei uri lnior subire din argint, pe care era prins un mic disc. Will rsturn discul cu vrful degetului. Pe el era gravat imaginea unui brbat al crui picior zdrobea un arpe. E Sfntul Gheorghe, zise Elwen, n vreme ce Will ridica obiectul spre lumin ca s l vad mai bine. E minunat. Will se uit la Elwen. Ce am fcut ca s merit aa ceva? L-am vzut i am vrut s i-l druiesc. Ridic din umeri. Ca s srbtoresc promovarea mea. Eu n-am nimic s-i druiesc.

 Nu sta e scopul unui cadou. Elwen lu lanul i i desfcu ncuietoarea. Will rmase nemicat n vreme ce ea i-l aez n jurul gtului i se ridic pe vrfuri ca s l prind. Simea discul de metal rece pe piept. Ca s-i aminteasc de faptul c este nc prezent, ca s te protejeze. E un fleac. Pentru Will, drglenia gestului se mpletea cu amrciunea. Nu e ra un simplu fleac. Elwen cunotea prea bine semnificaia cadoului. El i povestise cum descoperise statuia sfntului patron al Templului fcut buci n capela din Safed i cum acel lucru ajunsese s simbolizeze nmormntarea tatlui su: ceva rupt, terminat. Ar fi vrut s-i ofere i el un cadou n schimb, ceva mai mult dect acele momente slbatice de dragoste consumate de cte ori aveau ocazia. Se temea ns c orice i-ar fi oferit ar fi fost considerat un fel de plat. Mulumesc, murmur el. Ea l srut pe gur cu gingie. Pasiunea fusese acum nlocuit de tandree. Will o mbri tare i scurt. Data viitoare va fi mai bine, zise el, dndu-i drumul. i promit. Dup ce o prsi pe Elwen, Will porni de-a lungul strzii Vinarilor, care ducea spre porile de acces n cartier. Plin cu negustori i brbai care mnau mgari sau trgeau de crucioare cu butoaie i alimente, strada abia i mai permitea lui Will s o strbat. Femei tirbe i copii cu fee murdare ntindeau minile spre irul necontenit de trectori i oameni adunai n pragurile magazinelor ca s discute despre mrfuri, afaceri i preuri. Rufele atrnau pe frnghiile din cnep ntinse de-a curmeziul strzii, ntre case, ca nite steaguri la o ceremonie, n vreme ce porcii scurmau prin gunoaiele i excrementele care umpleau strada ceva mai ncolo. Mirosul de pine proaspt coapt ntr-o brutrie comunal se mpletea cu izul neccios al haiului i cu aromele tari ale vinurilor. Will avea senzaia c strpunge un zid de sunete i mirosuri care atrgeau, intoxicau i respingeau n acelai timp. Mergnd, Will se gndea la lucrurile pe care le mai avea de fcut n acea dup-amiaz. Dintr-un punct de vedere fusese o binecuvntare faptul c ntlnirea cu Elwen fusese mai scurt dect de obicei. Trebuia s verifice, nainte de slujba de sear, dac oamenii trimii s anune recompensa oferit ajunseser n toate cartierele oraului. Apoi trebuia s ntocmeasc un raport pentru mareal i marele comandant, i mai trebuia s ncerce s

se ntlneasc cu Everard. Nu vorbise de cteva zile cu preotul din pricin c fusese reinut cu treburi de Marele Maestru. Cnd se vzuser ultima dat, Everard era preocupat n legtur cu regele Edward. Will nu reuise s -l liniteasc prea mult. l asigurase ns pe preot c i scrisese lui Garin. Altceva nu prea aveau ce face. Aveau s treac destule luni pn ca scrisoarea s ajung n Anglia. Will aproape c ajunsese n captul strzii cnd simi ceva trgndu-l de mantie. Se ntoarse brusc, creznd c era un ho de buzunare, i prinse un biat care venea n spatele lui. Biatul scoase un ipt cnd Will l prinse de tunic i aproape c l ridic n aer. Will vru s-i dea drumul cnd i ddu seama, tresrind, c l cunotea. Tu ai fost pe docuri, exclam el, continund s-l in bine pe copil. n ziua n care a fost atacat Marele Maestru. Will ignor vociferrile i mormielile mulimii de oameni care erau obligai acum s-l ocoleasc. Cineva i spuse s-l lase pe biat n pace, dar individul n cauz i continu anonim drumul, presat de valul de oameni. Las-m jos, ip biatul ntr-o latin stricat. M doare! Nicio ans. O s fugi din nou. Nu! Vreau s vorbesc cu tine. Te urmresc de ore ntregi. Will se holb la el, apoi l apuc de bra pe biat i l conduse prin mulime. nainte de a ajunge la pori, coti pe o alee ngust i pustie. Dincolo de intrarea n alee, mulimea continua s curg uvoi. Ce cutai n acea zi la docuri? ntreb Will, ntorcnd biatul cu faa spre el. Copilul i ls capul n piept. Will l privi cu atenie. Era o piticanie, cu vnti sub ochi. Prea pe jumtate mort de foame, iar hainele abia se mai ineau pe el: o simpl pal de vnt i aveau s dispar. Cum te cheam? ntreb Will, cu ceva mai mult blndee. Luca, rspunse biatul, oftnd i tergndu-i nasul. i de ce m urmreti, Luca? Am stat la poarta Templului de diminea. Voiam s intru, dar te -am vzut, aa c te-am urmrit. Cnd ai intrat n casa aia, am ateptat. Eu Luca ezit, apoi continu cu repeziciune: Voiam s-i spun ceva. Despre cel care a ncercat s-l omoare pe Marele Maestru? Luca i nl privirea. N-a fost vina lui. N-a avut de ales. Ochii i se umplur de lacrimi.

 Cine? Fratele meu, Marco. Voia s aib grij de mine i de mama. Dar acum el e mort i Sclavo n-a pltit, i mama e mai ru ca nainte. Ei i-am zis c a plecat s caute de lucru. Nu-i pot spune c e mort. Cine e Sclavo? E un om ru. Luca suspin. Mi-a dori s fi murit i el pentru c l-a obligat pe Marco s fac aa ceva. Acest Sclavo l-a pltit pe fratele tu ca s-l atace pe Marele Maestru? Luca ncuviin. i de ce te-ai decis s vii acum la preceptoriu ca s ne spui? ntreb Will, ghicind deja rspunsul. Am auzit de recompens, rosti cu voce joas Luca. n ciuda lacrimilor, pe chip avea ntiprit o expresie de sfidare. Trebuie s cumpr leacuri pentru mama. neleg. Will fcu o pauz, n timp ce l studia pe biat. Cum se face c tii latina? ntreb el, nc netiind ce trebuia s fac. M-a nvat Marco. Zicea c ar trebui s nv ca s gsesc ceva mai bun de lucru, poate s devin funcionar sau cineva important. Will schi un zmbet, apoi ddu din cap. i dau recompensa dac mi spui unde pot s-l gsesc pe Sclavo. Oh, exclam Luca, surprins. Nu-i imaginase c va fi aa de uor. E n partea veche a cartierului genovez. Are o tavern acolo. Toat lumea i spune Sarazinul.

9
Citadela, Cairo 12 martie 1276
Baraka se car peste bucile de zidrie czut i ptrunse n camera inferioar a turnului, simind cum ncepe s-l mnnce nasul de la praful care umplea aerul. n ziua precedent, un cutremur de pmnt provocase prbuirea prii de sus a turnului de col, o poriune de construcie deja declarat nesigur de zidari. Molozul czuse pe scar de la nivelurile superioare i, acum, bloca deschiderea spre cealalt parte a turnului. Cutremurul pricinuise doar pagube minore n Citadel, dar cteva case din Fustat Misr se drmaser, omornd cel puin cincizeci de oameni. Zidarii aveau s vin ceva mai trziu n cursul acelei zile ca s evalueze stricciunile i s nceap reparaiile. Baraka cercet din ochi ncperea pustie, apoi arunc o privire napoi spre arcada parial blocat prin care intrase. Aceasta ducea spre un coridor ngust care strbtea zidurile exterioare, punctate ici i colo de deschizturi pentru arcai. Coridorul se pierdea ntr-un ntuneric de neptruns pentru privirea lui Baraka. Auzind strigte, se duse cu bgare de seam spre intrarea n turn i se zgi afar, clipind din pricina luminii soarelui. n apropiere de turnul din colul opus al zidului, dincolo de o lizier de copaci, dou grzi mameluce trau un om. Individul ipa, ncercnd s scape din strnsoare. Unul dintre soldai l rsplti cu un pumn n coaste. Dup asta, omul se ls moale n braele grzilor, care l duceau spre o poart mare de lemn care acoperea o gaur n pmnt. Acolo se gseau alte dou grzi mameluce, care se aplecar i traser de un lan de fier prins de poart. Poarta se ridic precum o pavz, dezvluind un dreptunghi ntunecat sub ea. Prizonierul se agit zrind temnia i strig cu disperare nspre grzi, cu capul dat pe spate. Nevinovat! Sunt nevinovat! Cei doi soldai care l ineau l aruncar fr mil n gaur. Omul dispru ipnd, iar strigtele lui se auzir tot mai puin, ca un ecou care se stinge. Mamelucii care ineau de lan i ddur drumul, astfel nct poarta de lemn czu cu zgomot la loc, ferecnd temnia. n umbra rcoroas a turnului, Baraka ncepu s tremure. De multe ori avusese comaruri gndindu-se la temnia Citadelei. n vis vedea poarta

deschizndu-se i i zrise picioarele, incapabile s se opreasc, cum se apropie tot mai mult de gaur, pn ce pmntul i disprea de sub ele i el ncepea s cad, tot mai jos, la nesfrit. Dup ce aflase de comar, unul dintre prietenii lui ncepuse s-i povesteasc despre condiiile din temni, o groap nenorocit spat n stnc, n care se mergea pn la zece metri sub nivelul solului. Era un loc cumplit, plin de nebuni i ucigai, hoi i violatori. Criminalii pndeau n ntunericul de acolo, aruncndu-se asupra tinerilor sau a celor slbii, care zceau ghemuii n propriile dejecii, n noroi i murdrie, n vreme ce liliecii stteau atrnai n plcuri de tavanul gropii. Prietenul lui Baraka i povestise despre un biat, aruncat n temni pentru c furase o pine, care fusese mncat de viu de civa dintre deinuii nfometai. Prinul fu trezit brusc din neplcuta aducere-aminte de un zgomot din spatele lui. Khadir ptrundea n ncpere, pind cu uurin peste zidria czut. Baraka i ncruci braele la piept. Tunica lui n nuane de smarald i antracit, asortat la culorile turbanului, se ntinse pe piept. Nu credeam c ai s mai vii. Te rog s m ieri, prinul meu, rosti Khadir. Picioarele mele nu sunt la fel de sprintene ca ale tale. Atept de mult vreme. Dar sunt doar cteva minute de cnd am vorbit i am aranjat s ne vedem aici. Nu m refer la asta, ripost Baraka. Atept de mult vreme ca s mi dezvlui planul tu. Au trecut aproape dou luni. Spuneai c planul va face ca tata s m ia n considerare. C voi porni un rzboi. A, da, zise Khadir, dnd cu vigoare din cap. Dar mai nti trebuie s ateptm pe altcineva. Baraka se ncrunt, n vreme ce Khadir rnji conspirativ. ncepu s se plimbe nervos i njur cnd se mpiedic de un bolovan. Cteva clipe mai trziu, n cadrul arcadei se ivi un brbat. Baraka se uit speriat la el. Simi cum roete la gndul c avea s i se cear explicaii legate de prezena lui n turnul prsit n compania ghicitorului. Amir Mahmud, l salut el ncet pe tnrul guvernator care intra n ncpere. Acum putem ncepe, se auzi vocea lui Khadir. Baraka i ddu seama c Mahmud era persoana ateptat de btrn.

 Nu pot sta mult, zise Mahmud, aruncnd o privire afar ca s verifice curtea. Ce se ntmpl? ntreb prinul, cuprins de nervozitate n prezena puternicului guvernator militar. Mahmud se uit la Khadir. Nu i-ai spus? Khadir era cu aproape o jumtate de metru mai scund dect guvernatorul, dar cu toate astea Mahmud se ddu napoi cnd btrnul ghicitor fcu un pas spre el. Am vrut s m asigur de sprijinul tu nainte de a m adresa biatului. Baraka se simea iritat c se vorbea despre el ca i cnd n-ar fi fost acolo, dar pstr tcerea, nerbdtor s afle despre ce discutau pn la urm cei doi brbai. Amir Mahmud a fost de acord s ne ajute, rosti Khadir, ntorcndu-se spre prin. i el consider c stpnul nostru i-a pierdut busola. V voi ajuta, i spuse Mahmud lui Baraka, dar rolul meu n povestea asta trebuie pstrat secret. nelegi? Bineneles c nelege, ssi Khadir. Doar nu mai e un copil. ntr-o bun zi va deveni sultanul tu! Baraka simi cum i iau din nou foc obrajii, de aceast dat de mndrie. ncurajat de senzaie, l privi pe Mahmud drept n ochi. Cred c Khadir vrea s spun c merit ceva mai mult respect, amir. Scuzele mele sincere, prinul meu, murmur Mahmud, aruncndu-i o privire dur btrnului. Imprudena ta este iertat, rosti Baraka, nfiorat brusc de plcerea autoritii. Ar fi vrut s spun mai multe, poate chiar s-l fac pe guvernator s ngenuncheze, dar Khadir se grbi s intervin: n Palestina, n apropiere de oraul Acra, se afl un sat, prinul meu. Acolo locuiesc spioni ai francilor. Ne urmresc soldaii i-i ntiineaz pe conductorii necredincioilor din Acra despre micrile lor. Baraka ddu nepstor din umeri. E ceva obinuit. i noi avem spioni i emisari n Acra, care ne raporteaz despre micrile cretinilor, nu? Da, avem, confirm imediat Khadir. Tatlui tu i s-a nmnat un raport n aceast privin, rosti Mahmud, ntrerupndu-l pe ghicitor, ns el refuz s se ocupe de problem, spunnd c vrea s se concentreze asupra planurilor n privina Anatoliei nainte de a

face vreo micare mpotriva cretinilor. Conform tratatului de pace, am convenit s-i lsm pe franci s pstreze proprietile rmase. Iar acest sat este protejat de tratat. Atacarea lui ar nsemna un act de rzboi. Chipul lui Mahmud tresri de neplcere din pricina indiferenei afiate de Baraka. Dac satul ar fi distrus, francii ar fi obligai s riposteze. Nu doar distrus, l corect Khadir. Atacul trebuie s strneasc furia cretinilor. Trebuie s fie un masacru. Rosti ultimul cuvnt cu afeciune, de parc ar fi fost numele cuiva pe care l iubea. Brbaii lor trebuie mcelrii, femeile lor violate, iar copiii luai ca sclavi. Trebuie s-i provocm. n acea clip Baraka nelese totul. Cltin din cap. Cretinii nu ne vor ataca orice le-am face. Nu pot s-o fac. Fora lor militar nu se compar cu a noastr. Chiar dac l-ai determina pe tata s mcelreasc un sat, acest lucru nu va declana un rzboi. Detept biat, zise Khadir, zmbindu-i. Ai dreptate. Dar noi nu ateptm s fim atacai de cretini. Ne ateptm s reacioneze pe msur. Ochi pentru ochi. Chicoti. Asta vor face ei. Cel mai probabil se vor rzbuna pe emisarii notri din Acra, explic Mahmud. n spatele zidurilor lor, acolo unde noi nu putem ptrunde. Vor cere o compensaie oarecare de la Baybars, probabil eliberarea prizonierilor cretini, poate chiar retrocedare de teritorii, i i vor folosi pe oamenii notri ca ostatici pentru cererile lor. Sultanul va refuza i atunci cretinii, n arogana i furia lor, probabil c-i vor omor pe oamenii notri. Cum poi fi sigur c tata va refuza? n trecut rareori a dat curs vreuneia dintre preteniile lor, rspunse Mahmud naintea lui Khadir. i va fi i mai puin dispus la asta acum, dac atacul asupra satului nu s-a produs din ordinul lui. Cci nu el va fi cel care va ordona atacul. A spus deja rspicat c nu va face aa ceva. Trebuie s aranjm noi asta n locul lui. Dar doar tata sau unul dintre comandanii lui pot Baraka se ncrunt n direcia lui Mahmud. Tu vei ordona atacul? Nu, rspunse repede comandantul. Aa cum am spus, rolul meu trebuie meninut secret. Soldaii notri vor crede c stpnul nostru a ordonat atacul, interveni Khadir. Va fi trimis un mesaj n numele lui Baybars, cu sigiliul lui pus pe el. Ochii lui albii de cataract se oprir asupra lui Mahmud. Te vei asigura de asta? Se va face la noapte. Khadir btu vesel din palme.

 Vom face Arbaleta s zboare! Se uit la Baraka. Iar tu vei conduce sgeata la int. Cum adic? Cnd sultanul va afla c a fost trimis un ordin n numele lui, cu sigiliul lui personal, va cere o anchet, rosti Mahmud, cu calm. Implicarea mea sau a lui Khadir nu are voie s fie dezvluit. Cel mai probabil am fi ntemniai sau executai. Trebuie s-i spui c tu ai fcut-o, rosti Khadir, dnd din cap nspre Baraka. Prinul se simi copleit de fric. Imposibil! Ar fi extrem de furios! i vei explica motivele, rosti Khadir cu voce nceat, insinuant, li vei spune ct de multe ai nvat i ai aflat despre victoriile lui asupra francilor. i vei povesti c ai auzit rapoarte de la spioni i ai vrut s -l ajui. Vei zice c tiai c el e prea mpovrat de alte chestiuni i c ai vrut s -l ajui, c ai vrut s-i ari c nu mai eti doar un bieel. Nu se poate, repet Baraka. Privirea lui se mut nspre intrarea n turn, dincolo de liziera de copaci, ctre grilajul care ducea n jos spre temni. Nu

pot s-o fac.

Atunci el nu te va lua niciodat n considerare! ripost Khadir, fcndu-l pe Baraka s tresar. Tonul se nmuie imediat. Am vzut asta. Dac n-o faci, nu va avea niciodat ncredere n tine, iar cnd vei aju nge sultan nimeni nu te va respecta sau urma. Prinul nghii n sec auzind vorbele att de asemntoare cu propriile gnduri care l munceau de atta amar de vreme. Eu Tu eti motenitorul lui, rosti Mahmud cu fermitate. Doar tu poi rezista furiei lui fr s peti nimic. Este singura cale. Cnd cretinii vor riposta, dup ce Baybars le refuz cererile, sultanul va fi obligat s acioneze mpotriva lor. Eu i ali guvernatori ne vom asigura de asta. Ct vreme francii nu ne amenin, tatl tu i poate lsa n pace, dar cnd situaia se va schimba, el i alii din conducere nu vor mai putea folosi scuza c francii nu reprezint un pericol ca s ne fac pe noi ceilali s nchidem gura. Cu siguran c i dai seama c asta e calea cea mai bun. Mahmud vorbea pe un ton hotrt. Khadir mi-a spus c nelegi nevoia de a-i alunga pe necredincioi de pe pmnturile noastre. Baraka se uit fix la cei doi. Dou perechi de ochi, unii albi, ceilali negri, scrutndu-i sufletul. Simea cum devine mai mic sub privirile lor

necrutoare. Simea cum i se diminueaz senzaia nou-dobndit de putere. tim c n-ai curajul s faci asta, se putea citi pe feele lor. Pn la urm eti doar un copil. neleg, le rspunse el, cutnd cu disperare s se agae de ultima urm de autoritate i dornic s le intre n graii. O s-o fac. Mahmud l privi, apoi ddu satisfcut din cap. Se ntoarse spre Khadir. Voi ntocmi ordinul de atac. Cnd voi ti c e momentul potrivit? Cnd vom intra n rzboi cu cretinii, rspunse Khadir cu un chicotit. Imediat redeveni solemn. Te voi ndruma. Deocamdat, vom atepta s vedem ce fructe dau toi copceii notri. Zmbi vznd expresia de nedumerire de pe chipul lui Baraka i i duse un deget la buze. Toate la timpul lor. *** Aisha se prelingea ca o umbr pe coridoare. i nclin capul pn ce brbia aproape atinse rochia atunci cnd trecu pe lng grzile mameluce mbrcate n hainele lor strlucitoare, apoi pe lng oficialiti, guvernatori i chiar sclavi. Strngea bine n mn un co de lemn, punndu-i repede palma deasupra obiectului ori de cte ori crpele dinuntru ncepeau s se agite. Cteva grzi se uitar dup ea, dar nimeni n-o strig ca s-o ntrebe ce cuta acolo, aa c Aisha reui s se strecoare nestingherit ctre zonele mai tcute ale Citadelei. Singurtatea de acolo nsemna un adevrat balsam dup zgomotele permanente din harem. Traversnd coridoare care strpungeau zidurile exterioare intersectate de turnuri, Aisha ajunse la un mic popas, un loc despre care crezuse prima dat cnd l descoperise c fusese, pe vremuri, o gheret de paz sau o magazie de alimente abandonat. Ghemuindu-se n penumbra rece, ls couleul jos i desfcu cu mare atenie legtura de crp. Dinuntru se ivi o fa micu, maronie i ncreit, cu ochi care o priveau acuzator. mi cer scuze, opti Aisha, lsnd maimuica s se caere pe bra, pn la umr, unde se ghemui i ncepu s geam uor pn ce fata i ddu o curmal. Stnd cu spatele la zid, Aisha simea cum se linitete n vreme ce o privea pe maimuic mncnd. Nici acum nu reuise s-i dea un nume. Chestiunea o preocupase o vreme, ca i cum asta ar fi nsemnat c, fr un nume, animalul nu-i aparinea sau ntre ei doi nu exista nicio legtur. Acum ns, Aisha era ncntat c maimua nu avea nume. Asta nsemna

autonomie. Animalul era stpn pe destinul su i nu avea nevoie de o emblem de proprietate. Micul animal scoase un sunet i Aisha l mngie pe cap. Cutremurul o speriase. Spre marea dezaprobare a soacrei ei, Nizam, Aisha dormise n noaptea precedent cu maimuica n pat. Tu mpri patul cu fiul meu, se roise Nizam atunci cnd zrise maimua strecurndu-se de sub cuvertur n acea diminea. Nu cu porcria

aia!

La scurt timp dup cstoria cu Baraka, dup ce se mutase n haremul regal, prsindu-i mama i haremul linitit al tatlui ei, Aisha nutrise un sentiment de recunotin pentru Nizam. O femeie statuar i impozant, cu pr negru ca pana corbului i ochi aprigi, mama lui Baraka era conductoarea haremului i o luase pe Aisha sub aripa ei ocrotitoare n cadrul palatului, locul unde mai bine de o sut de femei triau mpreun, unele ca neveste i concubine, cele mai multe ns ca sclave. Locul mustea de zvonuri i intrigi ruvoitoare i era mprit n diverse bisericue. Din brfele fetelor mai tinere, Aisha descoperise c nici crimele nu reprezentau o raritate ntr-un asemenea loc. Cele patru soii ale sultanului dispuneau de degusttori personali de mncare pentru a se asigura c nu vor fi otrvite. Baybars nu era un sultan din cale afar de iubre, aa c multe dintre fete, ajunse acolo ca daruri din partea diverilor prini sau guvernatori care doreau s-i impresioneze sau s-i mulumeasc stpnul, nu ajunseser niciodat n patul lui. Ca atare, exista o competiie extrem de aprig ntre soii i femeile care doreau s accead la poziii mai nalte, poate chiar s devin amante favorite sau chiar neveste atunci cnd moartea vreuneia dintre soiile legale elibera un loc. La nceput, Aisha, aflat n nalta poziie de soie a viitorului sultan, prea tnr ca s dispun de un harem propriu, generase resentimente din partea femeilor mai tinere. Conform ordinelor date de Nizam, ea purta cele mai frumoase rochii croite de sclavi. I se dduser doi eunuci negri care erau responsabili de aducerea la ndeplinire a nevoilor ei zilnice. Cei doi o nsoeau la bile comunale, i aduceau de mncare, de but i dulciuri oricnd le cerea. Aisha era zilnic mbiat i masat de sclave, conform acelorai ordine ale lui Nizam. Sclavele i ndeprtau dureros, cu pensetele, firele de pr care ncepuser s-i apar pe corp i care o fcuser pe Aisha s se ruineze. Tot ele i masau pielea cu uleiuri pn ce aceasta strlucea. La nceput, atenia care i se acorda o fcuse pe fat s se simt ciudat. Chicotea n timpul masajelor i protesta cu voce tare fa de durerea provocat de

edinele de epilare. n cele din urm ns, situaia devenise ceva obinuit, adic nc o povar pe care trebuia s o suporte. Nizam i asumase rolul de a supraveghea creterea ei, spunndu-le sclavelor s foloseasc mai mult spun, care-i provoca usturimi fetei, i s i perie prul pn ce scalpul i se nroea de atta frecat. Din ziua nunii, Aisha trecuse o singur dat prin patul lui Baraka i era perfect contient de faptul c Nizam o considera pe ea vinovat c mult iubitul ei odor nu o mai chemase niciodat. Singura consolare consta n faptul c, de vreme ce nu mai era favorita lui Nizam, cteva dintre celelalte fete se apropiaser de ea. Astfel de prietenii n dezvoltare, maimuica ei i unele din leciile primite, n special poezia i dansul Aisha ura orele de broderie erau singurele care o ineau departe de disperare. n plus, mai existau i plimbrile pe care le fcea atunci cnd Nizam era ocupat, dup ce reuea s evadeze printr-un grilaj prost montat ntr-una din camerele de baie. Uneori avea impresia c s-ar fi putut aventura i mai departe: s prseasc Citadela, s coboare n ora. Nu ndrznise s o fac deoarece ar fi avut mari necazuri i ar fi adus dizgraia asupra tatlui ei. n acelai timp, era ngrozit de eful eunucilor, un uria nubian cu piele de culoarea mahonului, responsabil cu pedepsirea fetelor prin biciuire sau executare, n funcie de gravitatea faptei. Cei mai muli sclavi brbai erau proti i ncei; dup castrare vocile le erau piigiate, obrajii le erau lipsii de pr, iar trupurile nu mai aveau vigoare i muchi. Aisha i socotea deopotriv interesani ca i curiozitate intelectual i respingtori. Nu erau nici brbai, nici femei. Din anumite puncte de vedere, nu erau nici mcar oameni, ci doar lucruri care fuseser confecionate din unt sau spun, ori din altceva moale i maleabil, i care fceau ce li se spunea. Cu eful eunucilor lucrurile stteau cu totul altfel. Poate c poziia lui i furniza ocazii mai bune de a -i exercita puterea minii sau poate castrarea lui fusese fcut altfel. Cert era c individul era rapid i periculos ca un arpe, i-i purta ranchiun oricrei fete care l mnia sau insulta. Aisha i odihni capul de zid, bucurndu-se de senzaia de libertate pe care i-o conferea linitea. La nceput fusese recunosctoare pentru c Baraka nu o mai chemase n patul conjugal, dar n ultima vreme n cepuse s se ntrebe de ce se ntmpla asta. n sinea ei recunotea c noaptea nunii fusese un supliciu prin care probabil c niciunul dintre ei nu voia s mai treac, dar Aisha nu credea c fusese vina ei. Se dusese la el mbrcat ntr-o rochie de mtase, cu chipul pictat, cu gtul i ncheieturile minilor pline de bijuterii i aur, lsnd o dr de

parfum n urma ei. Nizam i celelalte femei o instruiser ce s fac. ncercase s le urmeze sfaturile, dei i simise inima btndu-i nebunete i minile tremurnd nendemnatice. Dup intrarea ei n iatac, Baraka rmsese nemicat mult vreme, fr s scoat vreo vorb, mbufnat i palid. Se aezaser unul lng cellalt la picioarele patului plin cu petale de flori, ntr-o tcere att de insuportabil, nct Aisha se rsucise n cele din urm spre el ca s-l srute, disperat. Dinii li se ciocniser atunci cnd i deschiseser gurile, fcnd-o pe Aisha s se lupte cu imboldul de a izbucni n rs. Avusese o senzaie ciudat s simt limba lui n gur, ca un pete umed, agitat, alunecos i neplcut. El se agitase scurt i stngace, pn ce, frustrat din pricina stingherelii lui, Aisha se lsase pe spate i l trsese deasupra ei. Baraka rmsese inert peste ea timp de cteva minute lungi, dup care se dduse jos i se npustise afar din ncpere, trntind ua n urma lui. Aisha oft i deschise ochii, ntrebndu-se dac era cazul s-i trimit un mesaj lui Baraka. Puteau s stea de vorb. Nizam n-avea de unde s afle, ns ar fi fost mulumit i ar fi ncetat s o persecute. Poate c Baraka i dorea mai degrab o prieten dect o soie? Aisha s-ar fi putut czni s-l plac, dac asta ar fi nsemnat s poat evada n mod regulat din harem fr teama de a fi prins. ncremeni auzind sunet de pai care se a propiau de ea. Strngnd tare de lesa maimuei, se ascunse mai bine n umbr, lipindu-i genunchii de piept. Paii se auzir mai tare. Aisha nghe, dorindu-i s se fi putut face una cu ntunericul. O siluet nalt trecu pe lng ea. Purta o uniform de comandant. Aisha recunoscu silueta din ziua nunii ei. Cnd zgomotul de pai se mai atenu, slbi strnsoarea asupra lesei animalului. Vru s plece de acolo, dar auzi un alt zgomot, de aceast dat mai moale. Abia avu timp s se ascund din nou cnd pe lng ea trecu un alt brbat. Pe acesta l cunotea dup nume i reputaie. Simi un nod n gt cnd Khadir strbtu pasajul, cu ochii lucind n lumina albstriu-cenuie care ptrundea printr-o deschiztur pentru arcai din josul zidului. Atept cteva clipe, apoi se ridic n picioare i lu coul. Coridorul acela fusese ntotdeauna pustiu, aa c Aisha habar n-avea de ce cei doi brbai se iviser acolo, dar n mod clar nu putea risca s mai rmn. Tocmai voia s se furieze afar cnd auzi alt zgomot de pai, de aceast dat unii grei, ca nite bocnituri. Se lipi tare de zidul coridorului, dar din greeal prinse coada maimuei. Animalul scoase un ipt. Paii se oprir. Aisha ncremeni. Apuc strns lesa, n vreme ce maimua ncepu s o zgrie furioas pe umr. Paii se apropiar de ea, naintnd mai rar. Aisha ar fi vrut s fug, dar era prea nfricoat ca s se mite. Se ivi i proprietarul acelor pai. Dup ce se

ateptase s apar eful eunucilor, Baybars sau Nizam, Aisha scoase un mic scncet de uurare cnd l vzu pe Baraka. Prinul prea ns chiar mai speriat dect ea. Fcuse ochii mari sub pletele lui mari i crlionate. Cteva secunde se holbar unul la cellalt. n cele din urm, Aisha reui s ncropeasc un zmbet. Bun. Ochii lui Baraka se ngustar din pricina suspiciunii. Ce caui aici? Am ieit la o plimbare. Mama ta tie c sunt aici, adug ea, blestemndu-se aproape imediat pentru prostie. El putea s o ntrebe simplu pe Nizam ca s afle c Aisha spusese o minciun. Baraka pru i mai suspicios. Aisha simi cum crete iritarea nuntrul ei cnd se uit mai bine la chipul lui ncordat. Dar tu ce caui aici? i-o ntoarse ea. Nu te privete. Aisha sesiz o und de team n vocea lui. Ai fost cu Khadir? ntreb ea, intrigat de motivul ngrijorrii lui. De ce? Ce ai auzit? ceru el s afle, venind spre ea. Cum? Baraka o prinse de bra. Ce ai auzit? D-mi drumul! Aisha se lupt s se elibereze din strnsoarea lui dureroas. Maimua se zbtu i fugi de pe umrul ei. Lesa animalului i scp Aishei printre degete. N-am auzit nimic! ip ea la Baraka, n vreme ce maimua se furi afar de sub arcad i porni alergnd de-a lungul coridorului. D-mi drumul! Baraka o mai inu aa cteva secunde, cu degetele nfipte adnc n carnea ei. Apoi i ddu drumul i se rsuci pe clcie. Aisha se uit urt n urma lui, frecndu-i braul, care mai mult ca sigur avea s fie vnt a doua zi. Nebunule, rosti ea printre dini. Prinul se ntoarse i o plesni peste fa, cu toat puterea de care era capabil. Aisha se trezi lovindu-se de zid din pricina forei loviturii. Rmase pironit acolo, neputnd dect s-i prind obrazul cu mna i s se holbeze, fr s-i poat opri lacrimile care i niser fr voie. Rnjetul care nflori n colurile gurii lui Baraka la vederea lacrimilor ei o ndurer pe Aisha mai

mult dect palma primit, ca un cuit care i se rsucea n pntece. Baraka iei de sub arcad, lsnd-o singur. Kalawun strbtea coridoarele palatului, rsfoind hrtiile pe care le inea n mn. Amir Kamal, salut el un om pe lng care trecu. L-ai vzut pe sultan n dup-amiaza aceasta? S-a dus s viziteze moscheea al-Azhar, rspunse guvernatorul. Se temea c a avut de suferit de pe urma cutremurului de ieri. Atunci o s dau de el la ntoarcere. Mulumesc. Kalawun se opri din mers, n vreme ce guvernatorul trecu mai departe, i studie documentele din mn. Iscoadele din Cilicia trimiseser un nou raport pe care Kalawun era nerbdtor s l discute cu Baybars. Informaiile de la granie erau bune. Dup furtunosul consiliu de rzboi, echilibrul de fore de la Curtea sultanului era nc instabil. Cu ct campania mpotriva Anatoliei debuta mai devreme, cu att mai repede guvernatorii rebeli aveau s fie obligai s se cumineasc. ns dac plecase la moschee, Baybars ar fi putut rmne acolo cteva ore. De ceva vreme, sultanul prea s fi devenit obsedat de restaurri i reparaii. Kalawun credea c nelege de ce. Reconstruirea unei moschei reprezenta ceva simplu. Cldirea se nla, crmid dup crmid, pn ce se transforma ntr-o structur complet. Constituirea unor teritorii nu era ceva tangibil. Totul se rezuma la puncte pe hart, granie care se mutau i se schimbau. Moscheea nsemna ceva care cretea. Reprezenta un lucru la care Baybars se putea uita n fiecare diminea, tiind c ajutase la crearea lui. Vizitele lui frecvente acolo atrseser ns o atenie nedorit. Cu doar o sptmn n urm, sultanul fusese atacat de un musulman iit, un duman al majoritii sunnite. Individul aruncase cu pietre, strignd numele profetului Aii, dup care dispruse n mulime. Baybars nu fusese rnit, iar iitul fusese prins n scurt vreme i executat. ns atacul l nelinitise pe sultan, ncercase s ascund acest fapt, dar Kalawun l cunotea de prea mult timp ca s nu-i dea seama. Fusese doar unul din numeroasele atacuri la persoana i poziia sultanului din ultimele luni, i, mai mult ca sigur, nu i ultimul. Kalawun vru s porneasc spre zona ncperilor oficiale cnd o form cenuie se ivi alergnd pe coridor. Icni de surpriz cnd Aisha se repezi n braele lui. Fata tremura i ntreg trupul i se cutremura din pricina suspinelor. Surpriza lui se transform imediat n nelinite. O prinse pe fat de umeri i o ndeprt de el ca s-o poat vedea mai bine. Aisha avea ochii

roii i umflai. uvie de pr i ieiser pe sub acopermntul de cap i acum i se lipiser de obrajii udai de lacrimi. Kalawun se ncrunt i i ndeprt prul de pe obraji. Observ o pat stacojie pe unul dintre ei. Ce e asta? O ntreb. Aisha? Vorbete cu mine. Ce s-a ntmplat? Duritatea tonului pru s o determine pe fat. Am pierdut-o, t tat, ngim ea. Pe cine? Maimua. A fugit. Nizam tie c ai ieit din harem? Aisha nu se putu uita n ochii lui. Kalawun oft scurt. N-ar trebui s pleci de acolo fr permisiunea ei, Aisha. De cte ori s-i spun asta? O escort printr-o u care ducea ntr-o camer pustie. Acolo Kalawun se ntoarse cu faa spre fat, dar expresia de pe chip i se nmuie cnd zri o alt lacrim prelingndu-se pe obrazul ei. Atinse urma roie rmas acolo. Ce s-a ntmplat? Baraka, rosti ea cu glas aspru. M-a lovit! Ce-a fcut? rosti Kalawun, simind cum l sgeteaz ceva, ca un fier rece i ascuit care i mpietri ntreg trupul. Era pe unul din coridoarele de lng zidurile din extremitatea nordic. Cele de lng turnul prbuit. i erai mpreun? Aisha cltin din cap. Cred c era acolo cu Khadir. Mai era i un comandant. Credeam c e pustiu. i ridic spre el privirea ndurerat. M-am dus acolo doar ca s m joc. Kalawun nu replic. Parcurse n minte motivele posibile pentru care Khadir putea fi mpreun cu Baraka. Din cte tia el, cei doi abia dac i vorbeau. n minte i revenir ns ameninrile i insinurile ghicitorului din zilele precedente, aa c se simi brusc ngrijorat. Comandantul acesta tii cine era? Purta o hain galben. L-am vzut cnd discutai cu el la nunt, nainte de a veni s vorbesc cu tine. Mahmud, rosti el imediat, ncruntndu-se i mai mult. Haide. Te duc napoi la harem, unde i vei cere scuze lui Nizam. Kalawun continu nainte ca Aisha s poat protesta. Dup care o s pun civa oameni s -l gseasc pe Fakir pentru tine.

n privirea ei se citi recunotina. Mulumesc, tat, rosti ea, fr a se mai obosi s-i aminteasc faptul c maimua nu se mai numea Fakir. Se dovedi ns c nu era nevoie de nicio poter de gsire a animalului, cci, la ntoarcerea n harem, Aisha i Kalawun descoperir maimua stnd pe patul Aishei, spre nemulumirea lui Nizam. Prsindu-i fiica, Kalawun porni napoi spre cldirea principal, cu gndurile pline de imaginea urmei de palm de pe faa fetei. Strduindu -se s se concentreze, parcurse rapid n minte motivele pentru care Baraka, Khadir i Mahmud le-ar fi putut invoca pentru a se gsi ntr-un loc pustiu din palat, mpreun sau singuri. Nu descoperi niciun rspuns, i asta i ddu o senzaie de nelinite care nu l mulumea deloc. Amir Kalawun. Kalawun l zri pe Baybars traversnd curtea, urmat de doi soldai Bahri. Pentru o clip se gndi s-i dezvluie totul sultanului, dar ceva dinuntrul lui l opri. nc nu avea ce s discute cu Baybars. Mrite sultan, te cutam. Am primit veti din Cilicia c ar trebui s mergem ntr-acolo. Baybars ncuviin. Putem face asta acum. Sultanul i scoase mnuile de clrie. Mai nti ns trebuie rezolvat ceva, Kalawun. Am vrut s vorbesc cu tine despre asta ieri, dar cutremurul mi-a abtut atenia. Discutam cu Khadir i el mi-a sugerat s trimit pe cineva s-i ancheteze pe asasini, acum c au ajuns sub controlul meu, pentru a descoperi cine i-a angajat ca s m omoare. Stpne, rosti Kalawun, furios c Khadir trecuse peste capul lui cu aceast poveste, oare s fie bine? Cu siguran c avem destule lucruri asupra crora s ne concentrm, fr s irosim oameni sau resurse pe ceea ce s-ar putea dovedi o cutare steril? Khadir crede c Nasir e foarte potrivit pentru o asemenea sarcin, replic Baybars, cu un ton definitiv pe care Kalawun l sesiz imediat. S neleg c te poi dispensa de el? Stpne, rspunse Kalawun pe un ton jos, dnd din cap. Baybars l studie cteva clipe. Nu i-a cere s faci asta dac nu a crede c e nevoie. Ezit i privi n alt parte. Moartea lui Omar a fost mereu prea crud pentru mine ca s -o uit. M-am rzbunat prelund controlul asupra asasinilor i cucerindu-le teritoriile. Credeam c va fi suficient. Privirea lui reveni asupra lui Kalawun. n ochii lui albatri se citea aceeai nenduplecare. ns cuvintele lui Khadir

au trezit n mine o dorin pe care o nutream de ceva vreme. Vreau s tiu cine e responsabil, Kalawun. Vreau s tiu cine l-a omort pe Omar. Spune-i lui Nasir s gseasc numele lor. Zmbi cu rceal. i acum s discutm despre rapoartele alea. Kalawun porni n tcere alturi de Baybars, cu mintea plin de gnduri nvolburate de mnie. Khadir se dovedea o viper mai periculoas dect crezuse el. Oricum nu avusese niciodat ncredere n ghicitor, ns btrnul se bga tot mai mult n treburile altora. n plus, ce interes nutrea Khadir n legtur cu Baraka? *** Mai trziu n cursul serii, Kalawun prsi Citadela i se ntoarse n al-Rawda, insula de pe Nil unde locuia mpreun cu familia i regimentul l ui. n cursul ntlnirii cu Baybars, mintea lui fusese prea ocupat cu detalii legate de campania militar ca s se mai gndeasc la altceva. Pe drumul spre insul ns, gndurile lui reveniser la imaginea obrazului tumefiat al fiicei sale i la zmbetul viclean al lui Khadir. Travers podul de peste fluviu, cu apa curgnd lene i neagr sub el. Ajungnd pe mal, mn calul de-a lungul crrii strjuite de copaci care urca nspre palat. Imensa structur se profila ntunecat pe fundalul cerului purpuriu. Turnurile, unde erau ncartiruii soldaii, se nlau ca dou coarne ieind dintr-un cap de piatr. Zrindu-l c se apropie, grzile de la poart luar poziia de drepi. Ajuns n curte, Kalawun sri din a. Un servitor se ivi imediat ca s duc animalul la grajd. Kalawun auzi sunet de fier lovindu-se nainte de a ajunge n curtea interioar. Zgomotul provenea dinspre coridorul arcuit. Undeva n curte, doi tineri se luptau. n jurul lor, ali biei, cu vrste ntre nou i aisprezece ani, formaser un cerc. Cu toii purtau veste de piele peste tunicile scurte din ln, iar capetele le erau acoperite de turbane rotunde i netede. Chipurile lor aveau cele mai diverse culori, dar cei mai muli erau turci cu piele armie. n mijlocul lor se ridica silueta nalt i zvelt a lui Nasir. Nasir era mbrcat cu haina din mtase albastr a regimentului Mansuriyya. Benzile de material de pe brae dezvluiau identitatea i rangul lui. Bieii mai tineri din jurul lui erau cei mai noi sclavi pe care Nasir i achiziion ase pentru regiment, dei chiar i acetia aveau deja la activ doi ani de antrenamente. Dup distrugerea attor fortree cretine, mamelucii se treziser cu un surplus de sclavi, iar pacea care urmase fcuse ca aceti noi recrui s rmn n via. Cu ct sclavii erau luai mai de tineri, cu att mai bine. Bieii erau mai uor de instruit dect brbaii separai de familiile lor dup

un asediu. Erau uor de impresionat, se supuneau mai repede regimului militar strict i se converteau pe deplin la islam. Erau mai lesne de transformat n brae de oel. Curtea era dominat de rcoare la umbra zidurilor care o nconjurau. Ferestrele i arcadele de intrare n castel preau sute de ochi ntunecai care priveau cercul de biei din mijlocul curii. Se auzi un pocnet surd atunci cnd unul dintre cei doi tineri care se luptau lovi scutul de lemn al celuilalt, un scut mare i rotund de infanterist. Oprii. Cei doi tineri se desprir, iar Nasir fcu un pas nainte. Ai parat bine, Shiban, i spuse el tnrului care se aprase i al crui scut avea o dung nou pe centru. Nasir privi de jur mprejur i l vzu pe Kalawun apropiindu-se. Se nclin n faa comandantului i ltr un ordin n direcia tinerilor, care se executar imediat i i plecar capetele. Nasir art nspre doi dintre ei. ncepei exerciiile. Porni spre Kalawun, care se oprise la mic distan. Amir. Kalawun se for s zmbeasc. Merge bine antrenamentul? Par mai puternici. Nasir privi nspre biei. Cei mai tineri se descurc. i cobor vocea. ns unii dintre cei mai vrstnici devin agitai. Unul are aproape aptesprezece ani. Cred c ar fi bine s intre n regiment. Cred c e pregtit. Kalawun ncuviin. Desigur. Am s aranjez totul. Se opri, iar tcerea care urm fu ntrerupt doar de zgomotele tinerilor care se pregteau de lupt. Am nevoie s faci ceva pentru mine, Nasir. i explic celuilalt porunca lui Baybars. Nasir rmase tcut cteva clipe dup aceea. Pot s ntreb de ce am fost eu ales pentru sarcin, amir? Cltin din cap, ncruntndu-se. De ce nu un Bahri? Baybars te-a cerut special pe tine. Cunoti zona unde triesc asasinii. Nasir se uit n alt parte. n privirea lui se zrea o duritate pe care Kalawun n-o mai observase de mult vreme. Cum rmne cu ei, amir? ntreb Nasir, artnd nspre biei. Eu i -am cumprat i antrenat. Sunt obinuii cu mine i cu metodele mele.

 Un alt ofier va continua munca ta ct vreme vei fi plecat, rspunse Kalawun. mi pare ru, Nasir. Dac a putea, a trimite pe altcineva. tiu c i-e greu s te duci din nou acolo. Nasir ntoarse privirea spre Kalawun. Asta aparine trecutului, amir. Schi un zmbet, dar privirea i rmase dur. mi voi face datoria. Kalawun i ls mna pe umrul ofierului. tiu c o vei face, prietene.

10
Cartierul genovez, Acra 12 martie 1276
Cnd Will ajunse clare pe strzile aglomerate din cartierul genovez, soarele ncepea s coboare la asfinit. Steagurile cu San Marco, sfntul patron al Veneiei, continuau s fluture deasupra ctorva palate, depozite i magazine. Se prea c spiritul veneian nu se ddea btut chiar aa de uor n acele locuri, n ciuda ntoarcerii genovezilor n cartierul lor rvit de rzboi. Alturi de Will clrea Robert, iar n spatele celor doi veneau ali patru templieri. Era prima misiune a lui Will n calitate de conductor al altor cavaleri, aa c el se simea oarecum ciudat ordonndu-le s-l urmeze prin ora. Presupun c te atepi s-i spun domnule, se plnse Robert, zmbind dup ce Will murmurase ceva inteligibil n barb. Poate c obii o nou promovare dac se dovedete c acest Sclavo este cel care a ordonat atacul? Pn anul viitor vei ajunge Mare Maestru dac o ii tot aa. Ceilali, cavaleri cu state vechi de serviciu, alturi de care Will se antrenase de ani buni, acceptaser autoritatea lui fr crcnire, aa c atunci cnd ptrunser n vechiul cartier Will se simea deja mai sigur pe sine. Cum vom gsi taverna? Locul sta e un dezastru. Will i arunc o privire lui Robert. Biatul a spus c e n spatele spunarului. Sarazinul, rosti gnditor Robert. Ar trebui s fie o glum? Will nu rspunse. Se uita ncruntat la strzile din fa, ncercnd s se orienteze. Trecuse arareori prin acest cartier, ale crui strdue erpuitoare provocau confuzie. Orientndu-se dup turla bisericii San Lorenzo, care se ridica semea deasupra hiului de acoperiuri, Will art nspre o alee ngust care pornea din strada principal n mijlocul unui ir de dughene. Cred c asta ne va duce la biseric. De acolo ar trebui s putem gsi piaa. Spunarul e chiar n spatele ei. Cu ct naintau, cu att strdua devenea mai ngust. O mare parte din drum Will auzise oamenii vorbind dialectul veneian. Accentul ncepu s se schimbe ns imediat ce trecur de o cldire mare care pe vremuri fusese o prosper fabric genovez de spun, ntre timp abandonat. n partea veche a cartierului, o zon dezolant ca aspect, genovezii care nu reuiser s fug

mpreun cu conaionalii lor n exodul ctre Tyr rmseser acolo. Copiii erau desculi i pe jumtate goi. Mnjite de dejeciile nopii aruncate direct de la ferestre, strduele erau pline de obolani i gemeau sufocate de grmezile de gunoaie n putrefacie peste care roiau mutele. Chipuri dubioase se uitau din pragurile uilor la cavalerii care naintau. Familii ntregi locuiau laolalt n camere n care ar fi trebuit s stea doar dou persoane. Era un loc al disperrii. Will se simi uurat atunci cnd, dup ce aproape se rtciser, ajunser n sfrit n faa tavernei. Sarazinul se gsea n captul unui drum mai lat din apropiere de zidurile oraului, ca o structur mare de piatr care bara strada, prnd mai degrab un depozit dect un local. Deasupra uii nu se vedea nicio firm. Hanul putea fi efectiv descoperit doar ntrebnd oamenii din zon. Will i ndruma pe cavaleri napoi spre o strdu mai sus de local. N-ar trebui s ieim n eviden, rosti el, dnd hurile calului su unuia dintre ei. Ateptai-m aici. Scoase de sub a mantia neagr pe care o purta cnd se ducea la Elwen i o mbrc peste cea de cavaler. Era lung i i acoperea uniforma i arma de la old, ns chiar i aa Will arta total deplasat n acel loc prin comparaie cu amrii care populau zona. Te duci singur? rosti ncet Robert, prinzndu-l de bra. Will se ls pe spate. Las-m s arunc mai nti o privire. Probabil c ansele s-l gsim pe Sclavo sunt mai mari dac intru singur dect dac ne npustim cu toii, cu sbiile scoase din teac. Dac l gsesc m ntorc i apoi ne ducem ca s-l arestm. Porni n josul strzii, lsndu-i tovarii cavaleri s se nghesuie pe alee mpreun cu caii lor. Peste ora se lsase asfinitul, nvluind cldirile ntr-o lumin palid. Aproape c ajunsese la tavern cnd auzi nite strigte de bucurie de undeva din spatele cldirii. Will i ridic privirea, dar se trezi n faa unui perete de piatr neagr, fr niciun indiciu legat de semnificaia acelor sunete. Ua tavernei nepenise n rosturile ei, aa c Will se vzu nevoit s o foreze cu umrul. Se deschise pe jumtate, apoi nepeni. nspre Will nvli un val de aer cald i plin de mirosuri. Interiorul era fierbinte i ntunecat, mbcsit de fumul emanat de un foc aproape stins. Ceva mare se frec de piciorul cavalerului i Will abia apuc s vad un ogar imens nind spre partea din spate a ncperii. Camera era lung i joas, cu brnele putrezite ieind din tavan ca nite coaste. Mese i bnci erau aezate pe dou rnduri

n centru. Parcurgnd coridorul dintre ele, Will zri siluete ncovrigate n jurul luminilor ceoase emanate de lmpile cu ulei. Podeaua era alunecoas, iar izul de bere trezit domina ntreg spaiul. Dinspre uile aflate n spatele camerei se auzeau sunete nfundate. Cnd Will ajunse n dreptul lor, acestea se deschiser, lsnd lumina i zgomotul din spatele lor s-l nvluie pe cavaler. Doi brbai trecur n grab pe lng el, innd strns n mini halbe de bere. Will mai fcu un pas i se trezi n faa unui zid uman. Taverna se deschidea n spate ctre o curte larg, nconjurat de cldiri prginite, un opron imens i zidul care separa cartierul genovez de perimetrul sediului cavalerilor Sfntului Ioan. De jur mprejurul curii fuseser aprinse tore, care acum i aruncau luminile asupra butoaielor, lzilor i a feelor mulimii ce forma un cerc, lsnd un spaiu mare in mijloc. Civa oameni se uitar la Will cnd acesta nchise ua tavernei i se strecur pe lng ei, strngndu-i mantia, ns majoritatea celor de acolo urmreau cu atenie spaiul pustiu din mijloc, un spaiu care, aa cum observ imediat Will, nu era, de fapt, deloc pustiu. n centru se gseau doi brbai. Dup aspect, ambii erau arabi, dei niciunul nu era mbrcat cu hainele i turbanele tipice poporului lor, ci cu tunicile scurte, aspre, i cu iarii purtai de ranii apuseni. Ambii aveau capetele descoperite i prul ciufulit. Unul era mai nalt i mai masiv dect cellalt, cu chipul sumbru n lumina torelor. Individul inea n mna stng o sabie care prea tocit de atta folosin, n timp ce mna dreapt i atrna moale de-a lungul trupului. n vreme ce se agita n mijlocul cercului, Will zri o cicatrice groaznic pe trupul omului, pornind de la cot n josul antebraului pn la mn. Carnea era un amestec de roz i alb acolo unde se vindecase, iar braul era diform i inert. Individul se agita cu un pas msurat, innd lejer arma n mna stng. Oponentul lui, scundacul, prea mult mai nervos. inea sabia rigid n faa lui, cu corpul aproape nepenit din pricina tensiunii. Cnd omul cu cicatrice naint, scundacul se ddu napoi. Sudoarea strlucea pe faa lui n lumin. Will, care auzise de oameni care se luptau din raiuni sportive, tocmai se ntreba de ce acel arab nspimntat se gsea n mijlocul cercului de oameni cnd, brusc, scundacul se repezi spre zidul de privitori. Acetia czur ca un lan secerat, dar imediat se ivir doi brbai puternici, cu bte i sbii, care, cu armele ridicate, l obligar pe arab s revin n cerc, n mijlocul unui cor de chiote scos de mulimea agitat. Will i ddu imediat seama la ce asista, i n acea clip numele tavernei cpt un neles cumplit.

Scundacul strig ceva n arab, probabil o rugciune scurt, apoi se arunc asupra adversarului care atepta, cu sabia n fa ca o lance. ngrozit, Will i ddu seama ce avea s urmeze. Arabul masiv par lejer atacul stngace i descrise un arc cu arma iui. Lama izbi ceafa scundacului cu un zgomot sinistru. Apoi lama fu smuls din ceafa victimei, n mijlocul unui c or ceva mai slab de chiote, dup care nefericitul se prbui. Revoltat de cele vzute, Will se uit cum trei oameni narmai, italieni dup aspect, ies din mulime. Unul dintre ei fcu un semn arabului rmas n picioare s lase arma jos. Arabul se conform cu gesturile supuse ale unui sclav. Cei trei l escortar pe arab spre opron, n vreme ce ali doi oameni luar cadavrul de pe jos, lsnd n urma lor o dr de snge n praf. Oamenii din curte ncepur s schimbe banii de la pariuri ntre ei. Will se folosi de ocazie ca s nainteze prin mulime. Lng opronul unde fusese dus arabul se gseau ali patru brbai narmai. n ceea ce pe vremuri poate fusese un grajd, acum nchis cu pori masive de lemn, Will zri o grmad de trupuri umane care puteau fi socotite doar ca aparinnd unor deinui. Se vedeau arabi, mongoli i ali civa, poate cerchezi. Paznicii deschiser una dintre pori i scoaser dinuntru un tnr subire care nu putea avea mai mult de aisprezece ani. Will vzuse destul. Se rsuci spre un om de lng el, care inea o halb de bere ntr-o mn i o pung de bani n cealalt. Dup croiala hainelor prea un negustor, dar nu unul nstrit. l cunoatei pe Sclavo? ntreb Will n latin. Omul se concentr cu dificultate asupra lui Will, apoi art cu halba n direcia opronului. Acolo, bolborosi el. Urmrind gestul nesigur al negustorului, Will deslui civa brbai aezai pe bnci, la o oarecare distan de mulime. Unul dintre ei, care sttea n centru, era mai bine mbrcat dect ceilali, ntr-o hain de mtase verde care i se potrivea perfect pe trupul firav. Omul avea prul deschis la culoare i rrit, o barb la fel de rar, i o fa plin de cicatrice rmase n urma vreunei boli. La picioarele lui se gseau doi cini imeni. Cnd unul dintre indivizii narmai se apropie de el i i spuse ceva, ogarii i ridicar capetele imense i mrir fioros. Will se adres iari individului ameit de butur. Cel n verde? Negustorul ncuviin i se cltin pe picioare. la e.

Will i croi drum napoi prin mulime, n vreme ce tinerelul subire era adus n curte, mnat de la spate de sbiile oamenilor lui Sclavo. Ce fac? se mir Robert cnd Will ajunse iari pe strdu i le povesti cavalerilor cele vzute. Nasul lui se strmb a dezgust. Ce animale! Un alt cavaler, un brbat stoic de vrst mijlocie pe nume Paul, ridic din umeri. Nu este treaba noastr. Omul se uit la Will. Dac vrei prerea mea, comandante, cred c ar trebui s ne concentrm asupra a ceea ce vrem. De acord, rspunse Will. Continu imediat, observnd c Robert vrea s protesteze: Sunt peste o sut de oameni acolo i cel puin nou paznici narmai. Am avea nevoie de o for mult mai puternic pentru a ne ocupa de ceea ce se petrece aici n seara asta. i, orict mi-a dori s intervenim, nu este treaba noastr. Dup ce punem mna pe Sclavo, raportm ntreaga poveste consulului genovez. El trebuie s nchid andramaua asta. Asta dac va face ceva, rosti un alt cavaler, pe nume Laurent. Dac Sclavo i-a cumprat pe toi, atunci sunt cu toii sclavii lui i fac doar ce vrea el. Nu se mai poate face nimic n privina asta. Ba se poate, dac Templul ncepe s exercite presiuni asupra consulului, ripost Will cu fermitate. Se uit la Robert. Iar eu o s m asigur c aa se va ntmpla. Dac Baybars ar afla despre aceast porcrie, ar cere rzbunare. i aa pacea este att de fragil, fr nite bestii ca Sclavo. Robert accept dup o mic ezitare. Cum vom proceda? Din cte mi-am dat seama, singura ieire evident din curte, n afar de cea prin tavern, este pe o alee ngust care se afl ntre zid i opronul dintr-o latur a curii. Robert, tu i Laurent vei pzi acea alee n caz c Sclavo ncearc s fug. Will l descrise pe proprietar. Hain verde, fa ciupit, rosti Robert, dnd din cap. Sunt convins c l vom recunoate. Eu i voi conduce pe ceilali prin tavern. Mergem deghizai? Will i scoase mantia neagr i o nghesui n sacul de la oblncul eii. Nu. Vreau s vad toi cine suntem. Robert rnji mecherete. Asta ar trebui s le bage frica de Dumnezeu n oase,

 Exact. Cei mai muli sunt negustori mruni i muncitori. M ndoiesc c ne vor provoca necazuri. i paznicii? ntreb Paul. Arat ca nite bandii, nu ca nite rzboinici, iar armele lor sunt destul de rudimentare. Oricine rnete un templier este executat. tiu asta la fel de bine ca noi. Cred c putem face fa. Odat stabilit planul, Will i ls pe Robert i pe Laurent s plece primii ca s ajung la alee, dup care i conduse pe ceilali trei cavaleri spre tavern. i fcea griji n privina cailor lsai nesupravegheai, dar avea nevoie s aib oameni cu el. Conta doar s pun mna pe Sclavo. mpinse ua tavernei i ptrunse n penumbra intens a ncperii, auzind din nou chiotele din spate. Are cini, i avertiz el pe cavaleri. Paul ddu din cap i ntinse mna dup sabie. Cei civa muterii din ncpere erau fie prea bei, fie prea ocai ca s reacioneze la trecerea templierilor printre ei i la deschiderea uilor dinspre curte. Timp de cteva secunde, indivizii din curte nu observar ce se petrece, deoarece atenia le era ndreptat asupra luptei. Pe msur ce Will i ceilali ncepeau s-i croiasc drum prin mulime, oamenii ncepur s-i dea seama c era ceva n neregul. Apariia cavalerilor avu efectul unei unde de oc. Cei aflai n apropierea uilor i vzur primii. Priviri care fuseser aintite cu aviditate asupra terenului de lupt se ntorceau acum, surprinse. Oameni care scoteau chiote i ipete tcur, devenind temtori, pe msur ce templierii naintau, cu armele scoase. Cei de lng cercul central continuau s ipe n vreme ce erau mpini tot mai adnc n spaiul curii, unde tinerelul subire pe care Will l vzuse mai devreme mnat cu arme le de la spate era acum angajat ntr-o lupt disperat cu un mongol. Un strigt se ridic deasupra celorlalte. Templieri! Oamenii ncepur s se mping reciproc pentru a se da la o parte, unii pornind deja spre ui i cutnd s evite cu orice pre s se intersecteze cu cavalerii. Lupta din centru continua, dar paznicii narmai ncepeau s se mite ca s vad mai bine ce provocase agitaia mulimii. Hei! ltr unul, croindu-i drum printre oameni. Ce se petrece aici? Paznicul se opri cnd l zri pe Will ieind din mulime, urmat de Paul i de ceilali. Ce vrei?

Cuvintele i fur curmate brusc de cotul pe care Paul i -l aplic omului n plin figur. Ceilali paznici fcur un pas napoi cnd i vzur tovarul cltinndu-se pe picioare, cu sngele nind din nasul spart. Incidentul i atrsese atenia lui Sclavo, i acum acesta traversa curtea nsoit de ali paznici i de cei doi ogari, care se zbteau n lese i mriau fioros. Lupta se oprise, iar tinerii se despriser, aruncnd n jur priviri temtoare i confuze. Ce nseamn asta? tun Sclavo. Avea o voce spart i aspr, ca nisipul frecat de hrtie. Se uit la cavaleri pus pe har, ncercnd s par ferm pe poziie. Cinci paznici l nconjurar imediat, formnd un cerc protector. Aici este o cas particular. Templul n-are jurisdicie aici. n seara asta avem, Sclavo, rspunse Will cu rceal. Am venit s te arestm. Ali oameni ncepur s dispar ca prin farmec din curte, strecurndu -se pe aleea de lng opron. Privirea lui Will se mut asupra oamenilor care l nconjurau pe proprietar. Voi ar trebui s v dai deoparte. Sau poate vrei s v batei cu noi? n vocea lui se simea n mod firesc puterea, ns cuvintele cptar i mai mult for venind de la un om mbrcat cu mantie alb. Doi paznici i coborr armele i ncepur s se dea napoi. Sclavo se ntoarse spre ei. Stai pe loc, obolanilor! Scuip el. Privirea i se ntoarse asupra lui Will. Pentru ce s m arestai? Ce acuzaie mi aducei? Cinii trgeau ca nebunii acum de lese i Will ncepu s se ntrebe ct mai putea acel om s -i in pe loc. Aici e proprietatea mea, continu Sclavo. Tot ce e aici mi aparine. Ddu din cap nspre tinerii care se luptaser. i ei mi aparin. Proprietatea dumitale nu ne intereseaz, rspunse Will. Am venit s te arestm pentru tentativa de asasinare a Marelui Maestru al Templului. Asta e acuzaia. Sclavo fcu ochii mari. Ddu instantaneu drumul leselor cinilor i fugi. Acesta pru semnalul pentru restul celor aflai acolo c sosise momentul s plece, aa c se produse busculad. Will lovi cu sabia lui unul dintre ogarii care sriser la el. Lama tie adnc n carnea animalului, care se prbui scncind pe sol. Punei mna pe Sclavo! strig Will nspre doi cavaleri n vreme ce mulimea se bulucea.

Trei dintre paznicii care l protejaser pe Sclavo dispruser, dar doi rmseser pe loc. Paul naint spre unul dintre ei, care, dup cteva clipe, arunc bta i fugi. Will naint spre cellalt, un italian masiv narmat cu o sabie ce prea periculoas, ateptndu-se ca omul s o ia i el la sntoasa. Fu destul de surprins cnd vzu c individul l atac. Will adopt poziia de lupt, dar abia avu timp s se nfig bine pe picioare, c italianul sri spre el. Urm o lovitur puternic. Omul fusese bine instruit i, n ciuda masivitii, era rapid i se deplasa uor. Will era el nsui un lupttor agil, dar era mbrcat cu cma de zale, iar greutatea suplimentar l stnjenea. Italianul purta doar tunic de piele i iari de ln. Curajul individului era de-a dreptul deconcertant. n definitiv, nu avea nevoie s se bat. ns poate c nu nevoia l nsufleea. ntr-adevr, dup pofta din priviri, prea chiar c i dorete asta. Will se concentr asupra adversarului, fcnd abstracie de orice altceva. Se simea un pic ieit din form. Pierduse atta amar de vreme ncercnd s-i gseasc pe cei din spatele atacului mpotriva Marelui Maestru c-i neglijase parial antrenamentul zilnic. ns n scurt timp sabia din mna lui i recpt vigoarea obinuit, astfel c Will redeveni imediat cel dintotdeauna, atacnd i parnd cu uurin de-a lungul i de-a latul curii mnjite de snge. Cei doi tineri dispruser, fugind odat cu spectatorii, iar prizonierii rmai n opron se agitau cumplit acum, zglind cutile n care erau inui i strignd n diverse graiuri la cavaleri ca acetia s-i elibereze. Will alunec pe stratul de praf i italianul se repezi s-i nfig arma n piept. Cmaa de zale opri lovitura, astfel c lama reui doar s taie tunica lui Will. Cu toate astea, atacul fu ocant, astfel c Will, mboldit de team, i ntei asalturile. Expresia de pe chipul adversarului se schimb uor, dezvluind nelinitea. Sbiile lor se ciocneau, se despreau, se ciocneau din nou. Will l mpinse continuu pe italian nspre o stiv de lzi ca s-i micoreze raza de aciune. Individul ncerc s evite micarea, dar nu reui. Acum, pe chip se citea clar frica. Sabia lui Will dansa nebunete. Cavalerul ncepu s zmbeasc, cu ochii verzi scnteind n lumina torelor, cu inima btndu-i tare n piept. Pax! ip brusc italianul. Pax! Omul se feri de sabia lui Will i i arunc propria arm pe jos, dup care ridic minile. Pax! Will se opri cu sabia la civa centimetri de coastele individului. Rsufla greu, cu fruntea plin de sudoare. Will! Will ntoarse privirea i i zri pe Robert i pe Laurent traversnd curtea mpreun cu Paul i cu ceilali.

l trau ntre ei pe Sclavo, care avea faa plin de snge. Chipul lui Robert era plin de vnti, cavalerul avnd o privire uciga. Vru s strige ceva, dar imediat pe fa i apru o expresie de alarm. n aceeai clip, Will sesiz micare n spatele lui. Se ntoarse fulgertor i l zri pe italian apucnd sabia czut i repezindu-se la el. Reui s pareze oarecum cu sabia lui scurt, astfel nct lamele se ciocnir. Dnd arma italianului la o parte i n jos cu o micare care l ls pe adversar fr aprare, Will reveni cu sabia ntr-un arc uciga care l lovi pe individ n umrul expus. Lama tie carnea i ajunse pn la os. Italianul url de durere, iar arma i czu din mna devenit inutil dup ce i fuseser retezai nervii. Will mpinse arma cu piciorul i se ddu napoi, n vreme ce camarazii lui alergau spre el. Doamne, rosti Robert, privindu-l pe individul care urla de durere. i-am distras atenia. Mi-e bine, icni Will, uitndu-se la Sclavo, care se holba cu gura cscat la zvrcolirile grzii lui de corp. M bucur c l-ai prins. S-a luptat, s tii, replic Robert cu o min sumbr. i mpinse cu limba obrazul tumefiat. Cred c nemernicul mi-a rupt un dinte. Sclavo se uit la Will. Ai prins pe cine nu trebuia, uier el. Asta se va decide la Templu. Will i fcu semn lui Paul. Deschide cutile alea. Spune-le prizonierilor c sunt liberi s plece. Robert, Laurent i cu mine l vom duce pe Sclavo la Templu. Vreau ca voi, ceilali, s v ducei la consulul genovez i s-i spunei ce s-a ntmplat aici. O s discut eu nsumi cu Marele Maestru, ca s vedem dac nu putem drma locul sta pn diminea. N-ar trebui s fie prea greu, rosti Robert, uitndu-se la Sclavo. L-am angajat pe omul care v-a atacat Marele Maestru pentru altcineva, mri Sclavo. Dac mi acordai clemen, v spun pentru cine. S-l ducem napoi, i spuse Will lui Robert. Este singura mea ofert, ip Sclavo. Pe chipul lui se citea frica, dar vocea i era ferm. Acum i aici v spun cine l voia mort, dac m lsai s triesc. Will ezit. Nu putea s ia o asemenea decizie, numai Marele Maestru sau senealul putea s o fac. Dar el trebuia s afle cine voia capul Marelui Maestru, iar dac acela nu era Sclavo, atunci nu-i ndeplinise misiunea. Cine e? ntreb el n cele din urm. Jur c mi vei crua viaa, i ceru Sclavo.

 Jur, rosti Will. Spune. Un negustor genovez, rspunse imediat Sclavo. Unul pe nume Guido Soranzo. ***

Templul, Acra 12 martie 1276

Angelo reui cu greu s-i mascheze animozitatea cnd ua dinspre solar se deschise, dezvluind impozanta statur a lui Guillaume de Beaujeu. Ca fiul cel mai mare, favorizat de tat, Angelo se gsise rareori n postura de a se supune cuiva, aa c acum nu se simea deloc confortabil, mai ales c era furios. Cu toate astea, se for s se ncline n faa Marelui Maestru. Mulumesc, Zaccaria, rosti Guillaume, ignorndu-l pe Angelo i fcndu-i semn din cap sicilianului. Zaccaria nclin capul, apoi plec i se post ceva mai ncolo pe coridor. Lsnd ua deschis, Guillaume se ntoarse n ncpere. Strngnd din dini, Angelo intr. Domnul meu, rosti el, mpingnd ua n spatele lui. Sunt oarecum surprins de chemarea dumneavoastr, avnd n vedere acordul nostru strict conform cruia eu sunt cel care v contacteaz, i doar atunci cnd e absolut nevoie. l urm pe Guillaume n solar, unde era nbuitor de cald, luminat de flcrile din cmin i de plpirile lumnrilor. Intenionam s v vizitez ceva mai ncolo n cursul sptmnii. Am mesajul de la Cairo pe care cavalerii dumneavoastr trebuie s-l expedieze. Vocea i deveni mai dur, pierzndu-i din curtoazia impus. ns omul dumneavoastr nu mi-a permis s l aduc, insistnd, la ordinele dumneavoastr, s vin direct aici. Va trebui s revin mai trziu cu pergamentul, iar fiecare ntlnire a noastr crete riscul deconspirrii. Domnul meu? rosti el mai tare, uitndu-se la Marele Maestru cu ochii lui negri, care aruncau fulgere, cum acesta i toarn vin ntr-o cup. Nu v preocup o asemenea problem? De ce m-ar vrea mort Guido Soranzo? ntreb Guillaume cu calm, ntorcndu-se, cu cupa n mn, spre Angelo. Angelo se holb la Marele Maestru. De unde ai auzit aa ceva? De aici, cu o or n urm, de la omul pe care Guido l-a angajat ca s gseasc pe cineva dispus s m asasineze. Guillaume lu o gur de vin. Unul dintre cavalerii mei l-a arestat pe acest individ ceva mai devreme n cursul serii. De atunci l-am interogat eu nsumi i e limpede c spune adevrul.

Marele Maestru l fix cu privirea pe Angelo. S neleg c n-ai habar de povestea asta? Angelo simi pentru prima dat o und de ngrijorare. Nu, domnul meu, rosti el repede. Nu tiu de ce ar face Soranzo aa ceva. Cltin din cap, gndind cu repeziciune. A lsat clar s se neleag c nu era mulumit s lucreze alturi de noi atunci cnd tatl meu i-a dezvluit inteniile noastre, dar de atunci ne ajut de bunvoie. Din strategia asta, afacerea lui ctig la fel de mult ca i a noastr. Angelo ntinse o mn nspre Guillaume. Nu vd de ce ar distruge cea mai bun ans a noastr de a ne atinge obiectivele. Afacerea lui? Ezitrile lui Guillaume disprur imediat ce auzi acele vorbe. Nu fac asta ca s ajut vreuna din afacerile voastre, Vitturi. ine minte. i termin vinul i se ndeprt de veneian. Bineneles, domnul meu, bineneles, rosti Angelo mimnd seriozitatea i rectigndu-i o parte din autoritate, n vreme ce Marele Maestru simea c i se clatin poziia. ncercam doar s descopr posibilele lui motive. l urmri pe Guillaume cum se plimb nervos prin ncpere. Acum cel mai important lucru este s descoperim ct de mare e rul comis. Trebuie s tim dac Soranzo ne-a trdat pe toi. Dac a dezvluit planul nostru. i ce propui? M duc imediat acas la el ca s-i vorbesc. Guillaume se opri. l privi ironic pe Angelo, revenindu-i oarecum la postura de dinainte. i te atepi ca el s-i ofere informaia pe tav? Nu, nu cred. n plus, are grzi personale, nu? Dac el e cel aflat n spatele atacului, tie c pedeapsa pentru fapta sa e moartea. M ndoiesc c l-ai putea ntreba ceva cu o sabie nfipt n gt. Angelo se ndrept de spate. Atunci dai-mi o companie de cavaleri templieri i l voi aresta. Un negustor care s conduc o companie de templieri? Guillaume se duse spre u. i trimit eu nsumi. l cunosc pe Guido, domnul meu, rosti Angelo n spatele Marelui Maestru. Nu va vorbi cu cavalerii dumneavoastr. Nu suntem la fel ca voi. Noi ne ocupm de bani, mrfuri, nu de sbii i de linii de atac. l neleg. l pot face s vorbeasc. Guillaume se opri la u. Nu suntei singurul afec tat de aceast trdare, continu Angelo. Intr-adevr, dac am fost expui, dintre noi toi, dumneavoastr pierdei cel mai puin. Noi am venit cu acest pl an, tatl meu i cu mine. Lsai-m s m ocup de Soranzo n felul meu.

 Niciun templier nu se va lsa vreodat condus de tine, zise Guillaume, ntorcndu-se spre veneian. O s-o fac dac le-ai cere asta, ripost Angelo. Spunei-le c sunt un fost asociat al lui Soranzo, adus de dumneavoastr ca s-l interogheze pe Soranzo. Punei-v unul dintre oameni la conducere, dar lsai-m pe mine s vorbesc cu el. tii c am dreptate, adug el. Zrind mnia din ochii lui Guillaume, Angelo i zise c mersese prea departe. Tocmai cuta o cale de a-i retrage cuvintele, cnd Marele Maestru deschise ua. Domnul meu? rosti Angelo, ngrijorat. Zaccaria. Imediat se auzir pai apropiindu-se. Da, domnule? Adun-i pe ceilali. Guillaume fcu o pauz. i gsete-l pe comandantul Campbell. l va escorta pe Angelo Vitturi la casa lui Soranzo. Angelo simi un fior de izbnd. O clip mai trziu, fiorul se transform n furie. Mult timp fusese obligat s suporte comentariile rutcioase i temperamentul nenorocit al lui Guido Soranzo, ca acum s se ntrevad posibilitatea ca n tot acest timp individul s fi complotat mpotriva lor. Habar n-avea ct de mari erau daunele aduse planurilor lor de rzboi i de salvare a afacerii Vitturi. ns era convins c Guido avea s plteasc pentru asta. Cu vrf i ndesat.

11
Cartierul genovez, Acra 12 martie 1276
Asigurai porile. Nu lsai pe nimeni nuntru. Da, domnule. Guido Soranzo urmri cum paznicul strbate coridorul, cu sabia n mn, dar nu se simi deloc asigurat. Tresri cnd o mn l atinse pe umr. Soia lui venise lng el. Pe chip i se citeau nedumerirea i grija. Femeia purta o mantie brodat peste o cma de noapte din mtase alb, ce se umfla n jurul mijlocului ei amplu. Ce se petrece, Guido? Tocmai m-a trezit camerista ca s-mi spun c vrei s plecm. Negustorul o strnse de mn, fcnd-o s icneasc de durere. Trebuie s scoli copiii i s mpachetezi ct de multe lucruri poi. Ia doar ce putem cra pn n port. Privi de jur mprejurul coridorului spaios la tapiseriile i statuile n mrime natural. Suprafeele din marmur reflectau lumina torelor. Va trebui s renunm la restul. Guido, m sperii. Ai ncredere n mine? Femeia ddu din cap, cu oarecare ezitare. Atunci f ce-i cer. i voi explica totul mai trziu, dar acum trebuie s ajungem urgent la o corabie. Vreau s ridicm pnzele ctre Genova n noaptea asta. ocat, dar supus, femeia l ls pe Guido s o mping n direcia dormitoarelor copiilor. Dup plecarea ei, negustorul se grbi spre biroul lui. n aerul rece i simea mirosul propriei transpiraii. Intr n ncpere i se duse glon la un cufr. Se opri nainte de a ajunge la el, cu privirea atras de o minge de piele de pe podea. Pentru cteva clipe se simi iritat; de cte ori i spusese fiului su s nu se mai joace acolo? Apoi gndurile i revenir la realitate i Guido i reprim cu greu un suspin. i pusese pe toi n primejdie. i pentru ce? Pentru mai mult aur? Nu, i spuse el imediat, nu pentru aur. O fcuse pentru c trebuia s o fac. Marele Maestru i ceilali trebuiau oprii: aveau s distrug tot. Undeva n strfundurile fiinei lui ns, o voce interioar protesta.

Se gsea la slujba de sear n biserica San Lorenzo cnd auzise de raidul de la tavern. Oamenii spuneau c templierii l arestaser pe patron i eliberaser sclavii musulmani. Neputnd s discearn o informaie clar din oaptele lor, Guido se strecurase afar din biseric. Cu mintea rvit, se grbise spre tavern, mergnd grbit de-a lungul strzilor murdare, fr a ine cont de faptul c hainele de catifea i se umpleau de noroi i excremente. Era urmat de o gac de copii srmani care la nceput i ceruser bani, apoi se inuser dup el doar din amuzament, rznd de omul care gfia i asuda. Cnd ajunsese la tavern, Guido era lac de sudoare i icnea dup aer. Zrise un templier ieind din local nsoit de mai muli oameni mbrcai n hainele grzilor genoveze, aa c hotrse s nu se apropie mai mult. Nu-i luase mult timp ca s dea peste cineva dispus s-i povesteasc cele ntmplate: ntreg cartierul vuia din pricina evenimentelor. Pentru cteva monede, mai muli informatori se grbiser s-i spun cum l arestaser templierii pe Sclavo pentru tentativa de asasinare a Marelui Maestru. Auzind astfel de vorbe, Guido se ntorsese acas n vitez, de parc ar fi fost mnat de la spate de diavolul nsui. Se apropiase de cldire ns cu mare precauie, ngrozit de gndul c templierii se gseau deja n curtea lui. Iniial, frica pentru propria sa via depise grija pentru familie, aa c, pre de cteva clipe, se gndise s o ia la fug spre docuri. Dup aceea, ngreoat de propria slbiciune i mboldit de sentimentul de vinovie, fusese cuprins de dorina de a-i apra familia i pise hotrt n curtea casei, gata s se bat cu oricine ar fi fost acolo. Deschiznd acum cufrul ca s scoat la iveal un pumnal ornat cu argint, Guido i ddu seama ct de tare tremura. Nu era ns mai bine s simt o arm n mn dect s fie copleit de sentimentul de neajutorare? De afar se auzi tropot de copite apropiindu-se, sprgnd linitea nopii. Guido prinse bine mnerul pumnalului n palm. Auzi strigte dinspre paznici, apoi un ipt agonizant. Porile palatului zngnir cu putere, apoi se deschiser cu violen. ***

Templul, Acra 12 martie 1276

Regele Hugh al III-lea al Ciprului sttea lejer n a, cu capul sus, ndemnndu-i iapa de-a lungul strzii St Anne, dincolo de mnstirea cu acelai nume, al crei turn-clopotni dispru n ntuneric. Zona era linitit acum, dup ce majoritatea cetenilor se duseser la culcare. Hugh i

nsoitorii lui, grzi regale i consilierul lui personal, Guy, clreau la lumina torelor purtate de trei dintre grzi. Luminile altor tore licreau pe zidurile exterioare ale Templului care se nla n dreapta lor. Trtoare cu picioare verzi i mici, oprle negre se furiau pe pietre cnd erau surprinse de lumin. Dup ali civa metri parcuri, zrir turnul masiv care strjuia porile Templului. Cei patru lei de aur ce mpodobeau foioarele acestuia erau nite petice strlucitoare undeva sus. Porile erau nchise. Hugh i surprinse consilierul privindu-l. Ce e, Guy? Brbatul pru s ezite, ns n cele din urm vorbi: Suntei sigur c vrei s facei asta acum, maiestate? N-ar fi mai bine s ateptai pn diminea? Dac atept pn diminea, l voi gsi n capel, mncnd, innd o ntrunire a capitulului sau fcnd altceva care din nefericire nu poate fi ntrerupt. Hugh adoptase un ton caustic. La o astfel de or de noapte n -are cum s se ascund dup astfel de pretexte. Guy ddu din cap, fr s par convins. Voi intra singur. Maiestate Hugh ridic o mn nmnuat. Vreau s vorbesc cu el ntre patru ochi, ca de la brbat la brbat. Poate c aa mi va arta respectul care mi se cuvine. Grupul ajunse la pori i Hugh se ddu jos cu uurin din a. i ndrept mantia aurie care i se potrivea perfect pe silueta zvelt. Una dintre grzi lu hurile iepei, iar o alta desclec i se apropie de ua decupat n masivele pori de lemn fortificate cu bare de fier n cruce. Omul btu n u cu pumnul. Hugh i scoase mnuile i i petrecu o mn prin prul negru i crlionat. Pe chipul lui msliniu se putea citi nerbdarea. Se auzi un ivr tras de cealalt parte a uii. Apru lumina unei tore i se ivi un brbat mbrcat cu tunica neagr a sergenilor templieri. Omul purta casc i avea prins o sabie scurt de old. Da? Maiestatea Sa, Hugh al III-lea, rege al Ciprului i Ierusalimului, cere o ntrevedere cu Marele Maestru de Beaujeu. Garda regal rosti cuvintele tare i limpede, ca i cum s-ar fi adresat unui public mult mai numeros. Sergentul pru surprins. M tem c Marele Maestru de Beaujeu nu primete vizitatori.

 Atunci s-mi confirme asta el nsui, rosti Hugh, pind nainte, ca s fie vzut de paznic. Maiestatea Voastr. Prnd tulburat, paznicul se nclin respectuos. Mi s-au dat instruciuni stricte s nu Sunt rege, rosti Hugh cu calm, ca i cum cellalt nici n-ar fi vorbit. Ba chiar regele acestei regiuni. i art brbatului inelul regal. Am privilegiul de a merge oriunde vreau, omule. Marele tu Maestru tie foarte bine c vreau s-i vorbesc. i o tie de ceva vreme. Calmul ncepu s-l prseasc. L-am invitat de trei ori n audien i tot de trei ori m-a refuzat. mi vei da drumul sau jur c Maestrul de Beaujeu va ti ce nseamn mnia mea! Hugh rosti ultimele cuvinte cu o asemenea vehemen, c sergentul se ddu cu un pas napoi. i voi spune, Maiestatea Voastr, dar nu pot garanta un rspuns favorabil. Sergentul deschise poarta. Aducei-v oamenii nuntru. Putei atepta n camera grzilor dac dorii. Avem i un foc aprins acolo. Hugh se mai liniti un pic auzind cuvintele. Mulumesc, rosti el cordial. Trecu de poart, urmat de oamenii si, care i duceau unul cte unul caii de cpstru. Sergentul se adres iute colegilor si din gard, apoi porni n grab s traverseze curtea ctre palatul Marelui Maestru. nsoitorii regel ui se nghesuir cu greu n cmrua mic de la baza turnului porii, urmrii cu privirile de sergenii templieri. Hugh rmase n cadrul uii, ncruntat, i se apuc s cerceteze curtea vast, mrginit de cldiri impresionante. Ura zidurile nalte ale preceptoriului, care izolau complexul de lumea din jur. Ura faptul c templierii erau de neatins n interiorul acelor ziduri, nchii n propriul lor spaiu sacru. Restul oraului prea la fel din pricina cartierelor sale, dar cel puin acolo Hugh simise ntotdeauna c deine autoritatea. Acolo oamenii l ascultau i l tratau ca pe un rege. Aici se simea stingher, ca i cum ar fi trebuit s i cear scuze c deranjeaz. Iar el ura o astfel de senzaie. Ridicnd din umeri, se propti mai bine pe picioare. N u-i psa cine credeau acei cavaleri c sunt sau ct de favorizai sunt de ctre Papa de la Roma. Poate c el, Hugh, nu-i putea atinge cu nimic aici, dar n Cipru proprietile lor nu erau nici pe departe nite fortree precum cea de aici. n Cipru cavalerii erau vulnerabili. Acolo avea putere asupra lor. Iar dac i forau prea tare mna, atunci el avea s foloseasc acea putere. Gndul i gener o ncredere sporit n el nsui. Cnd se ntoarse sergentul cu vestea

c Marele Maestru avea s-i acorde o scurt ntrevedere, Hugh se simea aproape sigur pe sine. Cinci minute mai trziu intra n apartamentele Marelui Maestru. Guillaume se ntoarse cu faa de la fereastr cnd l auzi pe sergent nchiznd ua. Chipul lui rmase pe jumtate ascuns n umbr, cu o expresie indescifrabil. Cei doi brbai se studiar cu atenie din colurile ncperii. Hugh era mai scund, zvelt mai degrab dect musculos. La douzeci i unu de ani, era cu paisprezece ani mai tnr dect Guillaume, se inea drept ca un b n prezena Marelui Maestru. Urm un lung moment de tcere, cci niciunul dintre cei doi nu fcu nicio micare, fiecare ateptndu-l pe cellalt s ncline capul n semn de salut. ntr-un trziu, Hugh i duse minile la spate. M bucur c ai catadicsit s m primii, Maestre de Beaujeu. Se pare c n-aveam de ales, rspunse Guillaume. E trziu, maiestate. Ce poate fi aa de important nct s dorii s m vedei la o asemenea or? nc nu e ora de culcare, ripost Hugh, iritat de rspunsul lui Guillaume. n plus, mi-am zis c sta e cel mai bun moment ca s v vd de vreme ce v-am chemat la alte ore ale zilei i mi s-a spus c suntei ocupat. l fix pe Marele Maestru cu o privire mnioas. A vrea s tiu exact ce treburi v -au mpiedicat s venii n audien de cnd ai pit pe pmnturile mele. Se obinuiete ca demnitarii s i prezinte omagiile regelui lor. Sau nu cunoatei eticheta? Ochii lui Guillaume se ngustar, dar tonul vocii i rmase calm i jos. Mi-am prezentat omagiile regelui meu. n Sicilia. Hugh simi c explodeaz auzind comentariul, dar cu un efort supraomenesc reui s i nbue furia. n minte i rsun sfatul lui Guy de mai devreme. Trebuie s l atragei pe Marele Maestru de partea dumneavoastr. M tem c e cea mai bun ocazie de a-l ine pe Carol de Anjou departe de tron. Carol o fi regele dumitale n Sicilia, Maestre de Beaujeu, replic Hugh, rostind vorbele printre dinii ncletai. n Outremer ns, eu sunt suveran. nalta Curte a decretat asta. Eu am drepturi mai mari la tron. Conform legii, eu, i nu Maria, am dreptul la coroana Ierusalimului. Aa s-a hotrt. Nu i din punctul de vedere al papei. i nu i din punctul meu de vedere. De ce mi conteti drepturile? tun Hugh. Pentru c vrul dumitale e Carol? Te credeam mai presus de nepotisme.

 N-are nimic de-a face cu rudenia, ci doar cu puterea, ripost Guillaume. Carol deine puterea de a ridica armate i de a conduce o cruciad. Are puterea de a schimba situaia care amenin s ne distrug. Dumneata nu ai i nici nu ai artat vreo dorin de a recupera teritoriile noastre pierdute. Ba chiar ai preferat s cedezi n faa preteniilor lui Baybars n Beirut n loc s riti s i ubrezeti poziia. Mi s-a spus c acum chiar i plteti tribut. Douzeci de mii de dinari pe an? nainte ca Hugh s poat rspunde, Guillaume continu: papa tie asta, motiv pentru care a sftuit -o pe Maria s i vnd drepturile lui Carol. n tonul lui Guillaume se citea mai degrab o sentin dect maliiozitate. Ar trebui s abdici, Hugh, i s l lai pe Carol s fac pentru noi ceea ce tu nu vei face. Eti nebun! izbucni Hugh. Tu ai renuna la poziie dac i-a cere aa ceva? Da, dac ar fi n interesul Outremerului, rspunse imediat Guillaume. Tonul i se precipit. A face orice ca s recuceresc pmnturile Domnului. Hugh cltin din cap. Crezi c lui Carol i pas de ce se petrece aici? i-a trimis propriul frate la moarte cnd l-a sftuit s invadeze Tunisul n loc s vin n Palestina, unde era nevoie de el. Regele Ludovic a murit de febr. Carol nu i-a murdrit niciodat minile. E mai interesat s adauge Bizanul la imperiul lui dect s recucereasc teritorii din Outremer. Dac te bazezi pe el, vei rmne pe cont propriu. Hugh i duse mna la piept. Voi lupta alturi de tine dac mi juri loialitate. Vocea i se nmuie. Vino alturi de mine, Guillaume, i vom recuceri ara Sfnt mpreun. Vorbete cu papa, ajut-m s anulez aceast vnzare de drepturi i las-l pe Carol s ne ajute acolo unde va vrea. Hugh ntinse mna lui plin de bijuterii pentru ca Marele Maestru s o srute. Haide. Guillaume se uit lung la rege. Pe tine te preocup doar coroana, rosti el ntr-un trziu. Nu ara Sfnt. Mna ntins a lui Hugh tremur puin, apoi czu. De aceast dat, regele nu i mai putu stpni furia. Cum ndrzneti? tun el. Eti nebun, de Beaujeu. Un nebun care se crede sfnt! mi voi pstra tronul cu sau fr ajutorul tu, iar cnd Carol va fi obligat s se ntoarc n Sicilia cu coada ntre picioare, nu vei avea de ce s caui ajutor sau prietenie de la mine. i ridic iari mna, de aceast dat cu degetul ntins spre Guillaume. Tu i cu mine suntem de acum dumani.

Odat ajuns la pori, Hugh nu se mai obosi s-i ia calul n primire, ci trecu precum o vijelie pe lng suita care l atepta i iei din preceptoriu nainte ca sergenii s-i poat deschide ua. Guy se grbi s-l urmeze dup ce le ordon oamenilor din suit s vin cu caii. Maiestate! Hugh se opri brusc i se rsuci pe clcie. Guy fu ocat de furia pe care o citea n ochii regelui. Maiestate? repet el, ezitnd. Vreau s-i scrii regelui Edward al Angliei. Am fcut-o deja, cu ceva timp n urm. Tonul lui Guy exprima ngrijorarea. Arunci scrie-i din nou, ripost Hugh. De ce n-a rspuns, pentru numele lui Dumnezeu? S neleg c ntrevederea nu a decurs bine? Regele Edward este nepotul lui Carol de Anjou i prieten apropiat cu papa, rosti Hugh, ignornd ntrebarea. Poate vom avea mai mult noroc cu el. Vru s se ntoarc, apoi se rzgndi, cu pumnii ncletai. Trebuie s facem ceva, Guy. Nu mi voi pierde tronul n favoarea nemernicului luia i a marionetelor lui de cavaleri! ***

Cartierul genovez, Acra 12 martie 1276

Will prinse braul lui Angelo n vreme ce paznicul se prbui la pmnt n faa porilor, strngndu-i pieptul cu minile. Ce naiba faci? Am venit s-l arestm pe Soranzo, nu s-i ucidem oamenii! Angelo i smulse braul din strnsoarea lui Will. Ceilali patru cavaleri sicilieni, condui de Zaccaria, i nconjurar pe ceilali trei paznici. M-a atacat cu o sabie, replic el cu rceal. Ce ar fi trebuit s fac? Cavalere? adug el, dup o scurt pauz batjocoritoare. Will inspect rana paznicului. Era superficial, i probabil era mai mult dureroas dect periculoas. O s se fac bine, rosti el n direcia celorlali paznici. ndreptndu-se n a, art spre unul dintre ei. Ajutai-l. Dezarmai de ctre Zaccaria, oamenii venir i l ridicar pe paznicul rnit.

Angelo porni spre casa care se nla n faa lor. Luminile torelor licreau n ferestrele de la etaj. Will zri o umbr trecnd repede prin faa unui geam. M duc eu primul. Angelo ezit, apoi art nspre cas cu un rnjet dispreuitor. Te rog. Apropiindu-se de u, Will auzi un copil plngnd n camerele de sus. Nu-i plcea deloc asta. Paznicii preau s-i fi ateptat. Porile palatului fuseser ferecate, iar oamenii i ntmpinaser cu armele scoase. Dup ce se ntorsese la preceptoriu cu Sclavo, Marele Maestru se dovedise ciudat de ezitant, vrnd mai degrab s atepte dect s -l trimit pe Will s-l aresteze imediat pe Soranzo. Dup ce l interogase pe Sclavo, l concediase pe Will, care, n timp ce prsea camera de interogare, l ntrebase pe de Beaujeu despre recompens, evitnd s menioneze c Luca era fratele celui care l atacase pe Marele Maestru. Acesta rspunsese distrat c banii aveau s fie eliberai pn a doua zi de diminea. Intenionnd s-l trimit pe Simon cu banii la Luca, Will se retrsese n camera lui i tocmai citea o traducere pe care Everard l rugase cu cteva sptmni nainte s o treac n revist cnd fusese convocat n curte. Acolo dduse de cele patru grzi personale ale lui de Beaujeu i de un brbat cam de vrsta lui, ateptnd cu toii caii de drum. Zaccaria l prezentase pe strin, explicnd c Will fusese nsrcinat cu escortarea lui spre palatul genovez, unde veneianul avea s-l interogheze pe Guido Soranzo, un fost asociat de afaceri. Will fusese nedumerit de explicaie. Ca s procedeze n acest fel, Marele Maestru trebuia s-l fi cunoscut pe genovez mai nti, fapt despre care nu lsase s se vad nimic atunci cnd Will i dduse raportul. De atunci, nedumerirea se transformase n nelinite. Nu pricepea de ce Marele Maestru trimitea un negustor s-l interogheze pe Soranzo, oricare ar fi fost relaia dintre ei n trecut, cnd ar fi putut foarte bine s apeleze la ajutorul lui Angelo dup ce genovezul avea s fie dus ntr-o celul a preceptoriului. Will nu avea deloc ncredere n veneian. Misiunea primit avea o tent de rzbunare personal. Exista n ea ceva ascuns pentru Will. Acum, n vreme ce deschidea uile palatului, Will nutri un sentiment tot mai intens de pericol, venind nu doar dinspre casa ntunecat din faa lui, ci i dinspre veneianul mbrcat n negru din spatele lui, individul care reuise s-l taie pe paznic nainte ca Will s poat s-i scoat propria sabie. Dincolo de u, un coridor se ntindea n umbr, luminat doar de licrul vag provenit de la un set de trepte de piatr dinspre dreapta. Strngnd bine

sabia n mn, Will intr, cizmele sale rsunnd pe dalele de pe jos. i ridic privirea cnd auzi prit de duumele deasupra i se ndrept spre scar. Comandante Campbell. Will se rsuci auzind vocea optit i l vzu pe Zaccaria. Ochii sicilianului sclipeau n lumina slab. Ce vrei s facei cu paznicii? Will arunc o privire napoi, unde Francesco i Alessandro, doi dintre cavalerii sicilieni, stteau n cadrul uii, cu sbiile aintite asupra paznicilor palatului. Cel care fusese rnit apsa o crp plin de snge peste rana de la piept. Will i ddu seama c ar fi fost o neghiobie s -i aduc nuntru, cci i puteau alerta pe locatarii cldirii. Se njur c ignorase acest amnunt i se simi stnjenit sub privirea calm a lui Zaccaria. Cu cel puin zece ani mai tnr ca el, sicilianul i era subordonat, dar era mult mai apropiat de Marele Maestru i fr ndoial avea s-i furnizeze efului un raport complet despre aciunile comandantului su. Will era obinuit s gndeasc doar pentru sine. Nu i dduse seama ct de complicate puteau deveni lucrurile atunci cnd trebuia s organizeze i ali oameni. Art nspre Alessandro i Francesco. Rmnei aici cu paznicii, opti el. Stai de paz n caz c Soranzo ncearc s fug. Cei doi cavaleri i ocupar poziiile, iar Will ncepu s urce scara, urmat ndeaproape de Zaccaria, Angelo i Carlo, cel de-al patrulea cavaler sicilian. n capul scrii se afla un coridor lung, luminat de tore tremurnde. Pe partea dreapt se vedeau trei ui, iar pe stnga o a patra. O ultim u se gsea la captul coridorului. Toate uile erau nchise. Will se duse ncet la prima, unde se opri, auzind iari plnsetul de copil. Era un plnset nfundat, dar venea de undeva de mai jos, posibil din spatele celei de-a doua ui de pe dreapta. Will se ntoarse spre Zaccaria i i fcu semn. Sicilianul ncuviin. Cei doi se apropiar de u, cu armele pregtite. Cnd Will mpinse ua, dinuntru se auzir ipete. Mai bine de doisprezece oameni stteau nghesuii n spatele a doi paznici ngrozii. Se gseau acolo trei brbai care artau a servitori, patru femei, ase copii i un bebelu, prins bine n braele unei femei ndesate. Cei doi paznici aveau sbiile scoase din teac, dar nu fcur nicio micare. E-n regul, le spuse Will. N-am venit s v facem ru. Ce vrei? ceru s afle femeia ndesat, cu vocea strident din pricina spaimei.

 Trebuie s vorbim cu Guido Soranzo, rspunse Will, lsndu-i sabia n jos, dar continund s-i priveasc pe cei doi paznici nfricoai. Nu e aici, rosti grbit femeia, fr s se uite la Will, motiv pentru care acesta i ddu seama c minte. Cavalerul vru s-o ntrebe din nou, dar n acea clip vocea lui Angelo se auzi din spatele lui: Unde e Guido? Spune nainte de a intra acolo i de a-i smulge limba. Femeia se strmb i unul dintre copii o prinse de rochie i ncepu s plng. Will vru s-i ordone lui Angelo s se dea napoi cnd auzi un zgomot puternic i un strigt din captul coridorului. Angelo se repezi spre ultima u. Pzii-i! i ordon Will lui Zaccaria, lund-o la fug dup veneian. Ajutor! se auzi un strigt nbuit din camer. Deschide ua, Guido, ltr Angelo. njurnd, se ddu napoi i lovi ua cu for. Broasca se frnse i ua se deschise larg. Angelo intr, izbind aerul din faa lui cu sabia lung. Cnd ajunse acolo, Will avu impresia c intr ntr-o ncpere goal, un dormitor. Fu surprins s aud un nou strigt i i ddu seama c iptul venea dinspre fereastr. Sub pervaz se vedea o cutie care se sprsese, lsnd s se reverse din ea cteva obiecte lucitoare. Pe pervaz se zreau dou palme crnoase de om, care se agau disperate de piatra neted. Aruncndu-i sabia, Will alerg la fereastr i reui s prind una din mini exact cnd acestea ncepeau s alunece de pe marginea pervazului. Doamne, Dumnezeule, salvai-m! se auzi un glas jeluit de dedesubt. Ajut-m, icni Will nspre Angelo, n vreme ce palma nduit a omului i aluneca dintre mini. Dup ce se oprise scurt ca s-i bage propria arm n teac, Angelo veni la fereastr. mpreun, cei doi reuir s ridice un brbat asudat, care se prbui ca o grmad inform de carne peste pervaz, la picioarele lor. Angelo privi dispreuitor peste pervazul ferestrei la curtea pavat cu piatr de dedesubt. i-a venit brusc ideea c ai putea zbura, Guido? rosti el, lovindu -l cu piciorul pe cellalt negustor. Ridic-te. Te rog, Angelo, l implor Guido, ridicnd braele i uitndu-se fix la tnrul veneian. Te rog s nu i faci ru familiei mele. Nimeni nu va pi nimic dac ne spui ce vrem s aflm, rosti Will, ridicndu-i sabia. Angelo se ntoarse spre Will.

 De aici preiau eu, comandant Campbell. Eu conduc aceast misiune, ripost Will, din ce n ce mai iritat de veneianul arogant. Marele tu Maestru te-a nsrcinat s m escortezi aici ca s-l interoghez pe acest om, replic hotrt Angelo. i-ai ndeplinit misiunea. Acum o s mi-o ndeplinesc i eu pe a mea. Will auzi o tuse politicoas dinspre u i l vzu pe Zaccaria stnd n cadrul acesteia. Pot s v spun ceva, comandante? Sicilianul trase ua dup el cnd Will iei din camer. Marele Maestru ne-a spus c Vitturi deine autoritate deplin n interiorul acestei case, comandante. Ordinele lui trebuie respectate ntocmai. Will nu sesiz niciun fel de critic n vocea sicilianului, ci doar sinceritate. Este un om labil. Vocea lui Angelo se auzi tare prin lemnul uii: Rspunde, nenorocitule! Zaccaria arunc o privire spre u. E posibil. Dar nu noi trebuie s ne punem ntrebri sau s judecm. Trebuie doar s ne supunem. Nu-i aa, domnule? Will ncuviin dup o scurt ezitare. Familia e n siguran? l vedea pe Carlo stnd n faa camerei unde se gseau femeile i copiii. Am dezarmat paznicii i i-am calmat pe toi ct am putut. Du-te i ateapt-m acolo, i ceru Will. Zaccaria pru c vrea s mai spun ceva, dup care se rzgndi i i nclin capul. Da, comandante. Will rmase lng dormitor i atept. Minutele se scurgeau ncet, iar tcerea nopii era ntrerupt doar de plnsetele bebeluului i de vocea lui Angelo de dincolo de u. Veneianul vorbea pe ton cobort, aa c Will auzea doar frnturi de conversaie. Ai spus cuiva? ntrebarea fu repetat de cteva ori. Will auzi i vocea lui Guido: Contractul! Jur! Am vrut contractul de transport! Asta-i tot! Urm un soi de uierat n loc de rspuns.

Will vru s se apropie mai mult, dar Zaccaria l urmrea i, chiar dac Will era superiorul lui, tia c orice amestec n treburile care se petreceau acum i-ar fi fost raportat Marelui Maestru. Nu-i plcea deloc ideea de a fi degradat la att de puin timp dup ce fusese numit comandant. Auzi iari strigte, apoi un ipt abrupt, urmat de un urlet. Ua se deschise cu violen i Angelo apru n cadrul ei, innd o mn la obraz, pe care apruse o dung roie. Pe lama sabiei sale se vedea snge. n spatele lui, Will l zri pe Guido pe podea, inndu-se de mn, cu chipul schimonosit de durere. Nemernicul avea un pumnal, rosti Angelo, trecnd n grab pe lng Will i repezindu-se n camera unde atepta familia lui Guido. Se auzi un geamt i Angelo reapru trgnd dup el un bieel. Ce faci? l ntreb Will, n vreme ce Angelo l trgea pe copilul care urla de-a lungul coridorului. I-am explicat care vor fi consecinele dac nu vorbete. Nu, se opuse Will, postndu-se n faa veneianului. Nu-i voi permite s faci ru unui copil ca s-l determini pe Soranzo s vorbeasc. Nu-mi pas ce a ordonat Marele Maestru. D-te la o parte, comandante, mri Angelo, inndu-l bine de mn pe biat. Chiar n acea clip, din camera unde se gsea restul familiei nir cei doi paznici dezarmai. Civa servitori ieir i ei n fug ca s-i ajute, iar Zaccaria strig la Will. njurnd, Will se repezi n ajutorul oamenilor lui, lsndu-l pe Angelo s-l trasc pe biat n camera unde Guido continua s zac pe podea. Will se strecur pe lng Zaccaria, care l doborse pe unul dintre paznici, i l nfc pe cellalt. mpreun cu Carlo, l intui pe individ de podea. Dinspre coridor se auzi un urlet. Will se repezi napoi, la timp ca s-l vad pe Angelo njunghiindu-l pe Guido cu sabia. Nu! strig el, repezindu-se spre dormitor. Urletul continua s se aud, un sunet strident ca de trompet dnd alarma. Will crezu c vine dinspre Guido, pn ce intr n ncpere i vzu c biatul fusese azvrlit la podea i acum se holba la tatl lui, cu buzele rsfrnte. El ipase. Angelo se rsuci spre Will. S-a terminat. Am obinut ce am vrut. Will vru s treac pe lng el, dar Angelo l prinse de bra. Am spus c s-a terminat, comandante.

Zaccaria strig iari. Auzind urletul, nevasta lui Guido se aruncase asupra sicilianului. Era o femeie masiv, i cavalerul, care continua s-l intuiasc locului pe paznic, nu o putu opri. Will i smulse braul din strnsoarea lui Angelo i se duse la Guido, n vreme ce nevasta lui strbtea n fug coridorul. Soul meu! ipa ea. Doamne, ce ai fcut! Femeia se azvrli asupra lui Angelo, care o prinse de ncheieturi i o rsuci pe loc cu pricepere, strngndu-i acesteia minile fr mil la spate. Will se ghemui alturi de Guido. n pieptul lui se vedea o gaur sngernd. Cavalerul vru s se ridice, dar zri ochii negustorului deschizndu-se. Omul scuip snge pe gur. Gemea, cu ochii ieii din orbite. Will i ddu seama c, de fapt, nu gemea. Guido se chinuia s spun ceva. ipetele soiei lui i njurturile lui Angelo rsunau n ncpere, ameindu-l pe Will, i apropie capul de muribund. Tu i Marele tu Maestru vei arde, auzi el printre buzele lui Guido. Piatra Neagr va nsemna cderea, nu salvarea voastr. O jur. O jur! Inspir uiertor, apoi se nmuie i rmase nemicat. Will se ls pe vine, n vreme ce soia lui Guido ncet s se mai zbat n strnsoarea lui Angelo i ncepu s plng. Angelo i ddu drumul i femeia alunec la podea. Veneianul se ntoarse spre Will. Escorteaz-m napoi spre Marele tu Maestru, comandante Campbell. Am obinut informaia de care avea el nevoie. Am terminat aici. Ignorndu-l pe veneian, Will se duse la soia lui Guido i o ajut s se ridice n picioare. Chipul femeii se schimonosi cnd i vzu soul mort. mi pare ru, i spuse Will n oapt. Nu trebuia s se ntmple aa ceva. Femeia i fcu gura pung i l scuip n fa. Se repezi la soul ei i i lu capul n mini. Will i terse obrazul. Vzu privirea ochilor negri ai lui Angelo Vitturi. Veneianul se uit fix la el cteva clipe, dup care iei din camer. Will l ls s plece, apoi l urm, lsnd familia Soranzo cu trupul nensufleit i cu durerea lor. n vreme ce ieea ocat n aerul nopii, ultimele cuvinte ale lui Guido i rsunar n minte.

Piatra Neagr va nsemna cderea nu salvarea voastr.

12
Cartierul veneian, Acra 16 martie 1276
Depozitul de pe strada Mtsii era ntunecat i rcoros, ca ntotdeauna, chiar i n toiul verii. Jaluzelele erau trase ca s protejeze esturile de lumina puternic de afar i de decolorare. Elwen adulmec mirosul cunoscut al locului. Depozitul emana un soi de arom bogat, aproape dulce. Sute de rulouri de materiale erau aliniate pe rafturi, gata s fie transportate ctre Veneia i, de acolo, mai departe, ctre oraele Apusului. Elwen se plimb printre rnduri, numrnd rulourile, o ultim verificare nainte de ncrcarea pe nave. i plimb palma peste un rulou de mtase ntreesut cu aur, unul din materialele favorite ale fostei ei stpne, regina Franei, cea care de ani buni era unul dintre cei mai fideli clieni ai patronului ei. Elwen ntoarse privirea auzindu-l pe Andreas mormind ceva. Omul rsfoia un teanc de hrtii pe bancul de lucru pe care Elwen l curase mai devreme. Unde e registrul de stocuri? Elwen se duse la raftul din spatele bancului de lucru, se nl pe vrfuri i lu de acolo o crulie groas, legat n piele. Andreas zmbi cnd ea i ddu registrul. Era un brbat masiv, fr a fi gras, cu umeri largi, mini mari i o fa prelung, ncadrat de bucle de culoarea metalului oxidat. Nu tiu cum m-am descurcat nainte de venirea ta, rosti el, ncepnd s rsfoiasc registrul. Primele pagini erau umplute cu scrisul lui neglijent, iar cele care urmau cu rnduri de cifre ordonate scrise de mna lui Elwen. Andreas parcurse lista de cifre cu degetul pn la ultima pagin. Ai verificat ca fiecare rulou s fie nregistrat? De dou ori. Andreas ddu mulumit din cap. O s i-l duc lui Niccolo ca s poat supraveghea ncrcarea de mine. nchise registrul. Ar trebui s mearg bine transportul sta. Elwen zmbi pentru sine. Brbatul bg registrul ntr-o traist i ncepu s fredoneze o melodie. Lui Elwen i plcea s-l vad fericit i se bucura c lucrurile mergeau bine pentru el i familia lui.

Andreas era un negustor de prim generaie, care i ncepuse afacerea cu douzeci i cinci de ani n urm. Vorbise adesea despre greutile ntmpinate la lansare, din pricina luptei contra familiilor veneiene, deja puternice i bine implantate n acel loc. Tatl lui l nvase contabilitate, ateptndu-se s-i calce pe urme, dar, ca un copil rebel, Andreas fusese captivat de povetile despre trmurile ndeprtate spuse de negustorii ale cror registre erau inute de printele lui. i ascultase uluit vorbind despre sclavi care se scufundau dup perle n largul coastelor Arabiei i ridicndu-se din apele albastre incandescente cu pumnii plini de scoici, ncercnd astfel s-i cumpere libertatea. nregistrase fiecare cuvnt despre animale exotice i muni albatri, despre luna roie ridicndu-se deasupra deertului, despre femei parfumate de culoarea abanosului. Ascultndu-l pe Andreas vorbind despre acea parte a vieii lui, Elwen resimise i ea acea for mistic de atracie. Ani ntregi ea i dorise s cltoreasc. Nu-i gsise locul nicieri, indiferent c fusese vorba de cocioaba cu dou camere din Powys, unde trise alturi de mama ei tcut, sau de ncperile somptuoase i cenuii ale palatului regal din Paris. Odat, l ntrebase pe Andreas dac realit atea se ridic la nivelul viselor. E chiar mai bun, replicase el. Cci n vise nu aveam o soie i nite copii att de minunai. Elwen dduse din cap, dar se mulumise s tac. Realitatea ei era ntru ctva complet diferit de ceea ce i imaginase. Andreas puse punga pe mas. tiu c n ultima vreme a fost cam aglomeraie i c nu i-am artat cum s ii registrele, aa cum am promis. Ridic o mn imediat ce Elwen vru s riposteze. Dar vreau s faci ceva pentru mine. E vorba de trgul de primvar de la Kabul. Vreau s te duci n locul meu. Niccolo pleac la Veneia, curnd va veni Patele i, cum Besina mai are puin i nate, nu o pot prsi, nici mcar pentru o zi. Zmbi zrind expresia de pe chipul lui Elwen. Eti surprins? N-am mai fcut niciodat achiziii. Ba da. Cu tine, replic ea. Andreas cltin din cap. Nu-i cunoti propriile talente, Elwen. Te-am urmrit. Vd ct eti de priceput.

O privi cum se ncrunt gnditoare, evalund situaia. Andreas nu luase o asemenea decizie cu uurin, i nici ea nu avea s-o accepte cu una, cu dou. Elwen avea o minte ascuit i dorina de a nva, dar nu aa ceva mbogea un negustor. Era nevoie de priceperea de a ncnta, de a negocia, de a vinde, iar din acest punct de vedere, Elwen prea a dispune de talente native. Furnizorii locali de pe piaa din Acra o iubeau. Cnd o dusese acolo pentru prima dat ca s-i arate cum s aprecieze calitatea esturilor, Andreas fusese uluit s vad preurile scznd imediat ce ea se strduia, cu un zmbet dulce i uor stingherit, s-i ntrebe pe negustori ceva n puinele cuvinte arabe pe care le cunotea. Ulterior, cnd Elwen mrturisise c fusese adesea trimis n pieele din Paris ca s cumpere diverse articole de lux pentru regin, Andreas ntrevzuse oportunitatea. Sunt sigure? ntreb Elwen acum. Drumurile? Nu te-a fi trimis dac n-ar fi fost, rspunse Andreas. Tratatul semnat cu sultanul Baybars ne asigur tuturor liber trecere pe drumurile de pelerinaj din Palestina. Kabul se gsete la mai puin de o zi de mers clare de aici i te vor nsoi Giorgio i Taqsu. Oamenii erau escortele lui Andreas, cei care conduceau crua atunci cnd Andreas se ducea la furnizori ca s cumpere mtase. Giorgio era un fost soldat veneian, pe vremuri membru al grzilor oraului, n vreme ce Tasqu era un fost sclav beduin pe care Andreas l cumprase din piaa din Acra cu cincisprezece ani n urm. A doua zi l eliberase pe tnr i i propusese s -i plteasc salariu. Din acel moment, Tasqu rmsese alturi de negustor i lucra ca ghid i interpret. Elwen i cunotea pe amndoi i i plcea de ei. Poi s-o iei pe Catarina, adug Andreas, observnd c ea era pe cale s accepte. Besina are nevoie de odihn. n plus, o duc acolo n fiecare an i va fi dezamgit dac nu-i dau voie acum. Bine, rosti Elwen, zmbind. Mulumesc. Art nspre rafturi. Totul e pregtit. Mai vrei s fac i altceva? Am terminat cu munca pe ziua de azi. Dar trebuie s mai vorbesc cu tine despre un lucru. Andreas se sprijini de bancul de lucru. Brbatul sta cu care te vezi, Elwen. Cine e? Cuvintele o ocar de parc Andreas ar fi lovit -o. Nu putea s-i ascund vinovia sau teama: se vedeau limpede pe chipul ei prin obrajii mbujorai i gura cscat, ca i n ochii ei verzi. Caterina mi-a spus, continu el. Elwen i plec capul. Andreas, mi pare ru. Eu

 Nu e nicio problem. Ba chiar sunt mulumit. Mulumit? Eti o femeie frumoas, Elwen. Aproape ai ajuns la treizeci de ani. Eti singur de prea mult vreme. Besina s-a mritat cu mine cnd avea paisprezece ani i mi-a adus cea mai mare bucurie n via. Andreas cltin din cap. Cel puin acum neleg de ce ai refuzat avansurile lui Niccolo. Elwen roi i mai tare. Nu pentru c Se opri, cutnd cuvintele n italian. Uneori propoziiile i ieeau ca unse, alteori, mai ales cnd era stingherit, se poticneau i refuzau s se lege. Am fost flatat. Doar c Nu trebuie s-mi dai explicaii. Dar trebuie s tiu: cnd te vei mrita vei mai lucra pentru mine? i va ngdui soul una ca asta? Elwen i plec privirea. Este cavaler al Templului, Andreas. Andreas pru ocat. Templier? Caterina nu mi-a spus aa ceva. Scoase un uor uierat printre buze. Acum nu mai sunt att de mulumit pentru tine. Asta nu e via. S trieti n pcat, n secret? Vrei s-i pierzi orice ans de a avea copii? O familie? Vocea i se mai nmuie. M gndesc la tine ca la o fiic, Elwen. Vreau s fii fericit. Dac acest brbat nu-i poate oferi fericirea, atunci te implor s gseti pe altcineva care o va face. Nu-mi pot mpiedica sentimentele, replic Elwen, cu o privire strlucitoare i dur. A vrea s fi putut, dar l iubesc de cnd eram copii. Am crescut mpreun n Frana. Am fost logodii odat. nainte de a deveni cavaler? M-a cerut n cstorie n ziua n care a depus jurmntul. tiu, adug ea cu tristee vzndu-i expresia. Voiam s o facem n secret. i ce s-a ntmplat? Elwen oft adnc. E o poveste lung. Ajunge s spun c a fost trdat de un prieten i a fcut ceva care m-a rnit profund. N-a fost vina lui, dar n acea zi am terminat relaia, iar el a venit aici, n Acra, n vreme ce eu am rmas n Paris. i acum ai revenit de unde ai plecat? Elwen rse fr pic de veselie n glas. Doar c acum am ceva mai multe riduri pe fa. Nu va prsi ordinul pentru tine? Elwen fcu o pauz.

 Nu, rosti ea n cele din urm. O vreme am crezut c ar putea s o fac, dar acum nu mai cred asta. Acum e comandant. A ateptat enorm de mult ca s devin cavaler. Asta a vrut dintotdeauna. Cred Se ncrunt. Cred c dac i-ai lua mantia i-ai lua i o parte din fiina lui. Dac n-ar mai fi cavaler, n-ar mai fi Will. Ridic din umeri. Iar dac l iubesc, doar nu pot s -l iubesc parial, nu? Ar trebui s vreau fericirea lui, nu-i aa? Dar tu unde intri n acest joc? Elwen i scoase boneta i i plimb o mn prin pr, ciufulindu-l. Andreas czu pe gnduri. Am auzit de brbai care se altur Templului mpreun cu nevestele lor. Doar dac sunt deja nsurai, l corect Elwen. Se pot altura ordinului, dar nu pot purta mantia alb, iar dac depun jurmntul de castitate nu mai pot mpri patul cu soiile lor. Dac vreunul dintre maetri ar ti c Will se ntlnete cu mine, l-ar dezbrca imediat de mantie i l-a da afar. i, oricum, adug ea cu hotrre, eu nu vreau s m altur Templului. Viaa ca maic n mnstire nu nseamn via pentru mine. Iar o via civil nu i se potrivete lui. i atunci ce vei face? Elwen rsuci absent boneta n jurul degetului. Nu tiu, Andreas. nchise ochii. Chiar nu tiu. ***

Templul, Acra 16 martie 1276

Ai mai vzut-o pe Elwen n ultima vreme? Vorbete mai ncet, opti Will, srind de pe banca pe care sttea. Capul lui Simon se ivi de dup calul pe care l esla. Scuze. Omul reveni la perierea animalului. S tii c nu ne aude nimeni. Will privi n lungul boxelor. Cele de aici erau construite pentru cai masivi de atac clrii de cavaleri i blindai cu platoe, la fel ca i stpnii lor. Caii mai uori de transport i cei folosii de sergeni i pentru instruire erau adpostii ntr-un grajd nvecinat. Oricum, rosti el, ntorcndu-i privirea spre Simon. A prefera s nu vorbesc despre asta. Schi un zmbet. Am venit s te vd. Nu prea am avut timp de prieteni de ceva vreme. Acum, c am cteva minute libere, nu vreau s le irosesc vorbind despre mine. Simon se strmb.

 Mi-a fi dorit s o fi fcut. Nu prea am ce s-i spun, aa cum sunt ocupat cu treburile n fiecare zi. Se ndrept de spate i i terse fruntea cu braul, mnjindu-se pe sprncene cu noroi. Dei am vorbit cu Everard ieri. Da? Prea iritat. Mai mult dect de obicei. Ce a spus? Mai nimic, m-a ntrebat dac am mai vorbit cu tine. Voia s tie unde eti. Will se ncrunt. N-a venit s m vad. tii cum este Everard. Cred c voia doar ca eu s-i spun ie, ca s nu fie nevoit s te cheme el nsui. Voia s te duci tu la el. Will i frec absent brbia. Barba i zgrie buricele degetelor. N-am avut timp s-l vd, cel puin de cnd am dat de atacatorul Marelui Maestru. Nu? fcu Simon, nclinndu-i capul. i cu toate astea pierzi timpul pe aici, fr s vrei s discui ceva anume? Will nu rspunse. Era adevrat; l evitase pe preot. Everard l-ar fi ntrebat ce se ntmplase n casa lui Guido Soranzo. Probabil c auzise zvonurile, iar prin intermediul senealului aflase chiar c un om pe nume Sclavo era ntemniat n legtur cu atacul asupra Marelui Maestru. Will nu reuise niciodat s l pcleasc pe preot. Everard i-ar fi dat seama c ascunde ceva. De cnd se ntorsese de la locuina lui Guido, Will se gndise de cteva ori s se duc la preot i s-i povesteasc totul despre Sclavo, despre decizia Marelui Maestru de a trimite pe cineva din afara ordinului pentru a interoga suspectul, despre ultimele cuvinte ale negustorului. l oprise grija pentru sntatea btrnului. Everard era foarte slbit, nu se simea deloc bine i prea deja copleit de grijile legate de posibilitatea ca gardianul lor s lucreze, de fapt, mpotriva lor. Perspectiva ca Marele Maest ru s fie amestecat n ceva necurat l-ar fi putut destabiliza complet. i pentru ce? Will nu avea dect cuvintele misterioase ale unui muribund. Voia s afle mai multe nainte de a da ochii cu Everard. Cercetase n minte toate nelesurile posibile din spatele vorbelor lui Guido, dar nu gsise nimic. Nu auzise niciodat de vreo piatr neagr i nici nu nelegea de ce ar fi ars n iad Marele Maestru din aceast cauz. n afar de Everard, exista o singur persoan la care s-ar fi putut gndi s apeleze: Elias, un rabin btrn care deinea o librrie n cartierul evreiesc. El i

Everard erau prieteni de muli ani. Elias tia de existena Anima Templi i i ajutase la gsirea unor tratate rare pentru a fi traduse, folosindu-i uneori librria ca s disemineze cunotinele pe care Fria le dorea rspndite. Omul se ocupa cu cri despre orice, de la istorie la medicin, de la astrologie la practicile magice stranii ale oamenilor tatuai ai deertului. Prea s tie cte ceva aproape despre orice. Will trebuia doar s gseasc o cale de a-l ntreba fr ca preotul s afle. Sunt sigur c o s-l vd pe Everard la cin, i spuse el lui Simon, care ridic din umeri. Comandante Campbell. Will ntoarse privirea i l zri pe Zaccaria la intrarea n grajd. Sicilianul ddu din cap. Marele Maestru de Beaujeu dorete s v vad n apartamentul lui. *** Cnd intr n apartamentul Marelui Maestru, Will l vzu pe Guillaume aezat la birou. Razele de soare aruncau un dreptunghi de lumin peste hrtiile mprtiate n faa lui. Marele Maestru inea o pan de scris n mn. Comandante, salut el, fr s-i ridice privirea, nchide ua n urma ta. nmuie pana ntr-o climar i continu s scrie, oftnd din pricina petelor de cerneal fcute pe hrtie. Ai vrut s m vedei, Domnia Voastr? Dup ce scrise nc trei rnduri, Guillaume ls pana jos. Te-ai descurcat bine alaltieri noapte, rosti el, lsndu-se pe spate. N-am avut ocazia s discut cu tine dup ce mi-ai dat raportul. i rmn din nou recunosctor. Datorit ie, s-a fcut dreptate n cazul omului care m dorea mort. Will nu rspunse imediat, dar simi c nu mai putea suporta. A fi preferat s vd c dreptatea cu Guido Soranzo se face n temniele noastre, Domnia Voastr, n loc de podeaua casei lui, n faa copiilor. Marele Maestru l privi cu atenie pe Will, fr s lase s se vad ceva din gndurile care l animau. Cu siguran c procesul nu a fost unul obinuit. Dar Angelo Vitturi m-a informat c n-a avut de ales. Soranzo l-a atacat. L-a omort ca s se apere. Sunt convins c am fi putut preveni asta dac l-am fi arestat pe Soranzo i l-am fi adus aici pentru interogatoriu, Domnia Voastr. Dac am fi procedat aa, negustorul ar fi avut timp s-i pregteasc un rspuns. Cel mai bun moment pentru ca Vitturi s obin rspunsuri de la el era cnd Soranzo era vulnerabil.

Marele Maestru vorbea cu calm, dar n tonul lui se ghicea ceva care i sugera lui Will c se afl pe un teren nesigur. i ai gsit rspunsurile, Domnia Voastr? Will tia c i foreaz norocul, dar nu se putea abine. i ddu seama c era furios pe Marele Maestru. Furios c Guillaume l trimisese ntr-o misiune alturi de imprevizibilul Angelo, fr nicio explicaie rezonabil. Furios c acum nutrea un asemenea sentiment mizerabil de nencredere. Guillaume se ls mai mult pe spate. Atitudinea i se schimb i deveni mai senin. Se pare c Soranzo voia s m ofere pe mine n schimbul unui contract naval. Un contract naval? La conciliul de la Lyon, papa mi-a dat acordul de a construi o flot care s opereze n estul Mediteranei. Lucrul a nceput deja n Frana. Soranzo era un antreprenor naval a crui afacere era n declin, iar dac eu a fi murit, construirea flotei ar fi fost ncredinat cavalerilor Sfntului Ioan, cu care el avea contract. Aha, rosti Will, ncruntndu-se. Guillaume rse. Chipul lui ntineri brusc i de pe el disprur ridurile. Pari aproape dezamgit. Ateptai un motiv mai elevat pentru aciunile acestui om, William? Ceva mai grandios? Mai nobil? Nu, rspunse repede Will. Ca s fiu sincer, am fost i eu dezamgit, rosti Marele Maestru. Zmbetul i se estomp. Ct de mult se poate cobor un om ca s obin profit de pe urma morii unui semen de-ai lui. Will nu rspunse. S se fi nelat? Oare Marele Maestru chiar nu tia mai mult? Prea att de sincer. Gndindu-se la asta, Will i dori brusc ca totul s fie adevrat. Voia s aib ncredere n Guillaume. n privina Marelui Maestru existau o anume franchee, o anume robustee, care generau satisfacie i dependen. Iar acum, zise Guillaume, ridicndu-se i ducndu-se la un dulap ornamentat, totul s-a terminat i poate c e timpul s revenim la treburile noastre. Deschise dulapul, bg o mn nuntru i scoase de acolo un tub subire. Cnd reveni la birou, Will vzu c era vorba de un tub de pergamente, filigranat cu delicatee n argint. Am o nou misiune pentru tine. Will lu tubul din mna Marelui Maestru.

 Trebuie s dai acest obiect unui om pe nume Kaysan. E unul dintre spionii notri. Pergamentul dinuntru conine informaii sensibile despre dumanii notri sarazini, pe care el trebuie s le verifice. Guillaume se ntoarse la scaunul lui. Kaysan aparine unui grup de mercenari iii care opereaz pe drumurile de pelerinaj dinspre Siria i Irak spre Arabia. Sunt pltii ca s-i protejeze pe negustori i pe cei care cltoresc spre Mecca de triburile deertului care jefuiesc caravane i pretind taxe ilegale de la pelerini. Kaysan triete ntr-un sat pe nume Ula, la distan de trei zile spre nord de Medina, locul sfnt al sarazinilor unde sunt pstrate rmiele pmnteti ale profetului lor. Te trimit mpreun cu Zaccaria, Carlo i Alessandro. Francesco e bolnav. Cum l cheam pe camaradul tu? Cel care te -a ajutat la prinderea lui Sclavo? Robert de Paris? Guillaume ddu din cap. Ia-l i pe el. Aa cum am spus, Kaysan opereaz pe rutele pelerinilor. E mereu n micare, aa c s-ar putea s atepi o vreme pn cnd se ntoarce n satul lui. Pe aceste rute fac comer sirienii cretini, vnznd provizii pelerinilor, aa c vei merge acolo ca negustori. V va ndruma unul dintre ghizii Templului. Ula este ultimul sat din Arabia n care poate ptrunde vreun cretin. Dincolo de el, doar sarazinii au acces pe drumurile ctre Mecca i Medina. Cnd ajungi, ntreab de Kaysan. Oamenii de acolo l cunosc. Pleci mine. Will simi cum tubul de argint devine fierbinte n mna lui. Informaii sensibile, Domnia Voastr? Foarte sensibile, sublinie Guillaume. Fii cu ochii n patru, William. Drumurile astea sunt pline de pericole. Asigur-te c nu vei pi nimic. Da, Domnia Voastr. Guillaume i lu pana de scris. Se ncrunt vznd c Will nu se mic din loc. Mai e ceva? Will cltin din cap. Nu avea deloc impresia c acolo ar fi gsit rspunsuri la ntrebrile care l chinuiau. Nu, Domnia Voastr.

13
Docurile din Acra 15 aprilie 1276
Psrile se agitau i ipau. Siluetele lor se vedeau negre pe fundalul zorilor. Dinspre est izbucniser primele raze de soare, pictnd turlele, acoperiurile i turnurile din interiorul zidurilor cetii ntr-un auriu blnd. Garin de Lyon i protej ochii n vreme ce sttea n partea lateral a galerei, simind cum lumina i atinge faa. Acra. i petrecuse aproape cinci ani din via n ora i, cu toate astea, i se prea la fel de nefamiliar ca orice alt ora strin. Nu l surprindea deloc acest fapt. Cnd ajunsese pentru prima dat n ara Sfnt, fusese ncartiruit n Jaffa i Antiohia. Dup ce ambele ceti czuser n minile lui Baybars se ntorsese n Acra, unde sttuse doar dou sptmni nainte de a fi ntemniat n celulele Templului timp de patru ani. Amintirile sale legate de ora constau n mirosurile i sunetele fantomatice de dincolo de ngrdirile temniei: vibraia transmis de valuri, mirosul de sare i igrasie, ipetele psrilor. De cnd urcase la bordul galerei n Londra, cu ase luni n urm, ateptase apariia cetii Acra la orizont cu ostilitatea unui om care tia c avea s revad un vechi duman. l surprindea acum sentimentul de emoie care l ncerca pe msur ce vedea oraul profilndu-se n zare. Poate c asta se datora faptului c sttuse atta amar de vreme pe mare i acum era mulumit s vad pmnt sau poate c era vorba de perspectiva de libertate oferit de acel ora. Oricum, i ddu seama c devenea tot mai nerbdtor pe msur ce se apropiau de zidurile portului. i lu bagajul din colul punii care i fusese cmin pe perioada voiajului. Ali mesageri regali purtau haine corespunztoare rangului i se mbarcau pe nave oficiale, ns regele Edward i spusese c trebuia ca el s cltoreasc incognito pentru misiunea pe care o avea, aa c Garin nu purta haine de catifea, ci doar o cma de bumbac, iari i o mantie de ln care i provoca mncrimi. Nava care l adusese acolo era un vas care transporta ln plin cu londonezi de cea mai joas spe. La nceput, Garin fusese oripilat. Cnd ocoleau ns coastele Franei, descoperise c locul n care se afla i putea oferi unele plceri n care el se putea lsa antrenat ca s mai treac timpul, cum ar fi fost butura i jocurile de noroc.

Imediat ce pasarelele fur coborte, echipajul navei ncepu s descarce marfa. Cpitanul prsi vasul i se ndrept spre vam. Garin arunc o privire spre membrii echipajului, dar acetia erau ocupai cu lzile, i oricum el nu avea nimic s le spun. Cu soarele n ochi i cu strigtele pescarilor umplndu-i auzul, cobor, strbtu pasarela i sri pe uscat. Fu surprins s simt soliditatea pietrelor sub tlpi dup atta vreme petrecut pe mare. S e cltin din cauza unei senzaii brute de ameeal. Dup civa pai ezitani descoperi c poate menine o linie suficient de dreapt dac i concentra privirea asupra unui obiect static. Uitndu-se la imensele pori din fier ale oraului din faa lui, Garin i arunc bagajul peste umr i trecu de zidul portului. Dup ce depi turnurile rotunde ale fabricilor de zahr i irurile de depozite i taverne care se aliniau de-a lungul docurilor, intr n oraul propriu-zis. Negustorii i aezau deja mrfurile n piaa pisan, acoperit de un imens baldachin de pnz groas vopsit n verde i albastru, menit s protejeze capetele negustorilor de soarele fierbinte. Garin i auzi stomacul protestnd de foame cnd vzu un brbat cu piele maronie golind un co cu rodii pe o tarab alturi de grmezi de alte fructe verzi -glbui, despre care i aminti c erau numite merele Paradisului. Garin i deschise bagajul i scoase o pungu de piele, plin cu monede. Se apropie de negustor i art spre rodii, ridicnd dou degete. Omul zmbi, etalndu-i dinii nnegrii, i lu dou fructe din grmad. Tu abia ai venit? ntreb el ntr-o francez cu accent, artnd din cap nspre docuri. Garin ncuviin i i ddu banii. Bun venit n Paradis, rosti omul cu un chicotit, ntinzndu-i fructele. Plecnd de acolo, Garin bg pungua i o rodie n traist. Scoase un pumnal subire din teaca de la bru i despic fructul, dnd la iveal carnea de culoare nchis i plin de semine. Ct timp mnc, privi n jurul lui, ncercnd s se orienteze. tia c Templul se gsea la stnga lui; vedea zidurile n deprtare, dar nc nu avea s se duc acolo. Avea alte treburi mai nti. Garin nu avusese niciodat ocazia s exploreze oraul, dar n mare tia n ce direcie trebuie s se ndrepte. Lund-o spre nord, prsi piaa i intr pe o alee. Mergea de puin timp cnd i auzi numele strigat. n spatele lui veneau doi brbai, ndesai i musculoi. Unul era chel, cu chelia ars de soare; cellalt avea un pr srmos care i acoperea toat easta i o mare parte a feei.

 Ai luat ceva ce nu-i aparine, de Lyon, rosti chelul, cu voce morocnoas. Omul asuda i gfia, ca i cum ar fi fugit pn atunci. Garin oft. Am ctigat totul cinstit, Walter. Ne-ai nelat, spuse brbatul, artnd cu degetul spre Garin. Luni ntregi ai pierdut. Apoi, n ultima noastr noapte la bord, ai ctigat totul napoi? Ai plnuit asta tot timpul. A fost un joc interesant, replic Garin, pe acelai ton obosit, dei se descotorosise de rodie i i dusese un deget la bru, lng pumnal. Vrem totul napoi, piticanie, mri tovarul lui Walter. Totul. Uoara mbujorare a obrajilor lui Garin dezvluia primele semne de mnie. Piticanie? rse, fr niciun pic de veselie n glas. Crezi c m intimidezi cu insulte, John? Redeveni serios. i puse traista pe jos i se apropie de cei doi. A existat o vreme n care a fi putut s v spnzur, cu maele scoase i membrele tiate, doar pentru c mi-ai fi vorbit aa. De atunci lucrurile s-au schimbat, cci eu nu mai port mantia. ns n-am uitat ce am nvat atunci. Walter l mpinse pe John n spate. E al meu. Garin continu s nainteze prudent, aproape trndu-se. Walter se repezi la el, cu pumnii ridicai. Cnd marinarul ndesat ddu prima lovitur, Garin se feri cu graie i izbi cu cotul chiar sub falca lui Walter. Marinarul se trezi cu capul dat pe spate. Se mpletici napoi cu un ipt de durere i cu sngele curgndu-i din gur ntruct i mucase limba. Nemernicule, uier el, relundu-i atacul. Garin par nc o dat spre stnga i reui s strpung aprarea lui Walter. De aceast dat l lovi pe marinar n ochi i simi fora impactului n ncheietura pumnului. Walter se ddu iari napoi, inndu-se de fa. Imediat, John se arunc pe el. Garin i ridic pumnii, dar neateptndu-se la un asemenea atac furibund de la un om ndesat, se trezi dat napoi n ncercarea de a para i a evita o serie de lovituri rapide. Un pumn l nimeri direct n nas. Simi snge n gur, gros i amrui. Ochii i se umplur de lacrimi din cauza durerii. Scuipnd sngele, Garin se echilibr i se repezi furios nainte. Ignornd loviturile care se abteau asupra lui, reui s-l prind pe John de pr i trase de capul marinarului n jos, n acelai timp ridicndu-i genunchiul. Lovitura i sparse nasul adversarului su i i despic buza inferioar. Garin l mpinse pe John cu brutalitate napoi i

marinarul czu pe spate, lovindu-se cu capul de pmnt. Nu se mai ridic de acolo. tergndu-i sngele de pe fa, Garin pi peste John i se duse spre Walter, care i privea nuc camaradul czut. Acesta se ddu napoi vznd c Garin i scoate pumnalul, apoi se rsuci pe clcie i o lu la fug. Garin l urmri cum dispare, apoi i bg pumnalul la loc n teac i se aplec peste John ca s-i caute n haine. Descoperi o pungu de piele la centur, alturi de o plosc. Le smulse, apoi transfer monedele n propria lui pung cu bani i lu o nghiitur de lichid din plosc. Se strmb simind vinul prost arzndu-i cerul gurii. Plimb lichidul prin gur ca s scape de gustul de snge, apoi arunc plosca goal peste marinarul incontient. Oamenii ca ei n-aveau nici cea mai vag idee. Cnd se uitau la Garin, vedeau un brbat tcut de aproape treizeci de ani, fr un statut sau o meserie anume, un molatic de care i puteau bate joc sau pe care l puteau jumuli de ceva bani; poate c era un soi de crturar cu capul n nori. Nu era un om din pricina cruia s i faci griji, care s trieze la zaruri sau s i fure femeia ori care s i taie gtul la miezul nopii. Nu-i observaser cicatricele, atent mascate de claia de pr auriu i de barba de un blond-nchis care i ncadra brbia. Nu observaser felul n care se deplasa, cu micri fluide, graioase, ca unul care fusese instruit s foloseasc sabia sau faptul c nu dormise niciodat cu spatele ntors spre vreunul dintre ei, aa cum ar fi procedat un om care nu s-ar fi ateptat la un atac mielesc. Nu. N-aveau nici cea mai vag idee. Aruncndu-i traista peste umr, Garin prsi aleea i intr pe strada Trei Magi, ndreptndu-se spre palatul regal din Acra. ***

Kabul, Regatul Ierusalimului 15 aprilie 1276

Elwen rsuci materialul n mini, verificnd estura. E de calitate, rosti ea, aruncnd o privire spre vnztor. i i ofer un pre bun, rosti arabul, zmbind. Un brbat ntre dou vrste de lng Elwen art spre un alt material sclipitor, ntrebnd ct cost, aa c vnztorul se duse spre el. Elwen simi pe cineva dndu-i un ghiont. Cnd ntoarse privirea vzu o femeie care zmbea n chip de scuze n vreme ce ncerca s-i croiasc drum. Chiar dac negoul ncepuse din zorii zilei, piaa continua s fie aglomerat. Oamenii se mpingeau, vnztorii anunnd preurile, iar cumprtorii trecnd prin faa mrfurilor expuse pe tarabe, n cutarea celor mai bune afaceri. Vnztorii

de textile ocupau cea mai mare parte a pieei din Kabul, dei ali civa negustori vindeau mirodenii, vopsele i tmie. Mirosul de carne condimentat i fumul focurilor aprinse umpleau aerul cald, iar sunetul incredibil de frumos al unei lire acoperea larma mulimii. La umbra unei biserici de piatr, cea mai mare cldire din sat, cntreul din lir atrsese o mulime de spectatori i cnta ntr-o limb pe care Elwen nu reuea s o deslueasc. sta e ultimul, domnioar? Elwen se ntoarse i l vzu pe Giorgio. Chipul omului era stacojiu din pricina soarelui ajuns sus pe cer. Taqsu aproape c a terminat de ncrcat crua. A putea cumpra ceva de aici, i spuse Elwen, mngind estura. Cred c lui Andreas i-ar plcea. i art materialul veneianului. Ce crezi? Giorgio ridic minile. Tot ce tiu eu despre materiale, domnioar, ar putea fi scris pe vrful unui ac. Nu pot s spun dect c Andreas a avut suficient ncredere n dumneavoastr ca s v lase s venii aici n locul lui, aa c eu cred c trebuie s facei ce considerai c e mai bine. Elwen i ntoarse zmbetul. Ai dreptate. Privi peste capetele oamenilor care se deplasau ncet prin pia, ctre zona unde staionau cruele i crucioare trase de mn. Valei i vizitii de toate neamurile ncrcau mrfuri n saci din piele, o parte dintre acetia fiind legai de cmile. Erau acolo negustori din Damasc, Mosul, ba chiar i din Arabia. Rzboiul de doisprezece ani al lui Baybars mpotriva francilor mturase de pe faa pmntului practic toate aezrile cretine din Palestina i Siria, lsnd intacte doar cteva orae pe coast i o aduntur de sate n regiunea Galileei, cele mai multe locuite de cretini btinai. Negustorii locali dispuneau acum de mai puine ocazii de a-i vinde bunurile comercianilor apuseni. Drept urmare, trguri de genul celui din Kabul i pieele din Acra, Tripoli i Tyr deveneau tot mai aglomerate n fiecare an. Acum se gseau muli occidentali n Kabul, la fel de muli ca i arabii. Catarina e cu Taqsu? l ntreb Elwen pe Giorgio. Da, l ajut s ncarce ultimele materiale. Las-m s termin aici i vin i eu acolo. Dup ce Giorgio se ndeprt, Elwen se ntoarse spre vnztor i i ddu napoi mostra de material. Ct cost metrul?

Era nervoas cnd ajunsese acolo, chiar nainte de ivirea zorilor, dup ce cltorise toat noaptea, nesigur pe sine nsi i copleit de ncrederea pe care i-o acordase Andreas. Dar, dup prima achiziie, devenise mai ncreztoare i, din cnd n cnd, se folosise de serviciile de interpret ale lui Taqsu pentru a negocia. Acum descoperea c i place s se tocmeasc cu vnztorul. Era gata s stabileasc preul final, cnd se simi tras de mnec. Catarina venise lng ea, prnd nfierbntat i agitat, cu prul negru fluturndu-i n ochi. Credeam c l ajui pe Taqsu, rosti Elwen, dnd la o parte uviele de pr negru de pe faa copilei. M-am plictisit, rspunse Catarina, cu un oftat deliberat. Cnd plecm? Curnd. Aproape c am terminat. De ce nu atepi la cru? Pot s m duc s-l ascult pe omul cu muzica? Elwen privi spre cntreul cu lira. Era ceva distan pn la biseric i era foarte mult lume n jur. Cred c ar trebui s stai cu mine. Avei bani? ntreb vnztorul. Tata m-ar fi lsat, rosti Catarina, bosumflndu-se. Bine, rosti, distrat, Elwen, deschiznd punga cu bani. Dar stai lng biseric, pentru a te putea vedea. Catarina zmbi i fugi. Fata ta foarte frumoas, rosti vnztorul. Elwen rse. Oh, nu e a mea. Zmbetul i dispru imediat. Vnztorul lu banii i ncepu s mptureasc materialul. Elwen simi o emoie neobinuit dup rostirea cuvintelor i se trezi aproape izbucnind n lacrimi. Refuz s le dea drumul s curg, iritat pe sine nsi. De cteva sptmni era ncercat de un sentiment de tristee. ncepuse chiar s se gndeasc la mama i la tatl ei, nite fantome care rareori se iveau n amintiri. Tatl ei murise la scurt timp dup naterea lui Elwen, iar de foarte muli ani maic-sa se ndeprtase complet de ea. i scrisese n fiecare anotimp ct sttuse n Paris, dar nu primise niciodat rspuns. Nici mcar nu mai tia dac maic-sa triete. Resimea durere la acest gnd, dar nu pentru pierdere n sine, ci pentru o noiune pe care ea n -o cunoscuse niciodat aa cum trebuia: familia. Discuia cu Andreas strnise furtuna. Acum, c relaia ei cu Will fusese dezvluit, Andreas deschidea subiectul n vreme ce munceau, spunndu-i c ar trebui s-i gseasc un so care s

aib cum se cuvine grij de ea. Elwen tia c el i voia doar binele, dar aducerea constant n memorie a lipsurilor din viaa ei o epuiza. Vnztorul i ntinse sulul gros de material. Mulumesc, rosti Elwen. n aceeai clip, simi o micare uoar a pmntului de sub picioare. Tremurul crescu n intensitate. Vnztorul ncepu s priveasc n jurul lui, iar ali oameni i ridicau privirile, oprindu-se n mijlocul discuiilor. Elwen auzi un francez ntrebnd: E un cutremur? Nimeni nu-i rspunse. Taraba din faa lui Elwen ncepu i ea s se mite. Un vas de porelan pe care negustorul l umpluse cu ceai aromat se rsturn, mprtiind pe jos lichidul negru. Catarina! strig Elwen, uitndu-se nspre biseric, unde muzicantul se oprise din cntat. Elwen zri prul negru al fetei, apoi se auzi un strigt sfietor. O femeie veni alergnd n pia ipnd din toate puterile. Elwen nu nelegea ce spun e, dar i vzu expresia ngrozit i i simi teroarea n voce. Strigtul femeii fu preluat de ali oameni. Brusc, haosul cuprinse piaa. Oamenii o luar la fug, ciocnindu-se unii de alii i izbindu-se de tarabe. Catarina! ip Elwen, fcndu-i pe cei din jur s ntoarc privirile, cu ochii mrii de spaim. Elwen se ridic pe vrfuri ca s vad ceva peste capetele oamenilor, dar fu izbit de un brbat masiv i se lovi de tarab, rnindu-i oldul. Vnztorul i mpacheta n grab marfa, lund pe apuca te suluri cu materiale n brae. Catarina! Intre ea i biseric se gsea o mare de oameni, cu toii alergnd spre cai i crue, innd strns pungi cu bani, trgnd copii dup ei. O femeie mai n vrst czu i dispru sub valul imens de picioare alergnd. Vibraiile se nteir. Ce se petrece? strig un brbat n latin. Elwen ls din mn sulul i se lupt s-i croiasc drum cu fora prin mulime, dar i simi braul apucat cu putere. Giorgio se afla n spatele ei. Mameluci, rosti el, peste zgomotul mulimii. Trebuie s plecm. Acum. Elwen fcu ochii mari. Auzise cuvintele, dar nc refuza s le accepte nelesul. Taqsu e la cru. Haide! n vreme ce Giorgio trgea de ea, Elwen simi realitatea nvluind-o. Trebuie s o iau pe Catarina! strig ea, ncercnd s se smulg din strnsoare.

Auzea tot mai multe ipete. Oamenii veneau n fug de pe strada mare care trecea pe lng biseric, revrsndu-se n pia. n urma lor erau soldai clare. Elwen ncremeni cnd i vzu. Unii aveau sbii n mini, alii arcuri. Lamele de oel i capetele sgeilor semnau cu nite puncte de foc n lumina soarelui. Clreii strigau nfiortor pe msur ce avansau, atacndu-i pe cei care rmneau n urm cu lovituri nprasnice de sabie, dezvelindu-i dinii de satisfacie. Elwen auzi dou cuvinte, Allahu akbar! Simi tensiunea acumulat eliberndu-se ca prin farmec printr-un urlet atunci cnd sabia unui mameluc tie dintr-o micare capul unui om care fugea, dnd natere unui izvor de snge care-i mnji pe toi cei ce alergau n jurul nefericitului. Un biat czu rpus, dnd neajutorat din brae. Apoi simi cum Giorgio o trage cu putere i se trezi alergnd. n vreme ce veneianul o trgea prin mulimea de chipuri, fiecare dintre acestea o masc a groazei, Elwen strig numele Catarinei pn ce simi cum o arde gtul. Spera din tot sufletul c fata avea s o aud i s -i dea seama c trebuie s fug spre ea. Mulimea i ndeprta de crue, unde, incapabili s determine caii s o ia la galop prin mulime, vizitiii ncepuser s abandoneze atelajele i s o ia la sntoasa. Undeva n fa se nla un zid din case de chirpici i un opron. Oamenii fugeau printre construcii. Elwen auzi pe cineva din spate scond un urlet inuman, apoi simi cum cade odat cu Giorgio, care o trase dup el. Cineva trecu peste picioarele ei, pe jumtate cznd peste ea, dup care se ndeprt. Elwen rmase fr suflare cteva clipe, apoi se ridic n mini. Giorgio! l prinse pe Giorgio de bra, apoi vzu ceva ivindu-se din spatele lui. Sgeata era adnc nfipt i din ran aproape c nu ieea niciun pic de snge. Scoase un ipt cnd ceva trecu razant prin faa ei. Se auzi o bufnitur cnd o alt sgeat se nfipse n partea lateral a opronului, la civa centimetri de capul ei. Elwen se arunc pe coate i genunchi, zgriindu-i pielea i rupndu-i o unghie, fr s observe nimic. Gemea de fric i ntregul trup i se ncordase din pricina ateptrii sgeii care avea s i se nfig n spate. Se tr cum putu n opron, strnind praful i paiele, pn ce se trezi n ntuneric. Vzu o scar n faa ei. Icnind, se apuc de marginile ei i ncepu s urce. i pierdu un pantof, i rupse rochia, dar continu s urce. Ajunse sus i se prbui n grmezile calde i puternic mirositoare de paie. Auzi un strigt dedesubt, urmat de zgomot de copite. Rmase ntins pe spate n vreme ce n opron ptrunse

un tnr, urmat de un clre mameluc. Biatul czu cu un urlet cnd soldatul l strpunse n spate cu sabia. Elwen nchise i strnse b ine ochii, mpingndu-se mai adnc n paiele care o adposteau. Habar n-avea ct sttuse acolo, cu ochii nchii i cu auzul rsunnd de ipetele de afar. Dup o vreme, urletele se rrir, pn ce zgomotul predominant deveni cel al copitelor i al chemrilor mamelucilor, care strigau unul la altul n arab. La un moment dat, vocile se apropiar mul t de Elwen. Auzi pe cineva micndu-se dedesubt, dar, oricine ar fi fost, plec imediat. ntr-un trziu, Elwen deschise ochii i i ridic ncet capul. Era incredibil de obosit i i simea trupul ncordat i slbit. Pielea i era fierbinte i umed, dar cu toate astea i era frig i tremura. Se ridic n brae i se uit n jos peste baloturile de paie. Se ddu repede napoi cnd l zri pe tnrul mort la intrare. Trupul i zcea ntr-un lac de snge, care ncepuse s miroas n cldura zilei. Cineva strig afar. Elwen se ghemui la loc, cu inima btndu-i nebunete, dar nu apru nimeni n opron. Se tr pn la margine i ncepu s coboare scara. i simea minile att de slbite, nct abia se putea ine. Pe la jumtatea drumului alunec i pur i simplu se ls s atrne n gol cteva zeci de secunde nainte de a-i aduna forele pentru a merge mai departe. n cele din urm, ajunse jos i se deplas de-a lungul peretelui opronului. Cnd ajunse la intrare, se ghemui, astfel nct s nu fie vzut. Auzi bzitul mutelor n jurul cadavrului i simi un gust amar. nchise ochii i inspir adnc, reuind s-i alunge senzaia de vom. Mai multe urlete sfiar aerul. Elwen deschise ochii. Furi o privire afar i vzu dou femei i un biat scoi cu fora dintr-o cas de chirpici de trei mameluci. Unul dintre soldai apuc biatul i l mpinse pe strad ctre pia, timp n care ceilali doi traser femeile dup ei. nlndu-i capul, Elwen abia deslui piaa dincolo de un ir de crue, unele dintre ele rsturnate. Caii de la atelaje zceau acum mori alturi de crue. Zri oameni, n cea mai mare parte femei i copii, eznd pe sol. Deasupra lor tronau soldaii mameluci. Ali soldai se deplasau clare. Dintr-acolo rzbteau cele mai multe urlete. Supravieuitorii erau ncercuii. Elwen i ddu seama, cu groaz, c toi erau luai prizonieri. Se auzi un ipt de fat i Elwen se trase napoi cnd un soldat trecu prin apropiere, trgnd dup el un rnit, pe care Elwen l recunoscu a fi cntreul la lir. Nefericitul se zbtu, dar imediat apru un al doilea soldat, care l lovi cu bestialitate peste cap. Cntreul se prbui i fu trt mai

ncolo, cu picioarele trasnd anuri n praf. iptul de fat se auzi din nou i Elwen vzu un alt mameluc innd o tnr care lovea cu picioarele i ipa. Elwen ncremeni cnd fata i ddu capul pe spate i prul i se ddu la o parte. Era Catarina. De pe buzele lui Elwen ni un icnet de spaim cnd Catarina i strig numele. Dup cteva clipe i ddu ns seama c fata nu o vzuse; pur i simplu striga dup ajutor. n acea secund, Elwen simi cum groaza este nlocuit de responsabilitate. Mintea se limpezi i privirea i se concentra asupra unei sgei care zcea n afara opronului, lng trupul inert al lui Giorgio. Cu inima btndu-i tare n piept, ncepu s se trasc spre sgeat. ***

Ula, Arabia 15 aprilie 1276

Will alung cu mna un bondar care bzia n jurul capului su n vreme ce intra n plcul de palmieri. Printre ramuri strluceau razele soarelui, ca nite sulie care se nfigeau n sol. Will se afund mai departe, auzind frunziul mort cum prie sub paii lui, pn ce ls complet n urm zgomotele satului. Le spusese celorlali c se duce s aduc ap. Era parial adevrat, cci cel puin cumprase ploti de piele n acest scop, dar n mintea lui apa constituia ultima dintre preocupri acum. Pe spatele lui Will, fixat de centur i ascuns de cma, sttea lipit tubul de argint n care se afla pergamentul, pe care i-l dduse Guillaume. Simise tubul ca pe o arsur continu de cnd prsiser Acra, iar senzaia devenise i mai acut acum. Kaysan putea s se ntoarc oricnd n sat sau cel puin aa li se spusese. Descoperind un bolovan acoperit de iarb ntre doi palmieri, Will ls plotile jos i scoase tubul din teaca de protecie. Simea metalul cald dm pricina locului unde sttuse, lipit de piele. Aezndu-se pe piatr, l rsuci n mini. Marele Maestru nu-i zisese lui Will s nu-l deschid. Nu trebuia, cci aa ceva era de la sine neles. I se dduse sarcina de a livra pergamentul, iar coninutul acestuia nu l privea. Dac l-ar fi citit i Guillaume ar fi aflat asta, risca s fie expulzat din ordin, ba chiar s fie ntemniat. Deasupra lui, palmierii foneau, cu marginile ramurilor ascuite ca nite lame de pumnal. Totul n acea ar era aspru: deserturile pietroase de nisip i pustiurile imense de unde apa trebuia extras cu mare greutate de la adncime; soarele slbatic, orbitor i arztor n miezul zilei; nopile friguroase, cnd stelele de pe cer strluceau ca nite cioburi de diamant. Timp de douzeci i ase de zile, Will cltorise i, prin comparaie cu ceea

ce vzuse, cmpiile prfuite ale Palestinei preau nite oaze de verdea. Cnd lsaser ultimul ora din Siria n urma lor, ghidul, un arab tcut care era de nousprezece ani n slujba Templului, le spusese c musulmanii nutreau convingerea c atunci cnd cineva ptrundea n Hijaz se pi erdea, iar cnd pleca de acolo rentea. Will nelegea de ce. Regiunea era cea mai dezolant dintre cele vzute de el, iar traversarea ei l obosise peste msur, ca i pe camarazii lui. Conversaiile dintre ei sectuiser la fel cum li se uscase pielea de pe trupuri, pn ce ajunseser s cltoreasc ziua ntr-o tcere mormntal. Din Acra, merseser prin Galileea, trecnd dureros de aproape de Safed, apoi traversaser Iordanul pe la vadul lui Jacob. De acolo intraser n districtul Hauran i apucaser pe calea pelerinilor, care ducea de la Damasc n Arabia. Drumul era plin de cltori, nc nu venise luna Hajj, luna marelui pelerinaj anual la Mecca, dar muli musulmani, aa cum i spusese ghidul lui Will, fceau ceea ce se numea Umra: un pelerinaj mai personal, care putea avea loc oricnd. La fel ca i pelerinii, dintre care muli cltoreau mpreun n caravane de cmile care duceau cu ele provizii i ap, Will i tovarii lui se deghizaser n negustori care duceau fructe i lapte dreptcredincioilor. Guillaume avusese dreptate: Will i cavalerii nu ieeau deloc n eviden, mbrcai n haine simple de negutori i cu armele ascunse n bagaje. Pe acele drumuri se gseau ns i ali cltori, mai puin panici. Regiunea era rvit de bandii clare aparinnd unor triburi rivale, atrai ca nite viespi la miere de promisiunea przii reprezentate de caravanele de pelerini. n scurt timp devenise limpede de ce erau pltii oameni precum Kaysan pentru protecie. Will i tovarii si fuseser oprii de nu mai puin de cinci ori pe drumul lor spre sud de bande de oameni narmai cu arcuri sau cuite, care le ceruser taxe de liber trecere. Indivizii, care atacau pe oricine, indiferent c era vorba de iii, sunnii sau cretini, dduser napoi doar la vederea sbiilor cavalerilor. Chiar i aa, veghea permanent se dovedise epuizant n vreme ce clreau ncet prin trectori stncoase, fr s tie dac stncile din jurul lor ascundeau arcai care ar fi putut s trag fr avertisment i care ar fi putut ucide doar din simpl plcere. n cele din urm, dup un drum de aproape o mie trei sute de kilometri, ajunseser la Ula, iar stucul verde, cu izvoarele lui rcoroase i plcurile de palmieri i ntmpinase ca un col de rai. Casele de acolo erau construite din piatr i pmnt, iar n sat se gseau hanuri pentru drumei. Will i ceilali cavaleri trseser la cel mai mare dintre ele. Proprietarul pruse circumspect atunci cnd Will l ntrebase de Kaysan. Vrusese s tie de ce

nu-i mai vzuse pn atunci dac, aa cum susineau cavalerii, se ocupau cu vnzarea de bunuri pe acele drumuri de pelerinaj. n cele din urm le spusese ns c Kaysan urma s se ntoarc n cteva zile. Nu va lucra pentru voi, adugase hangiul dup ce Will i mulumise pentru informaii. Kaysan lucreaz doar pentru iii. Nu pentru sunnii. Nu pentru albi. Nu pentru cretini. Apoi i condusese ctre un adpost ncropit pe acoperiul plat al hanului din ramuri uscate i ntreesute de palmieri, cu rogojini din frunze aezate pe jos sub form de paturi. Asta se ntmplase cu patru zile n urm. Acum degetele lui Will pipir tubul cu pergament, trecnd peste tiparele incrustate n argint. Nimic nu-l mpiedica s se uite nuntru; Marele Maestru n-avea s afle niciodat. Cu toate astea, ezita. i spunea cuvntul vechiul spirit de supunere. n timpul cltoriei, l ntrebase pe Robert dac nu credea c era o misiune neobinuit. Cavalerul l privise p erplex, ateptnd s afle la ce se referea Will. Niciunul dintre ceilali cavaleri nu pusese misiunea la ndoial. De ce ar fi fcut-o? Marele Maestru poruncea i ei se supuneau. Dac nu li s-ar fi ntiprit n minte ultimele cuvinte ale lui Guido Soranzo, probabil c n-ar fi avut motive s se ndoiasc de misiune. Will se hotr i bg mna n tub, scond pergamentul. l desfcu n lumina puternic a soarelui. Scoase un oftat de iritare cnd privirea lui parcurse textul negru. Nu era scris n nicio limb cunoscut: nici n latin, nici n francez, nici n greac. Semna puin cu araba, dar Will i ddu repede seama c nu era vorba nici de aa ceva. Se holb la pergament alte cteva secunde bune, apoi l rul la loc i l bg napoi n tub. Tocmai i croia drum napoi printre copaci cnd auzi strigte. Peste cteva clipe recunoscu vocea lui Robert. Cavalerul prea alarmat. Bg tubul napoi n teaca lui i ncepu s alerge. Cnd ajunse la marginea lizierei de copaci se opri. i vedea pe Robert, Zaccaria i pe ceilali. Erau scoi din han, mpreun cu ghidul care prea ngrozit, de doisprezece brbai mbrcai n negru, acopermintele de cap mascndu-le feele. Opt dintre ei aveau arbaletele ndreptate spre cavaleri. n spatele lor pea proprietarul, care prea ncntat. Will se ghemui printre tufiuri ca s nu fie vzut. Sunt spioni apuseni, rosti proprietarul n arab ctre una din siluetele mbrcate n negru, un brbat nalt i zvelt care purta o manet de crp stacojie pe unul din brae. M-am uitat prin bagajele lor n timp ce dormeau. Nu au bunuri de vndut, ci doar sbii. Nu sunt negustori. Nu tiu ce vor de la tine. Dar mi-am zis c vrei s fii avertizat.

 Ai avut dreptate, rosti silueta n negru. Omul avea o voce plat i rece. Luai-i, rosti el n direcia tovarilor si. Robert ncerc s protesteze cnd unul dintre oameni l mpinse, dar se potoli imediat cnd simi o sabie n coaste. Will urmri cum tovarii lui erau dui de acolo. Auzi prit de frunze uscate n spatele lui. ntorcndu-se, se trezi uitndu-se la vrful lucitor al unei arbalete. Omul care inea arma era mbrcat n negru, asemenea celorlali. Will i vzu doar ochii cprui n vreme ce omul i fcu un semn din cap s se ridice n picioare

14
Kabul, Regatul Ierusalimului 15 aprilie 1276
Elwen strnse bine sgeata n palm. Dup ntunericul din opron, soarele o orbea i o deranja cumplit. n faa ei, dar stnd cu spatele, mamelucul se lupta cu Catarina. Cei doi soldai care-l sltaser pe cntreul din lir trecuser de irul de crue i intrau n piaa propriu-zis. n stnga i n dreapta ei, strada era liber. Elwen rmase ghemuit n praf, strngnd bine n pumn coada sgeii. Era o sgeat de circa aptezeci de centimetri lungime, cu pene albe i gri n capt pentru reglarea zborului, probabil provenite de la un vultur. Vrful era ntrit. Sentimentul de groaz i accelerase btile inimii. Nu se putea mica din loc. Instinctul o ndemna s se ntoarc n opron i s se ascund n ntunericul de acolo. ncremeni cnd mamelucul strig ceva. Catarina l mucase. Individul i trase mna plin de snge. njurnd printre dini, o plesni pe fat cu dosul palmei peste fa. Vznd-o pe Catarina prbuindu-se, Elwen o lu la fug. Scoase fr s vrea un mic ipt cnd nfipse sgeata n gtul omului, mpingnd ct putea de tare. Era un ipt de groaz, de furie i de revolt. Vrful metalic se nfipse n pielea moale, apoi n muchii mai puternici de dedesubt. Sngele ni instantaneu. Soldatul url de surpriz i durere. S e ntoarse spre Elwen, ntinse mna i o apuc de gt. Elwen icni i ncerc s -l mping. Simi cum o cuprinde panica, ntunecndu-i raiunea i paraliznd-o, la fel ca minile individului. Soldatul continu s strng. Apoi tui violent. Sngele i iei pe gur i ncepu s rsufle greu. Cnd strnsoarea lui o slbi, Elwen simi cum i se limpezesc gndurile. l lovi pe individ cu genunchiul n pntece. Soldatul se prbui la pmnt i se fcu covrig, cu sgeata nfipt n gt. Elwen ntinse mna dup Catarina i o ridic n picioare. Trgnd de fat, o lu la fug n josul strzii. Parcurseser doar civa metri cnd auzir zgomot de copite apropiindu-se de ele dinspre un grup de cldiri de chirpici. Elwen se npusti n umbra unui intrnd jos, trgnd-o pe Catarina dup ea, n vreme ce doi soldai se iveau galopnd pe strad. n ntunericul adpostului predomina mirosul sumbru i metalic al sngelui. Elwen o strnse bine pe Catarina la piept. Buzele fetiei erau ptate cu rou acolo unde l mucase pe mameluc. Rochia i se udase la spate i

Elwen i ddu seama c fcuse pe ea de spaim. Intr cu pruden n cas. n spatele unei mese, pe podea, zcea un brbat ntins pe burt. Gtul omului fusese tiat. Elwen i puse cu blndee mna pe ceafa Catarinei, ca s se asigure c fata nu se ntoarce, i se duse la o fereastr, unde o bucat de crp flutura n btaia vntului. Auzea plnsete ntretiate, scncete, strigte furioase, ordine rstite. i ncetini ritmul respiraiei. Avnd acum un subiect asupra cruia s se concentreze n afara propriei spaime, Elwen se simea ciudat de calm. Era responsabil pentru Catarina. Fata avea nevoie de ea. Ddu uor la o parte crpa care slujea drept draperie i simi braele Catarinei strngndu-se n jurul gtului ei, cnd de afar rsun un ipt de durere. Ferestruica ddea spre piaa din Kabul unde se prea c fuseser strni toi oamenii rmai n via dup atac. Unii edeau pe jos, alii ngenuncheai, rniii fiind ntini pe pmnt. Pre de cteva clipe, Elwen zri doar femei adunate acolo. Se ntreb ce se ntmplase cu brbaii. Apoi, cnd privirea i se mut spre biseric, vzu c brbaii fuseser strni ntr-un grup separat, de circa o sut de oameni, i erau aliniai n genunchi, cu spatele la femei. Unii erau apuseni care fuseser la pia, alii negustori, i civa erau localnici. De jur mprejurul pieei, pe jos sau clare, mamelucii ateptau, cu sbiile i arcurile ndreptate spre mulime. Se auzi un nou urlet. Elwen vzu cum doi soldai scot un biat din grupul de femei. Nu avea mai mult de zece ani. O femeie, probabil mama lui, urla n vreme ce mamelucii ncercau s smulg biatul din braele ei. Elwen i mut privirea n alt parte cnd unul dintre soldai o lovi pe femeie drept n fa cu mnerul sabiei. Cnd se uit napoi, biatul fusese smuls de lng mam i era dus de acolo. Femeia se prbui la pmnt. Elwen cercet cu privirea grupul de brbai, dar nu-l zri pe Taqsu. n jurul pieei se gseau ns multe cadavre, cci destui oameni muriser n primele minute ale atacului. Poate c Taqsu era mort sau poate c fugise. Oricum, Elwen nu se putea gndi la el acum. Un mameluc clare aflat n apropiere de biseric i ridic mna i o parte dintre soldai se apropiar de brbaii ngenuncheai. Mamelucul clare prea mai bine mbrcat dect ceilali. Pe sub mantia lui de mtase de culoarea jadului sclipea o cma lung de zale, iar din vrful coifului care i acoperea faa, cu deschizturi pentru ochi i gur, fluturau pene aurii. Cteva clipe domni t cerea, ntrerupt doar de suspine i de scncete, apoi primul mameluc ajunse n dreptul brbailor. nainte ca s-i dea seama cineva ce se petrece, un mameluc prinse de pr un tnr din faa lui, i ddu capul pe spate i i

petrecu tiul sabiei peste gtul nefericitului. Elwen tresri de oroare i ddu drumul crpei-perdea. Pnza i obtur vederea, dar din pia se auzi un val de urlete i ipete, ncepuse mcelul. Ce se ntmpl? Elwen privi n jos spre Catarina, care optise ntrebarea n dreptul urechii ei. Trebuie s plecm, rspunse ea ncet, deprtndu-se de fereastr i pind peste cadavrul brbatului din ncpere. O puse pe Catarina jos lng u. Trebuie s stai aici ct vreme eu caut de mncare. Catarina se uit la ea cu ochi sticloi. Nu mi-e foame. S-ar putea s-i fie mai trziu. Poi s fii cuminte i s faci ce i cer? opti Elwen. Dup o secund, Catarina ncuviin i o ls pe Elwen s o ntoarc cu blndee cu faa spre perete i cu spatele la cadavru. Elwen privi prin ncpere, ncercnd s fac abstracie de ipetele de afar care i asaltau mintea i i ncordau toate simurile. Lu un coltuc de pine de pe mas i patru portocale aproape uscate dintr-un vas. Nu vzu niciun pic de ap, dar Acra nu se gsea la mai mult de o zi sau dou de mers pe jos, aa c era posibil ca fructele s le potoleasc setea. Vru s revin la Catarina cnd i ddu seama c rmsese cu un singur pantof. Pe cellalt l pierduse n opron. mbrbtndu-se, scoase pantofii din picioarele mortului. Erau prea mari pentru ea, aa c rupse cteva fii de material din poala rochiei i le ndes n pantofi ca s i poat purta. Minile ncepuser din nou s-i tremure. Rupse o alt bucat de rochie, nveli pinea i portocalele n ea, dup care se apropie de Catarina. Fata o ls pe Elwen s o duc spre u, dar acolo se opri. Haide, o ndemn Elwen. Catarina cltin din cap. Trebuie s plecm, Catarina, ct vreme soldaii sunt Elwen nghii n sec. Ct vreme sunt ocupai. Cu Catarina agndu-se aproape inert de mna ei, Elwen iei din cas. Mergnd pe lng case, se strecurar nevzute ctre drumul care ieea din sat. n spatele lor, zgomotele mcelului i ipetele de groaz se nlau n vzduh ca nite psri agitate, nfigndu-le o spaim de moarte n fiecare prticic a trupului lor. ***

n vreme ce mamelucii se ocupau de execuii, comandantul lor, un brbat de vrst mijlocie pe nume Usamah, urmrea ce se ntmpl, cu privirea ndreptat ntr-o singur direcie de deschizturile din vizonii coifului. Era o munc a naibii de sngeroas. Unii brbai ncercau s fug, dar erau imediat tiai sau omori cu sgei. Nu puteau fugi nicieri de moarte. Moartea era inevitabil pentru toi brbaii i bieii. Dndu-i seama de acest fapt, unii pur i simplu ngenuncheau tcui, alii se rugau n vreme ce sbiile mamelucilor se ridicau i cdeau, reteznd gtlejuri ca nite topoare pdurea. Femeile ncercau s-i ajute soii i fiii, aruncndu-se n sbiile soldailor. ns mamelucii le ineau pe loc. n spatele coifului, chipul lui Usamah era crispat. Patrula regiunea respectiv de ase ani i niciodat nu i se ceruse s fac aa ceva. Vzuse multe btlii ca rzboinic sclav, dar trimiterea oamenilor n lupt pentru ara lor mpotriva unor soldai inamici era cu totul altceva dect trimiterea lor mpotriva unor brbai, femei i copii nenarmai. Vzuse deja cum unul dintre soldaii lui, un proaspt recrut, se ndeprtase de mcel ca s vomite. Alii aveau chipuri imobile, luptndu-se cu emoiile n vreme ce-i ndeplineau ordinele. Cu dou sptmni n urm, cnd primise ordinul de la Cairo, Usamah fusese surprins. Kabul fusese cedat francilor odat cu semnarea tratatului de pace i se gsea sub protecia acelei nelegeri. Usamah tia c se vorbea despre spionii din sat, dar, chiar i aa, ordinul de la Cairo fusese extrem de agresiv, specificnd s nu lase niciun brbat sau biat n via. Totodat, i se ceruse s execute atacul n timpul trgului de primvar, probabil pentru a maximiza efectele. Usamah bnuia c era vorba de oferirea unui exemplu. Nu-i plcuse, dar nu putuse s ignore ordinul care venea direct de la sultanul Baybars. Nu sttea n puterea lui s fac aa ceva. ***

Ula, Arabia 15 aprilie 1276

Kaysan nu era de partea noastr? ntreb Robert cu voce cobort, apropiindu-se de ua nchisorii lor ca s testeze rezistena barelor de lemn ntreesute astfel nct s formeze o cuc. Barele se cltinar, dar nu ddur niciun semn de rupere. Will i nl privirea de pe grmada de paie pe care sttea de ore bune, de cnd individul n haine negre l aruncase n cuc, un soi de cote pentru animale. Cuca puea a excremente i paie mucegite.

 E unul dintre spionii notri. Nu nseamn neaprat c e i prietenul nostru. Dar nu ar fi trebuit s ne atepte, sau cel puin c nu va fi att de surprins c un grup de apuseni i face apariia ntrebnd de el? Will arunc o privire spre Zaccaria, care sttea n spatele cutii alturi de Alessandro, Carlo i de ghidul lor extrem de nervos. Zaccaria prea la fel de calm ca ntotdeauna. Vzu privirea ntrebtoare a lui Will. Nu pot oferi niciun sfat. N-am avut niciodat de-a face cu acest om sau cu vreun alt spion din regiune. Dup tonul sicilianului, Will se ntreb dac asta nsemna c Zaccaria considera misiunea ca neobinuit. ns auzi voci n curte nainte de a gsi o modalitate neutr de a reformula ntrebarea. Vocile preau furioase. Robert se ndeprt de intrare cnd o siluet apru n prag. Era omul cu banderol stacojie pe bra. i scosese acopermntul de cap, astfel c acum i se vedea chipul. Era un brbat de patruzeci i ceva de ani, bronzat, cu barb neagr i ochi negri, care privea cu o intensitate aparte. O cicatrice veche i brzda obrazul ca o linie alb. De unde ai asta? ntreb el n arab, uitndu-se la Will. Ridic tubul cu pergamentul nuntru. Will nelese ntrebarea individului, dar ceva l opri s rspund. Din ce spusese hangiul presupusese c omul era Kaysan, dar voia s fie sigur de asta nainte de a dezvlui ceva despre el. Se ridic n picioare i se duse spre u. Am venit aici n cutarea lui Kaysan, rosti el ncet, n latin. Art spre tub. Ala e pentru el. Ochii celuilalt brbat se ngustar n timp ce l studiau pe Will. Aa mi s-a i spus, replic el dup cteva secunde, ntr-o latin ezitant. Eu sunt Kaysan. Ridic iari tubul. De unde ai asta? Vorbea pe un ton aspru. De la Marele Maestru al ordinului Templului. Ni s-a spus s i-l dm. Templieri? ntreb Kaysan, fcnd un gest nspre Will, care ncuviin din cap. ntoarse privirea cnd din afara cutii se ivi un alt brbat. Ce e? se interes el, revenind la limba lui natal. Ceilali sunt ngrijorai, Kaysan. Vor s tie cine sunt aceti oameni. i ce spune pergamentul. i interoghez chiar acum, replic gutural Kaysan. Sunt templieri.

 Atunci prietenul nostru de la han avea dreptate, zise cellalt individ, ntorcndu-i privirea spre Will, care se ncruntase pentru a masca faptul c nelegea perfect conversaia celor doi. Spioni apuseni. Nu. Cum poi fi aa de sigur? Din pricina asta. Kaysan art tubul. tiu cine l-a scris. i arunc o privire lui Will, apoi se ndeprt de cuc n curtea luminat de soare. Tovarul lui l urm. Cei doi ncepur s discute pe un ton cobort. Will se ntoarse cu spatele spre ei, dar se apropie de ua cutii, ncercnd s aud ce spuneau. Robert veni spre el. Ce se petrece? Nu-i nelegi? Will ddu ncet din cap. Cavalerul pru nedumerit, apoi parc pricepu. n vreme ce Robert se ndeprta, Will l auzi pe tovarul lui Kaysan scond dou cuvinte n arab pe un ton de imens surprindere. Dou cuvinte care ajunser pn la cuc. Al-Hajar al-Answad? Will privi repede n jur, uitnd s mai mascheze faptul c nelegea limba. ns Kaysan i camaradul lui erau att de absorbii de conversaia lor, nct nu observar. Vocile le redevenir ncete i animate. Will se chinui s le aud. Sunt nebuni, rosti camaradul lui Kaysan. Continu ntr-un iure rapid de cuvinte, din care Will prinse doar cteva: moarte, iad, distrugere. Kaysan rspunse ceva legat de o recompens, apoi se uit la Will. Expresia de pe chipul lui se schimb de la una de rceal intens la una de speran, sau cel puin aa crezu cavalerul. Dup cteva clipe, se ndeprt, urmat de tovarul lui. i acum? ntreb Robert. Ce spuneau? Nu tiu. Am prins doar cteva cuvinte, fr sens. Robert se ncrunt n direcia ghidului lor. i tu? Ai neles ceva? mi cer scuze, domnule. Brbatul se ridic n picioare. Eram p rea departe. Se aez la loc, n vreme ce Robert njur. Probabil c am putea sparge ua dac punem cu toii umrul, comandante Campbell. Vorbise Alessandro.

Will observ, iritat, c omul se uit parial la Zaccaria n vreme ce vorbea, ca i cum ntrebarea era de fapt adresat sicilianului. Nu, i rspunse Will cavalerului. Nu cred c au intenia de a ne face ru. Dar nu are sens. Ni s-a spus c pergamentul conine informaii pe care Kaysan trebuie s le verifice. De ce nu se apuc de asta ca s ne lase pe noi n pace? Marele Maestru tia ce face cnd ne-a trimis aici, replic Will. Ateptm pn la ndeplinirea misiunii. Sau pn ce devenim hran pentru cmile, mormi Alessandro. Zaccaria se foi, uitndu-se la cavaler cu ochii lui albatri. Comandantul nostru are dreptate, frate. Ar trebui s ateptm. Vorbi cu un ton potolit, dar implacabil. Alessandro i cobor capul, nvins. Cavalerii se puser pe ateptat. Minutele devenir ore, timp n care soarele se rotea pe cer. Erau cu toii obosii, nsetai i nelinitii. n fine, dup aproape trei ore, Kaysan se ntoarse. l nsoeau cinci camarazi n haine negre, toi cu arbalete n mini. Cavalerii se ridicar n picioare, cu chipurile ncordate. Kaysan ridic ivrul de lemn i deschise ua. Afar, rosti el. Cavalerii ieir din cuc, urmai de ghidul lor. Arbaletele oamenilor lui Kaysan continuau s fie ndreptate nspre ei. Kaysan veni la Will i scoase la iveal tubul de argint. Pentru Marele tu Maestru. Pzii de oamenii mbrcai n negru, cavalerii fur condui n cealalt parte a curii. n faa casei din chirpici, unde nite copilai sfrijii se jucau n praf, i gsir caii pregtii de drum. Soarele ajunsese rou, aproape de linia orizontului, iar n aer se auzea un zumzet din pricina insectelor. Will bg tubul n sacul de la oblncul eii i se urc pe cal. Kaysan le art o crare mrginit de palmieri. Plecai pe acolo. Cu un ndemn scurt din huri, Will iei din curte, urmat de ceilali. Soarele ncepea s dispar n spatele dealurilor stncoase din stnga lor, aruncnd umbre prelungi peste cmpia deertic i peste drumul din faa lor. Will intr n ritmul calului. La cderea nopii, cnd aveau s se opreasc pentru odihn, avea s deschid pergamentul. Acum, n vreme ce clrea, ncerca s pun cap la cap fragmentele de conversaie dintre Kaysan i tovarul lui. n cea mai mare parte prea un nonsens, aa cum erau scoase

din context, dar acele dou cuvinte scoase cu surprindere de camaradul lui Kaysan i se ntipriser profund n minte. Al-Hajar al-Aswad. Piatra Neagr. ***

Palatul regal, Acra 15 aprilie 1276

n camer domnea un miros apstor i plcut, nvluitor i copleitor, acesta i amintea lui Garin de mama lui. Cnd era mic i ea era cuprins de una din rarele stri de bun dispoziie, juca uneori un joc cu el, n care Garin trebuia s ghiceasc numele mirodeniilor pe care ea le pstra ncuiate ntr -o cutie. nchise ochii i inspir adnc mirosul. Santal, murmur el, apoi deschise ochii cnd auzi un ivr ridicndu-se de cealalt parte a uii. Un servitor mbrcat cu o tunic brodat i fcu apariia. Omul se uit dispreuitor i superior la Garin, mbrcat tot n hainele lui ponosite i cu cmaa ptat de snge. Maiestatea Sa regal, nepreuitul regele al Ierusalimului i Ciprului, v ngduie o audien. Era i timpul, rosti Garin cu o voce care rsun brusc nazal din pricina loviturilor primite n timpul luptei cu marinarii. Atept de nou ore. Servitorul nu-i rspunse, ci se mulumi s-l ndemne s ias pe coridor. Strduindu-se s-i in sub control iritarea, Garin l urm. Vzuse prea puin din palat cnd trecuse de porile bine pzite n acea diminea. Scrisoarea cu sigiliul regelui Edward i asigurase libera trecere. Din exterior, palatul semna cu oricare alt castel apusean: ziduri nalte cu turnuri de flanc i de col, precum i cu o construcie central impuntoare. nuntru ns, lucrurile stteau cu totul altfel. Garin i amintea c Templul din Acra era mre, dar srccios, i asta pentru c disciplina militar i fortificaiile erau mai importante pentru cavaleri dect confortul lumesc. Palatul regal, prin contrast, prelungea mreia oriental a dimensiunilor n interior. Coridoarele arcuite erau mpodobite cu mozaicuri sofisticate, multe ferestre aveau sticl, iar pe pereii zugrvii i bine ntreinui se aliniau motive ornamentale bogate. mprejurimile erau uluitor de diferite de camera lui Garin din Turnul Londrei, o ncpere ntunecoas, nghesuit, ntotdeauna rcoroas, dotat doar cu o scndur drept pat i cu o

ferestruic ngust care ddea spre Tamisa i spre locul unde se scurgea canalizarea Turnului. Edward se inuse parial de cuvnt i i dduse lui Garin o proprietate pentru mama lui. Evident c nu era vorba de ceva mai mare dect fosta cas a lui Lady Cecilia din Rochester, dar era mai aproape de Londra i ceva mai puin igrasioas. Celelalte promisiuni fcute n cursul primilor ani de serviciu n slujba lui titlul nobiliar, aurul, o reedin corespunztoare rangului fuseser cu discreie ignorate, regele amintindu-i mereu lui Garin c el era cel care l eliberase din nchisoare. Iar asta dup ce Garin l trdase, ucigndu-l pe Rook, asasinul personal al suveranului, i abandonase Cartea Graalului, care aparinea Anima Templi, pe care Edward o dorise ca s o poat folosi ca arm de antaj n schimbul banilor necesari pentru extinderea regatului su. La scurt timp dup ntoarcerea n Anglia, Garin i dduse seama c doar schimbase o nchisoare cu alta. Nu mai era vorba de zvoare de fier, de ziduri sau de gratii care s-l in ncuiat. Edward era prea detept pentru aa ceva. n graba lui de a-i mulumi mama bolnav i plin de venin mpotriva lumii, Garin nu se gndise deloc la poziia de vulnerabilitate extrem n ca re se aflau att el, ct i maic-sa atunci cnd Garin i ngduise regelui s o adposteasc pe o proprietate deinut de Coroan. Ca atare, Edward putea acum doar s amenine cu evacuarea maic-si i Garin era obligat s se supun dorinelor regelui. Sarcinile lui Garin erau simple. Era ochii i pumnul de fier al lui Edward. antaja baronii recalcitrani ca s se supun legilor nepopulare pe care regele le voia trecute prin parlament, scotea bani de la magnai, transmitea informaii sensibile n ntreg regatul i spiona n diverse chestiuni care priveau regalitatea. Cnd l ucisese pe Rook, Garin preluase sarcinile fostului asasin al regelui i, prin asta, devenise chiar omul pe care nainte l dispreuise. Uneori, n orele cenuii i fantomatice dinaintea zorilor, dup ce buse suficient ca s cad ntr-un somn agitat, dispreul de sine se ridica n fiina lui, lsndu-l cenuiu la fa i tremurnd, cu transpiraia ieindu-i din tot corpul i nmuind cearafurile de sub el. Garin l urm pe servitor ntr-o sal spaioas, unde tavanul era susinut de coloane maiestuoase de marmur. n capt, cteva trepte acoperite cu covoare duceau spre un tron ridicat, cu brae curbate care se terminau cu gheare sculptate. Prin ferestre, ncperea era inundat de lumina armie a apusului de soare. Pe tron edea un tnr cam de vrsta lui Garin, mbrcat cu haine de mtase aurie i avnd o expresie de nelinite pe chip. Alturi de

el se gsea un om mai n vrst, cu prul alb tuns scurt i un chip solemn. n prile laterale ale slii, sclavii ateptau drepi orice ordine. Garin de Lyon, nlimea Voastr, anun servitorul, nclinndu-se. Garin se apropie de tron. nlimea Voastr Hugh, rosti el, nclinndu-i capul, stpnul meu, regele Edward al Angliei, v transmite salutrile sale. Hugh l cercet atent pe Garin, cu un cot pe braul tronului i cu cealalt mn, plin de bijuterii, proptit n brbie. Salutrile sunt bine primite, ns eu speram ceva un pic mai folositor. Regele i ridic mna liber i n ea Garin vzu scrisoarea pe care o dduse grzilor, cea cu sigiliul lui Edward pe ea. Poate mi explici ce vrea stpnul tu cu asta, cci, n afar de cteva amabiliti, nu spune nimic altceva. Nu face nicio meniune despre ajutorul pe care l-am cerut. Absolut nicio meniune despre ajutorul pe care mi-l poate oferi n legtur cu poziia n care m aflu. i, cu toate astea, te trimite pe tine, omul lui, taman pn aici cu o bucat de pergament? Hugh ls scrisoarea s-i cad n poal. Mrturisesc c sunt nedumerit. Stpnul meu, Edward, a dorit ca eu s v transmit direct termenii lui, n loc s vi-i comunice ntr-o manier impersonal. Termenii lui? sri Hugh, cu privirea sfredelindu-l pe Garin. Stpnul meu i exprim cel mai profund regret pentru poziia dumneavoastr actual i crede c v poate fi de ajutor. Aa cum tii, este prietenul apropiat i confidentul papei Grigorie, precum i nepotul regelui Siciliei, Carol de Anjou. Bineneles c tiu, ripost Hugh. De-asta i-am i cerut ajutorul! I-am cerut s se duc la pap i s anuleze acea vnzare ridicol a drepturilor verioarei mele Maria ctre de Anjou. St n puterile lui s fac asta, rspunse Garin cu pruden. Dei i stpnul meu ntmpin actualmente nite dificulti, obligat cum este s se confrunte cu rebelii de la graniele regatului su. Pentru ca el s acioneze rapid n sprijinul cererii dumneavoastr, trebuie s primeasc n schimb anumite favoruri. Ce favoruri? Intervenise omul cu prul alb care sttea alturi de Hugh. Hugh se uit la el. Calm, Guy. Privirea i se ntoarse la Garin. Sunt sigur c l putem onora pe regele Edward dac ajutorul lui ne ntrete domnia. Ce dorete, mai exact?

 O donaie n bani i o asigurare de la dumneavoastr, maiestate, c i se va permite s foloseasc Ciprul ca baz de lansare a unei noi cruciade. Edward intenioneaz s ridice din nou Crucea? Cu timpul. Hugh se ls pe spate pe tron. Despre ce fel de donaie este vorba? Voi discuta cu siguran acest aspect cu dumneavoastr, maiestate. Mai nti ns a aprecia enorm o mas bun i o ncpere unde s m pot spla. Chiar aa, rosti Hugh, uor dispreuitor. Pari a fi purtat o btlie. O simpl nenelegere. Hugh se uit la Guy, apoi napoi la Garin. i dac sunt de acord cu donaia, Edward va avea grij de cererea mea? Am i alte treburi prin ora. Dup ce le termin i ajungem la o nelegere, m voi ntoarce la regele Edward ct voi putea de repede, iar el va face tot ce a promis s fac pentru dumneavoastr. ntre timp, Maiestatea Voastr, presupun c pot apela la dumneavoastr pentru gzduire ct timp stau aici. Presupui multe, ripost Hugh. Ddu iritat din mn cnd Garin vru s replice. Da, da, poi lua o ncpere. Dar vom relua discuia mine-diminea, la prima or. Hugh plesni din degete i servitorul care l adusese pe Garin n sala tronului se apropie. Condu-l pe oaspetele nostru n camera lui. Guy atept ca servitorul i Garin s ias din sal. Nu m bucur deloc aceast situaie, nlimea Voastr. Hugh i mas cu blndee sprncenele. Avem sute de camere, Guy. Nu e nicio problem s-l gzduim aici. Nu gzduirea lui m nelinitete, Domnia Voastr, ci aceste pretenii pe care regele Edward pare s le aib chiar nainte s accepte s v ajute sau s dovedeasc de ce e n stare. Guy art cu mna spre ui. i trimite pe cineva cu puin mai sus de un om de rnd s trateze cu regele Ierusalimului? Este o insult, sire. Hugh cltin din cap, cu privirea aintit asupra uilor nchise. Oricine ar fi, nu e un om de rnd. Vorbete ca unul care a primit educaie i are maniere de nobil. Cu excepia cazului n care preteniile lui Edward sunt inacceptabile, sunt nclinat s le satisfac. Este singura mea speran de a-mi pzi tronul de corbul la, de Anjou. Nimeni altcineva nu poate interveni n aceast afacere. Exist cineva, murmur Guy. Nu, ripost hotrt Hugh.

 Ar trebui s lum n calcul i o asemenea posibilitate, nlimea Voastr. Nu voi cere ajutorul sarazinilor, rspunse Hugh. Pur i simplu nu o voi face! Au mai intervenit i nainte n treburi ale cretinilor i n chestiuni de stat. Sunt contient de asta, Guy, replic Hugh, ridicndu-se de pe tron. Dac Baybars nu s-ar fi amestecat n treburile mele, acum Beirutul ar fi fost al meu! Hugh i mpreun minile la spate i se uit afar pe ferestrele mari, prin care se vedea cerul zugrvit n auriu i purpuriu. O, i amintea prea bine de amestecul lui Baybars. Cu trei ani n urm, dominionul Beirutului fusese motenit de fata vduv a fostului stpn. Femeia se recstorise, oferindu-se pe sine i dominionul, care dup legea feudal i aparinea de drept lui Hugh, unui nobil englez, care la un an dup aceea murise. tiind c l pndete moartea i temndu-se c Hugh va prelua controlul asupra teritoriului nevestei sale, nobilul i pusese soia i Beirutul sub protecia lui Baybars. Cnd Hugh trimisese oameni care s o aduc cu fora pe vduv n Cipru, ca s poat fi mritat cu unul dintre vasalii si, sultanul intervenise. n conformitate cu nalta Curte din Acra, contractul nobilului cu Baybars era legal i, fr sprijinul legii, Hugh nu mai putuse face altceva dect s o trimit pe vduv napoi la Beirut. Acum ea i teritoriul erau pierdute, fiind sub protecia mamelucilor lui Baybars. Poate c sarazinii erau dumanii lui Dumnezeu, dar Hugh avea impresia c unele contracte ncheiate de avocaii cretini erau mai puternice chiar dect voina Lui n anumite chestiuni. Hugh se ntoarse spre Guy. Nu am ncredere i nu mi place Baybars, la fel cum nu am ncredere i nu mi place Carol de Anjou. Refuz s merg n genunchi la el cernd ajutor. Dar e n termeni cordiali cu de Anjou, sire. n trecut au purtat negocieri. Tratatul dintre Edward i Baybars a fost trimis prin de Anjou. Baybars poate s exercite presiune asupra lui ca s renune la drepturile asupra tronului. Pltii sultanului un tribut. M ndoiesc c va vrea s piard aa ceva. Hugh i ncord brbia. S nu mai vorbim despre asta, Guy. Am obosit. Vom vedea mine ce spune omul lui Edward. Sper s nu trebuiasc s cutm ajutor n alt parte. ***

Garin nu se putu abine s nu zmbeasc intrnd n ncpere n urma servitorului. O fereastr mare i ngduia o privelite ampl asupra cetii. Un fotoliu imens, tapiat, se odihnea n faa ferestrei. Lng peretele din spate al camerei se gsea cel mai mare i mai somptuos pat pe care l vzuse Garin vreodat. Perdele eterice erau suspendate de un cadru care nconjura o saltea groas, inute laolalt de patru stlpi de lemn sculptai. Apro ape sigur salteaua era umplut cu pene i nu cu paie, iar pe pat se vedeau perne de mtase, umflate i moi ca nite noriori. n ncpere se mai gseau i alte piese elegante de mobilier, draperii din damasc, un covor peste dalele de pe podea i dou sobie pline cu crbuni. V putei spla aici, rosti servitorul, artnd spre un lighean de porelan i un urcior. Baia va fi disponibil pentru dumneavoastr mine, dac vei avea nevoie. V voi trimite de mncare n cel mai scurt timp. Ateapt, rosti Garin nspre omul care se pregtea deja s plece. Adu-mi mai nti nite vin. Servitorul, care prea s fie unul dintre valeii personali ai lui Hugh, pru iritat de ordinul primit. Cu toate astea, reui s se ncline. Bineneles. Dup ce brbatul nchise ua, Garin i arunc traista pe pat i se duse la fereastr. Cltin din cap i zmbi n vreme ce privea oraul. Se gsea la mii de kilometri deprtare de stpnul lui, de nopile reci, de camerele igrasioase i de miasma de bere sttut. Avea dou treburi simple de ndeplinit, niciuna dintre ele nesolicitndu-i prea mult timp, i dispunea de un ntreg ora de explorat, un ora ale crui plceri nu avusese niciodat ocazia s le guste. Aia nu era cetatea Acra pe care o urse atia ani. Camera de acum, privelitea, sentimentul de libertate i emoia care ncepea s pun stpnire pe el, toate acestea reprezentau lucrurile pe care le ateptase atta vreme.

15
Piaa veneian, Acra 14 mai 1276
Ar fi trebuit s fiu acolo. Elwen l privi pe Will i vzu durerea de pe chipul lui. n sinea ei, n ciuda greutii de pe suflet, resimea o anumit satisfacie; Will i ddea seama ct de aproape fusese s o piard i tia acum ct de mult inea la ea. Senzaia dur ns doar o secund. i aa Will se simea sufici ent de vinovat. Elwen n-avea chef s-l mai ncarce cu sentimentul de vinovie pentru ea. Pot avea singur grij de mine, l asigur ea. Asta am i fcut. Ridic din umeri ca pentru a minimaliza problema. S-a ntmplat acum o lun. O s uit n curnd totul. Will o urmri cum se ntoarce s cerceteze irurile de pini expuse pe tarab n faa lor. N-avea cum s-l pcleasc. Era palid i tras la fa, i arta ca i cum n-ar fi dormit sau mncat ca lumea de sptmni ntregi. n jurul lor, piaa veneian fremta de via, cu negustorii ludndu-i mrfurile i cu banii schimbndu-i posesorii la numeroasele tarabe unde produsele de patiserie, bijuteriile, pumnalele i traistele erau expuse, ferite de soarele orbitor de imensa pnz ntins deasupra tuturor. n iureul attor glasuri era imposibil s vorbeti cu cineva. n ciuda hainei negre pe care o purta peste uniform, Will era destul de ncordat din pricin c putea fi zrit de cineva de la Templu mpreun cu Elwen. mpletindu-i degetele cu ale ei, o lu pe Elwen din faa brutarului. Will, protest ea, rezistnd. Trebuie s cumpr pine i i o vei face, i-o retez el. Croindu-i drum prin mulime, o conduse pe Elwen ctre o strdu ascuns din spatele pieei, unde un petic de verdea se ntind ea ntre irurile de case cu dou etaje. Pomii fructiferi din grdinile piearilor erau pline de flori roz i maronii, ale cror petale zburau n jurul celor doi ca o ptur de nea colorat n vreme ce mergeau. Gsir o bucic de iarb unde grdinarii nu-i puteau vedea i se aezar. Elwen i trase picioarele la piept. Rochia ei verde, de culoarea smaraldului, strns n talie de o centur aurie rsucit, se aez n falduri mari n jurul ei. Elwen i mbri genunchii cu braele i scoase un oftat lung.

 Ca s fiu sincer, m bucur doar c am ieit din cas. i odihni capul pe brae i l privi piezi pe Will. Totul a fost att de tensionat. Andreas se consider vinovat, Catarina nu mai doarme, iar cnd o face are comaruri i ne trezete pe toi cu ipetele ei, iar Besina st treaz mereu din pricina bebeluului. Pur i simplu nimeni nu mai are o clip de pace. Iar eu nu contenesc s cred c e vina mea. Nu se poate s gndeti aa. Cum ai fi putut mpiedica atacul? Bineneles c n-a fost vina ta. Will i mut privirea, mijind ochii din pricina soarelui i uitndu-se nspre grdini. Dac fusese vina cuiva pentru atacul din Kabul, atunci el era de vin. Nu auzise nimic despre eveniment nainte de a se petrece. Poate c dac s-ar fi concentrat mai mult asupra datoriilor sale de la Anima Templi i mai puin pe gsirea atacatorului Marelui Maestru ar fi aflat ceva. Poate c ar fi ajuns ceva informaii la el, astfel ca s fi putut preveni tragedia; ar fi avertizat stenii sau i-ar fi trimis vorb lui Kalawun s opreasc atacul. Ar fi fcut ceva. Cum revenise n cetate doar cu o zi n urm, era nc ocat de vestea despre atacul-surpriz. i mulumea Domnului c Elwen avusese un noroc aa de mare. Putea s zac moart acum ntr-o groap comun sau putea fi nchis n cine tie ce nchisoare ori harem din Egipt. Will nchise ochii i ncerc s nu se mai gndeasc la toate astea. Nu e vina ta! repet el. Poate c dac a fi inut-o pe Catarina lng mine? Elwen se ncrunt. Trebuie s fi fost de-a dreptul ngrozit. Ai salvat-o. ine minte asta. A fi vrut s salvez mai muli oameni. Toate fetele alea tinere smulse de lng familiile lor. Luate ca sclave. Nu tiu cum a putea pricepe aa ceva. M gndesc la asta i imediat m cutremur. M simt aa de Cut cuvintele potrivite. Vinovat, rosti el ncet. Elwen i arunc repede o privire. De ce spui asta? Ezit. Dar ai dreptate. Exact aa m simt. i eu m-am simit la fel, explic Will. Dup Antiohia. Mii de oameni au murit n timpul asediului i ali zeci de mii au fost luai prizonieri. Luni ntregi m-am ntrebat de ce eu am fost salvat i ei nu. Am simit c nu merit s fiu liber i viu, c am pclit n vreun fel moartea i c toi ceilali i -au acceptat soarta, aa cum ar fi trebuit s o fac. Numai c ei n -au acceptat nimic. Pur i simplu n-au avut la fel de mult noroc ca mine.

 Doar apte oameni au scpat din Kabul, incluzndu-ne pe mine i pe Catarina. Trebuie s fi fost sute de oameni acolo. O lacrim se prelinse pe obrazul lui Elwen. Will i puse mna peste a ei. O s te simi mai bine, promit. Ea i terse obrazul. Cel mai ru m-am simit cnd am povestit totul n faa naltei Curi dup ce m-am ntors. Am fost obligat s retriesc ntreaga grozvie n faa attor avocai i nobili, crora prea s le pese doar de faptul c nepreuitul lor tratat a fost nclcat i nu de vieile pierdute i de familiile distruse. Mcar Andreas a venit cu mine. Dac n-ar fi fost acolo, nu cred c a fi putut merge pn la capt. i ce a decis s fac nalta Curte? ntreb Will, ncercnd ca ntrebarea s sune ca i cum nu ar fi avut importan. Numai c situaia era extrem de serioas. Dac guvernul din Acra ar fi vrut snge pentru snge, aa cum era foarte posibil dup un asemenea atac neprovocat, ar fi fost nevoie de msuri pentru a mpiedica scparea lucrurilor de sub control. Au trimis cavaleri la Kabul care s caute supravieuitori i s ngroape morii. Din cte am auzit, erau hotri s mture Acra n cutarea de musulmani care s poat deslui cele ntmplate, s interogheze spioni. Andreas crede c l vor contacta pe Baybars pentru a cere compensaii. Elwen privi nspre grdinari. A aflat despre noi. Cufundat n gndurile despre reacia naltei Curi, Will nu pricepu imediat ce i spusese ea. Andreas, rosti Elwen, observnd expresia lui de perplexitate. tie despre noi. I-a spus Catarina. Doamne, reacion Will, ndreptndu-se de spate. Nu te speria, nu va informa Templul. Nu la asta m-am referit. M gndeam la tine la poziia ta? Lui Andreas nu-i pas. I-ar plcea s fiu mritat, ct vreme continui s lucrez pentru el. Mritat? Da, Will, ripost Elwen, fr s-i scape nelinitea din vocea lui. Mritat. Asta fac oamenii normali care se iubesc. Se protejeaz reciproc, ntemeiaz familii, asta fac. Nu i cavalerii, rspunse ncet Will.

 De ce s n-o facem n secret? l ntreb ea, urndu-se pentru tonul rugtor care i se strecurase n voce, dar incapabil s se stpneasc. Odat m-ai cerut de soie i am acceptat. Will simi cum l cuprinde un sentiment de frustrare. Da, o rugase s -i fie soie. ns asta parc se petrecuse ntr-o alt via, cu ei doi stnd mpreun n acel coridor ngust i rece din castelul regal francez i cu el inndu -se de ea ca i cum ar fi fost pe punctul de a se neca. n urm cu cteva ore, el aflase despre executarea tatlui su n Safed. Era copleit de durere, i simea trupul i mintea cuprinse de febr, iar cuvintele i ieiser pe buze pur i simplu, fr s se gndeasc prea mult. n acea sear ns se schimbase totul, ntr-un bordel parizian, i se petrecuser lucruri care nu mai puteau fi refcute sau uitate. Iubirea de atunci fusese nlocuit de o nevoie arztoare de rzbunare i toate planurile lui, ca i ale ei, fuseser mistuite de acea vpaie. Cum s-ar fi putut ntoarce n acel moment? Dup acea unic propunere, rostit din inim, attea lucruri merseser prost nct el nu mai ndrznea s repete greeala. Totul se petrecuse prea brusc. Dac ar mai fi fost s o cear n cstorie, trebuia s o fac la momentul potrivit i pentru motivele corecte. Din pricina incertitudinii legate de integritatea Marelui Maestru, cum i s-ar fi putut el dedica n ntregime ei? Depusese un jurmnt fa de Anima Templi ca s munceasc pentru pace n lume i s pzeasc Templul de inamicii din interior i din exterior. Dac oricare din acestea se gseau n pericol, el nu putea, cu bun tiin, s i asume alte promisiuni. Deocamdat, angajamentul fa de datorie era pe primul plan, nainte de nevoile personale ale lui sau ale ei. Will se ntoarse spre Elwen i i vorbi cu blndee i determinare, fr s vrea s-o rneasc, dar avnd nevoie ca ea s asculte: Cstoria noastr nu ar schimba nimic n fapt. Este un legmnt, Will, rspunse Elwen, simind c e pe cale s izbucneasc n lacrimi. Este o dovad c m iubeti la fel de mult ca pe mantia pe care o pori. i ntoarse privirea. i poate c aa nu m -a simi aa de pustiit de fiecare dat cnd pleci din patul meu, ca i cum a fi la fel ca oricare alt femeie cu care te-ai putea culca, la fel ca orice Nu continu. Tu nu eti ca oricare alt femeie, rspunse Will, cu vocea ngroat de emoie. tii bine asta. Trebuie s tii asta. N-am fost cu nimeni altcineva n afara ta. Punndu-i palmele pe iarb, Elwen se mpinse n pmnt i se ridic. Ei bine, asta nu e chiar adevrat, nu-i aa?

Will se ridic i el, cuprins de mnie. Ce s-a petrecut n Paris nu a fost din vina mea. Oft adnc cnd ea i ntoarse spatele. Elwen, te iubesc. Dar sunt nite lucruri pe care trebuie s le fac n Templu. Lucruri importante. Everard accept relaia noastr pentru c tie c mi pot ndeplini datoria, dar nu m pot angaja fa de tine mai mult dect am fcut-o deja. Nu acum, nu nc. Poate c a nelege dac mi-ai explica aceste lucruri aa de importante. Dar n-o faci niciodat. Nu ai ncredere n mine? Nu e vorba de asta. tiu c pentru Everard faci lucruri mai presus de datoriile tale fa de Templu. Elwen ridic o sprncean vznd c pe chipul lui apare o und de ngrijorare. Uii c eu am fost cea care am furat Cartea Graalului pentru Everard? Nu tiu de ce o dorea, cci nu mi-a explicat niciodat. Dar era clar c era vorba de ceva neobinuit. Din ce alt motiv s cear un preot al Templului unei femei s fure o carte cu erezii de sub nasurile inchizitorilor? Tu eti mereu ocupat cu ndeplinirea unei sarcini i nu mi povesteti niciodat. Vocea ei se gtui. Habar n-ai cum e s nu tii timp de sptmni ntregi unde se afl persoana cea mai apropiat de tine, s nu tii dac are necazuri sau e rnit. Nu-i pot dezvlui ce fac. tiu s pstrez un secret. Will i ridic privirea spre cer. Nu e secretul meu. Urm o pauz lung, n cursul creia amndoi se luptar cu emoiile proprii, chinuindu-se s nu dea drumul torentului de iubire, furie, frustrare i team. ntr-un trziu, Elwen ddu din cap, ca i cum aa rspundea unei ntrebri. Trebuie s plec, rosti ea cu greutate n glas. Te conduc. Nu-i nevoie. Will o prinse de bra cnd ea se mic din loc. Vreau s o fac. Elwen l privi drept n ochi. Bine. Plecar mpreun, ndeprtndu-se de grdini i de pomii ale cror flori i rspndeau petalele ca un covor colorat pe iarba de pe jos.

Cnd ajunser acas la Andreas, l gsir pe Simon privind agitat n partea de sus a casei. Avea faa plin de pete i prul lipit de frunte. n pumn inea ceva ce semna cu o grmad de pietricele. Cnd Elwen i Will se apropiar, Simon i ddu braul n spate, ca i cum ar fi vrut s lanseze pietricelele. Privirea continua s-i fie fixat pe ferestrele de la etajul superior. Simon? zise tare Will. Slav Domnului, rosti grjdarul, aruncnd pietricelele din mn i venind spre ei. De ce eti aici? ceru Will s afle. i-am spus s nu apari dac nu e vorba de ceva urgent. Pi, este urgent, replic Simon. Trebuie s vii la preceptoriu. Acum. Ce s-a ntmplat? ntreb Elwen, uitndu-se nedumerit la Simon. Grjdarul ddu uor din cap, gest la care ea rspunse cu un zmbet abia schiat. Chiar dac sttea ntre ei, Will nu avea cum s nu i dea seama c schimbul de politeuri ascundea un nivel profund i vechi de empatie i rivalitate ntre cei doi. E vorba de Everard, i spuse Simon lui Will. Ce-i cu el? Simon inspir adnc. E pe moarte. Du-te, rosti Elwen, cnd Will se ntoarse spre ea. Will nu avea nevoie de vreun alt ndemn. Cu Simon gfind pe urmele lui n ncercarea de a ine pasul, Will iui ritmul. i scoase haina neagr cnd intr iari n pia, ca s arate oamenilor cine e, astfel nct acetia s se dea la o parte din calea lui. Chiar i aa, mulimea l mpiedica s mearg mai repede. Folosindu-se de brae ca s-i croiasc drum printre oameni i ignornd mormielile celor nghiontii pe parcurs, Will aproape ajunse de cealalt parte a pieei cnd n faa lui apru un brbat cu prul auriu. William Campbell? rosti omul, izbucnind n rs. Will i concentr privirea asupra lui. l recunoscu cu un oc. Garin? Garin ntinse mna i strnse cu for mna lui Will. Simon se apropie gfind din spate. Ce mai faci, omule? Sunt Will cltin din cap. Ce caui n Acra? Ai primit scrisoarea mea? Ce scrisoare? De Lyon.

Garin privi peste umrul lui Will nspre vocea morocnoas care se auzise i l vzu pe Simon stnd locului i uitndu-se urt la el. A, Simon Tanner, rosti el schind un zmbet. Ct m bucur s te revd. Bucuria nu e reciproc. Zmbetul muri pe buzele lui Garin, care i ntoarse privirea spre Will. N-am primit nicio scrisoare. Cnd ai trimis-o? Cu cteva luni n urm. Ascult, eu Pi, atunci se explic. Plecasem deja din Londra. Ce spunea? Trebuie s vorbesc cu tine. Vreau s o fac, adug Will, forndu -se s zmbeasc. Acum ns trebuie s ajung la preceptoriu. i eu trebuie s vorbesc cu tine. E unul din motivele pentru care am venit. Poi vorbi cu comandantul Campbell abia dup ce va fi terminat cu treburi mult mai importante, mri Simon, apropiindu-se de Garin. Comandant? murmur Garin, uitndu-se cu ochii lui albatri la Will. Pentru o fraciune de secund, pe trsturile lui frumoase apru o und de amarnic invidie. Totul dispru ns extrem de rapid. Will, care se ntorsese s-i adreseze o privire de avertisment lui Simon, nici mcar nu o observase. Unde stai? l ntreb Will. La palatul regal. Am venit cu treburi pentru regele Edward. Atunci i trimit vorb de ndat ce m eliberez. Garin l prinse pe Will de umr. M bucur s te revd, Campbell. Will ezit cteva secunde, apoi ddu din cap. i eu. n vreme ce Will i Simon i reluau fuga prin mulime, Garin rmase locului i se uit n urma lor. Prima ntlnire nu decursese chiar aa cum o planificase el, dar cel puin stabilise contactul cu Will. Dup ce descoperise prin intermediul unui servitor al Templului c Will era plecat pentru a ndeplini o misiune pentru noul Mare Maestru, Garin btuse pasul pe loc timp de aproape o lun. Hugh i consilierul lui suprtor deveniser tot mai nerbdtori, chiar dac Hugh refuza s accepte cererea lui Edward, protestnd c donaia era mult mai mare dect i putea permite. Cu toate astea, i lsase pe Garin s rmn la palat, probabil nevrnd s dea cu piciorul la unica lui ans real de a -i asigura tronul. Respectndu-i promisiunea, servitorul Templului venise la palat trziu n seara precedent ca s-l anune pe Garin de ntoarcerea lui Will. Dup ce i

petrecuse ntreaga diminea ntr-o tavern vizavi de porile Templului, Garin se simise recompensat pentru ateptare puin dup slujba de prnz, cnd l zrise pe Will ieind. Dup ce crezuse c va trebui s atepte mult mai mult plecarea lui Will, Garin fusese mulumit. Constat repede care fusese motivul real pentru care Will ieise din fortrea att de repede dup revenire atunci cnd cavalerul ajunsese la o cas din cartierul veneian, a crei u fusese deschis de Elwen. Garin i urmrise pe cei doi de la distan, ieind din pia spre zona grdinilor. Resimise un soi de satisfacie pervers n vreme ce i spiona cum stau pe iarb i discut, ca i cum faptul c el tia ceva n plus fa de cei doi i conferea o oarecare superioritate. ns n vreme ce era martor la vechea afeciune dintre cei doi, ngmfarea i se transformase n scurt timp ntr-o senzaie de detaare de restul lumii. Aadar Will era comandant? Ei bine, atunci cavalerului avea s-i fie mult mai uor s-l strecoare pe Garin n interiorul Templului din care fusese expulzat. Ajuns acolo, Garin trebuia doar s mearg la Everard, s stoarc ceva bani de la btrn i misiunea lui n Acra avea s ia sfrit. Acra ncepea s i piard farmecul. ***

Templul, Acra 14 mai 1276

Will intr n fug n camera slab luminat, fr s se mai deranjeze s bat la u. l ardeau plmnii din cauza efortului i abia dac mai putea vorbi. Dup ce ochii i se obinuir cu ntunericul, l vzu pe Everard aplecat deasupra mesei lui de lucru. Will era surprins de faptul c nimeni altcineva nu se mai gsea n ncpere: se ateptase s vad felceri, poate chiar i un al doilea preot. Se duse la Everard. Ce s-a ntmplat? Everard avea chipul palid i plin de riduri. Pielea se lsase pe obraji, spnd guri n loc de pomei i scond i mai mult n eviden cumplita cicatrice de pe partea lateral a feei preotului. Btrnul prea extrem de slbit, fr ndoial, dar nu mai mult ca pn atunci. Preotul inea o pan de scris n mna bun, care adsta deasupra paginilor unei cri mari, bine ntreinut, pe care Will o recunoscu a fi cronica pe care Everard ncepuse s o scrie cu un an n urm.

 Simt c trebuie s nregistrez dovezi despre viaa mea, i spusese el lui Will la momentul respectiv, nainte de a trece n neant. Alii au copii. Eu am doar cuvintele. Acum Will se uit fix la el. Ce e? Ce anume? replic Everard cu vocea lui aspr. Will atept s i revin puin dup efort. Simon mi-a spus c eti pe moarte. Cu toii murim, replic Everard, lsndu-i jos pana i ridicndu-se cu greutate. Murim puin cte puin n fiecare zi. Will l urmri pe preot trndu-se pn la un dulap, n care i aez cartea cu mult atenie. L-ai minit pe Simon, mormi el. M-ai pclit i pe mine. Everard se ntoarse la mas. Pe drum i arunc o privire. Cel puin ai venit repede. Se aez strmbndu-se de durere. Acum tiu c nc i mai pot atrage atenia, poate chiar ngrijorarea. Cum ai putut face asta? ceru Will s afle. De ce ai fcut asta? Voi muri n curnd, William, rspunse direct preotul. Oare eti pregtit pentru asta? Trebuie s mrturisesc c de luni bune nu mai sunt sigur n privina asta. Motenirea lui Robert de Sable trebuie transmis mai departe. Este de datoria ntregii Frii s se asigure de asta. Iar la ultima numrtoare a membrilor, continuai s faci parte din ea. i voi continua. Asta dac m las senealul. Everard i miji ochii. Problema succesorului meu nu a fost nc decis. Nu mai face presupuneri aa de repede. Ce vrei, Everard? N-am timp de aa ceva. A, chiar aa! izbucni Everard. Aa se i pare! Acum nu prea mai ai timp de nimic. Fie eti plecat cu treburi pentru Marele Maestru, fie eti Vocea preotului deveni mai dur cu ea. Will ignor acuzaiile. Poate c am depus un jurmnt fa de Anima Templi, Everard, dar asta nu nseamn c nu m supun n continuare regulilor Templului. Dac Marele Maestru mi ordon s fac ceva, nu am cum s-l refuz. Supunerea fa de ordine nu nseamn i acceptarea lor cu slugrnicie. Acum, c eti comandantul lui de Beaujeu, se pare c nu-i mai pas de celelalte angajamente. Evii Fria chiar i cnd eti aici. Senealul crede c iari devii un om n care nu se poate avea ncredere. Iar alii l aprob.

 Ai vorbit despre mine n absen? Nu poi nvinui pe nimeni pentru nencredere. Ne-ai mai trdat o dat i nainte. Will se uit fix la preot, apoi i ntoarse privirea. N-am s-mi ispesc niciodat greeala aia, nu-i aa? De cte ori trebuie s mi cer iertare? Am ncercat s l asasinez pe Baybars, aa e. Dar am avut i motive. i ntoarse privirea spre Everard. Dup cum tii prea bine, cci tu l-ai trimis pe tata aici, ca s moar! Everard se ridic i ntinse un deget spre Will. Tatl tu a murit n serviciul credincios al Anima Templi. Dac vrei s -i continui munca, aa cum mi-ai spus mereu, ar trebui s-i urmezi exemplul. Vrei viaa mea, Everard? Sngele meu? Cte sacrificii i mai trebuie ca s-i gseti linitea? Hasan i tatl meu nu i-au ajuns? Cuvintele lui Will rsunar ca un rechizitoriu n tcerea din ncpere. Linitea mea? ntreb Everard ntr-un trziu. Nu la asta m-am referit, murmur Will. Cut cu privirea un scaun i se aez n fa preotului. i sunt loial, Everard. tiu c a fi putut s aloc mai mult timp ca s te vd i mi pare ru c nu am fcut-o, dar nu cred c tii ct de ocupat m ine Marele Maestru de Beaujeu. i Elwen? Doar pentru c i permit o oarecare libertate, mai mult dect i-ar permite Templul nsui, nu nseamn c poi socoti ngduina mea ca fiind acordat de la sine. Ar fi trebuit s vii la mine imediat dup ntoarcerea din Arabia. Accept c ai fost nevoit s-l vezi mai nti pe Marele Maestru, dar mi se pare absolut inacceptabil c te-ai dus la Elwen nainte de a fi avut decena s m anuni de ntoarcerea ta. A fost la Kabul, rosti ncet Will. Everard tcu pentru cteva clipe. N-am tiut asta. E bine? Will ddu din cap, recunosctor i oarecum surprins c Everard pusese ntrebarea. Fria are de gnd s intervin? Din ce mi-a spus ea, se pare c nalta Curte vrea compensaii. Fria a discutat despre cea mai bun modalitate de a interveni, rspunse Everard. Inspir adnc. nainte de a vorbi cu tine despre asta, trebuie s tiu c eti de partea mea, William, de partea noastr, i c participi la tot efortul nostru cu inima. Pentru c, dac nu Everard nu ncheie fraza. Ba da. Cu totul.

Will zri pe chipul zbrcit al preotului dorina de a crede, dar n ochi i se citea n continuare lipsa de ncredere. Ezit o clip, apoi bg mna n punga de piele care i atrna la centur, alturi de sabie, i scoase o bucat de hrtie. Uite. Everard lu hrtia. Ce e? Nu sunt sigur. Will copiase pergamentul pe care i-l dduse Kaysan, dup ce l deschisese n deert doar ca s descopere c nu poate s-l citeasc. Cu o zi n urm, cnd se ntorsese, i dduse originalul lui de Beaujeu. Pstrase textul copiat n punga de piele cnd se dusese la ntlnirea cu Elwen, intenionnd s -i dea textul lui Elias, rabinul, ca s vad dac btrnul tia n ce limb e scris. Everard desfcu hrtia mpturit i i ridic ochelarii pe nas ca s citeasc textul. Ai idee ce spune acolo? ntreb Will, aplecndu-se peste umrul preotului. Despre ce e vorba? E un mister pe care tot ncerc s l rezolv, ns fr succes pn acum. Crezi c l poi descifra? Everard i ntoarse atenia spre text. Poate. Dar Ai ncredere n mine? i-o retez Will. Cu adevrat? Everard expir ncet. M termini, William, i cu fiecare zi m bagi mai repede n mormnt. Cltin din cap. Da, am ncredere n tine. Dar uneori i pun judecata la ndoial. Atunci ajut-m s descifrez chestia asta i poate c amndoi vom gsi rspunsuri la ntrebrile noastre.

16
Citadela, Cairo 25 mai 1276
Aisha se scufund la loc n ap, simind-o cum alunec peste pielea capului. Buricele degetelor i se ncreiser i deveniser moi, precum coaja unui fruct prea prguit. Dup ce fusese aurie n lumina dup-amiezii care se revrsa prin ferestrele nalte, sala de baie devenise umbroas i rcoroas. Cele mai multe femei plecaser, i acum doar cteva stteau pe marginile bazinului, tergndu-se cu prosoape de in parfumat. O s pierzi rugciunea dac mai stai mult acolo, o avertiz o femeie, uitndu-se la ea. Aisha zmbi cu nonalan. Mai e o or pn atunci. Am destul timp. Cteva minute mai trziu, celelalte femei plecar, lsnd-o pe Aisha singur n sala de baie cu cele dou sclave ale ei. Lsai-m singur, le ordon Aisha. Le urmri cum pleac, apoi iei pe marginea bazinului i lu un prosop. Trebuia s se grbeasc, altfel avea s-l rateze. Sala de baie era ciudat de tcut. n lumina care plea, apa devenise de un albastru-nchis, tulburndu-se uneori atunci cnd din tavan cdea cte o pictur. Aerul era ncrcat de fum i de parfumuri, pstrnd amintirea brfelor rostite acolo, dar i resturile fructelor consumate. Dup ce se terse bine, Aisha i mbrc rochia, i pieptn prul cu un pieptene de filde i i trase acopermntul auriu de cap peste fa. Deplasndu-se cu uurin, trase o canapea joas pn la fereastr. Canapeaua era grea, din lemn masiv, iar picioarele ei scoteau un scrit sinistru. Aisha se opri ca s-i trag rsuflarea, lsnd tcerea s o nconjoare ca un vl dens, apoi se urc pe sptarul canapelei i se prinse de pervazul ferestrei ca s nu-i piard echilibrul. Grilajul de fier ar fi trebuit s fie bine fixat n zid, dar Aisha descoperise odat, n vreme ce dduse drumul maimuei pe acolo, c scoabele de prindere erau ruginite i ieite din lcaurile lor. Se ntreb dac mai tia cineva de povestea asta; dac vreo alt femeie mai prsea haremul pe furi ca ea, ca s exploreze lumea de afar.

Cu aproape dou luni n urm sttuse ghemuit pe pervazul ferestrei, chiar nainte de rugciunea de sear, i l vzuse pe Baraka trecnd prin grdina din spatele complexului care adpostea haremul. Mergea repede, inndu-se aproape de arbutii de hibiscus i de palmierii care mrgineau aleile, pe unde anuri nguste cu ap duceau ctre un iaz ntunecat din inima grdinii. Aisha fusese uluit s l vad acolo. Ca biat, Baraka locuise n complex mpreun cu mama lui. Acum ns era un brbat cruia i era interzis s intre neanunat n complex. De un astfel de privilegiu se bucurau doar Baybars i eunucii. Dac Baraka voia s o vad pe Aisha sau pe mama lui, trebuia s vin la intrarea principal a palatului i s le cheme de acolo. Aisha l urmrise cu privirea pn ce Baraka se fcuse nevzut, disprnd n spatele pomilor fructiferi care duceau spre grdina buctriei. De cnd l vzuse n acel coridor pierdut, Aisha se gndise de mai multe ori la Baraka. Cnd i spusese tatlui ei c soul su, Mahmud i Khadir se ntlniser n acea parte nelocuit a palatului, reacia acestuia o intrigase. Se dovedise preocupat, mai mult dect ar fi fost normal pentru un asemenea incident, iar acest lucru se adugase fricii evidente de pe chipul lui Baraka atunci cnd dduse peste ea acolo. Aisha i trimisese cteva mesaje soului ei, spunndu-i c trebuie s discute cu el. Nizam fusese iniial mulumit de efortul ei, dar lipsa oricrui rspuns din partea lui Baraka atrsese i mai mult venin din partea femeii, ca i cum lipsa lui de reacie era din pricina Aishei. Urmtoarele cteva sptmni petrecute n harem fuseser cu adevrat mizerabile. Apoi, cam la o lun dup aceea, Aisha l spionase din nou pe Baraka. Intrigat de prezena lui n acel loc interzis, dorise s afle ce fcea el, mai ales cnd i dduse seama c Baraka venea acolo n aceeai zi a sptmnii, la aceeai or, chiar nainte de rugciune. n cursul sptmnii care urmase, supraveghease locul de la fereastra slii de baie. Ca un metronom, apte zile mai trziu, n vreme ce soarele apunea dincolo de zidurile Citadelei, Baraka apruse furindu-se prin grdin. Acum Aisha era pregtit pentru el. Lucrnd repede cu degetele i ciulind urechile ca s aud ori ce zgomot dinspre ua slii de baie, Aisha trase de scoabele lungi de prindere din gurile lor de la baza grilajului. Le ridic cu atenie pe cele dou de jos, dar nu le scoase complet, astfel nct grilajul putea fi tras nuntru. Urma partea cea mai grea. O femeie mai solid nu ar fi reuit, dar Aisha era zvelt i supl. Aezndu-se mai bine pe pervaz, pn ce ajunse s stea paralel cu el, i inndu-i genunchii la piept, trase de grilaj spre ea. Barele de fier erau

grele, iar muchii braelor i se ncordar din pricina efortului. i strecur picioarele prin sprtura creat. Partea de jos a grilajului ajunse s se odihneasc pe coapsele ei, n vreme ce picioarele goale i atrnau deasupra tufiului de hibiscus de sub fereastr. Deplasndu-se uor nainte, se rsuci cu mare atenie i se strecur pe sub grilaj, pn ce capul ajunse n afara ncperii i ea i putu da drumul n tufi, lsnd grilajul s cad singur la loc n spatele ei. Broboane de sudoare i apruser pe frunte i pe buza de sus. Se ascunse n tufi. Simea noroiul rece sub tlpi, iar mirosul florilor i umplea nrile. Ajunsese la timp. Grdinile erau mrginite pe o latur de un zid nalt acoperit cu verdea, iar pe cealalt latur de cldirea slii de baie. Nu se putea ajunge acolo dect prin grdina buctriei sau printr-o u din cldirea principal a haremului, o u mereu pzit. Aisha i ddu seama cum intra Baraka acolo cteva minute mai trziu, cnd l zri cobornd zidul ajutndu-se de crengile unui palmier nalt. l urmri din ascunzi cum trece pe lng ea. Dup aceea, avnd grij s stea ferit, se lu dup el pe una din aleile din partea opus slii de baie. Cnd ajunse la pomii fructiferi care mrgineau grdina buctriei, se ls n jos. Baraka se ndrepta spre ua de la buctrie. Aisha se fcu i mai mic i privi n jurul ei. Prinul ciocni n u cu dou bti n succesiune rapid. Ua se deschise i n cadrul ei apru un eunuc cu pielea mai ntunecat dect umbrele din preajm. Baraka rosti ceva, fr ca Aisha s poat auzi ce anume, apoi bg mna n tunica lui de mtase. ntre cei doi avu loc un schimb de obiecte, apoi eunucul dispru, nchiznd ua. Prinul se ntoarse i arunc o privire n grdin. Uitndu-se la el prin frunziul des, Aisha avu impresia c pare nervos, dar sfidtor. Trecur aa mai multe secunde, pn cnd ua se deschise din nou. De aceast dat, eunucul era nsoit de o fat. Aisha o recunoscu: era una dintre sclavele din harem, o fat slbu, de circa nousprezece ani, care fusese capturat dup un raid asupra unui sat de cretini. Fata avea pielea alb, prul blond-deschis i o expresie de supunere pe chip. Dup ce ua buctriei se nchise, Baraka i fcu un gest imperios i fata ncepu s mearg naintea lui, ndeprtndu-se de grdin. Cu inima btndu-i tare n piept, Aisha i urmri pe cei doi de la distan, pn cnd acetia ajunser la magazia de fructe din spatele grdinii. Baraka deschise ua, ns fata opuse rezisten. Atunci el o lu de bra i o mpinse nuntru, nchiznd ua n urma lor. Atras de un impuls bolnvicios, Aisha se furi spre magazie. Trebuia s vad ce se petrece nuntru, dei acum era speriat. Pereii magaziei erau strpuni de deschizturi mici,

ptroase. Acestea erau prea nalte pentru ca Aisha s poat privi direct prin ele, dar, strecurndu-se n spatele cldirii, ea gsi o lad de lemn. Aez lada cu fundul n sus, se urc pe ea i se zgi nuntru. Spaiul interior era plin de pnze de pianjen i umbrit. Auzi vocea lui Baraka. Ridicndu-se pe vrfuri i aintindu-i privirea n direcia sunetelor, Aisha deslui silueta soului ei. Fata sttea n faa lui. i auzi iari vocea. F-o. Se auzi un oftat uor i Aisha i ddu seama c fata plngea. F-o! repet Baraka cu voce autoritar. Altfel vei fi pedepsit. Vocea lui tremura, poate din pricina nervozitii sau a excitrii. Cu micri ncete, fata ngenunche n faa lui. Umerii i tresreau spasmodic, ca i cum ncerca s-i stpneasc lacrimile. Baraka i puse palmele pe un raft din spatele lui, n vreme ce fata ntinse mna i i ridic tunica. Umerii i capul ei blocau vederea Aishei, dar era clar ce urma s fac sclava, cnd ea se apropie mai mult de Baraka. Acesta nchise ochii i pe chip i apru o expresie de ncordare. Aisha simi c i cedeaz picioarele. Pe jumtate sri, pe jumtate se mpiedic n momentul cnd pi de pe lad pe pietrele calde. Cu tot corpul tremurnd de dezgust i de furie, se ntoarse i o lu la fug. ***

Citadela, Cairo 26 mai 1276

Sngele se scurgea gros din botul leului n vreme ce bestia slta ncoace i ncolo, legat de stlp, cu picioarele ncruciate peste brn i cu capul blngnind. Atrase de rana sngernd, mutele bziau ca un nor agitat. Servitorii le alungau ct puteau de des, dar insectele continuau s revin n cercuri lenee, la fel de multe. Kalawun se relaxa n a, innd hurile cu o singur mn. Simea muchii calului ncordndu-se n vreme ce animalul urca ncet crarea plin de praf ctre Citadel. n spatele lui venea o companie de curteni, inclusiv fiii lui, Ali i Khalil, iar n urma lor veneau valeii i servitorii care crau leul. Ai fost tcut de cnd am plecat de pe cmpie, rosti Kalawun, aruncndu-i o privire lui Baraka. Prinul clrea alturi de el pe o a de culoarea antracitului. S-a ntmplat ceva? Nu, murmur Baraka, privind drept nainte. A fost o vntoare bun.

Prinul i miji ochii. Nu, n-a fost. Ai fost primul acolo. Prada era a ta. n loc de asta, m-ai lsat pe mine s o iau. N-am nevoie de ajutorul tu. M descurc i singur. Kalawun tcu cteva clipe. mi pare ru, prine. Ai dreptate, bineneles. Cei doi se cufundar n tcere, tcere punctat de conversaiile curtenilor din spate. Un hohot de rs izbucni dinspre Ali cnd fratele lui mai mic, Khalil, i zise ceva amuzant. Zmbetul lui Kalawun se estomp. Gata cu mica plcere pe care o gsise n vntoare. n ncercarea de a-l mulumi pe Baraka, reuise doar s-l nfurie i mai tare. Lucrurile nu mergeau aa cum intenionase el. n ultimele dou luni fusese ocupat cu organizarea plnuitei campanii anatoliene, mai ales c Baybars lipsise cteva sptmni din cauz c plecase la Karak, o fortrea din deertul Sinai de unde se primiser informaii c garnizoana mameluc se revoltase. Sultanul se ntorsese cu cteva zile n urm, cu caii ofierilor din regimentul Bahri de gard trgnd n urma lor leurile mutilate ale capilor nemulumiilor. Ceilali rsculai fuseser exilai din regat i n locul lor fusese instalat o nou companie de soldai. Baybars era turbat de furie. Singura veste bun dup mai bine de o lun era victoria repurtat de Ishandiyar la al-Bira. Baybars decretase o sear de osp i un turneu de polo ca modalitate de celebrare a victoriei mpotriva ilhanului i a mongolilor lui. Ascultndu-l pe Ishandiyar vorbind despre aventura lui sirian, Kalawun se ntrebase cum se descurc Nasir cu vntoarea lui de la asasini. Se obinuise cu prezena ofierului i i lipsea compania acestuia. Cum Aisha i dezvluise c era posibil ca Baraka s se fi ntlnit cu Khadir i Mahmud, Kalawun se simea sfiat ntre preocuparea lui legat de propria fat, care prea s devin tot mai retras i mai puin prezent, i incapacitatea de a ntreprinde ceva pentru a ndrepta situaia. Vntoarea din acea diminea nsemnase prima oportunitate real de a discuta cu prinul, dar Baraka se dovedise mbufnat i morocnos, iar toate eforturile lui Kalawun de a-l scoate din aceast stare se dovediser inutile. n faa lor, un arpe mare i negru iei din tufiuri. Trupul lui gros licrea n vreme ce se furia de-a latul crrii, genernd un model sinuos n praf. Calul lui Kalawun forni nelinitit. Kalawun ncetini animalul cu o strnsoare a genunchilor, ateptnd pn ce arpele se fcu nevzut. Ai mai vzut-o pe Aisha n ultima vreme? l ntreb el pe Baraka, ca din ntmplare, n vreme ce i continuar urcuul.

Ajunseser la drumul principal spre Citadel. Kalawun observ c acesta era plin de urme de copite i de roi de crue. Baraka i arunc o privire. Nu vreau s vorbesc despre ea. Fata mea nu te mulumete, Baraka? Prinul mormi ceva ininteligibil. Cu toii avem datorii fa de soii, continu Kalawun cu blndee. Fa de posturile noastre. Cnd vei ajunge sultan, vei avea nevoie de un motenitor. tiu c pe mama ta o preocup acest lucru. Vrei s discui despre ceva anume? Am spus c nu. Foarte bine. Vreau doar s tii c sunt aici. Mi-ar plcea s cred c vei veni la mine dac ai vreo problem. Dei, evident, ai prietenii ti, precum i pe tatl tu, i pe Khadir. Baraka ridic brusc capul. n privirea lui apru o scnteie de suspiciune. Khadir? Este nsoitorul tatlui meu. De ce crezi c a vorbi cu el? tiu c ine la tine, rspunse cu pruden Kalawun. Baraka continu s l priveasc fix, dup care i ntoarse atenia spre drum. Pe chip i se citea tulburarea. n fa se nlau zidurile Citadelei, albe pe fondul turcoaz al cerului. Copiii care se jucau pe margine o luar la fug pe lng procesiunea de demnitari, ipnd. Baraka i ignor, dar Kalawun bg mna n punga de la centur i scoase un pumn de monede de argint, pe care le azvrli copiilor. Acetia se aruncar asupra lor cu strigte de bucurie. De ce ai fcut asta? l ntreb Baraka, fnos, dup ce-i lsar pe nci n urm. Sunt sraci, iar eu sunt bogat. De ce nu procedezi la fel cu supuii ti? Nu sunt supuii mei. ntr-o zi vor fi. E posibil ca acei copii s fi ajuns deja aduli cnd te vei urca pe tron. N-ar fi bine ca ei s-i aminteasc de bunvoina i mila ta? Tata nu arunc monede ranilor, i cu toate astea l admir i se tem de el. Oamenii respect fora, nu mila. Tu nu eti tatl tu, Baraka. Nu, rosti prinul cu voce joas. Nu sunt. n plus, continu Kalawun, nevrnd s ntrerup discuia, sultanul Baybars i ajut oamenii n alte moduri. Le construiete coli i spitale, locuri mree de rugciune, bazine pentru ap

Se opri cnd auzi ipete. Dup ce trecur de un cot al drumului, n faa lor apru al-Mudarraj, poarta Citadelei. Imensul grilaj era ridicat, lsnd s treac pe sub el o caravan de crue, cai i oameni. Cnd Kalawun i Baraka se apropiar, i ddur seama c acea caravan se oprise la mijlocul drumului, pe jumtate blocat nc n afara porilor. Strigtele se auzeau mai tare, nsoite de plnsete de copii. Kalawun se ncrunt din sprncene cnd zri iruri de femei i fete tinere printre crue. Oamenii erau ntr-o stare deplorabil, cu feele supte de epuizare i de oc. Nefericiii erau pzii de soldai mameluci clare i pe jos. ipetele proveneau de undeva din interiorul Citadelei. Ce e, tat? Kalawun ntoarse privirea i i vzu pe Ali i pe Khalil ntinzndu-i gturile ca s vad mai bine. i ridic palma, cerndu-le copiilor si s se ntoarc la restul grupului. Ateapt aici, prine, i spuse el lui Baraka. Mamelucii care pzeau femeile i copiii se ddur la o parte cnd Kalawun trecu printre ei. Intrnd n curtea imens, Kalawun l vzu pe Baybars. Sultanul sttea amenintor deasupra unui soldat mameluc mbrcat cu haine de culoarea jadului, care inea un coif sub bra. Pe chipul lui Baybars se citea uor furia. Se rsuci pe clcie cnd l zri pe Kalawun i se repezi spre el, lsndu-l n urm pe soldatul uluit, pe care Kalawun l recunoscu a fi un comandant pe nume Usamah. Ai habar de povestea asta? tun Baybars. Kalawun i petrecu un picior peste oblncul eii i sri de pe cal. Ce poveste, mrite sultan? Baybars se plimba ca un leu furios n cuc, plin de mnie i de suspiciune. Kalawun se uit la Usamah, care naint cu pruden cnd Baybars nu rspunse. Amir Kalawun, ne-am ntors din Palestina, dup atacul nostru din Kabul, ca s aducem prizonierii luai n cursul raidului. Un atac? ntreb Kalawun. Executat la ordinele cui? Baybars se ntoarse spre Usamah. Dac mai spui o singur dat c ordinul a venit de la mine, amir, te tai pe loc. Usamah plise, dar continu s vorbeasc. Se pare c ordinul primit de noi nu a venit de la stpnul Baybars, i explic el lui Kalawun. Purta ns sigiliul lui.

Omul bg mna n hain i scoase un pergament. Kalawun l cercet. Are dreptate, zise el, uitndu-se spre Baybars. Eu nu am dat un asemenea ordin, Kalawun, replic Baybars pe un ton de oel. Kalawun arunc o privire spre prizonierii nspimntai. Se ndoia c vreunul dintre ei nelegea ceva din ce vorbeau ei. Probabil c, din cte i nchipuiau, Baybars i Usamah se certau asupra celui mai bun mod de a -i ucide. Atunci se pare c altcineva v-a folosit numele ca s i ndeplineasc un scop propriu, stpne. Eu am fost. Kalawun, Baybars i Usamah se rsucir instantaneu pe clcie. Baraka i fcuse apariia n curte. Se dduse jos de pe cal. Ce ai spus? opti Baybars. Baraka ncerc s vorbeasc din nou, dar l trd vocea. i drese glasul, apoi se ndrept de spate i i privi printele n ochi. Am vrut s te ajut, tat. Am primit informaii despre spionii din acel sat i tiam c tu eti prea ocupat cu organizarea campaniei ca s te ocupi de ei, aa c am acionat din proprie iniiativ. Am trimis ordinul n numele tu. Usamah prea o stan de piatr. Chipul lui Kalawun era imobil, dei prea czut pe gnduri. Baybars se ndeprt de fiul lui. Credeam c vei fi mulumit, continu Baraka, apropiindu-se cu un pas de sultan. Am vrut s te ajut. Vocea i devenea tot mai slab i mai rugtoare. Am fcut-o pentru tine, tat. Baybars se repezi la el. Din pricina furiei, ag materialul propriei tunici cu pumnul pe care l ridic spre Baraka. l plesni cu brutalitate pe tnr peste fa cu dosul pumnului. Prinzndu-l bine cu cealalt mn, l lovi din nou. Baraka ip de durere, ncercnd s se apere de lovituri i zbtndu -se s scape de strnsoarea tatlui su. Din nas ncepu s-i curg snge atunci cnd un al treilea pumn l lovi deasupra ochiului i unul din inelele dure de pe degetele sultanului rupse pielea sensibil de deasupra arcadei. Stpne! Kalawun reui s prind braul lui Baybars exact atunci cnd sultanul se pregtea s loveasc din nou. D-mi drumul! uier Baybars n faa lui Kalawun, cu ochii lui albatri arznd de furie. Nu cred c a fost n ntregime vina fiului vostru, rosti repede Kalawun.

Baraka atrna ca o crp n strnsoarea sultanului. Cred c a fost ademenit n povestea asta, spuse Kalawun, continund s-l in pe Baybars de bra. Se uit la Baraka, a crui fa se umpluse de snge. Nu-i aa? Prinul gemu i nchise ochii. Rspunde, nemernicule, ltr Baybars, sau jur pe Allah c te termin! O form cenuie apru printr-una din uile care duceau n palat. Era Khadir. Btrnul czu la picioarele lui Baybars, privind scrbit la tabloul uman din curte. E fiul tu, stpne! exclam ghicitorul. Motenitorul tu! Nu te bga, l avertiz Baybars. Kalawun urmri cum privirea lui Baraka se ndreapt, rugtoare, ctre Khadir. Privirea aceea i dezvlui totul. Tu ai fost, nu-i aa? Ignorndu-l pe Kalawun, Khadir ntinse degetele i mngie cizma lui Baybars cu o mn scheletic, plin de pete de vrst. D drumul fiului tu, stpne, implor el. Ce a putut face ca s te nemulumeasc att de tare? Baybars nu asculta. Ce ai spus, Kalawun? ntreb el pe un ton amenintor. Tu ai plnuit asta, nu-i aa, Khadir? rosti Kalawun, uitndu-se n jos la ghicitorul ghemuit. i l-ai pus pe Baraka s te ajute. Khadir uier amenintor nspre el. Baybars l trase pe Baraka cu faa spre el. E adevrat? Baraka mormi ceva de neneles. Da! gemu prinul. N-a fost vina mea! ncepu s ipe, cu o voce ciudat de spart n tcerea care se lsase peste ntreaga suflare din curte. Khadir a fost, tat! Khadir i Mahmud! Ei m-au obligat s o fac! M-au obligat! Baybars i ddu iute drumul fiului su din strnsoare, ca i cum i-ar fi dat seama c a pus mna pe ceva dezgusttor. Baraka se prbui plngnd la pmnt, lsnd sngele s cad pe jos. i ridic privirea spre tatl lui, apoi se uit la soldaii mameluci care priveau ncremenii. Se ridic anevoie n picioare i fugi.

Stpne!

Este?

Se auzi un zgomot de oel frecat pe piele cnd Baybars scoase unul din iataganele sale de la centur. Khadir ncepu s ipe i se arunc la picioarele sultanului cnd Baybars ndrept arma spre el. Nu lovi mesagerul lui Allah! iptul lui opri mna lui Baybars. Dac m ucizi, stpne, te omori i pe tine, icni Khadir. Soarta ta i a mea sunt legate. Sultanul rmase locului, gfind, apoi l lovi cu piciorul pe ghicitor. Dispari din ochii mei. M ocup eu de tine mai trziu. n vreme ce Khadir se fcea covrig n nisip, sultanul porunci nspre cei doi soldai Bahri cel mai apropiai de el: Aducei-l pe amir Mahmud. Se ntoarse ctre oamenii care ateptau la crue. Mai vrea cineva s m trdeze? Vocea i se auzea ca un tunet. Ei bine? Soldaii se eschivar cum putur din faa furiei lui. Brusc, Baybars ced nervos, i arma i czu n lateral. S-au unit toi mpotriva mea, Kalawun. Toi. Nu, stpne, rosti Kalawun, apropiindu-se de el. Sunt doar cteva mere stricate care fac ru livezii. Baybars l privi. Ce s fac? Tratatul a fost nclcat. Francii vor cere rzbunare pentru aceast aciune mpotriva lor. i ridic privirea spre cer. Toate planurile mele legate de Anatolia vor fi distruse dac voi fi forat s m ocup de ei. E posibil s nu mai am o alt ocazie. Ilhanul Abaga se va npusti asupra mea. Trebuie s fiu pregtit, Kalawun. Trebuie! i vei fi, rosti Kalawun cu calm. Nu e totul pierdut. Trimite-le cretinilor scuze. Trimite mesajul azi, mpreun cu o explicaie despre cele petrecute. Spune-le c ai fost trdat, dar i-ai tratat pe trdtori cu asprime. Trimite-le compensaii. Un dinar pentru fiecare cetean omort n Kabul. Elibereaz douzeci de cretini din temnie i trimite-i napoi n Acra, mpreun cu femeile i copiii de aici. Kalawun fcu semn nspre prizonieri. Poate c reuim s dregem situaia nainte de a se nruti. Dup cteva clipe, Baybars ncuviin. Asigur-te c se va face aa, rosti el, cu buzele strnse. n vreme ce Kalawun pornea spre crue, ordonnd oamenilor s aduc ap i fructe prizonierilor, Khadir se ghemui mai mult i l urmri cu o privire ncrcat de ur mocnit n ochii lui albii de cataract. ***

Baraka parcurse n fug coridoarele palatului, lsnd o dr de snge n urma lui. i simea faa ciudat de amorit, dei unele nepturi ale pielii l avertizau c avea s urmeze i durerea. n scurt timp, totul avea s fie un dezastru. La nceput intenionase s se duc la mama lui, dar se rzgndise brusc la gndul c grzile haremului aveau s-l vad aa. Plngnd de umilin, cotise pe coridorul care ducea spre camerele lui. n minte i rmseser imagini cu soldaii, cu Kalawun i cu tatl lui uitndu-se fix la el, btut mr i ncovrigat. Ajunsese n zona camerelor sale i tocmai ntindea mna spre u cnd lng el apru o siluet mbrcat cu vl i rochie neagr. Baraka se opri locului cnd Aisha i ridic vlul de pe chip. Fata i se adres cu o voce de ghea: Te-am vzut. Baraka abia dac i auzi vorbele. Tu i-ai spus tatlui tu c m-ai vzut atunci n turnul drmat, nu? Vocea lui tremura, prnd nfundat din pricina gurii i a nasului umflate. De-asta m-a tot ntrebat. Aa a aflat despre Khadir. Da, te-am vzut! ip Aisha, fcndu-l pe Baraka s tresar. Te-am vzut cu sclava aia! Noaptea trecut! Baraka se uit oripilat la ea, apoi puse mna pe u, cutnd clana. Aisha se repezi la el, cu degetele transformate n gheare. O s le spun tuturor! O s le spun cum nici mcar nu eti n stare s te culci cu soia ta! Cum ai nevoie s furi una dintre sclavele tatlui tu ca s o faci! l plesni peste fa. Ai lsat-o pe maic-ta s cread c nu sunt suficient de bun pentru tine! Baraka ip de durere cnd ea l prinse de buza umflat cu unghiile. Tu eti cel care nu eti bun! Tu! Baraka reui s o mping, apoi deschise ua i o trnti n urma lui. O auzea pe Aisha de cealalt parte, ocrndu-l. Se prbui pe podea.

17
Cartierul pisan, Acra 26 mai 1276
n tavern, aerul era ncins i umed. Mutele ddeau neobosite trcoale meselor lipicioase n jurul crora muncitorii se adposteau de aria miezului zilei. Doi dintre ei se ridicar s plece. Cnd deschiser ua, aerul fierbinte de afar nvli nuntru, determinndu-l pe Will s se lase pe spate. n fiecare an, Will uita ct de neplcute puteau deveni verile n Acra. Iar amintirea permanent a acestui fapt nu-i producea deloc plcere. l dezgustau miasma dejeciilor umane i animale care plutea n aerul sttut al miezului zilei, felul n care cea mai diafan estur prea o ptur groas de ln pe piele, dar i izul oribil de sudoare, mncare stricat i animale din pieele aglomerate. Uite, rosti Garin, punnd o can ciobit cu vin n faa lui Will. Se aez, lund o gur din propria can, strmbndu-se. Prul i se deschisese la culoare din pricina soarelui, iar pielea i se bronzase. Prea ntruchiparea sntii, cu excepia cearcnelor de sub ochi. Will l invidia pentru cmaa lejer de bumbac pe care o purta. Prea minunat de rcoroas i de subire prin comparaie cu cmaa, tunica i mantia pe care el era obligat s le mbrace. Se ntreb dac lui Garin i lipsea faptul c nu era cavaler, apoi i ndrept privirea n alt parte. Fostul lui prieten se uit la el. Vinul era acru. E bine, rosti Garin schind un zmbet, iat c n sfrit ne-am ntlnit. mi pare ru c nu ne-am putut vedea mai devreme. Presupun c eti extrem de ocupat, acum c ai ajuns comandant. Will ddu din cap, neinteresat de vorbria fr rost. Cnd l vzuse prima dat pe Garin, n pia, o parte a lui se bucurase s revad un vechi camarad. Se revzuse cu ochii minii refcnd legtura dintre ei, vorbind despre vremurile trecute i despre btrnii maetri din Templul lon donez. Acum ns, n vreme ce edea vizavi de el n taverna puturoas, Will i ddu seama c ei doi nu mai aveau nimic de mprit cu excepia reticenelor legate de resentimentele demult nbuite. Situaia fusese diferit atunci cnd Garin suferise ntemniat n celulele Templului, depinznd de Will pentru mici alinri ale suferinei i pentru veti despre lumea de dincolo de zidurile temniei. Will se simise capabil s

l ierte pe Garin, pentru c, de fiecare dat cnd l vedea, zrea dovada faptului c acesta pltea pentru trdarea lui. Acum ns, avndu-l n faa ochilor pe Garin bronzat, sntos i ncreztor n sine, Will resimea vechea mnie revenind. n minte i se nfirip imaginea unei alte taverne, dintr-un alt timp. Atunci el fusese legat de un pat, btut mr i plin de vnti. Garin sttea deasupra lui, inndu-i gura deschis i forndu-l s nghit un lichid gros i greos. Cteva clipe mai trziu, o alt amintire reveni la via: o fat cu bucle aurii micndu-se deasupra lui; o saltea murdar; ocul resimit la auzul vocii lui Elwen. Deci, rosti Garin, ntrerupnd irul amintirilor lui Will, ce mai face Elwen? S neleg c e nc aici, cu tine? Will strnse din dini i se uit drept n ochii lui Garin. E bine. Ce mai e prin Anglia? Ce face mama ta? Garin pru surprins la modul plcut de ntrebare. E un pic mai slbit. Dar are limba la fel de ascuit ca ntotdeauna. Culese un pic de murdrie de pe can. N-o vd att de des pe ct ar trebui. Regele Edward m ine ocupat. Ce faci pentru el? Garin i ridic privirea auzind nota de interes din tonul lui Will. n cea mai mare parte ndeplinesc diverse comisioane. Trimit mesaje. Ridic din umeri. Nimic interesant. n fine, nc nu mi-ai spus nimic despre scrisoarea aia. Despre ce era vorba? Everard i fcea griji n legtur cu cererile de finanare trimise de Edward. Speram s aflu prerea ta n aceast privin. Garin se aplec n fa. Bun. Despre asta voiam i eu s vorbesc cu tine. ntinse o man ctre Will. Spune tu primul. Fondurile astea. Everard trebuie s tie sigur c sunt folosite la ceea ce regele susine c le va folosi. A auzit c Edward plnuiete un rzboi contra rii Galilor i ar putea folosi resursele Anima Templi pentru extinderea propriului su regat. Garin era surprins. Eti bine informat. Foarte puini oameni au habar de planurile astea. Avem aliai la Londra. Garin nu rspunse imediat. Cnd o fcu, vorbi rar, pe un ton msurat. Ai dreptate. Will se ndrept de spate i pe chip i apru o expresie de triumf.

 Edward plnuiete s nceap o campanie militar n ara Galilor. Dar nu intenioneaz s foloseasc banii Anima Templi pentru asta. Nu are nevoie. Dispune de o mulime de alte resurse la care s apeleze. n parte de-asta am venit aici, ca s-i fac o vizit regelui Hugh. i atunci pentru ce vrea banii? Pentru o nou misiune de pace la Abaga, ilhanul Persiei. Vrea s trimit emisari ca s rennoade relaia cu mongolii din garnizoana ilhanului din Anatolia i s se asigure c aliana ncheiat cu ei acum patru ani este nc n vigoare. Edward crede c dac fiecare parte este la fel de puternic, respectiv noi mpreun cu mongolii fa de mameluci, atunci nicio parte nu o va ataca pe cealalt: un soi de remiz. El crede c sta e cel mai bun mod de a continua s asigure pacea semnat cu Baybars. Dar intenioneaz s atace ara Galilor? I s-a forat mna. Llewelyn, prinul teritoriului nordic Gwynedd, se dovedete de ceva vreme un spin n coasta englezilor. De muli ani oamenii lui atac teritorii engleze, furnd animale, rpind copii, violnd femei, iar Llewelyn nu face nimic ca s-i opreasc. Ba chiar i-a ncurajat n mod activ. Edward s-a sturat. Trebuie s termine o dat pentru totdeauna cu barbarii tia. Will ascult n tcere. Garin vorbea ca un purttor de cuvnt al lui Edward. Tonul era sincer, dar n ochi nu i se citea nicio emoie i Will i ddea seama c vorbele lui erau doar simple vorbe. Asta i ceruse regele s spun. Relaia dintre acele cuvinte i adevr era cu totul altceva. Din anii petrecui n ara Sfnt, Will tia bine c atunci cnd un conductor voia s invadeze un alt regat pentru putere sau teritorii noi, lansa o campanie de propagand care s-i justifice aciunile. Dac naiunea care urma s fie invadat era socotit ca reprezentnd o ameninare, prin propagand populaia devenea mai maleabil fa de decizia de atac. Totul fcea parte din vechiul mod de a purta rzboaie, un mod diplomatic la fel de necesar i de banal precum armele prin care se ducea efectiv acel rzboi. Cum rmne cu ntlnirea dintre el i papa Grigorie? ntreb Will. Everard a auzit c regele intenioneaz s lanseze o cruciad. De aceast dat, Garin nu ls s i se vad nimic pe chip, chiar dac fusese surprins. Bineneles, Edward trebuie s l fac pe pap s cread c e gata s ridice Crucea. Grigorie e prieten cu el i un susintor asiduu al unei noi cruciade. Sfntul printe a fost extrem de nemulumit pentru c Edward nu

a participat la conciliul de la Lyon i l-a chemat la ordine ca s-i explice motivele absenei sale. Regele l inea pur i simplu n ah. Will nu era convins, dar vznd c nu poate obine informaii utile de la Garin, schimb subiectul. Despre ce voiai s-mi vorbeti? ntreb el, tiind deja rspunsul. Edward vrea ca eu s fac apel personal la Everard n privina fondurilor cerute. Dac va porni aceast misiune ctre ilhan, va avea nevoie de bani ct se poate de repede. Este evident c tu i ceilali membri ai Friei nu putei prsi cu uurin Templul pentru o asemenea misiune, iar regele a stabilit deja o relaie cu Abaga. Garin ridic uor din umeri. El spune c acesta e, la urma urmei, unul din motivele pentru care voi l-ai numit: ca s ajute la meninerea pcii. Totul prea extrem de rezonabil, ns Will nu putea s-i alunge nencrederea. O s discut cu Everard, dar nu-i pot promite c va fi de acord cu cererea lui Edward. Anima Templi are multe planuri. Nu le putem finana pe toate o dat. Primim donaii limitate i trebuie s fim ateni cu aurul scos din cuferele Templului. neleg, replic Garin, dnd din cap. Dar a aprecia dac a putea vorbi personal cu Everard sau mcar s primesc un rspuns ct se poate de repede. Nu mai pot rmne prea mult pe aici. Ospitalitatea gazdei mele regale are limitele ei. Voi vorbi cu Everard disear i m voi ntlni cu tine aici mine la aceeai or, indiferent de rspunsul pe care l voi primi. Will se ridic n picioare, lsndu-i vinul aproape neatins. M tem c trebuie s plec. Am nite treburi de rezolvat. Pe mine atunci. Garin l urmri pe Will plecnd. Civa muncitori ridicar privirile la trecerea cavalerului. n ochii lor se citea respectul. Pe vremuri, oamenii se uitaser la fel i la Garin. Acum el era doar un alt nimeni din mulime. ntinse mna dup cana lui Will i bu vinul acru, apoi iei n dogoarea alb a dup-amiezii. Fu imediat nconjurat de zidurile prfuite ale magazinelor, caselor i bisericilor n vreme ce strbtea strduele nguste ctre pia, trecnd printre mulimile de negustori, animale i crucioare. Dup ce strbtu piaa, intr pe strada acoperit: un simplu pasaj cu deschideri arcuite pe ntreaga lungime, unde negustorii i etalau mrfurile. Deschiderile conduceau spre magazine nghesuite, n care se vindea orice, de la

porelanuri la otrvuri. Garin i inu mna pe punga cu bani, aproape de pumnal, i merse mai departe, trecnd de civa brbai care beau ceai aromat i jucau ah, i de o femeie care se nclin la trecerea lui, o simpl umbr n spatele unei draperii de mtase care ducea spre un interior afumat i ntunecos ce mirosea a pcat i scorioar. Garin era fascinat de repeziciunea cu care necunoscutul i devenise familiar. Intrase pe acea strad acoperit pentru prima dat doar cu dou sptmni n urm i revenise acolo deja de cinci ori. Aceiai brbai jucau ah, aceeai femeie l saluta ceremonios. Acelai miros de portocale i lmi l ntmpin cnd trecu de un vnztor de fructe ca s ajung la magazinul unde arabul care sttea afar l vzu i i zmbi. Garin ddu din cap, fr s zmbeasc. Qannob. ns arabul dispruse deja n magazin, tiind ce voia Garin. Reapru prin draperia de la intrare i i ddu un pacheel de frunze de un verde-nchis, legate cu vi. Acum dormi bine? ntreb el, lund monedele ntinse de Garin. Mai bine. Te vd iari curnd, replic arabul, n vreme ce Garin i ntorcea deja spatele. Cnd ajunse la palatul regal, Garin se duse drept n camera lui. Draperiile erau trase, pentru ca n ncpere s nu ptrund aria de afar, aa nct nuntru era rcoare. Le ceruse servitorilor s nu intre, astfel nct patul nu era fcut. Cearafurile din mtase erau umede dup nc o noapte cu somn agitat. Pernele zceau aruncate pe podea n faa unei mese joase pe care tronau o pereche de cleti de fier i o cdelni din lut, cu vasul interior nnegrit. Cni de piatr, acum goale, dar odinioar pline cu vin, zceau mprtiate sub pat. Garin nchise ua i trase zvorul. i trase cizmele i se duse n picioarele goale la mas, unde scoase pacheelul din buzunar. Lu cletele i l bg n soba de nclzit, mprtiind cenua alb de pe crbunii stini de deasupra. Sub ei, apru un licr chihlimbariu. Cu atenie, Garin prinse unul din tciunii nc aprini n flcile cletelui. Puse tciunele n vasul cdelniei, se aez cu picioarele ncruciate pe pernele de pe jos i desfcu pacheelul. Mirosul lipicios i aspru l umplu imediat de un fior de anticipaie. Lu o cantitate mic de frunze i muguri verde-deschis, amestecate cu semine de un maroniu-nchis, i frec totul ntre degetul mare i arttor, apoi i puse

mna deasupra cdelniei, se aplec n fa i ls amestecul s cad nuntru. Cultivat pentru tulpina ei, cnepa era folosit att n Orient, ct i n Occident pentru fabricarea de sfori, hrtie i esturi pentru haine. Frunzele, rina i florile erau ns utilizate n cu totul alte scopuri: ca medicamente, ca arome i ca droguri. Cu muli ani n urm, n vreme ce se afla la Paris, Garin petrecuse cteva luni n compania matroanei unui bordel din Cartierul Latin. Adela era vraci i i povestise de oameni care mncau frunzele de cnep i care dup aceea visau extraordinar de frumos i aveau viziuni fabuloase, de faptul c planta fcea brbaii mai virili, de modul n care prin consumul ei i cele mai agitate suflete erau calmate i linitite. Garin ncercase planta pentru prima dat abia cu aptesprezece zile n urm, cnd se apucase s caute n pia o poiune care s-l ajute s doarm n cursul nopilor fierbini. Atunci fusese ndrumat spre magazinul arabului. Sultanul Baybars le interzisese musulmanilor consumul plantei, dei misticii sufiti continuau s o ingereze n cursul ceremoniilor lor religioase. Acum, oamenii care cultivau cnep erau obligai s o vnd apusenilor i altor necredincioi. n prima zi, lui Garin i se dduse s mnnce cteva buci rotunde de amestec cafeniu, care miroseau delicios a miere, nuci i a ceva necunoscut. Mncase o parte din amestec i ateptase s fie cuprins de senzaia mult ateptat de somn. Vznd c nu se ntmpl nimic, le consumase, dezamgit, pe toate. O or mai trziu zcea cu faa n jos pe carpeta din camera lui, zguduit de accese incontrolabile de rs, att de violente nct abia dac mai putea respira. Zcuse acolo, creznd c va muri. Timp de circa o jumtate de or gsise totul extrem de amuzant, dup care se prbuise ntr-un somn profund, cum nu mai cunoscuse nainte. Patru zile mai trziu, revenise la magazin. i spusese arabului c gsise bucile de amestec prea puternice i ceruse o doz mai slab, care s-i induc doar starea de somn de care avea atta nevoie. Atunci arabul i vnduse cdelnia i amestecul de frunze i flori uscate, i i spusese ce avea de fcut. Amestecul atinse tciunele i arse instantaneu. n aer se nl un fum albstrui. Garin se aplec peste mas, ca un preot la altar, i aspir fumul n gur, apoi n plmni. Primele di tuise oribil, dar se obinuise rapid i nvase ct de mult s inspire. Inhal adnc pe msur ce camera se umplu cu aroma plantei. Vederea i se nceo. Cu doar o frm de amestec putea atinge acea stare de calm la care nu ar fi ajuns niciodat bnd un urcior cu vin. Parc era mngiat de ceva. nc puin i avea s adoarm.

n vreme ce ultimele resturi de amestec se transformau n cenu, Garin se ls pe perne, cu ochii pe jumtate nchii. Rmsese fr qannob cu dou zile n urm i fr plant dormise prost. ntlnirea cu Will l sectuise de puteri. Atitudinea moralist i arogant a cavalerului l fcuse pe Garin s vrea s sar peste mas i s-i dea un pumn n fa. Fcuse un efort enorm ca s-i pstreze zmbetul plcut i amabil pe chip n vreme ce ndurase irul de ntrebri ca la un interogatoriu. Garin i-l aminti pe Will ca biatul cu mucii la nas din Templul Nou, plngnd din pricin c tatl lui l nvinuia pentru moartea surorii sale. Imaginea i provoc o oarecare satisfacie. Will fusese un spadasin bun, dar un sergent prost, nclcnd regulile aproape zilnic i totui reuind s scape nepedepsit. Adesea, cnd Will fcea cte o boacn, el, Garin, trebuia s i asume vina i s suporte pedeapsa, iar situaia se perpetuase i atunci cnd reuise s salveze Cartea Graalului, comoara lui Everard, iar pentru asta i se dduser patru ani de temni. Pe de alt parte, Will, care trdase Fria atunci cnd pusese la cale asasinarea lui Baybars, fusese iertat. Sentimentul de satisfacie deveni treptat unul de autocomptimire. Acum Will avea un loc bine definit n cadrul Friei secrete din care Garin ar fi trebuit s fac parte. n plus, era i comandant. Indiferent ce fcea acest om, reuea s ias mereu n fa. ns pe Garin l ardea cel mai tare faptul c, dincolo de aparene, Will nu era dect un om de rnd, la cteva generaii deprtare de barbarii care vnau pe dealuri, oricum ar fi fost el acum mbrcat ca s mascheze acest fapt. Poate c tatl lui fusese templier, dar maic-sa nu fusese dect o ranc, iar bunic-su negustor de vin! Garin simea c l apuc pandaliile doar gndindu-se la asta. El era un de Lyon, ultimul dintr-o linie de nobili care mergea napoi n timp pn n vremurile glorioase ale mpratului Charlemagne. Tatl i fraii lui muriser luptnd pentru regele Ludovic, iar unchiul lui fcuse parte din Frie. Iar acum el, Garin, era un nimeni. Nu, mai ru, era un soi de cinele tuturor, pe care Edward, Will, Everard i toi ceilali credeau c l pot manevra dup pofta lor. Cu toii preau s fi trecut cu vederea faptul c el era omul care sttea ntre Anima Templi i gardianul lor: era cel care cunotea secretele i slbiciunile ambelor tabere. Iar acest lucru nsemna putere. Trebuia doar s i dea mai bine seama cum s foloseasc acest avantaj. Cel puin Will prea s cread ceea ce i spusese el. Ce prost. Garin nchise ochii. Mna i czu inert n poal.

l trezi zgomotul fcut de cineva care btea cu insisten n u. Se detept tresrind, apoi se ridic nepenit. Ddu zvorul la o parte i deschise ua. Se trezi, uimit, cu regele Hugh uitndu-se urt la el. Maiestatea Voastr, rosti Garin, aranjndu-i inuta i mascndu-i surpriza. Hugh nvli n ncpere, obligndu-l pe Garin s se dea la o parte. Regele inspect furios camera nc plin de fum. Am vzut porci care triesc mai decent, remarc el, pind peste cizmele lui Garin. Spune-mi, regele Edward te las s-i onorezi castelul n acest mod? Nu atept rspunsul i continu: Trebuia s vii s m vezi n aceast dup-amiaz, de Lyon. De ce ai nesocotit nelegerea noastr? mi cer scuze, maiestate. Am adormit. Poate pentru c ai but prea mult vin, mormi Hugh, uitndu-se dispreuitor la urcioarele de piatr care se ieau de sub pat. Adulmec aerul. Presupun c ai ars tmia aia ca s acoperi putoarea de aici. Servitorii o simt de pe hol. Adulmec din nou. Pentru ce doreai s m vedei, maiestate? ntreb repede Garin. Dac mi acordai cteva clipe ca s m mbrac, v voi urma n sala tronului, care cu siguran este mai potrivit pentru a discuta chestiuni oficiale. Decid singur unde e mai potrivit s discut chestiuni oficiale, replic Hugh, ntorcndu-se spre Garin. Vom vorbi aici. Sunt nerbdtor i nu mai pot atepta. Ai spus c i termini celelalte treburi de aici i te ntorci repede n Anglia. Edward trebuie s intervin nainte ca de Anjou s cumpere drepturile la tronul meu de la stafidita aia de verioar a mea, Marie. Altfel mi pierd coroana! Celelalte treburi ale mele sunt aproape terminate, maiestate, rspunse Garin. ns, nainte de a pleca, am nevoie de acordul vostru. Ai semnat documentul? Nu, ripost Hugh. Ti-am spus, Edward cere prea mult. Poate folosi pmnturile mele din Cipru ca baz pentru o nou cruciad, dar nu i voi plti suma cerut. Doar pentru ca el s vorbeasc cu papa? Hugh cltin din cap. Este o insult. De unde tiu eu mcar c Edward va reui? Dac el nu poate, maiestate, atunci nimeni nu poate. Dar eu cred c regele va reui s v ajute n aceast chestiune. Nu, rosti iari Hugh, cltinnd din cap. Nu, e prea mult. Garin ddu din cap. Atunci voi pleca chiar azi.

 Cum adic? Nu vei vorbi cu Edward? Dimpotriv, i voi relata ce mi-ai spus, dar, aa cum v-am explicat, regele are i el probleme. Ca s-i aloce timp pentru a v ajuta cu problemele dumneavoastr, trebuie recompensat corespunztor. Hugh se ntoarse cu spatele. ntreg corpul i era ncordat. A plti dac a ti c merge. Garin ridic din umeri. Exist un risc. Dar ce altceva putei face, maiestate? Ct valoreaz tronul pentru dumneavoastr? Pn unde suntei dispus s mergei ca s l pzii de dumani? Hugh se uit la el cu o privire dur. O vreme nu rspunse. n cele din urm, vorbi pe un ton sczut, printre dini: Voi semna documentul. Motenitorii mei, fiii mei, vor domni peste Outremer, nu cei ai lui de Anjou. i voi da lui Edward ce vrea. Atunci treaba mea aici aproape s-a terminat, rosti Garin, cu un zmbet pierdut n fumul din ncpere. ***

Cartierul evreiesc Acra, 26 mai 1276

Clopoeii aurii care atrnau de un crlig pe spatele uii se agitar uor cnd Will intr n librrie. Interiorul igrasios oferea o relaxare bine -venit fa de aria de afar. De la drumul pisan pn n cartierul evreiesc era ceva de mers pe jos, aa c sudoarea curgea din belug pe spatele lui Will i pe sub hainele lui groase. Auzind clopoeii, un brbat se ivi dinspre ua aflat n spatele magazinului nghesuit, pe pereii cruia se nirau cri. Pe rafturi se vedeau volume de toate dimensiunile. Crile acopereau tejgheaua i se ridicau n teancuri nalte, ca nite turnuri n miniatur, de pe dalele podelei. Brbatul era cu mult trecut de aizeci de ani, scund i dotat cu o claie de pr negru nspicat i o barb srmoas. Avea pielea maronie i ridat. Privirea lui l studie curioas pe Will. Comandante William. M ntrebam cnd vei reveni. Ce mai faci, Elias? Evreul chicoti i ddu din mn. Amabilitile sunt pentru tinerei, William, i pentru cei care au timp de irosit. tiu pentru ce ai venit, nainte ca Will s poat rspunde, omul se duse

la tejghea i se aplec. Se ridic strmbndu-se de durere, inndu-se de spate, i scoase la iveal o carte subire, mbrcat n piele roie. Uite! Will lu cartea. Prea veche, iar legturile erau ubrede. Deschiznd-o, descoperi c majoritatea paginilor erau umplute cu un scris latin estompat. A scris-o un cltor din Roma cu muli ani n urm, zise Elias, zgindu-se peste umrul lui Will. Nu e cine tie ce oper, ci mai degrab un tratat banal despre obiceiurile sirienilor. Dar aici ai s gseti ce ai tu nevoie. ntinse mana. Se poate? Will napoie cartea, urmrindu-l pe Elias cum rsfoiete paginile, cu sprncenele mpreunate din pricina efortului de a citi textul n lumina slab. A, am ajuns. Asta ar trebui s te ajute. Pe pagina indicat de Elias se vedeau dou coloane de text, cte una pe fiecare parte. Una era n latin, iar cealalt ntr-o limb ce semna cu araba, dar nu era arab. Will recunoscu scrisul. Era limba folosit n pergament. Asta e, zise el cu o not de emoie n voce. Elias ddu din cap. Everard a fost aproape de adevr. Este sirian, dei mai degrab e n forma jacobit dect n cea nestorian. Sunt asemntoare i se pot confunda uor. Limba cretinilor sirieni, rosti Will, privindu-l pe Elias. Da, dei deriv din aramaic, vechea limb a poporului meu. Dialectul s-a mprit n dou cnd a intervenit schisma din interiorul Bisericii Cretine de Orient, ceea ce a dus la formarea a dou secte, sub conducerile lui Nestorius din Persia i a lui Jacob din Edessa. Will ddu din cap. De aici i numele. Mi-a luat ceva vreme ca s dau peste cartea asta, dar, dup cum vezi, autorul a tradus scrierea jacobit a unui simplu poem n latin. Elias se apropie i ntoarse pagina n locul lui Will. Tot el noteaz literele alfabetului jacobit i literele corespunztoare din latin, acolo unde e posibil. n limba sirian nu exist numerale, aa c n pergamentul tu numeralele apar ca litere, fiecare dintre ele avnd o valoare numeric proprie. Will i ridic privirea din pagini. Mulumesc. Elias zmbi. O, da, rosti el brusc, repezindu-se napoi la tejghea i scond o bucat de hrtie de sub un teanc de cri. Cred c vrei asta napoi.

Hrtia coninea cteva rnduri de text de pe copia pergamentului pe care Will i-o dduse lui Elias ca s verifice, dup ce Everard ghicise n ce limb fusese scris textul. De ce suntei aa de emoionai tu i Everard? ntreb Elias, uitndu-se la Will cum strecoar hrtia n interiorul crii ca s marcheze pagina cu pricina. Will ezit. Elias rse i cltin din cap. Poate ar fi mai bine s nu ntreb, nu? Astfel tu nu vei trda nimic, iar eu mai mult ca sigur voi dormi mai bine la noapte. Zmbi. Spune-i diavolului luia btrn s m viziteze ct de curnd. Am o mulime de cri noi de care sunt sigur c e interesat i care pot ajuta cauza voastr. Fcu o pauz, apo i adug, cu sinceritate: Cauza noastr. William, spune-i c mi-a mai rmas o pictur de Gascony n pivni i am nevoie de o companie bun ca s -o termin. Cavalerul schi un zmbet. Aa o s fac. ***

Templul, Acra 26 mai 1276

Gata? Everard nu-i ridic privirea, ci se ncrunt i i mpinse ochelarii pe nas. Va fi gata dac nu m mai ntrerupi. Repet ce a spus de Lyon, murmur el, copiind un alt rnd de text i verificnd poemul i alfabetul, chinuindu-se s traduc totul n latin. Am fcut-o deja, rosti Will, nerbdtor. Se simea incredibil de tensionat, incapabil s stea jos sau n picioare. Everard habar n-avea de unde provenea pergamentul i Will nu era deloc sigur cum avea s explice coninutul lui, odat descifrat, indiferent care ar fi fost acesta. Spune-mi nc o dat. Will i impuse s se stpneasc i se aez pe marginea patului lui Everard. n cteva fraze, relu ce spusese Garin. i tu nu-l crezi? Nu-l cred pe Edward. Nu sunt deloc sigur dac Garin credea c spune adevrul sau minea cu bun tiin. Everard oft din rrunchi.

 Atunci ne-am ntors de unde am plecat. i arunc o privire lui Will. n afara cazului c Garin spune adevrul i bnuielile noastre nu au nicio baz real. Will ridic din umeri. E posibil, bineneles, dar nu sunt deloc convins de asta. De ce i-ai spus lui de Lyon c i vei da rspunsul aa de repede? ntreb iritat preotul. Trebuie s m gndesc serios la aceast chestiune nainte de a aciona. Will nu-i mrturisi c voia s vad treaba cu Garin terminat ct mai rapid. Ca s fiu sincer, am presupus c rspunsul e tiut deja. Momentan nu ne putem permite s-i trimitem aceste fonduri lui Edward. E tot ce trebuie s spunem. i dac el se rzbun i se duce la papa Grigorie ca s i dezvluie secretele noastre? Ce se va ntmpla atunci? Nu poate face asta fr s se auto-incrimineze. E gardianul nostru. Poate fi la fel de bine acuzat de erezie ca i noi. Everard ddu din cap. Edward ar putea susine c s-a alturat organizaiei noastre doar ca s ne spioneze i s ne afle secretele, tocmai ca s fie de ajutor n distrugerea noastr. Will expir cu putere. Ei bine, atunci nu va vedea niciun ban. Nu poi ceda n faa lui, Everard. Se ridic n picioare. Dac o faci, am putea sfri prin a -i finana toate rzboaiele n urmtorii zece ani. Dup o pauz, Everard ncuviin. tiu c ai dreptate. Mi-a dori s nu ne fi pus niciodat ntr-o asemenea postur. Spune-i lui de Lyon s i transmit lui Edward c, din nefericire, nu l putem ajuta acum, dar c vom reanaliza situaia cu proxima ocazie. Se ls pe spatele scaunului, ridicnd pergamentul plin de cerneal. Textul tu n-are sens, William. Cum? Will se duse la preot. Apuc pergamentul cu mare bgare de seam, ca s nu-i provoace stricciuni, i cercet textul n latin. Everard avea dreptate. Textul era doar un ir de litere i cuvinte amestecate care preau fr sens. Elias spunea c alfabetul sirian nu conine numere. Poate c ai pus litere n locurile unde ar fi trebuit s se gseasc numere. Everard cltin din cap.

 Chiar dac a fi fcut-o, restul cuvintelor ar fi trebuit s aib sens. Eu nu vd niciun model, nici numeric, nici altfel. Recunosc c sunt locuri unde pergamentul este greu de descifrat i unele cuvinte nu pot fi traduse exact n latin. ns chiar i aa, ar trebui s avem mcar o idee. Singurul lucru care mi trece prin minte e c mesajul este codificat. Ce fel de cod? Fr alte informaii legate de pergament, cum ar fi de unde provine, nu am cum s ghicesc. Will se uit n ochii preotului. Bine, rosti el ncet. Se aez i ncepu s vorbeasc, povestindu-i lui Everard totul despre decizia Marelui Maestru de a-l trimite pe Angelo s-l interogheze pe Soranzo i despre modul n care veneianul l asasinase pe negustorul genovez. i relat i despre ultimele cuvinte rostite de Soranzo. Piatra Neagr? rosti brusc Everard. Asta a spus. Piatra Neagr va fi cderea, nu salvarea voastr. Zi mai departe, l pres Everard. Spune-mi i restul. Cnd termin de povestit despre Kaysan i mercenarii iii di n Arabia, Will constat c preotul devenise sumbru. Everard nu spuse nimic, ci se mulumi s revin la pergament, nfcnd pana de scris. Pornind din nou din jumtatea lui inferioar, ncepu s scrie alte rnduri de text. Ce faci? Am mai vzut aa ceva i nainte. O dat sau de dou ori. Un mesaj ntr-o limb este scris folosind alfabetul altei limbi pentru deghizare. Oricine s-ar uita la mesaj ar crede c este n sirian, dar n realitate e n alt limb. Care? ntreb Will, urmrindu-l pe Everard cum scrie. Dac acest Kaysan e iit, alegerea evident ar fi araba. Everard ddu din cap cnd termin primul rnd, folosind alfabetul sirian din cartea lui Elias i cunotinele proprii despre alfabetul arab ca s nlocuiasc literele. Da, rosti el cu emoie. Uite aici. Prietenul nostru iit a folosit scrierea jacobit ca s codifice un mesaj n arab. Pentru fiecare liter n arab a folosit litera corespondent n sirian. Tradus cuvnt cu cuvnt, n-are niciun sens, dar transcrie napoi fiecare liter n arab i ai un mesaj. Pare destul de uor, rosti Will, uitndu-se cum ncepe s curg textul arab de la dreapta la stnga pe latul paginii. Everard fcea ca totul s par uor. Nu, nu, replic preotul, prnd mulumit de sine n ciuda nelinitii interioare. Criptarea e inteligent. Poi sparge codul doar dac tii cine l -a

trimis i cine trebuie s-l primeasc, sau n ce limb ar vorbi cei doi. Dac scrisoarea ar cdea n minile altcuiva, de unde ar ti respectivul n ce limb s transcrie literele pentru ca mesajul s capete sens? Oricum, era de presupus c trimiterea unor astfel de informaii sensibile, dup cum spui c le-a numit Marele nostru Maestru, prin intermediul unei companii de analfabei nu reprezint cine tie ce pericol. n definitiv, suntei o minoritate. Cei mai muli oameni din acest preceptoriu nu tiu nici mcar s -i scrie numele. M atept ca Marele Maestru s nu fi crezut c va ndrzni cineva s citeasc textul sau c va fi tentat s o fac. Mintea ta bnuitoare face toi banii, William. S nu permii nimnui s susin contrariul. Everard reveni la scris. i-acum, din nou, unele litere din aceste alfabete nu se potrivesc exact, dar ar trebui s putem obine un mesaj relevant. Will se duse la fereastr i privi nspre curtea aglomerat, luminat de soare, ncercnd s-i stpneasc nerbdarea, n vreme ce Everard continu s scrie, cu pana de scris scrijelind furioas pergamentul. Dup un timp, zgomotul ncet. Doamne Dumnezeule. Will se ntoarse. Ce este, Everard? Vznd c preotul nu rspunde, Will nfc pergamentul i ncepu s citeasc, traducnd ncet din arab. Aa cum spusese Everard, unele litere se pierduser prin traducere, dar mesajul era acum descifrabil. Mintea lui umplu repede spaiile lips.

A trecut atta vreme de cnd n-am mai auzit despre tine, fratele meu. ncepusem s m tem c poate ai plecat din aceast lume. Sinaiul care ne desparte pare s se ntind pn la captul lumii, cci eti aa de aproape i totui aa de departe de mine, prins n capcana Babilonului lor. Vederea cuvintelor aduse mie mi-a strnit mare bucurie n suflet i a uurat inima mea temtoare. Dar s nu mai vorbesc despre asta acum. Oamenii mei sunt nelinitii. Unii dintre ei nu sunt de acord cu acest plan, iar eu trebuie s trimit cavalerii care au adus mesajul napoi cu toat viteza. Sunt oamenii mei i m vor urma, dar le cer multe; ntr-adevr, fratele meu, ceri mult de la mine. Cu adevrat m tem. Dar voi face asta, ca s poi evada din nchisoarea ta i s te ntorci la mine. Anul viitor, n sptmna de dinainte deprima zi Muharram, vom atepta cavalerii apuseni la Ula. Spune-le s vin la moschee i s rosteasc numele meu. Vom duce cretinii pe drumul interzis ctre Cetatea Sfnt. i vom ajuta

s ptrund n locul sfnt. ns niciunul dintre noi nu va atinge Piatra. Nici mcar eu. Cavalerii apuseni trebuie s fac singuri asta. Sper, frate, ca recompensa s fie aa de mare precum spui, cci dup ce vom svri asta, toi semenii notri, fie ei dreptcredincioi sau dumani, ne vor afurisi pe vecie. Iar pentru noi nu va mai exista cas pe aceste pmnturi. M rog doar ca Domnul s ne ierte, tiind c n inimile noastre nu exist niciun pic de loc de ru pentru Templul Lui i c facem asta doar din dragoste.
Will se uit la Everard. Nu neleg nimic. Intenioneaz s fure Piatra Neagr. Cnd Will nu rspunse, preotul oft adnc. Este o bucat de piatr. i desfcu minile. Are cam treizeci de centimetri. Se spune c a fost adus din rai de ctre ngerul Gabriel. Ai auzit de Kaba? Cripta sacr a musulmanilor de la Mecca? Everard ncuviin. Kaba, cubul, este un templu, despre care musulmanii cred c a fost construit de Avraam cu ajutorul fiului su, Ismail. L-au ridicat crmid cu crmid i l-au dedicat Domnului. Alii cred c a fost un loc de rugciune pentru triburile arabe de dinainte de naterea Islamului. Unii susin c atunci cnd Mahomed a venit ca s uneasc triburile sub un singur Dumnezeu, a distrus idolii pe care triburile i aezaser n Kaba i a dedicat templul lui Allah. Singurul obiect pe care profetul nu l-a distrus a fost Piatra Neagr, despre care se crede c e o relicv de la Avraam. Se spune c Mahomed a srutat-o i a aezat-o ntre zidurile Kaba, unde a fost ancorat cu o band de argint i a ajuns s simbolizeze ntregul i unitatea Islamului. Profetul a decretat c pelerinajul la Mecca, Hajj-ul, este una din cele mai importante ndatoriri ale musulmanilor i c n cursul acestei cltorii Piatra Neagr trebuie adulat. Acum, n fiecare an, iiii i sunniii se unesc i strbat drumul lung pn la Mecca, unde, mergnd pe urmele profetului, nconjoar Kaba i srut Piatra. Unii spun c Piatra a fost odinioar alb ca zpada, dar a devenit neagr din pricina pcatelor omenirii i c n Ziua Judecii va depune mrturie naintea lui Allah n favoarea credincioilor care au srutat-o. Everard l fix cu ochii lui injectai pe Will. Este cea mai important relicv a musulmanilor. Necredincioilor le este interzis fie i mcar s se apropie de oraul sfnt. A intra n Mecca i a fura Piatra din locul ei sacru ar nsemna insulta suprem.

Will asculta cu ncordare, devenind tot mai sumbru cu fiecare cuvnt rostit de preot. Ce vrei s spui? Spun c dac treaba asta va fi nfptuit de cavalerii apuseni, aa cum se spune n mesaj, atunci fiecare musulman din lume se va ridica mpotriva noastr. Ar nsemna rzboi la o dimensiune cum nu s-a mai vzut din vremea primei cruciade. Poate chiar mai mare. Dar cu siguran Kaysan nu poate accepta aa ceva. E musulman. Aa cum e, dup tonul mesajului, i acest frate cruia i se adreseaz. Dar o astfel de situaie nu e fr precedent. S-a scris o poveste despre un grup de musulmani iii din secta ismailiilor care au fcut acelai lucru cu secole n urm. Au jefuit Mecca i au luat Piatra de acolo. Piatra a rmas n posesia lor, ca trofeu, timp de douzeci de ani. Dup ce au napoiat-o n cele din urm, au nceput s ctige de pe urma pelerinilor care au revenit la Mecca. De atunci, i ali conductori musulmani au preluat controlul asupra oraului, uneori prin for, pentru propriul lor interes. Everard se ridic i se duse la o mas pe care se gseau un urcior i o cup. i turn o cantitate generoas de vin. Chiar propriii notri oameni au ncercat ceva similar. Un cavaler francez, al crui atac asupra unei caravane de musulmani care mergeau spre Mecca a declanat btlia de la Hattin, inteniona s fure Piatra. S-a ntmplat nainte de nfiinarea Anima Templi. Voia s ntreprind un raid n Arabia, cu intenia de a distruge mormntul lui Mahomed de la Medina i de a jefui Mecca, vrnd n acelai timp s ard Kaba pn n temelii. Trei sute de cretini l-au urmat n aceast aventur, iar alturi de ei au mers un numr similar de nelegiuii musulmani. Nu au reuit s intre n niciun loc sfnt, dar au nimicit multe caravane, inclusiv una n cadrul creia cltorea mtua lui Saladin. Pentru crimele lui abominabile, cavalerul a pltit cu viaa. Everard lu o gur mare de vin. ns se pare, continu el ncet, c leciile trecutului au fost uitate. Trebuie s m gndesc la asta. La ce nseamn. La ce se poate face. Trebuie s convocm o adunare a Friei. De ce ar fi implicat n poveste Marele Maestru de Beaujeu? ntreb Will, uitndu-se la Everard cum ia loc, cu chipul exprimnd team i oboseal. Nu are sens. De ce ar vrea s porneasc un asemenea rzboi? Nu tiu. i eu am multe ntrebri. Cine e acest frate menionat de Kaysan? Este rud de snge sau doar un membru al vreunui ordin? Mesajul nu pare s fie adresat Marelui Maestru, cci Kaysan i fratele lui sunt separai clar de cavalerii apuseni. Atunci cum se face c de Beaujeu a trimis

primul mesaj? i cum a aflat Soranzo de plan? Everard lu pergamentul i l citi din nou. Sinai, murmur el. nchis n Babilonul lor. i ridic privirea spre Will. Cel puin tim unde se afl acest frate al lui. Fortul Babilon este numele antic pentru Cairo, n vremea cnd acolo triau romanii. De ce Babilonul lor? ntreb Will. Sunniii controleaz Cairo. Kaysan este iit, ceea ce nseamn probabil c i fratele lui este. Kaysan vorbete despre luna Muharram, un moment important al anului pentru iii. Everard se ncrunt, dus pe gnduri. Va trebui s fac nite calcule lunare precise, dar cred c Muharram va cdea anul viitor n aprilie. Deci Marele Maestru lucreaz mpreun cu cineva din Cairo? Everard inspir adnc. Nu putem fi siguri de nimic, cci dispunem de prea puine informaii. ns putem fi siguri c orice ans de pace ntre noi i musulmani ar fi iremediabil distrus dac s-ar petrece un asemenea act abominabil. Armistiiul s-ar rupe definitiv, iar orice prezen cretin n ara Sfnt ar disprea. Acra ar fi ars pn la temelii, iar cu ea s-ar duce i toate visurile noastre. Nu se poate ntmpla aa ceva, William, rosti preotul, cu o voce care devenise de oel. Pur i simplu nu se poate.

18
Citadela, Cairo 26 mai 1276
Chipul lui Mahmud rmase imobil n vreme ce era dus prin palat de patru rzboinici Bahri. i simea turbanul umed din pricina bii fcute i uor rsturnat acolo unde i-l potrivise n grab peste pr. Soldaii refuzaser s-i rspund la ntrebri sau s-i spun unde l duc. n sufletul lui ns, Mahmud tia. n sufletul lui, era ngrozit. Cnd iei n lumina neierttoare a dup-amiezii, Mahmud l zri pe Baybars stnd n centrul incintei de nord. Dou iatagane i atrnau pe olduri, prinse de centura lui ornat n negru i argintiu. Alturi de el se gseau doi rzboinici Bahri i cincisprezece guvernatori mameluci, cu toii comandani de regimente. Ishandiyar era acolo, ca i Yusuf i Kalawun, precum i civa tovari de-ai lui Mahmud. Doar civa dintre ei se uitar la el, printre acetia numrndu-se i Kalawun. Pe chipul lui Baybars se aternuse o masc. Singurii care i trdau emoiile erau ochii lui albatri. Intensitatea furiei care emana din acei ochi era copleitoare, iar steaua alb de pe pupila ochiului stng prea s concentreze toat acea furie ntr -un singur punct de o strlucire supraomeneasc. Privirea lui Mahmud fu atras de o bucat de granit care se ridica precum o piatr funerar din praf, lng sultan. tia c, privit de aproape, stnca avea pete maronii de la gturile care fuseser retezate pe ea. Frica l coplei i i se ridic pn n gt, fcndu-i ntreg trupul s se contracte. Vru s vorbeasc, s-i mascheze teama prin indignare i nedumerire mimat. Pre de cteva clipe, nu reui nimic. Apoi, cnd rzboinicii de lng el disprur, lsndu-l singur naintea lui Baybars i a grupului tcut de guvernatori, Mahmud i redescoperi vocea. Stpne sultan? Nu-mi spune aa, replic Baybars cu o voce fichiuitoare. Eu nu sunt el. Mahmud ezit. Stpne? Nu pot fi el. Omul fa de care ai jurat supunere n faa Domnului. Pentru tine nu sunt stpn sau sultan. Pentru tine sunt ce? Un simplu neghiob? Un copil? Cineva pe care l poi pcli, cineva fr curaj i fr minte?

 Nu, mrite, eu De ce m-ai trdat, Mahmud? Am auzit-o din gura fiului meu. Acum vreau s aud din gura ta. De ce ai trimis ordinul de a se ataca Kabulul n numele meu? De ce mi-ai corupt fiul? Nu neleg, repet Mahmud, ezitnd. Baybars fcu repede semn nspre doi Bahri. Aducei-l, tun el. Mahmud strig atunci cnd rzboinicii i prinser braele i l mpinser nspre piatr. ip iari cnd fu forat s se aeze n genunchi i se trezi cu capul lipit de granitul rece. Nu sunt singurul dintre oamenii ti care vrea s te vad ndreptndu-te mai nti mpotriva cretinilor! Au fost i alii care au vorbit mpotriva ta, care n fa i-au zmbit i au fost de acord cu planurile tale contra mongolilor, i care n particular i-au pus judecata la ndoial. Guvernatorii se agitar nelinitii i i plecar privirile cnd Baybars se uit fioros la ei. Dar eu nu mi-am ascuns niciodat gndurile fa de tine! se grbi Mahmud s continue. Ai tiut mereu ce gndesc. ncerc s i ridice privirea spre Baybars. Unul dintre rzboinici continua s-i in palma lipit cu putere de cap, forndu-l s stea cu obrazul pe piatr. Cu siguran c aa ceva merit un pic de ndurare, nu, stpne? Eu vd un arpe, murmur Baybars. Un arpe care s-a strecurat n casa mea, nfurndu-i inelele n jurul celor apropiai mie, al celor mai puin vicleni ca el. N-a fost deloc aa! Baybars continu, ca i cum Mahmud nici n-ar fi vorbit: Vd o creatur a crei otrav mi-a infectat familia i a crei limb pervers rostete minciuni. l vd pe trdtorul meu. i, la fel ca i arpele care eti, Mahmud, din aceast zi te vei tr pe burt. Baybars rosti o comand ctre rzboinicul Bahri care inea capul lui Mahmud. Acesta ddu drumul capului i l prinse pe Mahmud de umeri, trgndu-i napoi. Cellalt rzboinic l lu de bra i for mna lui Mahmud, cu palma n jos, s se lipeasc de stnc. Doamne! Te implor! ip Mahmud cnd se ivi un al treilea Bahri. Soldatul mbrcat n haine aurii inea un topor. Ateapt, tun Baybars nspre rzboinicul care se apropia de piatr. Mahmud l privi implorator pe sultan. Apoi i pierdu orice speran cnd Baybars lu arma i i ntoarse privirea lui albastr i lipsit de mil spre el.

 Eu m voi ocupa de asta. Mahmud url cnd Baybars ridic toporul i l cobor cu o micare furioas de arc. Lama ascuit ptrunse n ncheietur, ajunse la carne i os, apoi rsun cu un pocnet sec pe piatra de dedesubt. Mahmud url din nou, de aceast dat ieit din mini de durere. Se mpinse n soldaii care l ineau. Sngele i mproc haina galben i praful din jurul lui. Mna retezat rmase pe piatr, palid i obscen, ca un pianjen umflat. ns chinul lui Mahmud era abia la nceput. Aproape c intr n delir cnd Baybars i separ i cealalt mn de trup. i acum picioarele, rosti sultanul cu o expresie sumbr. ncheieturile minilor lui ptate de snge deveniser albe din pricina forei cu care strngea arma. Cei doi Bahri l lsar pe Mahmud s se prbueasc pe sol i i puser unui din picioare pe piatr, innd bine de glezn. Baybars se uit la guvernatori. Cei mai muli priveau n alt parte, n pmnt, la cer, oriunde, numai la amrtul nsngerat care se zvrcolea de durere i care fusese un om i un camarad de-ai lor, nu. Uitai-v aici! Le porunci Baybars. De prea mult vreme oamenii mei conspir n secret mpotriva mea, mpotriva domniei i a deciziilor mele. Vei vedea cu ochii votri care e preul unei asemenea trdri. Atept ca toi s se uite la el, apoi ridic toporul. Gfia i sprncenele i se umpluser de broboane de sudoare. Revolta se va opri acum, sau jur pe Allah c vei avea cu toii aceeai soart! Toporul czu din nou. *** Baraka edea prbuit i lipit de spatele uii cnd auzi urletele. Veneau de departe, ns erau att de sfietoare nct l smulser din starea de prostraie. Se lupt s se ridice i se duse la fereastr. ipetele preau s vin de undeva din apropiere de incinta de nord. Se ntreb cine urla i l apuc tremuratul amintindu-i de furia uciga a tatlui su. Faa l durea, i simea pielea ntins peste ochi i lipicioas din pricina sngelui. Se uit n oglinda de pe mas i i vzu imaginea distorsionat. Chipul din oglind cu greu semna cu al lui. Pumnii lui Baybars i remodelaser faa. Nu mai eti

fiul lui.

Baraka se duse orbete spre ligheanul cu ap aflat lng oglind, apoi se opri. Era ceva nltor n a-i lsa rnile nengrijite, ceva sfidtor i acuzator. ns faa continua s-l ard de durere, iar asta l incita. Dup ce ascult cteva clipe la u, o deschise. Aisha nu se mai vedea nicieri. Cuvintele ei i rsunar iari n minte. i atinse cu blndee buza, acolo

unde unghiile ei i sfiaser pielea. Chiar dac zgrieturile l usturau, simi cum teama care i se ncolcise n pntece se transform n mnie, precum ceara topit care se ntrete ntr-un jet de aer rece. Cum ndrznise ea s-l spioneze? S-l amenine! Era nevasta lui! Ar fi trebuit s i se supun. n loc de asta, l prse lui taic-su, spunndu-i lui Kalawun c l vzuse cu Mahmud i Khadir n acea zi; cci de unde altundeva s fi tiut Kalawun despre implicarea ghicitorului? Oricum, nu mai conta pentru el: i recunoscuse greeala fa de tatl lui, aa cum fusese planul, i oricum ar fi fost btut. Cele povestite de Aisha tatlui ei contau doar pentru Khadir i pentru Mahmud. ns l nfuria faptul c ea l trdase. Asta i ameninrile ei legate de sclav. Ct de mult ura faptul c Aisha l urmrise n cel mai intim moment al lui. Ct de tare l frigea acum ruinea acelui secret, dezvluit ca o ran deschis. Luni ntregi maic-sa l implorase s se duc la Aisha, s treac cu vederea defectele fetei de dragul poziiei lui. i spusese c are nevoie de un motenitor. ns el nu se putuse aduna suficient de bine ca s o fac. Aisha l speria. ntotdeauna l speriase. Noaptea cstoriei lor pur i simplu intensificase acea fric. l fcuse s se simt ca un ratat. ns dup acel eveniment el rmsese curios. Parfumat i cu pielea neted, trupul Aishei i se dezvluise n acea unic noapte i i marcase de atunci gndurile, chiar dac Aisha n ntregul ei l respinsese. Cunotea civa dintre eunucii haremului din palat nc de cnd era copil, aa c nu-i fusese deloc greu s-l mituiasc pe unul dintre ei. Cu sclava el deinuse controlul, puterea, iar impotena i dispruse odat cu groaza fetei. Acum ns, acel sentiment de control dispruse. Aisha tiuse ce face el. i dac sultanul afla c el i pngrise haremul? Prin comparaie, vntile de acum ar fi semnat cu nite srutri tandre. nchiznd ua n urma lui, Baraka strbtu coridoarele de marmur, ndreptndu-se spre nivelurile inferioare, unde aerul era cald de la buctrii, iar ncperile, cele mai multe dormitoare ale servitorilor i cmri, deveneau mai strmte i mai ntunecoase. Nimeni nu l opri sau nu l ntreb unde se duce. Nimeni nu ndrznea. El era motenitorul tronului Egiptului i Siriei, mai presus de toi ca statut i rang. Baraka uitase de prea multe ori acest fapt, ncovoiat sub vorbele dure i disciplina strict impuse de tatl lui. De prea mult timp se lsase frnt ncetul cu ncetul. n scurt timp, Baraka ajunse la o cmar plin cu pnze de pianjen, de lng buctrii, unde l gsi pe Khadir, n spatele ctorva saci cu porumb pui unul peste altul. Btrnul i fcuse culcu ntr-un spaiu ngust ntre

saci i perete. Erau acolo cteva pturi soioase, mai multe pocale murdare, o gleat plin cu o materie scrboas i un ir de obiecte bizare aezate de -a lungul unei brne din lemn putrezit. O grmad de papur uscat fusese transformat ntr-un soi de pat lng o colecie de mici cranii. Se vedeau acolo mai multe pietre netede i rotunde gurite, cteva borcane cu substane colorate rou, maro, negru i auriu care preau mirodenii, mai multe monede: echini, florini i bizani, cteva pergamente mototolite i pielea unui arpe. ntr-un col, o lamp de ulei fumega, oferind un licr palid de lumin, mai mult umbr, iar peste tot puea a sudoare i a obolani. Khadir edea cu picioarele ncruciate peste pturi. Roba sa cenuie i se ridicase pn la nivelul genunchilor, lsnd vederii picioarele descrnate, pline de pete roii zemuinde, posibil de la mucturi de insecte sau cine tie ce boal misterioas. Btrnul se legna nainte i napoi, privind n gol cu ochii si albii de cataract. Prea mai degrab un copil nspimntat dect un fost asasin temut. Khadir, rosti Baraka, vznd c ghicitorul nu-i remarcase prezena. i croi drum prin mormanul de saci. Dei Baybars i druise lui Khadir cu ani n urm o proprietate luxoas, btrnul o folosea extrem de rar i cel mai adesea era de gsit n cuibul lui cldu de sub sala tronului. Khadir? Ghicitorul i ntoarse ochii nspre Baraka. Continu s se legene. Prinul se ghemui n faa lui. Se simea ciudat de matur cnd l vedea pe btrn ntr-o asemenea stare. Ce e? Ai auzit urletele? murmur Khadir. Baraka se ncrunt. Urlete? Pricepu despre ce vorbea cteva clipe mai trziu i ddu din cap. Am auzit ceva mai devreme. Tatl tu se rzbun personal. Mahmud s-a dus. A fost tiat buci ca un fruct i aruncat n temni. Cred c pn acum s-a scurs tot sngele din el n ntunecimea de acolo. Baraka pli cnd vizualiz scena. Nu avea niciun sentiment pentru Mahmud, dar l ngreoa gndul c i el ar fi putut avea o astfel de soart dac n-ar fi intervenit Kalawun. E vina ta. Cum? Baraka se ridic vznd c btrnul se uit drept spre el. Cum s fie vina mea?

Khadir a fost, tat! Khadir i Mahmud! Ei m-au obligat s o fac! M-au obligat!

Prinul se strmb cnd auzi sinistra imitare a propriei sale voci. Oricum tiau, ripost el repede, fr s nfrunte ns privirea acuzatoare a ghicitorului. Aisha i-a spus totul tatlui ei. Khadir se ncrunt. Se ridic ntr-o fraciune de secund n picioare. i cum a aflat ea? tun el, nfignd un deget osos sub brbia lui Baraka. I-ai spus tu? Ei? Baraka respinse mna lui Khadir. Nu, rspunse el cu trie, surprinzndu-l pe btrn cu tonul lui sfidtor. Ne-a vzut cnd plecam din turn n ziua n care ne-am ntlnit ca s discutm planul nostru. Aa a aflat Kalawun de implicarea ta. Dac n-ar fi tiut, a fi pstrat tcerea. A fi ncasat eu totul. ns aa era inutil s neg. Kalawun tia. Ghicitorul se ndeprt. Kalawun, rosti el dispreuitor. Cu ce viclenie i ese pnza pianjenul la. L-am subestimat i am subestimat fora cu care l ine prizonier pe stpnul nostru. Planul meu ar fi trebuit s funcioneze! Se prbui pe pturi i i duse picioarele la piept. Toate semnele erau potrivite, murmur el. Ar fi trebuit s funcioneze. Acum nu am mai rmas cu nimic n afar de nencrederea stpnului nostru. i duse minile jegoase la ochi. mi cer scuze, stpne. Servitorul tu i cere scuze. Dezgustat, Baraka prinse braul lui Khadir i i trase mna de pe fa cu asemenea for, c btrnul ip de durere. Khadir, uii c tatl meu nu e singurul sultan. Sunt motenitorul lui i i voi lua locul dup moarte. Am mult autoritate sau voi avea n curnd. Atunci locul tu va fi alturi de mine, aa cum ai spus i nainte. Ochii mari ai lui Khadir se fixar pe chipul plin de vnti al tnrului. n curnd, continu Baraka, tatl meu va fi uitat de furie. Nu trebuie dect s ne ferim din calea lui. Apoi lucrurile vor fi la fel ca nainte. Khadir ntinse mna i atinse obrazul lui Baraka. Eti rnit, prinul meu. De-asta am venit la tine. Am nevoie de o poiune. Voi avea nevoie de crpe i de ap cald. Pun servitorii s-i aduc tot, rosti Baraka, n vreme ce Khadir se rsuci spre rafturile lui i ncepu s caute printre borcanele nirate acolo. Baraka i simi gura uscat i o arsur n capul pieptului. Vru s continue, dar cuvintele refuzar s-i ias pe gur. i linse buzele umflate, gust sngele de pe ele i ncerc din nou. Am venit aici i pentru c vreau s mai faci ceva.

l urmri pe Khadir cum pune borcanele pe podea. Ce anume, prinul meu? mormi, distrat, ghicitorul. Vreau s faci o otrav pentru Aisha. Khadir i ntoarse privirea. Cum? Baraka continu cu voce joas, dar mai ferm. Nu fusese chiar aa de ru s rosteasc acele vorbe. De fapt, fusese chiar uor. Din vina ei Kalawun a aflat despre tine i Mahmud. Nu vrei s plteasc pentru asta? E soia ta. Doar cu numele. Nu simt nimic pentru ea. Dar ce a fcut ea, Baraka, pentru a primi o asemenea pedeaps? Cu siguran c nu vrei s moar doar din pricina necazurilor provocate mie sau lui Mahmud? Faptul c i-a povestit ce i-a povestit lui Kalawun nu te-a afectat pe tine. n plus, nu e ea cea care s merite ura noastr, ci nemernicul la bgre de tat al ei. Khadir strnse din pumni. El e cel care ar trebui s moar! i nu crezi c va muri, sufletete cel puin, dac moare fata lui? Baraka cltin din cap. Nu e nevoie s-mi cunoti motivele i nici eu nu trebuie s i le spun. Am doar nevoie de ajutorul tu, de acel ajutor pe care un servitor credincios l acord de bunvoie stpnului su. Khadir se ls pe spate la auzul vorbelor lui Baraka, cu o expresie ciudat pe chipul lui zbrcit, aproape ca un zmbet. Dup cteva clipe, i bg mna printre pturi i scoase ppua zdrenuit pe care i-o artase pe vremuri lui Baraka, ppua pe care Baybars i-o dduse dup cucerirea Antiohiei. O inu aproape de el, mngindu-i chipul murdar. M-ai auzit? tun Baraka, cuprins de nerbdare. Care e rspunsul tu? Khadir duse imediat un deget la buzele tnrului i scoase un ssit care cerea tcere. Baraka se trase napoi, dar Khadir se ndeprt i se aez. Cu atenie, ridic rochia rupt a ppuii, dezvelindu-i burta cenuie i umflat. Ca i n cazul spatelui obiectului, n care pe vremuri Khadir bgase o inim de animal, partea din fa fusese tiat i cusut la loc. Ppua emana un miros oribil de carne putrezit i mirodenii. Aeznd-o cu afeciune pe un genunchi, Khadir apuc marginile custurii de mtase i ncepu s le desfac, deschiznd burta ppuii. Cu vrfurile degetelor cut ceva nuntru. n gaura din corpul obiectului se ascundea o fiol neagr din sticl. Ce e? murmur Baraka, ncruntndu-se. Khadir scoase la lumin fiola. Privirea lui se fix asupra lui Baraka.

 Ct de repede puiul devine leu, opti el. i asta ce mai nseamn? ntreb Baraka, bnuind o insult. Khadir i ddu fiola i, la lumina slab a lmpii, Baraka vzu c era plin cu lichid. nseamn c ai dreptate, rosti ghicitorul. *** Se fcuse dup-amiaz trziu, cu puin nainte de rugciune, cnd unul dintre eunucii din buctria haremului veni n camera Aishei cu o tav cu mncare i un urcior cu ceai negru, fierbinte. Fata se rsuci cu faa spre perete n vreme ce eunucul intr i puse tava pe podea. Bnuia c Fatima ordonase s i se aduc totul. Ceva mai devreme, se scuzase, plngndu-se c nu se simea bine. Fatima, a doua soie a lui Baybars, ar fi vrut ca felcerii s o consulte pe Aisha, dar fata o convinsese c nu era vorba de ceva serios, voia doar s doarm i s fie lsat n pace. Dup confruntarea cu Baraka, Aisha se tot gndise ce avea de fcut. O parte din ea ar fi vrut s se duc la Nizam i s -i povesteasc tot ce vzuse n seara aceea ntre Baraka i sclav, ns Nizam i-ar fi protejat fiul. Aisha bnuia c ar fi fost cel mai bine s-i spun totul tatlui ei, dar o ngrozea gndul de a repeta n faa unui brbat ceea ce vzuse. Acum i dorea doar s uite totul. Cel puin dac Baraka se ducea la sclave, ea nu mai era obligat s mpart patul cu el. l dispreuia aa de mult, nct chiar i ura lui Nizam prea suportabil prin comparaie cu alternativa. Nu. Avea s lase lucrurile s se rezolve de la sine. Cnd paii eunucului nu se mai auzir i ua camerei se nchise n urma lui, Aisha se rostogoli la loc i se aez pe marginea patului. Maimua iei de sub cuvertura ei, dup ce dormise bine. Mncarea mirosea grozav. Dndu -se jos din pat, Aisha se aez pe podea i lu o mn de orez galben, ntrit cu mirodenii i amestecat cu caise i stafide. Stomacul ei se art recunosctor. Zmbi cnd maimua i se cr pe umr, cu coada mngindu-i obrazul. Ddu animalului cteva boabe de orez, pe care maimua le mestec gnditoare. Aisha mai mnc puin, apoi ntinse mna dup urcior. Orezul era srat i i fcea sete. Lu o gur de ceai, apoi nc una. Ceaiul era foarte nchis la culoare i bine amestecat cu mirodenii. Avea un gust uor acrior, dar era bun. Dup circa un minut, Aisha ls urciorul jos i se sprijini de pat. ncepu s mngie spatele maimuei. O cuprinsese o stare de somnolen. Dup o vreme i simi pleoapele grele, la fel ca i braul. Abia dac mai reuea s -i mite degetele. i le ntinse, dar descoperi c erau rigide i imobile, ca nite

buci de lemn. i ls braul s cad. Membrele preau de plumb. Simi o strnsoare n gt. Camera ncepu s arate ciudat, sau mai degrab privirea ei o luase razna. ncercnd s se ridice, descoperi c picioarele i braele nu o mai ascultau. Se chinui s ajung n genunchi, rsturnnd urciorul, care se rostogoli cu zgomot pe dalele podelei. Brusc, i se fcu fric. Maimua apucase o mn de orez i se ghemuise pe pat, uitndu-se la Aisha cu ochii ei micui i chihlimbarii. Fata simi c gtul i se strnge i mai tare, amuindu-i iptul pe care l scoase cnd se prbui n fa pe minile rigide. Aisha ncepu s icneasc dup aer, de spaim i din pricina senzaiei de sufocare ce i cuprindea tot mai strns gtul. n corpul ei se rspndea o amoreal ciudat de rece. Ua camerei prea situat la o sut de kilometri deprtare.

19
Fortreaa asasinilor, nordul Siriei 26 mai 1276
Nasir se ghemui, cu spatele la stnc. i scoase plosca de ap de la centur i plesni cu palma un nar care i se aezase pe nas. Aerul de munte era minunat de rcoros n comparaie cu aria slbatic din cmpie, dar urcuurile erau pline de insecte. n spatele stncii, o crare erpuia de-a lungul pantei muntoase, cotind spre dreapta, n jos, apoi n sus i n stnga ctre fortreaa situat la nlime, ale crei ziduri preau crpate i prginite. Nasir lu o gur de ap din plosc. Printre ramurile copacilor care acopereau pantele se vedea cmpia ntinzndu-se dedesubt, ca o mare glbuie i pustie cu valuri de pmnt pe care nu cretea nimic, frumoas n ciuda lipsei de via, un inut intuit locului sub nemrginirea cerului peste care umbrele norilor se alergau pe distane de kilometri ntregi. Locul acela prea desprins de timp. Arta la fel ca atunci cnd el era mic i locuia ntr-unul din satele mprtiate la bazele dealurilor. Cu ct se apropiase de munii Jabal Bahra, n cutarea asasinilor care fuseser implicai n tentativa de asasinare a lui Baybars, cu att amintirile lui deveniser mai vii, iar acum l nvluiau ca un giulgiu gros cu fiecare pant stncoas i cu fiecare pal de vnt care mirosea a flori slbatice i a cldur. Traversase regiunea de multe ori de cnd o prsise, dar mereu n cadrul unor campanii militare, iar marul cadenat al soldailor l mpiedicase de fiecare dat s i aminteasc ceva. Acum ns, nconjurat de tcere, trebuia doar s nchid ochii ca s aud clinchetul sbiilor i s simt fumul, pe msur ce n strfundurile minii sale ptrundeau brbai cu ochi scoi din orbite i rnjete nebune, cu fee roii n lumina agitat a torelor pe care le ineau n mini. Femeile ipau, iar satul lui ardea. Nasir deschise ochii simind micare ntr-un tufi, ntinse mna dup sabie, dar se liniti cnd zri un chip cunoscut. Era unul dintre cei patru soldai din regimentul Mansurriya pe care Kalawun i trimisese cu el din Cairo. Soldatul mergea ghemuit n spatele irului de bolovani i de tufiuri care mrgineau crarea. Coboar nite clrei, domnule, rosti omul cnd ajunse la Nasir. Sunt trei.

Ofierul se ncrunt. Arat-mi. Soldatul l conduse pe crare pn ntr-un loc unde pantele de deasupra se afundau sub forma unei semiluni, oferind o privelite mai bun asupra fortreei. Dup cteva clipe, Nasir zri trei clrei aflai pe o culme nalt, mergnd n ir indian. Credei c el e? ntreb soldatul. N-avem de unde s tim, rspunse Nasir. Ceilali sunt la posturi? Da. Dar ce vom face? Sunt trei. Dup ce verific identitatea omului nostru, v dau un semnal i procedm aa cum am stabilit. i ceilali doi? Va trebui s-i omorm, rosti Nasir cu o expresie sumbr pe chip. Nu-i putem duce pe toi trei. Soldatul prea ngrijorat. De secole, asasinii sirieni i nspimntaser pe oameni, indiferent c era vorba de cretini, sunnii sau mongoli. Adepi fanatici ai ramurii ismailite a credinei iite, asasinii erau nite ucigai tcui ale cror talente i curaj deveniser legendare. Muli conductori care li se opuseser sau se mpotriviser credinei lor se treziser cu cuitul unuia dintre ei strpungndu-le coastele. Pn nu de mult, cam cu cinci ani n urm, asasinii controlaser ntreaga regiune prin intermediul unei reele de fortree construite n vremea lui Saladin de cel mai renumit conductor al lor, Sinan, Btrnul Muntelui. Chiar i acum, dei muli membri ai acestei Frii, cunoscui sub numele de fideli, deveniser doar nite ucigai mercenari aflai sub comanda lui Baybars, numele lor continua s evoce groaza. Deinem avantajul surprizei, rosti Nasir, intuind nelinitea soldatului. Se spune c nu pot fi omori prin mijloace obinuite, mormi soldatul. Ba se poate dac sunt fcui din carne i oase. D-le de tire i celorlali. Ateptai semnalul meu. Cu asta, Nasir reveni la poziia lui din spatele stncii, unde se puse pe ateptat, cu privirea aintit asupra crrii. Clreii ieiser din raza lui vizual, dar, dup iptul de avertisment al unui vultur i dup zgomotul ctorva pietricele cznd pe pante undeva deasupra lui, i ddu seama c oamenii se apropiau. Strnse bine mnerul sabiei. Ar fi vrut s o scoat, dar rezist tentaiei. Trebuia s par c venise cu gnduri panice. Fortreaa de deasupra lui era ultima aflat sub controlul asasinilor. La fel ca toate celelalte, i aceasta intrase n stpnirea lui Baybars cu cinci ani

n urm, dup ce sultanul fusese atacat de doi membri ai ordinului lor. n fortree fuseser instalai ofieri i soldai mameluci, care s-i in pe fideli bine n fru. ns asasinii din acel loc se rsculaser cu o iarn n urm i i omorser noii stpni, recucerindu-i fortreaa. La Qadamus, ultima fortrea a asasinilor pe care o vizitase, Nasir aflase c mamelucii ncercaser s rectige fortreaa pierdut de cteva ori, iar acum ateptau ntriri din garnizoana lui Baybars ncartiruit n Alep nainte de a mai face o tentativ. Tot la Qadamus, Nasir aflase i un nume: Idris al-Rashid. Interogase civa dintre fideli n cutarea celor implicai n atacul asupra lui Baybars, dar acetia refuzaser s dea informaii despre fraii lor i, ca atare, fuseser executai de stpnii lor mameluci: lipsa de loialitate fa de noul regim nu putea fi tolerat. Un fidel se dovedise ns mai cooperant i dduse numele lui Idris precum i locul unde probabil se gsea acesta, n fortreaa rebel. Nasir se ghemui mai tare. Auzea zgomotul de copite tot mai puternic. Se uit la copacii de pe cealalt parte a crrii. O micare uoar n tufiuri i spuse c oamenii lui se gseau la posturi. Cteva clipe mai trziu, cei trei clrei aprur de dup o cotitur a drumului. Preau circumspeci. Doi ineau arcuri n mini. Omul din fa avea piele mslinie, la fel ca i camarazii lui, dar era mai n vrst i mai ndesat. Dup ce trecur de el, Nasir iei din ascunztoare. Idris, rosti el tare. Cei trei clrei i ntoarser instantaneu caii. Cel mai apropiat de Nasir ls hurile jos, smulse un arc din teaca de la spate i i potrivi o sgeat n cteva fraciuni de secund. Nasir ridic minile n faa armei aintite spre el. Am venit s-l vd pe Idris. Nu vreau s v fac ru. Brbatul mai vrstnic sri de pe cal i se apropie de Nasir. Eu sunt Idris, rosti el cu calm. i-am trimis mesaj, replic Nasir. Dein informaii despre urmtorul atac plnuit asupra voastr de mamelucii din Qadamus. Tu eti dezertorul? Nasir arunc o privire spre tovarii lui mai tineri, care i ineau arcurile ndreptate spre el. i-am cerut s vii singur. i tu ai spus c vrei s m vezi n sat, ripost Idris, pe acelai ton calm. Deci ne-am nclcat amndoi cuvntul.

 Satul e un loc prea deschis. Nu vreau s m vad nimeni vorbind cu tine. Nu pot risca s fiu descoperit de mameluci. i rstignesc pe dezertori. Vreau doar bani, dup care dispar. De-asta am venit la tine. Cine i-a dat numele meu? Un prieten. Eu nu am prieteni. Nasir nu rspunse. i ridic mana. Dou sgei trase dintre copacii de pe cealalt parte a crrii se nfipser n oamenii clare. Unul ncas sgeata n gt, cellalt n spate. Ambii slbir strnsoarea asupra arcurilor. Unul czu din a, al doilea se prbui n fa. Calul lui Idris se ridic n dou picioare de spaim i porni n galop n josul crrii, urmat imediat de ceilali doi cai, dintre care unul l trgea pe asasinul czut, al crui picior se prinsese n ching, iar cellalt i cra n a clreul prbuit. n cteva clipe de la uierul primei sgei, Idris reui s scoat un pumnal cu mner auriu de la centur, dar i Nasir i scosese sabia, iar cei doi soldai mameluci se ivir din tufiuri. Idris reui s-l njunghie pe unul dintre ei n coaps nainte ca o glug s fie aruncat peste capul lui. Cei trei mameluci l doborr la pmnt. Apoi Nasir l pocni n ceaf cu mnerul sabiei, iar asasinul se ls moale n minile lor. Eti bine? l ntreb Nasir pe soldatul rnit. Brbatul respira cu dificultate printre dinii ncletai, iar sngele i ptase deja hainele albastre, dar ddu din cap. Da, domnule. Nasir le fcu semn celorlali soldai care ieiser din tufiuri cu arcurile n mini. Gsii caii i cadavrele i aducei totul la peter. Trebuie s ne descotorosim de ele. Repede. Soldaii plecar, avnd grij s mearg la adpostul tufiurilor. Ajutai-m cu sta, rosti Nasir nspre cei rmai, prinzndu-l pe Idris de subsuori. mpreun l crar pe asasinul incontient departe de crare, n josul unui povrni mrginit de copaci. Povrniul era abrupt, iar ei fur forai s ocoleasc bolovanii i gropile care se iveau de o parte i de alta a pantei. n cele din urm, ajunser la peter, unde i fcuser tabra cu patru zile n urm. Acolo se gseau cei doi paji care veniser cu ei din Cairo, mpreun cu toi caii lor. Dai-mi frnghie, icni Nasir, trgndu-l pe Idris n peter.

Pajii se executar imediat. n scurt timp, Idris fu legat de gt i de stomac de o stnc i proptit de aceasta. i legar minile la spate i gleznele una de cealalt. Nasir scoase gluga de pe capul omului. Materialul era ptat de snge. Nasir verific rana fcut de mnerul sabiei sale i constat c era superficial. Idris gemu, ameit. Nasir i lu plosca de la centur, turn puin ap n palm i o arunc peste faa asasinului. Dup cteva clipe, privirea lui Idris se limpezi. Nasir se post n faa lui. Am fost trimis de sultanul Baybars ca s-i gsesc pe cei care au fost tocmii pentru a-l asasina acum cinci ani. Oamenii aceia au murit. i-ai irosit timpul de poman. Doar doi au murit atunci. Din cte mi s-a spus, au fost i alii implicai n complot. Am auzit c tu ai ordonat omorul. Vreau s aflu cine i-a oferit contractul. Sultanul Baybars crede c au fost francii. Vrea s cunoasc numele celor care te-au pltit pentru serviciul tu. Nu vei obine informaia asta de la mine. Spun din nou c i -ai irosit timpul. Idris se uit n ochii lui Nasir. Ar trebui s m omori. Nu-mi voi trda jurmntul fa de ordin i nici nu voi dezonora nelegeri particulare. Exist lucruri mai rele dect moartea, Idris, rosti Nasir. Se ridic n picioare. Am trit n apropiere de acest loc cnd eram mic, pn cnd satul meu a fost atacat i eu am fost obligat s fug. Opt ani mai trziu, m aflam n Bagdad cnd mongolii au nvlit n ora. Am scpat de mcel, dar am fost vndut ca sclav. Am fost cumprat de mameluci. Primul lucru pe care l-am nvat de la ei a fost cum s devin un bun musulman. Idris scuip pe jos. Te-au educat s fii sunnit. Nu e acelai lucru. Al doilea lucru pe care l-am nvat de la ei a fost s ucid, continu Nasir. Iar al treilea lucru Se ghemui din nou n faa lui Idris C nd am devenit ofier, al treilea lucru pe care l-am nvat a fost s provoc durere. Cum s in un om n via sptmni ntregi, chiar i n agonie. Care rni dor i care ucid. Sunt sigur c eti foarte puternic, Idris, i mndru de credina ta. Dar voi obine ce vreau de la tine. ***

Biserica San Marco, Cartierul veneian, Acra 26 mai 1276

Vocile ntregii congregaii cntau la unison n vreme ce preotul nchidea cartea, iar corul ddea tonul ultimului imn al slujbei de sear. Besina i legn pruncul n brae, ncercnd s liniteasc bebeluul care se trezise

din pricina vocilor i ncepuse s plng. Lng ea, Andreas o nconjur cu braul pe Catarina, pe care o apucase cscatul. Negustorul se aplec spre Elwen cnd ultimii oameni ncepur s ias din biseric la sfritul imnului. Uite, i zise el, dndu-i o mic pung. Pentru cutia milei. Eu le iau pe fete. Elwen lu punga i atept ca oamenii de lng ea s ias de pe rnd nainte de a-i croi drum pe coridorul aglomerat ctre locul unde preotul discuta cu civa membri ai congregaiei. Unul dintre diaconii lui inea o cutie de lemn cu o gaur n partea de sus. Omul ddea tcut din cap n semn de mulumire fa de cei care se opreau ca s bage cteva monede nuntru ca donaii pentru sraci. Elwen scutur din pung trei monede de aur n palm. Aprecie generozitatea lui Andreas. Ochii diaconului se fcur mari la vederea banilor. Mulumesc, rosti el cu voce tare. Sunt de la stpnul meu, Andreas di Paolo. Va fi amintit n rugciunile noastre. Elwen se duse spre unul din coridoarele laterale, unde nu era att de mult lume. Se opri n spatele unui grup cnd ultimii membri ai congregaiei pornir spre ieire. Cineva o prinse de bra. Uimit, Elwen se ntoarse i se trezi n fa cu Will. Cavalerul avea gluga mantiei sale negre tras peste cap i i inea faa n umbr. Ce caui aici? opti ea. Trebuia s te vd. Pe chip i se citea ncordarea. Ce e? Ce s-a ntmplat? Everard? Will i aduse aminte c ultimul lucru de care tia Elwen era acela c preotul intrase n agonie. Nu o mai vzuse pe Elwen din acea zi n pia, cu aproape dou sptmni n urm. Everard e bine. A minit n legtur cu boala. Cltin nerbdtor din cap vznd c ea i arcuiete sprncenele de curiozitate. i explic alt dat. Acum nu asta e important. Ascult, Elwen, trebuie s plec din Acra pentru o vreme. Unde te duci? Nu conteaz. Trebuia doar s te anun. Elwen l privi fix cteva secunde, apoi i trase braul din strnsoarea lui. Nu, Will, nu ajunge. Nu poi veni aa aici, ca s-mi spui c pleci i s te atepi ca eu s dau din cap, s zmbesc i s i urez drum bun fr s mi se

spun nimic despre locul n care te duci sau motivul plecrii, ori mcar ct vei sta acolo. Nu tiu asta. Nu tii unde te duci? ntreb ea cu amrciune n glas. Pentru ct timp. Nu tiu ct voi fi plecat. Poate cteva sptmni, poate mai mult. Nu, repet ea, mai tare. Un diacon o privi cu repro i porni n direcia lor. N-o s continui s mai procedezi aa! Elwen, uier Will cnd ea se smulse de lng el i porni spre ui. ncerc s o prind, dar Elwen plecase deja. Croindu-i drum printre ultimii participani la slujb, Will o urm afar n aerul cald i cobor treptele bisericii pn n strad. Elwen! Ea se ntoarse spre el, oprindu-l pe loc cu mnia care i se citea n ochii verzi. Nu mai pot face asta, Will. Nu mai pot. Oamenii ncepuser s le arunce priviri curioase. Elwen. Se ntoarser amndoi la auzul vocii i l vzur pe Andreas alturi de familie. Catarina i fcu semn cu mna lui Will, n vreme ce acesta evit s se uite direct n ochii acuzatori ai negustorului veneian. Andreas, rosti Elwen, cu glas ezitant. Ne vedem acas, i spuse acesta, lundu-i nevasta de bra. Dup ce se ncruntase n direcia lui Elwen, Besina i privi curioas soul, dar se ls dus de acolo. Elwen i urmri plecnd. i simea obrajii n flcri. Furia pru s o prseasc. Umerii i czur uor. De ce mi faci asta? ntreb ea, obosit, uitndu-se la Will. Vzndu-i durerea ntiprit pe chip, Will nu i-ar fi dorit altceva dect s o prind n brae i s o in acolo pn ce suferina ei avea s treac. ns refuz s-i ngduie aa ceva. Trebuia s fie de piatr i de oel. Se dedicase Anima Templi i muncii ncepute de tatl lui. Nu putea ntoarce spatele ndatoririlor sale, mai ales nu cnd tia prea bine care e miza. El descoperise adevrul despre Piatr. El avea s mpiedice ca aceasta s fie furat. N-am vrut s plec fr s-i spun. N-am vrut s te ntrebi unde sunt. Dar am nevoie s nelegi c nu-i pot dezvlui mai mult dect att. Iar eu am nevoie s nelegi c nu accept aa ceva. Elwen inspir rapid, apoi expir ncet. Te prsesc, Will.

Cavalerul rmase locului, ocat, urmrind-o cu privirea cum se ndeprteaz. Apoi picioarele i reacionar singure i se trezi alergnd spre ea, fr s -i pese c mantia i se deschisese, lsnd s se vad albul pe dedesubt. Fac asta pentru tine! Ea continu s mearg, dar el o prinse i o ntoarse cu fora spre el. Fac asta ca s mai avem un viitor. Dac n-o fac i cobor glasul. Dac n-o fac, atunci nimeni nu va mai tri. Acra e n pericol, Elwen. n mare pericol. Trebuie s plec de dragul nostru, al tuturor. Elwen l privi cu atenie cutnd minciuna, dar nu gsi dect sinceritate de o intensitate maxim. Ce pericol? i de ce tu? ceru ea s afle. De ce nu altcineva? Am nevoie de un motiv ca s rmn aici. Pn acum nu ai reuit dect s m sperii. Sprncenele continuau s-i fie ncruntate. Spune-mi. Will o privi disperat, apoi strnse din flci i o conduse pe o alee din apropiere. Nu poi discuta despre asta cu nimeni. Vorbesc serios. Dac o faci, poi pune totul n pericol. i dau cuvntul meu. Elwen pstr tcerea ct vreme Will i povesti c anumii oameni, printre care se pare c i Marele Maestru, plnuiau s fure Piatra Neagr de la Kaba, un plan care, dac reuea, avea s-i arunce pe toi n cel mai sngeros rzboi cunoscut vreodat. i povesti cum descoperise totul, ajutat de Everard i, fr s-i menioneze ceva despre Anima Templi sau despre Kalawun, i explic felul n care stabilise o relaie cu un mameluc de rang nalt din armata egiptean, pe care trebuia s-l avertizeze. Dup ce el termin, pe faa lui Elwen se citea doar ngrijorarea. Pleci la Cairo? murmur ea. Singur? La noapte. Oamenii tia trebuie oprii. Nu li se poate ngdui s fac aa ceva. Ar nsemna sfritul tuturor dac reuesc. Elwen constat ocat c resimea o vag speran pentru reuita unui asemenea plan. Dac mamelucii veneau s cucereasc Acra, cretinii nu aveau nici cea mai mic ans s reziste. Aveau s fie cu toii obligai s se ntoarc n Apus, i atunci cavalerii, adic Will, nu mai aveau pentru ce s lupte. Totul s-ar fi terminat. Totul. Respinse ns repede o asemenea speran nesbuit, tiind c lucrurile nu s-ar fi petrecut aa. Cretinii nu aveau s renune la Acra fr lupt, ci s-ar fi luptat cu dinii i cu ghearele pn la moarte pentru ora. Ar fi murit cu miile. Nu vreau s pleci, opti ea.

Will o trase n braele lui. Ea se ncord o secund, rezistnd, apoi se nmuie. Ridicndu-i capul, gsi buzele lui cu buzele ei. Se srutar, la nceput cu blndee, apoi cu tot mai mult pasiune. Deschizndu-i gura pentru gura lui i cutnd limba lui cu a ei, Elwen ddu pe spate gluga de la mantia lui Will, pn ce ajunse la baza gtului lui, unde prul lui negru se ondula, umezit de cldur. Cnd se ag de el, cu unghiile nfipte n pielea lui, auzi un sunet ciudat, aproape animalic, ieind din gtul lui. Ridicnd -o n brae, Will o lipi de zidul aleii. Mantia czu de pe umerii lui ca un cerc negru la picioare. Elwen i ridic picioarele n jurul mijlocului lui. Fusta i se ridic. Se lipi mai tare de el. M iubeti? opti ea cu furie n glas. El i scoase boneta. Da. n vreme ce clopotele bisericii anunau ora, Will i Elwen fcur cu disperare dragoste pe aleea unde obolanii cutau de mncare prin grmezile de gunoaie, iar umbrele oraului se nchideau peste ei ca un vl. ***

Citadela, Cairo
26 mai 1276

Unde e? Unde? Kalawun mpinse grzile care l escortaser n palatul haremului i fugi pe coridor, gonind din calea lui servitorii. Vzu un grup de oameni adunai n faa unei camere a crei u era deschis. Se npusti printre ei. Nizam i Fatima, nevestele lui Baybars, stteau lng un pat, alturi de medicii palatului. Nizam se ntoarse la apariia lui Kalawun, cu o expresie de duritate pe chip. Amir, ncepu ea. Kalawun o ignor. Se repezi la patul pe care zcea un trup. Privi chipul fetei lui i ocul i cuprinse cu brae de ghea inima. Ochii cprui ai Aishei erau mari i deschii. Pielea ei prea de cear n lumina lmpilor cu ulei, marcat de o tent albstruie. Privirea lui i msur trupul, observnd rigiditatea membrelor i pumnii strni. Apoi reveni la chipul ei rvit, la gura deschis, la limba ieit, vnt i umflat. Dup primul moment de oc, primul lui gnd coerent fu acela c Aisha fusese strangulat. ns pe gtul ei nu se vedeau semne. ntinse mna spre ea, apoi se trase napoi cu o tresrire cnd vrful degetelor i atinser pielea. Era rece. Ai rostit Shahada? opti el, fr s priveasc n jur.

 Am gsit-o doar cu puin timp n urm, rspunse Nizam. Medicul fcu un pas nainte. Amir Kalawun, a estima c e moart de ceva vreme, poate de circa patru ore. Se pare c fiica dumneavoastr s-a necat cu mncare. Kalawun nu-i acord omului nicio atenie, ci se aplec n fa i se apuc s opteasc nite cuvinte la urechea fetei lui. Unde e fiul meu? ceru Nizam s afle de la cineva din spatele lui Kalawun. Servitorii nu l-au gsit nc? Baraka ar trebui s fie aici. Mai presus de vocile femeilor de acolo, Kalawun auzea ipete, ns mintea lui era prea amorit, cuprins de furie, aa c nu-i psa de unde vin acele ipete. Ridic n brae trupul lipsit de via al fiicei sale. Gemetele lui preau smulse din strfundurile propriei fiine, fiecare dintre ele rsunnd de durerea pierderii. Lacrimile i inundar obrajii. ncepu s se legene cu Aisha n brae. ipetele continuau. Ca prin cea, auzi vocea ascuit a lui Nizam. ndeprtai-o! Striga ea. Scoatei chestia aia de aici! Prin ceaa lacrimilor, Kalawun zri o form mic i maronie atrnat de pervazul ferestrei din camer. Maimua tremura din tot corpul, cu ochii larg deschii i cuprini de groaz. Animalul ipa de spaim. Un eunuc se apropie de ea i ncerc s o prind, dar maimua sri napoi i se coco pe grilaj, de care se ag cu disperare. Kalawun i roti privirea i zri un platou cu mncare i un urcior pe o tav, aproape de capul patului. Obiectele preau date n grab la o parte, urciorul fiind rsturnat pe ceea ce mai rmsese din orez. Eunucul continua s ncerce s prind animalul. Un gnd se nfirip n mintea lui Kalawun, la nceput ca o fantom. Dar se materializ i treptat i ntunec minile. O ls brusc pe Aisha pe pat i se ndrept de spate. Cine i-a adus mncarea? Avea vocea slab. La nceput nu reui s treac peste nivelul ipetelor maimuei i al ordinelor rcnite de Nizam. Cine? repet el mai ferm cnd nimeni nu-i rspunse. Cine i-a adus tava asta? Un servitor, replic Nizam. nainte de rugciune. Ceruse s fie lsat singur. Una dintre fete a venit s ia tava i a gsit-o pe jos. S-a dus devreme la culcare, adug Fatima, incapabil s priveasc n ochii arztori ai lui Kalawun. Spunea c nu se simte bine. nainte de a mnca sau dup aceea? Nizam se ncrunt. Nu pricep ce

Ashadu an la ilaha illa-llah. Wa ashadu anna Muham-madan rasul-Ullah.

 Spune! tun Kalawun, fcnd-o s tresar i s se dea cu un pas napoi. A spus c nu se simte bine nainte sau dup ce a mncat? nainte, rspunse Fatima. Kalawun ezit. Cltin din cap. Gsii-l pe eunucul care i-a adus mncarea. Vreau s-l anchetez. Se ntoarse spre medic. Tu vei verifica dac hrana nu a fost otrvit. Otrvit? se mir medicul. Nu se poate, rosti Nizam cu fermitate, revenindu-i. Cnd am intrat, am gsit creatura aia mncnd. Art nspre maimu, pe care eunucul renunase s o mai prind. Dac mncarea ar fi fost otrvit, animalul ar fi fost deja mort. Dar butura? Kalawun se opri i ridic urciorul gol. Mirosi, apoi i-l ddu medicului. Vreau s fie verificat. Acum! Amir, cu tot respectul, fr prezena vreunui lichid nuntru, niciun test nu va da rezultate corecte. ns Kalawun ieea deja ca o furtun din ncpere. Femeile speriate care stteau n cadrul uii se ddur nfricoate napoi. Chipul lui Kalawun exprima dorina de a ucide. i croi drum afar din harem. Travers curtea nspre principalele cldiri ale palatului. Bnuiala i se transformase n certitudine, iar durerea din suflet abia mai reuea s zgzuiasc talazurile furiei turbate care l cuprinsese. Merse cu repeziciune i cobor scara n fug nspre nivelurile inferioare. l gsi pe Khadir ncovrigat pe o ptur mizerabil n culcuul lui, sforind. l trezi pe ghicitor cu un ut n coaste. Khadir sri n picioare i ip cnd Kalawun l lipi cu furie de perete. Khadir scnci, cu ochii lui albi mrii de groaz. Ddu cu disperare din braele lui scheletice, ncercnd n van s se opun trupului vnjos al comandantului. Auzind agitaia dinuntru, un servitor de pe coridor i vr capul n ncpere. Vzndu-l pe Kalawun cum l atac pe ghicitor, omul se grbi s o ia din loc. Privirea lui Kalawun czu pe raftul pe care se aliniau obiecte ciudate i borcane cu substane de diverse culori. l mpinse cu brutalitate pe Khadir la podea, se ls n jos i ncepu s trag borcanele de la locul lor, scondu-le acopermintele din material textil. Khadir gemu n semn de protest cnd Kalawun le duse pe toate la nas nainte de a le arunca ct colo, mprtiind praf de culoare aurie sau ruginie peste podea i peste pturi. Borcanele se sparser unul cte unul n vreme ce Kalawun arunca pe jos scorioar, ghimbir i prafuri din alte plante. Dup aceea, Kalawun se npusti asupra celorlalte obiecte de pe rafturi i le arunc i pe acestea ct

Ce i-ai fcut?

colo, sfrmnd cranii i distrugnd tot ce era din sticl. Khadir se arunc asupra lui, dar Kalawun l respinse i l intui pe pturi, cuprinznd gtul scrnav al btrnului cu minile lui vnjoase. Kalawun nu auzi strigtele din coridorul de afar i nici paii care se apropiau n fug. l auzea doar pe Khadir cum se neac ncercnd n van s respire. Mini strine i prinser braele. Simi cum e tras napoi. Nu! url el, continund s strng gtul lui Khadir. Faa ghicitorului devenise vineie, iar ochii i ieiser din orbite. Kalawun simi un bra puternic ncercuindu-i propriul gt i strngndu-l, oprindu-i respiraia. Din instinct, i ddu drumul lui Khadir, care se prbui n pturi, icnind cu disperare dup aer. Kalawun prinse braul care l strngea i ntoarse capul doar att ct s vad c acel bra i aparinea lui Baybars. Ajunge, Kalawun, rosti sultanul. El a omort-o, icni comandantul, cu ochii aruncnd vpi. Fata mea e moart i el a ucis-o! Am ajuns n palatul haremului la cteva clipe dup plecarea ta, rost i Baybars. Nizam mi-a spus c fiica ta s-a necat cu mncare. Kalawun cltin din cap. El a fost. L-am descoperit pe Baraka i l-am fcut pe fiul tu s recunoasc cine l-a ajutat. L-am descoperit pe acest trdtor. Khadir a fost un asasin, Baybars. tie cum s se foloseasc de otrav. El a fost. Khadir se rostogolea peste pturi, necndu-se i vomitnd. i va fi pedepsit pentru rolul lui din acel plan, rosti Baybars cu fermitate, dar nu i pentru ceva ce n-a fcut. Vreau ca mncarea s fie verificat. Toate resturile. Vreau s fie verificat. Va fi. Dar chiar dac se descoper otrav, dei eu nu cred asta, va trebui s fi provenit din interiorul haremului. Aisha era prima soie a fiului meu, nevasta motenitorului regatului. Din experiena mea, femeile pot fi la fel de nsetate de putere ca i brbaii, iar uneori pot fi mai lipsite de scrupule n dobndirea ei. N-ar fi prima crim petrecut n interiorul acestor ziduri. Kalawun ncepu s tremure. Gemetele i se adunau n fundul gtului. Baybars i puse cellalt bra n jurul comandantului i l inu strns. mi pare ru, prietene, murmur el. Sincer. Azi am pierdut amndoi o fiic. Regatul o va plnge. Auzindu-i ultimele cuvinte, barajul din sufletul lui Kalawun se sparse. Durerea l cuprinse ca un uvoi de nestvilit. Khadir se tr pn la perete,

unde se ghemui, savurnd cu voluptate fiecare din gemetele sfietoare ale comandantului. *** Baraka Khan mergea nesigur pe el n aerul nopii. Trecu ameit pe lng grzile haremului. Vntul prinsese putere i acum sufla fierbinte, ncrcat de praf, uscndu-i sudoarea de pe fa. n mintea lui apru imaginea Aishei zcnd eapn pe pat, cu chipul palid i contorsionat, cu limba ivindu -se hidoas dintre dini. Baraka se opri lng un palmier care mrginea curtea, i lipi palmele de lemnul tare. Simi c i se face ru. Se aplec de mijloc i vomit. Ochii i se umplur de lacrimi cnd vomit din nou. Apoi, ncet, se ndrept de spate i merse mai departe. Acum, c se curase de ru, se simea mai bine.

20
Strada St Anne, Acra 27 mai 1276
Atunci gsete pe cineva care s tie unde e. Nu-i dau bani de poman. Garin scrni din dini n vreme ce tnrul servitor travers n fug strada i intr pe poarta preceptoriului. Se sprijini de zidul magazinului din spatele lui i ncerc s i stpneasc furia. Trecuser mai bine de dou ore de la momentul ntlnirii stabilite cu Will la tavern. Regele Hugh semnase documentul prin care promitea s l lase pe Edward s foloseasc insula Cipru ca baz de lansare a unui rzboi sfnt i, totodat, s-i livreze o sum substanial de bani jumtate imediat, jumtate dup ce regele avea s discute cu papa , iar Garin era acum aproape gata s se ntoarc n Anglia. Mai avea nevoie doar s obin aurul necesar de la Everard, dup care treburile lui aici vor fi luat sfrit. i ridic privirea cnd ua din poarta masiv a preceptoriului se deschise din nou i pufni iritat cnd vzu o siluet cunoscut, cu pieptul ct un butoi, traversnd strada spre el. Servitorul nu se zrea nicieri. Pe chipul ltre al lui Simon se citea uor mnia. Ce vrei? Cu un efort imens, Garin reui s schieze un zmbet. Simon. Scutete-m de tmpenii. N-am venit s fac conversaie cu tine. Las servitorii n pace. Nu sunt sub comanda ta i nu au voie s accepte mit. Biatul la ar fi fost btut dac l-ai fi pltit i s-ar fi aflat de asta. mi cer scuze, rosti Garin. Am uitat. Pi, atunci, poate m ajui tu. Will trebuia s se ntlneasc cu mine n aceast dup-amiaz, dar nu a venit i tia bine ct de important este ntlnirea noastr. Presupun doar c s -a ntmplat ceva serios. Poate mi spui tu unde l pot gsi. Simon se apropie de Garin. Poate c Will a uitat ce i-ai fcut n Paris, dar eu nu. Eti un cine nenorocit i dac ar fi fost dup mine ai fi fost omort cu muli ani n urm. N-ai nimic bun n tine, iar zmbetele tale parive nu m pclesc. Te citesc ca n palm. Orice ai vrea de la Will nu vei obine. O s m asigur personal de asta.

Zmbetul lui Garin dispru. Crezi c asta depinde de Will, nu? murmur el. Nu eti ngrijitoarea, Tanner, i nici comandantul lui. Eti un amrt de grjdar. Ar trebui s lai deciziile importante n seama oamenilor de rang nalt i s te ocupi de ce tii tu cel mai bine. De rahat i de paie. Eu m ocup de ale mele dac i tu te ocupi de ale tale. Ultima dat parc era vorba de butur i curve. Rsucindu-se pe clcie, Simon porni s traverseze strada napoi. Nu eti singurul om din Templu, strig Garin, pornind dup el. O s pltesc zece servitori dac va fi nevoie. Nu plec pn ce nu l vd pe Will. Atunci va trebui s atepi mult i bine, ripost Simon, aruncnd o privire n urma lui nainte de a ajunge la poart. Comandantul Campbell a plecat cu treburi. i va fi plecat sptmni ntregi, poate chiar luni. Se opri nainte de a deschide ua. Orice treab ai avea cu el, poi s uii de ea. Will s-a dus. ntoarce-te n Anglia. Aici nu eti dorit. Cu asta, Simon intr n preceptoriu i nchise ua n urma lui. Garin rmase locului pe strad, tremurnd de furie. Cnd se rsuci pe clcie, o tnr care inea un co plin cu fructe i iei n cale. Garin o mpinse cu brutalitate. Femeia se mpiedic cu un ipt, scpnd coul din mn i mprtiind fructele pe jos. Un brbat strig la Garin i se repezi s o ajute pe femeie, dar Garin plecase deja. Merse aa cteva minute, dup care coti brusc pe o alee ngust ntre dou brutrii. Cu un geamt de frustrare, trase un pumn zidului din apropiere. i zdreli pielea de la ncheietur. Durerea l sget, dar Garin lovi i a doua oar, ca s se elibereze de furie. i lipi palmele deschise de zid i i odihni capul pe ele. Dup cteva secunde, se ndrept de spate. Dac Simon nu voia s vorbeasc cu el, atunci mai exista cineva care ar fi putut s o fac. ***

Templul, Acra
27 mai 1276

Intr, rosti obosit Everard cnd auzi btaia din u. i ls pana jos pe cronica pe care o scria. Memoria lui nu mai era la fel de bun ca nainte, aa c ajunsese s se team c, dac nu scrie lucrurile atunci cnd i le amintea, avea s ajung s le uite. N-avea s-i lase pe alii s-i pun la ndoial judecata. i aa comisese destule greeli. n ncpere intr senealul. Ce ai fcut, Everard?

Preotul se uit mirat la el. Fratele Thomas tocmai mi-a povestit totul, senealul era ncruntat. De ce nu m-ai ateptat i pe mine? Ar fi trebuit s fiu implicat n asta. Nu erai aici, prietene, rspunse Everard cu calm. Trebuia s iau o decizie. N-aveam timp de pierdut. i atunci l-ai trimis pe Campbell la Cairo pe cont propriu? n gura leului, unde doar Dumnezeu tie ce pericole l ateapt? Uii, Everard, c ne -a mai trdat o dat? N-a fi aprobat niciodat o asemenea aciune dac a fi fost aici. Campbell a mai avut de-a face cu Kalawun n trecut. Cei doi s-au ntlnit cnd tratatul de pace i-a fost dat lui Baybars. De Beaujeu a fost informat c Will duce un tratat valoros n Siria n beneficiul Templului, aa c absena lui nu va strni bnuieli. Dac n-ar fi fost el, frate, n-am fi avut habar ce se petrece. Din cte mi-a spus fratele Thomas, Campbell nu ne-ar fi dezvluit nimic dac nu i-ar fi fost imposibil s descifreze mesajul i nu ar fi avut nevoie de noi pentru asta. Dar, ne-a spus, iar acum tim, replic Everard. Trebuie s lsm deoparte certurile dintre noi. Problema asta este mai important dect orice altceva. Nu trebuie s ncercm dect s nlturm primejdia. Senealul tcu pentru cteva clipe, apoi trase un scaun i lu loc. Sclavo a murit, rosti el, morocnos. S-a ntmplat la scurt timp dup ce a fost adus aici. Cum? De ce n-a aflat niciunul dintre noi despre asta? Nu era nimic de raportat. n acel moment atenia tuturor era concentrat pe Soranzo i nimnui nu-i psa de un criminal mrunt. Cum a murit? Nu se tie. S-a prbuit ntr-o diminea dup o zi de post. Felcerul spune c i-a cedat inima. Otrvit? ntreb repede Everard. Pe atunci nu am considerat c moartea lui ridic suspiciuni, dar din cte mi-a spus fratele Thomas, se pare c a existat un motiv al decesului. Poate c cineva nu a vrut ca el s vorbeasc. Oricum, de ce voiai s discui cu el? A avut de-a face cu Soranzo, care tia c Marele Maestru e implicat n furtul Pietrei Negre. E posibil ca i el s fi tiut mai multe despre complot. Sperasem s l interoghez personal.

 Cred c ar trebui s ne concentrm asupra Marelui Maestru, replic senealul dup o scurt pauz. n mod cert el e n centrul ntregii poveti. Nu tim cu certitudine c de Beaujeu cunoate acest plan, frate. Mesajul de la Kaysan nu pare s-i fie adresat lui. Soranzo i-a spus lui Campbell c Marele Maestru va arde din pricina Pietrei, de Beaujeu i-a dat lui Campbell pergamentul i i-a spus s se ntlneasc cu acest Kaysan, iar acest pergament pare s se refere la cavaleri apuseni care vor ptrunde n Mecca mpreun cu aceti iii ca s fure Piatra. Mrturisesc c a fi extrem de surprins dac Marele Maestru n-ar ti nimic despre toate astea. De acord, dar trebuie s avem mai multe dovezi nainte de a aciona. Ce e cu omul sta, Angelo Vitturi? S fi fost i el implicat? Faptul c Marele Maestru a trimis un negustor ca s-l ancheteze pe Soranzo este cel puin neobinuit. Poate c ar trebui s-l cercetm mai ndeaproape. S vedem ce afaceri are el aici, n ora, i care este relaia lui cu de Beaujeu. Nu nc. Trebuie s tim mai multe. Dac e implicat, atunci nu vreau s tie c am aflat unele lucruri, ca s-l alarmm. Deocamdat, trebuie s lsm impresia c timpul e de partea noastr. Din ce scrie n pergament, jaful nu va avea loc dect n luna Musharram, ceea ce nseamn cndva n aprilie anul viitor. Preotul i mpreun palmele deasupra mesei. Sunt convins c vom avea destul timp ca s acionm. Senealul cltin din cap. S sperm, Everard. Altfel Dumnezeu s aib grij de noi toi. ***

Piaa veneian, Acra 27 mai 1276

Elwen nchise ua albastr n urma ei i iei cu micri lejere pe strad. Ducea o saco de piele peste umr, n care se gseau registrele pe care Andreas o rugase s i le aduc la depozit. Un tnr i o tnr trecur pe lng ea, inndu-se de mn. Brbatul se aplec i opti ceva, iar femeia rse. Tnra se uit spre ea, dar Elwen i evit privirea, dndu-i seama c se holba la cei doi. i continu drumul, cu capul plecat. Efemera stare de euforie pe care o simise cu o noapte n urm alturi de Will trecuse rapid. Tiparul se repeta. Fceau dragoste, apoi el pleca. Nu existau momente de calm, de gingie, nu existau tceri complice sau rsete mprtite, ci doar o pasiune dezlnuit, epuizat rapid, i un sentiment de

pustietate care dura mult vreme dup ce Will ieea din trupul ei. De aceast dat, el fusese sincer; i mprtise pentru prima dat din secretele vieii lui, iar asta nsemna ceva, dar, chiar i aa, nimic nu se schimbase cu adevrat. Elwen se simea ca i cum ar fi fost pclit. irul gndurilor ei fu ntrerupt de cineva care o striga pe nume. Pentru o clip crezu c e Will i se rsuci pe clcie, plin de speran i brusc mai vesel. Nu-l vzu ns: era doar un brbat nalt, blond, care i zmbea n vreme ce se apropia de ea. Elwen, rosti el din nou. Tnra femeie se holb la individ, apoi l recunoscu. Garin, murmur ea. Ce mai faci? A trecut ct anume? La Elwen, ocul iniial se transform imediat n ostilitate. Ce caui aici? Garin pru surprins. Will nu i-a spus c m aflu n Acra? Nu. Ce vrei? De fapt, voiam s te vd. Elwen privi n jurul ei. De unde tiai unde s m gseti? Will mi-a spus unde locuieti, replic Garin cu nonalan. Te-am vzut ieind. Am treab, rosti Elwen, pornind mai departe, nedumerit i nelinitit n privina motivului pentru care Will i-ar fi dat o asemenea informaie lui Garin. Nu vreau s te rein, zise Garin, lundu-se dup ea. Vreau doar s aflu unde e Will. Stabilisem s ne ntlnim, dar nu a venit. El promite multe lucruri. Garin sesiz furia reinut din vocea ei. Dar tii unde e? Nu. Acum Garin detect minciuna. Elwen, e important. Te rog. tiu c n-am fost niciodat buni prieteni, dar m cunoti. Cu siguran c mi poi spune mcar atta lucru. Elwen se opri. Da, te cunosc, rosti ea, eapn. tiu c tu l-ai ademenit pe Will n acel bordel din Paris cu un mesaj despre care susineai c e de la mine. tiu c te-ai uitat n vreme ce era legat i btut, apoi l-ai forat s-i spun ce voiai s

afli afirmnd c m-ai capturat i mi vei face ru dac el nu se supune. tiu c l-ai drogat i l-ai legat de pat i ai lsat ca femeia aia Elwen se opri brusc. N-am nimic s-i spun. Dar i-a povestit i de ce? ntreb Garin nainte ca ea s se ndeprteze din nou. i-a spus c eram i eu ameninat? C individul, Rook, m-a pus s fac acele lucruri promindu-mi c, dac nu i dau ascultare avea s-mi omoare mama? i c, nainte de a face asta, avea s o violeze? Garin sublinie cuvntul ca s strneasc repulsia feminin fa de un asemenea act. Fu satisfcut cnd n ochii lui Elwen zri o expresie de groaz. Nu l -am lsat cu nimeni n pat, Elwen, continu el ncet. Ce s-a ntmplat cu femeia aia a fost o greeal. Am crezut c i salvez viaa dac l droghez. Rook voia s l omoare. Garin i trecu o mn prin pr. mi pare ru. Sincer. Mi-a dori s fi putut schimba lucrurile. Elwen clipi cnd zri mna lui zgriat i nsngerat. Ce ai fcut? Garin se uit la mn i ncerc s o ascund la spate. Nu-i nimic. Ridic din umeri, apoi rse. Am dat cu pumnul ntr-un zid. Elwen vru s zic ceva, dar se mulumi s clatine din cap. Trebuie s plec. Ascult, tocmai voiam s beau ceva. Ce-ar fi s mi te alturi? Garin art n josul strzii. Mai ncolo e o tavern. Acum fu rndul lui Elwen s izbucneasc, uimit, n rs. Chiar dac a fi vrut s beau ceva cu tine, dei nu e cazul, chiar crezi c ar fi potrivit pentru o femeie ca mine s bea vin cot la cot cu un brbat ntr-o tavern infect? Asta vine de la femeia care pe vremuri s-a furiat la bordul unei nave templiere? ripost imediat Garin. Elwen zmbi aducndu-i aminte, apoi se uit n alt parte. Asta s-a petrecut demult. Porni iari la drum. Garin se lu dup ea. Mintea lui cuta cu disperare o idee ca s salveze situaia. Trebuia neaprat s afle dac Will plecase cu adevrat sau Simon l minise. Spune-mi un singur lucru, insist el. Absena lui Will are ceva de-a face cu Everard i cu Anima Templi? Se lupt cu sine ca s nu rd cnd zri cum se ncrunt sprncenele lui Elwen. Ce anume?

 O, ripost el iute. Nimic. Garin ddu napoi. Ascult, dac Will se ntoarce, spune-i s m caute. Stai, zise Elwen. Explic-mi ce mi-ai spus. Garin se opri. Bine. Dar nu pe strad. i n-ai aflat nimic de la mine. Art nspre tavern. Acolo. Cnd ajunser la cldirea cu pricina, Garin deschise ua tavernei ca ea s intre. Elwen se opri i se uit n sus i n jos pe strad, ngrozit s nu fie vzut de vreun cunoscut. ns Garin o presa din spate, aa c pi repede peste prag, nervoas din cale afar, i inu capul plecat ct vreme Garin o conduse la o mas. Garin cumpr dou cupe de vin, apoi se ntoarse la mas. Bea asta, rosti el, mpingnd o cup peste mas. Ea lu cteva guri. Spune-mi. Elwen tcu n vreme ce el se aplec peste mas i i povesti n oapt despre o organizaie secret din interiorul Templului, cunoscut sub numele de Anima Templi, Sufletul Templului, care fusese nfiinat cu aproape o sut de ani n urm i muli aderaser la cauza ei. n principal, Fria urmrea reconcilierea musulmanilor, cretinilor i evreilor i stabilea legturi cu oameni cu diverse trecuturi i credine ca s-i promoveze cauza idealist, totul desfurndu-se n secret, fr ca ali frai din Templu s tie asta. Garin i povesti cum James, tatl lui Will, fusese membru al organizaiei, la fel ca i unchiul lui Garin, Jacques, cel care fusese ucis n Frana mpreun cu unchiul lui Elwen, Owen, ntr-un atac al mercenarilor petrecut cu atia ani n urm. i povesti cum Will fusese iniiat n acest grup n Paris de ctre Everard, eful suprem, i cum acum el lucra mpotriva propriilor stpni, nclcnd jurmintele pe care le depusese atunci cnd devenise cavaler doar ca s ndeplineasc scopul Friei. i mai spuse cum, dup moartea tatlui su, fr tirea lui Everard, Will pltise Ordinul Asasinilor ca s -l ucid pe Baybars, ca rzbunare pentru executarea lui James. Cnd termin de povestit, vzu c Elwen se albise la fa. Tnra se ls pe sptarul scaunului i rsturn fr s vrea cupa cu vin. Abia dac observ asta. ncerc s recompun imaginea lui Will, dar i apru n minte ceva neclar i obscur. tia prea bine c el i Everard erau implicai n ceva misterios. Dar n aa ceva? nsemna mult mai mult dect putea ea nelege. Povestea asta l schimba pe Will ca persoan, ca omul pe care l credea ea a fi. Pltise ca s fie asasinat cineva. Cum putuse s-i ascund aa ceva? Iar

dac i minea cu asemenea uurin, n fiecare zi, pe stpnii i pe prietenii lui din Templu, cu ct uurin ar fi putut s o mint pe ea? Toate promisiunile alea legate de dragostea lui; erau ele reale, sau el avea doar chef de o trf pe care s o reguleze pe gratis? De-asta nu se nsura cu ea? Nu-l cunoti, o avertiz o voce interioar. Nu l-ai cunoscut niciodat. Nu-mi vine s cred c nu i-a spus nimic din toate astea, puse Garin sare pe ran. A fost totul o minciun? ntreb ea cu voce moale. Au fost nite invenii lucrurile pe care le-a spus despre Piatr i despre rzboi? Mi-a spus acele lucruri doar ca s nu-l prsesc? Piatr? Piatra Neagr din Mecca, ripost Elwen. A spus c Marele Maestru e implicat ntr-un complot ca s fure piatra, c e vorba de cea mai sacr relicv a sarazinilor i c dac e furat va fi rzboi. Ai habar de asta? ceru ea furioas s afle. Eu Spunea c e singurul care poate opri totul, i-o retez Elwen. C va avertiza un om de legtur de-al lui din tabra mamelucilor din Cairo i astfel ne va salva pe toi. Chipul ei se nspri. Ct de proast am putut s fiu? Trebuie s tiu. A fost ceva adevrat? Ceva ct de mic? Se ridic n picioare. Sau a spus toate astea pentru ca eu Nu putu ncheia fraza. I se fcuse ru. Nu tiu, rspunse distrat Garin. Arunc o privire n sus, nspre ea. tiu c uneori el trebuie s mint ca s mascheze lucrurile pe care le face, deci nu-i d un rspuns cert. Dar cred c acum am aflat de ce nu s-a putut ntlni cu mine. Elwen vru s mai spun ceva, dar se mulumi s clatine din cap i i lu sacoa de piele de pe mas. Aceasta lovi cupa rsturnat, care se rostogoli i czu de pe mas pe podeaua de piatr, sprgndu-se. Garin se uit dup ea cum iese din tavern. Goli restul cupei lui cu vin, n vreme ce o femeie veni ca s strng cioburile. Mintea lui rumega vorbele rostite de Elwen, cutnd s le gseasc utilitatea, aa cum un corb caut resturile suculente la un le.

21
Palatul regal, Acra 27 mai 1276
Garin reveni la palatul regal seara trziu. Dup plecarea lui Elwen mai sttuse cteva ore n tavern, apoi petrecuse alte cteva ceasuri plimbndu-se ca s elimine alcoolul ingerat, pn ce gndurile lui se limpeziser dup o ndelungat perioad de confuzie. l gsi pe regele Hugh singur n sala tronului, verificnd un teanc de hrtii de pe biroul unde de obicei sttea grmticul Curii. Unul dintre servitori i permise s intre. Ei bine? rosti Hugh, aruncnd o privire spre Garin n vreme ce acesta se apropia, apoi ntorcndu-i atenia la hrtii. i-ai terminat celelalte treburi? Guy i-a gsit un loc pe o nav care pleac peste dou zile spre Anglia. M tem c nu m-am ntlnit cu omul cu care trebuia s m vd. Hugh i miji ochii. Ls jos hrtiile. Cum? Treaba mea de aici nu s-a sfrit. Pe chipul tnrului rege apru o und de mnie. M-am sturat de scuzele tale. Am semnat blestematul la de document i i cer s te ntorci la Edward imediat. De Beaujeu a nceput o campanie dumnoas mpotriva mea i supuii nu mi mai arat respectul cuvenit. Hugh ridic tonul: N-o avea el nc tronul meu, dar slugile lui de Anjou lucreaz bine ca s-i asigure sprijinul. Nu mai am mult timp la dispoziie. Arunc mai multe hrtii pe jos i se duse la tron, pe care se aez, ducndu-i mna la cap. Nu pot face asta singur, Dumnezeule! De ce sunt toi mpotriva mea? Ce am fcut ca s merit o asemenea trdare? Poate v sunt de ajutor, maiestate. Hugh l privi pe Garin ca i cum uitase de prezena lui. Ddu obo sit din mn. Dispari. Am descoperit c unul dintre dumanii votri este implicat n ceva care poate fi folosit n avantajul dumneavoastr. Pleac. Garin se apropie de tron. De Beaujeu intenioneaz s fure Piatra Neagr din Mecca. Hugh i ls mna pe braul tronului i se ridic pe scaun.

 Ce ai spus? Piatra Neagr din Mecca. Se pare c e o relicv pe care sarazinii tiu ce e, i-o retez Hugh. Zi-mi de unde ai auzit aa ceva. Omul cu care trebuia s m ntlnesc azi a plecat la Cairo ca s-i avertizeze pe mameluci n legtur cu acest plan. De-asta nu m-am ntlnit cu el. Omul sta? E sarazin? Nu, e templier. Identitatea lui nu are importan n acest moment, continu Garin, sesiznd nedumerirea regelui. Nu trebuie s tii dect c el are aliai n armata mameluc. Bnuiala mea e c va ncerca s mpiedice jaful. Aa i trebuie, replic Hugh. Un asemenea act ne-ar distruge pe toi. Se ridic de pe tron. De ce ar face de Beaujeu aa ceva? N-are sens. Doar tie c nu putem nfrunta o for sarazin att de puternic? Nu tiu. Dar cred c din asta putei trage foloase. Hugh cltina din cap, fr s mai asculte. Nu am oameni ca s port un rzboi, nici dac toi supuii mei din Cipru mi-ar sri n ajutor. Baybars are la dispoziie mii, poate sute de mii de oameni. i chiar dac nu toi ar lupta pentru el, cu siguran c toi s -ar bate pentru cauz. Am fi decimai. Sarazinii ne-ar terge de pe faa Pmntului. Nu neaprat, interveni Garin. Hugh se uit la el. Dac de Beaujeu fur Piatra, maiestate, iar noi, n schimb, o lum de la el i i -o oferim napoi lui Baybars? Hugh ncepea s se ncrunte, dar ochii lui negri continuar s se uite la Garin, care ncepu s se plimbe de colo-colo. Pe chipul lui Garin se putea citi provocarea. Minile i se micau n timp ce se plimba. Se gndise la asta ntreaga dup-amiaz, rsucind planul pe toate prile n minte, pn cnd ideea i se conturase cu limpezime. Aflm mai multe despre acest plan, cnd va avea loc aciunea i cine va fi implicat. Lum Piatra i i spunem lui Baybars c am salvat relicva musulmanilor i suntem dispui s i-o aducem n siguran n schimbul anumitor favoruri. Ce favoruri? Orice vrem. Tronul vostru, de pild? Hugh tcu pre de cteva clipe. Baybars s-ar putea amesteca n aceast chestiune, rosti el rar. Dar asta nu nseamn c de Anjou va asculta de el. Ba da, dac Baybars amenin s ne distrug pe toi, aa cum spunei c ar proceda sultanul dac Piatra ar fi furat. De Anjou nu va dori s conduc un regat ruinat. Ar fi n interesul lui s se supun. i nu doar tronul vostru

l-am putea salva, continu Garin vznd c Hugh tace. Ce-ar fi dac ai fi regele care a recucerit Ierusalimul? Vznd interesul lui Hugh regele strngea mai tare braele tronului , Garin continu: I-am spune lui Baybars c vrem Oraul Sfnt n schimbul Pietrei. Tronul vostru, maiestate, i -ar redobndi locul lui de merit. mi imaginez c dac s-ar ntmpla aa ceva, supuii dumneavoastr i vor da imediat seama de greeala lor. Pun pariu c de Anjou n-ar mai ndrzni s v atace dac ai avea Ierusalimul. Iar papa? Garin rnji larg. Cred c nu vei mai putea desprinde b uzele lui recunosctoare de pe mna dumneavoastr. Pe chipul lui Hugh se putea citi lupta interioar. ns regele cltin din cap. Baybars ar putea veni oricum ncoace. Ar putea lua Piatra i ne -ar putea ucide pe noi toi. E n stare de asta. Baybars nu e prost, maiestate. Ar lua timp, bani i un imens efort ca s cucereti Acra. Iar noi am putea distruge Piatra naintea lui. Pentru el ar fi mai simplu i mai sigur s dea curs cererilor noastre. Sunt sigur c sarazinii vor ncerca s recucereasc Ierusalimul n timp, dar ansele noastre de a pstra oraul sunt mult mai mari dect ansele de a-l cuceri. Pe urm, stpnul meu, regele Edward, ar putea reveni pe aceste meleaguri n fruntea unei armate ca s porneasc o nou cruciad mpotriva necredincioilor, evident cu ajutorul vostru, chiar de la porile Oraului Sfnt. Ar fi ca la prima cruciad. Oamenii s-ar buluci sub flamurile voastre. Fr alte tributuri, maiestate. Fr noi supuneri la preteniile pgnilor. Garin l urmri pe Hugh cum absoarbe cuvintele. Regele trebuia s-i dea seama ce plan ndrzne i se propunea. Ce mai conta c Will era comandant al Templului? El, Garin, avea s salveze Ierusalimul. Trubadurii aveau s -i dedice cntece dup moarte. Numele lui avea s intre n istorie. Iar Edward ? Ei bine, nu aveau s mai existe promisiuni neonorate, turnuri umede i reci, ameninri voalate. Edward avea s-l nnobileze i avea s-i dea proprietatea care i se cuvenea de drept. Garin era sigur de asta. Cum ar putea funciona un asemenea plan? ntreb Hugh. Garin i nl privirea, smuls din gndurile lui. Mai nti trebuie s aflm mai multe. Detalii. i cum facem asta? Cred c am dat peste cineva care ne va putea ajuta. Va trebui doar s mai lucrez cu respectiva persoan o vreme. n acea clip se deschiser uile i un brbat se apropie n grab de tron. Era Guy.

 Maiestate, rosti el, aruncndu-i o privire suspicioas lui Garin. Ne-am dezobinuit s ciocnim la u, Guy? tun Hugh. E vorba de ceva important, maiestate. Guy se uit iari la Garin, care l privi drept n ochi. Spune, i ceru Hugh. Vorbete. Guy ezit, apoi i concentr privirea asupra regelui. Am primit veti, maiestate, de la unul dintre oamenii notri pe care l-am trimis s-l supravegheze pe de Beaujeu. Ieri a avut loc o ntlnire ntre Marele Maestru al Templului i mai muli supui ai votri. Omul nostru a reuit s afle despre ea, iar unul dintre servitorii prezeni acolo i -a povestit ce a putut afla i el. De Beaujeu a aranjat s cumpere La Fauconnerie de l a proprietar. Afacerea s-a perfectat ieri. Templul deine acum satul. Cum? Cnd proprietarul l-a ntrebat pe de Beaujeu dac are acordul dumneavoastr pentru vnzare, deoarece proprietatea e pe domeniul i sub controlul vostru, Marele Maestru a spus c are acordul adevratului rege, Carol de Anjou. Guy se nfierbntase. i bat joc de dumneavoastr, maiestate. Cu toii! Trebuie s acionai nentrziat. Cerei ca vnzarea satului s fie oprit pn ce se obine acordul sau refuzul dumneavoastr. Sau cerei pedepse aspre pentru insolen dac refuz s se supun. Cu un efort, Guy reui s-i mai tempereze elanul. V implor, maiestate, s acionai imediat, altfel vei pierde respectul celor care v sprijin. Oamenii vor un conductor puternic. Au nevoie s li se demonstreze c suntei mai bun dect de Anjou, c trebuie s continue s v sprijine, indiferent ce le susur Maestrul templierilor la ureche n numele veriorului su. Hugh se ridic de pe tron i cobor de pe estrad. Se duse la biroul lng care hrtiile continuau s zac mprtiate pe podea. Eu mi dau toat silina, murmur el, punndu-i minile pe birou. Le citesc rugminile i cererile i i judec cu nelepciune. mpart justiia cu echitate i fac tot ce pot n interesul oraului i al oamenilor mei. Lu cteva hrtii. Ce mai vor de la mine? Vor un tiran pe tron? Minile i se albir cnd mototoli hrtiile n pumni. Atunci vor avea un tiran! tun el, apucnd marginea biroului greu i mpingndu-l, astfel nct hrtiile, climrile i penele de scris se mprtiar care ncotro. Vocea i deveni o oapt: Nu voi rmne acolo unde nu sunt dorit. Nu voi domni acolo unde sunt inta btilor de joc. i strnse mai bine haina aurie pe trup i porni spre u. S mi faci bagajul, Guy. Plecm spre Cipru. M voi ntoarce la oamenii mei. Au stat prea mult fr regele lor. Se opri. ns templierii nu vor mai fi

bine-venii pe pmnturile mele. De Beaujeu vrea s-mi fure proprietile? Scoase un hohot de rs amar. Vom vedea cum se simte cnd voi lua eu proprietile lui. Templierii din Cipru vor fi dai afar, proprietile lor vor fi arse pn n temelii, iar animalele lor vor fi omorte. Pentru totdeauna, ncheie el pe un ton lipsit de culoare. Guy rmsese locului, cu gura larg deschis. Garin reacion mai repede. Maiestate, rosti el, vznd cum planul lui se duce pe apa smbetei chiar nainte de a se contura. Se apropie de rege, pentru ca Guy s nu -l poat auzi. Maiestate, nu facei asta, opti el. Nu cnd avei sperane. Planul nostru poate funciona. Hugh cltin din cap. Nu voi mai sta aici. Se duse spre u. nainte de a ajunge acolo, se opri brusc i se rsuci pe clcie. Acioneaz conform planului tu, de Lyon. F ce propui. Dac reueti, m voi ntoarce ca s discut termenii cu Baybars, dar nu nainte de asta. Nu m pot descurca singur, maiestate. Nu fr oameni, bani si un loc unde s locuiesc. Palatul sta nc mi aparine. Poi sta aici. i voi pune la dispoziie civa oameni de-ai mei, dar eu, personal, nu vreau s mai am de-a face cu acest loc. Garin se uit cum regele se apropie de u. Guy alerg dup suveran. Maiestate, v rog, ascultai de raiune. Nu, Guy. M-am sturat de inutul sta. Vreau s m duc acas. Cel puin rmnei n ora pn cnd vei alege pe cineva potrivit ca s guverneze prin procur n absena voastr. Statele comerciale, cavalerii i breslaii se vor lupta n privina celui care ar trebui s crmuiasc n locul vostru. Toi vor ncerca s ajung pe tron. Va fi haos! Poate c atunci vor vedea greeala pe care au fcut-o, replic Hugh, ieind pe u i lsndu-l pe Garin singur n sala tronului.

22
Fustat Misr, Cairo 16 iunie 1276
Dup ce i ls calul ntr-o pia mizer din vechea parte a oraului Cairo, Will se duse nspre treptele de la intrarea ntr-o mic biseric copt. Ceva mai devreme, cnd trecuse pe acolo, dduse de o pia extrem de aglomerat. Acum locul era aproape pustiu, cu excepia ctorva copii care se jucau n jurul unui pu. Se lsase seara i cei mai muli oameni erau acas, pregtindu-se pentru rugciune. n vreme ce sttea pe treptele bisericii, Will se ntreb cum era viaa pentru cretinii care locuiau n inima imperiului musulman, brbai i femei care triau acolo de generaii, cu mult nainte ca mamelucii s vin la putere. Fceau ei parte din comunitate, aa cum se ntmpla cu musulmanii i evreii din Acra, sub conducerea francilor, sau erau ostracizai i tratai ru? Biserica era practic sufocat de cldirile cu etaj care se ridicau n jurul ei, zugrvite n benzi albastru, roz i galben. n interiorul benzilor colorate curgeau inscripii n arab, fiecare reprezentnd un mesaj de credin fa de Allah. Lui Will i se povestise despre Cairo i el nsui citise descrieri ale oraului n cri, dar nimic nu-l pregtise pentru imensitate i elegan: Citadela ridicat mult deasupra cartierelor nconjurate de ziduri; Nilul larg i albastru; moscheile ncoronate cu turle n argintiu i albastru; minaretele n spiral. Iar n deprtare, vizibile n vreme ce cobora dealurile, se ridicau, gigantice i bizare chiar din deert, piramidele, ca nite zei strvechi i strini. Will i ntinse picioarele cu o strmbtur. Sttuse douzeci de zile n a i muchii i nepeniser. Cea mai grea parte a cltoriei fusese ultima, cea peste Sinai. Haina alb i turbanul pe care le purta i fuseser de folos ca s nu se ncing prea tare, ns soarele reuise s l ard. Bg mna n geanta pe care o lsase pe trepte lng el i scoase o cma subire de in, pe care o desfcu pentru a scoate de acolo dou felii de pepene. Le cumprase cu o zi n urm de la un biat de pe marginea drumului care vindea pepeni dintr -o grmad imens i care, pentru civa bnui, i tiase lui Will unul n patru sferturi ca nite semiluni roz. Will termin de mncat i tocmai i aranja inuta cnd zri pe cineva ptrunznd n pia. Era un brbat nalt i solid, mbrcat n haine albastre, cu faa acoperit, ca i n cazul lui Will, de o

bucat de pnz care atrna legat de turban de la o ureche la cealalt. Cnd omul se apropie, Will se ridic nesigur pe el. Mna brbatului se odihnea pe mnerul unei sbii a crei teac era prins la centur. Cine eti? ntreb el n arab. Trecuser patru ani de cnd l cunoscuse, dar Will recunoscu imediat acea voce puternic i plin de ncredere n sine. Amir, salut el, dnd jos pnza care i acoperea faa. Ochii lui Kalawun se mrir de surpriz, apoi se ngustar. Se apropie i mai mult, lundu-i mna de pe sabie. Vocea i deveni joas din pricina mniei i a grijii. N-ar fi trebuit s vii. Am avut o nelegere. Stpnul tu i -a dat cuvntul c nici el i nici oamenii lui nu m vor cuta. Nu putem fi vzui mpreun. Ar nsemna moartea pentru amndoi. Era extrem de important s i vorbesc. Ar fi trebuit s urmezi procedurile stabilite. Ar fi trebuit s-l contactezi pe servitorul meu i s stabileti o ntlnire. N-am avut timp. Will fcu un semn nspre biseric. Vino. Te rog. Vei nelege cnd i voi spune de ce sunt aici. Lundu-i bagajul, urc restul treptelor. Kalawun ezit, uitndu-se la crucea prins deasupra uii, apoi cercet piaa cu privirea i l urm pe Will nuntru. Ce cutm aici? ntreb el dup ce cavalerul nchise ua. E un loc unde putem vorbi nestingherii. Will se duse nspre una din banchetele din spate. Kalawun privi n jurul lui n vreme ce se aeza pe banc lng Will. Mulumit c erau singuri, i ddu jos acopermntul de fa. Will fu ocat s vad ct de mult mbtrnise comandantul. Avea chipul brzdat de riduri i prea nconjurat de un aer de tristee i de resemnare, ca de un giulgiu. Ochii lui cprui erau goi. Are de-a face cu atacul de la Kabul? ntreb Kalawun. Pn acum francii din Acra ar fi trebuit s primeasc compensaiile noastre. Will ezit cteva clipe, uitndu-se n ochii aceia goi, apoi ncepu s vorbeasc, vocea lui auzindu-se ca o oapt cu ecou n biseric. Kalawun ascult, fr s-l ntrerup. Cnd termin ce avea de spus, Will constat c faa lui Kalawun se schimbase. n obraji i revenise culoarea, iar chipul i era alert i viu. Arta ca un om care se trezise dintr-un somn

ndelungat. Comandantul mameluc cltin din cap i privi spre altar. Nu spuse nimic. Will simea mnia celuilalt, i vzu trupul ncordat i nelinitea de pe chip. Se lupta i el cu propriile emoii. Cnd vorbi, Kalawun o fcu cu o voce msurat, dar rigid. Spui c mesajul a fost trimis de omul sta, Kaysan, cuiva din Cairo? Un iit? Asta crede Everard, da. Dar nu ai un nume? Nu. Mesajul nu era adresat nimnui. Kalawun l fix cu privirea pe Will. i cavalerii ti vor face asta? Ei vor lua Piatra? Mesajul spune doar cavaleri apuseni, dar cum se pare c Marele nostru Maestru este implicat, atunci cel mai probabil templierii vor executa jaful. Din ce spune mesajul, cavalerii se vor ntlni cu Kaysan n satul Ula cndva n ultima sptmn din martie, nainte de Muharram, de unde el i oamenii lui i vor duce pn la Mecca. Chestia asta nu se poate ntmpla. N-am cum s-i explic ct de periculoas ar fi. tim, rspunse Will. Nu, nu tii. Atingerea Pietrei de ctre un cretin nseamn un ultraj, insulta suprem. Oamenii mei v-ar mcelri. i nu doar pe cavaleri sau pe francii din Acra, ci pe toi oamenii votri, toi cretinii ar avea de suferit. Kalawun ntinse mna ca s cuprind spaiul bisericii. Nevinovaii de pretutindeni ar muri i, odat cu ei, ar muri orice speran de pace. Deocamdat, Baybars nu e interesat s se bat cu forele voastre. Dac s -ar petrece aa ceva, situaia s-ar schimba imediat. V-ar anihila. Comandantul tcu pentru cteva clipe, apoi l privi pe Will cu duritate. i, ma i mult dect att, eu l-a ajuta. Observ expresia i ddu din cap. Nu vreau asta, dar dac oamenii ti distrug Piatra din Mecca, l voi ajuta s i omoare oamenii. n cazul unei asemenea fapte, nu mai pot face parte din Fria voastr i nu mai pot lucra mpreun cu voi pentru reconciliere. Will ddu ncet din cap. neleg. De aceea trebuie s mpiedicm orice ncercare de a se ntmpla aa ceva. Ce propui? Anima Templi este n ntregime implicat n povestea asta i toi caut s afle mai multe detalii despre plan i despre cine l-a pus la cale. Cnd vom

cunoate asta, putem ncepe s cutm modalitile prin care s -l zdrnicim. Suntem convini c vom reui. ns Everard i cu mine am vrut ca tu s afli c doar civa oameni sunt implicai. Nu ordinul nostru n ntregul lui, i nici guvernul din Acra. mi dau seama, rosti Kalawun. Dar asta nu schimb faptul c toi oamenii ti ar avea de suferit. Este clar c aceti oameni vor s porneasc un rzboi, din cine tie ce motiv. Dac vor face ce intenioneaz s fac, vor avea parte de rzboi. Iar eu nu-l pot mpiedica. Poate c nu, replic Will, dar ai putea s ne ajui acum, nainte ca lucrurile s mearg prea departe. Aa cum am spus, se pare c cineva n Cairo lucreaz mpreun cu aceti oameni. Dac ai putea descoperi vreo conexiune cu acest iit, Kaysan, chiar aici, n ora? Will ridic din umeri. tiu c nu nseamn prea mult, dar merit ncercat. Deja am cteva idei, rspunse scurt Kalawun. Will era surprins. Da? Vznd c arabul nu rspunde, Will ddu din cap. Atunci, dac i concentrezi eforturile pe gsirea legturii din Cairo, eu m voi ocupa de zdrnicirea furtului. i voi cere unui ofier de-al meu s m ajute n aceast problem, murmur Kalawun. Cred c importana faptului depete nelegerea noastr privind secretele i tiu c pot avea ncredere n el ca s nu vorbeasc. Numai c a fost trimis s-i caute pe asasinii care au ncercat s-l omoare pe sultanul Baybars i s-ar putea s nu se ntoarc prea curnd. Kalawun oft. mi va fi greu s m ocup de asta singur. Will i ridicase imediat privirea. Asasinii? Credeam noi am auzit c au fost ucii n timpul tentativei de a-l omor pe Baybars. Au fost, rspunse morocnos Kalawun, dar cei care au comandat atacul sunt liberi, sau aa se crede. Baybars vrea s afle numele francilor care i -au angajat pe asasini. Dup atta vreme, tot vrea rzbunare. Privind spre altar, Kalawun nu observ ct de rigid devenise Will. ntr-un trziu, se ntoarse spre acesta. Asta-i tot? Nu mai pot sta. Am treburi de fcut i lucruri de luat n considerare n privina acestei probleme. Da, replic Will, cu voce ngroat. Asta e tot. Kalawun se ridic i i acoperi faa. Atunci plec. Ridic mna. i mulumesc c m-ai avertizat. Will strnse mna comandantului. Kalawun avea o strngere ferm.

 Dac mai apar veti, urmeaz procedura stabilit i trimite imediat dup servitorul meu. El mi va transmite mesajul. Kalawun fcu o pauz. Mergi n pace. Will l urmri pe Kalawun cum iese din biseric, apoi se aez greoi la loc pe banc. ***

Cartierul veneian, Acra 17 iunie 1276

Elwen ajunsese la jumtatea scrii, innd un maldr de lenjerie murdar n brae, cnd auzi btaia din ua de la intrare. M duc eu! M duc eu! rspunse o voce cntat. Catarina alerg la u. Ateapt, Catarina, o strig Elwen, cobornd n grab ultimele trepte. Fata se opri i se ntoarse, dndu-i ochii peste cap. Voiam doar s deschid ua. Ai auzit ce a spus tatl tu. Trebuie s fim prudente. Catarina se ddu napoi, mbufnat. Elwen continua s fie uimit de uurina cu care fata se mpcase cu tragedia prin care trecuse. Abia dac se mpliniser dou luni de la atacul din Kabul i ea deja prea s fi uitat ct de aproape fusese ca s fie luat prizonier sau s fie ucis, aa c revenise la felul ei de a fi neglijent. Elwen avea i acum comaruri; nc vedea expresia din ochii mamelucului n vreme ce i nfigea sgeata n gt. Oricum, se simea singur n toat povestea asta. Nu doar Catarina prea s fi uitat de atac, ci ntreg oraul. Cu dou zile n urm, femeile i copiii luai prizonieri reveniser n ora, mpreun cu douzeci de cretini eliberai dintr-o temni din Cairo, ca scuz personal a lui Baybars. Veniser nsoii de mai muli saci plini cu dinari. Andreas le dduse cu o noapte n urm vestea, dup ce aflase totul de la unul dintre clienii lui. Dei familiile celor care se ntorseser erau cu siguran bucuroase, oraul n ansamblul lui pruse s ignore evenimentul. n ciuda revoltei iniiale a conductorilor legat de atac, atenia tuturor se ndreptase ntre timp asupra plecrii neateptate a regelui Hugh, plecare ce lsase un tron gol n Outremer, ceea ce provocase confuzie i schimbri de putere n cadrul corpului de elit nobiliar din Acra, i aa divizat de interese de grup. Conform celor spuse de Andreas, Templul i veneienii ncercau s ocupe locul rmas gol prin plecarea lui Hugh, n vreme ce ospita lierii, genovezii i cavalerii teutoni se strduiau s-i mpiedice. Diverse grupuri i

faciuni proprietari de terenuri, transportatori, negustori, ordine religioase i alegeau taberele, cutnd modaliti de a se aeza n cea mai bun postur politic. Mai multe mesaje fuseser trimise n Cipru, prin care regele Hugh era implorat s revin sau cel puin s desemneze un nlocuitor. ns nu venise niciun rspuns. Starea de agitaie era n cretere. Cu o noapte n urm, un tnr veneian, al crui tat era secretar al consulului veneian, fusese ucis cu bestialitate de trei genovezi. Se vorbea deja de nevoia impunerii strii de asediu. ngrijorat de agitaia crescnd i nc marcat de moartea i dispariia lui Giorgio i a lui Taqsu n Kabul, Andreas discutase cu familia lui, spunndu-le tuturor s nu prseasc sub nicio form cartierul pn ce lucrurile nu aveau s se mai calmeze, iar fetele nu mai aveau voie s ias singure din cas. Ca atare, Elwen deschise acum ua cu oarecare nelinite, continund s in rufele murdare pe un bra. Nu ateptau musafiri. n prag sttea Garin. Elwen simi c i se aprind obrajii cnd l vzu, din pricina unui amestec de surpriz, iritare i ruine. Ce caui aici? Am vrut s te vd, rspunse Garin. Cine e? ntreb Catarina, ncercnd s priveasc pe dup u. Elwen se ntoarse. Treci n cas, i spuse ea n italian fetei. i du astea n buctrie pentru mine. i ddu fetei rufele murdare. Nu-i corect! Catarina. Lund rufele i rsucindu-se pe clcie, Catarina plec suprat. Elwen iei n soarele fierbinte de dup-amiaz, nchiznd ua n urma ei. Strada era plin de lume. N-ar fi trebuit s vii. Stpnului meu nu-i plac strinii care vin s vad angajatele de sex feminin. Deci nu-l deranjeaz Will? Ochii lui Elwen sclipir la auzul remarcii. Asta nu e treaba ta. mi cer scuze, zise Garin. Am spus o tmpenie. Dar n parte este motivul pentru care m aflu aici. M refer la Will. L-ai vzut? ntreb repede Elwen. Tonul o surprinse chiar i pe ea.

La nceput, dup ce aflase cum o minise Will, Elwen resimise o furie devastatoare, care i epuizase orice urm de dragoste pentru el. ns fr combustibil care s alimenteze furia n ultimele sptmni, sentimentul ncepuse s se diminueze, transformndu-se ntr-o suferin confuz, i n cele din urm n dorina de a-l vedea i de a auzi cu propriile urechi i din gura lui care era adevrul: anume c el o minise n tot acest timp. n sufletul ei se strecurase i un element de ndoial, care o fcuse s se ntrebe dac nu cumva Garin mistificase faptele sau chiar inventase ntreaga poveste, dei nu prea s fi avut vreun motiv pentru asta. Garin cltin din cap. Am vrut s te ntreb acelai lucru. Chipul lui Elwen se alungi. Nu, rosti ea, dezamgit. Nu l-am vzut. Ca s fiu sincer, nici nu credeam asta. Dac ar fi trebuit s plec la Cairo, probabil c nc a fi pe drum. Dar mi-am zis c cel mai bine e s verific, n caz c s-au schimbat planurile lui. Pari s tii mai multe despre planurile lui dect mine, replic, defensiv, Elwen. M tem c aa e, n bun parte. N-ar fi trebuit s-i spun nimic. Cred c Will e un prost pentru c i ascunde unele lucruri. Cu toate astea, nu era cderea mea s dezvlui ceva. Elwen roi din nou. Revenise senzaia de ruine la vederea lui Garin. Nu eti singurul care trdeaz o confiden, rosti ea ncet. N -ar fi trebuit s spun nimnui unde pleac Will sau de ce. i plec privirea. Pur i simplu am avut senzaia c voi toi, Everard, Will, prietenii lui din T emplu, rdei de mine pentru c nu tiu nimic. Eram furioas. Mi s -a prut c tot ce mi-a spus pn acum a fost o minciun. i ridic privirea spre Garin. i poate chiar aa a fost. Poate c nu e n Cairo. Dar n-ar fi trebuit s-i spun. Garin i arunc brusc un zmbet tineresc. Ei bine, eu tiu s pstrez un secret dac i tu poi. Elwen schi la rndul ei un zmbet, care se estomp rapid. Apreciez asta. Arunc o privire spre cer i spre soarele care o orbea. Ar trebui s m ntorc la munc. Garin ddu din cap. Se apropie i ntinse mna. Elwen rse uor batjocoritor la adresa gestului formal, tipic masculin, dar accept mna ntins. Garin avea palma rece. i putea simi respiraia duhnind a alcool, dar i altceva, ceva mai dulce i mai eteric. Garin ddu drumul minii ei i se ndeprt.

 Cnd se va ntoarce Will, poi s-i transmii s vin la mine? Stau la palatul regal. La palat? Dar regele nu a plecat? Mi-a spus c pot rmne n absena lui. Garin pi pe strad, apoi se ntoarse. i, ca s tii, nu rd deloc de tine. Elwen rmase n cadrul uii i se uit dup el o vreme, nainte de a intra n cas. ***

Fortreaa asasinilor, nordul Siriei 18 iunie 1276

Nasir se ghemui lng pru. Apa curgea repede i alb, fcnd spume peste pietrele care se iveau din albie ca nite dini spari. Nasir i vr minile n lichidul curgtor. Era dureros de rece. n locul n care fusese snge rmsese doar o roea. nchise ochii i simi mai profund senzaia de rece. Domnule? Nasir ntoarse privirea. Unul dintre soldaii lui atepta n spate. Se pierduse att de tare n gnduri, nct nu l auzise apropiindu-se. n ultimele trei sptmni i pusese doi oameni s cerceteze permanent mprejurimile i s menin sub supraveghere fortreaa asasinilor de pe culmea muntelui. Oamenii vzuser grupuri de fideli cutnd pe pante timp de cteva zile dup capturarea lui Idris, dar nimeni nu venise s-i deranjeze n ascunziul lor. Cu toate acestea, trebuia s fie prudent. Problema era c obosise i era epuizat de amintirile din copilrie care l sufocau ntr-un asemenea loc. i fcea ru i mirosul de snge de pe pielea lui. Ce e? Cred c e gata s vorbeasc. Soldatul ddu din cap nspre interiorul peterii. Nasir simi c l ustur minile cnd le scutur de sngele splat. Nu se grbi. Idris spusese asta i nainte i nu se ntmplase nimic. Vigoarea acelui om era cu adevrat incredibil. Nasir tiuse c nu va fi uor; capacitatea asasinilor de a ndura durerea era bine cunoscut. Cu toate astea, era aproape nefiresc, ba chiar oarecum nfricotor s munceasc att de mult cu Idris i s nu scoat de la el dect snge. De dou ori Nasir fusese pe punctul de a-l pierde. O dat Idris ncercase s se sinucid lovindu-se cu capul de stnca de care era legat. Din fericire, reuise doar s se rneasc, dar chiar i aa Nasir se enervase.

Pusese unul dintre pajii care veniser cu el s lege o crp n jurul capului lui Idris pentru ca acesta s nu mai poat repeta gestul. Dup prima sptmn de bti i tieturi, Nasir recursese la alte metode: l nfometase pe Idris ca s-l slbeasc, apoi l forase s nghit plante otrvitoare ca s -i provoace o stare violent de grea. Sperase ca astfel s l aduc pe asasin ntr-o stare de delir n care s vorbeasc fr s i dea seama ce spune. ns Idris, dei fusese cuprins de febr, nu-i oferise nimic. n cele din urm, Nasir fusese obligat s-l lase n pace cteva zile pentru ca omul s i revin. De diminea ncepuse iari cu tortura. De aceast dat tiase trei dintre degetele lui Idris, nghesuind o bucat de crp plin de snge n gura omului ca s-i estompeze urletele. Croindu-i drum napoi printre tufiuri, Nasir ptrunse n peter. Idris atrna inert n legturile care l ineau. Mna mutilat i fusese bandajat, dar bandajul se fcuse deja rou. Pielea brbatului era cenuie i lipsit de via, n afara locurilor unde era tiat sau marcat de vnti, un amestec nfiortor de pete maronii, vineii i galben-nchis. Idris. Idris respira neregulat. Auzindu-i numele, deschise ochiul rmas nevtmat i i concentr privirea asupra lui Nasir. Soldatul meu spune c vrei s vorbeti. Idris l privi, dar nu scoase o vorb. Trebuie s mi vorbeti, Idris, continu Nasir, dup o lung pauz. Nici tu, nici eu nu mai avem timp la dispoziie. Trebuie s m ntorc la stpnii mei. Ei vor acest nume. Trebuie s le dau ceva. Oft din rrunchi. Nu vreau s fac asta, Idris. Mi se face ru. Art nspre peter cu un gest al minii. Petera asta. Suferina ta. Toate m mbolnvesc. Idris gemu. Spune-mi numele i plec, rosti Nasir ncet. Te las s trieti. Vocea i deveni mai dur. S tii c nc te pot face s suferi i mai mult. Prinse mna mutilat a omului i ncepu s strng. Idris scoase un ipt sfietor. Nasir ntinse cealalt mn i prinse brbia brbatului. Nu mai am timp, Idris. Trebuie s m ntorc la Cairo. Trebuie! Gura lui Idris se mic uor. Nasir se apropie de ea. Auzi o oapt. Buzele lui Idris se micar din nou. De aceast dat, rostir un nume. Nasir l ls n pace pe asasin i se ridic n picioare. L-am obinut, strig el, auzind pe cineva intrnd n peter.

 Pleac de lng el, ordon o voce necunoscut. Nasir se rsuci pe clcie i se trezi uitndu-se la un om mbrcat n negru. Mna i cobor iute spre sabie, dar ali doi oameni se ivir n gura peterii. Erau mbrcai tot n negru: hainele fidelilor. Amndoi ineau n mini pumnale; unul dintre ele era ptat de snge, dup cum observ Nasir ntr-o fraciune de secund. Omul care vorbise ridic o arbalet i trase, nainte ca Nasir s apuce s ating mnerul armei. Sgeata i se nfipse n umr. Imediat l cuprinse o durere cumplit. Se prbui pe jos, lovindu-se cu capul de stnca peterii. Ca prin cea, l vzu cum Idris e dezlegat i ajutat de ceilali fideli. Ali doi indivizi intrar n peter, trgnd dup ei cadavrele mamelucilor i ale pajilor. O cizm se opri pe pieptul lui Nasir, sufocndu-l i ascuindu-i durerea din umr. Nasir ridic privirea i zri un vrf de arbalet aintit spre faa sa. n spatele armei, individul care o inea se uita fix la el. Nenorocit de sunnit, arunc asasinul cu dispre. Ateapt, se auzi o voce spart. Nasir recunoscu glasul lui Idris. Se auzi o tuse. Ateapt, frate, rosti iari Idris, de aceast dat cu mai mult putere. Las-l s triasc. Cu ce eti dator acestui animal, frate? ntreb asasinul cu arbaleta. Uite ce i-a fcut. Nemernicii de mameluci nu ndrznesc s ne atace din nou n cmp deschis, aa c s-au folosit de tine ca s ajung la noi. Nu, rosti Idris, slbit. Nu au venit aici pentru noi sau pentru fortrea. sta e un ofier din Cairo. A fost trimis aici de Baybars ca s afle nume le francului care a angajat asasinarea sultanului. l putem folosi ca s obinem ce vrem. Dac vrem s continum s supravieuim aici, ne trebuie provizii proaspete. Ne va aduce o rscumprare frumoas. Nasir simi c apsarea se ridic de pe pieptul lui cnd asasinul i lu cizma. Arbaleta rmase ns aintit nspre el. Dup un ordin scurt, Nasir fu ridicat cu brutalitate n picioare. I se lu sabia, iar minile i fur legate la spate. Fiecare micare nou i strnea sgei dureroase n umr. Sudoarea ncepuse s i se scurg pe fa, iar ochii l usturau. Fu tras afar din peter n soarele orbitor. n minte, numele optit de Idris continu s pluteasc, la nceput ca o nebuloas, nefamiliar ca form i rostire. Apoi numele deveni mai clar, mai bine definit i, n cele din urm, se ntipri limpede n memorie.

William Campbell.

23
Templul, Acra 8 iulie 1276
Oraul ardea. Un vl de fum plutea greu n aerul ncins peste cartierul veneian din pricin c mai multe case din zona comercial luaser foc, iar flcrile se ridicau acum hulpave, nghiind tot ce era din lemn i nnegrind piatra. Copiii strigau n braele mamelor lor, n vreme ce brbaii disperai formaser un ir de-a lungul strzii, trecnd de la unul la cellalt glei cu ap din rezervoarele oraului ca s ncerce, disperai, s sting vlvtaia. n cartierul musulman, ntr-o mic pia, ardeau alte focuri, mai mici, nghiind tarabe i crue. Solul era plin cu pietre i cioburi. Brbaii patrulau pe strzi, cu feele acoperite, strngnd n mini bte i tore. Unii cntau n vreme ce mrluiau, naintnd mpreun ca o hait, cu ura adnc cuibrit n ochi. Oamenii urmrir temtori din spatele ferestrelor caselor din apropiere cum un al doilea grup iei din spatele unei crue care bloca o strad i ncepu s alerge, urlnd, nspre pia ca s se confrunte cu mascaii. Cele dou grupuri se ciocnir i ncepu vrsarea de snge. n ntreg oraul oamenii ridicaser baricade improvizate pe strzi. Totul ncepuse cu dou sptmni n urm, cnd tensiunea acumulat i actele izolate de violen care escaladaser dup plecarea regelui Hugh se transformaser n rzboaie deschise. Porile diverselor cartiere erau acum nchise de la apusul soarelui pn la ivirea zorilor, iar n multe zone fusese decretat starea de asediu. Grzile patrulau prin fiecare zon, dar cu o suprafa att de mare de acoperit i cu att de multe faciuni implicate, incendiile, jafurile i ncierrile ntre gruprile rivale se nmuleau necontrolat, de la o zi la alta. Haosul se instituise cnd un grup de negustori nestorieni din Mosul se rsculase mpotriva negutorilor musulmani din Bethleem ntr-una din piee. Protejndu-i pe cei din Bethleem, templierii interveniser n ncierare i, n tentativa lor de a calma violenele, uciseser civa nestorieni. Atunci intraser n scen cavalerii Sfntului Ioan, care i aprau pe nestorieni, i un templier fusese rnit, faptul genernd o ceart violent ntre Marele Maestru al ospitalierilor i Guillaume de Beaujeu, o ceart care ajunsese la nalta Curte din Acra. Dup acest eveniment, violenele continuaser s creasc n intensitate pe msur ce pacea fragil dintre

diversele comuniti era nclcat. Templierii erau pornii contra ospitalierilor, veneienii mpotriva pisanilor i genovezilor, cretinii mpotriva evreilor, iiii mpotriva sunniilor. Chiar i atunci cnd ostilitile nu se transformau n conflicte deschise, relaiile dintre diverii conductori de comuniti erau att de ncordate, nct orice ans de reconcilier e ntre locuitorii oraului prea imposibil. Will se ntoarse n Acra exact n mijlocul vltucilor de fum i al anarhiei. Poarta Templului era ncuiat i baricadat. Trecur momente bune pn cnd cineva catadicsi s rspund btilor lui repetate n u. Ce se petrece n ora? l ntreb el pe sergentul care i deschise ntr -un trziu. Aa e de cnd a plecat regele, comandante Campbell, rspunse omul, plesnind din degete nspre un sergent mai tnr din ghereta paznicilor, care se repezi s ia calul lui Will. De cnd a plecat? Will i dezleg bagajul de la oblncul eii i ddu frul sergentului. Cum adic a plecat? Unde s-a dus? n Cipru, domnule. nalta Curte i-a scris, cerndu-i s numeasc pe cineva care s guverneze n locul lui, dar n-a aprut nimeni. Ce s-a ntmplat? De ce a plecat? Sergentul pru s ezite. i cobor vocea: Circul zvonul c el i Marele nostru Maestru au avut un schimb de cuvinte cu o noapte nainte de plecare. Will era nedumerit. Mulumesc, rosti el, distrat. Domnule, zise repede sergentul atunci cnd Will i ntoarse spatele, mi s-a spus s fiu atent cnd venii i s v trimit imediat la Marele Maestru. Will se ncrunt. Foarte bine. M duc imediat ce mi las bagajul i m spl. mi cer iertare, domnule, insist sergentul, dar a spus c trebuie s v ducei la el imediat, indiferent de ora din zi sau din noapte cnd venii. Tot mai ngrijorat, Will travers curtea nspre palatul Marelui Maestru. l gsi pe Guillaume ntr-o ntlnire cu senealul i cu marele comandant Theobald Gaudin. O oficialitate i ceru n mod solemn s atepte afar. Se aez pe o banc de pe coridor, lsndu-i bagajul pe podea. n mintea lui aprur tot felul de gnduri tulburtoare: cererea imperativ a Marelui Maestru de a-l vedea; fumul care acoperea oraul i strzile pustii; vestea c regele prsise Acra. Dincolo de astfel de gnduri negre ns, n sufletul lui ncepea s se insinueze tot mai adnc o team care l marcase de la

ntlnirea lui cu Kalawun, o team care l nsoise precum o umbr de-a lungul drumului de ntoarcere prin deert. Te caut. Ce se va ntmpla cnd te vor descoperi? Cele dou idei deveniser obositoare prin persistena cu care i apreau n minte. Se aplec nainte i i puse capul n cuul palmelor. Comandante Campbell? Will sri de pe loc cnd simi pe cineva atingndu-i umrul. i ddu seama c aproape adormise. i ridic privirea i i vzu pe seneal i pe marele comandant naintnd pe coridor. Oficialul care l ntmpinase sttea acum aplecat deasupra lui. Will se ridic n picioare, la timp ca s-l vad pe seneal aruncndu-i o privire neagr, apoi i lu bagajul i l urm pe oficial n apartamentul Marelui Maestru. Guillaume edea la biroul lui. i fcu semn lui Will s ia loc pe un scaun din faa mesei. Oficialul nchise ua, lsndu-l pe Will singur cu de Beaujeu. n vreme ce se apropia de birou, Will arunc o privire spre fereastr. nspre sud, deasupra cartierului veneian, cerul era cenuiu din pricina fumului. Guillaume i urmri privirea. Te-ai ntors n vremuri grele, frate. Ce se ntmpl, domnule? Mi s-a spus c regele Hugh s-a ntors n Cipru fr s numeasc pe cineva n locul lui. Ai auzit bine. Dar pacea va fi n curnd reinstaurat, atunci cnd Carol de Anjou va ocupa tronul rmas vacant. Atunci totul va fi n sfrit bine n acest regat. Deocamdat vreau s discut altceva cu tine. Voiam s -i vorbesc despre asta de mai multe sptmni. ns, evident, tu nu erai aici. S neleg c ai dat peste tratatul pe care fratele Everard de Troyes te-a trimis s l achiziionezi n Siria? C ai avut o cltorie rodnic? Will mini dnd din cap. Everard a avut noroc s te aib la ndemn, zise Guillaume dup cteva clipe. Rolul lui de aici este important. Mi s-a povestit ct de multe a realizat pentru ordin prin cercetrile lui legate de noi cunotine. Spune -mi, William, de ct vreme l cunoti? Mintea lui Will ncepu s lucreze cu febrilitate. Oare ce voia s spun Marele Maestru? tia de Beaujeu c el nu se dusese n Siria? S fi fost totul o capcan? De aisprezece ani, domnule, rspunse el, avnd grij ca vocea s nu-l trdeze. Everard m-a luat ca ucenic cnd am ajuns la Paris. De ce?

 Maestrul meu, Owein, tocmai fusese ucis n urma unui atac al mercenarilor asupra companiei noastre la Honfleur, n Frana. Escortam tezaurul Coroanei engleze ctre preceptoriul din Paris, iar aceti indivizi au ncercat s-l fure. Everard avea nevoie de un scrib. Eu tiam s citesc i s scriu, iar n plus mi pierdusem maestrul. Will ridic din umeri. Presupun c a fost o alegere fireasc. Deci poi spune c l cunoti bine? Da. Ai ncredere n el? Will fu surprins de ntrebare. Da, rspunse el, puin ezitant. Apoi, cu mai mult putere: I-a ncredina viaa mea. Guillaume ridic ceva de pe birou. Era un pergament fcut sul. i ddu obiectul lui Will. Cnd l deschise, cavalerul vzu imediat despre ce era vorba. Este mesajul pe care l-ai adus napoi din Arabia, i explic Guillaume. Am nevoie de traducerea lui. Cu inima btndu-i nebunete, Will i alese cu grij rspunsul: Dar Kaysan nu era unul dintre spionii notri? Ba da. Atunci iertai-m, domnule, dar cum se face c nu putem citi acest mesaj? De ce ar trimite el ceva de neneles pentru noi? Omul despre care am fost asigurat c poate traduce mesajul pentru noi nu este disponibil momentan. Talentul lui Everard este unanim recunoscut n cadrul acestui preceptoriu. El este omul care poate descifra mesajul. Guillaume se ridic i privi pe fereastr. Dar am o problem. Tcu o vreme. n cele din urm, se rsuci pe clcie. n ultimele luni ai slujit bine ordinul i pe mine personal. Dac nu ar fi existat spiritul tu ascuit de observaie i reaciile tale rapide, puteam fi omort de omul lui Soranzo pe doc. Tu ai descoperit identitatea dumanului meu i ai ajutat la realizarea justiiei, chiar dac nu ai fost de acord cu metodele mele, i tot tu ai executat o misiune important pentru mine n Arabia, conducndu-mi oamenii cu autoritate i pricepere. De cteva sptmni m ntreb dac s te implic n ceva care a fost pus n micare cu aproape doi ani n urm. Acum am luat o decizie. ncetul cu ncetul, n fiecare zi noi dm gre, William, rosti Marele Maestru pe un ton mai moale. Ne certm ntre noi, ne luptm unii cu alii i ignorm ameninarea care se apropie treptat de noi. Cci azi, mine sau peste cinci ani mamelucii ne vor ataca din nou. Iar cnd se va ntmpla asta,

niciunul dintre noi nu-i va putea opri. n Apus sunt prea puini cei care sunt de acord cu ideea unei cruciade. Numrul aliailor notri scade continuu. ns avem ocazia de a schimba aceast stare de lucruri. O singur ans. Guillaume i strnse pumnii. Continu cu o voce tot mai puternic i mai decis. Imagineaz-i popoarele Apusului ridicndu-se cu miile sub stindardul Crucii. Imagineaz-i soldaii notri venind peste mri ca s ne ajute pe noi, fraii lor, cei care am luptat atta vreme ca s meninem viu visul cretintii pe aceste meleaguri. Am ajuns prea departe ca s -i dezamgim pe toi naintaii notri. Pe cei precum tatl tu, pe cei care au murit pentru cauza noastr. Baybars i mamelucii lui lupt ca s cucereasc pmnturi. Numai c aceste pmnturi nu sunt ale lor! Cu toii s-au nscut la sute de kilometri deprtare de Palestina. Ei spun c lupt ca s ia napoi ceea ce le -am furat noi, dar i ei au luat pmnturi cu fora. Iar dac aceste inuturi nu sunt ale lor, atunci eu spun c sunt ale noastre. Este ara noastr Sfnt. Mult snge de cretin s-a vrsat pe aceste nisipuri i multe lucruri am pierdut n timp. Nu putem ngdui ca toate astea s se fi irosit. Nu putem. Guillaume ncepuse s se plimbe prin ncpere. Will l urmri n tcere. Sunt implicat ntr -un plan de a lua napoi ce ne aparine. n btlia de la Hattin, sarazinii au furat una din cele mai sfinte relicve ale noastre: o parte a Adevratei Cruci pe care a fost rstignit Hristos. Cretintatea a deplns acest jaf timp de aproape o sut de ani. i poi imagina bucuria tuturor atunci cnd noi vom lua ceva ce e al lor? Ce anume? rosti Will cu voce ngroat. Ce s le lum? Piatra Neagr din Mecca, rspunse Guillaume. Cea mai sfnt relicv a lor. ntreg Apusul ar considera asta o rzbunare. Forele noastre de aici i din Apus s-ar uni n jurul unei asemenea victorii. Sunt sigur de asta. Le-ar aduce tuturor speran i le-ar rennoi dorina de a termina ce au nceput cu dou secole n urm. Am luat deja contact cu conductori apuseni, oameni precum regii Edward i Carol de Anjou. De mult timp caut n secret sprijin pentru o nou cruciad, promindu-le acestor conductori c va veni schimbarea, c trebuie s fie cu toii gata pentru ea. Am trimis vorb despre asta i mongolilor. Mamelucii ne vor distruge. Nu, rosti cu fermitate Guillaume. Cel puin nu imediat. n ciuda furiei lui, Baybars va contientiza nevoia de a pregti cum trebuie o campanie mpotriva noastr. Folosind Piatra drept simbol al triumfului, al dorinei Domnului ca noi s recptm ce ne aparine, putem organiza o nou

cruciad, n vreme ce el i ridic propria armat contra noastr. Avem ansa, o ans bun, ca s ne confruntm pe un teren neutru. Dac nu facem asta, William, ne vom stinge n tcere, distrui ncetul cu ncetul de sarazini. Este singura cale de a convinge Apusul c mai exist o speran, c putem lichida dumanul, c putem lua de la ei ceea ce ei au luat de la noi. Guillaume se aez pe scaun. Ochii i strluceau, dar mai degrab de tristee dect de pasiune. Atept ca vocea s i revin la normal, apoi continu: Am nevoie de ajutorul tu, William. Mai nti ca s-i duci acest mesaj lui Everard i s-l rogi s-l descifreze. Oricare ar fi coninutul lui, trebuie s te asiguri c preotul nu va vorbi despre asta cu nimeni, niciodat. Nu-mi place s fac asta, dar n-am de ales. Ai spus noi. V mai ajut i altcineva? Da. Dar n acest moment ceilali nu conteaz. i voi spune mai multe dac Everard reuete s descifreze mesajul. Piatra va fi furat n primvara anului viitor. Am ales civa oameni care s se ocupe de asta. A vrea ca tu s-i conduci. *** Asta e. Acum avem ocazia s l oprim! Everard i ridic privirea nspre Will, care se plimba nervos prin ncpere. Preotul inea n mn mesajul pe care Marele Maestru i -l dduse cavalerului. Ar fi trebuit s l auzi, continu furios Will. Este aa de convins c ndeplinete lucrarea Domnului. ara noastr Sfnt, zicea el mereu. Habar n-are ce e aceea pace! Tu aveai? ripost Everard cu glas moale. nainte de a i se arta o alt cale? nainte de a fi iniiat n Anima Templi? Will se uit fix la el. Mai degrab cred c nu, continu Everard. Chiar i dup ce ai aflat c pacea ntre popoarele noastre este posibil, c oameni din religii i culturi diferite muncesc laolalt n acest scop, te-ai opus unui asemenea ideal i ai ncercat s-l omori pe presupusul nostru duman. A fost aceea o dovad de pace? Will nghii n sec aducndu-i aminte i simi iari fiorul de team n stomac. O fraciune de secund simi nevoia de a-i povesti lui Everard ceea ce i spusese Kalawun n Cairo. Deschise gura ca s mrturiseasc, dar Everard continu s vorbeasc, aa c prilejul se pierdu. Nu-l judeca att de aspru, William. Ca schimbarea s se petreac, este nevoie de nelegere. Trebuie s-i dai seama c de Beaujeu, ca muli alii, a fost crescut cu convingerea c e mai bun dect musulmanii, evreii i oricine altcineva care nu se supune legii cretine. Au fost educai aa de taii lor, de

preoii lor, de colegii i de maetrii lor. E de mirare c ei cred n asta? Aa cum i-am spus adesea, schimbarea se petrece lent, n muli ani. Un om poate s citeasc astzi unul din tratatele noastre i s descopere acolo ceva ce l pune pe gnduri, ce l face s i dea seama c suntem cu toii copiii Domnului, indiferent ce nume am alege pentru El. Poate c va povesti despre asta fiilor i fiicelor lui, iar ei i vor ur mai puin pe ceilali pe msur ce cresc. Anima Templi este un medic, William, un medic care scoate otrava din sufletul fiecrei generaii. ns procesul trebuie s decurg lent, cu grij, altfel riscm s ne pierdem pacienii. Dac tatl tu n -ar fi fost James, ci altcineva, poate c acum ai simi altfel. Poi fi n ntregime de acord cu tot ce i-a spus de Beaujeu. Nu pricep, zise Will, aezndu-se pe locul de la fereastr, n faa preotului. De Beaujeu are scribi arabi i tiu c i trateaz la fel de bine ca pe servitorii cretini. Iar dup ce l-am prins pe Sclavo, el s-a asigurat c taverna va fi nchis, iar sclavii gsii acolo vor fi ngrijii. Da, iar de Beaujeu a fost chiar criticat pentru un astfel de tratament acordat musulmanilor i evreilor, nc de la sosirea lui n acest ora. Nu e nici monstru, nici neghiob. La el nu se pune problema oamenilor. Ci a locului. E vorba de pmnturile Domnului sau ara noastr Sfnt, cum o numete el. Vrea Ierusalimul napoi, William. La fel cum vor muli dintre oamenii notri. El crede c Ierusalimul aparine cretinilor i c noi suntem deintorii lui de drept. Nu nelege c avem cu toii drepturi egal e asupra acelui ora, c el reprezint motenirea tuturor popoarelor din Evanghelii: din Vechiul i din Noul Testament, dar i din Coran. Pentru evrei el nseamn locul unde Dumnezeu i-a cerut lui Avraam s-l sacrifice pe Isaac i unde a fost construit Templul lui Solomon, care a adpostit Chivotul ce coninea Legile date lui Moise pe muntele Sinai. Pentru cretini este locul unde a trit Iisus, unde El a murit i a nviat. Pentru musulmani este locul de unde Mahomed s-a ridicat la Ceruri. Privirea lui Everard deveni trist i distant. Pmntul la e sfnt pentru noi toi. Cumva ns prem incapabili s ne bucurm de acest fapt care ne apropie, prefernd s ne astupm urechile i s ne acoperim ochii, dnd ca nite copii din picioare i strignd c e al nostru, i doar al nostru. Avem ansa s oprim povestea asta, Everard, rosti Will, artnd spre pergamentul din mna preotului. Nu trebuie dect s-i spui lui de Beaujeu c nu-l poi descifra. Everard se uit la el.

 Nu, rosti el n cele din urm. Nu aa trebuie procedat. n ochi ii apru o expresie de autoritate. i vei duce traducerea mea i vei face exact ce i cere. De ce? se mir Will. Ce crezi c se va ntmpla dac eu nu reuesc s l descifrez? ripost Everard, ridicndu-se i uitndu-se la Will. Contactul sta al lor flutur pergamentul din mn , care probabil e destinatarul scrisorii, ar putea aprea oricnd. Ori asta, ori ei o s gseasc pe altcineva s le traduc mesajul. Nu sunt singurul care poate face asta. Dar i-ai putea ntrzia, poate chiar le-ai zdrnici planul. Dac Marele Maestru plnuiete aceast aciune de doi ani i a mers att de departe ca s se asigure de reuit, nu va lsa ca o astfel de problem s l opreasc. O s gseasc o alt modalitate. Iar dac e ntrziat i detaliile pe care noi deja le-am aflat din mesaj, respectiv momentul i locul, se schimb, am putea sfri prin a cunoate mai puin dect tim acum. E prea periculos, replic Will, dnd din cap. Trebuie s oprim totul nainte de a ncepe. i o vom face, promise Everard cu fermitate n glas. Ai fost invitat n cercul intim al lui de Beaujeu. Te vei afla n mijlocul aciunii. Mai mult ca oricine altcineva, ai o ans s opreti totul. De Beaujeu nu acioneaz singur. N-are sens s tai partea stricat a mrului dac nu scoi i viermele dinuntru. Trebuie s aflm cine l mai ajut, cu cine lucreaz de Beaujeu i cine e acest om din Cairo. Soranzo tia despre asta i probabil c i Angelo Vitturi are habar. Everard se uit fix la Will. Tu trebuie s afli. n ciuda nencrederii i a perplexitii, Will simi ceva agitndu-se n sufletul lui. Mndrie. Dup asta tnjea el, de la tatl lui, de la Everard i Anima Templi, ba, ntr-o oarecare msur, chiar de la de Beaujeu: faptul c ei se mndresc cu el. Acum avea ocazia s fie erou, s fie cel care mpiedic dezastrul. Simind cum astfel de gnduri l npdesc, ncerc s le ignore, spunndu-i c face toate astea pentru c e de datoria lui i e nevoie de aa ceva. ns o voce interioar, dulce i seductoare, continu s-i opteasc faptul c el putea fi cel care avea s-i salveze pe toi. ***

Cartierul veneian, Acra 8 iulie 1276

Elwen iui pasul. Simea mirosul de fum i auzea strigtele ndeprtate ale brbailor care ncercau s sting incendiile, la cteva strzi distan de

casa lui Andreas. La slujba de sear, civa brbai se ridicaser n picioare atunci cnd preotul ceruse ca toi s se roage pentru cei care pierduser proprieti n dezastru. Acei brbai ceruser rzbunare, spunnd c i cunosc pe cei care puseser focurile. C de vin fuseser genovezii. C sosise vremea s fie dai iari afar din ora, de aceast dat pentru totdeauna. Preotul avusese nevoie de mult diplomaie ca s-i potoleasc, pentru a nu se ajunge la crime. Cureaua genii de piele pe care Elwen o atrnase de umr i ciupea tare pielea din pricina grabei cu care voia s ajung la depozitul de pe strada Mtsii. Geanta era plin de mostre. ngrijorat de apariia unor noi probleme, Andreas o uitase pe masa din buctrie. Trebuia s se ntlneasc cu un client i avea nevoie de mostre. Besina i spusese lui Elwen s nu se duc; Andreas putea veni singur acas dup mostre. ns tnra femeie tia c asta ar fi nsemnat ca el s-i iroseasc din timpul lui preios. Seara ncepuse s se lase peste ora, iar strzile se goleau rapid de oameni. Aerul continua s fie nbuitor. Cnd Elwen ddu colul dinspre strada Mtsii, doi brbai ieir de pe o alee i pornir spre ea. Se micau ncet, cu gesturi dezordonate. Elwen i spuse c erau bei. Unul dintre ei o zri i i btu tovarul pe umr. Cellalt brbat i ridic privirea i rse cnd camaradul lui zise ceva de neneles. Ca s-i evite, Elwen pi pe strad. Bun seara, doana mea, o strig unul dintre brbai. Vorbea latina i nu dialectul veneian, ns limba i se mpleticea aa de tare n gur, c Elwen abia dac l nelese. Continu s nainteze, ceva mai repede acum. Am zis, bun seara, doana mea, repet individul, cobornd i el pe strad. Elwen i arunc un zmbet ngheat, dup care i vzu de drum, trecnd pe lng el. Am primit un zmbet! Cri individul spre tovarul lui. Cred c te place, rosti cellalt, deplasndu-se n lateral i blocndu-i calea lui Elwen, astfel c aceasta se trezi prins ntre cei doi. Ambii erau roii la fa. Hei, fat, ai ceva pen mine? M grbesc, zise Elwen. Inima ncepu s-i bat cu putere. V rog, lsai-m s trec. Un te duci? ntreb primul individ. Avea umeri largi i o barb lung i neagr. E stare de asediu.

 tiu asta, replic Elwen, iritat de ntrerupere n ciuda nelinitii din suflet. ncerc s-l ocoleasc pe brbatul din faa ei, un individ i mai masiv dect prietenul su, cu o burt care i atrna peste centur i mbrcat cu o cma plin de pete de bere. Omul avea prul negru i o fa unsuroas care prea s se scurg pe msur ce el vorbea din pricina obrajilor care tremurau ca o piftie. Nu aa de repede, zise el, postndu-se n faa ei. Elwen i ddu seama c era singur pe strad. Curajul i dispru complet cnd grsanul ntinse mna dup ea. Deschise gura i ip. Abia avu timp s vad cum expresia individului se schimb de la nesimirea beivului la una de preocupare i alert. Nu e deloc beat, rosti o voce n mintea ei. Apoi Elwen uit de tot cnd o mn i astup gura de la spate, mpiedicnd-o s mai scoat vreun sunet. Se trezi lipit de pieptul masiv al brbosului i tras pe o alee dosnic ntre dou magazii. O cuprinse frica, asemenea unui vl sufocant. Simi cum i este smuls geanta de pe umr i auzi cum plesnete cureaua de piele a acesteia. Ce ai acolo? ntreb brbosul, care o inea strns, cu o mn peste gur i cu cellalt bra ntins peste pieptul ei i prinzndu-i bine braele. Elwen ncepu s se zbat nebunete, dar individul era prea puternic. Deja slbit din pricina cldurii de afar, energia ei se consuma n ritm alert, cu fiece zbatere. Reui s i elibereze gura i s scoat un alt ipt, dar brbosul i ntri repede strnsoarea. Grsanul se apucase s deschid geanta. Mtsuri! exclam el. Individul revenise n starea de om bine ameit de butur. Astea ne aduc ceva aur. Chicoti nspre tovarul lui. Pn la urm, i place de noi. Nu tiu, replic brbosul. Cred c ar putea fi o r mai drgu. Grsanul i rsfrnse buzele. Elwen icni de groaz cnd simi mna individului care o inea alunecnd peste snii ei. ntreaga ei fiin se revolt mpotriva violului. Se zbtu i ncerc s se smulg din strnsoare, dar ntre timp grsanul ntinsese i el minile dup ea, iar Elwen nu avea suficient for ca s se bat cu amndoi. Plecai de lng ea. Grsanul i roti privirea nspre vocea de ghea care pruse s se fi ivit de nicieri. Elwen avu impresia c o recunoate, dar mintea ei ngrozit refuz s o identifice. Nu-i putea ntoarce capul din pricina strnsorii

brbosului, dar vzu cum pe chipul grsanului apare o expresie de incredulitate. Nu te amesteca. Am spus s plecai de lng ea. Grsanul rse. Nu va dura mult, fetio, murmur el, ieind din raza ei vizual. Elwen auzi o bufnitur, urmat de un geamt. Iisuse! uier brbosul. Elwen se trezi mpins la o parte cu brutalitate. Czu, punndu -i minile n fa ca s amortizeze impactul cu solul, n vreme ce, n spatele ei, se auzir o nou bufnitur i un strigt. Elwen simi cum o ridic cineva de subsuori. Lovi violent cu pumnul i auzi un geamt de durere. Elwen, eu sunt! Se rsuci pe clcie i se trezi fa n fa cu Garin. Uitndu-se peste umrul lui, vzu dou trupuri zcnd pe alee. Sunt mori? Din pricina spaimei, vorbea cu o voce ascuit. Haide, zise Garin, lund-o de bra. Elwen se ls condus pe o distan de cteva strzi, dup care se opri. Nu, icni ea, ateapt. i privi palmele, zgriate i sngernde din pricina pietricelelor de pe alee n care se tiase atunci cnd czuse. n ochi i aprur lacrimi. Abia acum realiza prin ce trecuse. E-n regul, rosti Garin, atingndu-i umrul. Eti n siguran. Fr s vrea, Elwen se apropie de el i i ngrop faa n cmaa lui Garin, cu minile ntinse peste pieptul lui. Tnrul rmase nemicat. Elwen i auzea btile rapide ale inimii. Apoi simi mna lui micndu-se stngace pe spatele ei n semn de mbrbtare. E-n regul, repet Garin. Prea stingherit. Elwen se trase brusc de lng el. De unde ai tiut? Poftim? De unde ai tiut c sunt pe alee? De ce erai acolo? Am venit s te vd. Am fost ngrijorat cnd am vzut fumul gros. M -am dus acas la tine i acolo mi s-a spus c ai plecat la depozit. O feti mi-a explicat cum s ajung acolo. Catarina? ntreb Elwen cu voce slab.

Garin i arunc o privire un pic ruinat. I-am spus c vin de la Templu cu un mesaj de la Will. Tocmai intram pe strada Mtsii cnd am auzit un ipt de pe alee. Atunci te -am vzut cu indivizii ia. Haide, s te duc acas. O conduse de-a lungul strzii ctre casa lui Andreas, inndu-i iari mna pe umrul ei. Elwen se opri n faa uii de la intrare. Mulumesc, rosti ea. Avea ochii roii, iar de sub bonet i ieiser cteva uvie. Garin se ddu napoi cnd ea se strecur nuntru i nchise ua n urma ei. Dup ce atept cteva clipe, plec. Ddu colul unei strzi, ndeprtndu-se de cas, apoi porni mai departe cu pai repezi, refcnd drumul de dinainte. i gsi pe cei doi brbai ateptndu-l pe alee. Brbosul edea pe o grmad de lzi, innd o crp ptat de snge la nas. Din atitudinea lui dispruse orice urm de beie; expresia din ochii individului era limpede i dur. Nu era nevoie s m loveti att de tare, mri el pe un ton nazal. Trebuia ca totul s par real, Bertrand, replic Garin. Atunci ar fi bine ca aurul promis de tine s par i el real, ripost individul, ntinznd mna. Garin bg mna n pung i scoase de acolo un pumn de bizani. i numr, ezitnd. Credeam c m ajutai pentru c v-a ordonat stpnul vostru, zise el pe un ton mieros. Regele Hugh mi-a ordonat s te ajut s iei Piatra, nu s molestezi cucoane pe alei dosnice. Bertrand rnji. Nu c nu mi-a plcut. Rnjetul i se estomp. Cu toate astea, gratis ndeplinesc doar ce s-a cerut de la mine. Pentru restul, plteti. Cred c ar trebui s primim ceva n plus, se plnse grsanul, care avea un ochi nvineit. Dac povestete cuiva despre noi? ntreb el, uitndu -se la Bertrand. N-o va face, rspunse Garin, iritat c Hugh i lsase n urm pe Bertrand i pe oamenii acestuia. Or fi fost ei lupttori competeni, dar n -aveau niciun pic de subtilitate. Avei grij s nu mai intrai n zona asta o vreme. Garin art spre geanta de piele pe care o strngea grsanul n mn. Asta avea la ea?

Grsanul o strnse i mai tare i se uit la Bertrand, care, fr s se grbeasc, ddu din cap. D-i-o, Amaury. Garin prinse geanta aruncat de grsan. nuntru vzu cteva buci sclipitoare de mtase. Scoase dou i ls trei nuntru. Compensaia voastr. Bertrand lu mtasea i i-o ddu lui Amaury. Te-a crezut? Garin ncuviin. Leg bine cureaua rupt a genii. Chiar dac Elwen o ntreba pe Catarina dac Garin venise acas cu un mesaj urgent de la Will, povestea lui era bine ticluit. i acum? mri Bertrand n vreme ce plecau de pe alee. Chiar crezi c imediat ce iubielul ei se va ntoarce va veni alergnd la tine ca s -i povesteasc totul? Nu, rosti Garin cu calm, aruncnd geanta de piele peste umr. Dar acum are ncredere n mine. Iar eu doar de asta am nevoie. ***

Citadela, Cairo 21 august 1276

Kalawun i nbui un cscat. Aerul din sala tronului era irespirabil. ntrunirea dura de cteva ore. Discuta deasupra hrilor Anatoliei i granielor acesteia. sta e un punct slab, i spuse Baybars lui Ishandiyar. Sultanul art nspre o seciune a hrii ntinse pe masa mare. Puse degetul n zona de nord, dincolo de oraul Alep, scos n eviden cu cerneal neagr. Putem lsa echipamentul greu n Alep ca s lansm un atac-fulger n teritoriile ilhanului. Dup ce ne asigurm o baz pe teritoriul lui, infanteria poate veni dup noi cu proviziile. Trebuie s lucrm n etape, altfel vom fi izolai. Ishandiyar ncuviin i civa ali consilieri aprobar tcui. Kalawun ntinse mna dup o cup i bu. Lichidul dulce l revigor. i urmri pe Baybars i pe ceilali cum discutau. Dup execuia brutal a lui Mahmud, situaia de la Curtea mameluc se schimbase dramatic. Nu mai apruser atacuri noi la adresa sultanului, iar toi cei care anterior se opuseser deciziei lui de a se concentra asupra mongolilor i nu a francilor se conformaser imediat noii directive. Cu campania n plin pregtire i cu toate obstacolele nlturate, Baybars se calmase i intrase ferm i plin de ncredere n rolul strategului, un rol pe care ntotdeauna l jucase perfect.

Cnd aez cupa pe mas, Kalawun zri un licr scurt pe zidul din spatele tronului. Dac privirea lui nu ar fi fost ndreptat n acea direcie nu ar fi vzut nimic, att de fugar fusese micarea: doar o deplasare temporar a unei umbre. Ochii lui zrir apoi o crptur mic n peretele alb, cu o zon mai ntunecat acolo unde aceasta se lrgea. Licrul apru din nou. n vreme ce se uita la crptur, Kalawun aproape c simi privirea lui Khadir pironit asupra lui. Dup implicarea lui n complotul lui Mahmud, Khadir aproape c pierduse ncrederea lui Baybars. Acum i petrecea majoritatea timpului ascunzndu-se n ziduri i ascultnd ce se discuta la consiliile de rzboi, probabil pentru ca s l poat rectiga pe Baybars oferindu-i informaii i sfaturi pe care n-ar fi avut de unde s le tie dect din profeii. Dar sultanul nu se lsase prostit. n vreme ce Khadir nu ncerca dect s reintre n graiile sultanului, Kalawun fcuse la rndul lui spturi. Imediat ce William Campbell i spusese despre implicarea unui iit din Cairo, Kalawun fusese convins c l gsise pe trdtor. Khadir fusese asasin, un iit ismailit, ale crui trecut i arbore genealogic erau necunoscute i care, dup propriile afirmaii, fusese deja implicat ntr-un complot care urmrea un rzboi dintre mameluci i cretini. n plus, bineneles, mai era i Aisha. De la moartea fiicei sale, Kalawun simea c n el se cscase o gaur. Singura care l mpiedica s nu cad prad durerii era dorina de rzbunare. Anchetarea morii fetei nu dusese la niciun rezultat, aa c pentru toi ceilali viaa revenise la normal. Kalawun auzise chiar c Nizam l presa acum pe Baybars s gseasc o alt mireas pentru fiul lor. Spre mulumirea lui Kalawun, sultanul refuzase s se gndeasc la asta pn dup terminarea campaniei din Anatolia, adic pn dup trecerea perioadei cuvenite de doliu. La o zi dup plecarea lui Campbell, Kalawun ncepuse s cerceteze trecutul lui Khadir, dar nu descoperise mai nimic. Dup expulzarea din ordinul asasinilor, zvonurile spuneau c Khadir i petrecuse timpul ca un pustnic, trind singur ntr-o peter din Sinai, dar nu existau referine la vreo rud. Trecutul individului rmnea nvluit n mister. Kalawun refuza ns s se lase nfrnt. Undeva existau nite rspunsuri. Stpne sultan. n cadrul uii apru un oficial mameluc. Ce e? ntreb Baybars. Am zis s nu fim deranjai.

 V cer iertare, prealuminate, dar am crezut c e important. A venit cineva s v vad, un mesager de la Jabal Bahra. Spune c a venit n numele asasinilor. Baybars se ncrunt. Trimite-l nuntru, ordon el dup o scurt pauz. Oficialul dispru. Stpne, zise unul dintre guvernatori. E nelept ce faci? Un asasin? Baybars ignor avertismentul i privi cum n ncpere este adus un om n haine de drum. Civa guvernatori se ridicaser i i duser minile la sbii. Patru Bahri, care sttuser tcui n prile laterale ale slii tronului, pir n fa, cu arbaletele ridicate. Mesagerul le arunc o privire, apoi se uit n jurul camerei, pn ce privirea i se opri asupra lui Baybars. Stpne sultan? Vznd c nu primete rspuns, ntinse un pergament. Am un mesaj de la asasini. De ce nu mi-a fost adus prin intermediul locotenenilor mei? ceru Baybars s afle, cu o voce tuntoare. Este de la asasinii din fortreaa de dincolo de Qadamus, cea care nc vi se opune, zise mesagerul. Baybars se uit chior la om. Citete ce spune. Mesagerul rupse sigiliul de cear. Ai luat vieile oamenilor notri, sultan al Egiptului. Acum lum noi viaa unui om dintre ai ti. Ofierul Nasir, pe care l-ai trimis ca s ne ancheteze, a fost capturat, iar oamenii lui ucii. n schimbul eliberrii lui, cerem zece mii de bizani. Jumtate din ei vor fi dai aductorului acestui mesaj, cealalt jumtate la ntoarcerea ofierului tu. Dac nu accepi condiiile, omul tu va muri. Zece mii! exclam Yusuf, cu vocea lui croncnitoare. Este ridicol. Guvernatorul se ridic n picioare. Stpne, nu se poate s te gndeti la plata acestei sume. Ce cuta acel ofier acolo? Pe cine interoga? Baybars se uit la Kalawun. S-a dus acolo pentru mine. O secund mai trziu, se ntoarse spre mesager. Accept condiiile. Fr ca ofierii din ncpere s aud, prin sprtura din zidul din spatele tronului se auzi un ssit de satisfacie.