Un microondas para la Segunda Guerra Mundial

Neil Prior BBC Domingo, 2 de junio de 2013

Antes de la Segunda Guerra Mundial, Edward George Bowen era un tmido y ms bien annimo profesor de fsica de la Universidad de Swansea, Gales.
Pero hace 70 aos, este hijo de un obrero metalrgico cambi el curso de nuestra vida cotidiana.

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La fbula del inventor solitario

El "prof Taffy" Gowen logr miniaturizar la infraestructura del radar a tal punto que pas de requerir una red nacional de postes que medan 15 metros en 1935 a algo que, para 1943, poda ser montado en las narices de los aviones durante la Batalla del Atlntico. Eso implic que mientras los aliados podan detectar los U-boote desde 160km de distancia esos sumergibles y submarinos alemanes no notaban su presencia hasta que los aviones estaban prcticamente encima de ellos. Como resultado, la Armada Real y la Fuerza Area Real britnicas lograron vencer el dominio nazi en el Atlntico Norte, abriendo rutas para que llegaran cargamentos vitales de armas y alimentos desde Estados Unidos al Reino Unido, lo que desbarat el plan de Adolf Hitler de sacar a los britnicos de la guerra privndolos de alimentos y armas.

En el aire, la sala y la cocina

Como si eso no fuera suficiente, los avances que Bowen hizo en el campo del electromagnetismo durante su carrera llevaron directa e indirectamente a una serie de otros adelantos:

Los sistemas modernos de control de trfico areo. Tubos de rayos catdicos de televisores, monitores y osciloscopios. Hornos microondas. Cables elctricos aislados. Lluvia artificial. El radiotelescopio que recibi las primeras imgenes del alunizaje en 1969. "Taffy naci en mayo de 1911 en el seno de una familia de clase trabajadora de Swansea que no se distingua por nada en especial, pero desde joven era obvio que era diferente", asegura Mike Charlton, de la Universidad de Swansea. "Para 1920 ya haba hecho su propio transmisor de radio a vlvula. Un logro maravilloso para cualquier nio de 10 aos de edad, entonces y ahora, pero tenga en cuenta que esto es dos aos antes de que la BBC hiciera la primera transmisin de la historia". "Lleg a la Universidad de Swansea a los 16 aos; cuando tena 19 ya haba acabado su master en ciencia y a los 24 aos recibi el ttulo de Catedrtico", recuenta Charlton.

Aeronaves enemigas

Churchill dijo que lo nico que realmente lo asust durante la guerra fue el peligro de los U-boote.

En 1935, la genialidad de Bowen llam la atencin del inventor del radar, el cientfico escocs Robert Watson-Watt. l estaba dedicado a un proyecto secreto que se derivaba del radar, investigando si se podan usar ondas electromagnticas de alta energa como un "rayo de la muerte" para derribar aeronaves enemigas. Bowen descubri en poco tiempo que la potencia necesaria para crear tal rayo mortfero haca que la nocin fuera imprctica. Sin embargo, como explica Charlton, not que si se usaban microondas de frecuencias ms cortas se mejoraba considerablemente la eficacia del radar de Watson-Watt. "La radio viaja en ondas con curvas que miden metros -explica. Su arco es tan vasto que fcilmente pueden fallar, incluso cuando se trata de algo del tamao de un avin, de manera que el radar requera de enormes cadenas de transmisores en todo el pas". "Pero Taffy descubri que las microondas, con sus frecuencias ms cortas y energa ms alta, bombardean algo del tamao de un avin con muchas ms ondas y devuelven una imagen ms clara por la energa despedida", agrega.

Los U-boote de los nazis impedan el paso de suministros para los britnicos.

Para ilustrar, Charlton sugiere pensar que "si uno tira un balde de agua desde una ventana es comparativamente ms fcil evadirlo y evitar mojarse que si llueve".

Sin rayo de la muerte, pero alcanz la Luna

A pesar de que el rayo de la muerte de Bowen nunca se convirti en realidad, el principio sigue vivo hasta el da de hoy en muchas cocinas, en la forma del horno microondas, as como su investigacin sobre los tubos de rayos catdicos, que influyeron en el diseo de los televisores hasta el advenimiento de la pantalla plana. Despus de la guerra, Bowen cambi la vieja Gales del sur por la Nueva Gales del Sur, en Australia, donde construy el radiotelescopio Parkes, que recibi las primeras imgenes del momento en el que el hombre lleg a la Luna en julio de 1969. Bowen muri en Sdney en 1991, a los 80 aos. Segn Charlton, quizs el experimento que ms lo define es el ms extravagante. "A Taffy le fascinaba el cricket y navegar, y ambos pasatiempos dependen del clima. Cuando se enter de que los estadounidenses estaban intentando producir y controlar la lluvia con la siembra de nubes, se entusiasm con la idea y mejor dramticamente su efectividad". "Eso muestra por qu Taffy era tan exitoso: no slo era un cientfico brillante sino que contaba con la imaginacin para anticipar cmo lo que estaba haciendo poda beneficiar al mundo real", seala Charlton.