EXTRACCIN DE ARENAS

1. IMPACTOS Por miles de aos, las arenas y gravas han sido usadas en la construccin de caminos y edificaciones. Hoy en da, la demanda de estos materiales contina aumentando. Los operadores de minas de arena deben trabajar en conjuncin con agencias estatales y federales para asegurar que la operacin es conducida de una manera responsable. La extraccin de arenas de ros en forma excesiva causa la degradacin de los lechos. La extraccin rebaja el lecho del ro, lo que puede resultar en la erosin de las riberas o bancos. La extraccin en los lechos y reas costeras causa la profundizacin de ros y estuarios, y el agrandamiento de las entradas costeras, lo que puede llevar a intrusin salina. Cualquier volumen de arena exportado de los lechos fluviales y estuarios es una prdida para el sistema. La extraccin escesiva de arenas de lechos fluviales es una amenaza para los puentes, riberas, y estructuras aledaas. La extraccin tambin afecta el agua subterrnea y el uso que le dan al ro los habitantes de la localidad. La extraccin de arenas en lechos fluviales causa la destruccin de hbitat acutico y ripario, a travs de cambios marcados en la morfologa del ro. Los impactos son los siguientes: degradacin del lecho, cambios en el tamao de las partculas, tablas de agua rebajadas, e inestabilidad del lecho. Estos impactos fsicos causan la degradacion de biota ripario y acutico, y pueden llevar a la cada de puentes y otras estructuras. La extraccin continuada puede llevar eventualmente a que todo el lecho se rebaje a la profundidad de extraccin. La extraccin de arenas genera un trfico vehicular adicional, el cual impacta negativamente el medio ambiente. En los casos en que los caminos cruzan reas riparias, el medio ambiente local puede ser afectado. 1.1 Presupuesto de arenas La determinacin del presupuesto de arenas para un ro requiere informacin topogrfica, hidrolgica, e hidrulica. Esta informacin se usa para determinar la cantidad de arena que se puede remover de un rea sin causar erosin o degradacin indebida, ya sea en el sitio, o en un lugar cercano, aguas arriba o aguas abajo. La extraccin de arena en el cauce, o cerca del cauce, cambia el presupuesto de arenas y puede resultar en cambios marcados en la hidrulica del canal. Estas intervenciones pueden tener efectos variables en el hbitat acutico, dependiendo de la magnitud y frecuencia del disturbio, los mtodos de extraccin, el tamao de las partculas, las caractersticas de la vegetacin riparia, y la magnitud y frecuencia de los eventos hidrolgicos posteriores al disturbio. Las respuestas temporales y espaciales de sistemas de ros aluviales son funcin de los umbrales geomrficos, retroalimentaciones, desfasamientos, transmisin aguas arriba o aguas abajo de los disturbios, y los controles geolgicos/fisiogrficos. La minimizacin de los efectos negativos de la extraccin de arenas de cauces aluviales requiere un conocimiento detallado de la respuesta del cauce a los disturbios. Las decisiones dnde extraer, cunto y cun seguido requieren de una definicin del estado de referencia, es decir, una condicin mnima aceptable o decidida mediante un estudio, de la condicin fsica y biolgica del cauce aluvial. El conocimiento actual de sistemas aluviales no es suficiente para permitir la prediccin de las respuestas en forma cuantitativa y con confianza; por lo tanto, los estados de referencia son difciles de determinar. Sin embargo, un conocimiento general de los procesos fluviales puede proveer guas para minimizar los efectos negativos de la extraccin de arenas. Son necesarios casos bien documentados y datos de campo relacionados con el fin de evaluar en forma acertada las relaciones fsicas, biolgicas, y econmicas. 1.2 Hbitat ripario, flora y fauna La extraccin de arenas de cauces aluviales puede tener otros efectos ms all del sitio de extraccin. Muchas hectreas de reas frtiles adyacentes al cauce se pierden anualmente, as como recursos forestales y hbitats silvestres en las reas riparias. Hbitats degradados llevan a una prdida de la productividad de peces, biodiversidad, y el potencial de recreacin. Los cauces severamente degradados pueden reducir el costo de la tierra y los valores estticos.

Todas las especies requieren condiciones de hbitat especficos para garantizar su supervivencia. Las especies nativas estn adaptadas a las condiciones que existan antes de que los seres humanos hicieran grandes alteraciones. Estas han causado disturbios de hbitat que favorecen a algunas especies sobre otras, y han resultado en la disminucin en la diversidad y productividad biolgicas. En la mayora de los cauces, la calidad del hbitat est fuertemente ligada a la estabilidad del lecho y los bancos. Los cauces y canales inestables son inhspitos a la mayora de especies acuticas. Los factores que aumentan o disminuyen la oferta de sedimentos usualmente destabilizan el cauce y los bancos, resultando en reajustes dramticos en la morfologa del cauce. Por ejemplo, las actividades humanas que aceleran la erosin de los bancos, tales como el talado de bosques de galera o la extraccin de arenas en los cauces, facilitan que los bancos se conviertan en fuente de sedimentos, con consecuencias negativas severas para las especies acuticas. Las actividades antropognicas que conllevan una disminucin del nivel del lecho causan inestabilidades que resultan en la produccin de sedimentos en zonas vecinas. Los sedimentos inestables simplifican, y luego degradan, los hbitats del cauce para muchas especies. Solamente pocas especies se benefician con este efecto. Los efectos ms importantes de la extraccin de arenas en los hbitats acuticos son la degradacin y sedimentacin del cauce, los cuales pueden tener efectos negativos marcados en la vida acutica. La estabilidad de cauces de lecho arenoso y gravoso depende de un balance delicado entre el escurrimiento, el sedimento que llega de la cuenca aguas arriba, y la forma del cauce. Los cambios inducidos por la extraccin en la oferta de sedimentos y forma del cauce contraponen los procesos naturales de desarrollo del cauce y hbitats. Adems, la mobilizacin de substratos inestables resulta en sedimentacin de hbitats aguas abajo. La distancia de afectacin depende de la intensidad de extraccin, tamao de las partculas, flujos de agua, y morfologa del cauce. La remocin completa de vegetacin y la destruccin del perfil de suelo destruye el hbitat tanto arriba como debajo del terreno, y tambin el ecosistema acutico, resultando en la disminucin de poblaciones de fauna. El ensanchamiento del cauce disminuye la profundidad del canal, produce un sistema de flujo trenzado inestable, o flujo de subsuperficie en la gravas, dificultando el movimiento de peces. Los cauces son ms uniformes en profundidad debido al relleno de las partes profundas con grava y otros sedimentos, reduciendo la complejidad del habitat, la estructura del cauce, y la poblacin de peces predatores. 1.3 Estabilidad de estructuras La extraccin de arenas y gravas en cauces aluviales puede daar la propiedad privada. Las incisiones en los cauces debidas a la extraccin de arenas y gravas puede comprometer los pilares de puentes y descubrir tuberas enterradas y otras obras de infraestructura. Varios estudios han documentado la degradacin causada por dos formas de extraccin de arenas en cauces aluviales: (1) excavacin a cielo abierto, y (2) razurado de las barras de arena. La degradacin del lecho, tambin conocido como incisin del cauce, ocurre principalmente a travs de dos procesos: (1) corte vertical de cabecera, y (2) agua "sedienta." En el corte vertical de cabecera, la excavacin a cielo abierto rebaja el nivel del lecho, creando un punto de erosin aguas arriba que aumenta la pendiente y la energa. Durante flujos altos, el punto de erosin se mueve gradualmente hacia aguas arriba (Fig. 1).

Fig. 1 Un lecho de arena y grava, mostrando (A) el punto de erosin que se desarrolla luego de la extraccin a cielo abierto, y (B) el movimiento del "corte de cabecera" aguas arriba y la degradacin aguas abajo. . La erosin de cabecera mobiliza grandes cantidades de sedimentos que son transportados aguas abajo y eventualmente depositados. En ros con bastante grava, los efectos aguas abajo duran poco tiempo despus del trmino de la extraccin. Los efectos en ros de lecho arenoso pueden persistir por muchos aos luego de finalizada la extraccin. Independientemente de los efectos aguas abajo, la erosin de cabecera (y su movimiento aguas arriba) en ros de lecho gravoso y arenoso contina siendo una gran preocupacin. Estos fenmenos frecuentemente influencian grandes distancias aguas arriba, comprometiendo tambin a los tributarios. En algunas cuencas llegan hasta las cabeceras, o hasta encontrar un control geolgico o una estructura construida por el hombre.

Una segunda forma de degradacin ocurre cuando la extraccin de arenas aumenta la capacidad de conduccin del cauce. Una excavacin a cielo abierto aumenta localmente la profundidad de flujo (Fig. 1) y el razurado de las barras de arena aumenta el ancho de la seccin (Fig. 2). Ambas condiciones producen velocidades de flujo ms lentas, y causan que los sedimentos provenientes de aguas arriba se depositen cerca al sitio de extraccin. Conforme el flujo se mueve aguas abajo del sitio y la energa y velocidad del flujo aumenta de acuerdo a las condiciones "normales" prevalecientes aguas abajo, la cantidad de sedimentos es menor que la capacidad de transporte del flujo. Esta "agua sedienta" recoge sedimentos del tramo aguas abajo del sitio de extraccin, produciendo degradacin (Fig. 1). Esta condicin contina hasta que el equilibrio entre entrada y salida de sedimentos se haya reestablecido.

Fig. 2 Diagrama de secciones transversales mostrando (A) una barra tpica de arena-grava en relacin con el canal de flujo bajo, zona riparia, y tabla de agua, y (B) el cauce ancho y poco profundo que resulta de la extraccin sin control y que se caracteriza por erosin de los bancos, flujo trenzado, sedimentacin, y aumento de la temperatura del agua. Un efecto similar ocurre aguas abajo de las presas, las cuales atrapan sedimento y sueltan "agua sedienta," con el consiguiente problema de degradacin del cauce aguas abajo. La extraccin de arenas aguas abajo de las presas aumenta la seriedad del problema. Aunque otros factores tales como diques, proteccin de los bancos, y la alteracin del regimen de flujo tambien causan degradacin, la extraccin de arenas es comnmente, en cantidad, rdenes de magnitud mayores que la oferta de sedimentos proveniente de aguas arriba, lo que sugiere que la extraccin es la causa de los cambios en el cauce. La susceptibilidad al efecto de "agua sedienta" depender de la relacin entre la cantidad de extraccin y la cantidad de la oferta natural de sedimentos. Los cauces de arenas son ms susceptibles a este tipo de disturbio. La incisin del cauce origina no slo inestabilidad vertical, sino tambin inestabilidad horizontal en la forma de erosin acelerada de los bancos y ensanchamiento del cauce. La incisin aumenta las alturas de los bancos y causa deslizamientos cuando las propiedades mecnicas no son suficientes para resistir la accin de la gravedad. El ensanchamiento del cauce produce profundidades pequeas (Fig. 2) conforme las reas ms profundas se rellenan con grava y otros sedimentos. Este proceso aumenta los extremos de temperatura del agua, y la inestabilidad del cauce aumenta el transporte de sedimentos aguas abajo. Los cambios morfolgicos debidos a la extraccin de arenas pueden durar aos en manifestarse, y pueden continuar por largo tiempo despus de terminada la extraccin. 1.4 Agua subterrnea Adems de amenazar los puentes, la extraccin de arenas convierte los lechos fluviales en fosos grandes y anchos; como resultado, la napa fretica se rebaja, y puede afectar negativamente a pozos de agua vecinos. La degradacin causada por la extraccin reduce la elevacin del flujo de agua superficial y subterrnea locales, lo que puede afectar el mantenimiento de la vegetacin riparia, y disminuir la longitud de perodos hmedos en reas riparias. En sitios cercanos al ocano, puede resultar en intrusin salina. 1.5 Calidad del agua La explotacin de arenas en cauces tendr un impacto en la calidad de agua del ro. Algunos de los impactos incluyen el incremento en la turbidez debido a la resuspensin de material del lecho, sedimentacin debido a amontonamiento y botadero de excesos inorgnicos y orgnicos, y derrames de aceites provenientes de los motores de la maquinaria y equipo de explotacin. La erosin del cauce y los bancos aumenta los slidos suspendidos en el sitio de excavacin y aguas abajo. Los slidos suspendidos pueden afectar negativamente a los usuarios del agua y a los ecosistemas acuticos. El impacto es particularmente importante si los usuarios aguas abajo estn usando el agua del ro para uso domstico. La presencia de slidos suspendidos puede aumentar en forma considerable el costo del tratamiento. 1.6 Resumen

Los impactos de la extraccin de arenas de cauces aluviales pueden ser clasificados en tres categoras: Fsicos La extraccin en gran escala de materiales de cauces aluviales, la explotacin de materiales y dragado debajo del fondo del cauce, y la alteracin de la forma y seccin del canal lleva a impactos tales como la erosin del lecho y bancos, aumento de la pendiente longitudinal del cauce, y cambios en la morfologa del canal. Estos impactos pueden causar: El colapso de los bancos. La prdida de terrenos adyacentes a los bancos. Erosin aguas arriba debido a aumentos en la pendiente del canal y cambios asociados en la velocidad de flujo. Erosin aguas abajo debido a una mayor capacidad de transporte de la corriente, cambios en los patrones de deposicin aguas abajo, y cambios en el lecho y tipos de hbitat. Calidad del agua La extraccin y dragado de materiales, la acumulacin y eliminacin no controlada de materiales de desecho, y los derrames de productos qumicos y combustibles pueden causar la reduccin en la calidad del agua para usos domsticos, un mayor costo de tratamiento de agua y el envenenamiento de la vida acutica. Ecolgicos La extraccin que lleva a la remocin del material de substrato, la eliminacin de vegetacin, y el almacenamiento de materiales en el cauce, tendr impactos ecolgicos. Estos impactos podrn tener efecto en la prdida directa de hbitat en el cauce, el disturbio de especies que habitan los depsitos, reduccin en la penetracin de luz, reduccin en la produccin primaria, y una reduccin de oportunidades de alimentacin para las especies del sitio.

Fig. 1 Un lecho de arena y grava, mostrando (A) el punto de erosin que se desarrolla luego de la extraccin a cielo abierto, y (B) el movimiento del "corte de cabecera" aguas arriba y la degradacin aguas abajo. .

Fig. 2 Diagrama de secciones transversales mostrando (A) una barra tpica de arena-grava en relacin con el canal de flujo bajo, zona riparia, y tabla de agua, y (B) el cauce ancho y poco profundo que resulta de la extraccin sin control y que se caracteriza por erosin de los bancos, flujo trenzado, sedimentacin, y aumento de la temperatura del agua.