La nocin de que la dosis hace al veneno provee las bases para los estndares de salud pblica, los cuales

especifican las concentraciones mximas aceptables de varios contaminantes en los alimentos, en el suministro pblico de agua potable y en el medio ambiente. La definicin de estos estndares es un proceso complicado que incluye a la investigacin cientfica y a las decisiones de polticas pblicas. El primer paso es el de evaluar la toxicidad a corto plazo, o toxicidad aguda, de un qumico. sta se mide por medio de experimentos de dosis-respuesta en organismos de laboratorio expuestos a varias dosis del qumico en cuestin. Sin embargo, la toxicidad qumica es ms complicada que los efectos agudos causados por la exposicin a corto plazo en altas dosis. En aos recientes ha aumentado la preocupacin acerca de los efectos crnicos de la exposicin a largo plazo a dosis relativamente bajas de contaminantes en las aguas, el alimento y el medio ambiente. Debido a que nuestros cuerpos metabolizan a diferentes qumicos en varias maneras, las pequeas dosis de algunos contaminantes crean efectos acumulativos que eventualmente afectan negativamente a nuestra salud, mientras que la exposicin similar a otros qumicos no causa ningn dao.

Una forma de proteger al pblico de las exposiciones agudas y crnicas es por medio del control de las concentraciones mximas permisibles de contaminantes designados en el agua, el alimento y en el aire. La Agencia de Proteccin Ambiental (EPA, en sus siglas en ingls), bajo el Acta Federal de las Aguas Potables Seguras (Safe Drinking Water Act) establece los niveles mximos de contaminantes para una larga lista de qumicos que potencialmente pueden encontrarse en los suministros de agua. La meta no es solo la de proteger al pblico del envenenamiento agudo, sino tambin asegurar que las concentraciones permanezcan lo suficientemente bajas para proveer proteccin a lo largo de toda la vida contra los efectos crnicos tales como el cncer, los defectos de nacimiento o los daos al hgado o a otros rganos. La ley asume que para cada contaminante existe una concentracin umbral por debajo de la cual el agua permanece siendo relativamente segura de tomar. El imponer estndares implica varios pasos:

Primero, las concentraciones umbral son determinadas por medio de experimentos de dosis y respuesta en animales de laboratorio. Estos indicadores de toxicidad aguda se emparejan con la bsqueda de evidencia de los impactos potenciales de la exposicin a largo plazo a dosis de bajo nivel, ya sea en animales como en humanos.

Debido a la falta de certeza inherente en la traduccin entre los efectos de un qumico en animales de laboratorio y los efectos estimados en los seres humanos, la EPA aplica un factor de seguridad cuando calcula las dosis aceptables. Este factor de seguridad se encuentra entre 10 y 1000, dependiendo del grado de confianza que se tiene de que los datos disponibles proveen un estimado exacto de los efectos del qumico en la salud de los seres humanos.

Luego de haberse determinado la concentracin umbral deseada para cada uno de los contaminantes de las aguas potables de consumo pblico, la EPA estudia las posibilidades tcnicas y financieras de la provisin de agua que cumpla con estas metas deseables.

Finalmente, la EPA combina los resultados de los estudios de salud y de factibilidad con el fin de seleccionar un estndar legal de agua potable que se acerque lo ms posible a la meta de salud deseada. Para los qumicos que se conoce o sospecha que causan cncer en los seres humanos se utiliza un proceso diferente. Para los carcingenos los datos obtenidos en los experimentos con animales o en las exposiciones a los humanos son analizados para determinar si se puede identificar una dosis segura. Si no se puede determinar una dosis bajo la cual el qumico se puede considerar como seguro, el estndar para agua potable se coloca a la concentracin ms baja que se puede obtener con la tecnologa existente.

De manera paradjica, hay sustancias que tienen efectos txicos en concentraciones muy bajas, e incluso algunas son ms peligrosas en pequesimas dosis que en dosis altas. Tal es el caso de ciertos contaminantes que copian o bloquean la accin de las hormonas e interrumpen las funciones normales del cuerpo; se sospecha que algunos productos elaborados con estas sustancias afectan la fertilidad, inducen la aparicin del cncer e, incluso, favorecen la obesidad. Entre esos compuestos se encuentran algunos pesticidas (como el dicloro difenil tricloroetano o DDT, el dieldrn, el clordano, el lindano, el difocol), los plastificantes denominados ftalatos (presentes en tuberas de PVC, jabones, champs, fragancias, pinturas), el cido perfluorooctanoico (PFOA, empleado en las sartenes de tefln), el bisfenol (usado en biberones, mamilas y mordederas de plstico para bebs, as como en vajillas de plstico y forro interior de latas de comida). Este ltimo imita al estrgeno, la hormona femenina. Pero tambin hay sustancias que, aunque en grandes cantidades pueden ser nocivas, en dosis muy pequeas pueden tener efectos benficos.
El cuadro se hace an ms complicado cuando uno considera que para algunos pocos contaminantes, se ha descubierto que en dosis extremadamente pequeas ellos son beneficiales en vez de causar efectos negativos en organismos de laboratorio. Se cree que la causa de esto es la respuesta adaptativa del organismos al estrs. An cuando dosis ms altas causan dao, el estrs de bajo nivel causado por las dosis extremadamente bajas parece iniciar los procesos de reparacin y mantenimiento celular, lo cual lleva a resultados beneficiosos tales como la reduccin del riesgo a ciertos tipos de cncer en animales de laboratorio. A pesar de que esto parece ser una buena noticia, es importante recordar que un qumico que da beneficios en una forma puede tambin estar causando dao en otras.

Por ejemplo, a pesar de que la exposicin a diminutas cantidades de un contaminante puede aumentar la respuesta del sistema inmune en hombres adultos sanos, esta misma concentracin puede causar dao a los nios, a mujeres embarazadas o a personas con su sistema inmune comprometido. Antes de decidir que la exposicin a niveles bajos de un contaminante es una buena idea, necesitaramos investigar los impactos potenciales de esta exposicin sobre la salud, el crecimiento, la reproduccin y el comportamiento de los individuos en sus varios estadios de vida.

Usted puede haber odo sobre el Principio Precaucionario, una estrategia desarrollada en Europa para proteger a la salud humana y al medio ambiente como respuesta a las muchas preguntas sin respuesta (y que no se pueden responder) relacionadas a la salud ambiental y humana. El principio exige la implementacin de medidas preventivas para proteger la calidad del medio ambiente y la salud pblica a pesar de la incertidumbre cientfica. En vez de esperar a que las agencias gubernamentales fijen los estndares o las regulaciones por escrito, algunas municipalidades de los EE.UU., algunos estados y otras entidades estn invocando al Principio Precaucionario para evitar la posibilidad de daos serios o irreversibles, aunque el conocimiento cientfico sea incompleto o no concluyente. Por ejemplo, en 1999, el Distrito Escolar Unificado de Los ngeles invoc al Principio Precaucionario en su decisin de limitar el uso de pesticidas en las escuelas. En el 2003, San Francisco se convirti en la primera ciudad de los EE.UU. en adoptar un Principio Precaucionario en una ordenanza, diciendo: La falta de certeza cientfica absoluta sobre causas y efectos no ser vista como una razn suficiente para que la Ciudad posponga la implementacin de medidas econmicamente efectivas para prevenir la degradacin del medio ambiente o para proteger la salud de sus ciudadanos en los casos donde exista la amenaza de daos potenciales serios o irreversibles a las personas o a la naturaleza. Cualquier deficiencia descubierta en los datos cientficos durante el examen de las alternativas proveer una gua para las investigaciones futuras, pero no prever que la Ciudad tome acciones protectoras. A medida que se haga disponible nueva informacin cientfica, la Ciudad revisar sus decisiones y har ajustes cuando stos sean justificados. El principio Precaucionario no afecta a los temas cientficos relacionados con la medicin de la toxicidad crnica o aguda. Al contrario, establece la idea de que las acciones de proteccin pueden y deben ser tomadas antes de tener prueba definitiva del dao potencial que el uso de cualquier qumico que se sospeche pueda tener impactos txicos sobre la salud de los humanos o del medio ambiente.