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Em junho de 1981, o Centro de Controle de Doenas dos Estados Unidos registrou os primeiros casos de uma enfermidade considerada poca um mistrio. Um ano depois, ela recebe o nome provisrio de Doena dos 5 H, em razo de casos registrados em homossexuais, hemoflicos, haitianos, heroinmanos (usurios de herona injetvel) e prostitutas (hookers em ingls). No mesmo ano, autoridades sanitrias detectam a possibilidade de transmisso pelo ato sexual, pelo uso de drogas injetveis e pela exposio a sangue e derivados. No Brasil, o primeiro caso diagnosticado em So Paulo. A doena recebe o nome definitivo de Sndrome da Imunodeficincia Adquirida (Sida, em espanhol, ou AIDS, na sigla em ingls). Em 1984, a equipe do virologista francs Luc Montagnier isola e caracteriza um retrovrus (tipo de vrus mutante que se transforma de acordo com o meio em que vive) como o causador da doena. Especialistas concluem que a AIDS representa a fase final de uma doena provocada pelo HIV.
Trs anos depois, o coquetel de medicamentos AZT a primeira droga a reduzir a multiplicao do vrus no organismo humano. Ainda em 1987, a Assembleia Mundial de Sade anuncia a data de 1 de dezembro como o Dia Mundial de Luta contra a AIDS. Os casos registrados no Brasil totalizam 2.775 no perodo, seguidos por 4.535 em 1988 e por 6.295 no ano seguinte. Em 1990, morre o cantor e compositor Cazuza, vtima da doena. Apenas em 1991 iniciado o processo de aquisio e distribuio gratuita de antirretrovirais. Dez anos aps a descoberta da AIDS, a Organizao Mundial da Sade (OMS) j registra 10 milhes de pessoas infectadas em todo o mundo. Em 1992, uma pesquisa aponta as doenas sexualmente transmissveis (DST) como cofatores na transmisso do HIV, podendo aumentar o risco de contgio em at 18 vezes. O Ministrio da Sade inclui os procedimentos para o tratamento da AIDS na tabela do Sistema nico de Sade (SUS) e, no ano seguinte, o Brasil passa a produzir o AZT.
O socilogo Herbert de Souza, conhecido como Betinho, morre em 1997, aps ser contaminado pela doena por meio de transfuso de sangue. Ao todo, 17 milhes de pessoas j haviam morrido apenas no Continente Africano em razo do HIV e 8,8% da populao adulta na regio est contaminada. No ano seguinte, um relatrio realizado pelo Programa Conjunto das Naes Unidas sobre HIV e AIDS (UNAIDS) afirma que a doena deve matar 70 milhes de pessoas nos prximos 20 anos a maioria na frica caso naes desenvolvidas no aumentem esforos para conter a AIDS. Em 2008, o Brasil conclui o processo de nacionalizao de um teste rpido que permite detectar a presena do HIV no organismo em 15 minutos. Este ano, o primeiro antirretroviral produzido por um laboratrio pblico brasileiro o Tenofovir entrou no mercado. Tambm em 2011, uma pesquisa dos institutos nacionais de Sade dos Estados Unidos indica que pacientes que aderem a um esquema eficaz de terapia antirretroviral reduzem em at 96% o risco de transmisso do HIV ao parceiro sexual.
Meses depois, em junho do mesmo ano, Montagnier conseguiu isolar o vrus das clulas sanguneas de um paciente com AIDS em estado avanado. O vrus cresceu rapidamente na cultura de clulas do paciente e matou-as. Montagnier observou que ele tambm matava clulas de outras pessoas. O cientista chamou o vrus em estgio avanado de infeco de IDAV (vrus associado imunodeficincia) e o vrus do primeiro paciente de LAV (vrus associado linfadenopatia) Ele usou o termo 'associado' porque no tinha certeza de que os vrus causavam a AIDS.
Gallo tambm estudava retrovrus e foi o primeiro a isolar o HTLV, vrus causador de leucemia em humanos. O americano achava que a AIDS era causada por um vrus da famlia do HTLV, pois os modos de transmisso eram os mesmos e ambos atacavam os linfcitos T. Sua equipe conseguiu cultivar linfcitos T de um paciente com AIDS: a amostra continha dois tipos de vrus que eles chamaram de 'maduro' e 'aberrante', pois acreditavam que eram formas de um mesmo vrus. Mais tarde descobriram que a amostra continha dois vrus diferentes: o HTLV e a forma aberrante, mais tarde chamada de HIV. Gallo conseguiu isolar o segundo vrus e, em maro de 1984, publicou quatro artigos na revista Science, nos quais descrevia o cultivo do novo retrovrus, os mtodos usados para o cultivo contnuo do HIV, a anlise de suas protenas e a evidncia de que ele causava a AIDS.
O perodo aps a publicao de Gallo foi marcado por rpidos avanos. Em 1985 o genoma do HIV foi sequenciado e a maioria de suas protenas foram identificadas. Em 1986 os exames para detectar o HIV se tornaram comercialmente disponveis, o que reduziu a quase zero a transmisso da AIDS por transfuso de sangue em pases desenvolvidos. Em 1987 surgiu o AZT, primeira droga anti-HIV. Em 1995 surgiu o 'coquetel' de drogas contra AIDS, que melhorou substancialmente a vida dos portadores do vrus. E novas descobertas so ansiosamente esperadas.