Les personnages

USBEK
un philosophe : parti chercher la sagesse, il est soucieux de relativisme. Souvent sceptique, en proie au doute sur ses propres valeurs, il est en qute d'un code universel, et l'idal humain qu'il manifeste souvent reste bas sur la Raison et la vertu. clair et tolrant, cet idal de mesure lui semble conforme la Nature, entendue comme un assentiment universel des peuples. un personnage conflictuel : marqu par l'Islam, il oscille du scepticisme l'allgeance fanatique. Despote et phallocrate ds qu'il s'agit de son harem, il voudrait n'tre qu'poux mais se conduit en matre; polygame, il condamne la polygamie. Usbek est aussi anxieux et pessimiste, et cde parfois aux vertus de l'tonnement. Il manifeste souvent de l'enthousiasme l'gard des valeurs occidentales, notamment propos du progrs scientifique, mais se rpand aussi en imprcations contre lui. Sur le plan des murs, il mle l'apologie de la frugalit celle du luxe. De telles contradictions ne s'expliquent vraiment que si l'on voit en lui le porte-parole intermittent de Montesquieu (voir nos lectures, page suivante).

RICA
jeune homme vif l'il moqueur, il gratigne, ironise et reste incomparable pour arracher les masques et traquer les faux-semblants. marqu plus vite qu'Usbek par les diffrences, il volue plus vite vers le doute et le relativisme : l'Occident va jusqu' le sduire. Pessimiste et plus sentimental qu'Usbek, il lui semble que l'homme est trop misrable en gnral pour prtendre au vrai et au juste et pour mriter la bienveillance de la Providence. Usbek et Rica forment un personnage bicphale derrire lequel Montesquieu se dguise plus ou moins visiblement (voir les lettres CXII-CXIII pour Usbek, CXXXIII-CXXXVII pour Rica). - Amis clairs, modernistes : Mirza, rest Smyrne, Ibben et son neveu ont faim d'largir leur horizon. La curiosit de Rhdi, cantonn, lui, Venise, et son souci d'expliquer les institutions provoquent son volution. - Eunuques : informateurs d'Usbek, ils sont, par leur rapport aux femmes, esclaves et matres la

fois. Charg d'une mission sacre, l'eunuque fait peur, il est un repoussoir. L'autorit est sa revanche, et dans la main d'Usbek, il est l'instrument d'un pouvoir totalitaire.

LES FEMMES
un troupeau qu'on promne de temps en temps. Autour d'elles s'organise une rflexion de Montesquieu sur l'esclavage de la femme et sur ses droits (voir l'utopie de l'Histoire d'Ibrahim et Anas, lettre CXLI). des figures nanmoins dissocies : Zachi, dont on note les enfantillages et la sensualit et qui, jusqu'au bout, ne comprend pas. Puis Roxane, la vertueuse, qui semble tre l'pouse prfre. C'est elle qui, pourtant, finit par se rvolter et, choisissant sa mort, affirme sa libert. Zlis enfin, est un personnage plus ambigu. Miroir d'Usbek, elle applaudit la soumission de la femme mais lance tt un avertissement Usbek et ose enfin clamer qu'elle ne l'aime plus. A travers ces trois figures, se dessinent trois tapes de la femme sur la voie de la rvolte, qui laissent Usbek dsempar.

La satire

La monarchie : contre le despotisme. La critique s'organise d'abord autour de l'absolutisme de droit divin : vieillesse d'un monarque us, idoltrie des courtisans, arbitraire royal fond sur des superstitions. Cette dnonciation du despotisme passe par la constatation navre de l'avachissement des Parlements et de la confusion des pouvoirs. Au contraire, l'loge des Troglodytes, bien que cantonn dans l'utopie, propose un idal dmocratique bas sur la vertu : nos pistoliers prconisent un gouvernement clment en accord avec la Raison et clament leur confiance dans ce rapport de convenance que doit tre la Justice, en accord avec la Nature. Leur admiration pour le modle anglais o les pouvoirs s'quilibrent va

de pair avec leur appel un gouvernement fraternel, seul propre assurer l'abondance et l'essor dmographique. La religion : contre le fanatisme. Ici encore, le despotisme est la cible principale, avec l'arbitraire qui le fonde. L'hypocrisie des ecclsiastiques, leur corruption, entranent une dfiance l'gard des religions, souvent mises plat et universellement condamnes : le fanatisme musulman, dont la Loi ne sait s'imposer que par la fable et la superstition, rejoint l'intolrance de toute religion, quelle qu'elle soit. Les prtres donnent eux-mmes de leur culte une image indigne, pervertis par l'oisivet et les contraintes du clibat. Nos pistoliers multiplient donc les appels la tolrance, et le philosophe qui se dissimule derrire eux va jusqu' faire l'loge du protestantisme ou manifeste une profession de foi diste. La vie sociale : contre le mensonge. Elle est en effet reprsente comme une comdie o les personnages d'un thtre futile apparaissent fards derrire leurs masques. Sous l'il des Persans, les Franais semblent faits uniquement pour la socit, ne trouvant d'identit que dans le miroir complaisant de leurs conversations. Les mensonges des femmes, le brillant superficiel et la prtention des hommes d'esprit sont les manifestations essentielles de la vie intellectuelle parisienne, tout entire organise autour de querelles idologiques aussi bavardes qu'inutiles. Le regard persan trouve ici sa plus grande acuit : l'tonnement d'Usbek, la malice de Rica cdent peu peu la place au dgot l'gard du nant de la vie sociale. Relativit et facticit. Ces doutes sur les dogmes et les lois aboutissent un relativisme universel qui se fonde sur une sagesse moyenne de mesure et de raison conformes la Nature ( Je crois que le meilleur moyen est de vivre en bon citoyen et en bon pre de famille , note Usbek). La comparaison de ces lettres qui arrivent de toutes parts ne tourne en effet l'avantage de personne et dbouche sur un scepticisme universel : la petitesse de la vie humaine finit par faire paratre bien vaine la prtention de se croire gouvern par la Providence.

L'art de la lettre

Le jeu des points de vue. Outre les raisons donnes par l'auteur de son choix du roman par lettres ( joindre la politique, la morale et la philosophie une sorte de roman ), il faut noter cet apparent badinage qui rend plus digeste un contenu qui pourrait tre aride. Le plus souvent, d'ailleurs, les lettres se succdent de manire varier les points de vue et prvenir la lassitude (ainsi pour les lettres qui arrivent, de temps autre, du srail d'Ispahan : mais Montesquieu russit-il ce mariage jusqu'au bout ? Le roman, en effet, se fait longtemps oublier au profit du discours). Mais le roman par lettres vaut surtout par l'alternance malicieuse des points de vue. Le point de vue d'Usbek, la gravit austre, alterne avec celui de Rica, lger et sautillant. Le jugement de

l'un ne concide pas toujours avec celui de l'autre (ainsi l o Usbek voit mensonge, Rica peut voir naturel), nous invitant rendre chaque expditeur la responsabilit de ses propos. Cette diffrence clate dans leur style respectif. Pour souligner l'ambigut d'Usbek, Montesquieu s'efforce aussi de varier son expression : fleurie, l'orientale , ou au contraire concise et grave, pleine de formules acres. Son vrai dmenti, Usbek le trouvera dans son incapacit admettre la rvolte de son srail : nous de conserver de ses lettres ce que l'assentiment universel de notre bon sens nous aura fait spontanment approuver et derrire quoi Montesquieu lui-mme s'est suffisamment fait deviner. La grande varit des expditeurs et des destinataires permet d'ailleurs de mesurer les propos de chacun : si les lettres arrivent la fois de Moscovie, de Venise ou d'Espagne, c'est pour dplacer les observations et conclure l'universelle facticit des murs comme la ncessit d'laborer un code universel. Thtralit et romanesque. Les Lettres persanes peuvent tre lues comme un roman de srail (cet aspect un peu racoleur n'a pas chapp l'auteur) : couleur locale, rotisme, mais aussi volution lente vers un dnouement tragique qui, par son acclration, a sa part de thtralit. Celle-ci est due surtout la plume de Rica qui nous livre l'observation brute de son regard tonn : ainsi raccourcis visuels, scnettes ou gags se succdent dans ses lettres. Le romanesque tient surtout au got prononc pour l'anecdote et pour l'apologue. Ainsi trois histoires sont enchsses dans les lettres (les Troglodytes, Aphridon et Astart, Ibrahim et Anas, sans oublier le Fragment d'un ancien mythologiste et la Lettre d'un mdecin de province). Chacun de ces apologues illustre, complte ou prpare les propos des personnages. Il y a certaines vrits qu'il ne suffit pas de persuader, mais qu'il faut encore faire sentir. Telles sont les vrits de morale. Peut-tre qu'[un] morceau d'histoire touchera plus qu'une philosophie subtile. (voir une dissertation sur ce sujet ).

L'idal de Montesquieu

Pessimisme ou optimisme ? Certes le constat est souvent ngatif : facticit des coutumes sociales, ravages du fanatisme, du despotisme et de la dpopulation amnent un scepticisme universel. L'chec dans la volont de tolrance et d'ouverture l'autre, incarn par Usbek, veut peut-tre nous amener douter de la capacit humaine triompher de son gosme ou des dterminismes culturels. La socit idale est, elle, relgue dans l'utopie et ces lettres o s'panouissaient souvent les plus nettes aptitudes au bonheur s'achvent en tragdie. Mais les raisons d'esprer ne manquent pas : la confiance en l'homme, l'idal de vertu, la force de l'utopie s'affirment comme des ferments de progrs. Aux maux qui s'accumulent, sont proposs des remdes : la rvolte, le pouvoir de la philosophie et de la science.

Une sagesse moyenne. Cette ambigut peut tre facilement inflchie dans l'un ou l'autre sens, selon que l'on reprsente ou non le chtiment d'Usbek comme une juste punition de son aveuglement. Mais une sagesse moyenne nous est propose travers ces lettres, qui exprime sa confiance en une vie heureuse et digne pourvu que l'on vive en conformit avec la Nature. Cet idal court en filigrane dans tout le roman. Toujours, en effet, c'est l'excs qui est condamn : l'orgueil de l'homme, ses mensonges, le divorce de l'esprit et du cur, l'horreur des puissances irrationnelles... La Nature au contraire, celle dont Roxane se rclame dans sa dernire lettre, est caractrise par l'ordre et la mesure, qui trouvent en politique une application conforme au bonheur des hommes : c'est le rapport de convenance dont est faite la Justice, c'est la douceur du gouvernement conforme la Raison, c'est l'observation des lois, la pit filiale. Ainsi les Lettres persanes peuvent tre lues comme le roman de cette recherche d'un ordre social quilibr bti sur la Raison. Sans doute sera-t-on fond parler d'un certain conservatisme de Montesquieu, puisque la rvolte elle-mme est pour lui au nombre des excs condamnables, mais on aura plus encore raison de parler de sa foi en l'homme. Ces trsors en effet que constituent la douceur et le respect ne gisent qu'en lui-mme.