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De la Historia Local a la Historia Social

CUADERNOS DIGITALES: PUBLICACIN ELECTRNICA EN HISTORIA, ARCHIVSTICA Y ESTUDIOS SOCIALES. NO.3. SETIEMBRE DEL 2000. UNIVERSIDAD DE COSTA RICA ESCUELA DE HISTORIA.

De la historia local a la historia social. Algunas notas metodolgicas [1]


Ivn Molina Jimnez Investigador Escuela de Historia Universidad de Costa Rica Correo electrnico: ivanm@cariari.ucr.ac.cr

El propsito de este artculo es contextualizar brevemente los trabajos de historia local, analizar los distintos enfoques que existen al respecto y discutir algunos de los problemas bsicos que enfrentan los estudiantes de historia (a nivel de Licenciatura y Maestra) al tratar de construir una historia social a partir de lo local. Sin pretender ser originales o exhaustivas, las notas siguientes estn concebidas como un apoyo para la docencia (en Historia, aunque tambin podran ser tiles para otras disciplinas sociales), en particular para los talleres en los cuales los estudiantes preparan sus proyectos de investigacin. * 1. De las monografas a la microhistoria

En cierto sentido, la historia local tiene sus antecedentes en las monografas histricas que estuvieron de moda principalmente durante el siglo XIX. El anlisis de casos individuales, muy circunscritos geogrficamente, se vea como el paso previo e indispensable para efectuar, en un futuro impreciso, la gran sntesis del conocimiento acumulado. Esta ltima, sin embargo, jams se realiz, por lo que todo el esfuerzo desplegado (en su mayora por aficionados, anticuarios y otras figuras de esta ndole) depar nicamente trabajos individuales, descriptivos y sin relacin entre s. La renovacin historiogrfica acaecida en el siglo XX procur superar esta inclinacin a la
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monografa mediante diversos expedientes: el uso del mtodo comparativo, la adecuada contextualizacin de los casos individuales (en trminos a la vez tericos e histricos) y el nfasis en una narrativa analtica ms que descriptiva. En su conjunto, los historiadores ampliaron los perodos y espacios bajo anlisis, se concentraron en el estudio de las estructuras y los procesos y, mediante el uso de diversos mtodos cuantitativos, avanzaron en la identificacin de tendencias (econmicas, sociales y de otro tipo). Las limitaciones de esta nueva forma de analizar el pasado empezaron a ser evidentes a fines de la dcada de 1960: por un lado, el acento en las estructuras y procesos globales, examinados usualmente a partir de datos estadsticos, tenda a despersonalizar la historia, en tanto experiencia vivida por actores sociales diferenciados. Por otro, el inters en las "realidades duras" (economa, demografa, conflictos sociales, entre otras), para las cuales existan fuentes "confiables" (precios o censos, por ejemplo), supuso dejar de lado el estudio de lo imaginario, en particular de su dimensin simblica. La reaccin contra este modelo, que adquiri fuerza en la dcada de 1970, fue calificada por Lawrence Stone como una vuelta a la historia narrativa; sin embargo, fue ms que eso. El desarrollo de la historia de las mentalidades en Francia, de la historia social marxista en Inglaterra, de la microhistoria en Italia y de la antropologa histrica en los Estados Unidos comport un importante cambio de nfasis y perspectivas. El examen de casos, comnmente muy delimitados en trminos geogrficos y temporales, pero insertos en un contexto terico e histrico mucho ms amplio, permita articular en un estudio de conjunto los niveles macro y micro. El atractivo de este tipo de trabajos era variado: por una parte, permitan analizar con detalle ciertos procesos sociales, aplicar el mtodo comparativo con mayor provecho, someter a una crtica ms rigurosa las relaciones de causalidad propuestas, apreciar mejor las limitaciones de las fuentes y considerar, en toda su complejidad, las relaciones entre factores de distinto tipo (econmicos, sociales, mentales). De esta manera, se abri un espacio importante para articular lo individual y lo social, los procesos globales y las experiencias especficas de distintos actores
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sociales. Los estudios citados tenan, por otra parte, el atractivo de que acercaban el conocimiento histrico a la vida cotidiana de las personas. Esta proximidad fue la base, por ejemplo, de los xitos editoriales de obras como el Montaillou de Le Roy Ladurie; pero tambin era til, desde un punto de vista ideolgico, para construir identidades locales y sociales. El esfuerzo ms ambicioso en este sentido fue el emprendido por el historiador britnico Raphael Samuel, al iniciar en 1966 los history workshops, en los cuales se estimulaba a los trabajadores a escribir su propia historia, interpretar el pasado y descubrir cmo se constituy su experiencia de clase. El creciente empuje de la historia oral, desde mediados de la dcada de 1960, contribuy a los cambios historiogrficos descritos de diversas maneras. La entrevista, al tiempo que obligaba al historiador a construir sus fuentes, le permita acercarse a una serie de temas y problemas (en el mundo de lo privado y lo simblico) a los cuales generalmente es difcil acceder mediante documentos escritos. A la vez, el uso sistemtico de testimonios orales exiga reconsiderar la cuestin de la objetividad y la representatividad, en funcin de la experiencia personal de los procesos histricos analizados. El despliegue de la public history en los Estados Unidos a partir de la dcada de 1970 fue uno de los intentos ms ambiciosos por crear, a partir de las nuevas orientaciones de la disciplina histrica, un campo laboral especializado. Los resultados alcanzados han sido contrastantes: en ocasiones, el trabajo en comunidades, empresas o instituciones ha contribuido tanto al desarrollo del conocimiento histrico como a interesar al pblico, de una manera crtica, en el estudio del pasado; en otros casos, sin embargo, la prctica se ha convertido en un simple espectculo. La historia local, vista a la luz de lo expuesto hasta aqu, se presenta como una opcin que ha sido reconstruida y reformulada en el marco del desarrollo reciente de la disciplina histrica. Las posibilidades disponibles para practicarla son amplias y variadas, y los enfoques aplicables son tambin diversos: de la microhistoria a la public history. Sin embargo, tambin hay peligros, limitaciones y problemas, algunos de los cuales detectados en varios de los proyectos de
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historia local propuestos recientemente para ser desarrollados en Costa Rica se analizarn en los puntos siguientes.

2. Lo local, lo regional y lo nacional

La elaboracin de un proyecto de investigacin en el campo de la historia local debera empezar por delimitar, lo ms precisamente posible, el rea bajo estudio. En este sentido, si se selecciona un cantn, habra que definir si se examinar toda el rea cantonal, slo un distrito, las zonas rurales o el casco urbano. Esto es importante porque aun en el contexto de espacios pequeos, pueden haber diferencias notorias, tanto en trminos de actividades econmicas (uso de la tierra, acceso a mercados) como en lo que respecta a contrastes sociales y culturales (patrones residenciales de ricos y pobres, una cultura urbana ms definida y su irradiacin en el universo agrario circundante). La delimitacin geogrfica, sin embargo, debe ser adecuamente contextualizada en el marco de la regin y del espacio nacional. Por un lado, es preciso determinar en qu medida el rea bajo estudio se asemeja a o difiere de otras zonas ubicadas en la misma regin. Igualmente, conviene precisar si dicha rea comparte el modelo de desarrollo nacional o diverge de l (y el grado en que se da lo uno o lo otro) Este procedimiento es bsico para identificar las eventuales especificidades del rea seleccionada y su representatividad, aspectos clave para comprender posteriormente la formacin de identidades locales. La ubicacin de lo local en lo regional y en lo nacional es fundamental, por otro lado, para apreciar, en el rea bajo estudio, el impacto de los procesos de cambio que operan a escala de la regin o del pas. A este respecto, cabe analizar cmo dichos procesos son experimentados localmente (hasta dnde son acogidos, rechazados o adaptados) y en qu medida influyen en las tendencias de desarrollo propias de la localidad. De nuevo, un estudio de este tipo permite considerar el problema de las especificidades locales en tanto condicionantes que facilitan u
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obstaculizan esos procesos de cambio. La contextualizacin de lo local variar, por supuesto, segn la ndole del rea elegida: si se trata de una calle o de un barrio, es de particular inters considerar aspectos como el grado de desarrollo de la cultura urbana, la coexistencia de varias subculturas dentro de ella, y los patrones residenciales especficos de los grupos sociales. En el caso de comunidades agrarias, es vital considerar los ciclos de cultivo, su mayor o menor aislamiento (en trminos econmicos y culturales) y las posibilidades de que disponen para expandir la frontera agrcola.

3. Ancdotas, mitos y leyendas

El primer resultado que obtiene el investigador que practica la historia local, en trminos de los datos recopilados, es un conjunto de historias individuales y de familia. Esto es as porque, ya sea que se trate de documentos, fotografas o de testimonios orales, la mayora se refieren a aspectos estrechamente vinculados con las vidas de las personas que conforman la localidad. En este marco, es que se le abre al historiador la posibilidad de elaborar una historia que tenga sentido para la poblacin que habita el rea bajo estudio, y el peligro de quedarse en lo puramente anecdtico. Para enfrentar esto ltimo es necesario asumir, en principio y como en cualquier investigacin histrica, una actitud crtica con respecto a la calidad de la informacin. En el marco de los problemas y las limitaciones de las fuentes orales, cabe llamar la atencin sobre una cuestin en particular: la creacin de mitos o leyendas individuales, familiares o locales. En este sentido, siempre es conveniente confrontar unos testimonios con otros y, en la medida de lo posible, contrastar lo expresado por los entrevistados con documentos escritos (actas municipales, peridicos regionales o locales). Este tipo de leyendas o mitos, cuando superan el mbito familiar y adquieren un carcter local, suelen estar asociados con experiencias colectivas que han sido importantes en la historia
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de la localidad (la construccin de obras de infraestructura, un movimiento social u otros). La puesta en evidencia del mito o la leyenda, sin embargo, no tiene inters nicamente en trminos de distinguir lo "falso" de lo "verdadero", sino tambin en funcin de conocer cmo fueron interiorizados ciertos eventos o procesos y de determinar la dimensin simblica que llegaron a adquirir. El segundo problema no es menos complejo: qu hacer con un conjunto de ancdotas y recuerdos? La respuesta siempre ser especfica a cada tema de investigacin, pero conviene advertir, en trminos generales, lo siguiente. Por un lado, es necesario no dejarse seducir por informacin que puede ser muy interesante o muy divertida, pero que, en cuanto al objeto de estudio, es marginal. En consecuencia, se impone prescindir de los datos que, aunque valiosos en otros contextos, no se relacionan con el tema que interesa. El historiador local siempre debe estar preparado para descartar buena parte de las fuentes que genera y recopila. En cuanto a la informacin que s interesa, el problema que se plantea es cmo emplear ancdotas y recuerdos individuales y familiares para construir conocimiento histrico. En los manuales de historia oral se pueden encontrar valiosas indicaciones al respecto. Por ahora, basta sealar la importancia de insertar esos datos en el marco terico y metodolgico en que se ubica la investigacin; de considerarlos a la luz de los problemas histricos que son objeto de anlisis; y de conceptuarlos como evidencia de determinados procesos sociales y del impacto que han tenido en individuos y familias.

4. Tradiciones

La prctica de la historia local generalmente obliga al investigador a considerar el problema de la tradicin y lo tradicional. Esta cuestin se debe abordar por lo menos en dos dimensiones: la historicidad de las tradiciones y el papel del poder poltico en la invencin de tradiciones. El primer nivel se refiere a aquellas prcticas sociales que caracterizan diversos aspectos de la vida
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cotidiana (tcnicas agrcolas, patrones de consumo). En este caso, lo esencial consiste en datar, con la mayor precisin posible, el inicio de dichas prcticas y sus eventuales cambios. El objetivo de lo anterior es esclarecer la historicidad especfica de tales prcticas. As por ejemplo la roza de los terrenos, que todava se practica, se remonta a la poca colonial, aunque actualmente no se efecta de la misma manera ni en las mismas condiciones. En contraste, el consumo de arroz y frijoles es una comida cuya difusin data de la segunda mitad del siglo XIX. En ambos casos, estamos frente a prcticas que se podran llamar tradicionales, una en el mbito de la tecnologa agrcola, la otra en el marco del consumo, pero con una historicidad claramente diferenciada. Siempre se debe considerar el papel que el Estado y el mercado pueden jugar en la modificacin de tales prcticas "tradicionales"; sin embargo, es en la difusin de otro tipo de tradiciones en que el poder va a jugar un rol esencial. Se trata por supuesto de aquellas "tradiciones" asociadas con la creacin y reproduccin de lealtades a un sistema poltico o a cierto modelo de desarrollo. Se est aqu ante el problema de la "invencin de la tradicin". Las prcticas de este tipo tienen generalmente un carcter celebratorio, se distinguen por una elaborada ritualidad y se presentan como ms histricas de lo que son. La celebracin de la gesta de Juan Santamara, en el caso de Costa Rica, constituye un ejemplo claro de una invencin de este tipo. En el marco de la historia local, importa considerar a la vez cmo se practican estas "tradiciones inventadas" y que operan a escala nacional, de aquellas otras tradiciones inventadas de naturaleza regional o local. En este sentido, una historia poltica local probablemente revelara que, en ciertos casos, los lderes del lugar han adaptado en su propio beneficio dichas tradiciones nacionales, y que en otros, han inventado sus propias tradiciones. Sin duda, resultara provechoso analizar el origen de ciertas festividades y celebraciones locales y su relacin con el poder local y con formas especficas de clientelismo.

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5. Diferenciacin social y poder

Los investigadores de la historia local a veces tienden a invisibilizar la diferenciacin social y la cuestin del poder. Esta tendencia es facilitada, en el caso de comunidades muy pequeas o marginales, por el hecho de que la jerarqua social local es simple y no presenta grandes contrastes. Patronos y empleados pueden vestir y expresarse de manera similar, tener una dieta semejante y habitar en casas parecidas. Las diferencias sociales no han alcanzado an una dimensin cultural significativa, como s es el caso de localidades ms complejas, en particular en el mundo urbano. El hecho de que la diferenciacin social en una localidad especfica pueda ser menos aguda que en el conjunto del pas no debe conducir, sin embargo, a descartar el problema. Precisamente, toda investigacin de historia local debera empezar por examinar cmo se estructura la jerarqua del lugar, y en especial las bases de la distribucin desigual de la riqueza, el prestigio y el poder. Esto es fundamental para conocer y comprender el rea bajo estudio como sociedad: en este marco, testimonios personales y familiares encuentran sentido como experiencias de procesos sociales de cambio y de conflicto. El vnculo entre las jerarquas locales y las existentes en otras localidades y a nivel regional o nacional debe ser considerado igualmente. El examen de tales relaciones es bsico para determinar alianzas familiares y polticas que trascienden el mbito del rea analizada. Lo mismo puede aplicarse en trminos de organizaciones sociales (como sindicatos, asociaciones, cooperativas) cuyo radio de accin puede superar el espacio delimitado para el estudio. De esta manera, se puede precisar el balance de fuerzas sociales y polticas en que se ubica el desarrollo del lugar escogido. * La clave de la historia local consiste, precisamente, en no conceptuarla aislada ni romnticamente. El anlisis del barrio o la comunidad agraria tiene sentido en tanto recuperacin
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crtica del pasado del lugar en el marco de la historia de la regin y del pas. Barrios y comunidades siempre ofrecern ancdotas y recuerdos para celebrar a los lderes locales, para perpetuar mitos y leyendas y para mirar el pasado nicamente a travs del prisma de la nostalgia. El historiador, sin embargo, puede (y debe) cambiar esto: barrios y comunidades son tambin ventanas desde las cuales se puede estudiar lcida y crticamente la sociedad.

Nexos y diferencias entre la historia regional y local [2]

Cul es el objeto de estudio de la historia regional y de la historia local? La respuesta inmediata sera: la historia regional estudia las regiones, la historia local analiza las localidades. Sin embargo, desde el punto de vista de la historia poltico-administrativa, tambin se podra responder: la historia regional examina las provincias o departamentos (o grupos de tales unidades), y la historia local estudia los municipios. Y desde la perspectiva de la historia urbana, se podra afirmar que la historia regional analiza las ciudades principales y sus entornos agrarios, y que la historia local examina las ciudades menores y sus contornos rurales. En este marco, se plantea, ya desde un inicio, el problema de la escala: en efecto, de acuerdo con el territorio y la poblacin de los distintos pases, lo que en un pas pequeo se puede considerar historia regional, en uno ms extenso apenas podra ser conceptuado como historia local. Por otro lado, y para complicar an ms el anlisis, el concepto mismo de regin tambin se puede aplicar a un conjunto de pases. Desde esta perspectiva, cualquier intento por plantear los nexos y las diferencias entre lo regional y lo local debera partir de los condicionamientos impuestos por las escalas en que se desea examinar la relacin entre uno y otro nivel. La cuestin de fondo, sin embargo, es si una regin o una localidad, una provincia o un cantn, una ciudad mayor o menor son, en cuanto tales, objetos de estudio pertinentes para la disciplina histrica en la actualidad. En efecto, el desarrollo experimentado por la historiografa
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contempornea en los ltimos veinte aos enfatiza ms que el anlisis de unidades geogrficas o poltico-administrativas, el de discursos, representaciones e identidades. Dentro de estas ltimas figuran las identidades de clase, generacionales, de gnero y tnicas, entre otras, pero tambin las nacionales, regionales y locales. As, la respuesta a la pregunta planteada inicialmente depende de lo que realmente se quiera estudiar y de cmo se quiera hacerlo. Si lo que se pretende analizar es el desarrollo global de un regin o una localidad especfica, la respuesta sera, sin duda, afirmativa. Pero, en este caso, el producto final del esfuerzo realizado podra ser solo una monografa ms. Muy distinto sera el resultado, en cambio, si lo que lo que se propone estudiar es un proceso histrico especfico y, en el marco de su anlisis, identificar sus variaciones regionales o locales. Tendramos, por lo tanto, dos modelos bsicos para plantear el problema de lo regional y lo local: por un lado, un enfoque cuyo eje de estudio es una unidad espacial (regional o local) predeterminada; y por otro lado, un modelo cuyo eje es el anlisis de un proceso histrico, en cuya investigacin aprehendemos las dimensiones geogrficas de los fenmenos analizados, en trminos de dinmicas regionales o locales. Es desde esta ltima perspectiva que consideraremos los nexos y las diferencias entre lo local y lo regional. * Los nexos y las diferencias entre lo regional y lo local los podemos considerar, en principio, a partir de cuatro aspectos bsicos. En primer lugar, tenemos el problema de la cobertura espacial de los temas de investigacin. Por ejemplo, un anlisis de los patrones de cultivo (digamos del caf) tiene ms sentido realizarlo a nivel regional que local, ya que solo en este nivel captaremos las regularidades bsicas del proceso y, por supuesto, sus especificidades locales. En contraste un estudio de la vida cotidiana (la de ciertos trabajadores rurales), basado en fuentes orales, tendra una dimensin ms bien local, ya que por la naturaleza de la investigacin sera difcil realizarla a escala regional. En segundo lugar, y en relacin con lo anterior, tenemos el problema de los mtodos de
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investigacin. Aunque tanto a nivel local como regional se pueden combinar estrategias de investigacin cuantitativas y cualitativas, parece claro que el empleo de metodologas cuantitativas tiende a estar asociado con estudios regionales, mientras que el uso de mtodos cualitativos caracteriza ms a las investigaciones locales. A su vez, mientras los estudios regionales tenderan a distinguirse por un enfoque macro, las investigaciones locales se identificaran ms bien con un enfoque microanaltico. En tercer lugar, tenemos el problema de las conexiones mismas entre las dinmicas histricas de cobertura regional y las de cobertura local. Por ejemplo, el noroeste del Valle Central de Costa Rica, a partir de la dcada de 1830, se caracteriz por una colonizacin agrcola campesina, proveniente de las reas del pas de ms antiguo asentamiento. El patrn de propiedad fundiaria en esta regin se distingua por el predominio de las fincas pequeas y medianas, que combinaban el cultivo de granos con el pasto, la caa de azcar y el caf. En el contexto de esta dinmica regional, se produjo una notable variacin local, ya que un rea que comprendi buena parte del cantn de Grecia, tendi a especializarse, durante la primera mitad del siglo XX, en el cultivo de la caa de azcar, el cual se realizaba en fincas medianas o grandes. Las razones por las cuales ocurri esta variacin local todava no estn suficientemente claras, pero es interesante sealar que la ciudad de Grecia, cabecera del cantn del mismo nombre, fue un importante centro de apoyo electoral para el Partido Comunista costarricense durante las dcadas de 1930 y 1940. Se podra, entonces, adelantar la hiptesis de que la mayor diferenciacin social que por supuesto tambin hubo en Grecia, se expres, a nivel poltico, en una radicalizacin de los trabajadores, visible en su simpata electoral por los comunistas. Sin embargo, afirmar esto sera un error, al menos por dos razones. Primero, porque el apoyo electoral que tenan los comunistas era esencialmente urbano y no rural, y segundo, porque los principales simpatizantes de la izquierda en la ciudad de Grecia eran intelectuales y obreros urbanos de carcter artesanal, y no peones de finca.

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De esta manera, la dinmica local a nivel de sus procesos agrarios no fue la base del radicalismo poltico del mundo urbano griego. Este ltimo ms bien parece haber estado relacionado con las dinmicas polticas e ideolgicas que distinguieron a las principales ciudades de Costa Rica. Aunque no era una de esas ciudades principales, Grecia, al igual que otras ciudades menores, s comparti ese proceso de radicalizacin poltica experimentado por ciertos sectores del electorado urbano costarricense. Con este ejemplo, hemos procurado destacar tres puntos. Ante todo, la importancia de precisar las conexiones entre las dinmicas locales y las regionales. Segundo, resaltar los peligros que se pueden derivar de establecer conexiones equivocadas entre ambas dinmicas. Y tercero, introducir el cuarto aspecto de los nexos y las diferencias entre lo local y lo regional. Obviamente, nos referimos al problema de los indicadores relativos a tales nexos y diferencias. En toda investigacin histrica, indiferentemente de si est basada en mtodos cuantitativos o cualitativos de investigacin (o en una combinacin de ambos), es fundamental precisar cules son los indicadores con los cuales procuramos describir y analizar nuestro objeto de estudio y, en particular, establecer las relaciones de causalidad entre los fenmenos estudiados. Tales indicadores pueden ser, por ejemplo, series estadsticas, tendencias basadas en datos censales o testimonios orales. Sin embargo, cuando en el anlisis de los procesos histricos que nos interesan incorporamos sistemticamente una perspectiva regional y local, debemos tambin precisar nuestros indicadores, de modo que den cuenta, a la vez, de las regularidades de lo regional y de las especificidades de lo local. Esto es lo que nos permitira, como en el caso de Grecia, apreciar la particularidad de una experiencia local que era el resultado de dos dinmicas histricas (una social y agraria y otra poltica y urbana) distintas e independientes. * Para terminar, vale la pena destacar que los estudios cuyo eje de anlisis es una unidad espacial pueden ser tiles para examinar determinados procesos histricos. No obstante, desde
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nuestro punto de vista es ms fructfero y enriquecedor partir del anlisis de procesos histricos especficos y, en el marco de esa problemtica, determinar sus dimensiones espaciales, ya sean regionales o locales. As, entre la microhistoria a la mexicana, ejemplificada por el trabajo de Luis Gonzlez, y la microhistoria a la italiana, representada por los estudios de Levi, Ginzburg y otros, se impone defender un modelo hbrido, que combine lo mejor de ambos enfoques y que, a la vez, permita visualizar lo local en lo regional en un contexto tericamente complejo e histricamente comparativo.

Bibliografa recomendada

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[1]De la historia local a la historia social: algunas notas metodolgicas. Reflexiones. San Jos, No. 51 (octubre de 1996), pp. 19-27. Parte de este trabajo fue publicado en la revista Reflexiones. Originalmente fue escrito en 1995 como material de apoyo para los estudiantes de la Licenciatura en Historia de la Universidad de Costa Rica, quienes en esa poca tendan a proponer temas de graduacin que, por su universo de anlisis a nivel gegrfico o social, eran verdaderamente microhistricos. [2] Este apartado fue publicado originalmente en Nexos y diferencias entre la historia regional y local. Siga la Marcha. Sancti Spiritus, No. 11 (1998), pp. 24-26. En el se sintetiza mi participacin en una mesa redonda del mismo nombre, realizada en el marco de un taller sobre esta temtica, celebrado en La Habana, Cuba, en abril de 1998. Este ensayo, que provoc una intensa polmica con los seguidores y simpatizantes de Luis Gonzlez Gonzlez, autor de la clebre Invitacin a la microhistoria,

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