Marzo 2 de 2008 -- www.eltiempo.

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Abejas en fuga (a corto plazo mucho ms catastrfico que el calentamiento global)

Foto: Ilustracin: Randy Mora
Al menos media docena de pases ha reportado la extraa desaparicin de miles de colonias de 'Apis mellifera' o abeja domstica. Estos insectos, que abandonan las colmenas y no regresan, son indispensables para polinizar un tercio de la comida que se cultiva en el mundo. "Para cosechar hay que tener tres cosas: agua, sol y abejas". La lapidaria sentencia de David Hackenberg, un apicultor de Lewisburg, Pensilvania (E.U.) pone de relieve el fundamental y, a menudo, subestimado papel que desempean las abejas en la industria agrcola y lo alarmante que resulta descubrir que estn desapareciendo por millones. La voz de alerta la dio, hace casi dos aos, el mismo Hackenberg. Cuando inspeccionaba algunas de las 3.500 colmenas de su negocio, comenz a notar una visible disminucin en el nmero de abejas. Pronto hall varias colmenas vacas. En el lapso de solo unas semanas, perdi 2.600, algo as como 117 millones de abejas. Tales cifras hacen del fenmeno un asunto muy serio. Aunque originales de Europa, las abejas han sido introducidas con xito en la mayor parte de Amrica, Asia y Australia. Tan solo en Estados Unidos sostienen el cultivo de al menos 90 variedades de vegetales, cuyo valor combinado alcanza los 15.000 millones de dlares al ao. Si se incluyen los costos asociados (empaque, transporte y comercializacin), las abejitas mantienen una industria de 75 mil millones de dlares. "No se trata de abejas que se mueren, se trata de abejas que desaparecen. No sabemos qu les pasa", le dijo Hackenberg a EL TIEMPO. "Las colonias empiezan a disminuir, luego slo queda la reina y unas cuatro abejas y eventualmente hasta ellas se van". Pronto qued claro que el incidente no era una rareza de los apiarios Hackenberg. En los meses siguientes, apicultores de 24 estados estadounidenses reportaron casos similares. Sin saber bien de qu se trataba, los cientficos le pusieron un nombre al fenmeno: Desorden de Colapso de Colmenas (CCD, por sus siglas en ingls). Desde entonces, se han confirmado casos en Brasil, Espaa, Portugal, Francia y el Reino Unido, e incluso en regiones ms apartadas como Taiwn y Australia. Las colonias quedan con huevos, larvas y miel, algo absolutamente atpico en insectos sociales como las abejas. "Est pasando an -dice Hackenberg, que este ao ya ha perdido otras 1.500 colonias-. De hecho, est ponindose peor, porque no soy slo yo, sino prcticamente todo el mundo".

Son fundamentales
La Apis mellifera es el insecto semidomesticado ms comn del planeta y juega un papel crucial en el proceso de polinizacin de un tercio de los alimentos que se cultivan en todo el mundo. Jeff Pettis, investigador principal del Departamento de Agricultura de E.U. en Beltsville, Maryland, afirma: "Si no podemos mantener sanas a las abejas, perderamos la mayora de las frutas y los vegetales. El peor escenario sera que todo lo que no se poliniza por el viento -como s ocurre con los cereales y los granos- se vera afectado". Esto pasa porque, a pesar de los avances tecnolgicos que se han incorporado en aspectos como el 1 Abejas en fuga

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riego, la fertilizacin o el control de plagas, la polinizacin sigue dependiendo del trabajo de las abejas. May Berenbaum, profesora de entomologa de la Universidad de Illinois, le dijo a EL TIEMPO que eso explica el enorme impacto que tiene la desaparicin de las abejas. "Somos totalmente ignorantes sobre la polinizacin, a pesar de lo mucho que dependemos de ella. Tenemos buenos datos sobre el costo en la agricultura, pero no sabemos realmente cuntas colonias hay, ni tenemos cmo saberlo". El costo del CCD en Estados Unidos ya comenzaron a sentirlo los cultivadores de almendra en California. All, en donde estn los apiarios ms grandes del pas, no hubo suficientes abejas para sostener la produccin de este ao. Apicultores que tenan 80.000 colmenas quedaron solo con 10.000. Hubo que traer abejas, en camiones, desde el otro lado del pas. Se ha llegado incluso a importarlas desde Australia y ya se estudian pedidos a Argentina, Brasil y Nueva Zelanda. Por eso el zootecnista Juan Manuel Rosso Londoo, secretario tcnico de la Cadena Productiva de las Abejas y la Apicultura en Colombia, dice que el CCD es, ante todo, un problema de seguridad alimentaria. Aunque no se han reportado casos en pases tropicales, afirma que Colombia no debe despreocuparse. "No hemos odo de casos en Colombia, pero eso no es garanta. No tenemos todava un sistema de proteccin sanitaria y por eso nos resulta difcil asegurar cualquier cosa".

Causas desconocidas
Aunque se han invertido 9 millones de dlares en investigacin y se prev destinar otros 10 millones en los prximos cuatro aos, los cientficos no estn cerca de tener respuestas precisas. "Sabemos que hay un caro que podra estar jugando un papel, pero no es la causa. Tenemos sospechas de que hay virus u otros patgenos involucrados", indic Pettis. Agreg que otro sospechoso es un nuevo tipo de pesticida que podra estar debilitando a las abejas. Eso es lo que cree David Hackenberg. "Si se mira cmo funcionan, bsicamente les daan el sistema inmunolgico y causan prdida de memoria, as que el insecto deja de alimentarse. Eso es exactamente lo que estamos viendo en las colmenas". Hay incluso quien culpa a las torres de telefona celular, pues se cree que podran afectar el sistema navegador de las abejas. Estudios en Gran Bretaa y Alemania han detectado cambios en el comportamiento de las colonias cercanas a torres de telefona o lneas elctricas. Lo nico cierto, dice la profesora Berenbaum, es que cualesquiera que sean las causas, se manifiestan como un debilitamiento progresivo del sistema inmunolgico de las abejas. Si un virus fuera el responsable, sera el equivalente del sida en abejas. La entomloga asegura: "Esa idea se manej, pero no hay evidencia. No sabemos suficiente. Y va a tomar un montn de dinero y un montn de gente averiguarlo". Varios apicultores colombianos consultados por EL TIEMPO aseguraron no conocer episodios locales de CCD, pero la aparicin de nuevos casos podra ser particularmente peligrosa para pases eminentemente agrcolas, como Colombia. La profesora Berenbaum lo resume as: "Lo mejor que le puedo decir a Latinoamrica es que aprenda de nuestro error. Y nuestro error fue depender mucho, demasiado, de una sola especie. Esa no es una situacin estable". En tanto, apicultores como David Hackenberg ya estn considerando retirarse. Asegura que est cansado de ver desaparecer a sus colmenas y, tras expresar su profunda preocupacin por los agricultores con quienes hizo negocios por casi 50 aos, repite su ecuacin: "Para cosechar hay que tener tres cosas: agua, sol y abejas. Tenemos agua y tenemos sol, pero no tenemos abejas, y sin abejas no vamos a ninguna parte". (WILSON FERNANDO VEGA, Redactor Internacional) 2 Abejas en fuga