Campo Magnetico Aunque los antiguos griegos conocan las propiedades electrostticas del mbar, y los chinos ya fabricaban

imanes con magnetita en el 2700 a.C., los fenmenos elctricos y magnticos no empezaron a comprenderse hasta finales del siglo XVIII, cuando comenzaron a realizarse experimentos en estos campos. En 1785, el fsico francs Charles de Coulomb confirm por primera vez de forma experimental que las cargas elctricas se atraen o se repelen con una intensidad inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa (ley de Coulomb). Ms tarde el matemtico francs Simon Denis Poisson y su colega alemn Carl Friedrich Gauss desarrollaron una potente teora para calcular el efecto de un nmero indeterminado de cargas elctricas estticas arbitrariamente distribuidas. Dos partculas con cargas opuestas se atraen, por lo que tienden a acelerarse una hacia la otra. Si el medio a travs del cual se mueven ofrece resistencia, pueden acabar movindose con velocidad constante (en lugar de moverse con aceleracin constante) a la vez que el medio se calienta y sufre otras alteraciones. La posibilidad de mantener una fuerza electromotriz capaz de impulsar de forma continuada partculas elctricamente cargadas lleg con el desarrollo de la pila qumica en 1800, debido al fsico italiano Alessandro Volta. La teora clsica de un circuito elctrico simple supone que los dos polos de una pila se mantienen cargados positiva y negativamente debido a las propiedades internas de la misma. Cuando los polos se conectan mediante un conductor, las partculas cargadas negativamente son repelidas por el polo negativo y atradas por el positivo, con lo que se mueven hacia l y calientan el conductor, ya que ofrece resistencia a dicho movimiento. Al llegar al polo positivo las partculas son obligadas a desplazarse dentro de la pila hasta el polo negativo, en contra de las fuerzas que se oponen a ello segn la ley de Coulomb. El fsico alemn Georg Simon Ohm descubri la existencia de una constante de proporcionalidad sencilla entre la corriente que fluye por el circuito y la fuerza electromotriz suministrada por la pila. Esta constante es la resistencia elctrica del circuito, R.

La ley de Ohm, que afirma que la resistencia es igual a la fuerza electromotriz, o tensin, dividida entre la intensidad de corriente, no es una ley fundamental de la fsica de aplicacin universal, sino que describe el comportamiento de una clase limitada de materiales slidos. Los conceptos elementales del magnetismo, basados en la existencia de pares de polos opuestos, aparecieron en el siglo XVII y fueron desarrollados en los trabajos de Coulomb. Sin embargo, la primera conexin entre el magnetismo y la electricidad se encontr en los experimentos del fsico y qumico dans Hans Christian Oersted, que en 1819 descubri que un cable conductor por el que flua una corriente elctrica desviaba una aguja magntica situada en sus proximidades. A la semana de conocer el descubrimiento de Oersted, el cientfico francs Andr Marie Ampre demostr experimentalmente que dos cables por los que circula una corriente ejercen una influencia mutua igual a la de 1

los polos de un imn. En 1831, el fsico y qumico britnico Michael Faraday descubri que poda inducirse el flujo de una corriente elctrica en un conductor en forma de espira no conectado a una batera, moviendo un imn en sus proximidades o situando cerca otro conductor por el que circulara una corriente variable. La forma ms fcil de enunciar la ntima relacin entre la electricidad y el magnetismo, perfectamente establecida en la actualidad, es a partir de los conceptos de campo elctrico y magntico. La intensidad, direccin y sentido del campo en cada punto mide la fuerza que actuara sobre una carga unidad (en el caso del campo elctrico) o una corriente unidad (en el caso del campo magntico) situadas en ese punto. Las cargas elctricas estacionarias producen campos elctricos; las corrientes esto es, las cargas en movimiento producen campos elctricos y magnticos. Un campo elctrico tambin puede ser producido por un campo magntico variable, y viceversa. Los campos elctricos ejercen fuerzas sobre las partculas cargadas por el simple hecho de tener carga, independientemente de su velocidad; los campos magnticos slo ejercen fuerzas sobre partculas cargadas en movimiento. Estos hallazgos cualitativos fueron expresados en una forma matemtica precisa por el fsico britnico James Clerk Maxwell, que desarroll las ecuaciones diferenciales en derivadas parciales que llevan su nombre. Las ecuaciones de Maxwell relacionan los cambios espaciales y temporales de los campos elctrico y magntico en un punto con las densidades de carga y de corriente en dicho punto. En principio, permiten calcular los campos en cualquier momento y lugar a partir del conocimiento de las cargas y corrientes. Un resultado inesperado que surgi al resolver las ecuaciones fue la prediccin de un nuevo tipo de campo electromagntico producido por cargas elctricas aceleradas. Este campo se propagara por el espacio con la velocidad de la luz en forma de onda electromagntica, y su intensidad disminuira de forma inversamente proporcional al cuadrado de la distancia de la fuente. En 1887, el fsico alemn Heinrich Hertz consigui generar fsicamente esas ondas por medios elctricos, con lo que sent las bases para la radio, el radar, la televisin y otras formas de telecomunicaciones. El comportamiento de los campos elctrico y magntico en estas ondas es bastante similar al de una cuerda tensa muy larga cuyo extremo se hace oscilar rpidamente hacia arriba y hacia abajo. Cualquier punto de la cuerda se mueve hacia arriba y hacia abajo con la misma frecuencia que la fuente de las ondas situada en el extremo de la cuerda. Los puntos de la cuerda situados a diferentes distancias de la fuente alcanzan su mximo desplazamiento vertical en momentos diferentes. Cada punto de la cuerda hace lo mismo que su vecino, pero lo hace algo ms tarde si est ms lejos de la fuente de vibracin (vase Oscilacin). La velocidad con que se transmite la perturbacin a lo largo de la cuerda, o la `orden' de oscilar, se denomina velocidad de onda (vase Movimiento ondulatorio). Esta velocidad es funcin de la densidad lineal de la cuerda (masa por unidad de longitud) y de la tensin a la que est sometida. Una fotografa instantnea de la cuerda despus de llevar movindose cierto tiempo mostrara que los puntos que presentan el mismo desplazamiento estn separados por una distancia conocida como longitud de onda, que es igual a la velocidad de onda dividida entre la frecuencia. En el caso del campo electromagntico la intensidad del campo elctrico se puede asociar al movimiento vertical de cada punto de la cuerda, mientras que el campo magntico se comporta del mismo modo pero formando un ngulo recto con el campo elctrico (y con la direccin de propagacin). La velocidad con que la 2

onda electromagntica se aleja de la fuente es la velocidad de la luz. A finales del siglo XVIII y principios del XIX se investigaron simultneamente las teoras de la electricidad y el magnetismo. En 1819, el fsico dans Hans Christian Oersted llev a cabo un importante descubrimiento al observar que una aguja magntica poda ser desviada por una corriente elctrica. Este descubrimiento, que mostraba una conexin entre la electricidad y el magnetismo, fue desarrollado por el cientfico francs Andr Marie Ampre, que estudi las fuerzas entre cables por los que circulan corrientes elctricas, y por el fsico francs Dominique Franois Arago, que magnetiz un pedazo de hierro colocndolo cerca de un cable recorrido por una corriente. En 1831, el cientfico britnico Michael Faraday descubri que el movimiento de un imn en las proximidades de un cable induce en ste una corriente elctrica; este efecto era inverso al hallado por Oersted. As, Oersted demostr que una corriente elctrica crea un campo magntico, mientras que Faraday demostr que puede emplearse un campo magntico para crear una corriente elctrica. La unificacin plena de las teoras de la electricidad y el magnetismo se debi al fsico britnico James Clerk Maxwell, que predijo la existencia de ondas electromagnticas e identific la luz como un fenmeno electromagntico (vase Fsica). Los estudios posteriores sobre el magnetismo se centraron cada vez ms en la comprensin del origen atmico y molecular de las propiedades magnticas de la materia. En 1905, el fsico francs Paul Langevin desarroll una teora sobre la variacin con la temperatura de las propiedades magnticas de las sustancias paramagnticas (ver ms adelante), basada en la estructura atmica de la materia. Esta teora es uno de los primeros ejemplos de la descripcin de propiedades macroscpicas a partir de las propiedades de los electrones y los tomos. Posteriormente, la teora de Langevin fue ampliada por el fsico francs Pierre Ernst Weiss, que postul la existencia de un campo magntico interno, molecular, en los materiales como el hierro. Este concepto, combinado con la teora de Langevin, sirvi para explicar las propiedades de los materiales fuertemente magnticos como la piedra imn. Despus de que Weiss presentara su teora, las propiedades magnticas se estudiaron de forma cada vez ms detallada. La teora del fsico dans Niels Bohr sobre la estructura atmica, por ejemplo, hizo que se comprendiera la tabla peridica y mostr por qu el magnetismo aparece en los elementos de transicin, como el hierro, en los lantnidos o en compuestos que incluyen estos elementos. Los fsicos estadounidenses Samuel Abraham Goudsmit y George Eugene Uhlenbeck demostraron en 1925 que los electrones tienen espn y se comportan como pequeos imanes con un `momento magntico' definido. El momento magntico de un objeto es una magnitud vectorial (vase Vector) que expresa la intensidad y orientacin del campo magntico del objeto. El fsico alemn Werner Heisenberg dio una explicacin detallada del campo molecular de Weiss en 1927, basada en la recientemente desarrollada mecnica cuntica (vase Teora cuntica). Ms tarde, otros cientficos predijeron muchas estructuras atmicas del momento magntico ms complejas, con diferentes propiedades magnticas. El campo magntico Una barra imantada o un cable que transporta corriente pueden influir en otros materiales magnticos sin tocarlos fsicamente porque los objetos magnticos producen un `campo magntico'. Los campos magnticos suelen representarse mediante `lneas de campo magntico' o `lneas de fuerza'. En cualquier punto, la direccin del campo magntico es igual a la direccin de las lneas de fuerza, y la intensidad del campo es inversamente proporcional al espacio entre las lneas. En el caso de una barra imantada, las lneas de fuerza salen de un extremo y se curvan para llegar al otro extremo; estas lneas pueden considerarse como bucles 3

cerrados, con una parte del bucle dentro del imn y otra fuera. En los extremos del imn, donde las lneas de fuerza estn ms prximas, el campo magntico es ms intenso; en los lados del imn, donde las lneas de fuerza estn ms separadas, el campo magntico es ms dbil. Segn su forma y su fuerza magntica, los distintos tipos de imn producen diferentes esquemas de lneas de fuerza. La estructura de las lneas de fuerza creadas por un imn o por cualquier objeto que genere un campo magntico puede visualizarse utilizando una brjula o limaduras de hierro. Los imanes tienden a orientarse siguiendo las lneas de campo magntico. Por tanto, una brjula, que es un pequeo imn que puede rotar libremente, se orientar en la direccin de las lneas. Marcando la direccin que seala la brjula al colocarla en diferentes puntos alrededor de la fuente del campo magntico, puede deducirse el esquema de lneas de fuerza. Igualmente, si se agitan limaduras de hierro sobre una hoja de papel o un plstico por encima de un objeto que crea un campo magntico, las limaduras se orientan siguiendo las lneas de fuerza y permiten as visualizar su estructura. Los campos magnticos influyen sobre los materiales magnticos y sobre las partculas cargadas en movimiento. En trminos generales, cuando una partcula cargada se desplaza a travs de un campo magntico, experimenta una fuerza que forma ngulos rectos con la velocidad de la partcula y con la direccin del campo. Como la fuerza siempre es perpendicular a la velocidad, las partculas se mueven en trayectorias curvas. Los campos magnticos se emplean para controlar las trayectorias de partculas cargadas en dispositivos como los aceleradores de partculas o los espectrgrafos de masas. Tipos de materiales magnticos Las propiedades magnticas de los materiales se clasifican siguiendo distintos criterios. Una de las clasificaciones de los materiales magnticos que los divide en diamagnticos, paramagnticos y ferromagnticos se basa en la reaccin del material ante un campo magntico. Cuando se coloca un material diamagntico en un campo magntico, se induce en l un momento magntico de sentido opuesto al campo. En la actualidad se sabe que esta propiedad se debe a las corrientes elctricas inducidas en los tomos y molculas individuales. Estas corrientes producen momentos magnticos opuestos al campo aplicado. Muchos materiales son diamagnticos; los que presentan un diamagnetismo ms intenso son el bismuto metlico y las molculas orgnicas que, como el benceno, tienen una estructura cclica que permite que las corrientes elctricas se establezcan con facilidad. El comportamiento paramagntico se produce cuando el campo magntico aplicado alinea todos los momentos magnticos ya existentes en los tomos o molculas individuales que componen el material. Esto produce un momento magntico global que se suma al campo magntico. Los materiales paramagnticos suelen contener elementos de transicin o lantnidos con electrones desapareados. El paramagnetismo en sustancias no metlicas suele caracterizarse por una dependencia de la temperatura: la intensidad del momento magntico inducido vara inversamente con la temperatura. Esto se debe a que al ir aumentando la temperatura, cada vez resulta ms difcil alinear los momentos magnticos de los tomos individuales en la direccin del campo magntico. Las sustancias ferromagnticas son las que, como el hierro, mantienen un momento magntico incluso cuando el campo magntico externo se hace nulo. Este efecto se debe a una fuerte interaccin entre los momentos magnticos de los tomos o electrones individuales de la sustancia magntica, que los hace alinearse de forma paralela entre s. En circunstancias normales, los materiales ferromagnticos estn divididos en regiones llamadas `dominios'; en cada dominio, los momentos magnticos atmicos estn alineados en paralelo. Los momentos de dominios diferentes no apuntan necesariamente en la misma direccin. Aunque un trozo de hierro normal puede no tener un momento magntico total, puede inducirse su 4

magnetizacin colocndolo en un campo magntico, que alinea los momentos de todos los dominios. La energa empleada en la reorientacin de los dominios desde el estado magnetizado hasta el estado desmagnetizado se manifiesta en un desfase de la respuesta al campo magntico aplicado, conocido como `histresis'. Un material ferromagntico acaba perdiendo sus propiedades magnticas cuando se calienta. Esta prdida es completa por encima de una temperatura conocida como punto de Curie, llamada as en honor del fsico francs Pierre Curie, que descubri el fenmeno en 1895. (El punto de Curie del hierro metlico es de unos 770 C). Otros ordenamientos magnticos En los ltimos aos, una mejor comprensin de los orgenes atmicos de las propiedades magnticas ha llevado al descubrimiento de otros tipos de ordenamiento magntico. Se conocen casos en los que los momentos magnticos interactan de tal forma que les resulta energticamente favorable alinearse entre s en sentido antiparalelo; estos materiales se llaman antiferromagnticos. Existe una temperatura anloga al punto de Curie, llamada temperatura de Nel, por encima de la cual desaparece el orden antiferromagntico. Tambin se han hallado otras configuraciones ms complejas de los momentos magnticos atmicos. Las sustancias `ferrimagnticas' tienen al menos dos clases distintas de momento magntico atmico, que se orientan de forma antiparalela. Como ambos momentos tienen magnitudes diferentes, persiste un momento magntico neto, al contrario que en un material antiferromagntico, donde todos los momentos magnticos se anulan entre s. Curiosamente, la piedra imn es ferrimagntica, y no ferromagntica; en este mineral existen dos tipos de ion hierro, con momentos magnticos diferentes. Se han encontrado disposiciones an ms complejas en las que los momentos magnticos estn ordenados en espiral. Los estudios de estos ordenamientos han proporcionado mucha informacin sobre las interacciones entre los momentos magnticos en slidos. Aplicaciones En los ltimos 100 aos han surgido numerosas aplicaciones del magnetismo y de los materiales magnticos. El electroimn, por ejemplo, es la base del motor elctrico y el transformador. En pocas ms recientes, el desarrollo de nuevos materiales magnticos ha influido notablemente en la revolucin de los ordenadores o computadoras. Es posible fabricar memorias de computadora utilizando `dominios burbuja'. Estos dominios son pequeas regiones de magnetizacin, paralelas o antiparalelas a la magnetizacin global del material. Segn que el sentido sea uno u otro, la burbuja indica un uno o un cero, por lo que acta como dgito en el sistema binario empleado por los ordenadores. Los materiales magnticos tambin son componentes importantes de las cintas y discos para almacenar datos. Los imanes grandes y potentes son cruciales en muchas tecnologas modernas. Los trenes de levitacin magntica utilizan poderosos imanes para elevarse por encima de los rales y evitar el rozamiento. En la exploracin mediante resonancia magntica nuclear, una importante herramienta de diagnstico empleada en medicina, se utilizan campos magnticos de gran intensidad. Los imanes superconductores se emplean en los aceleradores de partculas ms potentes para mantener las partculas aceleradas en una trayectoria curva y enfocarlas.