lain Banks

PENSAD EN FLEBAS Serie de la cultura /1

EDICIONES MARTNEZ ROCA, S. A.

Pensad en Flebas
Iain Banks
Ttulo original: Considerer Phlebas. Traduccin de Albert Sol Cubierta: Geest/Hverstad Ilustracin: Roy Virgo, Young Artists/Thomas Schlck 1987, lain Banks 1991, Ediciones Martnez Roca, S. A. ISBN 8427015542 Depsito legal B. 37.3061991 Edicin digital de Elfowar. Julio de 2002.

ndice

La idolatra es peor que cualquier mortandad. El Corn, 2:190 Ya seas judo o gentil Oh, t que haces girar el timn y vuelves tu cara hacia all de donde llega el viento, Piensa en Flebas, quien en tiempos fue tan alto y hermoso como t. T. S. Eliot, La tierra balda, IV

Al recuerdo de Bill Hunt

Prlogo
La nave ni tan siquiera tena nombre. La fbrica que la construy haba sido evacuada haca mucho tiempo, por lo que no llevara a bordo ninguna tripulacin humana y, por la misma razn, no posea sistemas de apoyo vital o unidades de alojamiento. No tena nmero de clase o designacin de la flota porque era un hbrido mestizo construido con fragmentos y piezas procedentes de varios tipos de nave; y no tena nombre porque la fbrica no poda perder el tiempo en esos pequeos detalles. La fbrica fue montando la nave como buenamente pudo con la cada vez ms reducida cantidad de componentes de que dispona, aunque la mayor parte de los sensores y los sistemas de armamento y energa eran defectuosos, estaban anticuados o necesitaban un buen repaso. La fbrica de naves saba que su destruccin era inevitable, pero exista una posibilidad de que su ltima creacin tuviera la velocidad y la suerte necesarias para escapar. El nico componente perfecto y carente de precio del que la fbrica s dispona era la poderossima Mente alrededor de la que haba construido el resto de la nave. La Mente posea capacidades inmensas, aunque an era algo tosca y careca de entrenamiento, y si lograba llegar hasta un lugar seguro la fbrica de naves crea que poda hacer grandes cosas. Y, adems, exista otra razn la autntica razn, para que la madre en cuyos astilleros haba nacido no le hubiese dado un nombre a la nave de combate que era su hija. La madre estaba convencida de que, dejando aparte todo lo anterior, tambin haba otra cosa de la que no dispona: esperanza. La nave abandon la zona de construccin de la fbrica con casi todos los retoques finales pendientes. Aceler al mximo su rumbo sera una espiral de cuatro dimensiones que cruzara por el centro de una ventisca de estrellas donde sabia que solo la aguardaba el peligro, y los viejos motores de una nave que ya no exista la hicieron entrar en el hiperespacio. Us los sensores daados en combate que haban pertenecido a otra nave para ver como su lugar de nacimiento desapareca a popa, y comprob los anticuados sistemas de armas que haban pertenecido a una tercera nave. En el interior de su cuerpo nacido para la batalla los robots constructores se movan por los espacios angostos sometidos a la falta de luz y calor del vaco tratando de instalar o completar sensores, desplazadores, generadores de campo, disruptores de escudos, campos lser, cmaras de plasma, depsitos de cabezas de guerra, unidades de maniobra, sistemas de reparacin y los miles de otros componentes bsicos o secundarios necesarios para que un navo de combate pudiera funcionar como tal. La estructura interna de la nave fue cambiando a medida que cruzaba las inmensidades de espacio vaco que se extienden por entre los sistemas estelares, volvindose menos catica y ms ordenada a cada nueva tarea completada por los robots obreros. Cuando llevaba varias decenas de horas de su primer viaje, la nave comprob su sensor de seguimiento enfocndolo hacia la ruta que haba seguido y capt una terrible y aniquiladora explosin detrs de ella, justo all donde haba estado la fbrica. Vio expandirse la flor de radiacin durante un tiempo, enfoc el campo de observacin hacia lo que tena delante e hizo fluir todava ms energa por sus ya sobrecargados motores. La nave hizo cuanto le era posible para eludir el combate. Se mantuvo lejos de las rutas donde era ms probable que encontrara las naves enemigas; y trat cada indicacin de la proximidad de una nave como si fuera un avistamiento hostil confirmado. Zigzague, traz curvas, subi y baj mientras iba siguiendo un curso en espiral lo ms rpido que poda, cruzando el fragmento del brazo galctico en el que

haba nacido por el camino ms directo que se atreva a utilizar, dirigindose hacia los confines del gran istmo y el espacio comparativamente vaco que se extenda ms all de ste. Si lograba llegar al comienzo del miembro siguiente quiz se encontrara a salvo. Y justo cuando estaba llegando a esa primera frontera, all donde las estrellas se alzaban como un acantilado reluciente junto al vaco..., fue detectada. La casualidad hizo que los rumbos de una flota de navos hostiles se aproximaran lo suficiente al seguido por la nave. La flota detect su ruidoso y tosco caparazn de emisiones y se dispuso a interceptarla. La nave se meti de lleno en la abrumadora oleada de su ataque. Superada en armamento, lenta, vulnerable... Apenas necesit un instante para comprender que ni tan siquiera tena la posibilidad de infligir algn dao a la flota enemiga. Decidi destruirse. Hizo estallar todas las cabezas de guerra de que dispona, liberando repentinamente tal cantidad de energa que, durante un segundo y slo en el hiperespacio, el destello luminoso creado por la explosin super en brillantez a las emisiones de una enana amarilla de un sistema estelar cercano. Un instante antes de que la nave se convirtiera en plasma la mayora de los miles de cabezas de guerra se dispersaron a su alrededor y estallaron formando una esfera de radiacin cada vez ms grande a travs de la que cualquier huida pareca imposible. La totalidad del enfrentamiento dur una fraccin de segundo, y al final de ste hubo algunas millonsimas de segundo durante las que los ordenadores de combate de la flota enemiga analizaron el laberinto tetradimensional de radiaciones en expansin y comprendieron que exista una salida asombrosamente complicada e improbable que permitira escapar a los cascarones concntricos de energas en erupcin que estaban desplegndose como los ptalos de una flor inmensa entre los sistemas estelares. Aun as, no era un camino que la Mente de un navo de combate tan pequeo y anticuado hubiera podido planear, crear y seguir. Cuando se dieron cuenta de que la Mente de la nave haba seguido ese camino y haba atravesado su pantalla de aniquilacin, ya era demasiado tarde para impedir que abandonara el hiperespacio y cayera hacia el pequeo y fro cuarto planeta que giraba alrededor del solitario sol amarillo del sistema cercano. Y tambin era demasiado tarde para hacer algo respecto a la luz emitida por la detonacin de las cabezas de guerra. La explosin haba sido calculada para que crease un tosco cdigo y describiera el destino de la nave, as como la posicin y el estado de la Mente durante su huida. El cdigo sera legible para cualquiera que captase la progresin de aquella luminosidad irreal a travs de la galaxia. Lo peor de todo, quiz y si su diseo les hubiera permitido algo semejante, aquellos cerebros electrnicos habran sentido un terrible abatimiento, era que el planeta hacia el que la Mente se haba dirigido abrindose paso a travs de su pantalla de explosiones no entraba en la categora de mundos que podan limitarse a atacar o destruir, y ni tan siquiera en la de aquellos que les estaba permitido visitar. Era el Mundo de Schar, muy cerca de la regin de espacio estril llamada el Golfo Sombro que se extiende entre dos franjas de la galaxia. Era uno de los mundos prohibidos a los que se conoce como Planetas de los Muertos.

1 Sorpen
El nivel del lquido haba llegado a su labio superior. Tena la cabeza pegada a las piedras que formaban la pared de su celda, pero aun as su nariz apenas quedaba por encima de la superficie. No conseguira liberarse las manos a tiempo; iba a ahogarse. Una parte de su mente intent reconciliarle con la idea de su muerte. Iba a morir en la oscuridad de aquella celda, rodeado por su pestilencia y su calor, con el sudor corriendo por su frente y sobre sus tensos prpados mientras el trance segua y segua... Pero haba algo ms, algo que se negaba a desaparecer, algo intil y que slo serva para molestarle, como un insecto invisible zumbando en el silencio de una habitacin. Era una frase irrelevante y carente de sentido, una frase tan vieja que ya no recordaba dnde la haba odo o ledo, y la frase daba vueltas y ms vueltas dentro de su cabeza como una canica girando dentro de un recipiente:

Los Jinmoti de Bozlen Dos matan a los asesinos rituales hereditarios de los familiares ms prximos al nuevo Rey Anual ahogndolos en las lgrimas del Empatauro Continental durante su Estacin de la Tristeza. Poco despus de que comenzara su ordala el trance an no haba llegado a ser tan profundo, y hubo un momento en el que se pregunt qu sucedera si vomitaba. Ocurri cuando las cocinas del palacio unos quince o diecisis pisos por encima de su cabeza, si sus clculos eran correctos, enviaron sus desperdicios por la sinuosa red de caeras y conductos que terminaban en el recinto de la alcantarilla. El torrente de lquido gorgoteante haba dejado libre un poco de comida podrida que deba de llevar all desde la ltima vez en que algn pobre desgraciado se ahog entre la basura y los excrementos, y fue entonces cuando tuvo la sensacin de que poda acabar vomitando. Comprender que eso no alterara en nada el momento de su muerte casi le result consolador. Despus sucumbi a ese estado de nerviosa frivolidad que aflige en algunas ocasiones a los que se encuentran atrapados por una amenaza letal y no pueden hacer nada salvo esperar, y se pregunt si el llorar acelerara su muerte. En teora s, aunque en trminos prcticos la cantidad de lquido representada por las lgrimas era totalmente irrelevante; pero se fue el momento en que la frase empez a dar vueltas por su cabeza. Los Jinmoti de Bozlen Dos matan a los asesinos rituales hereditarios...

El lquido que poda oler, sentir y or con una claridad excesiva y que probablemente tambin habra podido ver con esos ojos suyos que distaban tanto de ser corrientes, suponiendo que los hubiera tenido abiertos, se agit y entr en contacto con la base de su nariz. Sinti como se introduca por sus fosas nasales, llenndolas con una pestilencia que le revolvi el estmago. Pero mene la cabeza, intent conseguir que su crneo quedara todava ms pegado a las piedras y aquella

sopa repugnante se alej. Expuls el aire por la nariz y sinti que poda volver a respirar. Ya no faltaba mucho. Volvi a examinar sus muecas, pero era intil. Necesitara otra hora o ms, y slo dispona de minutos, suponiendo que tuviera suerte. Y, de todas formas, el trance ya haba empezado a disiparse. Estaba volviendo a lo que era la conciencia casi total, como si su cerebro quisiera saborear plenamente el momento de su muerte y su propia extincin. Intent pensar en algo profundo o ver cmo su vida pasaba velozmente ante sus ojos, o recordar repentinamente algn viejo amor, una profeca o premonicin olvidada desde haca mucho tiempo; pero no haba nada, slo una frase hueca y desprovista de significado, y las sensaciones lgicas de alguien que se est ahogando en la basura y los excrementos de otras personas. Viejos bastardos, pens. Uno de sus pocos rasgos de originalidad o humor haba sido el planear una forma elegante e irnica de morir. Oh, s, qu adecuado deba parecerles mientras arrastraban sus cuerpos decrpitos hasta las letrinas de la sala de banquetes para, literalmente, defecar sobre todos sus enemigos y matarles con ese acto. La presin del aire estaba aumentando y un distante rugido lquido le indic que se aproximaba otra oleada procedente de las alturas. Viejos bastardos... Bueno, espero que al menos hayas mantenido tu promesa, Balveda. Los Jinmoti de Bozlen Dos matan a los asesinos rituales hereditarios..., pens una parte de su cerebro mientras las caeras del techo borboteaban y un chorro de basura y excrementos caa sobre la masa de lquido caliente que casi llenaba la celda. La ola pas por encima de su rostro y retrocedi dejndole la nariz libre durante un segundo, con lo que le proporcion el tiempo suficiente para llenarse los pulmones de aire. Despus el lquido fue subiendo lentamente de nivel hasta volver a rozarle la base de la nariz, y se qued all. Contuvo el aliento. Cuando le colgaron al principio sinti dolor. Sus manos atadas y recubiertas por tensas bolsas de cuero quedaban justo encima de su cabeza. Estaban sujetas por gruesos aros de hierro incrustados en las paredes de la celda que soportaban todo su peso. Le haban atado los pies, dejndolos colgar en el interior de un tubo de hierro tambin unido a la pared, lo que le impeda descargar su peso sobre los pies o las rodillas y, al mismo tiempo, haca que slo pudiera mover las piernas un palmo en cualquier direccin. El tubo terminaba justo por encima de sus rodillas; encima de l slo haba un viejo taparrabos manchado que cubra la mugrienta desnudez de su cuerpo senil. Elimin el dolor procedente de sus muecas y sus hombros antes de que los cuatro corpulentos centinelas dos de ellos subidos en escaleras, hubieran terminado de colocarle en aquella posicin. Aun as, poda sentir una especie de cosquilleo en su nuca, la indicacin de que debera estar sufriendo algn dolor. El lento ascenso del lquido pestilente que caa en su celdaalcantarilla haba hecho flotar su cuerpo, y la sensacin fue disminuyendo gradualmente hasta desaparecer. Empez a sumirse en el trance apenas se hubieron marchado los centinelas, aun sabiendo que probablemente no le servira de nada. Su soledad no dur mucho. La puerta de la celda volvi a abrirse cuando slo haban transcurrido unos minutos, la luz del pasillo hizo retroceder la oscuridad y un centinela dej caer una pasarela metlica sobre las hmedas losas que formaban el suelo de la celda. Detuvo el trance del Cambio y gir la cabeza tensando el cuello para ver a su visitante. La marchita y encorvada silueta de Amahain Frolk, ministro de seguridad de la Gerontocracia de Solpen, entr en la celda empuando un bculo que emita una fra

claridad azulada. El anciano le sonri, asinti con expresin aprobadora y se volvi hacia el pasillo. Alz una mano flaca y plida y le hizo seas de que entrase a alguien que estaba fuera de la celda. El prisionero supuso que deba de ser Balveda, agente de la Cultura y, en efecto, era ella. Los pies de la mujer se movieron con agilidad sobre la pasarela metlica, su cabeza gir lentamente para contemplar lo que la rodeaba y sus ojos acabaron posndose en la silueta suspendida de la pared. El prisionero sonri y movi la cabeza en un intento de saludarla, sintiendo como sus orejas rozaban la desnudez de sus brazos. Balveda! Tena la corazonada de que volveramos a encontrarnos... Has venido para ver al anfitrin de la fiesta? Se oblig a sonrer. Oficialmente, aqul era su banquete; era el anfitrin. Otra de las pequeas bromas de la Gerontocracia... Esperaba que su voz no contuviera ninguna huella de miedo. Perosteck Balveda, agente de la Cultura, le sacaba toda una cabeza de ventaja al anciano que estaba en pie junto a ella, y segua siendo asombrosamente bella incluso bajo la plida claridad azulada del bculo. El prisionero vio como meneaba lentamente su hermoso y delicado crneo. Su corta cabellera negra cubra su cabeza igual que una sombra. No dijo. No quera verte ni despedirme de ti. T me has trado aqu, Balveda dijo el prisionero en voz baja. S, y es aqu donde debes estar dijo AmahainFrolk, avanzando por la pasarela todo cuanto pudo sin perder el equilibrio y verse obligado a pisar las hmedas losas del suelo. Yo quera torturarte antes, pero la seorita Balveda aqu presente... el ministro volvi la cabeza hacia la mujer y su voz aguda y estridente cre ecos en la celda, intercedi por ti, aunque slo Dios sabe qu razones puede tener para ello. Pero no cabe duda de que ste es el sitio donde debes estar, asesino. Alz el bculo y lo blandi ante el hombre casi desnudo que colgaba de la sucia pared de la celda. Balveda se contempl los pies, apenas visibles bajo el extremo de la larga tnica gris que cubra su cuerpo. La luz del pasillo se reflejaba en el pendiente circular suspendido de una cadena que llevaba alrededor del cuello y lo haca brillar. Amahain Frolk retrocedi hasta quedar detrs de ella, alz el bculo luminoso y contempl al prisionero con los ojos entrecerrados. Sabes una cosa? Incluso ahora... Casi podra jurar que es Egratin quien est colgado de la pared. Apenas... Mene su flaca y huesuda cabeza. Apenas si puedo creer que no es l. Al menos, no hasta que abre la boca... Dios mo, estos Cambiantes son unas criaturas peligrosas y aterradoras! Se volvi hacia Balveda. La agente se pas la mano por la nuca alisndose el cabello y baj los ojos hacia el anciano. Tambin son un pueblo antiguo y orgulloso, Ministro, y quedan muy pocos de ellos. Puedo pedirle un poco ms de tiempo? Por favor... Djele vivir. Quiz... El Gerontcrata alz una mano flaca y nudosa ante ella y su rostro se retorci en una mueca. No! Seorita Balveda, hara bien olvidndose de todo el asunto. No siga pidiendo clemencia para este..., este asesino, este espa cobarde y traicionero. Acaso cree que podemos tomarnos a la ligera el que asesinara a uno de nuestros ministros de Ultramundo y adoptara su personalidad? Qu daos podra haber causado esta.., esta criatura? Vaya, pero si cuando la arrestamos dos de

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nuestros guardias murieron a causa de unos meros araazos! Y otro ha quedado ciego de por vida despus de que este monstruo le escupiera en los ojos! Bien, no importa... AmahainFrolk contempl al hombre encadenado a la pared y sonri despectivamente. Ya le hemos dejado sin dientes para herir, y tiene las manos encadenadas para que no pueda araarse. Se volvi nuevamente hacia Balveda . Dice que ya quedan muy pocos de ellos? Pues yo digo que es una suerte, y digo que pronto habr uno menos. El anciano entrecerr los ojos y contempl a la mujer. Le agradecemos que nos revelara la autntica identidad de este suplantador y asesino, pero no crea que eso le otorga el derecho a decirnos lo que debemos hacer. Algunos Gerontcratas no quieren tener ni la ms mnima relacin con ninguna influencia exterior, y sus voces se hacen ms fuertes a medida que la guerra se aproxima a nosotros. No creo que le convenga indisponerse con aquellos que apoyamos su causa. Balveda frunci los labios, volvi a clavar los ojos en sus pies y cruz sus delgadas manos a su espalda. AmahainFrolk se haba encarado con el hombre que colgaba de la pared y estaba agitando su bculo ante l mientras hablaba. Pronto habrs muerto, impostor, y los planes de tus amos para dominar nuestro pacfico sistema morirn contigo! El mismo destino aguarda a cualquiera que pretenda invadirnos. Nosotros y la Cultura somos... rugido. El prisionero mene la cabeza todo cuanto pudo y le interrumpi con un

Frolk. eres un idiota! El anciano se encogi sobre s mismo como si hubiera recibido un golpe fsico. El Cambiante sigui hablando. No te das cuenta de que acabaris siendo conquistados? Probablemente sern los idiranos, pero si no son ellos ser la Cultura. Ya no controlis vuestros destinos; la guerra ha puesto fin a todo eso. Este sector no tardar en ser una parte ms del frente..., a menos que lo convirtis en una parte de la esfera idirana. Me enviaron para deciros aquello que ya deberais saber, no para que os engaara y os hiciera cometer actos que luego lamentarais. Por el amor de Dios, viejo, los idiranos no se os comern crudos... Ja! Pues por su aspecto nadie lo dira! Monstruos con tres pies; invasores, asesinos, infieles... Y quieres que nos unamos a ellos? Quieres que nos aliemos con monstruos que miden tres zancadas de alto? Quieres que nos arrastremos bajo sus pezuas y que adoremos a esos falsos dioses suyos? Al menos ellos tienen un Dios, Frolk. La Cultura ni tan siquiera tiene eso. El esfuerzo de concentracin que le exiga el hablar estaba haciendo que volviera a notar el dolor de sus brazos. Cambi de posicin todo cuanto pudo y volvi a bajar los ojos hacia el ministro. Al menos ellos piensan igual que vosotros. La Cultura no. Oh, no, amigo mo, oh, no. AmahainFrok alz una mano y mene la cabeza. No creas que te ser tan fcil sembrar las semillas de la discordia. Dios mo... Viejo estpido. El prisionero se ri. Quieres saber quin es el autntico representante de la Cultura en este planeta? No es ella. Seal a la mujer con la cabeza. Es la rebaadera automtica de carne que la sigue a todas partes, ese proyectil cuchillo suyo... Puede que ella tome las decisiones y el proyectil quiz haga lo que ella le dice, pero esa cosa es el autntico emisario. Eso es lo nico que interesa a la Cultura: las mquinas. Crees que el que Balveda tenga dos piernas y la piel suave hace que debis poneros de su lado, pero en esta guerra slo hay un bando que est de parte de la vida, y es el de los idiranos y sus aliados... Bueno, pronto habrs muerto y podrs dejar de preocuparte por qu bando defiende la causa de la vida. El Gerontcrata lanz un bufido y mir a Balveda, quien estaba contemplando al hombre encadenado a la pared con el ceo

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fruncido. Salgamos de aqu, seorita Balveda dijo AmahainFrolk, dndose la vuelta y cogiendo a la mujer por el brazo para guiarla hacia el pasillo. La presencia de esta..., esta cosa me resulta todava ms pestilente que la celda. Y entonces Balveda alz los ojos hacia l ignorando al diminuto ministro que intentaba llevarla hacia la puerta. Clav los ojos en el prisionero como si intentara atravesarle con la lmpida negrura de sus ojos y extendi los brazos a los costados. Lo lamento le dijo. Lo creas o no, yo tambin lo lamento replic l asintiendo con la cabeza. Pero promteme una cosa, Balveda. Promteme que esta noche comers y bebers poco... Me gustara pensar que all arriba hay una persona que est de mi parte y que esa persona quiz sea mi peor enemigo. Haba tenido la intencin de que sus palabras sonaran como un desafo irnico, pero cuando las pronunci se dio cuenta de que en ellas no haba nada salvo amargura. Apart los ojos del rostro de la mujer. Lo prometo dijo Balveda. Se dej llevar hasta la puerta y la plida luz azulada se fue alejando del hmedo recinto de la celda, hacindose cada vez ms dbil. Balveda se detuvo en el umbral. El prisionero poda verla si estiraba el cuello al mximo. Se dio cuenta de que el proyectil cuchillo tambin estaba all: probablemente haba estado todo el tiempo dentro de la celda, pero no haba visto su reluciente y esbelto cuerpo flotando en la oscuridad. El proyectil cuchillo se movi y el prisionero clav la mirada en los oscuros ojos de Balveda. Durante un segundo pens que Balveda le haba dado instrucciones de que le matase deprisa y en silencio mientras su cuerpo se interpona entre l y Amahain Frolk, y su corazn lati con ms fuerza. Pero la mquina diminuta se limit a pasar junto al rostro de Balveda y desapareci en el pasillo. Balveda alz una mano en un gesto de adis. Adis, Bora Horza Gobuchul dijo. Se dio la vuelta rpidamente, baj de la pasarela y sali de la celda. El centinela tir de la pasarela hasta hacerla desaparecer y la puerta se cerr acompaada por el roce de las pestaas de goma sobre las losas mugrientas. Los sellos internos entraron en funcionamiento con un siseo haciendo que la puerta se convirtiera en un panel hermtico que no dejara escapar ni una sola gota de lquido. El prisionero se qued inmvil y contempl el suelo invisible durante un momento antes de volver al trance que Cambiara sus muecas, adelgazndolas lo suficiente para que pudiese escapar. Pero algo oculto en la extraa solemnidad con que Balveda pronunci su nombre, como si lo articulara por ltima vez, haba hecho que un inmenso peso invisible le aplastara las entraas y, en el caso de que no lo hubiera sabido antes, entonces supo que no habra escapatoria. ...ahogndolos en las lgrimas... Sus pulmones estaban a punto de reventar! Su boca temblaba espasmdicamente, su garganta casi haba sucumbido a las nuseas y tena las orejas llenas de lquido pestilente, pero aun as pudo or un terrible rugido y vio luces en la negrura. Los msculos de su estmago estaban tensndose y relajndose, y tuvo que apretar las mandbulas para impedir que su boca se abriese buscando el aire que no estaba all. Ahora. No... Ahora tena que rendirse. Todava no... S, ahora seguramente s. Ahora, ahora, ahora, en cualquier segundo; tenia que rendirse a ese horrendo vaco negro que haba en su interior... Tena que respirar... Ahora!

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Y antes de que pudiera abrir la boca algo aplast su cuerpo contra la pared haciendo que las piedras se clavaran en su carne como si un puo de hierro gigantesco le hubiera golpeado. Dej escapar el aire rancio que haba estado conteniendo dentro de sus pulmones en una sola exhalacin convulsiva. Su cuerpo se haba enfriado repentinamente, y todas las partes de l que se hallaban en contacto con la pared palpitaban de dolor. Al parecer la muerte era peso, dolor, fro... y demasiada luz... Alz la cabeza. Vio la luz y lanz un gemido. Intent distinguir algo, intent aguzar el odo. Qu estaba ocurriendo? Por qu respiraba? Por qu volva a pesar tanto? Su cuerpo intentaba arrancarle los brazos de los hombros; la carne de sus muecas se haba desgarrado hasta casi mostrar el hueso. Quin le haba hecho todo esto? La pared de enfrente se haba convertido en un inmenso agujero de contornos irregulares cuya parte inferior se extenda por debajo del suelo de la celda. Los excrementos y la basura haban huido por aquel agujero. Los ltimos riachuelos de lquido pestilente se deslizaron con un siseo sobre los bordes calientes del agujero produciendo vapores que se enroscaron alrededor de la silueta que impeda el paso del aire y de casi toda la luz procedente del exterior de Sorpen. La silueta meda tres metros de alto y guardaba un vago parecido con una pequea nave espacial blindada sostenida por un trpode de patas muy gruesas. Su casco pareca lo bastante grande para contener tres cabezas humanas puestas en fila. Una de sus gigantescas manos sostena casi despreocupadamente un can de plasma tan pesado que Horza habra necesitado las dos manos slo para levantarlo; la otra mano de la criatura sostena un arma algo ms grande. Detrs de ella haba una plataforma artillera idirana iluminada por el resplandor de las explosiones. Estaba acercndose al agujero, y Horza pudo sentir las vibraciones a travs del hierro y la piedra a los que estaba encadenado. Alz la cabeza para saludar al gigante inmvil en el centro de la brecha y trat de sonrer. Bueno... grazn. Su voz se convirti en un balbuceo y tuvo que escupir. Os lo habis tomado con calma, eh?

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2 La mano de Dios 137

Fuera del palacio el lmpido cielo de una fra tarde invernal estaba lleno de lo que pareca nieve resplandeciente. Horza se detuvo en la rampa que llevaba a la lanzadera de combate, alz los ojos y mir a su alrededor. Las paredes desnudas y las esbeltas torres de la prisin palacio vibraban y reflejaban las detonaciones y destellos de los combates mientras las plataformas de artillera idiranas iban y venan disparando de vez en cuando. La brisa las envolva en grandes nubes de seuelos procedentes de los morteros antilser instalados en el techo del palacio. Una rfaga ms fuerte que las dems hizo que unos cuantos seuelos metlicos se desplazasen hacia la lanzadera, y Horza se encontr con un lado de su cuerpo hmedo y pegajoso repentinamente cubierto de plumaje reflectante. Por favor... La batalla an no ha terminado atron la voz del soldado idirano que haba a su espalda en lo que, probablemente, tena intencin de que fuese un murmullo. Horza se volvi hasta quedar de cara al corpachn blindado y alz los ojos hacia el visor del casco del gigante, donde pudo ver reflejado su rostro de viejo. Trag una honda bocanada de aire, asinti con la cabeza, se dio la vuelta y fue hacia la lanzadera con paso un poco vacilante. Un destello luminoso proyect su sombra en diagonal ante l, y la onda expansiva de una gran explosin producida en algn punto del interior del palacio hizo bailar el aparato mientras la rampa se hunda en el casco. Por sus nombres les conocers, pens Horza mientras se duchaba. Las Unidades Generales de Contacto de la Cultura que haban soportado el peso principal de los primeros cuatro aos de guerra en el espacio, siempre haban escogido nombres extravagantes y pintorescos. Incluso las nuevas naves de guerra que estaban empezando a producir a medida que sus fbricas completaban los pasos necesarios para contribuir al esfuerzo blico preferan nombres irnicos, sombros o declaradamente desagradables, como si la Cultura no lograra tomarse totalmente en serio aquel vasto conflicto en el que se haba metido. Los idiranos eran distintos. Para ellos el nombre de una nave debera reflejar la seria naturaleza de su propsito, sus deberes y el uso que se iba a hacer de ella. En la inmensa armada idirana haba centenares de naves bautizadas con adjetivos impresionantes y con los nombres de los mismos hroes, planetas, batallas y conceptos religiosos. El crucero ligero que haba rescatado a Horza era la nave nmero ciento treinta y siete bautizada como La mano de Dios, y en aquellos momentos exista todo un centenar de naves con ese mismo nombre, por lo que su descripcin completa era La mano de Dios 137. Horza se coloc bajo el chorro de aire y se fue secando con cierta dificultad. Como todo el resto de equipo de la nave espacial, el secador estaba construido a una escala monumental adecuada al tamao de los idiranos, y el huracn que produca casi le hizo salir despedido del compartimento de la ducha. El Querl Xoralundra, padreespa y guerrero sacerdote de las Cuatro Almas, secta tributaria de FarnIdir, cruz sus manos sobre la superficie de la mesa. Horza tuvo la impresin de estar contemplando el choque de dos placas continentales. Bien, Bora Horza retumb la voz del viejo idirano, has sido rescatado.

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Justo a tiempo asinti Horza frotndose las muecas. Estaba sentado en el camarote de Xoralundra de La mano de Dios 137, envuelto en un aparatoso pero bastante cmodo traje espacial que, aparentemente, haba sido trado hasta all pensando en l. Xoralundra quien tambin llevaba un traje espacial, haba insistido en que lo llevara puesto porque La mano de Dios 137 segua hallndose en situacin de combate. Estaban siguiendo una rbita baja y no muy rpida alrededor del planeta Sorpen. Inteligencia Naval haba confirmado la presencia en el sistema de una UGC clase Montaa de la Cultura; la Mano slo poda contar con sus propios recursos, y hasta el momento no haban captado ni el ms mnimo rastro de la nave de la Cultura, por lo que deban actuar con cautela. Xoralundra se inclin hacia Horza y proyect una sombra encima de la mesa. Su inmensa cabeza vista de frente tena la misma forma que una silla de montar, con dos ojos de mirada penetrante que no parpadeaban situados en la parte delantera, junto a los bordes, se alz sobre el Cambiante. Has tenido suerte, Horza. No vinimos a rescatarte impulsados por la compasin. El fracaso siempre trae consigo su propia recompensa. Gracias, Xora. Si he de serte sincero, eso es lo ms agradable que me han dicho en todo lo que llevo de da. Horza se reclin en su asiento y alz una de sus manos de anciano para deslizara por entre su escasa cabellera amarillenta. El aspecto senil que haba asumido an tardara unos das en desaparecer, aunque su organismo ya le estaba enviando las primeras seales indicadoras de que empezaba a desvanecerse. La mente de un Cambiante contena una imagen corporal mantenida y revisada continuamente a un nivel semisubconsciente, y esa imagen era la responsable de que el cuerpo conservara el aspecto deseado. Horza ya no necesitaba tener el aspecto de un Gerontcrata, y la imagen mental del ministro que haba suplantado para ayudar a los idiranos estaba fragmentndose y disolvindose. El cuerpo del Cambiante no tardara en volver a su estado de neutralidad normal. La cabeza de Xoralundra se movi lentamente de un lado a otro por entre los bordes del cuello de su traje. Horza nunca haba logrado entender del todo aquel gesto, aunque llevaba bastante tiempo trabajando para los idiranos y conoca a Xoralundra desde mucho antes de la guerra. No importa. Ests vivo dijo Xoralundra. Horza asinti y tamborile con los dedos sobre la mesa para demostrar que estaba de acuerdo con su afirmacin. Le habra gustado que la silla idirana en la que se hallaba sentado no le hiciera sentirse como un nio. Sus pies ni tan siquiera rozaban el suelo. A duras penas, pero... Gracias de todas formas. Siento haberos hecho venir hasta aqu para rescatar a un fracasado. Las rdenes son las rdenes. Personalmente, me alegro de que pudiramos rescatarte con vida. Ahora debo contarte por qu recib esas rdenes. Horza sonri y apart la mirada del viejo idirano, quien acababa de obsequiarle con algo parecido a un cumplido; lo cual era muy raro entre los de su raza. Volvi a mirarle y vio como la inmensa boca del idirano Horza pens que era lo bastante grande para arrancarte las dos manos de un solo bocado se mova articulando las secas y precisas palabras del lenguaje idirano. Hace tiempo formaste parte de una misin de cuidado y supervisin en el Mundo de Schar, uno de los Planetas de los Muertos Dra'Azon afirm Xoralundra. Horza asinti. Necesitamos que vuelvas all.

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Ahora? dijo Horza sin apartar los ojos del gran rostro oscuro del idirano . All hay otros Cambiantes. Ya te he dicho ms de una vez que no estoy dispuesto a tomar la identidad de otro Cambiante y, desde luego, no pienso matar a ninguno. No te pedimos que hagas eso. Escucha con atencin mientras te lo explico. Xoralundra apoy la espalda en el asiento de una forma que casi cualquier vertebrado, o, incluso, un invertebrado, habra definido con el adjetivo cansada. Hace cuatro das estndar... empez a decir el idirano, y de repente el casco del traje que haba dejado en el suelo junto a sus pies emiti un zumbido penetrante. Xoralundra cogi el casco y lo puso encima de la mesa. S? pregunt. Horza estaba lo bastante familiarizado con las voces idiranas para comprender que quien hubiera molestado al Querl hara bien teniendo una buena razn que justificara ese acto. Hemos capturado a la hembra de la Cultura dijo una voz procedente del casco. Ahh... murmur Xoralundra y volvi a reclinarse en su asiento. El equivalente idirano de una sonrisa, boca fruncida y ojos entrecerrados, pas velozmente por sus rasgos. Bien, capitn. Est a bordo? No, Querl. La lanzadera llegar dentro de unos dos minutos. He empezado a retirar las plataformas de artillera. Estamos preparados para abandonar el sistema tan pronto como se encuentren a bordo. Xoralundra se inclin sobre el casco. Horza inspeccion la piel de anciano que cubra el dorso de sus manos. Y la nave de la Cultura? pregunt el idirano. Seguimos sin saber nada de ella, Querl. No puede estar en ningn punto del sistema. Nuestro ordenador sugiere que se encuentra fuera de l, probablemente entre nosotros y la flota. Creemos que no tardar mucho en comprender que estamos solos. Preprese para volver con la flota en cuanto la hembra agente de la Cultura se encuentre a bordo sin esperar la llegada de las plataformas. Comprendido, capitn? Xoralundra mir a Horza justo cuando el humano le lanzaba una mirada. Comprendido, capitn? repiti el Querl sin apartar los ojos del humano. S, Querl respondi la voz que brotaba del casco. Horza pudo captar el tono glido de la contestacin incluso a travs del minsculo altavoz. Bien. Utilice su propia iniciativa para decidir cul es la mejor ruta de regreso. Mientras tanto, destruir las ciudades de De'aychanbie, Vinch, Easna Yowon, Izilere e Ylbar con bombas de fusin segn indicaban las rdenes del Almirantazgo. S, Querl... Xoralundra accion un interruptor y la voz del casco se esfum. Habis capturado a Balveda? pregunt Horza, sorprendido. S, hemos capturado a la agente de la Cultura. Su captura o destruccin me pareca de escasa importancia, comparativamente hablando, pero slo haba una forma de conseguir que el Almirantazgo nos permitiera emprender una misin tan peligrosa como tu intento de rescate adelantndonos al resto de la flota, y era asegurarles que haramos todo lo posible por capturarla. Hmmm... Apuesto a que no habis conseguido haceros con el proyectil cuchillo de Belveda.

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Horza dej escapar un bufido y volvi a clavar los ojos en las arrugas que cubran sus manos. El proyectil se autodestruy mientras subas a la lanzadera que te ha trado a la nave Xoralundra movi una mano y una rfaga de aire que ola a idirano cruz la mesa. Ya es suficiente. He de explicarte por qu hemos arriesgado un crucero ligero para rescatarte. Oh, s, desde luego... Explcamelo dijo Horza, y se volvi hacia el idirano. Hace cuatro das estndar dijo el Querl, un grupo de nuestras naves intercept a una nave de la Cultura de apariencia exterior convencional pero, a juzgar por su emisin identificadora, de construccin interna ms bien extraa. La nave fue destruida sin demasiados problemas, pero la Mente escap. Haba un sistema planetario cerca. Parece que la Mente ha logrado llegar al espacio real y la superficie planetaria del mundo que escogi, lo cual indica un nivel de manejo del campo hiperespacial que creamos..., mejor dicho, que esperbamos segua estando ms all de las capacidades de la Cultura. Una cosa s es indudable, y es que por ahora nosotros an no somos capaces de llevar a cabo ese tipo de acrobacias espaciales. Debido a esa y otras indicaciones, tenemos razones para creer que la Mente en cuestin pertenece a una nueva clase de Vehculos Generales de Sistemas que est siendo desarrollada por la Cultura. La captura de la Mente constituira un triunfo de inteligencia militar de primera categora. El Querl hizo una breve pausa. Horza aprovech la oportunidad para hablar. Y esa cosa se encuentra en el Mundo de Schar? pregunt. S. Segn su ltimo mensaje, tena intencin de buscar refugio en los tneles del Sistema de Mando. Y no podis hacer nada al respecto? Horza sonri. Hemos venido a rescatarte. Eso ya es hacer algo al respecto, Bora Horza. El Querl se qued callado durante unos segundos. Tus labios me indican que encuentras algo divertido en esta situacin. De qu se trata? Estaba pensando que... Bueno, pensaba en montones de cosas. En que esa Mente es muy lista o muy afortunada, en que vosotros habis tenido la gran suerte de que yo estuviera cerca, y en que la Cultura no va a quedarse cruzada de brazos sin hacer nada. Tratar todos esos puntos por orden dijo Xoralundra con sequedad. Para empezar, la Mente de la Cultura es muy lista y muy afortunada; nosotros hemos tenido mucha suerte; la Cultura no puede hacer gran cosa porque, que sepamos, no disponen de ningn Cambiante y, desde luego, no tienen a ninguno que haya estado en el Mundo de Schar. Adems, Bora Horza, me gustara aadir otra cosa dijo el idirano poniendo sus dos inmensas manazas sobre la mesa e inclinando su gran cabeza hacia el humano. T tambin has tenido suerte, no te parece? Ah, s, pero la diferencia estriba en que yo creo en la suerte replic Horza sonriendo. Hmmm. Eso no dice mucho en tu favor observ el Querl. Horza se encogi de hombros. Bien, lo que quieres es que vaya al Mundo de Schar y que encuentre a esa Mente, no? Si es posible... Puede que est averiada. Puede que est dispuesta a destruirse, pero aun as sigue siendo un premio por el que vale la pena luchar. Te

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proporcionaremos todo el equipo que necesites, pero tu sola presencia ya nos dara una cierta ventaja inicial. Y las personas que ya estn all? Me refiero a los Cambiantes que desempean funciones de supervisin... No hemos tenido noticias de ellos. Lo ms probable es que ni tan siquiera se hayan enterado de la llegada de la Mente. Su siguiente transmisin rutinaria debera llegar dentro de pocos das, pero dadas las disrupciones actuales del sistema de comunicaciones provocadas por la guerra, quiz no sean capaces de transmitir. Qu sabis sobre el personal de la base? pregunt Horza, con los ojos clavados en la mesa mientras uno de sus dedos trazaba crculos sobre el tablero. Los dos miembros ms veteranos han sido sustituidos por Cambiantes ms jvenes dijo el idirano. Los dos centinelas de menor edad se convirtieron en veteranos y se han quedado all. No corren ningn peligro, verdad? pregunt Horza. Al contrario. Estar en un Planeta de los Muertos al otro lado de una Barrera del Silencio Dra'Azon... Supongo que debe de ser uno de los sitios ms seguros que se pueden encontrar mientras duren las hostilidades actuales. Ni nosotros ni la Cultura podemos correr el riesgo de ofender a los Dra'Azon. sa es la razn de que no podamos hacer nada salvo utilizarte. Suponiendo que pueda apoderarme de ese ordenador metafsico y traroslo... dijo Horza, inclinndose hacia adelante y bajando un poco el tono de voz. Algo en tu voz me indica que nos aproximamos al asunto de la remuneracin dijo Xoralundra. Oh, s, ciertamente. Llevo mucho tiempo arriesgando el cuello por vosotros, Xoralundra. Quiero dejarlo. Tengo a una amiga sirviendo en la base de ese Mundo de Schar, y si est de acuerdo, me gustara que ella y yo nos alejramos lo ms posible de esta maldita guerra. Eso es lo que te pido. No puedo prometerte nada. Transmitir tu peticin. La devocin que has demostrado y el mucho tiempo que llevas a nuestro servicio sern tomados en consideracin. Horza se reclin en el asiento y frunci el ceo. No estaba seguro de si Xoralundra le haba respondido con irona o no. Seis aos probablemente no deban parecerle demasiado tiempo a una especie que era virtualmente inmortal; pero el Querl Xoralundra saba con qu frecuencia su frgil subordinado humano lo haba arriesgado todo para servir a sus amos aliengenas sin ninguna recompensa real, por lo que quiz hablaba en serio. El casco emiti un nuevo zumbido antes de que Horza pudiera seguir regateando. Horza torci el gesto. Todos los ruidos de la nave idirana le parecan ensordecedores. Las voces eran truenos; los timbres y zumbadores seguan resonando en sus odos mucho tiempo despus de haberse callado; y los anuncios hechos mediante el sistema de megafona le obligaban a llevarse las dos manos a la cabeza. Esperaba que no hubiera ninguna alarma a gran escala mientras estuviera a bordo. Las alarmas de la nave idirana podan causar graves daos en unos odos humanos no protegidos. Qu ocurre? pregunt Xoralundra volvindose hacia el casco. La hembra est a bordo. Slo necesitar ocho minutos ms para que las plataformas... Ha destruido las ciudades? Han sido destruidas, Querl.

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Salga de la rbita ahora mismo y dirjase hacia la flota a velocidad mxima. Querl, debo observar que... dijo la vocecita que brotaba del casco colocado sobre la mesa. Capitn dijo Xoralundra secamente, hasta el momento, en esta guerra se han producido catorce enfrentamientos entre cruceros ligeros del Tipo 5 y Unidades Generales de Contacto de la clase Montaa. Todos han terminado con la victoria del enemigo. Ha visto lo que queda de un crucero ligero despus de que una UGC haya terminado con l? No, Querl. Yo tampoco, y no tengo ninguna intencin de verlo por primera vez desde el interior de este crucero. Cumpla mis rdenes inmediatamente Xoralundra volvi a accionar el botn del casco y clav los ojos en el rostro de Horza. Si tienes xito, har cuanto pueda para conseguir que te licencien del servicio con los fondos suficientes. Bien... En cuanto hayamos establecido contacto con el contingente principal de la flota irs al Mundo de Schar en un transporte rpido. Cuando hayas llegado a la Barrera del Silencio se te proporcionar una lanzadera. No dispondr de armamento, aunque contar con el equipo que creemos puedes necesitar, incluyendo unos cuantos analizadores espectrogrficos hiperespaciales de corto alcance por si se da el caso de que la Mente decida llevar a cabo una destruccin limitada. Cmo puedes estar seguro de que ser limitada? le pregunt Horza con cierto escepticismo. El tamao de la Mente es relativamente pequeo, pero aun as pesa varios miles de toneladas. Una destruccin aniquilatoria partira el planeta en dos mitades e irritara considerablemente a los Dra'Azon. Ninguna Mente de la Cultura sera capaz de correr un riesgo semejante. Tu confianza me abruma dijo Horza torciendo el gesto. El ruido de fondo que les rodeaba se alter bruscamente. Xoralundra dio la vuelta al casco y clav los ojos en una de sus pequeas pantallas internas. Bien. Hemos empezado a movernos. Sus ojos volvieron a posarse en Horza. Hay otra cosa de la que debera hablarte. El grupo de naves que interceptaron a la nave de la Cultura intent seguir a la Mente en su huida hacia el planeta. Horza frunci el ceo. Acaso no saban que...? Hicieron cuanto pudieron. El grupo de combate contaba con varios animales distorsionadores chuyhirtsi que haban sido desactivados para utilizarlos posteriormente en un ataque sorpresa a una base de la Cultura. Uno de ellos fue preparado a toda velocidad para una incursin a pequea escala en la superficie planetaria y enviado hacia la Barrera del Silencio en un crucero. El plan no tuvo xito. Mientras cruzaba la Barrera el animal fue atacado por algo parecido al fuego de rejilla y sufri graves daos. Emergi de la distorsin cerca del planeta en un curso que acabara con su combustin en la atmsfera. El equipo y la fuerza de tierra opinaron que debemos considerarlo difunto. Ya... Supongo que fue un buen intento, pero un Dra'Azon debe hacer que incluso esa Mente maravillosa tuya parezca un ordenador de vlvulas. Har falta algo ms que eso para engaarles. Crees que sers capaz de conseguirlo?

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No lo s. No creo que sean capaces de leer las mentes, pero... Quin sabe? No creo que los Dra'Azon sepan gran cosa sobre la guerra o sobre lo que he estado haciendo desde que abandon el Mundo de Schar..., y creo que tampoco les importa demasiado. Probablemente eso har que no estn en condiciones de sumar uno y uno pero... Quin sabe? Horza se encogi de hombros. Supongo que vale la pena intentarlo. Bien. Volveremos a hablar cuando nos hayamos reunido con la flota. Por ahora debemos rezar para que no haya ms incidentes. Quiz quieras hablar con Perosteck Balveda antes de que sea interrogada. Me he puesto en contacto con el Inquisidor de la Flota y he obtenido permiso para que puedas verla, si as lo deseas. Horza sonri. Xora, nada me gustara ms que verla... El Querl tena otros asuntos de los que ocuparse mientras la nave se alejaba del sistema de Sorpen. Horza se qued en el camarote de Xoralundra para descansar y comer antes de visitar a Balveda. La comida que se le sirvi era el mximo esfuerzo de una autocantina de crucero dispuesta a producir algo adecuado para el consumo humano, pero saba horrible. Horza comi lo que pudo y bebi cierta cantidad de agua destilada que tampoco saba demasiado bien. El men le fue servido por un medjel, una criatura parecida a un lagarto que meda dos metros y tena una cabeza bastante larga y achatada y seis patas: cuatro de ellas servan para correr, y el primer par era utilizado como manos. Los medjels eran la especie compaera de los idiranos. Su complicada simbiosis social haba abastecido de becas y fondos para la investigacin a muchas facultades de exosociologa de muchas universidades a lo largo de los milenios que los idiranos llevaban formando parte de la comunidad galctica. Los idiranos haban evolucionado lentamente en Idir, su mundo natal, hasta convertirse en los monstruos de mayor categora de todo un planeta lleno de monstruos. La frentica y salvaje ecologa de las primeras pocas de Idir haba desaparecido haca ya mucho tiempo, y lo mismo haba ocurrido con todos los monstruos que lo poblaban, salvo los supervivientes de los zoolgicos. Pero los idiranos haban conservado la inteligencia que les convirti en vencedores de aquel largo combate, as como la inmortalidad biolgica que debido al salvajismo de la lucha por la supervivencia de aquellas primeras etapas, por no mencionar los elevados niveles de radiacin idiranos haba sido una ventaja evolutiva en vez de una garanta de estancamiento racial. Horza dio las gracias al medjel que iba trayndole platos y se los llevaba casi intactos, pero la criatura no le respondi. La opinin general sobre la inteligencia de los medjels era que rozaba los dos tercios de la inteligencia de un humanoide promedio (fuera lo que fuese tal ser), lo cual les converta en dos o tres veces ms estpidos que un idirano normal. Aun as, eran buenos soldados aunque poco imaginativos, y haba montones de ellos; algo as como diez o doce por cada idirano. Cuarenta mil aos de evolucin y crianza haban conseguido que la lealtad acabara grabada hasta en su mismsimo cdigo cromosmico. Horza estaba cansado, pero no intent dormir. Le dijo al medjel que le llevara hasta Balveda. El medjel se lo pens durante unos segundos, pido permiso mediante el intercomunicador del camarote y se encogi visiblemente al recibir la severa reprimenda verbal administrada por Xoralundra, quien se hallaba en el puente de la nave con el capitn del crucero. Sgame, seor dijo el medjel abriendo la puerta del camarote.

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Una vez en los pasillos del crucero la atmsfera idirana era ms perceptible de lo que haba sido en el camarote de Xoralundra. El olor a idirano se haba vuelto mucho ms potente, y hasta los ojos de Horza eran incapaces de ver algo a ms de unas cuantas decenas de metros. El suelo era blando y el aire caliente y hmedo. Horza camin rpidamente por el pasillo viendo menearse el mun de la cola del medjel que le preceda. Durante el trayecto se encontr con dos idiranos, ninguno de los cuales le prest la ms mnima atencin. Quiz lo saban todo sobre l y lo que era, y quiz no. Horza saba que los idiranos odiaban el exceso de curiosidad o el revelar cualquier carencia de informacin. Llegaron a una interseccin de pasillos y Horza estuvo a punto de chocar con las camillas antigravitatorias que transportaban a dos medjels heridos seguidos por dos soldados de su raza. Horza vio pasar a los heridos y frunci el ceo. Las espirales que cubran sus armaduras de combate eran inconfundibles. Haban sido producidas por un chorro de plasma, y la Gerontocracia no posea armas de plasma. Horza se encogi de hombros y sigui caminando. Acabaron llegando a una parte del crucero en que el pasillo estaba bloqueado por paneles deslizantes. El medjel dijo algo ante cada barrera y stas se fueron abriendo. Un centinela idirano con una carabina lser montaba guardia ante una puerta; vio acercarse a Horza y al medjel, y cuando llegaron ya haba abierto la puerta. Horza salud al centinela con un gesto de cabeza mientras cruzaba el umbral. La puerta se cerr con un silbido a su espalda y se encontr delante de otra, que se abri una fraccin de segundo despus. Balveda se volvi rpidamente hacia l apenas entr en la celda. A juzgar por su aspecto, pareca haber estado paseando de un lado para otro. Cuando vio a Horza ech la cabeza levemente hacia atrs y emiti un sonido gutural que quiz fuese una carcajada. Bien, bien... dijo, y su voz suave era un ronco susurro. Has sobrevivido. Te felicito. Por cierto, mantuve mi promesa. Cmo han cambiado las cosas, eh? Hola replic Horza. Cruz los brazos sobre el peto de su traje y contempl a la mujer de arriba abajo. Balveda vesta la misma tnica gris y no pareca haber sufrido ningn dao. Qu ha sido de esa cosa que llevabas colgando del cuello? le pregunt. Balveda baj la vista hacia sus pechos, all donde haba estado el medalln. Bueno, lo creas o no, result ser un memoriforme. Le sonri y se sent en el suelo cruzando las piernas. Dejando apar te la repisa de la cama, era el nico sitio donde sentarse. Horza la imit. Las piernas ya casi haban dejado de dolerle. Record las quemaduras en forma de espiral que haba visto en la armadura del medjel. Un memoriforme... Supongo que no hay ninguna posibilidad de que tambin fuera un arma de plasma, verdad? La agente de la Cultura asinti con la cabeza. Pues s. Entre otras cosas... Ya me lo imaginaba. He odo comentar que tu proyectil cuchillo decidi despedirse de este mundo a lo grande y haciendo mucho ruido. Balveda se encogi de hombros. Horza la mir a los ojos.

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Supongo que si tuvieras algo importante que contarles no estaras aqu, verdad? Puede que estuviera aqu admiti Balveda, pero no seguira con vida. Estir los brazos sobre su cabeza y suspir. Bueno, supongo que tendr que pasar el resto de la guerra en un campo de internamiento, a menos que encuentren a alguien con quien hacer un intercambio... Mi nica esperanza es que esto no dure demasiado. Oh, crees que la Cultura puede rendirse pronto? Horza sonri. No, creo que quiz no tarde mucho en ganar la guerra. Debes de estar loca. Horza mene la cabeza. Bueno... dijo Balveda asintiendo con expresin melanclica. Si he de serte sincera, creo que la Cultura acabar ganando. Si segus retrocediendo como lo habis hecho durante los ltimos tres aos, acabaris en algn lugar de las Nubes. No voy a revelarte ningn secreto, Horza, pero quiz no tardes en descubrir que ya nos hemos hartado de retroceder. Eso est por ver... Francamente, me sorprende que hayis aguantado tanto tiempo. Lo mismo le ocurre a nuestros amigos de tres patas. Todo el mundo est sorprendido. A veces pienso que hasta nosotros mismos estamos sorprendidos... Balveda... Horza dej escapar un suspiro de cansancio. Para empezar, sigo sin saber por qu diablos luchis. Los idiranos nunca representaron una amenaza para vosotros. Si dejarais de luchar contra ellos seguiran sin ser una amenaza. Es que la vida en vuestra gran Utopa acab volvindose tan aburrida que necesitabais una guerra, o qu? Horza dijo Balveda inclinndose hacia comprendo por qu luchas. S que Hiedohre est en... Heibohre la interrumpi Horza. De acuerdo, como se llame ese maldito asteroide en el que vivs los Cambiantes. S que se encuentra en el espacio idirano, pero... Eso no tiene nada que ver, Balveda. Lucho a su lado porque creo que tienen razn y que vosotros estis equivocados. Balveda se ech hacia atrs y puso cara de asombro. T... empez a decir. Baj la cabeza y la movi lentamente de un lado para otro con los ojos clavados en el suelo. Finalmente, alz la mirada hacia l. No te comprendo, Horza. De veras... Debes saber perfectamente qu cantidad de especies, civilizaciones, sistemas e individuos han sido destruidos o..., o esclavizados por los idiranos y su maldita religin de locos. Qu diablos ha hecho la Cultura que se pueda comparar con eso? Tena una mano sobre la rodilla y la otra ante el rostro de Horza, los dedos tensos como si estuviera estrangulando a alguien. Horza la observ y sonri. Bueno, Perosteck, no cabe duda de que en ese aspecto los idiranos os llevan la delantera, y les he dicho en ms de una ocasin que no me gustan nada algunos de sus mtodos ni tampoco el fervor con que los aplican. Estoy a favor de que todo el mundo pueda llevar la clase de vida que prefiera. Pero el caso es que adelante, yo tampoco

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han decidido enfrentarse a vosotros, y eso lo cambia todo, al menos en mi caso. Sabes por qu? No es que est a favor de ellos. Estoy contra vosotros, y estoy dispuesto a... Horza se call durante unos segundos y acab dejando escapar una risita. Bueno, supongo que suena un tanto melodramtico, pero te aseguro que... Estoy dispuesto a morir por ellos. Se encogi de hombros. Es as de sencillo. Horza asinti con la cabeza mientras pronunciaba estas palabras y Balveda dej caer la mano que haba extendido hacia l y desvi la mirada a un lado, meneando la cabeza y dejando escapar el aire en una ruidosa exhalacin. Horza sigui hablando. Porque... Bueno, supongo que creste que estaba bromeando cuando le dije al viejo Frolk que estaba convencido de que el proyectil cuchillo era el autntico representante de la Cultura. No bromeaba, Balveda. Entonces hablaba en serio y ahora tambin hablo en serio. No me importa lo justificada que crea estar la Cultura, o cuantas personas maten los idiranos. Estn del lado de la vida..., la vieja, aburrida y anticuada vida biolgica. Bien sabe Dios que la vida apesta, que es falible y miope..., pero es real y es la vida. Vosotros estis gobernados por vuestras mquinas. Sois un callejn sin salida evolutivo. El problema es que intentis olvidaros de eso, y la nica forma de conseguirlo es arrastrar a todos los dems en vuestra cada. Lo peor que podra ocurrirle a la galaxia es que la Cultura acabara ganando esta guerra. Se qued callado para darle la oportunidad de decir algo, pero Balveda sigui con la cabeza gacha, menendola lentamente de un lado para otro. Horza se ri de ella. Sabes una cosa, Balveda? Para ser una especie tan sensible hay momentos en los que demostris poseer muy poca empata. Usa tu empata para comprender la estupidez y ya has recorrido la mitad del camino que te acaba llevando a pensar como un idiota murmur la mujer. Segua sin mirar a Horza, quien volvi a soltar una carcajada y se puso en pie. Tanta..., tanta amargura, Balveda dijo. Balveda alz los ojos hacia l. Voy a decirte una cosa, Horza replic en voz baja. Vamos a ganar. Horza mene la cabeza. No lo creo. No sabis cmo conseguirlo. seria. Balveda inclin la cabeza y cruz las manos a su espalda. Estaba muy Podemos aprender, Horza. De quin? De cualquiera que tenga alguna leccin que ensearnos dijo ella hablando muy despacio. Pasamos gran parte de nuestro tiempo observando a los guerreros y los fanticos, los matones y los militaristas..., la gente que est decidida a vencer sea como sea. Oh, no nos faltan maestros. Si quieres saber algo sobre cmo vencer, pregntaselo a los idiranos. Balveda guard silencio durante unos momentos. Su rostro estaba tranquilo y pensativo, quiz triste. Acab asintiendo con la cabeza. Dicen que la guerra es peligrosa porque puedes acabar parecindote a tu enemigo murmur. Se encogi de hombros. Bueno, lo nico que podemos

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hacer es albergar la esperanza de que no nos ocurra eso. Si la fuerza evolutiva en la que pareces creer es real, trabajar a travs de nosotros, no de los idiranos. Si te equivocas, esa fuerza merece verse superada. Balveda dijo Horza dejando escapar una leve carcajada, no me decepciones. Prefiero que me plantes cara... Parece como si estuvieras a punto de darme la razn. No suspir ella. No voy a darte la razn. chale la culpa al entrenamiento que me dieron en Circunstancias Especiales. Intentamos pensar en todo. Estaba siendo pesimista, nada ms. Tena la impresin de que CE no permita esa clase de pensamientos. Pues te equivocas, seor Cambiantedijo Balveda enarcando una ceja. CE permite toda clase de pensamientos. sa es la razn de que algunas personas lo encuentren tan aterrador. Horza crea saber a qu se estaba refiriendo. Circunstancias Especiales siempre haba sido el arma de espionaje moral de la seccin de Contacto, la punta de lanza de la poltica diplomtica de interferencia de la Cultura, la lite de la lite en una sociedad que aborreca toda clase de elitismo. Incluso antes de la guerra su posicin y su imagen dentro de la Cultura haban sido algo ambiguas. Atraa y, al mismo tiempo, era peligrosa. Posea un aura de sexualidad vagamente canallesca no haba otra palabra con que definirla, que implicaba el comportamiento depredador, la seduccin e, incluso, la violacin. Y tambin estaba envuelta en una atmsfera de secreto (en una sociedad que adoraba la ausencia de secreto) insinuadora de actos desagradables y vergonzosos, y un ambiente de relatividad moral (en una sociedad que se aferraba a sus absolutos: vida/bien, muerte/mal; placer/bien, dolor/mal) que era tan atractiva como repulsiva, pero que siempre resultaba excitante. No haba ninguna otra parte de la Cultura que representara con mayor exactitud lo simbolizado por la sociedad como un todo, o ms militante en la aplicacin de las creencias fundamentales de la Cultura. Y, aun as, cualquier otra parte de la sociedad encarnaba mejor su carcter cotidiano. La guerra hizo que Contacto se convirtiera en el aparato militar de la Cultura, y Circunstancias Especiales pas a ser su seccin de inteligencia y espionaje (el eufemismo slo se volvi un poco ms obvio, eso era todo). Y la guerra hizo que la posicin de CE dentro de la Cultura cambiase para empeorar. Se convirti en el depsito de la culpabilidad experimentada por la gente de la Cultura que, para empezar, haba accedido a entrar en guerra. Pas a ser despreciada como un mal necesario, vilipendiada como un compromiso moral desagradable y considerada como algo en lo que ciertas personas preferan no pensar. Aun as, lo cierto es que CE intentaba pensar en todo, y sus Mentes tenan la reputacin de ser todava ms cnicas, amorales y escurridizas que las Mentes de Contacto. Eran mquinas sin ilusiones que se enorgullecan de pensar todo lo pensable llevndolo a sus mximos extremos y, como tales, haban emitido la prediccin de que eso sera justamente lo que acabara ocurriendo. CE se convertira en un paria, un chivo expiatorio, y su reputacin como tal sera una especie de glndula que servira para absorber los venenos creados por la conciencia de la Cultura. Pero Horza supona que saber todo eso no haca que una persona como Balveda pudiera encontrarlo ms fcil de soportar. La gente de la Cultura no poda aguantar el ser odiada, sobre todo por sus conciudadanos, y la tarea que haba recado sobre los hombros de aquella mujer ya era lo bastante difcil de por s sin el peso aadido de saber que para la mayora de personas de su propio bando su existencia era un anatema todava mayor que para el enemigo.

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Bueno, Balveda, tanto da dijo Horza estirndose. Flexion sus rgidos hombros dentro del traje y se pas los dedos por su rala cabellera amarillenta. Supongo que el tiempo nos revelar quin tena razn, no te parece? Balveda dej escapar una risa carente de alegra. Nunca he odo palabras ms ciertas... Mene la cabeza. De todas formas, gracias dijo Horza. Por qu? Creo que acabas de reforzar mi fe en cul ser el desenlace de esta guerra. Oh, Horza... Vete. Balveda suspir y clav los ojos en el suelo. Horza quera tocarla, pasar la mano por sus cortos cabellos negros o pellizcar una de sus plidas mejillas, pero supuso que eso slo servira para hacer que se sintiera ms incmoda. Conoca demasiado bien la amargura de la derrota, y no quera agravar todava ms la experiencia de quien, en ltima instancia, era una adversaria justa y con sentido del honor. Fue hacia la puerta, habl con el centinela y ste le dej salir de la celda. Ah, Bora Horza... dijo Xoralundra cuando el humano cruz el umbral de la celda. El Querl fue hacia l por el pasillo. El centinela que montaba guardia ante la celda irgui visiblemente el cuerpo y quit unas motas de polvo imaginarias de su carabina lser. Cmo est nuestra invitada? No parece muy feliz. Intercambiamos unas cuantas justificaciones y creo que acab ganando por puntos. Horza sonri. Xoralundra se detuvo ante l y mir hacia abajo. Hmmm... Bueno, a menos que prefieras gozar de tus victorias en el vaco, te sugiero que cuando vuelvas a salir de mi camarote mientras nos encontramos en situacin de combate cojas tu... Horza no oy la siguiente palabra. La alarma de la nave acababa de ponerse en funcionamiento. La seal de alarma idirana tanto en un navo de combate como en cualquier otro sitio, consiste en lo que parece una serie de explosiones muy secas. Es la versin amplificada del retumbar pectoral idirano, una seal evolucionada a lo largo del tiempo que los idiranos usaron durante varios centenares de miles de aos para avisar a otros miembros de su rebao o clan antes de convertirse en seres civilizados, y era producida mediante un pliegue del pecho, el nico vestigio del tercer brazo idirano que no ha sido eliminado por la evolucin. Horza se llev las manos a los odos en un intento de amortiguar aquel sonido horrible. Poda sentir las ondas de choque en su pecho y por el cuello abierto de su traje. Algo le cogi y le aplast contra el mamparo. Slo entonces se dio cuenta de que haba cerrado los ojos. Durante un segundo pens que el rescate no haba existido, que nunca se haba apartado de la pared de la celda alcantarilla, que ste era el momento de su muerte y que todo lo dems haba sido un sueo extrao e increblemente vivido. Abri los ojos y se encontr contemplando el hocico queratinoso del Querl Xoralundra, quien estaba sacudindole furiosamente. La alarma de la nave dej de sonar, fue sustituida por un zumbido cuya intensidad era meramente dolorosa y el hocico se movi ante el rostro de Horza.

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EL CASCO grit. Oh, mierda! dijo Horza. Xoralundra le dej caer sobre la cubierta, gir rpidamente sobre s mismo y alz en vilo a un medjel que intentaba pasar corriendo junto a l. T! grit Xoralundra. Soy el padreespa Querl de la flota le grit a la cara mientras agarraba a la criatura de seis piernas por la pechera del traje y la haca bailar en el aire. Irs a mi camarote inmediatamente, cogers el pequeo casco espacial que hay all y lo llevars a la escotilla de emergencia de babor lo ms deprisa posible. Esta orden anula a todas las otras y no puede ser revocada por nadie. Ve! Arroj al medjel en la direccin adecuada. La criatura cay sobre sus cuatro patas y ech a correr. Xoralundra hizo girar los goznes de su casco y accion el visor. Pareca disponerse a decirle algo al Cambiante, pero el altavoz del casco emiti un crujido al que sigui una voz y la expresin del Querl cambi. La voz call enseguida. Ahora slo poda orse el gemido del sistema de alarma del crucero. La nave de la Cultura se haba ocultado en las capas superficiales del sol del sistema dijo Xoralundra con amargura, ms hablando consigo mismo que con Horza. En el sol? Horza no poda creerlo. Se volvi hacia la puerta de la celda, como si todo aquello fuera culpa de Balveda. Esos bastardos se vuelven ms listos a cada momento que pasa. S dijo secamente el Querl, y gir a toda velocidad sobre uno de sus pies. Sgueme, humano. Horza obedeci y ech a correr detrs del viejo idirano, pero tropez con l cuando la inmensa silueta se detuvo de golpe. Horza observ aquel inmenso y oscuro rostro aliengena que se volvi para lanzar una mirada por encima de su cabeza al soldado idirano que segua montando guardia sin mover un msculo ante la puerta de la celda. Una expresin que Horza no pudo interpretar pas velozmente por el rostro de Xoralundra. Centinela dijo el Querl en voz baja. El soldado de la carabina lser se volvi hacia l. Mata a la mujer. Xoralundra se alej por el pasillo. Horza se qued inmvil durante un momento. Sus ojos fueron hacia la ya distante silueta del Querl y acabaron posndose en el centinela. Vio como comprobaba su carabina, daba la orden que abrira la puerta de la celda y entraba en ella. Despus el hombre ech a correr por el pasillo en pos del viejo idirano. Querl! jade el medjel mientras resbalaba por el suelo hasta detenerse delante de la escotilla sosteniendo el casco del traje junto a su pecho. Xoralundra le quit el casco de las manos y lo coloc sobre la cabeza de Horza. En la escotilla hay un equipo de distorsin le dijo el idirano. Aljate todo lo que puedas. La flota estar aqu dentro de nueve horas estndar. No deberas tener que hacer nada: el traje pedir ayuda emitiendo una seal codificada. Yo tambin... El crucero tembl interrumpiendo a Xoralundra. Hubo una fuerte explosin y la onda expansiva derrib a Horza. El trpode formado por las piernas del idirano hizo que apenas se moviera. El medjel que haba ido a buscar el casco sali

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disparado contra las piernas de Xoralundra y lanz un chillido. El idirano dej escapar una maldicin y le dio una patada; el medjel huy a toda velocidad. El crucero volvi a oscilar y las alarmas hicieron vibrar la atmsfera. Horza poda oler algo quemndose. Una confusin de ruidos que podan haber sido voces idiranas o explosiones ahogadas le llegaba desde algn punto situado sobre su cabeza. Yo tambin intentar escapar dijo Xoralundra. Que Dios est contigo, humano. Antes de que Horza pudiera decir algo el idirano ya le haba bajado el visor de un manotazo y estaba empujndole hacia la escotilla. La compuerta se cerr con un golpe seco. El crucero volvi a oscilar y Horza se estrell contra un mamparo. Sus ojos recorrieron desesperadamente aquel pequeo espacio esfrico buscando la unidad de distorsin. All estaba. Logr desprenderla de los imanes que la sujetaban a la pared despus de un breve forcejeo, y se la coloc en la parte trasera del traje. Listo? pregunt una voz en su odo. Horza dio un salto. S! S! dijo. Dale ya! La escotilla no se poda abrir de la forma convencional. El compartimento gir sobre s mismo y le arroj al espacio. Horza se alej del disco achatado que era el crucero dando vueltas entre una minigalaxia de partculas heladas. Empez a buscar con los ojos la nave de la Cultura, y un instante despus se dijo que era una estupidez. Probablemente an estaba a varios trillones de kilmetros de distancia... La guerra moderna ya no guardaba ninguna relacin con las escalas humanas. Podas atacar y destruir desde distancias inimaginables, acabar con planetas enteros desde ms all de su propio sistema y convertir estrellas en novas desde varios aos luz de distancia..., y, aun as, seguas sin tener una idea muy clara del porqu estabas luchando. Horza dedic un ltimo pensamiento a Balveda y alarg la mano hasta encontrar la palanca que controlaba el incmodo bulto de la unidad de distorsin, puls los botones en la secuencia correcta y vio como las estrellas se retorcan y distorsionaban a su alrededor. La unidad estaba haciendo que l y su traje se alejaran lo ms deprisa posible de la nave espacial idirana. Juguete un rato con los controles incrustados en la mueca de su traje intentando captar seales de La mano de Dios 137, pero no haba nada, slo esttica. El traje habl con l en una ocasin: Cargaunidad distorsinsemi agotada. Horza poda vigilar el funcionamiento de la unidad mediante una de las pequeas pantallas que haba en el interior de su casco. Record que los idiranos tenan la costumbre de dirigir una especie de plegaria a su Dios antes de abandonar el espacio normal. En una ocasin viajaba con Xoralundra a bordo de una nave que se dispona a entrar en el hiperespacio, y el Querl insisti en que el Cambiante tambin deba unirse a la oracin. Horza protest diciendo que aquellas frases no significaban nada para l. Aparte de que sus convicciones personales no tenan ningn lugar para el Dios idirano, la oracin estaba en una lengua muerta idirana que no entenda. La respuesta de Xoralundra ms bien fra fue que lo importante era el gesto. En el caso de lo que los idiranos consideraban esencialmente como un animal (la mejor traduccin de su palabra para referirse a los humanoides era biotmata) slo se exiga la apariencia exterior y la conducta propias de la devocin; lo que pasara por su corazn y por su mente no tenan ninguna importancia. Horza le pregunt qu ocurra con su alma inmortal y Xoralundra se ri. Fue la primera y nica vez en que Horza haba visto rerse al viejo guerrero. Quin haba odo hablar de un cuerpo mortal poseedor de un alma inmortal?

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Horza desconect la unidad de distorsin cuando ya casi no le quedaba carga. Las estrellas aparecieron a su alrededor hacindose ntidas y visibles. Ajust los controles de la unidad y se la quit. La unidad y el traje se separaron, con Horza desplazndose lentamente en una direccin mientras la unidad se alejaba girando en otra. Los controles automticos entraron en funcionamiento y la unidad desapareci. El resto de carga sera consumido impulsando la unidad en la direccin equivocada para despistar a cualquiera que pudiese haber estado siguiendo su rastro. El Cambiante fue calmando gradualmente su respiracin; llevaba cierto tiempo respirando deprisa y con cierto esfuerzo, pero redujo el ritmo de sta y el de sus latidos mediante un esfuerzo consciente. Se acostumbr al traje, examinando sus funciones y capacidades. Por el tacto y el olor pareca nuevo, y daba la impresin de ser un artefacto construido en Rairch. Los trajes fabricados en Rairch estaban concebidos para ser los mejores. La gente deca que la Cultura fabricaba trajes an ms eficientes, pero la gente deca que la Cultura era capaz de hacerlo mejor todo, y aun as estaba perdiendo la guerra. Horza comprob los lseres incorporados al traje, busc la pistola oculta que saba formaba parte del equipo y logr encontrarla disfrazada como una parte ms del recubrimiento protector del antebrazo izquierdo: era una pequea arma manual de plasma. Sinti deseos de disparar contra algo, pero no haba nada contra lo que apuntar, as que volvi a guardarla. Cruz los brazos sobre la voluminosa placa pectoral y mir a su alrededor. Haba estrellas por todas partes. No tena ni idea de cul era el sol de Sorpen. As que las naves de la Cultura podan esconderse en la fotosfera de una estrella... Y una Mente incluso si estaba desesperada y huyendo de sus enemigos poda saltar al fondo de un pozo gravitatorio, eh? Bueno, quiz los idiranos debieran enfrentarse a un trabajo ms duro de lo que haban esperado. Eran guerreros por naturaleza, posean la experiencia y los redaos necesarios y toda su sociedad estaba preparada para el conflicto continuo. Pero la Cultura, esa mezcla de especies ms o menos humanas que produca una impresin de anarqua, hedonismo y desunin y que siempre estaba emitiendo o absorbiendo grupos distintos, llevaba casi cuatro aos luchando sin dar ninguna seal de querer rendirse o de que estuviera empezando a pensar en la posibilidad de un compromiso... Lo que todo el mundo haba esperado iba a ser un enfrentamiento breve y limitado que durara el tiempo suficiente para servir de leccin a los adversarios se haba transformado en un esfuerzo blico que absorba todos los recursos disponibles. Los reveses iniciales y las primeras megamuertes no haban tenido el efecto profetizado por los expertos y los sabihondos. La Cultura no se haba rendido, horrorizada ante las brutalidades de la guerra pero orgullosa por haber llevado su vida colectiva al lugar que, normalmente, slo estaba ocupado por las proclamas surgidas de su boca colectiva. No, la Cultura se haba limitado a efectuar una retirada detrs de otra, preparndose, acumulando sus recursos y trazando planes. Horza estaba convencido de que las Mentes se encontraban detrs de todo aquello. No poda creer que las personas corrientes de la Cultura hubieran querido la guerra, sin importar lo que hubiesen votado. Despus de todo, ya gozaban de su Utopa comunista, no? Eran seres blandos y mimados que vean satisfechos todos sus caprichos, y el materialismo evanglico de la seccin de Contacto les proporcionaba las buenas obras con que calmar su conciencia. Qu ms podan querer? La guerra tena que ser idea de las Mentes; era una parte ms del impulso clnico de limpiar la galaxia y conseguir que funcionara de una forma limpia y eficiente donde no hubiera lugar para los desperdicios, injusticias o sufrimientos. Los imbciles de la Cultura no podan comprender que un da las Mentes empezaran a pensar en lo ineficientes y derrochadores que eran los humanos de la Cultura.

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Horza us los girscopos internos del traje para echar un vistazo a cada parte del cielo, y se pregunt qu reas de aquel vaco puntuado de luces albergaran batallas donde moran miles de millones de personas. Cules seran los lugares en que la Cultura segua resistiendo y las flotas de combate idiranas ejercan presin sobre sus defensas? El traje zumbaba, siseaba y emita leves crujidos a su alrededor; preciso, obediente, tranquilizador... Y de repente el traje detuvo su lento girar con una sacudida tan violenta e inesperada que Horza sinti un castaeteo en los dientes. Un ruido desagradablemente parecido a una alarma de colisin zumb en uno de sus odos, y el rabillo de su ojo izquierdo le mostr cmo una micropantalla incrustada en el interior del casco se iluminaba ofrecindole un holograma de grficos rojizos. Blanco/adquisicin/radar dijo el traje. Aproximndose/aumentando.

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3 Turbulencia en cielo despejado

Qu? rugi Horza. Blanco/adqui... empez a repetir el traje. Oh, cllate! grit Horza. Empez a pulsar los botones de la consola incrustada en la mueca del traje mientras contorsionaba el cuerpo a un lado y a otro examinando la oscuridad que le rodeaba. Deba existir alguna forma de conseguir una proyeccin global en la parte interior del visor del casco que le mostrara la direccin de la que estaban llegando las seales, pero no tena el tiempo necesario para familiarizarse hasta ese extremo con los sistemas del traje, y no lograba encontrar el botn adecuado. Un instante despus comprendi que si quera una proyeccin probablemente le bastara con pedirla. Traje! Dame una proyeccin global sobre la fuente de transmisiones! La parte superior izquierda del visor se ilumin. Horza sigui girando lentamente sobre s mismo hasta que un puntito rojo que se encenda y apagaba se materializ encima de la superficie transparente. Volvi a pulsar los botones de la mueca, y el traje expuls varios chorros de gas por los agujeros de las suelas de sus botas. Horza sali disparado a algo menos de una gravedad con un siseo de gases expulsados. Nada pareci cambiar aparte de su peso, pero la luz roja se desvaneci durante una fraccin de segundo, aunque volvi a aparecer enseguida. Horza lanz una maldicin. Blanco/adquisicin... dijo el traje. Ya lo s replic Horza. Cogi la pistola de plasma de su brazo, activ los lseres del traje y desconect el sistema que expulsaba los chorros de gas. Fuera lo que fuese, dudaba de que el traje pudiera moverse lo bastante deprisa para dejar atrs a su perseguidor. Volva a carecer de peso. La lucecita roja segua encendindose y apagndose en el visor. Horza se dedic a observar las pantallas internas. La fuente de transmisiones estaba aproximndose en un rumbo curvo a cero coma cero un ao luz en el espacio real. La seal del radar era de baja frecuencia, y no pareca especialmente potente. La tecnologa era demasiado primitiva para pertenecer a la Cultura o los idiranos. Le dijo al traje que cancelara la proyeccin, hizo bajar los amplificadores de la parte superior del casco y los conect, enfocndolos hacia el punto del que llegaba la emisin de radar. Una variacin Doppler de la seal que segua apareciendo en una de las pequeas pantallas internas del casco anunciaba que, fuera lo que fuese, aquello estaba reduciendo su velocidad. Pensaran recogerle en vez de limitarse a hacerle pedazos? Horza vio una imagen nebulosa en el campo de los amplificadores. La seal de radar se desvaneci. Su perseguidor estaba muy cerca. Tena la boca seca, y las manos le temblaban dentro de los gruesos guantes del traje. La imagen de los amplificadores pareci estallar en una oleada de oscuridad. Horza los retrajo hacia la parte superior del casco y contempl los campos estelares y el ocano de tinta de la noche. Algo hecho de la ms pura negrura cruz velozmente ante su campo visual movindose por el teln de fondo del cielo en el silencio ms absoluto. Horza puls el botn que activaba el radar aguja del traje e intent seguir aquella silueta que estaba pasando ante l ocultndole las estrellas; pero no lo consigui, por lo que no tena forma de saber lo cerca que estaba o cul era su tamao. Haba perdido el rastro del objeto en los espacios vacos que se abran entre las estrellas cuando la oscuridad que

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tena delante se ilumin. Horza supuso que el objeto deba de estar virando. Unos instantes despus el traje volvi a captar la emisin de radar. Bla... Cllate dijo. Comprob la pistola de plasma. La silueta oscura se expandi: la tena casi delante. Las estrellas que haba a su alrededor oscilaron, y su brillo aument de intensidad gracias al efecto lente del campo distorsionante de un motor no muy bien ajustado que se produca al iniciar el proceso de la desconexin. El objeto estaba cada vez ms cerca. La seal de radar volvi a esfumarse. Horza conect su radar aguja y el haz recorri la nave que tena delante. Estaba observando la imagen resultante en una pantalla interna cuando el grfico parpade y se desvaneci, los siseos y zumbidos del traje se detuvieron y las estrellas empezaron a esfumarse. Proyector/absorcin/dis... parado dijo el traje mientras l y Horza se suman en la flaccidez de la inconsciencia. Haba algo duro debajo de l. Le dola la cabeza. No poda recordar dnde se encontraba o qu se supona que deba estar haciendo. Slo recordaba su nombre, Bora Horza Gobuchul, Cambiante del asteroide Heibohre empleado por los idiranos en su guerra santa contra la Cultura. Pero qu relacin poda tener eso con el dolor que senta en el crneo y con el duro y fro metal que notaba debajo de su mejilla? Le haban dado de lleno. An no poda ver, oler u or nada, pero saba que le haba ocurrido algo bastante grave, algo que casi haba llegado a la categora de fatal. Intent recordar lo ocurrido. Dnde estaba antes? Qu haba estado haciendo? La mano de Dios 137! El recuerdo hizo que el corazn le diera un vuelco. Tena que escapar! Dnde estaba su casco? Xoralundra... Por qu le haba abandonado? Dnde estaba ese medjel estpido que deba traerle el casco? Socorro! Descubri que no poda moverse. Y, de todas formas, no estaba en La mano de Dios 137 ni en ninguna nave idirana. La cubierta era fra y dura si es que aquello era una cubierta, la atmsfera estaba saturada de olores extraos y, adems, ahora poda or voces de personas hablando. Pero segua sin ser capaz de ver. No saba si tena los ojos abiertos y estaba ciego, o si los tena cerrados y no poda abrirlos. Intent llevarse las manos al rostro para descubrirlo, pero descubri que tampoco poda moverlas. Las voces eran humanas, y haba varias. Estaban hablando la lengua de la Cultura, el marain, pero eso no quera decir gran cosa. Durante los ltimos milenios el marain haba ido hacindose cada vez ms corriente como segunda lengua de la galaxia. Horza poda hablarlo y comprenderlo, aunque no lo haba usado desde..., desde que habl con Balveda, de hecho, pero antes de eso haba estado mucho tiempo sin usarlo. Pobre Balveda... Pero aquellas personas no paraban de hablar, y Horza no lograba captar ninguna palabra. Intent mover los prpados, y acab sintiendo algo. Segua sin tener ni idea de dnde poda estar. Toda esta oscuridad... Entonces record que haba estado dentro de un traje, y una voz que le hablaba de blancos o algo parecido. Comprendi que haba sido capturado o rescatado. Olvid cualquier intento de abrir los ojos y se concentr al mximo en lo que estaban diciendo aquellas personas. Haba usado el marain haca muy poco tiempo; poda conseguirlo. Tena que conseguirlo. Tena que enterarse de lo que estaban diciendo. ... maldito sistema durante dos semanas y lo nico que hemos encontrado es un viejo metido en un traje. Una de las voces. Le pareci que perteneca a una mujer.

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Qu diablos esperabas, una nave estelar de la Cultura? Una voz masculina. Bueno, mierda... Esperaba encontrar un trozo de alguna. La voz femenina de nuevo. Risas. Es un buen traje. Hecho en Riarch, a juzgar por su aspecto... Creo que me lo quedar. Otra voz masculina, con el tono inconfundible de quien est al mando. ... Imposible. Demasiado bajo. Se adaptan, idiota. El Hombre de nuevo. ...habr fragmentos de naves idiranas y de la Cultura flotando por toda la zona y podramos..., ese lser de proa..., sigue jodido. Otra voz de mujer. Nuestro proyector no lo habr daado, verdad? Otra voz masculina; joven, aparentemente, hablando al mismo tiempo que la mujer. Estaba preparado para chupar, no para destrozar dijo el capitn, o lo que fuese. Quines eran estas personas? ... mucho menos que ese abuelo de ah dijo uno de los hombres. Estaban hablando de l! Intent no dar ninguna seal de vida. Acababa de comprender que estaba fuera del traje, naturalmente, yaciendo a unos metros de distancia de unas personas que deban de encontrarse de pie alrededor del traje. Supona que algunos estaran dndole la espalda. Yaca con un brazo debajo del cuerpo, de lado, desnudo y de cara a ellos. La cabeza segua dolindole, y poda sentir el gotear de la saliva que brotaba de su boca entreabierta. ...un arma de alguna clase. Pero no la encuentro dijo el Hombre, y el tono de su voz se alter como si estuviera cambiando de posicin mientras hablaba. Daba la impresin de que haban perdido la pistola de plasma. Eran mercenarios. Tenan que serlo. Bucaneros... Kraiklyn, puedo quedarme con tu traje viejo? El hombre joven. Bueno, eso es todo dijo el Hombre. A juzgar por su voz se haba levantado del sitio donde estaba acuclillado o se acababa de dar la vuelta. Pareca haber ignorado al que haba hablado antes. Quiz no sea gran cosa, pero por lo menos tenemos el traje. Ms vale que nos larguemos de aqu antes de que aparezcan los pesos pesados. Y ahora qu? Una mujer de nuevo. Tena la voz bonita. Ojal pudiera abrir los ojos... Ese templo debera de ser carne fcil incluso sin el lser de proa. Slo est a diez das de aqu. Echaremos mano a unos cuantos tesoros de sus altares y luego compraremos algn armamento pesado en Vavatch. Podemos gastarnos todas nuestras ganancias ilegales all. El Hombre, Krakeline o como se

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llamara, hizo una pausa. Se ri. Doro, no pongas esa cara de susto. Ser muy sencillo. Guandos seamos ricos me agradecers el que oyera hablar de ese sitio. Pero si los malditos sacerdotes ni tan siquiera llevan armas... Ser sencillsimo. S, ya lo sabemos. Una voz de mujer; la ms agradable. Horza empezaba a ser consciente de la luz: una claridad rosada delante de sus ojos. Segua dolindole la cabeza, pero ya se encontraba algo mejor. Hizo un examen de su cuerpo, y su mente pidi una respuesta a los nervios de retroalimentacin para calibrar su estado fsico. Descubri que se encontraba bastante por debajo de lo normal, y no llegara al mximo hasta que los ltimos efectos de su apariencia geritrica se hubieran desvanecido, cosa que requerira unos cuantos das..., suponiendo que viviera tanto tiempo. Tena la sospecha de que aquellas personas le crean muerto. Zallin, tira esa basuradijo el Hombre. Horza abri los ojos sobresaltado al or el eco de unos pasos aproximndose. El Hombre haba estado hablando de l! Ahh! grit una voz cerca de l. No est muerto. Ha abierto los ojos! Los pasos se detuvieron de repente. Horza logr sentarse y entrecerr los prpados para proteger sus ojos de toda aquella luz. Le costaba respirar, y el esfuerzo de incorporarse hizo que le diera vueltas la cabeza, pero ya poda ver con claridad. Estaba en un hangar pequeo, pero brillantemente iluminado. Una vieja lanzadera ocupaba la mitad del espacio disponible. Su espalda casi rozaba un mamparo; el grupo de personas a las que haba odo hablar estaba de pie junto a otro mamparo. A medio camino entre l y el grupo haba un joven corpulento y desgarbado de cabellos plateados y brazos muy largos. Tal y como haba supuesto, el traje estaba en el suelo rodeado por el grupo de humanos. Horza trag saliva y parpade. El joven de los cabellos plateados le mir y se rasc nerviosamente una oreja. Vesta pantalones cortos y una camiseta bastante maltrecha. La voz de uno de los hombres ms altos del grupo el que Horza haba decidido deba ser el capitn, hizo que el joven diera un salto. Wubslin, qu le pasa a ese proyector? Se volvi hacia otro hombre. Es que tampoco funciona? No permitas que hablen de ti como si no estuvieras aqu! Horza carraspe para aclararse la garganta y habl en el tono de voz ms potente y decidido de que fue capaz. Vuestro proyector funciona perfectamente. En tal caso deberas estar muerto dijo el hombre alto, sonriendo y enarcando una ceja. Todos estaban mirndole, la mayora con expresiones de suspicacia. El joven segua rascndose la oreja; daba la impresin de estar perplejo, incluso asustado, pero el resto pareca querer librarse de Horza lo ms pronto posible. Todos eran humanos, o estaban muy cerca de serlo; tanto los varones como las hembras; la mayora vestan trajes, partes de trajes o pantalones cortos y camiseta. El capitn se abri paso por entre el grupo y fue hacia Horza. Era alto y musculoso. Tena una frondosa cabellera oscura que llevaba peinada hacia atrs, lejos de la frente; la tez, cetrina, y haba algo de fiera en la expresin de los ojos y la boca. La voz le sentaba a la perfeccin. Cuando estuvo ms cerca, Horza vio que empuaba una pistola lser. Vesta un traje negro, y sus pesadas botas crearon ecos sobre el metal desnudo de la cubierta. Avanz hasta quedar a la altura del joven de los cabellos plateados, quien estaba jugueteando con su camiseta mientras se mordisqueaba el labio. Por qu no ests muerto? le pregunt el Hombre en voz baja y suave mirndole fijamente.

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Porque soy mucho ms duro de lo que parezco replic Horza. El Hombre asinti y sonri. Debes serlo. Se dio la vuelta para lanzarle una rpida mirada al traje. Qu estabas haciendo en pleno espacio metido dentro de ese trasto? Trabajo para los idiranos. No queran que la nave de la Cultura me capturase, y creyeron que podran rescatarme ms tarde, as que me echaron por una escotilla para que esperase a la flota. Por cierto, estarn aqu dentro de ocho o nueve horas, as que yo no me quedara mucho tiempo. De veras? pregunt el capitn volviendo a enarcar la ceja. Pareces estar muy bien informado, viejo. No soy tan viejo. Esto es un disfraz para mi ltimo trabajo..., una droga agtica. Los efectos ya estn empezando a desvanecerse. Un par de das y volver a ser til. El Hombre mene la cabeza con tristeza. No, no lo sers. Se dio la vuelta y fue hacia los dems. chale fuera le dijo al joven de la camiseta. El joven dio un paso hacia adelante. Eh, maldita sea, espera un momento! grit Horza ponindose en pie. Retrocedi con las manos extendidas hasta pegar la espalda al mamparo, pero el joven ya vena en lnea recta hacia l. Los otros le miraban o miraban a su capitn. Horza movi la pierna en un gesto demasiado rpido para el joven de los cabellos plateados. Su pie le acert en la ingle. El joven jade y cay sobre la cubierta, rodendose el cuerpo con los brazos. El Hombre se haba dado la vuelta. Baj los ojos hacia el joven y mir a Horza. S? pregunt. Horza tena la impresin de que estaba pasndoselo en grande. Ya te dije que poda ser til explic, sealando al joven, que haba logrado ponerse de rodillas. Soy bueno peleando. Puedes quedarte con el traje... Ya me lo he quedado dijo secamente el capitn. Bueno, al menos podras darme una oportunidad, no? Los ojos de Horza recorrieron los rostros del grupo. Sois mercenarios o algo parecido, verdad? Nadie dijo nada. Sinti como el sudor empezaba a correr por su rostro y lo detuvo. Deja que me una a vosotros. Slo pido una oportunidad, nada ms... Si la cago a la primera vez, echadme por la escotilla. Y por qu no te echamos ahora y nos ahorramos todos esos problemas? El capitn extendi los brazos hacia l y dej escapar una carcajada. Algunos de los dems tambin se rieron. Una oportunidad repiti Horza. Mierda, no creo que sea pedir mucho, verdad? Lo siento. El Hombre mene la cabeza. Ya tenemos problemas de espacio. El joven de los cabellos plateados estaba mirando a Horza con el rostro distorsionado por el dolor y el odio. Los otros miembros del grupo observaban a Horza con sonrisas burlonas o hablaban en voz baja entre ellos y le sealaban con la cabeza. Horza fue repentinamente consciente de que tena todo el aspecto de un viejo desnudo.

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A la mierda! rugi clavando los ojos en el rostro del Hombre. Dame cinco das y acabar contigo cuando me d la gana. El capitn enarc las cejas. Durante un segundo dio la impresin de que iba a ponerse furioso, pero acab echndose a rer. Seal a Horza con el lser. De acuerdo, viejo, te dir lo que vamos a hacer... Se puso las manos en la cintura y seal con la cabeza al joven que segua arrodillado sobre la cubierta . Puedes luchar con Zallin. Qu, Zallin, te sientes con nimos? Le matar dijo Zallin sin apartar los ojos de la garganta de Horza. El Hombre se ri. Algunos mechones de su cabellera negra asomaban por encima del cuello del traje. De eso se trata. Mir a Horza. Ya te he dicho que tenemos problemas de espacio. Si quieres quedarte con nosotros tendrs que provocar alguna baja en el personal. Se volvi hacia los dems. Dejad un poco de sitio, y que alguien le traiga unos pantalones cortos al viejo. Verle desnudo me est revolviendo el estmago. Una de las mujeres le arroj unos pantalones cortos. Horza se los puso. El traje fue recogido del suelo y la lanzadera desplazada un par de metros hacia un lado hasta quedar pegada al otro extremo del hangar. Zallin acab levantndose de la cubierta y fue a reunirse con los dems. Alguien le roci los genitales con un anestsico. Benditos sean los rganos sin proteccin, pens Horza. Estaba descansando apoyado en el mamparo sin apartar los ojos del grupo. Zallin era el ms alto de todos. Tena unos brazos tan largos que casi parecan rozarle las rodillas, y su grosor casi igualaba el de los muslos de Horza. Horza vio como el capitn le sealaba con la cabeza y una de las mujeres fue hacia l. Tena los rasgos pequeos y la expresin dura. Su piel era bastante morena, y posea una erizada cabellera rubia. Todo su cuerpo pareca esbelto y fuerte; Horza pens que caminaba como un hombre. Cuando estuvo ms cerca vio que la piel de su rostro, brazos y piernas estaba cubierta por una ligera capa de vello. La mujer se detuvo ante l y su mirada le recorri desde los pies hasta los ojos. mucho. Soy tu ayudante dijo la mujer, aunque no s si eso va a servirte de

Era la de la voz bonita. Horza estaba asustado, pero aun as se llev una decepcin. Agit una mano. Me llamo Horza. Gracias por preguntrmelo. Idiota! se dijo a s mismo. Ahora ya saben cmo te llamas. Anda, por qu no les cuentas tambin que eres un Cambiante? Maldito estpido... Yalson dijo la mujer secamente, y le ofreci la mano. Horza no estaba seguro de si aquella palabra era un saludo o su nombre. Estaba enfadado consigo mismo. Como si no tuviera bastantes problemas, haba cometido la estupidez de revelar su verdadero nombre... Lo ms probable era que eso no tuviese ninguna importancia, pero saba que aquellos pequeos deslices y los errores aparentemente sin consecuencias solan significar toda la diferencia entre el xito y el fracaso..., incluso entre la vida y la muerte. Cuando comprendi qu se esperaba de l extendi el brazo y estrech la mano de la mujer. Su mano era seca y fresca, y muy fuerte. La mujer le apret los dedos, pero le solt la mano antes de que Horza tuviera tiempo de devolverle el apretn. No tena ni idea de cul era su origen, por lo que no saba cmo interpretar el gesto. En el sitio del que vena Horza aquello habra sido considerado una invitacin de naturaleza bastante precisa. Horza, eh? La mujer asinti y se puso las manos en las caderas tal y como haba hecho el capitn. Bien, Horza, buena suerte. Creo que Kraiklyn

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piensa que Zallin es el tripulante ms intil con que contamos, as que si ganas no le importar demasiado. Baj los ojos hacia la flccida piel del vientre de Horza, observ la delgadez de su pecho tensado por las costillas, y frunci el ceo. Si ganas repiti. Muchsimas gracias dijo Horza, intentando esconder el estmago y abombar el pecho. Seal a los dems. Estn haciendo apuestas? Intent sonrer. S, pero slo sobre el tiempo que aguantars. Horza dej que su intento de sonrisa se desvaneciera. Apart los ojos de la mujer. Sabes una cosa? Probablemente sera capaz de deprimirme yo solo sin tu ayuda. Si quieres apostar algo de dinero, adelante... Sus ojos se posaron en el rostro de la mujer. No vio compasin, ni tan siquiera simpata. La mujer volvi a mirarle de arriba abajo, asinti, gir sobre sus talones y se reuni con el resto del grupo. Horza lanz una maldicin. Bien! Kraiklyn hizo chocar sus manos enguantadas en una fuerte palmada. El grupo se disgreg y fue desplazndose por el hangar, ocupando la longitud de dos mamparos. Zallin estaba mirando fijamente a Horza desde el otro extremo del espacio que acababan de despejar. Horza se apart del mamparo y se sacudi, intentando relajar los msculos con el fin de prepararse para la pelea. Es una pelea a muerte, entendido? anunci Kraiklyn sonriendo. Nada de armas, pero no veo a ningn arbitro, as que... Todo vale. De acuerdo..., empezad. Horza dej un poco ms de espacio entre l y el mamparo. Zallin estaba aproximndose con el cuerpo encorvado y los brazos extendidos como si fueran las mandbulas de un insecto gigante. Horza saba que si usaba todas las armas incorporadas a su organismo (suponiendo que dispusiera de todas ellas; tena que recordarse continuamente que le haban arrancado los dientes venenosos en Sorpen), lo ms probable era que ganase la pelea sin demasiados apuros, siempre que Zallin no tuviera la suerte de asestarle un golpe fatal. Pero estaba igualmente seguro de que si utilizaba la nica arma efectiva que conservaba las glndulas venenosas que haba bajo sus uas, los otros se daran cuenta de lo ocurrido y Horza acabara muerto. Una mordedura de sus dientes quiz le habra permitido salir bien librado. El veneno afectaba al sistema nervioso central, y las reacciones de Zallin se habran ido volviendo gradualmente ms lentas; probablemente nadie habra adivinado lo ocurrido. Pero araarle sera fatal para los dos. El veneno contenido en las glndulas que haba bajo las uas de Horza paralizaba los msculos siguiendo una secuencia que se iniciaba en el punto de entrada del veneno, y resultara obvio que Zallin haba sido araado por algo muy distinto a unas uas corrientes. Aun suponiendo que los otros mercenarios no considerasen que haba hecho trampa, existan bastantes posibilidades de que Kraiklyn, el Hombre, adivinara que Horza era un Cambiante y ordenara su muerte. Un Cambiante era una amenaza para cualquiera que gobernase mediante la fuerza, tanto si empleaba la fuerza de voluntad como la fuerza de las armas. Amahain Frolk lo haba comprendido, y Kraiklyn tambin lo comprendera. Adems, la especie a la que perteneca Horza siempre provocaba un cierto grado de repugnancia en todos los seres humanos. Aparte de las considerables alteraciones que les separaban del material gentico corriente, los Cambiantes eran una amenaza a la identidad, un desafo al individualismo de todos los que les rodeaban, incluso de aquellos que, probablemente, jams podran ser candidatos a la suplantacin. No tena nada que ver con las almas o la posesin espiritual o fsica; lo que causaba esa repugnancia era el

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que los Cambiantes copiaban la conducta de otro ser, y eso era algo que los idiranos entendan muy bien. La individualidad ese aspecto que la mayora de seres humanos valoraban por encima de cualquier otra cosa era degradada por la facilidad con que un Cambiante poda ignorar las limitaciones que impona y utilizarla en tanto que disfraz. Horza haba usado el Cambio para convertirse en un viejo, y su legado segua con l. Zallin estaba muy cerca. El joven se lanz hacia adelante usando sus enormes brazos como un par de pinzas en un torpe intento de agarrar a Horza. Horza se agach y salt a un lado con mucha ms rapidez de la que Zallin haba previsto. Antes de que pudiera dar la vuelta para seguir a Horza el Cambiante ya haba lanzado una patada dirigida a su cabeza que se estrell contra el hombro del joven. Zallin lanz una maldicin y Horza le imit. Se haba hecho dao en el pie. El joven volvi a avanzar hacia l frotndose el hombro. Al principio se movi de una forma casi despreocupada, pero uno de sus largos brazos sali disparado de repente y el puo casi choc con el rostro de Horza. El Cambiante sinti el viento creado por el golpe rozndole la mejilla. Si ese puetazo hubiera dado en el blanco habra puesto punto final a la pelea. Horza hizo una finta, salt en direccin opuesta, gir sobre un taln y volvi a lanzar una patada, ahora hacia la ingle del joven. El pie lleg a su objetivo, pero Zallin se limit a curvar los labios en una medio sonrisa mueca de dolor y volvi al ataque. El rociado anestsico deba haber dejado insensible toda aquella zona de su cuerpo. Horza empez a moverse en crculos alrededor del joven. Zallin le observaba con mucha atencin. Segua manteniendo los brazos extendidos delante del cuerpo igual que si fueran un par de pinzas, y los dedos se flexionaban de vez en cuando como si anhelaran desesperadamente entrar en contacto con la garganta de Horza. Horza apenas si era consciente de las personas que le rodeaban, o de las luces y el equipo del hangar. Lo nico que poda ver era el cuerpo agazapado del joven que tena delante, con sus inmensos brazos y sus cabellos plateados, su camiseta deshilachada y sus zapatillas deportivas. Zallin se lanz al ataque y las suelas de goma chirriaron sobre el metal de la cubierta. Horza gir sobre s mismo y su pierna derecha traz una curva. Su pie acert a Zallin en la sien derecha, y el joven se alej bailoteando mientras se frotaba la oreja. Horza saba que estaba volviendo a jadear. Mantener el estado de tensin mxima exiga demasiada energa. Tena que estar preparado para el siguiente ataque y, mientras tanto, no le estaba haciendo el dao suficiente a Zallin. Tal y como iban las cosas el joven no tardara en dejarle agotado aunque no le diera ni un solo golpe. Zallin volvi a extender los brazos y avanz. Horza salt a un lado y sus msculos de anciano protestaron. Zallin gir sobre s mismo. Horza salt hacia adelante movindose sobre un pie y lanz el taln del otro hacia la cintura del joven. El pie dio en el blanco con un thump muy satisfactorio, Horza se dispuso a apartarse... y se dio cuenta de que no poda mover el pie. Zallin haba logrado atraparlo con una mano. Horza cay sobre la cubierta. Zallin estaba tambalendose con una mano sobre la base de su caja torcica, jadeando con el cuerpo casi doblado en dos. Horza pens que deba haberle roto una costilla, pero Zallin segua sujetndole el pie con la otra mano. Por mucho que tirara y se retorciese, Horza era incapaz de romper la presa. Intent establecer un pulso de sudor en la parte inferior de su pierna derecha. No haba practicado esa maniobra desde sus combates de ejercicio en la Academia de Heibohre, pero vala la pena intentarlo; cualquier truco que ofreciera una posibilidad de aflojar esa presa era digno de ser intentado... No funcion. Quiz haba olvidado el procedimiento adecuado, o quiz el envejecimiento artificial sufrido por sus glndulas sudorparas haba hecho que fueran incapaces de

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reaccionar con la rapidez exigida. Fuera cual fuese la respuesta, su pie segua atrapado entre los dedos del joven. Zallin estaba recuperndose del golpe que le haba propinado Horza. Sacudi la cabeza y las luces del hangar se reflejaron en su cabellera. Despus agarr el pie de Horza con la otra mano. Horza estaba caminando alrededor del joven apoyndose en las manos, con una pierna aprisionada y la otra colgando en un intento de descargar algn peso sobre la cubierta. Zallin mir al Cambiante e hizo girar las manos como si intentara arrancarle el pie derecho. Horza haba previsto la maniobra e hizo girar todo su cuerpo antes de que Zallin empezara a ponerla en prctica. Acab donde haba empezado, con el pie entre las manos de Zallin y sus palmas desplazndose como cangrejos a travs de la cubierta mientras intentaba seguir los movimientos del joven. Puedo llegar hasta su pierna; una torsin del cuello y un mordisco pens Horza, intentando desesperadamente dar con alguna solucin. En cuanto empiece a reaccionar ms despacio tendr una oportunidad. No se darn cuenta. Lo nico que necesito es... Y, entonces, naturalmente, se acord. Le haban arrancado esos dientes. Pareca que esos viejos bastardos y Balveda, conseguiran acabar con l despus de todo, y en el caso de Balveda sera una venganza desde ms all de la tumba. Mientras Zallin siguiera sujetndole el pie la pelea slo poda seguir un camino. Qu diablos... Voy a morderle de todas formas. El pensamiento fue una sorpresa incluso para l mismo; su mente lo concibi y su cuerpo lo puso en prctica antes de que tuviera tiempo de tomar en consideracin lo que haca. Lo siguiente que supo era que estaba usando la pierna atrapada y el empujn dado con las manos para impulsarse hacia Zallin, y que su cuerpo estaba entre las piernas del joven. Horza clav todos los dientes que le quedaban en la pantorrilla derecha del muchacho. Ah! grit Zallin. Horza mordi con ms fuerza, sintiendo cmo la presin ejercida sobre su pie se aflojaba ligeramente. Alz la cabeza intentando desgarrar la carne del joven. Tena la impresin de que su rtula iba a estallar y de que su pierna se partira en dos, pero sigui masticando la carne viva que le llenaba la boca y sus puos se alzaron para golpear el cuerpo de Zallin con todas sus fuerzas. Zallin le solt. Horza dej de morder al instante y se apart antes de que las manos del joven pudieran caer sobre su cabeza. Logr ponerse en pie. Tena el tobillo y la rodilla algo doloridos, pero no era grave. Zallin fue hacia l cojeando con la pantorrilla cubierta de sangre. Horza cambi de tctica y salt hacia adelante, golpeando al joven en el vientre bajo la rudimentaria guardia de sus inmensos brazos. Zallin se llev las manos al estmago y la parte inferior de la caja torcica, y se agach en un movimiento reflejo. Horza pas junto a l, se dio la vuelta y dej caer las dos manos sobre su cuello. Normalmente el golpe habra sido mortal, pero Zallin era fuerte y Horza segua estando dbil. El Cambiante se irgui y se dio la vuelta, pero tuvo que evitar a los mercenarios que estaban de pie junto al mamparo; la pelea haba atravesado el hangar de un extremo a otro. Horza no tuvo tiempo de asestar otro golpe. Zallin haba vuelto a incorporarse con el rostro contorsionado por la agresividad frustrada. Lanz un grito y corri hacia Horza, quien esquiv limpiamente la embestida. Pero Zallin tropez, y el azar quiso que su cabeza chocara con el estmago de Horza. El golpe result todava ms doloroso y desmoralizador porque era totalmente inesperado. Horza cay y rod sobre s mismo intentando librarse de Zallin, pero el joven se desplom sobre l, aprisionndole contra la cubierta. Horza se retorci, pero no ocurri nada. Estaba atrapado. Zallin se irgui apoyndose en una palma y tens la otra mano convirtindola en un puo mientras contemplaba con una sonrisa burlona el rostro del hombre que tena debajo. Horza comprendi que no poda hacer nada.

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Vio como aquel puo inmenso suba lentamente y empezaba a bajar. Tena el cuerpo pegado a la cubierta y los brazos atrapados, y supo que se era el final. Haba perdido. Se prepar para mover la cabeza lo ms deprisa posible apartndola del puetazo destructor de huesos que estaba claro llegara en cualquier momento y volvi a hacer un intento de mover las piernas, pero saba que era intil. Quera cerrar los ojos, pero saba que deba mantenerlos abiertos. Puede que el Hombre se apiade de m. Debe haberse dado cuenta de que he luchado bien. Quiz decida detenerle... El puo de Zallin se inmoviliz durante una fraccin de segundo, como si fuera la hoja de una guillotina en el punto ms alto de su tra yectoria antes de ser liberada. El golpe nunca lleg a caer. Zallin tens el cuerpo y la mano con que sostena el peso de su torso resbal sobre la cubierta; los dedos se deslizaron sobre su propia sangre y dejaron de soportar su masa. Zallin lanz un gruido de sorpresa. Cay hacia Horza y retorci el cuerpo. El Cambiante pudo sentir como el peso que le aprisionaba disminua bruscamente, y logr apartarse de la trayectoria seguida por el joven mientras ste intentaba rodar sobre s mismo. Horza rod en direccin opuesta, y casi choc con las piernas de los mercenarios que observaban la pelea. La cabeza de Zallin se estrell contra la cubierta. El golpe no fue demasiado fuerte, pero antes de que el joven pudiera reaccionar, Horza ya estaba sobre su espalda rodendole el cuello con las manos y tirando de su cabeza hacia atrs. Dej resbalar sus piernas por los flancos de Zallin, montando a horcajadas sobre l, y lo inmoviliz. Zallin se qued muy quieto. Su garganta dej escapar una especie de gorgoteo. Le sobraban fuerzas para librarse del Cambiante o rodar sobre s mismo hasta quedar de espaldas y aplastarle, pero antes de que pudiera hacer cualquiera de esas dos cosas un leve gesto de las manos de Horza le habra roto el cuello. Zallin alz los ojos hacia Kraiklyn, quien estaba prcticamente enfrente de l. Horza, cubierto de sudor y tragando aire con un jadeo espasmdico, tambin alz la cabeza hacia los oscuros ojos del Hombre. Zallin intent moverse. Horza tens los antebrazos y el joven volvi a quedarse muy quieto. Todos estaban mirndole... Todos los mercenarios, piratas, bucaneros o como quisieran llamarse. Permanecan inmviles ante las dos paredes del hangar que haban ocupado durante la pelea y miraban a Horza. Pero el nico que le miraba a los ojos era Kraiklyn. No tiene por qu ser a muerte jade Horza. Baj la vista durante una fraccin de segundo hacia los cabellos plateados que tena delante, algunos de ellos pegados al cuero cabelludo del chico por el sudor, y alz nuevamente los ojos hacia Kraiklyn. He ganado. Puedes desembarcar al chico en vuestra prxima parada. O dejarme all. No quiero matarle. Algo clido y pegajoso estaba deslizndose sobre la cubierta junto a su pierna derecha. Horza comprendi que era la sangre que brotaba de la herida de Zallin. Kraiklyn estaba contemplndole con una expresin extraamente distante. La pistola lser que haba enfundado emergi de su pistolera, y su mano izquierda la alz apuntando el can hacia el centro de la frente de Horza. El silencio del hangar le permiti or con toda claridad el chasquido y el zumbido a un metro escaso de su crneo: el Hombre haba accionado el control de encendido de la pistola. Entonces morirs dijo Kraiklyn con voz tona y tranquila. En esta nave no hay sitio para alguien a quien no le gusta matar de vez en cuando.

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Horza fue siguiendo con la vista el can de la pistola lser y sigui levantando la cabeza hasta que su mirada lleg a los ojos de Kraiklyn. El arma no se movi ni una fraccin de milmetro. Zallin dej escapar un gemido. El crujido reson en el hangar metlico como si fuera un disparo. Horza abri los brazos sin apartar los ojos del rostro del jefe de los mercenarios. El flccido cuerpo de Zallin cay como un fardo sobre la cubierta, igual que si se desmoronara bajo su propio peso. Kraiklyn sonri y enfund el arma. El chasquido de la desconexin se convirti en un leve zumbido que no tard en morir. Bienvenido a la Turbulencia en cielo despejado. Kraiklyn suspir y pas por encima del cadver de Zallin. Fue hacia el punto central de un mamparo, abri una puerta y cruz el umbral. Sus botas resonaron sobre un tramo de escalones. Casi todos los mercenarios le siguieron. Bien hecho. Horza segua arrodillado y se volvi al or las palabras. Era la mujer de la voz hermosa, Yalson. Volvi a ofrecerle su mano, esta vez para ayudarle a levantarse. Horza la acept con gratitud y se puso en pie. No ha sido ningn placer le dijo. Se limpi el sudor de la frente con el antebrazo y la mir a los ojos. Dijiste que te llamabas Yalson, no? La mujer asinti. Y t eres Horza. Hola, Yalson. Hola, Horza. Le obsequi con una leve sonrisa. Horza descubri que le gustaba su sonrisa. Contempl el cadver que yaca sobre la cubierta. La herida de la pierna ya no sangraba. Qu hacemos con ese pobre bastardo? pregunt. Lo mejor ser tirarle por la escotilla dijo Yalson. Mir a las nicas personas que quedaban en el hangar aparte de ellos, tres machos muy corpulentos cubiertos por una espesa capa de vello que vestan pantalones cortos. Los tres se haban quedado junto a la puerta por la que se haban marchado los dems y estaban contemplndole con expresiones de curiosidad. Los tres calzaban botas bastante gruesas, como si hubieran empezado a ponerse el traje espacial y les hubieran interrumpido en el mismo momento. Horza sinti deseos de rer, pero lo que hizo fue sonrer y saludarles con la mano. Hola. Ah, sos son los Bratsilakin dijo Yalson mientras los tres cuerpos peludos le devolvan el saludo de forma no muy sincronizada agitando tres manos de un gris oscuro. Uno, Dos y Tres sigui diciendo Yalson sealando con la cabeza a cada uno por turno. Debemos ser la nica Compaa Libre con un grupo clnico que sufre de psicosis paranoica. Horza la mir para ver si hablaba en serio y los tres humanos peludos fueron hacia ellos. No creas ni una sola palabra de lo que dice le aconsej uno de ellos. Tena una voz muy suave que Horza encontr ms bien sorprendente. Nunca le hemos gustado. Bueno, esperamos que ests de nuestro lado...

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Seis ojos contemplaron a Horza con expresiones de preocupacin. Horza hizo cuanto pudo por sonrer. Podis contar con ello dijo. Los tres le devolvieron la sonrisa, se miraron e intercambiaron asentimientos de cabeza. Metamos a Zallin en un vactubo. Supongo que nos libraremos de l ms tarde dijo Yalson volvindose hacia el tro velludo. Fue hacia el cadver y dos Bratsilakin la siguieron. Entre los tres llevaron el flccido cuerpo de Zallin hasta una zona de la cubierta del hangar de la que quitaron algunas planchas metlicas revelando una escotilla curva. Despus metieron el cuerpo en un espacio bastante angosto, cerraron la escotilla y volvieron a poner las planchas en su sitio. El tercer Bratsilakin cogi un pao de un panel mural y limpi la sangre que haba cado sobre la cubierta. Despus, el velludo grupo de clones fue hacia la puerta y se alej por las escaleras. Yalson mir a Horza y movi la cabeza sealando a un lado. Ven conmigo dijo. Te ensear dnde puedes limpiarte. Horza la sigui por la cubierta del hangar rumbo a la puerta. Yalson se volvi hacia l mientras caminaban. El resto ha ido a comer. Si acabas a tiempo te ver en el comedor. Basta con que te dejes guiar por tu nariz. De todas formas, tengo que cobrar mis ganancias. Tus ganancias? pregunt Horza cuando llegaron al umbral. Yalson puso la mano sobre lo que Horza supuso deban ser interruptores de la luz, se volvi hacia l y le mir a los ojos. Claro dijo, y puls uno de los interruptores sobre los que haba puesto la mano. La intensidad de las luces no vari, pero Horza sinti una vibracin bajo sus pies. Oy un silbido y lo que pareca una bomba ponindose en funcionamiento. Apost por ti dijo Yalson. Se dio la vuelta y subi corriendo por la escalera que haba ms all del umbral, saltando los peldaos de dos en dos. Horza contempl el hangar vaco y la sigui. La Turbulencia en cielo despejado expuls el flccido cuerpo de Zallin unos segundos antes de que la nave volviera al hiperespacio y sus tripulantes se sentaran a la mesa. El hombre vivo dentro de un traje que haban encontrado fue sustituido por un joven muerto que vesta pantalones cortos y una camiseta deshilachada, un cadver que empez a congelarse y dar vueltas lentamente sobre s mismo mientras un delgado cascarn de molculas de aire se iba expandiendo a su alrededor como si fuera una imagen de la vida que le haba abandonado.

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4 El Templo de la Luz
La Turbulencia en cielo despejado se abri paso por entre la sombra de una luna, dej atrs una superficie estril puntuada de crteres con su trayectoria subiendo y bajando de nivel mientras salvaba la parte superior de un pozo gravitatorio, y acab descendiendo hacia un planeta azul verdoso cubierto de nubes. Apenas hubo pasado junto a la luna su curso empez a curvarse y el morro de la nave espacial fue alejndose del planeta para apuntar hacia el espacio. En el punto central de esa curva la Turbulencia en cielo despejado dej libre su lanzadera, y sta se desliz hacia el nebuloso horizonte del planeta y el filo en movimiento de la oscuridad que iba avanzando sobre la superficie del planeta como una capa negra. Horza estaba sentado en esa lanzadera junto con la mayora de la abigarrada tripulacin de la nave. Todos llevaban puesto su traje espa cial y ocupaban angostos bancos en el atestado compartimento de pasajeros de la lanzadera. La variedad de trajes era asombrosa; hasta los tres Bratsilakin llevaban modelos ligeramente distintos. El nico ejemplo realmente moderno era el de Kraiklyn, el traje fabricado en Rairch que le haba quitado a Horza. Todos iban armados, y su armamento era tan variado como sus trajes. La mayora llevaban lseres o, para ser ms exactos, lo que la Cultura llamaba SAERC, Sistemas de Armamentos Emisores de Radiacin Coherente. Los mejores funcionaban usando longitudes de ondas invisibles al ojo humano. Algunos contaban con caones de plasma o pistolas pesadas, y uno de los tripulantes posea un Microobs de aspecto bastante eficiente, pero Horza slo tena un rifle de proyectiles, que para colmo era un modelo anticuado, tosco y de disparo bastante lento. El Cambiante lo comprob por dcima o undcima vez y volvi a maldecirlo. Tambin maldijo el viejo traje lleno de fugas que le haban dado; el visor estaba empezando a cubrirse de vaho. Aquello no poda salir bien. La lanzadera empez a oscilar y vibrar. Acababa de entrar en contacto con la atmsfera del planeta Marjoin, donde iban a atacar y robar los tesoros de algo llamado el Templo de la Luz. La Turbulencia en cielo despejado haba necesitado quince das para cubrir los aproximadamente veintin aos luz estndares que separaban el sistema de Sorpen del de Marjoin. Kraiklyn alardeaba de que su nave poda rozar los mil doscientos aos luz de velocidad, pero afirmaba que velocidades de semejante magnitud estaban reservadas para los casos de emergencia. Horza haba estado inspeccionando la vieja nave, y dudaba mucho de que pudiera alcanzar una velocidad de cuatro cifras sin que los motores que creaban el campo distorsionador esparcieran la nave y todo cuanto contena por los cielos. La Turbulencia en cielo despejado era una venerable nave de asalto blindada construida en Hron durante el reinado de una de las ltimas dinastas de su declive, y haba sido concebida buscando ms la resistencia y la fiabilidad que la sofisticacin y los alardes tcnicos. Dado el nivel de capacidad de su tripulacin, Horza opinaba que eso era una suerte. La nave meda unos cien metros de largo, veinte de ancho y quince de altura, con una cola de diez metros situada sobre la parte posterior del casco. A cada lado del casco asomaban los promontorios de las unidades de campo, que parecan pequeas versiones del casco propiamente dicho. Los promontorios nacan justo detrs del morro y se extendan a lo largo de toda la nave, con muones de alas en el centro y unas delgadas columnas voladizas conectando las estructuras al casco. La Turbulencia en cielo despejado tena contornos aerodinmicos y estaba equipada

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con motores de fusin en la cola, as como con un pequeo propulsor situado en la proa que serva para desplazarse por las atmsferas y los pozos gravitatorios. Horza opinaba que en cuanto a comodidades y alojamientos de la tripulacin dejaba mucho que desear. Le haban asignado el catre ocupado por el difunto Zallin y comparta un cubo de dos metros designado mediante el eufemismo de camarote, con Wubslin, el mecnico de la nave. Wubslin se otorgaba el ttulo de ingeniero, pero despus de unos cuantos minutos de conversacin en los que intent sonsacarle detalles tcnicos sobre la Turbulencia en cielo despejado, Horza se dio cuenta de que aquel hombretn corpulento de piel blanquecina saba muy poco sobre los sistemas ms complejos de la nave. Wubslin no era un tipo desagradable, no ola y se pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo, por lo que Horza supona que la situacin podra haber sido mucho peor. La nave albergaba a dieciocho personas repartidas en nueve camarotes. El Hombre, naturalmente, dispona de todo un camarote para l solo, y los Bratsilakin compartan un recinto de atmsfera ms bien pestilente. Los Bratsilakin preferan que su puerta estuviese abierta; el resto de la tripulacin prefera cerrarla de un manotazo cuando pasaba junto a ella. Horza se llev una decepcin al descubrir que slo haba cuatro mujeres a bordo. Dos de ellas apenas si salan de su camarote, y se comunicaban con los dems mediante signos y gestos. La tercera era una fantica religiosa que reparta su tiempo libre entre los intentos de convertirle a algo llamado el Crculo de Llamas y el atrincherarse tras la puerta del camarote que comparta con Yalson devorando cerebrocintas de fantasa. Yalson pareca ser la nica hembra normal a bordo, pero a Horza le resultaba bastante difcil pensar en ella como mujer. Aun as, fue quien se tom la molestia de presentarle a los dems y contarle lo que necesitaba saber sobre la nave y su tripulacin. Horza se ase en uno de los puntos de lavado de la nave unos recintos que parecan atades, y cuando hubo terminado sigui la sugerencia de Yalson y dej que su nariz le guiara hasta el comedor, donde fue ms o menos ignorado pero acab encontrndose ante un plato con comida. Kraiklyn le lanz una rpida mirada mientras se sentaba entre Wubslin y un Bratsilakin, apart los ojos de l y sigui hablando sobre armas, blindajes y tcticas sin prestarle ni la ms mnima atencin. Despus de comer, Wubslin le acompa hasta su camarote y se march. Horza quit los trastos que cubran el catre de Zallin, cubri su dolorido y cansado cuerpo de anciano con unas sbanas medio rotas y se sumi en un profundo sueo. Cuando despert recogi los escasos objetos personales de Zallin. Era pattico. El joven muerto haba posedo unas cuantas camisetas, algunos pantalones cortos, un par de faldellines, una espada oxidada, una coleccin de dagas baratas con fundas tirando a maltrechas y unos cuantos libros de plstico de gran tamao para microlector con imgenes en movimiento que repetan incansablemente escenas de viejas guerras mientras se los mantuviera abiertos. Eso era todo. Horza decidi conservar el traje del joven, aunque le quedaba demasiado grande y no era ajustable, y el viejo rifle de proyectiles que Zallin no haba cuidado con demasiada devocin. Envolvi todo lo dems en una de las sbanas ms destrozadas y lo llev al hangar. Todo estaba igual que cuando se haba marchado de all. Nadie se haba molestado en mover la lanzadera devolvindola a su posicin original. Yalson estaba ejercitndose desnuda hasta la cintura. Horza se qued inmvil en el umbral al final de las escaleras viendo cmo la mujer pasaba de un ejercicio a otro. Yalson saltaba y giraba sobre s misma, daba volteretas y saltos mortales, henda el aire con patadas y puetazos y acompaaba cada movimiento con leves gruidos. Cuando vio a Horza se qued quieta.

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Bienvenido. Yalson se agach a recoger la toalla que haba dejado sobre la cubierta y empez a frotarse el pecho y los brazos. Una capa de sudor haca brillar el vello dorado que cubra su piel. Crea que habas cascado. He dormido mucho rato? pregunt Horza. No tena ni idea de qu sistema temporal se usaba a bordo de la nave. Dos das estndar. Yalson pas la toalla por su erizada cabellera y acab colocndosela sobre los hombros. De todas formas, tienes mejor aspecto. Me siento mejor dijo Horza. An no se haba contemplado en un espejo o un inversor, pero saba que su cuerpo estaba empezando a volver a la normalidad y que no tardara en perder la apariencia de anciano que haba asumido. Las cosas de Zallin? Yalson movi la cabeza sealando el bulto que Horza sostena en sus manos. S. Te ensear cmo funcionan los vactubos. Probablemente lo echaremos al espacio cuando salgamos del campo. Yalson quit un par de planchas y abri la escotilla del tubo que haba debajo, Horza dej caer las cosas de Zallin dentro del cilindro y Yalson cerr la escotilla. El Cambiante capt el olor de su cuerpo recalentado y cubierto de transpiracin y descubri que le gustaba, pero en la actitud de Yalson no haba nada indicador de que pudieran llegar a ser algo ms que amigos. Bueno, mientras estuviera a bordo de esta nave se conformara con la amistad. No caba duda de que necesitaba alguien a quien llamar amigo. Despus fueron al comedor a tomar un bocado. Horza estaba hambriento. Su cuerpo exiga comida para reconstruirse y aadir un poco ms de carne a la delgada y frgil silueta que haba asumido cuando adopt la identidad del ministro de Ultramundo de la Gerontocracia de Sorpen. Al menos la autococina funciona y el campo antigravitatorio parece bastante regular, pens Horza. Los camarotes atestados, la comida podrida y un campo gravitatorio errtico o mal ajustado siempre le haban horrorizado. Zallin no tena amigos dijo Yalson meneando la cabeza mientras se meta algo de comida en la boca. Estaban sentados juntos en el comedor. Horza quera saber si exista algn tripulante que pudiera sentir deseos de vengar al joven. Pobre bastardo... repiti Horza. Dej su cuchara sobre la mesa y sus ojos se clavaron en el otro extremo de aquel pequeo recinto de techo muy bajo destinado a comedor, perdindose en la nada durante un segundo. Volvi a sentir en sus manos la vibracin veloz e irrevocable de aquel hueso partindose, y el ojo de su mente vio romperse la columna vertebral, el desplomarse sobre s misma de la trquea y las arterias que se compriman acabando con la vida del joven como si alguien hubiera hecho girar un dial. Mene la cabeza. De dnde era? Quin sabe? Yalson se encogi de hombros. Se dio cuenta de la expresin que haba en el rostro de Horza y, entre masticacin y masticacin, aadi: l te habra matado, comprendes? Est muerto. Olvdale. S, claro, ya s que resulta muy duro pero... De todas formas, era un tipo bastante aburrido.

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Trag otro bocado de comida. Me preguntaba si haba alguien a quien debiera enviarle alguno de sus objetos personales. Amigos, relaciones o... Mira, Horza dijo Yalson volvindose hacia l, cuando subes a esta nave dejas de tener un pasado. Preguntarle a alguien de dnde viene o lo que hizo con su vida antes de unirse a esta tripulacin se considera una falta de educacin muy grave. Puede que todos tengamos algunos secretos o quiz sea que no queremos hablar o pensar en ciertas cosas que hemos hecho, o algunas de las cosas que nos han hecho... Tanto da. No intentes averiguar nada sobre nadie. En esta nave slo hay un sitio donde puedas gozar de cierta intimidad, y se encuentra entre tus orejas, as que intenta sacarle el mximo provecho. Si vives el tiempo suficiente puede que alguien quiera contarte todos sus secretos y problemas, probablemente cuando haya bebido demasiado, pero cuando llegue ese momento quiz no tengas demasiadas ganas de escucharle. Mi consejo es que te olvides de eso por ahora. El Cambiante abri la boca para decir algo, pero Yalson se le adelant. Te contar todo lo que s y as te ahorrars el esfuerzo de preguntarlo. Dej la cuchara sobre la mesa, se limpi los labios con un dedo y gir en su asiento hasta quedar de cara a l. Alz una mano. El vello de sus antebrazos y el dorso de sus manos haca que su piel morena pareciera estar rodeada por una aureola dorada. Estir un dedo. Uno, la nave. Lleva centenares de aos por el espacio y la fabricaron en Hron. Ha tenido por lo menos una docena de propietarios, y ninguno la ha cuidado demasiado. El lser de proa no funciona porque nos lo cargamos intentando alterar la longitud de onda. Dos... Estir otro dedo. Kraiklyn ha posedo esta nave desde que le conocemos. Dice que la gan en una partida de Dao no se sabe dnde justo antes de la guerra. S que juega, pero no s si es bueno o no. No importa, supongo que eso es asunto suyo... Oficialmente se nos conoce como la CLK, la Compaa Libre de Kraiklyn, y l es el jefe. Es un lder bastante bueno y cuando las cosas se ponen duras no le importa arriesgar el pellejo con los dems. Siempre va delante, y segn mis reglas eso le convierte en un buen tipo. Su truco es que nunca duerme. Tiene un..., ah..., una... Yalson frunci el ceo en un obvio esfuerzo para dar con las palabras adecuadas. Una divisin de tareas hemisfrica cerebral aumentada. Una mitad duerme una tercera parte del tiempo y entonces se le nota un poco sooliento y no muy despejado; despus la otra mitad duerme su tercera parte del tiempo, y entonces es todo lgica y nmeros y no puede comunicarse demasiado bien. En cuanto al tercio de tiempo restante lo reserva para cuando est en accin o cuando hay alguna emergencia, y entonces los dos lados estn despiertos y funcionando. Eso hace que no exista forma alguna de pillarle desprevenido roncando en su catre. Clones paranoicos y un Hombre con un sistema de turnos craneales... Horza mene la cabeza. De acuerdo, sigue. Tres, no somos mercenarios dijo Yalson. Somos una Compaa Libre. La verdad es que somos unos meros piratas, pero si se es el nombre que Kraiklyn quiere darnos, eso es lo que somos. En teora cualquiera puede unirse a nosotros siempre que coma la comida y respire el aire de la nave, pero en la prctica Kraiklyn se muestra un poquito ms selectivo, y apuesto a que le gustara poder serlo todava ms. Tanto da... Hemos cumplido unos cuantos contratos, casi todos de proteccin, y hemos hecho un par de escoltas a lugares del tercer nivel que se han encontrado atrapados en plena guerra, pero nuestra ocupacin principal es atacar y robar all donde suponemos que la confusin creada por la guerra hace probable que no tengamos problemas con la ley. Eso es lo que vamos a hacer en el sitio adonde vamos. Kraiklyn oy hablar de un lugar llamado el Templo de la Luz que se encuentra en un planeta perdido casiniveltres y piensa que ser fcil entrar y ser fcil salir..., por usar una de sus frases favoritas. Segn l, ese templo est repleto de sacerdotes y tesoros. Mataremos a los sacerdotes y nos llevaremos los tesoros. Despus nos dirigiremos hacia el Orbital Vavatch antes de que la Cultura d la

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alarma y compraremos algo con que sustituir nuestro lser de proa. Supongo que los precios deben estar bastante bajos. Si nos quedamos por all el tiempo suficiente es probable que acaben dndonos lo que queremos sin pedir nada a cambio... Qu est ocurriendo en Vavatch? pregunt Horza. Aquello era algo nuevo para l. Saba que el gran Orbital se encontraba en la zona de guerra, pero crea que el ser propiedad de un grupo de grandes corporaciones servira para mantenerlo fuera de la lnea de fuego. Es que tus amigos idiranos no te lo han explicado? Yalson baj la mano que haba utilizado para ir contando. Bueno... dijo al ver que Horza se limitaba a encogerse de hombros. Como probablemente sabes, los idiranos estn avanzando por todo el flanco interno del Golfo, el Acantilado Resplandeciente. La Cultura parece estar dispuesta a plantarles cara, aunque slo sea para variar, o por lo menos da la impresin de hacer preparativos en ese sentido. Al principio pareca que acabaran llegando a uno de sus acuerdos habituales y Vavatch sera considerado territorio neutral. Esa mana religiosa centrada en los planetas que tienen los idiranos haca que no estuvieran demasiado interesados en el O siempre que la Cultura no intentara utilizarlo como base, y la Cultura prometi que no lo hara. Mierda, con esas UGC tan jodidamente grandes que han empezado a construir ltimamente no necesitan bases en Orbitales, Anillos, planetas ni nada semejante... Bueno, el caso es que todo Vavatch pensaba que la cosa acabara yendo sobre ruedas, muchas gracias, y hasta deban imaginarse que ese tiroteo galctico a su alrededor les permitira hacer grandes negocios... Pero de repente los idiranos anunciaron que iban a tomar el control de Vavatch, aunque slo de forma nominal; no habra presencia militar. La Cultura dijo que no pensaba consentirlo, los dos bandos se negaron a abandonar sus preciosos principios, y la Cultura dijo: De acuerdo, si no os echis atrs volaremos el Orbital antes de que lleguis all. Y eso es lo que est ocurriendo. La Cultura piensa evacuar todo el maldito O y volarlo en pedazos antes de que las flotas de combate idiranas hayan tenido tiempo de llegar all. Piensan evacuar un Orbital? pregunt Horza. Era la primera noticia que tena al respecto. Los idiranos no haban hecho una sola referencia al Orbital Vavatch en ninguna de las reuniones que mantuvieron con l, e incluso cuando adopt la personalidad de Egratin, ministro de Ultramundo, la mayora de noticias que le llegaban del exterior eran meros rumores. Cualquier idiota poda darse cuenta de que el volumen de espacio alrededor del Golfo Sombro iba a convertirse en un campo de batalla que medira centenares de aos luz de longitud, otros tantos de altura y varias dcadas de profundidad, pero Horza no haba logrado averiguar qu estaba ocurriendo realmente. No caba duda de que el ritmo de la guerra haba cambiado para volverse todava ms frentico, pero aun as slo un luntico poda concebir la idea de evacuar a todos los habitantes de un Orbital. Pero Yalson asinti. Eso es lo que dicen. No me preguntes de dnde sacarn las naves para semejante evacuacin, pero eso es lo que dicen que harn. Estn locos. Horza mene la cabeza. guerra. S, bueno... Creo que eso ya qued demostrado cuando decidieron ir a la Cierto. Lo siento. Sigue dijo Horza moviendo una mano. He olvidado lo que iba a decir. Yalson sonri, contempl los tres dedos que haba extendido como si pudieran darle alguna pista al respecto y acab alzando los ojos hacia Horza. Bien, creo que eso es todo, ms o menos... Mi consejo es que

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mantengas la cabeza agachada y no abras la boca hasta que lleguemos a Marjoin y a ese templo, y ahora que lo pienso bien... Bueno, una vez hayamos llegado all sigue con la cabeza agachada. Se ri, y Horza se encontr riendo con ella. Yalson asinti y cogi la cuchara que haba dejado sobre la mesa. Si sales bien librado de l, haber compartido un tiroteo con la tripulacin har que todo el mundo se sienta ms dispuesto a aceptarte. No importa lo que hayas hecho en el pasado, y lo de Zallin tampoco cuenta; por ahora eres el beb de la nave. Horza la contempl con expresin dubitativa mientras pensaba en lo peligroso que poda ser atacar cualquier sitio incluso un templo que careca de sistemas defensivos, con un traje de segunda mano y un rifle de proyectiles en el que no se poda confiar. Bueno suspir metiendo la cuchara en el plato, mientras no se os ocurra volver a hacer apuestas sobre de que lado caer... Yalson le contempl en silencio durante un segundo, sonri y volvi a concentrar su atencin en la comida. Pese a lo que le haba dicho Yalson, el Hombre demostr que deseaba averiguar algo ms sobre el pasado de Horza. Kraiklyn le invit a su camarote. El cubculo estaba limpio y ordenado, con todos los objetos guardados, asegurados con redes o atornillados, y el aire ola agradablemente a frescura y limpieza. El suelo estaba cubierto con una alfombra de absorcin e hileras de libros ocultaban toda una pared. Un modelo de la Turbulencia en cielo despejado colgaba del techo, y un rifle lser de considerable tamao adornaba otra pared. El arma pareca un modelo de gran potencia: la mochila de la batera era muy voluminosa y el can terminaba en un divisor de rayo. Las suaves luces del camarote hacan que el metal reluciera como si estuviese recin limpiado. Sintate dijo Kraiklyn, sealando una silla mientras manipulaba el control de la cama para convertirla en un sof y se dejaba caer en l. El Hombre alarg la mano hacia un estante que haba a su espalda y cogi dos esnifrascos. Ofreci uno a Horza, quien lo acept y rompi el sello. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado aspir una honda bocanada de los vapores aromticos que brotaron de su recipiente y tom un sorbo del lquido. Horza le imit. Reconoci la sustancia, pero no logr recordar su nombre. Era una de esas que podas inhalar para colocarte o beber limitndote a alcanzar un agradable estado de sociabilidad; los ingredientes activos slo subsistan unos minutos a temperatura corporal, y la mayora de conductos digestivos humanoides acababan disgregndolos en vez de absorberlos. Gracias dijo Horza. Bueno, tienes mucho mejor aspecto que cuando te metimos en la nave dijo Kraiklyn contemplando el pecho y los brazos de Horza. Cuatro das de reposo y buena alimentacin haban hecho que el Cambiante recuperara casi plenamente su aspecto normal. Su tronco y sus miembros haban ido acumulando carne hasta aproximarse bastante a su apariencia musculosa habitual, y su estmago no haba aumentado. Su piel se haba tensado cobrando un lustre entre marrn y dorado, y su rostro pareca ms firme y, aun as, ms flexible. Las races del cabello que le estaba saliendo eran de color oscuro; Horza ya haba cortado los ralos mechones blanco amarillentos del Gerontcrata. Sus dientes venenosos tambin se estaban regenerando, pero haran falta unos veinte das ms antes de que le fuera posible volver a utilizarlos. Tambin me siento mucho mejor.

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Hmmm... Lo de Zallin fue una lstima, pero estoy seguro de que comprendes mi posicin, verdad? Claro. Me alegra que me dieras una oportunidad. Algunas perso nas habran acabado conmigo y me habran echado al espacio. La idea pas por mi mente dijo Kraiklyn mientras jugueteaba con el esnifrasco, pero tuve la sensacin de que haba algo de verdad en tus afirmaciones. No es que creyera todo eso de la droga para envejecer y los idiranos, pero pens que quiz supieras luchar. Aun as, creo que tuviste mucha suerte, eh? Sonri y Horza le devolvi la sonrisa. Kraiklyn alz los ojos hacia los libros que ocupaban toda la pared opuesta. De todas formas, Zallin era una especie de peso muerto. Me comprendes, verdad? Sus ojos volvieron a posarse en el rostro de Horza. Ese chaval apenas s saba con qu extremo de su rifle deba apuntar... Estaba pensando en dejarle tirado cuando llegramos a nuestra siguiente parada. Kraiklyn aspir otra bocanada de vapores. Bueno vuelvo a decirte lo de antes... Gracias. Horza estaba llegando a la decisin de que su primera impresin sobre Kraiklyn que el Hombre era un mierda, haba sido ms o menos correcta. Si pensaba librarse de Zallin no haba ninguna razn para que la pelea fuese a muerte. Horza o Zallin podan haberse alojado en el hangar o en la lanzadera. Desde luego, una persona ms no habra hecho que los recintos de la Turbulencia en cielo despejado estuvieran ms despejados durante el tiempo que se tardaba en llegar a Marjom, pero el trayecto no era tan largo, y no se habran quedado cortos de aire ni nada parecido. Kraiklyn quera un espectculo, as de simple. Te estoy muy agradecido dijo Horza. Alz el esnifrasco ante el rostro del capitn antes de hacer otra breve inhalacin y observ atentamente su expresin. Bueno cuntame qu tal es trabajar para esos tipos con tres piernas dijo Kraiklyn, sonriendo y apoyando un brazo en el estante que haba junto a su sofcama. Enarc las cejas. Hmmm? Aja, pens Horza. No tuve mucho tiempo para descubrirlo dijo Horza. Hace cinco das an era capitn de los marines de Sladden. Supongo que no habrs odo hablar de eso, verdad? Kraiklyn mene la cabeza. Horza se haba pasado los dos ltimos das trabajando en su historia, y sabia que si Kraiklyn se tomaba la molestia de hacer algunas comprobaciones descubrira que exista un planeta con ese nombre, que sus habitantes eran bsicamente humanoides y que haban cado recientemente bajo la soberana idirana. Bueno, los idiranos iban a ejecutarnos porque seguimos combatiendo despus de la rendicin, pero me sacaron de la celda y me dijeron que si haca un trabajito para ellos podra seguir vivo. Di jeron que me pareca mucho a un viejo al que deseaban tener de su lado si le eliminaban, sera capaz de fingir que era l? Qu diablos, pens yo ; Qu puedo perder? Tom la droga y acab en Sorpen fingiendo ser un ministro del gobierno. Todo fue bastante bien hasta que apareci esa mujer de la Cultura que me dej con el culo al aire y casi consigui que me mataran. Se disponan a acabar conmigo cuando apareci un crucero idirano que vena a capturarla. Me rescataron, la hicieron prisionera y volvamos a reunimos con la flota cuando fuimos atacados por una UGC. Me metieron en ese traje y me lanzaron por la escotilla para que esperase la llegada de la flota. Horza tena la esperanza de que su historia no sonase demasiado ensayada. Kraiklyn clav los ojos en el esnifrasco y frunci el ceo.

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He estado hacindome algunas preguntas sobre eso... Miro a Horza. Qu razones poda tener ese crucero para actuar en solitario con toda una flota detrs? Horza se encogi de hombros. La verdad es que no tengo ni idea. Apenas si tuvieron tiempo de hablar conmigo antes de que la UGC surgiera de la nada. Supongo que deban de tener muchas ganas de echarle el guante a esa mujer de la Cultura, y pensaron que si esperaban la llegada de la flota la UGC la localizara y saldra huyendo con ella. Kraiklyn asinti con expresin pensativa. Hmmm... S, deban de tener muchas ganas de echarle el guante. Llegaste a verla? Oh, s, desde luego. Antes de que me delatara y despus. Qu aspecto tena? Kraiklyn frunci el ceo y volvi a juguetear con su esnifrasco. Alta, delgada, bastante guapa pero tambin bastante desagradable. Demasiado condenadamente lista para mi gusto... Bastante parecida a todas las mujeres de la Cultura que he conocido. Lo que quiero decir es... Todas son distintas, ya sabes, pero ella no tena nada raro que la hubiera hecho destacar. Dicen que algunos de esos agentes de la Cultura son gente muy especial. Se supone que son capaces de... Saben hacer trucos, entiendes? Toda clase de adaptaciones especiales, una qumica corporal de lo ms rara... Hizo algo especial de lo que llegaras a enterarte? Horza mene la cabeza preguntndose adnde querra ir a parar con todo aquello. No que yo sepa dijo. Una qumica corporal de lo ms rara, haba dicho Kraiklyn. Estara empezando a sospechar? Pensaba que Horza era un agente de la Cultura..., o un Cambiante? Kraiklyn segua con los ojos clavados en su esnifrasco. Esas mujeres de la Cultura... dijo asintiendo con la cabeza. Son las nicas con las que me gustara tener alguna clase de relacin. Dicen que estn llenas de... alteraciones, entiendes? Kraiklyn mir a Horza y le gui un ojo mientras tomaba otra inhalacin de la droga. Los hombres tienen pelotas especiales entre las piernas, no? Una especie de mecanismo recirculante... Y las mujeres tambin tienen algo similar; se supone que son capaces de joder durante horas y horas... Bueno, por lo menos durante minutos... Los ojos de Kraiklyn se haban vuelto ligeramente vidriosos y su voz acab desvanecindose en el silencio. Horza intent no dejar traslucir el desprecio que senta. Ya volvemos a empezar, pens. Intent contar el nmero de veces en que haba tenido que escuchar cmo alguien normalmente gente de sociedades situadas en el tercer nivel o el estrato ms bajo del cuarto, normalmente bastante cercanas al tipo humanoide bsico y, casi siempre, del sexo masculino, hablaba en voz baja con una envidiosa admiracin de lo Mucho Ms Divertida que es la Cultura. En cuanto a sta, prefera mostrarse perversamente pdica aunque slo fuese por una vez, y tenda a minimizar la importancia que esos genitales alterados jugaban en la herencia de quienes haban nacido dentro de ella. Naturalmente, esa modestia slo serva para aumentar el inters de quienes no pertenecan a la Cultura, y cuando se topaba con humanos que exhiban esa especie de respeto temeroso ante la sexualidad cuasitecnolgica que la Cultura engendraba con tanta frecuencia, Horza siempre tena que luchar contra la tentacin de enfadarse. Viniendo de Kraiklyn, aquello no le sorprendi ni pizca. Se pregunt si

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el Hombre se habra sometido a alguna operacin de ciruga barata al estilo Cultura. Era algo bastante comn, y tambin resultaba bastante peligroso. Esas alteraciones solan ser meros trabajos de fontanera, especialmente en el caso de los varones, y quienes las llevaban a cabo no hacan ni el ms mnimo intento de mejorar el corazn y el resto del sistema circulatorio por lo menos, para que pudiera vrselas con el aumento de esfuerzo. (En la Cultura, naturalmente, ese tipo de capacidades formaban parte del genotipo fijo.) El resultado habitual de imitar aquel sntoma propio de la Cultura era, literalmente, un corazn destrozado. Supongo que ahora oiremos hablar de esas maravillosas glndulas que fabrican drogas, pens Horza. S, y tambin tienen esas glndulas de drogas sigui diciendo Kraiklyn, con los ojos vidriosos y asintiendo para s mismo. Se supone que son capaces de atizarse una dosis de casi cualquier cosa cuando les d la gana. Kraiklyn acarici el esnifrasco que sostena entre los dedos. Ya sabes lo que cuentan, no? Eso de que no puedes violar a una mujer de la Cultura... No pareca esperar ninguna respuesta. Horza guard silencio. Kraiklyn volvi a asentir con la cabeza. S, no cabe duda de que esas mujeres tienen mucha clase... No son como la mierda que hay a bordo de esta nave. Se encogi de hombros y tom otra inhalacin del esnifrasco . Aun as... Horza carraspe para aclararse la garganta y se inclin hacia adelante sin mirar a Kraiklyn. De todas formas est muerta dijo alzando los ojos. Hmmm? exclam Kraiklyn con expresin ausente lanzndole una mirada al Cambiante. La mujer de la Cultura dijo Horza. Est muerta. Oh, s. Kraiklyn asinti y carraspe. Bueno, qu quieres hacer? Espero que nos acompaes en lo del templo. Creo que nos debes ese favor a cambio del viaje, no? Oh, s, no te preocupes por eso dijo Horza Estupendo. Despus de eso..., ya veremos. Si te adaptas podrs quedarte; si no, te dejaremos donde quieras..., dentro de unos lmites razonables, como suele decirse. Esta operacin no debera darnos ninguna clase de problemas: entrada fcil, salida fcil. Kraiklyn movi la mano en una lenta curva hacia abajo, como si sta fuera el modelo de la Turbulencia en cielo despejado que colgaba sobre la cabeza de Horza. Despus iremos a Vavatch. Aspir otra bocanada de vapores del esnifrasco. Supongo que no sabes jugar al Dao, hmmm? Dej el esnifrasco sobre el estante y Horza contempl aquellos ojos de animal de presa a travs de las hilachas de niebla que brotaban del recipiente. Mene la cabeza. No es uno de mis vicios. La verdad es que nunca he tenido ocasin de aprender cmo se juega. Ya, claro, me lo imagino. Es el nico juego que merece la pena. Kraiklyn asinti con la cabeza. Aparte de esto... Sonri y mir a su alrededor. Estaba claro que se refera a la nave, la tripulacin y lo que hacan. Bueno dijo Kraiklyn sonriendo e irguindose en el sof, creo que ya te he dado la bienvenida a bordo, pero de todas formas... Bienvenido a bordo. Se inclin hacia adelante y le dio una palmadita en el hombro. Siempre que recuerdes quin es el jefe, eh? Le obsequi con una gran sonrisa. La nave es tuya dijo Horza.

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Apur el contenido del esnifrasco, y lo puso en un estante junto a un holocubo que mostraba a Kraiklyn vestido con su traje negro empuando el mismo rifle lser que colgaba de la pared. Creo que nos llevaremos estupendamente, Horza. Tienes que entrenarte un poco y familiarizarte con los dems, y luego le daremos una buena paliza a esos monjes. Qu dices? El Hombre volvi a guiarle el ojo. Puedes apostar a que s replic Horza. Se puso en pie y sonri. Kraiklyn le abri la puerta para que saliera del camarote. Y mi prximo truco ser... pens Horza tan pronto como estuvo fuera del camarote y se encontr caminando por el pasillo rumbo a la cocina, adoptar la personalidad de... el capitn Kraiklyn! Durante los das siguientes Horza lleg a conocer bastante bien al resto de la tripulacin. Habl con los que queran hablar, y observ o se dedic a aguzar el odo para enterarse de algunas cosas sobre los que no tenan ganas de charla. Yalson segua siendo su nica amiga, pero se llevaba bastante bien con Wubslin, su compaero de camarote, aunque el corpulento ingeniero era un tipo callado y cuando no estaba comiendo o trabajando sola pasarse casi todo el tiempo dormido. Los Bratsilakin parecan haber decidido que Horza probablemente no estaba contra ellos, pero daban la impresin de reservarse su opinin sobre si estaba a favor hasta que llegaran a Marjoin y al Templo de la Luz. La fantica religiosa que comparta el camarote con Yalson se llamaba Dorolow. Era ms bien regordeta, de tez clara y cabellos rubios, y sus enormes orejas se curvaban hacia abajo hasta rozarle las mejillas. Hablaba con una voz muy aguda parecida a un graznido que, segn ella, apenas si era audible, y le lloraban mucho los ojos. Sus movimientos eran tan nerviosos como los de un pjaro asustado. El ms viejo de la Compaa era Aviger, un hombrecillo curtido por los aos y la vida al aire libre de piel morena y escasa cabellera. Aviger era capaz de ejecutar prodigios de flexibilidad con sus brazos y sus piernas, cosas como ponerse las manos detrs de la espalda y pasarlas por encima de su cabeza sin separar los dedos. Comparta un camarote con un hombre llamado Jandraligeli, un mondliciano alto y delgado de mediana edad que luca las cicatrices rituales en la frente tpicas de su mundo natal con orgullo y contemplaba con una mirada de inmutable desprecio a todos los que le rodeaban. El mondliciano ignoraba concienzudamente a Horza, pero Yalson le dijo que siempre haca lo mismo con cada recluta nuevo. Jandraligeli pasaba mucho rato ocupndose de su traje, un modelo viejo pero bien cuidado, y haciendo que su rifle lser estuviera limpio y reluciente. Gow y keeAlsoforus eran las dos mujeres que apenas si se relacionaban con nadie y se supona que cuando estaban solas dentro de su camarote hacan cosas, lo cual pareca irritar considerablemente a los varones menos tolerantes de la Compaa..., es decir, a la mayora de ellos. Las dos mujeres eran bastante jvenes y apenas si hablaban el marain. Horza pensaba que quiz eso era lo que las mantena tan aisladas, pero acab descubriendo que las dos eran bastante tmidas. Eran de talla media y peso medio, y tenan la piel griscea y rasgos muy pronunciados, con ojos que parecan lagos negros. Horza pensaba que quiz fuera una suerte que no mirasen nunca a la cara de los dems; con semejantes ojos una mirada suya poda resultar una experiencia de lo ms inquietante. Mipp era un hombretn gordo y sombro con la piel negra como el azabache. Poda pilotar la nave manualmente cuando Kraiklyn no estaba a bordo y la Compaa

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necesitaba apoyo areo, o poda sentarse ante los controles de la lanzadera. Se supona que tambin era bueno con el can de plasma o el rifle de proyectiles rpidos, pero tena cierta propensin a las rabietas y sola acabar en un peligroso estado de embriaguez provocada por toda una variedad de lquidos ponzoosos que obtena de la autococina. Horza le oy vomitar en una o dos ocasiones. Mipp comparta un camarote con otro borracho llamado Neisin que era bastante ms sociable y se pasaba la vida cantando. Neisin tena algo terrible que olvidar o se haba convencido a s mismo de ello, y aunque beba de una forma ms abundante y regular que Mipp, algunas de sus peores borracheras terminaban sumindole en el silencio y en terribles ataques de llanto. Neisin era bajito y flaco, y Horza se preguntaba dnde deba de guardar toda la bebida que consuma, y cmo era posible que aquella cabeza compacta de crneo rasurado pudiera contener tal cantidad de lgrimas. Quiz hubiera sufrido alguna especie de corto circuito entre su garganta y sus conductos lagrimales... Tzbalik Odraye era el genio informtico de la nave. En teora, entre l y Mipp podan anular la pauta de rdenes y fidelidades que Kraiklyn haba programado en el ordenador no consciente de la Turbulencia en cielo despejado y largarse con la nave, por lo que nunca se les permita estar juntos a bordo cuando Kraiklyn no se hallaba presente. De hecho, Odraye no estaba muy versado en ordenadores, cosa que Horza descubri mediante un interrogatorio bastante serio al que se las arregl para dar la apariencia de una conversacin casual. Aun as, Horza supuso que aquel hombre alto y ligeramente jorobado de rostro larguirucho y tez amarillenta saba lo suficiente para vrselas con cualquier posible avera sufrida por el cerebro de la nave, el cual pareca haber sido diseado ms con vistas a la durabilidad que a las finezas filosficas. Tzbalik Odraye comparta un camarote con Rava Gamdol, quien a juzgar por el vello y el color de la piel pareca nativo del mismo planeta que Yalson, aunque lo negaba. Yalson siempre se mostraba bastante vaga sobre el tema, y ninguno de los dos apreciaba mucho al otro. Rava tambin era un recluso; haba cerrado el minsculo espacio que haba alrededor de su litera con paneles y tena instaladas all dentro unas cuantas luces y un ventilador. A veces se pasaba das enteros en su minicubculo, entrando en l con un recipiente lleno de agua y emergiendo con el mismo recipiente lleno de orina. Tzbalik Odraye haca cuanto poda por ignorar a su compaero de camarote, y siempre negaba vigorosamente que se dedicase a soplar el humo de la pestilente hierba citreffesiana que fumaba por los agujeros de ventilacin que aireaban el diminuto cubculo de Rava. El ltimo camarote era compartido por Lenipobra y Lamm. Lenipobra era el miembro ms joven de la Compaa; un muchacho larguirucho y algo tartamudo con una asombrosa melena pelirroja. Tena un tatuaje en la lengua del que estaba muy orgulloso, y aprovechaba cualquier ocasin para exhibirlo. El tatuaje representaba a una mujer humana y era tan tosco como grosero. Lenipobra era lo ms parecido a un mdico con que contaba la Turbulencia en cielo despejado, y rara vez se le vea sin un pequeo libropantalla que contena uno de los textos sobre medicina panhumana ms puestos al da. Lenipobra se lo ense con orgullo a Horza, incluyendo algunas de las pginas mviles, una de las cuales mostraba con gran abundancia de vividos colores las tcnicas bsicas para tratar quemaduras. Lenipobra pareca considerar que todo aquello era muy divertido. Horza hizo una anotacin mental dicindose que deba hacer todo lo posible para salir ileso del Templo de la Luz. Lenipobra tena los brazos muy largos y flacos, y pasaba una cuarta parte de cada da estndar desplazndose sobre las manos y los pies, aunque Horza no logr descubrir si esto era algo natural en su especie o una mera afectacin. Lamm era ms bien bajo, pero pareca slido y tena montones de msculos. Posea dos pares de cejas y unos pequeos cuernos injertados que asomaban entre su no muy abundante pero negrsima cabellera sobre un rostro que, normalmente, intentaba mostrase una expresin lo ms agresiva y amenazadora posible. Lamm hablaba ms bien poco entre operacin y operacin, y cuando hablaba sola ser sobre batallas en las que haba estado, gente a la que haba matado, armas que haba usado

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y ese tipo de cosas. Lamm se consideraba el segundo de a bordo, pese a que la poltica de Kraiklyn era tratar a todo el mundo igual. De vez en cuando Lamm les recordaba que no deban darle problemas. Iba bien armado y era mortfero, y su traje llevaba incorporado un artefacto nuclear que, segn afirmaba, prefera detonar al ser capturado. La deduccin que pareca esperar sacaran de esas afirmaciones era que si se cabreaba lo suficiente poda ser capaz de hacer estallar su fabulosa bomba nuclear en un mero acto de irritacin. Por qu diablos me ests mirando de esa forma? pregunt la voz de Lamm entre una tempestad de esttica mientras Horza estaba sentado en la lanzadera temblando y agitndose dentro de aquel traje que le quedaba demasiado grande. Horza se dio cuenta de que haba estado mirando a Lamm, quien estaba sentado justo enfrente de l. Apret el botn del micro de su cuello. Estaba pensando en otra cosa dijo. No quiero que me mires. Todos tenemos que mirar a algn sitio, no? brome Horza, intentando calmar al hombre del traje negro y el casco con visor gris. El traje negro hizo un gesto con la mano que no empuaba el rifle lser. Bueno, pues no me jodas, eh? Se acab el mirarme. Horza dej que su mano se apartara del cuello. Mene la cabeza dentro del casco de su traje. Le quedaba tan grande que el casco ni se movi. Clav los ojos en la seccin del fuselaje que haba sobre la cabeza de Lamm. Iban a atacar el Templo de la Luz. Kraiklyn estaba sentado ante los controles de la lanzadera dirigindola en un vuelo rasante sobre los bosques de Marjoin. An contaban con la proteccin de la noche, e iban hacia la lnea del amanecer que empezaba a asomar sobre la compacta y humeante masa de verdor. El plan era que la Turbulencia en cielo despejado volvera a acercarse al planeta con el sol muy bajo detrs de ella, utilizando sus proyectores contra cualquier clase de equipo electrnico que pudiera haber en el templo mientras haca tanto ruido y creaba tantos destellos como le fuera posible con sus lseres secundarios y unas cuantas bombas de fragmentacin. La diversin absorbera cualquier capacidad defensiva de que pudiesen disponer los monjes, y la lanzadera se dirigira en lnea recta hacia el templo para desembarcar a la tripulacin o, si haba alguna reaccin hostil, se posara en el bosque al lado nocturno del templo y descargara su pequeo contingente de soldados con traje espacial all. Los miembros de la Compaa se dispersaran y, si les era posible, utilizaran sus antigravitatorios para volar hasta el templo o como en el caso de Horza, tendran que arrastrarse, reptar, caminar o correr lo ms rpido posible hasta llegar al grupo de torres achaparradas y edificios de poca altura con paredes curvas que formaban el Templo de la Luz. Horza apenas si poda creer que fuesen a atacar sin haber efectuado ninguna clase de reconocimiento preliminar; pero cuando interrog a Kraiklyn sobre ese punto durante la reunin previa al desembarco celebrada en el hangar ste insisti en que un reconocimiento poda acabar con el elemento sorpresa. Posea mapas muy precisos del lugar y tena un buen plan de batalla. Si todos se atenan al plan nada ira mal. Los monjes no eran unos completos imbciles, y el planeta haba sido Contactado, por lo que no caba duda de que estaban enterados de la guerra que haca estragos a su alrededor. Por lo tanto, y por si se daba el caso de que la secta hubiera contratado los servicios de algn equipo de observacin, lo ms prudente era no intentar ningn reconocimiento que pudiera delatar su presencia. Y, de todas formas, los templos nunca cambiaban demasiado, verdad? Horza y algunos de los dems no se dejaron impresionar mucho por aquella lectura de la situacin, pero no podan hacer nada al respecto. Y aqu estaban ahora,

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sudando, nerviosos y siendo agitados como los ingredientes de un cctel dentro de aquella lanzadera destartalada, avanzando por una atmsfera potencialmente hostil a velocidades hipersnicas. Horza lanz un suspiro y volvi a comprobar su rifle. El rifle era tan viejo y poco digno de confianza como la antigualla que llevaba por armadura; cuando lo us a bordo de la nave con proyectiles de fogueo el mecanismo se atasc dos veces. Su propulsor magntico pareca funcionar razonablemente bien, pero a juzgar por la dispersin tendiendo a errtica de los proyectiles el arma apenas si se poda apuntar con precisin. Los proyectiles eran bastante grandes por lo menos tenan el calibre de un siete milmetros, y tres veces su longitud, y el arma poda contener un mximo de cuarenta y ocho y dispararlos a una velocidad que no exceda los ocho por segundo. Por increble que pareciera, aquellos proyectiles inmensos ni tan siquiera estaban rellenos de explosivos: no eran ms que masas slidas de metal. Y, para colmo, la mira no funcionaba; cada vez que se conectaba la pantallita quedaba invadida por una neblina rojiza. Horza suspir. Nos encontramos a unos trescientos metros por encima de los rboles dijo la voz de Kraiklyn desde la cubierta de vuelo de la lanzadera, y vamos a una vez y media la velocidad del sonido. La Turbulencia en cielo despejado acaba de empezar a moverse. Otros dos minutos... Puedo ver el alba. Buena suerte a todos. La voz chisporrote en el casco de Horza y acab extinguindose. Algunas de las figuras intercambiaron miradas. Horza volvi la cabeza hacia Yalson, quien estaba sentada al otro lado de la lanzadera a unos tres metros de distancia, pero tena el visor en modalidad espejo. No haba forma de saber si estaba mirndole o no. Sinti deseos de decirle algo, pero no quera molestarla usando el circuito abierto por si se daba el caso de que estuviera concentrndose y preparndose para lo que les esperaba. Dorolow estaba sentado junto a Yalson, con su mano enguantada trazando el signo del Crculo de Llamas encima del visor de su casco. Horza repiquete con los dedos sobre su viejo rifle y sopl para dispersar la neblina de condensacin que estaba formndose en la parte superior de su visor. Quiz debera aprovechar que seguan estando en la atmsfera de la lanzadera para abrirlo un rato... La lanzadera tembl como si acabara de rozar la cima de una montaa. Todo el mundo fue arrojado hacia adelante tensando los arneses de su asiento, y un par de armas salieron disparadas hacia arriba y hacia adelante para estrellarse contra el techo de la lanzadera antes de caer y rebotar en la cubierta. La tripulacin aferr sus armas o intent recuperarlas y Horza cerr los ojos; no le habra sorprendido que alguno de aquellos entusiastas se hubiera olvidado de poner el seguro. Pero las armas fueron recuperadas sin que se produjera ningn percance, y sus propietarios volvieron a quedarse inmviles mirando a su alrededor mientras las acunaban nerviosamente. Qu diablos ha sido eso? pregunt Aviger, y dej escapar una carcajada temblorosa. La lanzadera dio comienzo a unas cuantas maniobras bastante difciles, arrojando a una mitad del grupo contra el mamparo que tenan a la espalda mientras los del otro lado quedaban suspendidos de sus arneses. Despus cambi de direccin y los papeles quedaron invertidos. El canal abierto del casco de Horza le trajo un abundante surtido de gruidos y maldiciones. La lanzadera descendi a toda velocidad haciendo que el estmago de Horza sintiera el aleteo de algo que flota en el vaco, y volvi a estabilizarse. Un poco de fuego hostil anunci con seca precisin la voz de Kraiklyn, y todos los cascos se volvieron primero a un lado y luego a otro. Qu? Fuego hostil? Lo saba.

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Oh, oh. Joder. Por qu apenas o esas palabras fatdicas, fcil entrar, fcil salir, pens que esto iba a ser...? empez a decir Jandraligeli con el tono de voz gangoso y aburrido de quien sabe de qu va la cosa, slo para ser interrumpido por Lamm. Un jodido fuego hostil. Eso es justo lo que necesitbamos. Un jodido fuego hostil... As que tienen artillera dijo Lenipobra. Mierda, y quin no tiene artillera estos das? dijo Yalson. ChicelHorhava, dulce dama; slvanos a todos murmur Dolorow, acelerando el movimiento de su mano para que trazara ms Crculos por encima de su visor. Cllate, joder dijo Lamm. Yalson. Esperemos que Mipp consiga distraerles sin que le vuelen el trasero dijo

Quiz deberamos olvidarnos de este asunto dijo Rava Gamdol. Oye, creis que deberamos olvidarlo? Qu os parece, lo olvidamos? Hay alguien que...? NO! S! NO! gritaron tres voces casi al unsono. Todo el mundo se volvi hacia los tres Bratsilakin. Los Bratsilakin de los extremos se volvieron hacia el del centro y la lanzadera sufri una nueva sacudida. El casco del Bratsilakin central gir una fraccin de segundo hacia cada lado. Oh, mierda dijo una voz por el canal general. De acuerdo. NO! Creo que quiz deberamos... dijo la voz de Rava Gamdol. Y entonces la voz de Kraiklyn grit: All vamos! Todo el mundo preparado! La lanzadera redujo la velocidad de golpe, inclinndose primero en una direccin y luego en otra, se estremeci durante una fraccin de segundo y empez a bajar. Tembl y se sacudi, y durante un momento Horza pens que iban a estrellarse, pero la lanzadera se detuvo con una ltima sacudida y las puertas traseras se abrieron. Horza se levant al mismo tiempo que los dems, salt de la lanzadera y se encontr en la jungla. Estaban en un claro. Al otro extremo unas cuantas ramas y tallos seguan desprendindose de algunos rboles inmensos, all donde la lanzadera se haba abierto paso slo unos segundos antes por entre el espeso dosel del bosque mientras se aproximaba a la pequea rea de suelo llano cubierto de hierba que era su objetivo. Horza tuvo tiempo de ver como dos pjaros de plumaje multicolor se alejaban a toda velocidad de la arboleda, y capt un fugaz atisbo de cielo color azul rosado. Un instante despus ya estaba corriendo con los dems hasta la parte delantera de la lanzadera que segua de un color rojo oscuro, con masas de vegetacin humeante bajo el metal, y adentrndose en la jungla. Algunos miembros de la Compaa empezaron a usar sus antigravitatorios y avanzaron flotando sobre la maleza que creca entre los troncos cubiertos de musgo, pero las lianas parecidas a gruesas cuerdas adornadas con flores que iban de un rbol a otro les estorbaban considerablemente. An no podan ver el Templo de la Luz, pero segn Kraiklyn estaba justo delante de ellos. Horza mir a su alrededor y vio como sus compaeros de a pie trepaban sobre rboles cados cubiertos de musgo y apartaban plantas trepadoras y races suspendidas.

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A la mierda con la dispersin; esto es demasiado duro. Era la voz de Lamm. Horza mir a su alrededor, alz la cabeza y vio el traje negro subiendo en una trayectoria vertical hacia la masa de follaje verde que haba sobre sus cabezas. Bastardo jade otra voz. S. Bbbastardo... dijo Lenipobra. Lamm dijo Kraiklyn, hijo de puta, no se te ocurra asomar la cabeza por ah arriba. Dispersaos. Dispersaos de una vez, maldita sea! Y entonces la onda expansiva de una detonacin que Horza pudo sentir incluso a travs de su traje cay sobre ellos. Horza se tir al suelo y se qued all. Otra explosin se abri paso por el sibilante altavoz de su casco, que estaba empezando a alimentarse con todo el ruido del exterior. Eso ha sido la Turbulencia en cielo despejado!. No logr reconocer la voz. Ests seguro? Una voz distinta. La vi por entre los rboles! Era la nave! Horza se puso en pie y ech a correr. Esa sucia hija de puta casi se me lleva la cabeza... dijo Lamm. Horza vio luz delante de l por entre los troncos y las hojas. Oy algunos disparos: el seco chasquido de los proyectiles, el Swhoop semilquido de los lseres y el chasquidoSwhoooshexplosin de un can de plasma. Corri hacia un promontorio de tierra y maleza y se peg a l de tal forma que pudiese asomar la cabeza para ver algo. Y, naturalmente, all estaba el Templo de la Luz silueteado contra el amanecer, una estructura totalmente cubierta de lianas, musgo y plantas trepadoras con unas cuantas torres y pinculos alzndose hacia el cielo como angulosos troncos de rboles. Ah est! grit Kraiklyn. Horza mir a lo largo del promontorio y vio a unos cuantos miembros de la Compaa en la misma posicin que l. Wubslin! Aviger! grit Kraiklyn. Cubridnos con las armas de plasma. Neisin, dispara con el Microobs a cada lado del objetivo..., y ms all. Los dems, seguidme todos! Saltaron ms o menos al unsono sobre la masa de musgo y arbustos, y llegaron al otro lado del promontorio abrindose paso por entre la maleza y una hierba de tallos muy largos parecidos a los juncos cubiertos por una delgada capa de musgo verde oscuro. La proteccin ofrecida por el terreno les llegaba casi hasta el pecho y haca que el avance resultara bastante difcil, pero eso hara que agacharse para esquivar una lnea de fuego tambin resultara considerablemente fcil. Horza se abri paso por entre la espesura tan bien como pudo. Los chorros de plasma cantaban en el aire sobre sus cabezas iluminando la franja de terreno sumido en la penumbra que se extenda entre ellos y la curva formada por la primera pared del templo. Los surtidores de tierra visibles a lo lejos y las detonaciones que poda sentir a travs de las suelas de sus botas le indicaron que Neisin quien se haba mantenido sobrio durante los dos ltimos das, estaba creando una convincente y, lo que era ms importante, precisa pauta de fuego con su Microobs. Unos cuantos disparos procedentes del nivel superior izquierdo anunci la fra y tranquila voz de Jandraligeli. Segn el plan, se supona que deba estar escondido en el bosque vigilando el templo. Voy a ocuparme de ellos. Mierda! grit alguien de repente.

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Una de las mujeres. Horza poda or disparos ante l, aunque no haba ningn destello en la parte del templo visible. Ja, ja. La voz de Jandraligeli le lleg por el altavoz del casco. Pareca muy satisfecho de s mismo. Les he dado. Horza vio una nubcula de humo sobre la parte izquierda del tem plo. Ya haba recorrido la mitad de la distancia que le separaba de l, quiz un poco ms. Poda ver a algunos de los otros no muy lejos, tanto a su derecha como a su izquierda, abrindose paso por entre la maleza y aquella especie de hierbajunco con las armas apoyadas en un hombro. El musgo verde oscuro estaba empezando a cubrir sus cuerpos, y Horza supuso que poda acabar siendo til como camuflaje (naturalmente, siempre que no resultara ser alguna especie de musgo asesino inteligente no descubierta hasta ahora... Horza se dijo que deba dejar de pensar en semejantes tonteras). Oy varias detonaciones de gran potencia a su alrededor, fragmentos de tallos y matorrales pasaron volando junto a l como si fueran pjaros nerviosos y le hicieron arrojarse al suelo. La tierra se estremeci bajo su cuerpo. Rod sobre s mismo y vio llamas lamiendo los tallos cubiertos de musgo que tena encima; un parpadeante sendero de fuego acababa de nacer justo delante de l. Horza? pregunt una voz. Era Yalson. Estoy bien dijo. Se acuclill en el suelo y ech a correr por entre los tallos de hierba, dejando atrs matorrales y rboles jvenes. Vamos a entrar dijo Yalson. Tambin estaba en los rboles, junto con Lamm, Jandraligeli y Neisin. Segn el plan, ahora todos salvo Jandraligeli y Neisin, empezaran a moverse por el aire o por el suelo en direccin al templo. Las unidades antigravitatorias de sus trajes les daban una dimensin extra con la que trabajar, pero aquello poda ser una especie de bendicin ambigua. Una silueta en el aire tiende a ser ms difcil de acertar que una en el suelo, pero tambin tiende a atraer mucho ms fuego enemigo. La Compaa slo contaba con otro equipo antigravitatorio propiedad de Kraiklyn, pero ste afirmaba que prefera usarlo para ataques sorpresa o en situaciones de emergencia, por lo que el Hombre segua en el suelo junto con los dems. Estoy en los muros! Horza crey identificar la voz, de Odraye. Todo parece normal. Los muros son realmente fciles de escalar; el musgo hace que... El altavoz del casco de Horza emiti un chisporroteo. No estaba seguro de si era algn problema de su comunicador o si le haba ocurrido algo a Odraye. ...bridme mientras estoy en... ...t, intil... Las voces se confundan en el casco de Horza. Sigui avanzando por entre la hierbajunco y golpe un par de veces el lado de su casco donde estaba el altavoz. Gilipollas! El altavoz del casco emiti un zumbido y se qued mudo. Horza lanz una maldicin, se detuvo y se agach. Manipul los controles del comunicador en un intento de conseguir que el altavoz volviera a cobrar vida. Los guantes le quedaban tan grandes que estorbaban sus movimientos. El altavoz sigui mudo. Horza lanz otra maldicin, se puso en pie y sigui avanzando por entre la maleza y la hierbajunco hacia el muro del templo.

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... proyectiles dentro! grit de repente una voz. Esto es..., ...mente sencillo! No pudo identificar la voz, y el comunicador volvi a dejar de funcionar una fraccin de segundo despus. Lleg a la base del muro; emerga de entre la maleza en un ngulo de cuarenta grados y estaba cubierto de musgo. Dos miembros de la Compaa estaban trepando por l a cierta distancia de Horza. Se encontraban a unos siete metros de altura, y ya casi haban llegado al final del muro. Horza vio una silueta que haca eses por el aire y desapareca detrs del parapeto. Empez a trepar. Aquel traje enorme haca que la ascensin resultara ms difcil de lo que habra debido ser, pero logr llegar al final del muro sin caerse y salt del parapeto a una explanada bastante ancha que corra a lo largo del edificio. Un muro similar cubierto de musgo se alzaba ante l subiendo hasta el siguiente piso. A la derecha de Horza el muro trazaba un ngulo debajo de una torre rechoncha; a su izquierda la explanada pareca esfumarse confundindose con una pared desnuda. Segn los planes de Kraiklyn, el Cambiante deba ir en esa direccin. Tena que haber una puerta ms o menos por all. Horza trot hacia la pared desnuda. Un casco asom sobre el muro. Horza empez a agacharse y girar sobre s mismo, por si acaso, pero primero un brazo le salud desde el mismo sitio, despus una cabeza se uni al brazo y reconoci a Gow. Horza ech hacia atrs el visor de su casco mientras corra y el aire con olor a jungla de Marjoin le acarici el rostro. Poda or fuego de proyectiles dentro del templo, y el lejano tronar de una explosin provocada por el Microobs. Corri hasta una angosta entrada medio cubierta por barbas colgantes de musgo que interrumpa la curvatura de la pared. Gow estaba arrodillada con el arma lista sobre los restos de una gruesa puerta de madera que haba protegido el pasillo situado ms all. Horza se arrodill junto a ella y seal su casco con un dedo. Mi comunicador no funciona. Qu ha ocurrido? Gow puls un botn de su mueca. De momento todo bien dijo el altavoz exterior de su traje. No bajas. Ellos en torres. Seal hacia arriba. No dejan entrar vuelos. Enemigos tienen armas de proyectiles, ellos retroceden. Asinti y sigui observando el umbral y el oscuro pasillo que haba al otro lado. Horza tambin asinti. Gow le toc el brazo. Yo digo Kraiklyn que t dentro, s? S, y dile que mi comunicador no funciona, vale? S, claro. Zallin tener mismo problema. T cuida, en? S, cudate t tambin dijo Horza. Se puso en pie y entr en el templo pisando las astillas y los fragmentos de piedra caliza esparcidos sobre el musgo por la demolicin de la puerta. El pasillo se bifurcaba en tres direcciones distintas. Horza se volvi hacia Gow y seal con la mano. Pasillo central, correcto? La figura agazapada silueteada contra la luz del amanecer asinti. S, claro. Ir por centro. Horza se puso en movimiento. El pasillo estaba cubierto de musgo. Cada pocos metros haba luces elctricas incrustadas en las paredes que emitan una dbil claridad amarilla, proyectando charcos de luz fangosa que daban la impresin de ser absorbidos por la masa oscura del musgo. Aquel pasadizo angosto de paredes blandas y suelo parecido a una esponja hizo que Horza se estremeciera, aunque no haca fro. Se asegur de que su arma estaba lista para disparar. No oa nada salvo el sonido de su propia respiracin.

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Lleg a un cruce en forma de T y tom por el ramal de la derecha. Vio unos escalones y subi corriendo por ellos. Sus pies intentaron escapar de sus enormes botas y estuvo a punto de caer, pero extendi el brazo y logr apoyarse en el peldao. El impacto arranc un poco de musgo, y la dbil claridad amarilla arrojada por las luces de las paredes le permiti ver algo brillante. Recuper el equilibrio, sigui subiendo por los peldaos meneando el brazo para aliviar el dolor del golpe y se pregunt qu habra impulsado a los constructores del templo a usar algo parecido al cristal para esos peldaos. Lleg al final del tramo de peldaos, avanz por un pasillo no muy largo y subi otro tramo de peldaos sin iluminar que se curvaba hacia la derecha. Teniendo en cuenta su nombre, Horza pens que el templo era un lugar notablemente tenebroso. Acab emergiendo en un pequeo balcn. La tnica del monje era tan oscura como el musgo, y Horza no le vio hasta que aquel rostro de piel plida se volvi hacia l acompaado por el arma. Horza salt hacia la pared que tena a la izquierda y, al mismo tiempo, dispar su rifle desde la cadera. El arma del monje se alz de golpe y dej escapar un chorro de proyectiles que se estrellaron contra el techo mientras el monje se derrumbaba. Los disparos crearon miles de ecos en el oscuro vaco que haba ms all del pequeo balcn. Horza se acuclill junto a la pared apuntando el arma hacia la oscuridad con el monje cado a slo unos dos metros de l. Alz la cabeza, vio lo que quedaba de la cabeza del monje entre la penumbra y afloj un poco la tensin de sus msculos. El monje estaba muerto. Horza se apart de la pared y se arrodill junto a la balaustrada del balcn. Ahora poda ver una gran sala iluminada por la tenue claridad de unos cuantos globos que asomaban de su techo. El balcn se encontraba en el centro de una de las paredes ms largas y, por lo que poda ver, haba una especie de altar o estrado a un extremo de la sala. La luz era tan tenue que no poda estar seguro, pero crey ver siluetas que se movan por el suelo de la sala. Se pregunt si seran miembros de la Compaa e intent recordar si haba visto ms puertas o pasillos mientras iba hacia el balcn; se supona que deba estar all abajo, en el suelo de esa gran sala... Maldijo su comunicador inservible, y acab decidiendo que debera correr el riesgo de comunicarse a gritos con las siluetas de la sala. Se inclin hacia adelante. Los disparos del monje haban hecho caer algunos fragmentos de cristal del techo, y la rodillera de su traje los pulveriz. Antes de que pudiera abrir la boca para gritar oy ruidos procedentes de abajo: una voz estridente que hablaba un lenguaje hecho de chasquidos y graznidos. Horza se qued muy quieto y no dijo nada. Supona que poda ser la voz de Dorolow, pero qu razn haba para que usara un idioma distinto al marain? La voz volvi a decir algo. Horza crey or otra voz distinta, pero un instante despus hubo una breve erupcin de lseres y fuego de proyectiles procedentes del extremo de la sala opuesto a aquel en que se encontraba el altar. Horza se agach, y el silencio que sigui al tiroteo le permiti or un crujido a su espalda. Gir en redondo tensando el dedo sobre el gatillo, pero no haba nadie contra quien disparar. Un objeto redondo que tendra el tamao de un puo infantil se balance sobre la balaustrada y acab cayendo encima del musgo a un metro de distancia. Horza le dio una patada y se lanz sobre el cadver del monje. La granada estall en el aire justo debajo del balcn. Horza se levant de un salto mientras los ecos seguan rebotando en el altar. Se lanz hacia el umbral que haba al otro extremo del balcn, alarg una mano y se agarr a la esquina mientras segua movindose, haciendo que su cuerpo girara sobre s mismo y dejndose caer de rodillas. Alarg el brazo y apart los flccidos dedos del cadver para apoderarse de su arma justo cuando el balcn empezaba a desprenderse de

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la pared con un tintineo de cristales rotos. Horza se meti por el pasillo que haba a su espalda. El balcn se desplom en el vaco entre una nube de fragmentos que brillaban con un leve resplandor mate y se estrell contra el suelo con un estruendo ensordecedor, llevndose consigo la oscura silueta del monje muerto acompaada por un ltimo aleteo de su tnica. Horza vio unas cuantas siluetas que se dispersaban en la oscuridad a sus pies y dispar hacia abajo con el arma que acababa de conseguir. Despus se dio la vuelta y contempl el pasillo en el que se encontraba, preguntndose si habra alguna salida que llevara a la gran sala o, al menos, alguna forma de volver al exterior del templo. Ech un vistazo al arma que le haba quitado al monje; pareca bastante mejor que la suya. Se agazap y ech a correr alejndose del umbral mientras volva la cabeza para vigilar la sala con su viejo rifle encima del hombro. El pasillo sumido en la penumbra se curvaba hacia la derecha. Horza fue irguiendo el cuerpo gradualmente a medida que se alejaba del umbral, y dej de preocuparse por las granadas. Y justo entonces la sala se convirti en un manicomio. Lo primero que supo fue que estaba proyectando una sombra ante l y que su silueta bailaba y parpadeaba sobre la curvatura del pasillo. Despus una cacofona de ruidos y un tartamudeo de ondas expansivas le hizo tambalearse y agredi sus odos. Baj rpidamente el visor de su casco y volvi a agazaparse mientras se giraba hacia la sala y los destellos luminosos. Aun con el casco cerrado crey or gritos acompaados por disparos y explosiones. Volvi sobre sus pasos a la carrera y se agazap all donde haba estado antes, pegndose al suelo para observar la sala. En cuanto comprendi lo que estaba ocurriendo baj la cabeza lo ms deprisa posible y us sus codos para retroceder. Quera correr, pero se qued donde estaba, sac el rifle del monje muerto por la esquina del umbral y dispar en la direccin donde crea estaba el altar, hasta que el arma se qued sin proyectiles, manteniendo su casco lo ms lejos posible del umbral con el visor bajado. Cuando el arma dej de disparar la arroj lo ms lejos posible y us su rifle hasta que se encasquill. Despus se arrastr un trecho por el suelo y corri pasillo abajo alejndose del umbral que daba a la sala. Tena la seguridad de que el resto de la Compaa estara haciendo lo mismo que l..., los que pudieran, al menos. Lo que haba visto tendra que haber sido increble, pero aunque lo contempl durante muy poco tiempo apenas el suficiente para que sus retinas captaran una sola imagen casi inmvil, saba muy bien qu estaba viendo y qu estaba ocurriendo. Mientras corra intent dar con alguna razn que justificara qu diablos haca un sistema antilser en el Templo de la Luz. Cuando lleg a la interseccin en forma de T del pasillo se detuvo. Golpe la esquina con la culata de su rifle; el metal se estrell contra el musgo y Horza estuvo seguro de que se habra doblado, pero sinti que algo ms ceda tambin. Us la dbil luminosidad de las clulas linterna incrustadas a cada lado del visor para contemplar lo que haba debajo del musgo. Oh, Dios... jade en voz baja. Golpe otra zona de la pared con el rifle y volvi a examinar su hallazgo. Recordaba el destello de lo que haba credo era cristal bajo el musgo de las escaleras, cuando se golpe el brazo, y aquellos fragmentos que se haban pulverizado bajo su rodilla en el balcn. Se apoy en la blandura de la pared, sintiendo deseos de vomitar. Nadie se haba tomado la extraordinaria molestia de instalar un sistema antilser que abarcara todo el templo, o ni tan siquiera una gran sala. Habra sido horriblemente caro y, de todas formas, un planeta nivel tres no necesitaba semejantes aparatos. No; lo ms probable era que todo el interior del templo (recordaba la piedra caliza a la que haba estado unida la puerta de entrada)

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hubiera sido construido con bloques de cristal, y eso era lo que haba enterrado bajo todas aquellas cantidades de musgo. El impacto de un lser vaporizaba el musgo en una fraccin de segundo dejando que las superficies interiores del cristal situado debajo reflejaran el resto de la emisin lumnica y cualquier disparo subsiguiente que diera en ese mismo punto. Volvi a contemplar el segundo sitio que haba golpeado con la culata de su rifle, observ con atencin la superficie transparente y lo que haba ms all y vio las luces de su traje devolvindole un tenue reflejo desde una frontera de espejos perdida en el interior del bloque de cristal. Se apart de la pared y corri por el ramal derecho del pasillo dejando atrs varias gruesas puertas de madera, baj un tramo curvo de peldaos y emergi a la luz del da. Lo que haba visto en la sala era el caos iluminado con lseres. Un mero vistazo que coincidi con varios destellos haba grabado a fuego una imagen en sus ojos, una imagen que an tena la impresin de ver en parte... A un extremo de la sala, en el altar, haba varios monjes agazapados disparando armas que emitan los destellos del fuego qumicoexplosivo; a su alrededor haba explosiones oscuras de humo que indicaban la vaporizacin del musgo. Al otro extremo de la sala haba varios miembros de la Compaa de pie, tambalendose o cados en el suelo; proyectando sombras gigantescas sobre la pared que tenan detrs. Estaban usando todo el armamento de que disponan. Los rifles creaban luces estroboscpicas en la pared del fondo, y los miembros de la Compaa estaban siendo alcanzados por sus propios disparos que rebotaban en las superficies internas de bloques cristalinos..., y ni tan siquiera se daban cuenta de contra qu apuntaban. A juzgar por la torpeza de sus posturas y por el hecho de que estaban disparando con el arma en una mano y el otro brazo extendido delante del cuerpo, un mnimo de dos ya se haban quedado ciegos. Horza saba demasiado bien que su traje y, especialmente, su visor, no poda detener un rayo lser, tanto si haba salido de un arma de rayos X como de una que utilizaba longitudes de onda visibles. Lo nico que poda hacer era esconder la cabeza y disparar todos los proyectiles de que dispona con la esperanza de liquidar a unos cuantos monjes o centinelas del templo. No haber sido alcanzado en el breve espacio de tiempo que haba permanecido mirando hacia la sala ya indicaba una suerte ms que considerable; ahora lo nico que poda hacer era largarse de all. Intent gritar una advertencia por el micro de su traje, pero el comunicador no funcionaba; su voz reson con un sonido hueco dentro del casco y el altavoz pegado a su oreja permaneci mudo. Vio otra silueta sombra ms adelante, una figura borrosa pegada a la pared con una aureola de luz diurna procedente de otro pasillo a su alrededor. Horza se arroj de cabeza a un umbral. La silueta no se movi. Examin su rifle. Los golpes contra las paredes de cristal parecan haberlo desencasquillado. Una rfaga hizo que la silueta cayera al suelo convertida en un fardo desmadejado. Horza emergi del umbral y fue hacia ella. Era otro monje, con sus dedos muertos rodeando la culata de una pistola. Su plido rostro era visible gracias a la luz que llegaba de otro pasadizo. La pared que haba detrs del monje estaba salpicada con los crculos dejados por el musgo al quemarse; las lmpidas superficies de cristal intacto eran claramente visibles bajo la capa de musgo. La tnica del monje que empezaba a empaparse con el rojo de la sangre, no slo mostraba los agujeros provocados por los proyectiles de Horza, sino que tambin estaba repleta de quemaduras lser. Horza asom la cabeza por la esquina y contempl la luz del exterior. Un cuerpo recubierto por un traje yaca sobre el suelo musgoso enmarcado en un umbral de paredes inclinadas con el resplandor de la maana detrs. El brazo extendido segua empuando la pistola de tal forma que el can de sta apuntaba hacia Horza y el pasillo. Detrs del cuerpo haba una puerta muy gruesa que colgaba

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en ngulo sostenida por una sola bisagra. Es Gow, pens Horza. Sus ojos volvieron a posarse en la puerta y tuvo la impresin de que haba algo extrao en ella. La puerta y las paredes que llevaban a ella estaban cubiertas de quemaduras lser. Fue por el pasillo hasta la silueta cada en el suelo y le dio la vuelta para poder ver su cara. Mientras la contemplaba sinti un leve mareo. Quien haba muerto all no era Gow sino su amiga, keeAlsorofus. Su rostro agrietado y ennegrecido pareca observarle con los ojos secos al otro lado del visor de su casco, que segua intacto y transparente. Horza se volvi hacia la puerta y el pasillo. Naturalmente... Estaba en otra parte del templo. La misma situacin, pero en unos pasillos distintos y con una persona distinta... El traje de la mujer tena varios agujeros de unos cuantos centmetros de profundidad; el olor de la carne quemada se fue filtrando en el traje de Horza a travs de los sellos y conexiones que le quedaban demasiado grandes, y le hizo sentir deseos de vomitar. Se puso en pie, cogi el lser de keeAlsorofus, fue hacia la puerta que colgaba de una bisagra y sali a la explanada que resegua el muro. Corri por ella, dobl una esquina y tuvo que agacharse cuando un proyectil del Microobs cay demasiado cerca de los muros del templo y provoc un diluvio de cristales y trozos de piedra caliza. Los caones de plasma seguan disparando desde el bosque, pero Horza no pudo ver ninguna silueta volando por el cielo. Estaba intentando localizarlas cuando se dio cuenta de que tena un traje al lado: estaba de pie en el ngulo del muro. Se detuvo, reconoci el traje de Gow y se qued a unos tres metros de ella mientras le miraba. Gow levant lentamente el visor de su casco. La piel de su rostro se haba vuelto de un color entre el gris y el negro, y sus ojos parecidos a pozos no se apartaban del rifle lser que empuaba. La expresin que haba en su rostro hizo que el Cambiante deseara haber comprobado si el rifle segua conectado. Horza baj los ojos ha cia su arma y los alz hacia la mujer, que segua contemplando su lser. Yo... Quera explicarle lo ocurrido. Ella muerta, no? La voz de la mujer sonaba totalmente tona e inexpresiva. Pareci suspirar. Horza trag aire y se dispuso a hablar, pero Gow se le adelant con el mismo tono monocorde de antes. Yo cre or ella. Y, de repente, alz el arma. El cielo azul rosado del amanecer arranc destellos al metal. Horza comprendi lo que iba a hacer y dio un paso hacia adelante, extendiendo un brazo aunque saba que se encontraba demasiado lejos y ya era demasiado tarde para hacer nada. No! tuvo tiempo de gritar, pero el can del arma ya estaba en la boca de la mujer. Horza se agach cerrando los ojos instintivamente, y una fraccin de segundo despus la parte trasera del casco de Gow se hizo aicos en un solo palpitar de luz invisible, proyectando una nube rojiza sobre la pared cubierta de musgo que haba a su espalda. Horza se acuclill en el suelo con las manos alrededor del can del arma y los ojos clavados en la jungla distante. Qu desastre pens, qu jodido, horrible, estpido y obsceno desastre... No haba estado pensando en lo que Gow acababa de hacerse a s misma, pero sus ojos fueron hacia la mancha roja que cubra la curva de la pared y el cuerpo de Gow, y su mente volvi a repetir aquellas palabras. Se dispona a bajar por el muro exterior del templo cuando algo se movi en el aire por encima de su cabeza. Se dio la vuelta y vio a Yalson posndose sobre la explanada interior. Yalson ech un vistazo al cuerpo de Gow y los dos intercambiaron

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lo que saban sobre la situacin lo que ella haba odo por el canal colectivo de su comunicador y lo que Horza haba visto en la gran sala, y decidieron no moverse de all hasta ver salir a algn otro o hasta perder toda esperanza de que hubiera ms supervivientes. Segn Yalson, los nicos muertos seguros en el tiroteo de la gran sala eran Rava Gamdol y Tzbalik Odraye, pero los tres Bratsilakin tambin estaban all, y nadie haba tenido noticias de ellos despus de que cesara el gritero y las comunicaciones del canal colectivo hubieran vuelto a ser inteligibles. Kraiklyn estaba vivo y no haba sufrido ningn dao, pero pareca haberse esfumado; Dorolow tambin estaba perdida su llanto era audible por el comunicador, y quiz estuviera ciega; y Lenipobra, haciendo caso omiso de todos los consejos y desobedeciendo las rdenes de Kraiklyn, haba entrado en el templo por una puerta de un tejado y se diriga hacia abajo en un intento de rescatar a los supervivientes con que pudiera encontrarse. Lenipobra haba asegurado que slo utilizara la pistola de proyectiles que llevaba encima. Yalson y Horza se sentaron espalda contra espalda en la explanada y Yalson mantuvo informado al Cambiante de cmo iban las cosas en el templo. Lamm pas sobre ellos y se dirigi hacia la jungla, donde se apoder de un can de plasma pese a las protestas de Wubslin. Acababa de posarse cerca de ellos cuando Lenipobra anunci con orgullo que haba encontrado a Dorolow, y Kraiklyn inform de que poda ver la luz del da. Segua sin haber noticias de los Bratsilakin. Kraiklyn apareci detrs de una esquina de la explanada; Lenipobra se hizo visible de repente sujetando a Dorolow contra su traje y fue aproximndose a los muros del templo en una lenta serie de grandes saltos mientras su unidad antigravitatoria luchaba para sostener su peso y el de la mujer. Los supervivientes iniciaron el regreso a la lanzadera. Jandrageli poda ver movimiento en el camino que haba ms all del templo, y unos cuantos francotiradores empezaron a dispararles desde ambos lados de la jungla. Lamm quera entrar en el templo con el can de plasma y vaporizar a unos cuantos monjes, pero Kraiklyn dio orden de retirarse. Lamm arroj el can de plasma al suelo y emprendi el vuelo hacia la lanzadera en solitario, maldiciendo ruidosamente por el canal colectivo en el que Yalson segua intentando establecer contacto con los Bratsilakin. Avanzaron por entre los tallos de hierbajunco y la maleza bajo los senderos llameantes y los whoossh de los chorros de plasma, con Jandrageli encargndose de cubrirles. De vez en cuando tenan que agacharse para esquivar los proyectiles de pequeo calibre que atravesaban la espesura a su alrededor. Cuando llegaron al hangar de la Turbulencia en cielo despejado se fueron dejando caer junto al metal an caliente de la lanzadera, que iba enfrindose con todo un acompaamiento de crujidos y chasquidos despus de su ascenso a gran velocidad por la atmsfera. Nadie tena ganas de hablar, por lo que se limitaron a quedarse inmviles sentados o tumbados en la cubierta, algunos con las espaldas pegadas al recalentado flanco de la lanzadera. Los que haban estado dentro del templo eran los ms obviamente afectados; pero incluso los otros, que slo haban odo los gritos y ruidos de la masacre por los comunicadores de sus trajes, parecan hallarse en un leve estado de shock. Cascos y armas yacan esparcidos a su alrededor. El Templo de la Luz dijo Jandraligeli al cabo de un rato, y emiti lo que pareca una mezcla de carcajada y bufido. El Templo de la Jodida Luz, s dijo Lamm. Mipp dijo Kraiklyn con voz cansina dirigindose a su casco, hay alguna seal de los Bratsilakin?

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Mipp, que segua en el pequeo puente de la Turbulencia en cielo despejado, le inform de que no haba seales del tro. Tendramos que bombardear ese lugar y joderles bien jodidos dijo Lamm . Echar una bomba nuclear encima de esos bastardos... Nadie replic. Yalson se puso en pie movindose muy despacio, sali del hangar y subi con paso cansado los peldaos que llevaban a la cubierta superior, el casco colgando de un brazo, el arma del otro y la cabeza gacha. Me temo que hemos perdido uno de los radares. Wubslin cerr una compuerta de inspeccin y rod sobre s mismo hasta salir de debajo del morro de la lanzadera. Esa primera granizada de fuego hostil... No complet la frase. Al menos no hay nadie herido dijo Neisin, y mir a Dorolow. Qu tal van tus ojos? Estn mejor? La mujer asinti, pero sigui con los ojos cerrados. Neisin tambin asinti. Los heridos... Es lo peor que puede ocurrir. Hemos tenido suerte. Hurg en la pequea mochila que llevaba colgando delante del traje y sac un pequeo recipiente metlico. Chup un poco del contenido por la vlvula superior y torci el gesto mientras meneaba la cabeza. S, hemos tenido suerte. Y la verdad es que apenas si se enteraron. Asinti para s mismo sin mirar a nadie, sin importarle que nadie pareciera estar escuchndole. Os dais cuenta de que toda la gente que hemos perdido comparta el mismo...? Quiero decir que... Bueno, se fueron por parejas... O por tros, no? Dio otra chupada de la vlvula y mene la cabeza. Dorolow estaba junto a l y alarg el brazo. Neisin la mir, sorprendido, y acab entregndole el pequeo recipiente. Dorolow chup un poco de lquido y se lo devolvi. Neisin mir a su alrededor, pero nadie ms quera beber. Horza se qued sentado en silencio. Sus ojos no se apartaban de las fras luces del hangar, y su mente intentaba no ver la escena que haba presenciado en la oscura sala de aquel templo. La Turbulencia en cielo despejado sali de la rbita impulsada por su motor de fusin y se dirigi hacia el lmite del pozo gravitatorio de Marjoin, donde podra poner en marcha sus motores de campo. No recogi ninguna seal de los Bratsilakin y no bombarde el Templo de la Luz. El rumbo fijado les llevara al Orbital Vavatch. Las transmisiones radiofnicas del planeta que lograron captar les permitieron averiguar lo que haba ocurrido all, y por qu los monjes y sacerdotes del templo iban tan bien armados. Dos estadosnaciones de Marjoin se hallaban en guerra, y el templo se encontraba cerca de la frontera que separaba a los dos pases, por lo que siempre estaba preparado para repeler un ataque. Uno de los estados era vagamente socialista; el otro era de inspiracin religiosa, y los sacerdotes del Templo de la Luz pertenecan a una secta de esa fe militante. Una parte de las razones que haban provocado esa guerra deba buscarse en el conflicto galctico de dimensiones mucho mayores que estaba desarrollndose alrededor de Marjoin, y ello haca que la guerra planetaria ofreciese una minscula imagen aproximada de dicho conflicto. Horza no estaba seguro de qu tal dormira aquella noche. Estuvo despierto durante unas horas escuchando las no muy aparatosas pesadillas de Wubslin. Despus alguien llam suavemente a la puerta de su camarote. Yalson entr en el cubculo y se sent en el catre de Horza. Apoy la cabeza sobre su hombro y se abrazaron. Pasado un rato ella le cogi de la mano y le gui en silencio por el pasillo en direccin opuesta al comedor donde la luz y el eco distante de la msica indicaban que Kraiklyn no dorma y estaba

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relajndose con la ayuda de un esnifrasco y una holocinta snica, hasta llegar al camarote que haba alojado a Gow y keeAlsorofus. La oscuridad del camarote y la pequea cama llena de olores extraos y texturas nuevas fue el escenario donde representaron la vieja obra del varn y la hembra, aunque en su caso y ambos lo saban, se trataba de una conjuncin casi inevitablemente estril entre especies y culturas separadas por millares de aos luz. Despus los dos se quedaron dormidos.

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Situacin de la partida: Uno

Fal 'Ngeestra observ durante un rato como las sombras de las nubes se movan sobre la llanura de la que le separaban diez kilmetros en el sentido horizontal y uno en el vertical, lanz un suspiro y alz los ojos hacia la hilera de montaas coronadas de nieve que se encontraba al final de los pastizales. La cordillera estaba a ms de treinta kilmetros de sus ojos, pero la tenue atmsfera invadida por las rocas y la resplandeciente blancura helada de las cimas haca que los contornos de stas fueran visibles con toda claridad. Su resplandor hera los ojos incluso a esa distancia y a travs de toda aquella masa atmosfrica. Fal dio la vuelta y camin sobre las grandes losas de la terraza del albergue movindose con un envaramiento nada propio de su juventud. El entramado de listones que haba encima de su cabeza estaba cubierto de flores blancas y rojas, y proyectaba una pauta regular de sombras sobre la terraza. Fal camin a travs de la luz y la penumbra, con su cabellera volvindose alternativamente oscura y dorada a medida que cada paso vacilante la llevaba desde la sombra hasta la claridad del sol. La masa metlica de la unidad llamada Jase apareci al otro extremo de la terraza emergiendo del albergue. Fal sonri al verla y tom asiento sobre un banco de piedra que asomaba del murete usado como separacin entre la terraza y el paisaje. Estaban a bastante altura, pero haca un da clido y con mucho viento. Fal se limpi unas gotas de sudor de la frente mientras la vieja unidad flotaba sobre la terraza aproximndose a ella. Los haces oblicuos del sol pasaban sobre su cuerpo movindose siempre al mismo ritmo. La unidad se pos sobre las piedras que haba junto al banco, y el gran disco en que terminaba su cuerpo metlico qued al mismo nivel que la coronilla de la cabeza de la joven. Hace un da precioso, verdad, Jase? exclam Fal volvindose hacia las montaas. S dijo Jase. La unidad posea una voz desusadamente grave y capaz de muchos matices, y siempre procuraba sacarle el mximo provecho posible. Desde haca cuatro mil aos o ms las unidades conscientes de la Cultura posean campos aurales cuyo color cambiaba segn su estado anmico en un equivalente de la expresin facial o el lenguaje corporal, pero Jase era viejo y haba sido construido cuando los campos aurales eran algo inconcebible, y se haba negado a dejar que le hicieran las alteraciones necesarias para poder usarlos. Prefera confiar en su voz para expresar lo que senta o ser inescrutable. Maldicin... Fal mene la cabeza sin apartar los ojos de la nieve que brillaba en la lejana. Ojal estuviera all arriba haciendo alpinismo. Chasque la lengua y baj la vista hacia su pierna derecha, extendida rgidamente ante ella. Se haba roto la pierna ocho das antes mientras escalaba las montaas que se alzaban al otro extremo de la llanura. El miembro fracturado estaba entablillado por el fino encaje de un campo de fuerza oculto bajo la elegante pernera de un pantaln muy ceido. Fal pensaba que Jase debera haber aprovechado sus palabras como excusa para volver a sermonearla sobre los peligros del alpinismo y recordarle que la nica escalada prudente era la que se practicaba con un arns de flotacin puesto, con un robot de rescate cerca o, por lo menos, con algn acompaante humano, pero la vieja mquina no dijo nada. Fal la contempl. Su rostro bronceado brillaba bajo la luz del sol. Bueno, Jase, tienes algo para m? Trabajo?

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Me temo que s. Fal se instal lo ms cmodamente posible sobre el banco de piedra y cruz los brazos. Jase emiti un pequeo campo de fuerza para sostener la pierna, aun sabiendo que los campos del entablillado se encargaban de absorber toda la tensin exigida por aquella postura. Escpelo dijo Fal. Quiz recuerdes una entrada de la sinopsis diaria de hace dieciocho das que haca referencia a una de nuestras naves espaciales. La nave fue construida por una fbrica de navos en el volumen de espacio Interior del Golfo Sombro; la fbrica tuvo que autodestruirse y, posteriormente, la nave tuvo que hacer lo mismo. Lo recuerdo dijo Fal, quien olvidaba muy pocas cosas de lo que fuera, y que nunca olvidaba nada de una sinopsis diaria. La nave fue una especie de trabajo improvisado. La fbrica estaba intentando conseguir que una Mente categora VGS pudiera salir de all. Bien dijo Jase con un cierto tono de cansancio, tenemos un pequeo problema con eso. Fal sonri. No caba duda de que la Cultura confiaba plenamente en sus mquinas tanto para la estrategia como para las tcticas de la guerra en que se hallaba comprometida. De hecho, poda afirmarse que la Cultura era sus mquinas, y que stas la representaban a un nivel ms fundamental que cualquier ser humano o grupo de humanos integrados en su sociedad. Las Mentes que estaban siendo producidas por las fbricas Orbitales situados en zonas seguras y VGS de mayor tamao se contaban entre algunos de los conjuntos de materia ms sofisticados existentes dentro de la galaxia. Eran tan inteligentes que ningn ser humano poda comprender hasta dnde llegaba su inteligencia (y las mismas mquinas eran incapaces de explicar y describir dicha inteligencia a una forma de vida tan limitada como la humana). Mucho antes de que la guerra con los idiranos hubiera sido prevista la Cultura ya haba preferido la mquina al cerebro humano, y haba depositado su confianza en toda la gama de inteligencias mecnicas, desde aquellos colosos mentales y las mquinas ms corrientes que seguan estando dotadas de conciencia hasta los ordenadores inteligentes pero, en ltima instancia, mecnicos y predecibles, y el ms diminuto de los circuitos incorporados a un microproyectil que apenas si era ms inteligente que una mosca. La razn de tal comportamiento era que la Cultura se vea a s misma como una sociedad racional y autoconsciente; y las mquinas, incluso las mquinas inteligentes, eran ms capaces de alcanzar ese estadio tan deseado y, al mismo tiempo, ms eficientes a la hora de utilizarlo en cuanto se hubiese logrado. La Cultura se conformaba con eso. Adems, eso permita que los humanos de la Cultura quedaran libres para ocuparse de las cosas que realmente importaban en la vida, como el deporte, los juegos, el amor, el estudiar lenguas muertas, sociedades brbaras y problemas imposibles, y escalar montaas de gran altura sin la ayuda de un arns de seguridad. Una lectura hostil de semejante situacin poda llevar a la conclusin de que el descubrimiento hecho por las Mentes de la Cultura de que algunos humanos eran capaces de igualar y, ocasionalmente, superar su capacidad de juzgar con precisin y sin errores un conjunto de hechos determinados hara que las mquinas sufrieran un ataque de indignacin y les estallaran los circuitos, pero no haba sido as. El hecho de que un conjunto de facultades mentales tan catico y diminuto fuese capaz de emplear algn extrao truco de magia neurnica para

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producir una respuesta a un problema tan buena como la obtenida por las Mentes era algo que las fascinaba. Haba una explicacin, naturalmente, y quiz tuviera algo que ver con las pautas de causa y efecto que incluso el poder cuasidivino de las Mentes tena muchas dificultades para desentraar; tambin tena mucho que ver con el puro y simple peso de los nmeros. La Cultura contaba con ms de dieciocho trillones de personas, y prcticamente cada una de ellas estaba bien alimentada, haba gozado de una excelente educacin y contaba con una mente despierta y vivaz, y slo treinta o cuarenta de ellas haban dado muestras de poseer la inusual habilidad de predecir y emitir juicios que estuvieran a la altura de los emitidos por una Mente bien informada (de las cuales ya existan muchos centenares de millares). No era imposible que fuese un puro caso de suerte; si se arrojan dieciocho trillones de monedas al aire durante cierto tiempo algunas de ellas tienen que caer del mismo lado durante mucho, mucho tiempo. Fal 'Ngeestra era una Referenciadora de la Cultura, una de esas treinta o quiz cuarenta personas de entre sus dieciocho trillones de habitantes que podan darte una idea intuitiva de lo que iba a ocurrir, o explicarte por qu crean que algo que ya haba ocurrido ocurri de una forma determinada, acertando prcticamente siempre. Fal reciba un chorro continuo de ideas y problemas, y era utilizada y observada al mismo tiempo. Nada de cuanto deca o haca escapaba a los archivos; nada de cuanto experimentaba era pasado por alto. Aun as, Fal insista en que cuando estaba practicando el alpinismo sola o con amigos deba estar abandonada a sus propios recursos y hallarse libre de toda observacin por parte de la Cultura. Durante aquellas excursiones Fal siempre llevaba consigo una terminal de bolsillo para registrarlo todo, pero no dispona de una conexin en tiempo real con ninguna parte de la red de Mentes de la Meseta en la que viva. Esa insistencia haba sido la causa de que se pasara todo un da y una noche en la nieve con una pierna fracturada antes de que un equipo de bsqueda lograra dar con ella. Jase haba empezado a proporcionarle los detalles del viaje de la nave sin nombre desde el momento en que abandon su fbrica madre, as como de su intercepcin y autodestruccin. Pero Fal haba vuelto la cabeza hacia las montaas y slo le dedicaba una parte de su atencin. Sus ojos y su mente estaban absortos en la contemplacin de las distantes laderas nevadas que tena la esperanza de volver a escalar dentro de pocos das, en cuanto los estpidos huesos de su pierna hubieran curado del todo. Las montaas eran muy hermosas. Haba otras montaas en el otro extremo de la terraza del albergue y sus cimas parecan llegar al lmpido cielo azul, pero comparadas con esos picachos afilados que se alzaban al otro lado de la llanura eran un simple juego de nios. Fal saba que sa era la razn de que la hubiesen instalado en el albergue; tenan la esperanza de que preferira escalar esas montaas, con lo que se evitara la molestia de subir a un deslizador y cruzar la llanura. Era una estupidez, claro. Tenan que dejarle ver las montaas o no sera ella misma; y mientras pudiera verlas no le quedaba ms remedio que escalar esas cimas. Idiotas... En un planeta no podras verlas tan bien pens. No seras capaz de ver las primeras estribaciones de la cordillera, la forma en que las montaas brotan de la llanura... El albergue, la terraza, las montaas y la llanura se hallaban en un Orbital. Los humanos haban construido este lugar o, al menos, haban construido las mquinas que construyeron las mquinas que... Bueno, podas seguir as durante mucho tiempo. La Placa del Orbital era casi perfectamente lisa; de hecho, verticalmente era un poco cncava, pero como el dimetro interno del Orbital terminado slo se le

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consideraba adecuadamente formado cuando todas las Placas individuales haban quedado unidas y se eliminaba la ltima pared divisoria, meda ms de tres millones de kilmetros la curvatura era mucho menor que en la superficie convexa de cualquier globo habitable por seres humanos. Eso haca que la altura a la que se encontraba Fal le permitiera ver la base de aquella cordillera distante. Fal pensaba que vivir en un planeta y ver las cosas a lo largo de una curvatura deba de ser muy extrao; por ejemplo, los mstiles de un barco apareceran en el horizonte antes que el resto de la embarcacin. De repente se dio cuenta de que si estaba pensando en planetas era por algo que Jase haba dicho. Se dio la vuelta y contempl la mquina color gris oscuro mientras su memoria a corto plazo le repeta exactamente lo que acababa de decir. La Mente se desplaz por el hiperespacio para llegar hasta el planeta? pregunt. Y luego utiliz el campo distorsionante para esconderse? Eso es lo que dijo que intentara hacer cuando envi el mensaje codificado en sus pautas de destruccin. El planeta sigue all, as que debi conseguirlo. Si hubiera fracasado, un mnimo de la mitad de su masa habra reaccionado con la sustancia planetaria como si fuese antimateria. Comprendo Fal se rasc la mejilla con un dedo. Crea que eso era imposible... El tono de su voz era interrogativo. Mir a Jase. El qu? pregunt la unidad. Hacer... el que Jase no la hubiera entendido al instante hizo que moviera la mano en un gesto de impaciencia mientras frunca el ceo. Hacer lo que hizo. Meterse por debajo de algo tan grande en el hiperespacio y rebotar por encima luego. Me dijeron que era algo absolutamente inconcebible, algo con lo que no podamos contar... Tambin se lo dijeron a esa Mente, pero estaba desesperada. El mismsimo Consejo de Guerra General decidi que deberamos intentar duplicar esa hazaa usando una Mente similar y un planeta del que se pudiera prescindir. Y qu ocurri? pregunt Fal, sonriendo ante la idea de un planeta del que se pudiera prescindir. Ninguna Mente quiso tomar en consideracin la idea; es demasiado peligroso. Hasta las Mentes elegibles del Consejo de Guerra se negaron. Fal se ri y alz los ojos hacia las flores rojas y blancas que cubran el entramado de listones. Jase que, en lo ms hondo de su ser, era un romntico incurable estaba convencido de que su risa era idntica al murmullo tintineante de los arroyos de montaa, y siempre la grababa para disfrutar de ella posteriormente, incluso cuando se trataba de meros bufidos o risotadas, incluso cuando Fal estaba de mal humor y la risa era un arma ms con que expresar su irritacin. Jase saba que una mquina no poda morirse de vergenza ni tan siquiera una mquina consciente, pero tambin saba que si Fal llegaba a enterarse de que grababa sus risas sera justamente lo que le ocurrira. Fal dej de rer. Qu aspecto tiene esa cosa? pregunt. Quiero decir que... Nunca las ves sueltas, siempre estn metidas en algo..., una nave o lo que sea. Y cmo se las arregl para...? Qu us para crear el campo distorsionador? Externamente es un elipsoide dijo Jase con su voz tranquila y mesurada de costumbre. Cuando conecta los campos se parece a una nave muy pequea. Mide unos diez metros de largo y unos dos y medio de dimetro. Internamente, cuenta con millones de componentes, pero los ms importantes son las partes pensantes y la memoria de la Mente propiamente dicha; son muy densos y eso es lo que la hace tan

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pesada. Pesa casi quince mil toneladas. Naturalmente, posee su propia fuente de energa y cuenta con varios generadores de campo, cualquiera de los cuales puede ser utilizado como motor de emergencia en un momento dado. De hecho, se los disea pensando en tal eventualidad... La nica parte de la Mente que siempre est en el espacio real es la envoltura. El resto, al menos, todas las partes pensantes, se mantiene en el hiperespacio. Dando por supuesto, como debemos hacer, que la Mente hizo lo que dijo que pensaba hacer, slo hay una forma posible de llevar a cabo esa tarea, dado que no posee un Desplazador o un motor de campo distorsionante. Jase hizo una pausa y vio como Fal se inclinaba hacia adelante con los codos en las rodillas y las manos cruzadas debajo del mentn. Vio como mova la espalda para desplazar su peso, y capt la levsima mueca de dolor que cruz por sus rasgos y desapareci casi al instante. Jase decidi que el banco de piedra estaba empezando a resultarle incmodo, y se puso en contacto con uno de los robots del albergue para ordenarle que trajese algunos almohadones. La Mente posee un distorsionador interno, pero se supone que slo debe ser utilizado para expandir volmenes microscpicos de la memoria con el fin de crear ms espacio alrededor de las secciones de informacin, en forma de partculasespirales elementales del tercer nivel, que desee alterar. El lmite de volumen normal de ese distorsionador es inferior a un milmetro cbico. No sabemos cmo, pero esa Mente se las arregl para manipularlo de tal forma que abarcara toda su masa y la permitiera reaparecer bajo la superficie del planeta. Un lugar donde hubiera bastante espacio libre habra sido el objetivo ms lgico, y los tneles del Sistema de Mando parecen una eleccin obvia; la Mente dijo que pensaba dirigirse hacia all. Bien dijo Fal asintiendo con la cabeza. De acuerdo. Y ahora, cules...? Oh. Un robot de pequeo tamao que sostena dos almohadones enormes en su campo de fuerza acababa de aparecer junto a ella. Hmmm... Gracias dijo Fal, sostenindose con una mano mientras colocaba un almohadn debajo de su cuerpo y pona el otro detrs de su espalda. Esto ha sido cosa tuya, Jase? le pregunt. No minti Jase, secretamente complacido. Qu ibas a preguntarme? Esos tneles... dijo Fal, inclinndose hacia adelante de una forma bastante ms cmoda que la vez anterior. Ese Sistema de Mando... Qu es? Para decirlo brevemente, consiste en dos aros gemelos interconectados de tneles que miden veintids metros de dimetro enterrados a cinco kilmetros de profundidad. El conjunto del sistema mide varios centenares de kilmetros de longitud. Los trenes fueron diseados para ser usados en tiempo de guerra como centros de mando mviles de un estado que existi en el planeta cuando ste se hallaba en la fase intermediasofisticada de la etapa tres. El arma ms avanzada de aquella poca era la bomba de fusin transportada mediante un cohete guiado transplanetario. El Sistema de Mando fue diseado para... S Fal alz la mano y la movi rpidamente de un lado a otro. Protegerles y mantenerles en movimiento para que no pudieran hacerlos volar en pedazos. Correcto? S. Qu clase de proteccin rocosa tenan? Granito dijo Jase. Batoltico? Un momento... dijo Jase mientras haca una consulta. S. Correcto: un batolito.

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Un batolito? pregunt Fal enarcando las cejas. Slo uno? Slo uno. Es un mundo de gravedad ligeramente baja? Corteza gruesa? Ambas cosas. Ya... As que la Mente est dentro de esos... Sus ojos se pasearon por la terraza sin ver nada de lo que haba en ella, pero el ojo de su mente estaba contemplando kilmetros de tneles sumidos en la oscuridad (y pensando que sobre ellos poda haber algunas montaas realmente impresionantes. Todo ese granito y la baja gravedad... Sera un territorio magnfico para el alpinismo). Acab volvindose de nuevo hacia la mquina. Bien, y qu ocurri? Es un Planeta de los Muertos. Los nativos lograron acabar consigo mismos o qu? Eliminaron su raza hasta el ltimo humanoide hace once mil aos. Utilizaron armas biolgicas, no nucleares. Hmmm Fal asinti. El motivo de que los Dra'Azon hubieran convertido el Mundo de Schar en uno de sus Planetas de los Muertos resultaba obvio. Si eras una superespecie de energa pura que llevaba mucho tiempo alejada de la vida galctica normal basada en la materia y tu objetivo era acordonar y conservar esos dos o tres planetas que creas podan ser un monumento adecuado a la muerte y la futilidad, el Mundo de Schar, con su srdida y breve historia, pareca el tipo de sitio que pondras en uno de los primeros lugares de tu lista. Algo pas por su cabeza. Ha transcurrido muchsimo tiempo. Cmo es posible que los tneles no estn obstruidos? La presin correspondiente a cinco kilmetros... No lo sabemos Jase suspir. Los Dra'Azon no se han mostrado muy dispuestos a proporcionar informacin al respecto. Es posible que los ingenieros del Sistema dieran con una tcnica gracias a la cual los tneles han podido soportar la presin durante semejante perodo de tiempo. Admito que es improbable, pero por aquellos tiempos eran muy ingeniosos. Es una lstima que no consagraran algo ms de ingenio a la tarea de mantenerse con vida, en vez de a concebir una carnicera masiva lo ms eficiente posible dijo Fal, y emiti una especie de resoplido. Las palabras de la chica hicieron que Jase sintiera un cierto placer (el resoplido no) pero, al mismo tiempo, detect en ellas una leve huella de esa mezcla de desprecio y autosatisfaccin complaciente que la Cultura encontraba tan difcil de contener cuando observaba los errores cometidos por sociedades menos avanzadas, pese al hecho de que las civilizaciones que haban servido como fuentes a su pasado de mestizaje haban sido igualmente falibles. Aun as, Fal tena razn. La experiencia y el sentido comn indicaban que el mtodo ms fiable de escapar a la autoextincin era empezar no equipndose con los medios para llevarla a cabo. Bueno... dijo Fal bajando la vista y golpeando las piedras grisceas con el taln de su pierna sana. La Mente est en los tneles; los Dra'Azon estn fuera. Cul es el lmite de la Barrera del Silencio? El habitual, la mitad de la distancia hasta la estrella ms cercana. Por el momento y en el caso del Mundo de Schar, trescientos diez das luz estndar. Y...? Extendi una mano hacia Jase, alz la cabeza y enarc las cejas. Una brisa casi imperceptible acarici el entramado de listones que haba encima de su cabeza, y las sombras de las flores se movieron sobre su cuello. Cul es el problema?

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Bueno dijo Jase, la razn de que la Mente estuviera dentro de esa nave es... Que tena graves problemas. De acuerdo. Sigue. Jase no haba vuelto a irritarse ante las continuas interrupciones de Fal desde la primera vez en que sta le regal una flor cogida en la cima de una montaa. El Mundo de Schar cuenta con una pequea base, al igual que ocurre en casi todos los Planetas de los Muertos sigui diciendo. Como de costumbre, el personal procede de alguna pequea sociedad no dinmica nominalmente neutral de cierta madurez galctica... El Cambiante le interrumpi Fal hablando muy despacio, como si por fin hubiera encontrado la respuesta a un enigma que la haba estado obsesionando durante horas y que deba haber sido muy fcil de resolver. Alz los ojos hacia el entramado cubierto de flores y contempl el cielo azul que haba ms all. Unas nubculas blancas avanzaban muy despacio hacia el horizonte. Sus ojos volvieron a posarse en la unidad. Tengo razn, verdad? Ese Cambiante que..., y esa agente especial de Circunstancias, Balveda, y el sitio donde tienes que haber entrado en plena senilidad para gobernar... Los de la base del Mundo de Schar son Cambiantes y ese tipo... Se qued callada y frunci el ceo. Pero crea que haba muerto. Ahora no estamos tan seguros. El ltimo mensaje de la UGC Energa nerviosa pareca indicar que quiz hubiera logrado escapar. Qu ha sido de la UGC? No lo sabemos. Perdimos el contacto con ella mientras intentaba capturar la nave idirana en vez de limitarse a destruirla. Se supone que ambas han dejado de existir. Capturarla, eh? dijo Fal con cierta sorna. Otra Mente presumida... Pero se trata de eso, verdad? Los idiranos podran utilizar los servicios de ese tipo... Cmo se llama? Conocemos su nombre? Bora Horza Gobuchul. Y nosotros no disponemos de ningn Cambiante. Tenemos una, pero se encuentra al otro extremo de la galaxia en una misin urgente no relacionada con la guerra; hara falta un ao para traerla hasta aqu. Adems, nunca ha estado en el Mundo de Schar y el aspecto ms peligroso de todo el problema es que Bora Horza Gobuchul s ha estado all. Oh, oh dijo Fal. Adems, tenemos informaciones sin confirmar de que la misma flota idirana que intercept a la nave tambin intent seguir a la Mente hasta el Mundo de Schar enviando una pequea fuerza de desembarco, pero no tuvo xito. Por lo tanto, el Dra'Azon que se ocupa del Mundo de Schar quiz sospeche algo. Puede que deje pasar a Bora Horza Gobuchul porque ha trabajado antes con el personal de cuidadores del planeta, pero ni tan siquiera l tiene la seguridad de que se le permitir llegar al planeta. Cualquier otra persona... Realmente, es muy dudoso. Naturalmente, ese pobre diablo podra estar muerto. Los Cambiantes son notoriamente difciles de matar y, adems, dadas las circunstancias, limitarse a confiar en esa posibilidad no me parece nada prudente. Y te preocupa que el Cambiante pueda encontrar a esa preciosa Mente y entregrsela a los idiranos. Podra ocurrir.

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Suponiendo que ocurriera, Jase... dijo Fal entrecerrando los ojos e inclinndose hacia la mquina. Qu ms da? Crees que eso cambiara mucho la situacin? Qu ocurrira si los idiranos pudieran echarle mano a esa joven Mente que, y eso lo admito, parece tener tantos recursos? Dando por supuesto que vamos a ganar la guerra... dijo Jase con voz pensativa. Podra hacer que el proceso durase un puado de meses ms. Y cuntos meses se supone que alargara eso el proceso? pregunt Fal. Supongo que entre tres y siete. Depende de a qu especie pertenezca la mano que utilices. Fal sonri. Y el problema es que la Mente no puede destruirse sin hacer que el Planeta de los Muertos acabe todava ms muerto de lo que ya est... De hecho, si se destruye el planeta quedar convertido en un cinturn de asteroides. Exactamente. Por lo tanto, es posible que ese diablillo haya cometido un grave error salvndose de la quema. Quiz debera haberse hundido con su nave. Eso se llama instinto de supervivencia. Jase hizo una pausa mientras Fal asenta y sigui hablando. Est programado en la inmensa mayora de seres vivos. Su campo de fuerza acarici la pierna fracturada de la joven en una exhibicin ms bien melodramtica. Aunque, naturalmente, siempre hay excepciones... S dijo Fal, obsequindole con una mueca que esperaba resultase lo ms parecida posible a una sonrisa condescendiente. Muy gracioso, Jase. Captas el problema, verdad? Capto el problema dijo Fal. Naturalmente, podramos abrirnos paso hasta el planeta por la fuerza y, si es necesario, podramos volarlo en pedacitos, y al infierno con los Dra'Azon. Sonri. S admiti Jase, y eso nos enemistara con un poder cuya nebu losa y desconocida magnitud es exactamente igual a la extensin de su inmensidad, lo que pondra en peligro todo el desenlace de la guerra. Tambin podramos rendirnos a los idiranos, pero dudo mucho de que optemos por esa solucin. Bueno, ya que estamos tomando en consideracin todas las opciones posibles... Fal se ri. Oh, s. De acuerdo, Jase, si eso es todo... Deja que piense en el problema durante un tiempo dijo Fal 'Ngeestra, irguindose en el banco y estirndose con un bostezo. Parece interesante. Mene la cabeza. Pero se trata de un problema cuya solucin est en manos de los dioses, no te parece? Tenme informada de todo lo que te parezca relevante o relacionado con el problema... Cualquier cosa, sea lo que sea. Me gustara concentrarme en esta faceta de la guerra durante un tiempo; y quiero toda la informacin de que dispongamos sobre el Golfo Sombro... Al menos, toda la que yo pueda absorber. De acuerdo? De acuerdo dijo Jase. Hmmm murmur Fal, asintiendo distradamente con los ojos clavados en la nada. S... Todo lo que tenemos sobre esa rea... Me refiero al volumen...

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Movi la mano en un lento crculo, y en su imaginacin el gesto abarc un cubo cuya arista meda varios millones de aos luz. Muy bien dijo Jase. Se alej lentamente de la mirada de la chica. Flot sobre la terraza movindose entre los haces de sol y sombra, desplazndose por debajo de las flores hacia el albergue. La chica se qued sola en el banco, mecindose hacia adelante y hacia atrs mientras canturreaba en voz baja, las manos bajo el mentn y los codos encima de las rodillas, con una articulacin doblada y la otra recta. Aqu estamos pens, matando a los inmortales, faltando muy poco para que nos metamos en los asuntos de algo que casi todas las personas llamaran un dios, y aqu estoy yo, a ochenta mil aos luz de distancia, metro ms o menos, y se supone que he de pensar cmo salimos de esta ridcula situacin. Vaya broma... Maldicin. Ojal me dejaran trabajar como Referenciadora de Campo, all donde est la accin. Pero no, tengo que estar lejos de todo, tan lejos que hacen falta ms de dos aos luz slo para llegar hasta all. Oh, bueno, qu se le va a hacer... Desplaz su peso sobre el banco y se sent de lado para que su pierna rota descansara sobre la superficie de piedra. Despus volvi la cabeza hacia las montaas que brillaban al otro extremo de la llanura. Apoy el codo en el parapeto de piedra y se sostuvo la cabeza con la mano mientras sus ojos absorban el panorama. Se pregunt si realmente haran honor a su promesa de no mantenerla bajo observacin cuando practicaba el alpinismo. Fal les crea perfectamente capaces de tener una miniunidad, un microproyectil o algo parecido cerca de ella por si se daba el caso de que le ocurra algo, y una vez ocurrido ese algo despus del accidente, despus de que se hubiera cado, dejarla tirada en la nieve, asustada, sufriendo las punzadas del fro y el dolor slo para convencerla de que no la vigilaban y para ver qu efecto tena aquella experiencia sobre ella. Siempre que no corriera ningn autntico peligro mortal, claro... Despus de todo, saba cmo funcionaban sus Mentes. Si ella estuviese al mando, era justo el tipo de plan que podra haberle pasado por la cabeza. Quiz debera limitarme a hacer las maletas y largarme de aqu. Dejarles solos para que se metan su guerra donde les quepa... El problema es que... Todo esto me gusta tanto... Contempl una de sus manos, la piel de un marrn dorado bajo el rayo de sol. La abri y la cerr observando atentamente los dedos. De tres... a siete... Pens en una mano idirana. Depende... Sus ojos recorrieron la llanura surcada de sombras hasta posarse en las montaas y suspir.

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5 Megabarco
Vavatch flotaba en el espacio como el brazalete de un dios. El aro de catorce millones de kilmetros reluca y centelleaba con destellos azul y oro, recortando su silueta contra el teln de fondo negro azabache que se desplegaba detrs de l. La Turbulencia en cielo despejado emergi del hiperespacio con el Orbital delante de la proa, y casi toda la tripulacin se congreg ante la pantalla del comedor para observar cmo su objetivo se iba aproximando. El ocano color aguamarina que cubra casi toda la superficie del material de base ultradenso utilizado en la construccin del artefacto estaba salpicado de nubculas blancas que se agrupaban segn los caprichos del clima para formar inmensos sistemas tormentosos o vastas cordilleras algodonosas. Algunas de ellas parecan extenderse a lo largo de los treinta y cinco mil kilmetros de anchura del Orbital que giraba lentamente sobre s mismo. La nica tierra visible se encontraba a un extremo de la banda de agua que recubra el aro, trepando por la curvatura de un muro de contencin hecho de cristal puro. Desde la distancia a la que la observaban, aquella rebanada de tierra pareca un minsculo hilo marrn colocado junto a un inmenso radio del ms vivido azul, pero ese hilo meda casi dos mil kilmetros de dimetro. Vavatch tena tierra ms que suficiente. Pero los Megabarcos eran su mayor atractivo, y siempre lo haban sido. A qu iglesia perteneces?pregunt Dorolow volvindose hacia Horza. Tendrs alguna religin, no? S replic Horza sin apartar los ojos de la pantalla que ocupaba casi toda la pared al final de la mesa del comedor. Creo en mi supervivencia. Entonces... Tu religin muere contigo. Qu pena dijo Dorolow, apartando los ojos de Horza y posndolos en la pantalla. El Cambiante prefiri no replicar. La conversacin haba empezado cuando Dorolow, impresionada por la belleza del gran Orbital, expres la creencia de que pese a haber sido construido por criaturas tan viles como los seres humanos ofreca un testimonio triunfante del poder de Dios, ya que Dios haba creado al Hombre y a todas las criaturas dotadas de alma. Horza no estaba de acuerdo con Dorolow, y el que aquella mujer pudiera utilizar una demostracin tan obvia del poder de la inteligencia y el trabajo como un argumento con el que apoyar su sistema de creencias irracionales le haba hecho sentir una irritacin tan sincera como inesperada. Yalson, que estaba sentada junto a Horza y cuyo pie acariciaba suavemente el tobillo del Cambiante, apoy los codos sobre la superficie de plstico cubierta de platos y recipientes de lquido. Y van a hacerlo volar dentro de cuatro das. Qu jodido desperdicio... Yalson nunca tuvo ocasin de averiguar si sus palabras habran servido como finta para cambiar de tema, pues el altavoz del comedor emiti un crujido y en cuanto ste se hubo disipado oyeron la voz de Kraiklyn, que estaba en el puente. Bueno, amigos, pens que quiz os gustara ver esto... La imagen del Orbital fue sustituida por una pantalla en blanco sobre la que apareci un mensaje en letras que parpadeaban.

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AVISO/SEAL/AVISO/SEAL/AVISO/SEAL/AVISO: ATENCIN NAVES! EL ORBITAL VAVATCH Y SU CUBO JUNTO CON TODAS LAS UNIDADES AUXILIARES SER DESTRUIDO, REPETIMOS, DESTRUIDO EXACTAMENTE A LAS A/4872.0001 TIEMPO DE MARAIN (EQUIVALENTE TIEMPO CUBOGT 00043.2909.401: EQUIVALENTE TIEMPO MIEMBRO TRES 09.256.8: EQUIVALENTE TIEMPO RELATIVO IDIR QU'URIBALTA 359.0021: EQUIVALENTE TIEMPO VAVATCH SEG SPTIMO 4010.5) MEDIANTE HIPERINTRUSIN DE REJILLA NIVEL NOVA Y SUBSIGUIENTE BOMBARDEO AMC. MENSAJE ENVIADO POR EL VEHCULO GENERAL DE SISTEMAS DE LA CULTURA ESCATLOGO (NOMBRE PROVISIONAL). REGISTRADO A LAS A/4870.986: BASE MARAIN ATODAS LAS TRANSMISIONES... SIGUE FIN DE SEAL... SIGUE REPETICIN DE SEAL NMERO UNO EN UN TOTAL DE SIETE:........................................ AVISO/SEAL/AVISO/SEAL/ AVISO... Acabamos de atravesar el radio de emisin de esa seal aadi Kraiklyn. Os ver luego. El altavoz emiti otro crujido y se call. El mensaje se desvaneci, y la imagen del Orbital volvi a ocupar toda la pantalla. Hmmm dijo Jandraligeli. Breve y conciso. Tal y como os haba dicho replic Yalson, sealando la pantalla con la cabeza. Recuerdo... empez a decir Wubslin contemplando la brillante banda azul y blanca de la pantalla. Recuerdo que cuando era muy pequeo una de mis maestras puso un barquito de metal dentro de un cubo y lo llen de agua. Despus agarr el cubo por el asa y me cogi en brazos, sostenindome con la espalda junto a su pecho para que mis ojos quedaran en la misma direccin que los suyos. Empez a dar vueltas y ms vueltas, movindose cada vez ms deprisa, dejando que la inercia de sus giros alejara el cubo de su cuerpo, y el cubo acab quedando paralelo al suelo con la superficie del agua que contena formando un ngulo de noventa grados con relacin a ste, y yo no poda moverme, y senta la inmensa mano de una mujer adulta apretando mi estmago, y todo giraba a mi alrededor y no apartaba los ojos de ese barquito de juguete que segua flotando en el agua, aunque la superficie del agua se haba convertido en una lnea recta paralela a mi cara, y mi maestra dijo: Si alguna vez tienes la suerte de ver los Megabarcos de Vavatch te acordars de esto. S? dijo Lamm. Bueno, pues la mano que sujeta la jodida asa del cubo est a punto de soltarla. Yalson. Espero que nos hayamos alejado de la superficie cuando lo hagan dijo Jandraligeli se volvi hacia ella y enarc una ceja. Querida, despus de ese ltimo fracaso, creo que ya nada puede sorprenderme. Entrada fcil, salida fcil dijo Aviger, y se ri. El trayecto de Marjoin a Vavatch haba requerido veintitrs das. La Compaa se fue recuperando gradualmente de los efectos provocados por el infortunado ataque al Templo de la Luz. Los que participaron en la incursin haban sufrido algunas distensiones musculares y araazos; Dorolow estuvo ciega un par de das, y durante algn tiempo casi todos los miembros de la Compaa estuvieron ms callados de lo normal y rehuyeron la compaa de los dems, pero

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cuando Vavatch se hizo visible la vida a bordo de la nave estaba empezando a resultar tan aburrida incluso con menos gente ocupando el poco espacio disponible, que todos anhelaban distraerse emprendiendo una nueva operacin.

Horza se apropi del rifle lser que haba pertenecido a keeAlsorofus, y llev a cabo todas las reparaciones rudimentarias y mejoras de su traje que el limitado equipo de la Turbulencia en cielo despejado poda permitirle efectuar. Kraiklyn no paraba de elogiar el traje que le haba quitado a Horza; el traje le haba permitido salir bien librado de la catstrofe en la sala del Templo de la Luz, y aunque haba recibido algunos disparos de considerable potencia stos apenas haban dejado seales, y mucho menos averas. Neisin dijo que de todas formas siempre haba odiado los lseres, y afirm que jams volvera a utilizar uno. Posea un rifle de proyectiles de disparo rpido en perfecto estado, y tena montones de municin. En el futuro siempre utilizara el rifle o el Microobs. Horza y Yalson haban empezado a dormir juntos cada noche en el que ahora era su camarote y que anteriormente haba pertenecido a las dos mujeres. Los largos das del viaje haban hecho que su relacin fuera volvindose ms ntima, pero seguan hablando poco, al menos para ser una pareja de recin enamorados. Los dos parecan preferirlo as. El cuerpo de Horza haba completado su regeneracin despus de haber adoptado la personalidad del Gerontcrata, y todas las arrugas, cicatrices y cambios exigidos por aquel papel haban desaparecido. Horza haba explicado a quien quisiera orle que se era su aspecto de siempre, pero en realidad haba moldeado su cuerpo para que se pareciera considerablemente al de Kraiklyn. El nuevo Horza era un poco ms alto y tena el pecho ms robusto que su yo neutral, y su cabello era ms oscuro y abundante. Naturalmente, an no poda permitirse Cambiar de rostro, pero los msculos y glndulas ocultos bajo la piel atezada estaban preparados para iniciar el proceso. Un trance de corta duracin y estara en condiciones de pasar por el capitn de la Turbulencia en cielo despejado; puede que Vavatch le diera la oportunidad que necesitaba. Haba pensado durante mucho rato en cules deban ser sus acciones futuras ahora que se haba convertido en otro miembro de la Compaa. Eso le daba cierta seguridad, pero le impeda ponerse en contacto con sus jefes idiranos. Naturalmente, siempre poda seguir su propio camino, pero aquello habra sido una especie de traicin a Xoralundra, tanto si el viejo idirano estaba vivo como si haba muerto. Adems, significara huir de la guerra, de la Cultura y del papel que haba escogido jugar en contra de ella. Aparte de todo eso, al principio tambin hubo una idea con la que Horza haba jugueteado incluso antes de saber que su siguiente misin guardaba relacin con el Mundo de Schar, y era la idea de reunirse con su antigua amante. Su nombre era Sro Kierachell Zorant. Era lo que llamaban una Cambiante dormida, pues nunca haba recibido entrenamiento y no deseaba practicar el arte del Cambio. Sro haba aceptado el puesto en el Mundo de Schar en parte para escapar a la cada vez ms belicosa atmsfera de Heibohrne, el asteroide natal de los Cambiantes. De aquello haca ya siete aos, y en aquellos momentos Heibohrne se encontraba dentro de lo que casi todo el mundo reconoca como espacio idirano. Muchos Cambiantes haban empezado a trabajar para los idiranos. Horza fue enviado al Mundo de Schar en parte como castigo y en parte para su propia proteccin. Un grupo de Cambiantes haba planeado poner en marcha las viejas centrales energticas del asteroide y sacarlo del espacio idirano con el fin de que tanto su hogar como su especie recobraran la neutralidad en aquella guerra que comprendan iba volvindose ms inevitable a cada momento que pasaba. Horza

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descubri el plan y mat a dos de los conspiradores. El tribunal de la Acade mia de Artes Militares de Heibohrne su rgano de gobierno en todo salvo el nombre, lleg a un compromiso entre el sentimiento popular del asteroide, que quera castigar a Horza por haber matado a dos congneres, y la gratitud que senta hacia l. El tribunal tuvo que enfrentarse a una tarea muy delicada, pues la mayora de Cambiantes no sentan muchos deseos de que el asteroide siguiera en su posicin actual dentro de la esfera de influencia idirana. El tribunal albergaba la esperanza de que enviar a Horza al Mundo de Schar con instrucciones de permanecer all durante varios meses pero sin imponerle ningn otro castigo hara que todas las partes implicadas en el debate tuvieran la impresin de haberse salido con la suya. El plan del tribunal haba tenido xito; al menos, no se haba producido ninguna revuelta popular, la Academia segua siendo la fuerza rectora del asteroide y la demanda de los servicios prestados por los Cambiantes era mayor de lo que haba sido nunca desde la aparicin de aquella especie inimitable y nica. En ciertos aspectos Horza haba tenido mucha suerte. No tena amigos y careca de influencia; sus padres haban muerto haca tiempo, y su clan estaba prcticamente extinguido salvo por l. La sociedad de los Cambiantes atribua una gran importancia a los lazos familiares, y teniendo en cuenta que careca de una familia influyente o de amigos que hablaran en su favor, poda considerarse que Horza haba salido bastante mejor librado de lo que tena derecho a esperar. Horza estuvo enfrindose el trasero en el Mundo de Schar durante menos de un ao antes de abandonarlo para unirse a los idiranos en su lucha contra la Cultura, tanto antes como despus de que recibiera el nombre oficial de guerra. Durante ese tiempo inici una relacin con uno de los cuatro Cambiantes que haba en la base, una mujer llamada Kierachell que mantena puntos de vista opuestos a los de Horza en casi todo pero que, pese a ello, le haba amado en cuerpo y alma. Cuando se march supo que el dolor de la separacin fue mucho mayor para ella que para l. Su compaa le haba hecho ms llevadero el exilio y Kierachell le gustaba bastante, pero no haba sentido nada de cuanto se supone ha de experimentar un ser humano cuando habla de amor, y poco antes de marcharse la relacin estaba empezando slo empezando, a resultarle un poco aburrida. En aquel entonces se dijo que la vida era as, y que si se marchaba era en parte por el bien de ella. Pero la expresin que haba en sus ojos cuando la vio por ltima vez no era algo en lo que le gustara pensar, y Horza pas mucho tiempo intentando olvidarla. Haba odo comentar que segua all, pensaba en ella y segua conservando buenos recuerdos de aquellos momentos; y cuanto ms arriesgaba la vida y cuanto ms tiempo pasaba ms quera volver a verla, y la idea de llevar una existencia menos agitada y peligrosa iba parecindole ms atractiva. Se haba imaginado la escena y la expresin que habra en sus ojos cuando volvieran a encontrarse... Quiz le hubiese olvidado, e incluso era posible que estuviera manteniendo una relacin ntima con alguno de los otros Cambiantes de la base, pero la verdad es que Horza no lo crea. Pensaba en esas posibilidades slo como si fuesen una especie de seguro contra riesgos. Puede que Yalson le dificultara un poco las cosas, pero estaba intentando que su amistad y sus relaciones ntimas no adquiriesen demasiada intensidad emocional, aun estando bastante seguro de que para Yalson el tener a Horza por amante tambin se reduca a esas dos cosas. As pues, suplantara a Kraiklyn si poda o, por lo menos, le matara y se limitara a tomar el mando con la esperanza de revocar las comparativamente toscas fidelidades personales programadas en el ordenador de la Turbulencia en cielo despejado o de conseguir que alguna otra persona se encargara de llevar a cabo esa tarea por l. Despus ira al Mundo de Schar y se pondra en contacto con los idiranos si le era posible, pero tanto si lo consegua como si no pensaba volver all, suponiendo que el Seor Correccin el apodo que los Cambiantes de la

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base del Mundo de Schar daban al Dra'Azon encargado de vigilar el planeta, le permitiera atravesar la Barrera del Silencio despus del fallido intento idirano de engaarle usando un animal chuyhirtsi. Si era posible, permitira que los dems miembros de la Compaa escogieran si queran marcharse o acompaarle. Uno de los problemas era saber cundo dar el golpe. Horza tena la esperanza de que su estancia en Vavatch le ofrecera alguna oportunidad de acabar con Kraiklyn, pero Kraiklyn no pareca tener ningn plan bien definido, y eso haca que a Horza le resultara bastante difcil trazar los suyos. Cada vez que se le haba hecho alguna pregunta al respecto durante el viaje, Kraiklyn se limit a hablar de las grandes oportunidades existentes en el Orbital, oportunidades que deban surgir debido a la inminente destruccin del artefacto. Ese bastardo mentiroso... dijo Yalson una noche cuando ya llevaban recorrida la mitad de la distancia que separaba Marjoin de Vavatch. Estaban acostados en el que ahora era su camarote, en la oscuridad de la noche de a bordo, con una media gravedad haciendo que resultara ms fcil compartir el reducido espacio de la cama. A qu te refieres? exclam Horza. No crees que haya decidido ir a Vavatch? Oh, s, iremos all, seguro, pero no porque haya posibilidades desconocidas de hacer un trabajo con xito. Quiere ir all por la partida de Dao. Qu partida de Dao? pregunt Horza, volvindose hacia ella en la oscuridad hacia el punto en que sus hombros desnudos rozaban su brazo. Poda sentir la suavidad del vello de Yalson sobre su piel. Te refieres a una partida importante? Una partida de verdad? S. El mismsimo Anillo... Lo ltimo que o al respecto era slo un rumor, pero cada vez que pienso en ello me parece ms lgico. Despus de todo, la destruccin de Vavatch es algo seguro. Basta con que consigan un quorum. Los Jugadores en la Vspera de la Destruccin... Horza dej escapar una leve carcajada. Crees que Kraiklyn quiere jugar o piensas que se limitar a hacer de mirn? Supongo que intentar jugar. Si es tan bueno como afirma hasta es posible que le dejen participar, siempre que pueda apostar lo que se exige. Se supone que as es como gan la Turbulencia en cielo despejado... No se la gan a nadie que formara parte del Anillo, pero si apostaban naves me imagino que los otros jugadores deban de ser autnticos pesos pesados. Aun as, supongo que si no hay ms remedio est preparado para conformarse con mirar. Apuesto a que sa es la razn de que nos hayamos embarcado en este pequea excursin de recreo. Puede que intente dar con alguna excusa o que monte alguna operacin en el ltimo instante, pero sa es la autntica razn: el Dao. O ha odo algo o acta basndose en una hiptesis ms o menos slida, pero es tan jodidamente obvio... Se qued callada, y Horza sinti el roce de su cabeza en la piel de su brazo. Oye, uno de los habituales del Anillo es... dijo. Ghalssel? Horza sinti el leve peso de aquella cabeza cubierta de un vello muy suave asintiendo junto a su brazo. S, estar all. Suponiendo que le haya sido posible desplazarse, claro... Sera capaz de quemar los motores de la Ventaja para asistir a una partida importante de Dao, y teniendo en cuenta lo mucho que se ha caldeado ltimamente la situacin por aquella zona y la cantidad de maravillosas oportunidades tipo entradafcil, salidafcil que ofrece... No me lo imagino dejando escapar la ocasin. La voz de

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Yalson sonaba un tanto amarga. En cuanto a m, creo que Ghalssel tiene adjudicado el papel de protagonista en todos los sueos erticos de Kraiklyn. Kraiklyn est convencido de que ese tipo es todo un jodido hroe. Mierda... Yalson, dos preguntas dijo Horza en el odo de la mujer, sintiendo cmo su cabello le haca cosquillas en la nariz. Primera: cmo es posible que Kraiklyn tenga sueos erticos si no duerme nunca? Segunda: y si ha instalado sensores en los camarotes? La cabeza de Yalson se volvi rpidamente hacia l. Joder, qu ms da? No le tengo miedo. Sabe que soy una de las personas ms preparadas y dignas de confianza de toda su tripulacin; s disparar y no lleno mis pantalones de mierda en cuanto las cosas empiezan a ponerse difciles. Adems, creo que Kraiklyn es lo ms parecido a un lder que tenemos a bordo de esta nave. No es probable que encontremos a nadie mejor, y l lo sabe. No te preocupes por m. De todas formas... Horza sinti cmo sus hombros y su cabeza volvan a moverse, y supo que estaba mirndole. Si alguien me dispara por la espalda t me vengaras, verdad? La idea jams haba pasado por la cabeza de Horza. Verdad? repiti Yalson. Bueno, yo... Claro que s dijo l. Yalson no se movi. Horza poda or el sonido de su respiracin. Me vengaras, verdad? pregunt Yalson. Horza extendi los brazos y la cogi por los hombros. Su cuerpo estaba caliente, el vello que cubra su piel era muy suave y los msculos y la carne del esbelto cuerpo que haba debajo de la capa de vello eran fuertes y firmes. S, te vengara dijo, y slo entonces se dio cuenta de que hablaba en serio. Durante el trayecto entre Marjoin y Vavatch, el Cambiante descubri cuanto quera saber sobre los controles y fidelidades de la Turbulencia en cielo despejado. Kraiklyn llevaba un anillo de identidad en el dedo meique de la mano derecha, y algunas cerraduras de la nave slo funcionaban en presencia de la firma electrnica contenida dentro de ese anillo. El control de la nave dependa de una conexin identificatoria audiovisual; el ordenador de la nave reconoca el rostro de Kraiklyn, as como su voz cuando deca Soy Kraiklyn. Era as de sencillo. Hubo una poca en que la nave tambin posea un sistema de identificacin retinal, pero se haba averiado haca mucho tiempo y ya no estaba a bordo. Horza se alegr. Copiar la pauta retinal de una persona era una operacin delicada y compleja que requera, entre otras muchas cosas, el cuidadoso desarrollo de una gran cantidad de clulas alrededor del iris. Casi tena ms sentido decidirse por una transcripcin gentica total donde el ADN del sujeto se converta en el modelo para un virus que slo dejaba sin alterar el cerebro del Cambiante y, si ste as lo quera, sus gnadas. Afortunadamente, adoptar la identidad del capitn Kraiklyn no requerira medidas tan extremas. Horza descubri cules eran las fidelidades de la nave cuando habl con el Hombre para pedirle una leccin de pilotaje. Al principio Kraiklyn mostr cierta reluctancia, pero Horza no insisti y respondi a un par de las preguntas aparentemente casuales sobre ordenadores que le hizo Kraiklyn despus de su peticin fingiendo la ms absoluta ignorancia. Kraiklyn pareci convencerse de que ensearle a pilotar la Turbulencia en cielo despejado no llevaba implcito el riesgo de que Horza se apoderase de la nave, por lo que acab permitiendo que Horza practicara el pilotaje manual usando los ms bien toscos controles en su modalidad

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de simulador bajo las instrucciones de Mipp mientras la nave atravesaba el espacio con rumbo a Vavatch dirigida por el sistema automtico. Aqu Kraiklyn anunci el sistema de megafona del comedor pocas horas despus de que hubieran atravesado la seal de la Cultura que adverta sobre la inminente destruccin del Orbital. La tripulacin estaba sentada a la mesa despus de comer, bebiendo o inhalando vapores, relajndose o, en el caso de Dorolow, haciendo la seal del Crculo de Llamas sobre su frente y recitando la Plegaria de Gratitud. El gran Orbital segua en la pantalla del comedor y haba aumentado considerablemente de tamao, llenando casi toda la imagen con el lado diurno de su superficie interna, pero todo el mundo se haba hartado un poco de verlo y ahora slo reciba alguna que otra mirada ocasional. Dejando aparte a Lenipobra y Kraiklyn, todos los dems estaban all. Cuando oyeron la voz de Kraiklyn se miraron o alzaron los ojos hacia el altavoz. Tengo un trabajo para nosotros, algo que acabo de confirmar. Wubslin, prepara la lanzadera. Me reunir con los dems en el hangar dentro de tres horas, tiempo de la nave. Quiero que llevis el traje y todo el equipo. Y no os preocupis; esta vez no habr presencias hostiles. Esta vez es realmente loqueyasabis tanto al entrar como al salir. El altavoz emiti un crujido intercambiaron una rpida mirada. y se qued callado. Horza y Yalson

Bueno dijo Jandraligeli, reclinndose en su asiento y cruzando las manos detrs del cuello. Su rostro adopt una expresin pensativa y las cicatrices que lo adornaban se hicieron un poco ms profundas. Nuestro estimado lder ha vuelto a encontrarnos una misin para que empleemos nuestros pequeos talentos, eh? Espero que no sea en otro jodido templo gru Lamm, rascndose la carne que rodeaba a sus pequeos cuernos injertados. Qu pasa, crees que en Vavatch hay templos? le pregunt Neisin. Estaba un poco borracho, y eso le volva ligeramente ms hablador de lo que sola ser cuando se encontraba acompaado. Lamm volvi la cabeza hacia el hombrecillo sentado al otro lado de la mesa a unos cuantos asientos de distancia. Amigo, ser mejor que te vayas quitando la mona de encima le dijo. Barcos replic Neisin, cogiendo el cilindro terminado en una vlvula que haba ante l. Ah no hay nada, slo barcos jodidamente grandes... No hay templos. Cerr los ojos, ech la cabeza hacia atrs y bebi. Quiz haya templos en los barcos dijo Jandraligeli. Y puede que en esta nave espacial haya un jodido borracho dijo Lamm sin apartar los ojos de Neisin. Neisin le devolvi la mirada. Procura que se te pase pronto, Neisin aadi Lamm sealando con un dedo al hombrecillo. Creo que me ir al hangar dijo Wubslin. Se puso en pie y sali del comedor. Voy a ver si Kraiklyn quiere que le eche una mano dijo Mipp y parti en direccin opuesta saliendo por otra puerta. Creis que an podremos ver alguno de esos Megabarcos?

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Aviger estaba contemplando la pantalla. Dorolow tambin alz los ojos hacia ella. No seas estpido, joder dijo Lamm. No son tan grandes. Son muy grandes dijo Neisin con un asentimiento de cabeza dirigido a s mismo y al pequeo cilindro de bebida. Lamm le mir, mir a los dems y mene la cabeza. S dijo Neisin, son enormes. Bueno, la verdad es que slo miden unos cuantos kilmetros de largo suspir Jandraligeli, reclinndose en su asiento y poniendo una expresin an ms pensativa que antes, con lo que sus cicatrices se hicieron todava ms profundas. Eso hace que no se los pueda ver desde tan lejos. Pero no cabe duda de que son grandes. Y lo nico que hacen es dar vueltas y ms vueltas por el Orbital? pregunt Yalson. Ya conoca la respuesta, pero prefera or hablar al mondlidiciano que soportar una discusin entre Lamm y Neisin. Horza sonri para s. Jandraligeli asinti. Una y otra vez... Necesitan unos cuarenta aos para completar todo el recorrido. Es que nunca se detienen? pregunt Yalson. Jandraligeli la mir y enarc una ceja. Jovencita, necesitan varios aos slo para alcanzar la velocidad mxima. Pesan un billn de toneladas. Nunca se detienen; se mueven en crculos sin parar. Cuentan con trasatlnticos para las excursiones y para las funciones auxiliares y de suministro; y tambin utilizan aeroplanos. Sabais que en un Megabarco pesa menos? pregunt Aviger, apoyndose los codos sobre la mesa y recorriendo con los ojos los rostros de todos los que seguan sentados a la mesa. Eso es porque se mueven en direccin opuesta al giro del Orbital. Aviger hizo una pausa y frunci el ceo. O es al contrario? Oh, joder... dijo Lamm. Mene la cabeza con violencia, se puso en pie y se march. Jandraligeli frunci el ceo. Fascinante dijo. Dorolow se volvi hacia Aviger y le sonri. El anciano les contempl y asinti con la cabeza. Bueno, lo que sea... Es cierto afirm. Bien. Kraiklyn puso un pie en la rampa trasera de la lanzadera y apoy los puos en las caderas. Llevaba un par de pantalones cortos; su traje estaba detrs de l listo para ser utilizado, abierto a lo largo del pecho como si fuera la piel olvidada de algn insecto. Ya os he dicho que tenemos un trabajo. Voy a explicaros en qu consiste. Kraiklyn hizo una pausa y mir a los miembros de la Compaa que estaban esparcidos por el hangar, de pie, sentados o apoyados en sus armas y rifles. Vamos a atacar un Megabarco. Se qued callado, aparentemente esperando una reaccin. El nico que puso cara de sorpresa y pareci algo impresionado fue Aviger; los dems, con slo Mipp y el recin despertado Lenipobra ausentes, le contemplaron con expresiones

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impasibles. Mipp estaba en el puente; Lenipobra segua en su camarote intentando prepararse para la misin. Bueno dijo Kraiklyn, algo irritado, todos sabis que la Cultura destruir Vavatch dentro de pocos das. La gente ha estado utilizando todos los medios de transporte disponibles para largarse de aqu, y ahora los Megabarcos estn vacos, dejando aparte algunos equipos de salvamento y desguace. Supongo que ya se han llevado todos los objetos y sistemas de valor que contenan. Pero existe un barco llamado Olmedreca donde un par de equipos mantuvieron una pequea discusin. Una persona bastante descuidada se dej a bordo una bomba atmica de pequeo tamao, y ahora el Olmedreca tiene un agujero condenadamente grande en un flanco. Sigue a flote y contina en movimiento, pero la bomba estall en uno de sus flancos y eso no le ha ayudado a mantener un rumbo muy preciso, por lo que ha empezado a moverse en una gran curva, y a cada segundo que pasa se acerca ms y ms al muro del Borde exterior. Segn la ltima transmisin que capt nadie est muy seguro de si se estrellar antes de que la Cultura acabe con Vavatch, pero no parecen muy dispuestos a correr riesgos, as que no hay nadie a bordo. Y t quieres que vayamos all dijo Yalson. S, porque he estado en el Olmedreca y creo recordar algo que todo el mundo ha olvidado en su apresuramiento por largarse: los lseres de proa. Algunos miembros de la Compaa intercambiaron miradas escpticas. S, los Megabarcos tienen lseres de proa.., especialmente el Olmedreca. Sola navegar por zonas del Mar Circular que la mayora de barcos evitaban, sitios donde haba montones de algas flotantes o icebergs. Dado su tamao las maniobras le resultaban ms bien difciles, por lo que deba ser capaz de acabar con cualquier cosa que se cruzara en su camino, y necesitaba contar con la potencia de fuego suficiente para conseguirlo. El armamento frontal del Olmedreca hara ruborizarse de vergenza a unos cuantos navos de combate. Ese trasto poda abrirse camino a travs de un iceberg mayor que l, y era capaz de acabar con islas de algas flotantes tan grandes que la gente sola pensar que estaba atacando la mismsima Tierra del Borde. Mi hiptesis, y es bastante slida porque he estado escuchando las seales que recibimos y me he dedicado a leer entre lneas, es que nadie se ha acordado de todo ese armamento y, por lo tanto, nosotros iremos a echarle mano. Y si el barco se estrella contra el muro cuando estemos a bordo? pregunt Dorolow. Kraiklyn le sonri. No estamos ciegos, verdad? Sabemos dnde est el muro y sabemos dnde... Bueno, os aseguro que localizaremos al Olmedreca sin ninguna dificultad. Iremos all, echaremos un vistazo y si decidimos que tenemos tiempo suficiente para ello desmontaremos unos cuantos de los lseres ms pequeos... Diablos, bastara con uno. Yo tambin estar all, sabis?, y si puedo ver el muro del Borde delante no arriesgar mi propio cuello, no os parece? Iremos en la nave? pregunt Lamm. Slo durante una parte del trayecto. El Orbital tiene la masa suficiente como para que la utilizacin del campo resulte bastante complicada, y las defensas automticas del Cubo acabaran con nosotros en cuanto encendiramos los motores de fusin. Creeran que nuestros motores eran meteoritos o algo parecido... No, dejaremos la nave aqu sin nadie a bordo. Si hay alguna emergencia siempre puedo manejarla por control remoto desde mi traje. Emplearemos los campos de fuerza de la lanzadera. Los campos de fuerza funcionan estupendamente en un Orbital. Oh, eso es algo que debis recordar: no intentis utilizar vuestras unidades antigravitatorias en el Orbital, entendido? La antigravedad slo es efectiva contra la masa, no contra la rotacin, as que si sals disparados por

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encima del borde creyendo que podais volar acabarais tomando un bao inesperado. Qu haremos despus de conseguir ese lser, si es que lo conseguimos? pregunt Yalson. Kraiklyn frunci el ceo durante un par de segundos y acab encogindose de hombros. Probablemente lo mejor ser dirigirse a la capital. Se llama Eva nauth..., es el puerto donde construyeron los Megabarcos. Se encuentra en tierra firme, naturalmente... Sonri y mir a algunos de los dems. S, claro dijo Yalson. Pero qu haremos cuando lleguemos all? Bueno... Kraiklyn clav los ojos en la mujer. Horza se golpe el taln con la punta del pie. Kraiklyn empez a hablar y Yalson mir de soslayo al Cambiante. Quiz podamos usar las instalaciones del puerto para montar el lser... En el espacio, naturalmente, debajo de Evanauth. Pero pase lo que pase tengo la seguridad de que la Cultura est dispuesta a cumplir su promesa, por lo que quiz debamos limitarnos a saborear los ltimos das de uno de los puertos combinados ms interesantes de toda la galaxia. Y sus ltimas noches, podra aadir... Kraiklyn mir a algunos miembros de la Compaa y se oyeron algunas risas y observaciones procaces. Dej de sonrer y volvi a posar sus ojos en Yalson . Podra resultar muy interesante, no te parece? S. Claro... T mandas, Kraiklyn. Yalson sonri y baj la cabe za. A que no adivinas dnde se jugar la partida de Dao? pregunt en un susurro sibilante dirigido a Horza. Y no hay posibilidades de que ese gran barco atraviese el muro y destruya todo el Orbital antes de que la Cultura haga nada? estaba preguntando Aviger. Kraiklyn le obsequi con una sonrisa condescendiente y mene la cabeza. Creo que descubrirs que los Muros del borde son capaces de so portar ese impacto y mucho ms. Ja! As lo espero! exclam Aviger, y se ri. Bueno, no te preocupes por eso le tranquiliz Kraiklyn. Y ahora, que alguien ayude a Wusblin con las ltimas comprobaciones de la lanzadera. Voy al puente para asegurarme de que Mipps sabe lo que ha de hacer. Partiremos dentro de unos diez minutos. Kraiklyn retrocedi un par de pasos y se puso el traje, alzando la parte superior y metiendo los brazos en las mangas. Cerr los sellos principales del pecho, cogi su casco y salud a la Compaa con un gesto de cabeza mientras pasaba junto a ellos y empezaba a subir por los peldaos que llevaban al puente. Estabas intentando hacerle enfadar? pregunt Horza volvindose hacia Yalson. La mujer mir al Cambiante. Ah... Slo quera soltarle una indirecta para que se diera cuenta de que le he calado. No puede engaarme. Wusblin y Aviger estaban comprobando la lanzadera. Lamm estaba jugueteando con su lser. Jandraligeli tena la espalda apoyada en el mamparo del hangar ms cercano a la puerta con los brazos cruzados ante el pecho, los ojos clavados en las luces del techo y una expresin de aburrimiento en el rostro.

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Neisin estaba hablando en voz baja con Dorolow, quien vea al hombrecillo como un posible converso al Crculo de Llamas. Crees que esa partida de Dao va a celebrarse en Evanauth? pregunt Horza. Estaba sonriendo. El rostro de Yalson pareca muy pequeo dentro del gran aro del cuello de su traje, y estaba muy serio. S, eso es justamente lo que creo. Ese bastardo traicionero probablemente se ha inventado toda la operacin del Megabarco. Nunca me haba dicho que hubiese estado en Vavatch antes. Bastardo mentiroso... Mir a Horza y golpe el centro de su traje con el puo. Horza se ri y retrocedi bailoteando. Por qu ests tan sonriente? Porque eres muy graciosa Horza se ri. Bueno, supongamos que quiere jugar una partida de Dao. Y qu? No paras de repetir que la nave es suya, que es el jefe y todas esas estupideces, pero te niegas a dejar que el pobre se divierta un poco. Bueno, por qu no lo admite? Yalson movi la cabeza en un gesto de irritacin. Porque no quiere compartir sus ganancias, por eso. La regla obliga a dividir todo lo que consigamos compartindolo segn una... Si se trata de eso la verdad es que le entiendo dijo Horza intentando hablar en el tono de voz ms razonable posible. Si gana una partida de Dao ser gracias a sus propios esfuerzos; su triunfo no tendr nada que ver con nosotros. No estoy hablando de eso! grit Yalson. Sus labios se haban apretado hasta formar una lnea muy delgada y tena las manos apoyadas en las caderas. Estaba tan enfadada que pate el suelo del hangar. De acuerdo, de acuerdo dijo Horza sonriendo. En tal caso... Cuando apostaste que derrotara a Zallin, por qu no devolviste todas tus ganancias inmediatamente para que fuesen repartidas? Eso es distinto y... dijo Yalson exasperada. Pero no pudo acabar de explicarse. Eh, eh! Lenipobra baj los peldaos de tres en tres y entr en el hangar justo cuando Horza se dispona a decir algo. Tanto l como Yalson se volvieron hacia el joven. Lenipobra fue hacia ellos cerrando los sellos que unan los guantes del traje a las muequeras. Vvvisteis ese mensaje? Pareca muy nervioso y daba la impresin de que no poda estarse quieto. No paraba de frotarse las manos y mover los pies. Fffuego de rejilla grado nova! Caray, vaya espectculo! Adoro la Cultura! Y luego una sesin de AMC cccomo postre... Yuuuupi! Solt una carcajada, se dobl por la cintura, golpe el suelo del hangar con las dos manos, se irgui de un salto y sonri a todos los presentes. Dorolow se rasc las orejas y puso cara de perplejidad. Lamm contempl con expresin feroz al joven por encima del can de su rifle. Yalson y Horza se miraron el uno al otro y menearon la cabeza. Lenipobra fue hacia Jandragligeli bailoteando y fingiendo boxear con su sombra. El mondliciano enarc una ceja y observ al joven larguirucho y desgarbado que daba saltitos y haca fintas ante l. El armamento capaz de acabar con el universo y este joven imbcil casi se ha corrido en los pantalones... Oh, vamos, Ligeli... Eres un aguafiestas dijo Lenipobra. Dej de bailotear, baj los brazos con que haba estado lanzando puetazos al aire, se dio

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la vuelta y fue hacia la lanzadera arrastrando los pies. Yalson, oye... murmur mientras pasaba junto a Yalson y Horza, qu diablos es eso de la AMC? AntiMateria Colapsada, chaval. Lenipobra sigui andando y Yalson sonri. La cabeza del joven iba asintiendo lentamente dentro del cuello de su traje. Horza ri en silencio y fue hacia la rampa posterior de la lanzadera. La Turbulencia en cielo despejado se puso en rbita. La lanzadera sali del hangar y se desliz por debajo del Orbital Vavatch dejando que la nave espacial siguiera su curso como si fuese un minsculo pez plateado bajo el oscuro casco de un barco inmenso. Una pantalla de pequeo tamao que haba sido colocada a un extremo del compartimento principal de la lanzadera despus de su ltima misin permita que las siluetas protegidas por trajes pudieran observar la aparentemente interminable curva del material ultradenso acariciada por la luz de las estrellas que se perda en la oscuridad. Era como volar cabeza abajo sobre un planeta metlico; y de entre todos los espectculos y panoramas resultado de un esfuerzo consciente que existan en la galaxia el Orbital posea un valor ooooooh, como lo habra llamado la Cultura, que slo era superado por un gran Anillo o una Esfera. La lanzadera dej atrs mil kilmetros de la pulida superficie inferior y, de repente, una cua de oscuridad se alz sobre ella, una rebanada de algo que pareca an ms liso que el material de base y que se adentraba en el espacio como el filo de un cuchillo cristalino abarcando ms de dos mil kilmetros: el Muro del borde. Era la pared que limitaba con el mar al otro extremo del Orbital, all donde estaba el hilo de tierra que haban visto mientras la Turbulencia en cielo despejado se aproximaba a Vavatch. Los primeros diez kilmetros de la curva eran tan oscuros como el espacio. Aquella superficie parecida a un espejo slo era visible cuando las estrellas se reflejaban sobre ella, y contemplar aquella imagen perfecta poda hacer que la mente se aturdiera creyendo ver lo que parecan aos luz de distancia, cuando de hecho la superficie se encontraba a slo unos kilmetros. Dios, esa cosa es inmensa... murmur Neisin. La lanzadera sigui subiendo, y un resplandor azulado que se convirti en una reluciente extensin de ocano se fue haciendo visible ms all del muro. La lanzadera fue ascendiendo por el vaco que haba junto al Muro del borde, movindose bajo la luz del sol que apenas si era filtrada por la pared transparente. A dos kilmetros de distancia haba aire, aunque fuese muy tenue, pero la lanzadera estaba trepando por la nada, movindose en ngulo con respecto a la pared mientras sta iba curvndose hasta alcanzar su cima. La lanzadera cruz aquel borde afilado que se encontraba a dos mil kilmetros de la base del Orbital y empez a seguir la curvatura de la pared por la parte interior. Atraves el campo magntico del Orbital, una regin donde pequeas partculas magnetizadas de polvo artificial impedan el paso a una parte de los rayos del sol haciendo que el mar situado bajo ellas fuera ms fresco que cualquier otro punto del mundo y produciendo los distintos climas de Vavatch. La lanzadera sigui bajando. Atraves iones, luego gases tenue y acab adentrndose en una atmsfera desprovista de nubes temblando en una corriente de chorro Coriolis. El cielo que haba sobre ella pas del negro al azul. El Orbital de Vavatch, un aro de agua de catorce millones de kilmetros, pareca colgar desnudo en el espacio, extendido ante la lanzadera como una inmensa pintura circular. Bueno, al menos tenemos luz de da dijo Yalson. Esperemos que las informaciones de nuestro capitn sobre el paradero de ese barco maravilloso resulten ser exactas.

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La pantalla mostraba nubes. La lanzadera sigui bajando y se aproxim a un paisaje falso compuesto por vapor de agua. Las nubes parecan perderse en el infinito siguiendo la curva interior del Orbital que segua dando la impresin de ser achatado incluso desde esa altura, hasta acabar desvanecindose en la negrura del cielo. Si queran ver la extensin azulada del autntico ocano tenan que mirar mucho ms all, aunque haba atisbos de agua bastante cerca. No os preocupis por las nubes dijo Kraiklyn por el altavoz del compartimento. Cambiarn de posicin a medida que vaya transcu rriendo la maana. La lanzadera segua bajando y avanzando por entre la atmsfera que se iba espesando gradualmente. Pasado un rato empezaron a atravesar las primeras nubes de gran altitud. Horza se removi ligeramente dentro de su traje. En cuanto la nave igual su velocidad y trayectoria con las del gran Orbital desconect su equipo antigravitatorio, y tanto la nave como la Compaa haban quedado sometidos a la gravedad falsa creada por el giro del artefacto. De hecho, la gravedad que soportaban era ligeramente superior, pues ser encontraban en una posicin estacionaria con respecto a la base pero estaban lejos de ella. Los constructores originales de Vavatch procedan de un planeta de gravedad bastante elevada, y el giro del Orbital estaba concebido para producir un veinte por ciento de gravedad ms que el promedio humano aceptado segn el que funcionaban los generadores de la Turbulencia en cielo despejado. Eso haca que Horza y el resto de la Compaa se sintieran ms pesados que de costumbre. Su traje ya estaba empezando a irritarle la piel. grises. Las nubes llenaron la pantalla del compartimento con una masa de tonos

Ah est! grit Kraiklyn. No intent ocultar la emocin que invada su voz. Llevaba casi un cuarto de hora en silencio, y todo el mundo haba empezado a ponerse algo nervioso. La lanzadera haba cambiado de direccin unas cuantas veces, aparentemente buscando al Olmedreca. A veces la pantalla haba estado despejada mostrando las capas de nubes que tenan debajo; en otros momentos haba vuelto a ser invadida por una neblina griscea indicadora de que estaban entrando en otra columna o cordillera de vapor. En una ocasin se haba vuelto totalmente blanca. Puedo ver las torres superiores. Los miembros de la Compaa se levantaron de sus asientos y se acercaron a la pantalla, apelotonndose en un extremo del compartimento. Los nicos que siguieron en sus sitios fueron Lamm y Jandraligeli. Ya iba siendo hora, joder dijo Lamm. Cmo infiernos es posible que haga falta pasarse tanto rato buscando algo que mide cuatro kilmetros de longitud? Oh, es fcil cuando no tienes radar dijo Jandraligeli. Por mi parte, doy gracias de que no chocramos con esa maldita cosa cuando volbamos a travs de aquellas malditas nubes. Mierda dijo Lamm, y volvi a inspeccionar su rifle. Fijaos en eso dijo Neisin. El Olmedreca avanzaba por una tierra balda de nubes, una especie de inmenso can que henda un planeta hecho de vapor, cruzando kilmetros de niveles distintos en un espacio tan largo y ancho que pese a la limpidez de la atmsfera enmarcada por las montaas de nubes el paisaje se limitaba a irse desvaneciendo gradualmente en vez de terminar.

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Los niveles inferiores de la superestructura eran invisibles el banco de neblina tan grande como un ocano que envolva la nave los esconda, pero de aquellas cubiertas invisibles brotaban inmensas torres y estructuras de cristal y metales ligeros que se adentraban centenares de metros en el aire. Se movan con una tranquila lentitud sobre la superficie del banco de nubes como piezas en un interminable tablero de juegos dando la impresin de que no haba nada que las uniera, y proyectaban tenues sombras que parecan estar hechas de agua sobre la parte superior opaca de la niebla mientras el sol del sistema de Vavatch se abra paso por entre las capas de nubes que haba diez kilmetros ms arriba. Aquellas torres inmensas avanzaban a travs del aire dejando detrs de ellas hilachas y hebras de vapor arrancadas a la lisa superficie de la neblina por el desplazamiento del inmenso barco que haba debajo. Los pequeos espacios despejados que las torres y los ltimos niveles de la superestructura iban creando en la neblina permitan algn atisbo fugaz de los niveles inferiores: pasarelas y avenidas, los arcos de un monorral, lagunas y pequeos parques con rboles y hasta algunas piezas de equipo auxiliar, como aerodeslizadores de pequeo tamao y algn que otro mueble minsculo que se dira hecho para una casa de muecas. El ojo y el cerebro abarcaban la escena desde esa altura y podan distinguir el abultamiento en la superficie de la nube creado por el barco, un rea de vapores de cuatro kilmetros de longitud y casi tres de ancho que destacaban ligeramente del resto y tenan la forma de una hoja o una punta de flecha. La lanzadera baj un poco ms. Las torres oscuras y silenciosas desfilaban acompaadas por su cortejo de ventanas relucientes, puentes colgantes, pistas para aerodeslizadores, barandillas, cubiertas y toldos agitados por el viento. Bueno dijo la voz de Kraiklyn en el tono que usaba para hablar de negocios, parece que nos espera un pequeo paseo, equipo. Hay demasiados obstculos para posarnos en la proa con la lanzadera. De todas formas, estamos a cientos de kilmetros del Muro, as que tenemos tiempo ms que suficiente. Adems, el barco no se est dirigiendo en lnea recta hacia el Muro... Intentar acercarme todo lo posible. Joder. All vamos dijo Lamm con irritacin. Tendra que habrmelo imaginado. Justo lo que necesito, una buena caminata con esta gravedad dijo Jandraligeli. Es inmenso! Lenipobra segua con los ojos clavados en la pantalla. Esa cosa es enorme! Estaba meneando la cabeza. Lamm se levant de su asiento, apart al joven de un empujn y llam con los nudillos a la puerta de la cubierta de vuelo de la lanzadera. Qu pasa? pregunt la voz de Kraiklyn por el sistema de megafona. Estoy buscando un sitio donde bajar. Oye, Lamm, si eres t vuelve a tu sitio y no te muevas. Lamm contempl la puerta primero con una expresin de sorpresa y luego de disgusto. Lanz un bufido y volvi a su asiento apartando a Lenipobra de su camino con un nuevo empujn. Bastardo murmur. Baj el visor de su casco y lo coloc en modalidad de espejo. Bueno dijo Kraiklyn, vamos all.

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Los que seguan en pie volvieron a sentarse, y unos segundos despus la lanzadera fue bajando lenta y cautelosamente hasta posarse con una leve sacudida. Las puertas se abrieron y una rfaga de aire fro entr por el hueco. Salieron del compartimento en fila india y se encontraron ante los inmensos panoramas del Megabarco, silencioso y tan slido e inmvil como una roca. Horza sigui en su sitio esperando a que hubieran salido todos, y se dio cuenta de que Lamm le estaba mirando. Se puso en pie y se inclin burlonamente ante la silueta del traje oscuro. Despus de usted dijo. No dijo Lamm. T primero. Movi la cabeza hacia un lado sealando la salida del compartimento. Horza baj por la rampa de la lanzadera con Lamm detrs. Lamm siempre insista en salir el ltimo de la lanzadera; estaba convencido de que eso le daba suerte. Se hallaban en una zona de aterrizaje para aerodeslizadores situada junto a la base de una gran torre rectangular que deba de medir unos sesenta metros de alto. Los distintos niveles de la torre se alzaban hacia el cielo, y tanto delante como a los lados de la zona de aterrizaje haba otras torres y pequeos bultos perdidos en la niebla que emergan del banco de nubes indicando dnde se encontraba el resto del barco, aunque el estar tan abajo haca que les resultara imposible decir dnde terminaba. Ni tan siquiera podan ver el agujero producido por la detonacin de la bomba atmica. No haba ni una sola sacudida o temblor que pudieran revelar el hecho de que estaban en un barco averiado que viajaba sobre el ocano, y todo induca a pensar que aquello era el centro de una ciudad desierta con las nubes pasando lentamente sobre ella. Horza se reuni con algunos de los dems junto a un parapeto que delimitaba la zona de aterrizaje, y contempl una cubierta situada veinte metros ms abajo que se haca visible de vez en cuando por entre las delgadas hilachas de niebla. Cintas de vapor flotaban sobre el rea que tenan debajo movindose en lentas oleadas sinuosas, a veces revelando y a veces ocultando una cubierta en la que haba zonas de tierra con arbustos, as como pequeos doseles, sillas esparcidas por todas partes y unos edificios parecidos a tiendas. Todo tena el aspecto abandonado y melanclico de un balneario en pleno invierno, y Horza se estremeci dentro de su traje. Por delante de ellos el paisaje pareca llevar a un punto implcito situado a un kilmetro de distancia, el lugar donde unas torres muy delgadas asomaban del banco de niebla junto a la proa invisible del barco. Parece como si estuviramos yendo hacia una zona todava ms nubosa que sta dijo Wubslin, sealando en la direccin que llevaba el Megabarco. Un inmenso acantilado formado por nubes flotaba en el aire extendindose de un confn del horizonte a otro, ms alto que cualquiera de las torres del Megabarco. La cada vez ms potente luz del sol haca que brillase. Quiz se desvanezcan cuando haga ms calor dijo Dorolow, pero no pareca muy convencida. Si nos metemos ah ya podemos olvidarnos de esos lseres dijo Horza. Sus ojos fueron de quienes le rodeaban a la lanzadera, donde Kraiklyn estaba hablando con Mipp, quien montara guardia mientras los dems iban hacia proa. Sin radar tendremos que despegar antes de internarnos en el banco de nubes. Quiz... empez a decir Yalson. Bueno, voy a echar un vistazo por ah abajo dijo Lenipobra. Baj el visor de su casco y puso una mano sobre el parapeto. Horza le lanz una mirada de soslayo.

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Lenipobra les salud con la mano. Os vvver en la ppproa. Yuuuju! Salt limpiamente por encima del parapeto y empez a caer hacia la cubierta que se encontraba cinco niveles ms abajo. Horza haba abierto la boca para gritar y se lanz hacia adelante para sujetar al joven pero, como le haba ocurrido a los dems, tard demasiado en comprender cules eran las intenciones de Lenipobra. Lenipobra estaba all y un segundo despus ya haba saltado por encima del parapeto. No! Leni! Los que no estaban mirando hacia abajo corrieron hasta el parapeto. La silueta minscula caa. Horza la vio y sinti el deseo de poder tirar de ella hasta subirla. Quera detenerla, hacer algo, lo que fuese... El grito empez a sonar dentro de sus cascos cuando Lenipobra estaba a menos de diez metros de la cubierta inferior; se detuvo bruscamente cuando la silueta que haba estado cayendo con los brazos y las piernas extendidos choc con el comienzo de una pequea zona cubierta de tierra. Lenipobra rebot flccidamente casi un metro sobre el suelo y se qued inmvil. Oh, Dios mo... Neisin se sent sobre la cubierta, se quit el casco y se llev las manos a los ojos. Dorolow baj la cabeza y empez a abrir los sellos de su casco. Qu infiernos ha sido eso? Kraiklyn vena corriendo hacia ellos desde la lanzadera con Mipp detrs. Horza segua mirando por encima del parapeto sin apartar los ojos de aquella silueta inmvil parecida a un mueco que yaca sobre la cubierta inferior. Los zarcillos e hilachas de calina se hicieron ms abundantes y la niebla se espes a su alrededor durante unos momentos. Lenipobra! Lenipobra! grit Wubslin por el micrfono de su casco. Yalson se dio la vuelta, maldijo en voz baja y desconect el intercomunicador de su casco. Aviger se puso en pie, temblando, el rostro plido e inexpresivo tras el visor de su casco. Kraiklyn se detuvo junto al parapeto y mir hacia abajo. Leni? Se volvi hacia los dems. Es eso...? Qu ha ocurrido? Qu estaba haciendo? Si alguno de vosotros le ha... Salt dijo Jandraligeli. Le temblaba la voz. Intent rer. Supongo que los chicos de estos tiempos no saben distinguir la gravedad de su marco rotatorio de referencia. Que salt? grit Kraiklyn. Cogi a Jandraligeli por el cuello del traje. Cmo es posible? Os dije que la antigravedad no funcionara, os lo dije bien claro a todos cuando estbamos en el hangar... Lenipobra lleg tarde le interrumpi Lamm. Pate el delgado metal del parapeto, pero no logr abollarlo. Ese pobre bastardo imbcil lleg tarde... Tendramos que habrselo dicho, pero no se nos ocurri. Kraiklyn solt a Jandraligeli y se volvi hacia los dems. Es cierto dijo Horza. Mene la cabeza. Ni se me pas por la mente. Nadie se acord de advertirle. Lamm y Jandraligeli incluso llegaron a quejarse de que tendran que caminar hasta la proa cuando Leni estaba en la lanzadera con nosotros,

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y t dijiste algo al respecto, pero supongo que no lo oy. Horza se encogi de hombros. Estaba muy emocionado. Mene la cabeza. Todos la hemos cagado dijo Yalson con voz cansina. Haba vuelto a conectar su intercomunicador. Todos guardaron silencio durante unos momentos. Kraiklyn les mir, fue hasta el parapeto, apoy las manos en l y mir hacia abajo. Leni? dijo Wubslin por su comunicador mirando hacia abajo. Haba hablado en voz muy baja. ChicelHorhava Dorolow traz el signo del Crculo de Llamas, cerr los ojos y dijo: Dulce seora, acepta su alma en paz. Mierda de gusano maldijo Lamm, y se dio la vuelta. Empez a disparar su lser contra los puntos ms distantes de la torre que se alzaba sobre sus cabezas. Dorolow dijo Kraiklyn, t, Wubslin y Yalson bajad ah. Ved si..., ah, mierda... Kraiklyn se volvi hacia ellos. Bajad ah... Iremos a proa, de acuerdo? Sus ojos fueron recorriendo los rostros que le rodeaban, como desafindoles. Puede que sintis deseos de volver, pero eso slo significara que la muerte de Leni no ha servido para nada. Yalson gir sobre s misma y volvi a desconectar su intercomunicador. Pensndolo bien, supongo que quiz ser mejor que vayamos hacia la proa dijo Jandraligeli. No dijo Neisin. Yo no pienso ir. Voy a quedarme aqu, con la lanzadera. Se sent con la cabeza inclinada entre los hombros y puso el casco en el suelo. Clav los ojos en la cubierta y mene la cabeza. Yo no voy. No seor, no voy. Ya he tenido bastante por hoy. Me quedo aqu. Kraiklyn mir a Mipp y seal con la cabeza a Neisin. Ocpate de l. Se volvi hacia Dorolow y Wubslin. Venga, moveos. Nunca se sabe; quiz podis hacer algo... Yalson, t tambin. Yalson no estaba mirando a Kraiklyn, pero se volvi y sigui a Wubslin y a la otra mujer cuando partieron en busca de algn camino que llevara a la cubierta inferior. La vibracin que sintieron en las suelas de sus botas hizo que todos dieran un salto. Giraron en redondo y vieron a Lamm, una silueta lejana recortada contra el teln de fondo de las nubes, disparando contra los soportes de una zona de aterrizaje situada a cinco o seis niveles por encima de su cabeza. El haz invisible del lser creaba llamas que laman el metal. Los soportes de otra zona de aterrizaje cedieron de repente, y la gran lmina cay dando vueltas sobre s misma como un naipe inmenso para acabar estrellndose contra el nivel en el que se encontraban con otro golpe que hizo vibrar toda la cubierta. Lamm! grit Kraiklyn. Basta ya! El traje negro que enarbolaba el rifle fingi no orle. Kraiklyn alz su lser y apret el gatillo. Una seccin de cubierta a cinco metros por delante de Lamm qued oculta por una cortina de llamas. El metal reluciente se curv hacia arriba y volvi a derrumbarse unos instantes despus. Una burbuja de gases provocados por el disparo emergi de la zona del impacto y choc con Lamm, quien se tambale y estuvo a punto de caer. Lamm logr recobrar el equilibrio y se irgui. La rabia le haca temblar de una forma claramente visible incluso a esa distancia. Kraiklyn segua

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apuntndole con su arma. Lamm irgui los hombros, enfund su lser y volvi hacia ellos dando largas zancadas que casi parecan saltitos, como si no hubiese ocurrido nada. Los dems se relajaron un poco. Kraiklyn les agrup y se pusieron en marcha, siguiendo a Dorolow, Yalson y Wubslin hasta el interior de la torre y la gigantesca espiral de unas escaleras cubiertas de moqueta que llevaban hacia las profundidades del Megabarco Olmedreca. Est ms muerto que un fsil dijo con amargura la voz de Yalson por los intercomunicadores de sus cascos cuando haban recorrido la mitad del trayecto. Est ms muerto que un maldito fsil... Cuando pasaron junto a ellos de camino hacia la proa, Yalson y Wubslin estaban inmviles al lado del cadver esperando la polea que Mipp les enviaba desde arriba. Dorolow rezaba. Llegaron a la cubierta con la que haba chocado Lenipobra, se internaron en la niebla y siguieron avanzando por una angosta pasarela con el vaco a cada lado. Slo cinco metros dijo Kraiklyn, usando el radar ligero de aguja incorporado a su traje fabricado en Rairch para inspeccionar los abismos de vapor que haba debajo de ellos. El espesor de la niebla iba disminuyendo lentamente a medida que avanzaban subiendo a una cubierta despejada, volviendo a bajar, por las escalerillas exteriores y las largas rampas de conexin. El sol se haca visible de vez en cuando, un disco rojo cuyo resplandor aumentaba o disminua segn la posicin en que estuvieran. Atravesaron cubiertas, rodearon piscinas, cruzaron paseos y zonas de aterrizaje, dejaron atrs mesas y sillas, se abrieron paso por bosquecillos y caminaron bajo marquesinas, arcadas y bvedas. Vieron torres alzndose sobre sus cabezas por entre la niebla, y en un par de ocasiones se asomaron a pozos inmensos que atravesaban el cuerpo principal del barco y estaban provistos de cubiertas y an ms explanadas, y creyeron or el susurro del mar que se agitaba en el fondo de los pozos. La niebla cubra el final de aquellos cuencos inmensos movindose lentamente en remolinos como si fuera una sopa hecha de sueos. Se detuvieron ante una hilera de pequeos vehculos provistos de ruedas y asientos con alegres toldos rayados multicolores como techo. Kraiklyn mir a su alrededor para orientarse. Wubslin intent poner en marcha algn vehculo, pero ninguno funcionaba. Hay dos maneras de llegar hasta ah dijo Kraiklyn frunciendo el ceo y mirando hacia adelante. El sol haba decidido arder unos instantes por encima de sus cabezas, y sus rayos hacan que los vapores de arriba y de los lados brillaran como el oro. Una torre se abri paso por entre la niebla, y los zarcillos y ondulaciones de calina se movieron como brazos inmensos volviendo a oscurecer el sol. Su sombra cay sobre el camino que se extenda ante ellos. Nos dividiremos. Kraiklyn mir a su alrededor. Yo ir por ah con Aviger y Jandraligeli. Horza y Lamm, vosotros iris por ah. Seal hacia el otro lado. Eso tiene que llevaros a una de las proas laterales. All tendra que haber algo; inspeccionadlo todo. Puls uno de los botones que cubran su muequera. Yalson? Hola dijo Yalson por el intercomunicador. Ella, Wubslin y Dorolow haban observado cmo el cadver de Lenipobra era izado hasta la lanzadera y se haban puesto en marcha siguiendo a los dems. Bien dijo Kraiklyn, observando una de las pantallas de su casco, slo estis a trescientos metros de distancia. Se dio la vuelta y sus ojos escrutaron el camino que haban seguido. Un grupo de torres situadas a varios kilmetros asomaban detrs de ellos. Casi todas empezaban en los niveles superiores de la estructura. Ahora podan ver una parte cada vez mayor del

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Olmedreca. La niebla se deslizaba en silencio junto a sus cuerpos. Oh, s dijo Kraiklyn, ya os veo. Salud con la mano. Unas siluetas minsculas que avanzaban por una cubierta distante situada junto a uno de los inmensos cuencos llenos de niebla le devolvieron el saludo. Yo tambin os veo dijo Yalson. Cuando lleguis al sitio donde estamos ahora id hacia la izquierda hasta encontrar la otra proa lateral. All hay varios lseres subsidiarios. Horza y Lamm irn... S, ya lo hemos odo dijo Yalson. Bien. Pronto podremos mover la lanzadera hasta dejarla bastante cerca del sitio donde encontremos algo. Puede que incluso logremos posarla all mismo... Seguid adelante y mantened los ojos bien abiertos. Hizo una sea con la cabeza a Aviger y Jandraligeli y stos se pusieron en movimiento. Lamm y Horza se miraron y partieron en la direccin indicada por Kraiklyn. Lamm le pidi por gestos a Horza que desconectara el canal del intercomunicador y que alzara, el visor de su casco. Si hubiramos esperado un poco podramos habernos posado con la lanzadera en el lugar adecuado dijo despus de haber subido su visor. Horza asinti. Pequeo bastardo estpido... dijo Lamm. A quin te refieres? pregunt Horza. A ese chico. Saltar de la maldita plataforma... Hmmm. Sabes lo que voy a hacer? Lamm mir al Cambiante. Qu? Voy a cortarle la lengua a ese imbcil, eso es lo que voy a hacer. Una lengua con un tatuaje tiene que valer algo, no te parece? Y, de todas formas, ese pequeo bastardo me deba dinero... Qu opinas? Cunto crees que puede valer? No tengo ni idea. Pequeo bastardo murmur Lamm. Siguieron avanzando a lo largo de la cubierta, desvindose en ngulo de la lnea recta que haban ido siguiendo hasta ahora. Saber exactamente hacia donde se dirigan resultaba bastante difcil, pero segn Kraiklyn acabaran llegando a una de las proas laterales que asomaban del Olmedreca como enormes escolleras formando puertos para acoger a las numerosas embarcaciones que haban visitado el Megabarco en su poca gloriosa yendo y viniendo de ste a tierra firme con grupos de excursionistas, o trayendo suministros. Pasaron por una zona con seales obvias de haber presenciado un tiroteo reciente. Toda una cubierta de recreo estaba llena de quemaduras lser, vidrios rotos y fragmentos metlicos, y las cortinas y los tapices desgarrados aleteaban bajo el soplo siempre regular de la brisa creada por el movimiento de la gran nave. Dos de aquellos pequeos vehculos con ruedas haban sido semidestrozados y yacan de lado. Las botas de Horza y Lamm hicieron crujir los trozos de metal y

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pulverizaron los vidrios rotos. Siguieron avanzando. Los otros dos grupos tambin se dirigan hacia proa, y a juzgar por sus informes y sus conversaciones estaban movindose bastante deprisa. El inmenso banco de nubes que haban visto antes segua delante de ellos; ni se disipaba ni se volva ms espeso, y ahora slo podan estar a un par de kilmetros de l, aunque calcular las distancias con precisin resultaba bastante difcil. Ya hemos llegado dijo Kraiklyn pasado un rato. Su voz chisporrote en el odo de Horza. Lamm conect su canal de transmisin. Qu? Mir a Horza poniendo cara de perplejidad. Horza se encogi de hombros. Por qu tardis tanto? pregunt Kraiklyn. Nosotros hemos tenido que recorrer ms distancia. Estamos en la proa principal. Sobresalen un poco ms que el sitio donde os encontris. Y un cuerno, Kraiklyn. Era la voz de Yalson. Se supona que su grupo deba estar dirigindose hacia la otra proa lateral. Qu? exclam Kraiklyn. Lamm y Horza se callaron para escuchar el intercambio de palabras que les llegaba por sus comunicadores. Yalson volvi a hablar. Acabamos de llegar al final del barco. De hecho, creo que estamos un poco fuera de la estructura principal, encima de una especie de ala o promontorio... Bueno, el caso es que aqu no hay ninguna proa lateral. Nos has enviado en la direccin equivocada. Pero vosotros... empez a decir Kraiklyn. Su voz se desvaneci en el silencio. Kraiklyn, maldita sea, nos has enviado hacia la proa y t ests en una proa lateral! grit Lamm por el micrfono de su casco. Horza haba estado llegando a la misma conclusin. sa era la razn de que siguieran andando y el equipo de Kraiklyn ya hubiera llegado a su punto de destino. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado guard silencio durante unos segundos. Mierda, debis de tener razn dijo por fin. Pudieron orle suspi rar. Supongo que lo mejor ser que t y Horza sigis adelante. Mandar a alguien en vuestra direccin cuando hayamos acabado de inspeccionar esto. Creo que puedo ver una especie de galera con un montn de cpulas transparentes, y puede que algunas contengan lseres. Yalson, vuelve al sitio donde nos separamos y avsame cuando llegues all. Veremos quin encuentra algo til antes. Jodidamente maravilloso dijo Lamm. Se alej hacia la niebla y Horza le sigui, deseando que aquel maldito traje demasiado grande para su talla no le rozase y le doliera en tantos sitios. Los dos hombres continuaron avanzando. Lamm se detuvo para investigar algunos camarotes que ya haban sido saqueados. Telas de lujo que se haban enganchado en fragmentos de los cristales rotos flotaban como si fuesen partes de la nube que les envolva. Entraron en un apartamento y vieron muebles de madera, una holosfera rota tirada en un rincn y un acuario de cristal tan grande como una habitacin lleno de peces multicolores medio descompuestos y trajes

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magnficos flotando junto a los peces en la superficie del agua igual que algas exticas. Sus comunicadores les permitieron or como el grupo de Kraiklyn descubra lo que creyeron era una puerta que llevaba a la galera donde sa era su esperanza, encontraran lseres montados detrs de las burbujas transparentes que haban visto antes. Horza se volvi hacia Lamm y le dijo que sera mejor que no malgastaran su tiempo, por lo que se olvidaron de los camarotes y volvieron a la cubierta para reanudar su avance. Eh, Horza dijo Kraiklyn cuando el Cambiante y Lamm salan de la cubierta para internarse en un largo tnel iluminado por la tenue claridad solar que lograba atravesar la niebla y los paneles opacos del techo. El radar de aguja de este traje no funciona como debera. Qu le pasa? pregunt Horza mientras caminaban por el tnel. No atraviesa la nube, eso es lo que le pasa. La verdad es que nunca llegu a tener ocasin de... Qu quieres decir? Horza se detuvo. Sinti cmo si algo se anudara en sus entraas. Lamm sigui caminando por el pasillo, alejndose de l. Est dndome una lectura de esa gran nube que tenemos delante en toda su longitud y hasta como medio kilmetro de altura. Kraiklyn se ri. Esa nube no es el Muro del borde, de eso no hay duda, y puedo ver que es una nube, y se encuentra ms cerca de lo que el radar dice que est. Dnde estis? pregunt Dorolow. Habis encontrado algn lser? Qu hay de esa puerta? No, es una especie de solano o algo parecido respondi Kraiklyn. Kraiklyn! grit Horza. Ests seguro de esa lectura? Estoy seguro. El radar dice que... Joder, desde luego aqu no hay mucho sol para broncearse... dijo alguien, aunque la interrupcin pareca accidental, como si quien haba hablado no supiera que su comunicador estaba activado. mal. La frente de Horza empez a cubrirse de sudor. Algo andaba terriblemente

Lamm! grit. Lamm, que se encontraba treinta metros ms adelante, volvi la cabeza hacia l y sigui caminando. Vuelve! grit Horza. Lamm se detuvo. Horza, no puede haber nada... Kraiklyn! la voz de Mipp, desde la lanzadera. No estbamos solos. Acabo de ver una lanzadera que ha despegado desde un punto situado algo ms atrs de donde nos posamos. Ya se encuentra bastante lejos. De acuerdo, Mipp, gracias dijo Kraiklyn sin perder la calma. Escucha, Horza, por lo que puedo ver desde aqu la proa donde os encontris acaba de entrar en la nube, as que es una nube... Mierda, todos podemos ver que es una maldita nube. No te... El barco vibr bajo los pies de Horza. Se tambale. Lamm le lanz una mirada de perplejidad. Has sentido eso? grit Horza. Sentir qu? respondi Kraiklyn.

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Kraiklyn? Mipp de nuevo. Puedo ver algo... micro. Lamm, vuelve aqu! grit Horza, tanto por el aire como a travs del

Lamm mir a su alrededor. Horza estaba seguro de que senta temblar la cubierta, y las vibraciones no cesaban. Qu has sentido? pregunt Kraiklyn. Estaba empezando a enfadarse. He credo sentir algo dijo Yalson. No era gran cosa. Pero... Eh, escuchadme, se supone que estas cosas no..., se supone que estas cosas no... algo... Kraiklyn dijo Mipp en un tono de voz ms apremiante, creo que veo Lamm! Horza empez a retroceder por donde haban venido. Lamm segua sin moverse, poniendo cara de no saber qu hacer. Horza poda or algo, una curiosa especie de gruido. Le recordaba el sonido de un reactor o un motor de fusin situado a mucha distancia, pero no era ninguna de esas dos cosas. Y tambin poda sentir algo bajo sus pies. Ese temblor, y adems haba una especie de tirn, algo que pareca atraerle hacia adelante, hacia Lamm, hacia la proa, como si se encontrara en un campo de poca intensidad, o... Kraiklyn! chill Mipp. Puedo verlo! Est ah! Yo... Vosotros... Estoy... balbuce. Odme todos, queris hacer el favor de calmaros un poco? Puedo sentir algo... empez a decir Yalson. Horza ech a correr hacia la entrada del pasillo. Lamm, que haba empezado a retroceder, se detuvo y se puso las manos en las caderas apenas vio cmo Horza se alejaba corriendo de l. El aire vibraba con una especie de rugido distante, como una gran cascada oda desde el fondo de una caada. Yo tambin puedo sentir algo, es como si... Qu estaba gritando Mipp? Vamos a estrellarnos! grit Horza mientras corra. El rugido se aproximaba y se iba haciendo ms fuerte a cada segundo que pasaba. Hielo! Era la voz de Mipp. Voy a hacer despegar la lanzadera! Corred! Es una pared de hielo! Neisin! Dnde ests? Neisin! Tengo que...! Qu? HIELO? El rugido segua aumentando de intensidad. El pasillo empez a gemir alrededor de Horza. Varios paneles del techo se resquebrajaron y los fragmentos cayeron al suelo enfrente de l. Una seccin de pared sali disparada hacia adelante como una puerta que se abre y Horza apenas si logr esquivarla. No poda or nada, slo aquel ruido. Lamm mir a su alrededor y vio que el extremo del pasillo vena hacia l. Toda la parte final del pasillo estaba movindose con una mezcla de rugido y rechinar, avanzando hacia Lamm con la velocidad de un hombre lanzado a la carrera. Lamm dispar el lser contra los paneles, pero stos siguieron avanzando;

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el pasillo se llen de humo. Lanz una maldicin, gir sobre sus talones y ech a correr en pos de Horza. Ahora todo el mundo estaba gritando. Una confusin de voces casi imperceptibles resonaba en los dos odos de Horza, pero lo nico que poda or era el rugido atronador que le rodeaba. La cubierta tembl y bail bajo sus pies como si toda aquella embarcacin gigantesca fuese un edificio en pleno terremoto. Las placas y paneles que formaban las paredes del corredor se estaban abombando; algunos puntos del suelo se curvaban; ms paneles del techo se resquebrajaron y cayeron de sus soportes. Y aquella fuerza extraa segua tirando de l, hacindole moverse tan despacio como si estuviera atrapado en una pesadilla... Horza emergi a la luz del da y oy a Lamm siguindole de cerca. Kraiklyn, estpido cabrn, bastardo hijo de puta! grit Lamm. Las voces parloteaban en sus odos, su corazn lata a toda velocidad. Horza impuls cada pie hacia adelante poniendo todas sus energas en el movimiento, pero el rugido se aproximaba e iba hacindose ms fuerte. Dej atrs los camarotes vacos. Los plsticos y materiales blandos estallaban, el techo estaba empezando a desplomarse sobre los recintos y la cubierta se inclinaba; la holosfera que haban visto antes rod por el suelo y sali despedida por una ventana hacindola aicos. Una escotilla estall cerca de Horza emitiendo una rfaga de aire presurizado y escombros voladores. Horza se agach sin dejar de correr, sintiendo los impactos en su traje. La cubierta salt y oscil bajo sus pies hacindole resbalar. Los pasos de Lamm resonaban a su espalda. Lamm segua insultando ferozmente a Kraiklyn por el intercomunicador. El ruido que avanzaba detrs de l era como una cascada gigantesca, como una avalancha colosal, como una explosin continua o la erupcin de un volcn. Le dolan los odos y su mente vacilaba, aturdida por el volumen de aquel estrpito imposible. La hilera de ventanas de la pared que tena delante se volvi de color blanco y estall, creando un diluvio de partculas que golpearon su traje en una serie de nubculas semislidas. Horza volvi a agachar la cabeza y corri hacia el umbral. Bastardo, bastardo, bastardo! gritaba Lamm. ... no para! ... por aqu! Cllate, Lamm. Horzaaa...! Las voces aullaban en su odo. Estaba corriendo sobre una alfombra por el interior de un gran pasillo; las puertas abiertas aleteaban, las luces del techo vibraban. Un diluvio de agua barri el pasillo ante l a veinte metros de distancia, y durante un segundo pens que estaba al nivel del mar, pero saba que eso era imposible; cuando pas corriendo por el lugar donde haba estado el agua pudo ver y or cmo espumeaba y gorgoteaba precipitndose por una inmensa escalera de caracol. Todo volva a estar seco, y ahora slo quedaban unos hilillos de lquido que caan del techo. El tirn producido por el lento frenado del barco pareca menos intenso, pero el rugido segua rodendole por todas partes. Su cuerpo estaba empezando a debilitarse. Horza sigui corriendo sumido en un trance de aturdimiento y cansancio, intentando mantener el equilibrio mientras el pasillo vibraba y se retorca a su alrededor. Una rfaga de aire acarici su cuerpo. Unas hojas de papel y unas cuantas lminas de plstico revolotearon dejndole atrs como si fuesen pjaros multicolores. ... bastardo, bastardo, bastardo... Lamm...

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Vio la luz del da delante. La claridad entraba por el techo de cristal y los inmensos ventanales de un solano. Horza salt a travs de una hilera de plantas de grandes hojas que crecan en maceteros y aterriz sobre un grupo de sillitas colocadas alrededor de una mesa, destrozndolas. ... jodido bastardo est... Lamm, cllate! Era la voz de Kraiklyn. No podemos or... La hilera de ventanas que haba ante l se volvi de color blanco, se agriet como si estuviera hecha de hielo y revent. Horza salt por uno de los huecos y patin sobre los fragmentos esparcidos encima de la cubierta que haba al otro lado. El extremo superior de la hilera de ventanas rotas empez a acercarse lentamente al extremo inferior, como si la hilera de ventanas fuese una boca inmensa. Bastardo! Cabrn hijo de...! Maldita sea, cambiad de canal! Id a...! Horza resbal sobre los fragmentos de cristal y estuvo a punto de caer. Todas las otras voces haban desaparecido. Slo quedaba la voz de Lamm, llenando sus odos con juramentos y blasfemias que se perdan en el rugido ensordecedor de la destruccin interminable que les persegua. Horza mir hacia atrs durante una fraccin de segundo y vio a Lamm saltando por entre las fauces de la hilera de ventanas. Lamm se estrell contra la cubierta, rod sobre s mismo y se levant. Segua conservando su lser. Horza apart la mirada. Slo entonces se dio cuenta de que ya no tena su arma; deba haberla tirado, pero no poda recordar dnde o cuando. Horza iba cada vez ms despacio. Era fuerte y estaba acostumbrado al ejercicio fsico, pero la falsa gravedad de Vavatch y aquel traje demasiado grande estaban empezando a agotarle. Sigui corriendo sumido en aquella especie de trance mientras los chorros de vapor de su aliento entraban y salan de su boca abierta al mximo e intent imaginarse lo cerca que haban estado de las proas, y el espacio de tiempo durante el que el inmenso peso del barco sera capaz de seguir comprimiendo su seccin delantera a medida que su masa de billones de toneladas se incrustaba en lo que si ocupaba todo el banco de nubes que haban visto antes, deba de ser un descomunal iceberg en forma de meseta. El barco que le rodeaba era como un paisaje visto en sueos. La embarcacin segua envuelta en nubes y niebla, pero el diluvio dorado del sol caa sobre ella iluminndolo todo. Las torres y pinculos parecan intactos, y toda aquella estructura gigantesca segua avanzando hacia el hielo mientras los kilmetros de Megabarco que haba detrs de ella ejercan presin hacia adelante con la titnica inercia del navo. Horza dej atrs pistas para juegos y pabellones de ondulante tela plateada, y atraves un montn de instrumentos musicales. Una inmensa pared provista de varias cubiertas se alz ante l, y sobre su cabeza haba puentes que bailaban y se sacudan a medida que sus soportes escondidos en la niebla iban acercndose a la incontenible oleada de destruccin y eran engullidos por ella. Vio como una cubierta lateral se desplomaba en un vaco de neblina. La cubierta que haba bajo sus pies empez a subir lentamente en un tramo de quince metros o ms por delante de l. Horza tena que subir por una cuesta que se iba haciendo ms empinada a cada segundo que pasaba. Un puente colgante se derrumb a su izquierda y los cables de suspensin azotaron el aire. El puente desapareci por entre la niebla dorada y el ruido de su cada se perdi en el estruendo ensordecedor que haca vibrar sus tmpanos. Los pies de Horza empezaron a resbalar sobre la cubierta. Cay pesadamente sobre su espalda, se dio la vuelta y mir hacia atrs.

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Rod sobre los trozos de cristal y los fragmentos de barandilla que haba al extremo de la cubierta, se agarr a una barandilla intacta, hizo fuerza con los dos brazos, se impuls con un pie y salt sobre la barandilla. Slo cay la altura de una cubierta y se estrell contra una superficie curva de metal. El impacto le dej sin aliento. Se puso en pie lo ms deprisa posible, inhalando aire por la boca y tragndolo mientras intentaba hacer funcionar sus pulmones. La pequea cubierta sobre la que se encontraba tambin empezaba a doblarse, pero el punto de pliegue se hallaba entre l y la pared de destruccin. Horza perdi pie y resbal sobre aquella superficie cada vez ms inclinada mientras la seccin de cubierta que haba a su espalda se alzaba hasta formar un ngulo. El metal se rompi y los soportes de la cubierta superior se desprendieron como huesos rotos asomando de la piel. Ante l haba un tramo de escalones que llevaba hasta la cubierta de la que acababa de saltar, pero la zona en que terminaban an conservaba la estabilidad. Horza subi hasta aquella cubierta y lleg a ella cuando empezaba a doblarse. Se alej lo ms posible de la ola frontal de escombros, y vio como el metal de la cubierta segua doblndose en una deformacin cada vez ms acentuada. Baj corriendo por la pendiente mientras el agua de los estanques ornamentales caa en cascadas a su alrededor. Ms peldaos. Subi hasta la siguiente cubierta. Su pecho y su garganta parecan estar llenos de carbones al rojo vivo y sus piernas de plomo fundido, y aquel espantoso tirn de pesadilla segua llegando desde atrs atrayndole implacablemente hacia la zona de destruccin. Horza se tambale, dej atrs el final del tramo de peldaos y pas junto a una piscina rota de la que iba escapando el agua. Horza! grit una voz. Eres t? Horza! Soy Mipp! Mira hacia arriba! Horza alz la cabeza. La lanzadera de la Turbulencia en cielo despejado flotaba entre la niebla a unos treinta metros por encima de l. Horza agit dbilmente la mano y el gesto hizo que se tambaleara. La lanzadera descendi hacia l atravesando la niebla con las puertas traseras abiertas hasta quedar suspendida sobre la cubierta que haba encima de Horza. He abierto las puertas! Salta! grit Mipp. Horza intent contestar, pero slo consigui producir una especie de jadeo asmtico. Avanz hacia la lanzadera tambalendose, con la sensacin de que todos los huesos de sus piernas se haban convertido en gelatina. El traje pesaba cada vez ms y poda sentir cmo bailaba y cruja a su alrededor. Sus pies resbalaron sobre los cristales rotos que cubran la cubierta temblorosa que haba bajo sus botas. An tena que subir el tramo de peldaos que llevaba a la cubierta donde le esperaba la lanzadera. Deprisa, Horza! No podr esperarte mucho rato ms! Horza avanz hacia los peldaos y empez a trepar por ellos. La lanzadera oscilaba en el aire. La abertura de la rampa trasera tan pronto apuntaba hacia l como se alejaba. Los peldaos que haba bajo sus pies vibraban. El estruendo que le rodeaba era un rugido lleno de gritos y golpes. Haba otra voz gritando en sus odos, pero no poda distinguir las palabras. Horza lleg a la cubierta superior e intent correr hacia la rampa de la lanzadera. Estaba a pocos metros de ella; poda ver los asientos y las luces del compartimento, y el traje que contena el cadver de Lenipobra cado en un rincn. No puedo esperar ms! Tengo que... grit Mipp intentando ha cerse or por encima del estrpito de la destruccin y los gritos de la otra voz. La lanzadera empez a elevarse. Horza salt hacia ella.

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Sus manos entraron en contacto con el comienzo de la rampa cuando sta se encontraba al nivel de su pecho. La lanzadera le alz en vilo y el cuerpo de Horza empez a bailotear suspendido de sus brazos. La lanzadera sigui subiendo, y Horza se encontr contemplando el vientre de su fuselaje. Horza, Horza! solloz Mibb. Lo siento... Estoy aqu! grit Horza con voz enronquecida. Qu? La lanzadera sigui subiendo, dejando atrs cubiertas, torres y las delgadas lneas horizontales del tendido de monorral. Los dedos de Horza se haban convertido en ganchos que soportaban todo su peso. Sus guantes se curvaban sobre el filo de la rampa. Senta un dolor terrible en los brazos. Estoy colgando de la maldita rampa! Bastardos! grit otra voz. Era Lamm. La rampa empez a moverse. El tirn estuvo a punto de hacer que los dedos de Horza perdieran su presa. Estaban a cincuenta metros de altura y seguan subiendo. Horza vio como la parte superior de las puertas se iba aproximando a sus dedos. Mipp! grit. No cierres las puertas! Deja la rampa tal y como est, intentar llegar al compartimento! De acuerdo se apresur a responder Mipp. La rampa dej de moverse quedando en un ngulo de unos veinte grados. Horza empez a balancear las piernas de un lado para otro. Estaban a setenta, ochenta metros de altura, dndole la cola a la oleada de destruccin y alejndose lentamente de ella. Negro bastardo! Vuelve! grit Lamm. No puedo, Lamm! grit Mipp. No puedo! Ests demasiado cerca! Gordo de mierda! Bastardo! sise Lamm. Horza vio destellos luminosos bailando a su alrededor. El vientre de la lanzadera se cubri de llamas en una docena de puntos distintos all donde lo haban alcanzado los disparos del lser. Horza sinti un impacto en el pie izquierdo, en la suela de su bota, y toda su pierna derecha se sacudi convulsivamente en un espasmo de dolor. Mipp lanz un grito incoherente. La lanzadera empez a acelerar, volviendo hacia el Megabarco para cruzarlo en una trayectoria diagonal. El aire ruga alrededor del cuerpo de Horza haciendo que sus dedos fueran perdiendo poco a poco su ya precario asidero. Mipp, no vayas tan deprisa! grit. Bastardo! volvi a gritar Lamm. La corta vida incandescente de un abanico de rayos lser ilumin la niebla a un lado de la lanzadera. El haz surgido del lser cambi de posicin y la lanzadera volvi a ser alcanzada. Cinco o seis pequeas explosiones chisporrotearon sobre la zona del morro. Mipp aull. La lanzadera aument su velocidad. Horza segua intentando pasar una pierna sobre la rampa, pero las puntas de sus dedos enguantados iban deslizndose lentamente sobre la spera superficie metlica a medida que su cuerpo senta la corriente de aire creada por la aceleracin de la lanzadera. Lamm grit. La mezcla de alarido y gorgoteo estridente atraves la cabeza de Horza como si fuera una descarga elctrica. El grito se que br de repente y

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durante un segundo fue sustituido por una especie de crujido, como si algo se estuviera partiendo en dos. La lanzadera estaba avanzando rpidamente sobre la superficie del Megabarco a cien metros de altura. Horza poda sentir cmo sus dedos y brazos se iban quedando sin fuerzas. Contempl el interior de la lanzadera a travs del visor de su casco. Estaba a slo unos metros de distancia, pero sus dedos iban resbalando milmetro a milmetro. El interior del compartimento emiti un destello y un instante despus se ilumin con una cegadora e insoportable llamarada blanca. El instinto le hizo cerrar los ojos, y una abrasadora luz amarilla se abri paso a travs de sus prpados. Los altavoces de su casco produjeron un repentino estallido de zumbidos inhumanos y terriblemente penetrantes, como el aullido de una mquina. El sonido desapareci tan bruscamente como haba llegado. La luz fue desvanecindose lentamente. Horza abri los ojos. El interior de la lanzadera segua brillantemente iluminado, pero ahora tambin humeaba. Las turbulencias de aire que entraban por la puerta trasera arrancaban hilachas de humo a los asientos, tiras de sujecin y arneses calcinados, y a la bola de piel negra cubierta de ampollas en que se haba convertido el rostro de Lenipobra. La oleada de fuego y luz pareca haber dejado un friso de sombras sobre el mamparo que haba detrs de l. Uno a uno, los dedos de Horza estaban acercndose al final de la rampa. Dios mo pens contemplando las sombras y el humo, as que despus de todo ese manaco llevaba encima una bomba atmica... Y entonces la onda expansiva les alcanz. Horza se vio lanzado hacia adelante por encima de la rampa, y su cuerpo entr en el compartimento justo antes de que la onda expansiva engullese a la lanzadera hacindola oscilar y saltar por el cielo como si fuese un pajarillo atrapado en una tormenta. Horza fue arrojado de un lado a otro e intent desesperadamente agarrarse a algo para no volver a caer por el hueco de las puertas. Su mano encontr algunas tiras de sujecin, y sus dedos se cerraron alrededor de ellas con sus ltimas reservas de energa. Horza mir hacia el hueco de las puertas. Una inmensa bola de fuego suba lentamente por el cielo abrindose paso entre la neblina. Un ruido que pareca la suma de todos los truenos que Horza haba odo en su vida vibr por el recalentado interior de la mquina que hua de aquel infierno. La lanzadera oscil, arrojando a Horza contra una hilera de asientos. Una gran torre desfil velozmente por el hueco de las puertas y ocult la bola de fuego durante un momento mientras la lanzadera empezaba a virar. Las puertas parecieron intentar cerrarse y acabaron atascndose. Las superficies que haban estado expuestas a la bola de fuego inicial empezaban a emitir el calor creado por la explosin de la bomba. Horza tena la sensacin de estarse asando dentro del traje. Senta un dolor terrible en la pierna derecha, en algn punto por debajo de la rodilla, y poda oler algo que se quemaba. La lanzadera fue recobrando la estabilidad y enderez el curso. Horza se puso en pie y avanz cojeando hacia la puerta incrustada en el mamparo, all donde los contornos de los asientos y del cadver de Lenipobra que ahora yaca hecho un fardo cerca de las puertas traseras, haban quedado grabados a fuego bajo la forma de sombras congeladas en el blanco mate de la pared. Abri la puerta y cruz el umbral. Mipp ocupaba el asiento del piloto y estaba encorvado sobre los controles. Las pantallas de los monitores no daban imagen, pero el panorama visible por el grueso cristal polarizado del parabrisas de la lanzadera mostraba nubes, neblina, algunas

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torres que se deslizaban bajo ellos y, ms all, el mar abierto sobre el que haba an ms capas de nubes. Cre que... estabas muerto... dijo Mipp con voz pastosa, medio volvindose hacia Horza. Mipp estaba encorvado en su asiento con la espalda doblada en una curva que casi le haca parecer un jorobado. Tena los ojos entrecerrados, y daba la impresin de estar herido. Gotitas de sudor brillaban sobre la oscura piel de su frente. El puente estaba lleno de un humo acre y, al mismo tiempo, curiosamente dulzn. Horza se quit el casco y se dej caer en el asiento contiguo al de Mipp. Baj los ojos hacia su pierna derecha. En la parte de atrs de su pantorrilla haba un agujero negruzco de un centmetro de dimetro con los contornos muy precisos, y un agujero ms grande y de contornos menos regulares a un lado. Flexion la pierna y torci el gesto; no era ms que una quemadura muscular ya cauterizada. No poda ver sangre. Mir a Mipp. Ests bien? le pregunt. Ya conoca la respuesta. Mipp mene la cabeza. No dijo en voz baja. Ese luntico me ha dado. La pierna..., y en la espalda, no s dnde. Horza examin la parte trasera del traje de Mipp que no quedaba oculta por el respaldo del asiento. Un agujero en la curva de ste llevaba a una larga cicatriz oscura sobre la superficie del traje. Horza baj la cabeza y contempl la cubierta del puente. Mierda dijo. Este trasto ha quedado lleno de agujeros. El suelo estaba repleto de crteres. Haba dos directamente bajo el asiento de Mipp; un disparo del lser haba causado aquella cicatriz oscura en su traje, y el otro deba de haber dado en su cuerpo. Siento como si ese bastardo me hubiera disparado justo en el culo, Horza dijo Mipp intentando sonrer. Llevaba encima una autntica bomba nuclear, verdad? Eso es lo que estall. Se ha cargado todos los circuitos elctricos... Lo nico que sigue funcionando es el control ptico. Maldita lanzadera de mierda... Mipp, deja que me encargue de los controles dijo Horza. Haban llegado a las nubes; el cristal del parabrisas slo mostraba una vaga claridad color cobre. Mipp mene la cabeza. actual. No puedo. No seras capaz de pilotar este trasto..., no en su estado Tenemos que volver, Mipp. Los dems quiz hayan... No puede ser. Habrn muerto todos dijo Mipp meneando la cabeza y aferrando los controles con ms fuerza sin apartar los ojos del parabrisas. Dios, este trasto se va a morir de un momento a otro... Contempl la hilera de pantallas en blanco y mene la cabeza ms despacio que antes. Puedo sentirlo. Mierda! exclam Horza sintindose impotente. Y la radia cin? pregunt de repente. Todo el mundo saba que si un traje adecuadamente diseado te permita sobrevivir al primer destello y a la onda expansiva, tambin te permitira sobrevivir a la radiacin; pero Horza no estaba muy seguro de que el traje que llevaba puesto estuviera demasiado bien diseado. Uno de los muchos instrumentos de que

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careca era un monitor de radiacin, y por s solo eso ya era mala seal. Mipp ech un vistazo a una pantallita de la consola. Radiacin... dijo. Mene la cabeza. No hay nada demasiado serio aadi. Pocos neutrones... El dolor le hizo torcer el gesto. Era una bomba bastante limpia. Probablemente ese bastardo habra preferido un artefacto muy distinto. Tendra que devolverla al sitio donde se la vendieron y reclamar... Mipp dej escapar una risita impregnada de desesperacin. Tenemos que volver, Mipp. Intent imaginarse a Yalson huyendo de la ola de destruccin con una ventaja inicial superior a la de l y Lamm. Se dijo que deba de haberlo conseguido, que cuando la bomba estall ya deba encontrarse lo bastante lejos para no haber sido afectada por la detonacin, y que el Megabarco acabara detenindose, que la avalancha metlica ira avanzando cada vez ms despacio hasta quedarse inmvil... Pero si haba algn superviviente, cmo se las arreglara para salir del Megabarco? Intent poner en funcionamiento el comunicador de la lanzadera, pero estaba tan muerto como el de su traje. No conseguirs hablar con ellos dijo Mipp meneando la cabeza. Los muertos no resucitan. Les o; sus comunicaciones se fueron interrumpiendo mientras corran. Intent decirles que... Mipp, cambiaron de canal, eso fue todo. No oste a Kraiklyn? Cambiaron de canal porque Lamm no paraba de gritar. Mipp se agazap en su asiento y mene la cabeza. No le o dijo pasados unos momentos. No fue eso lo que o. Estaba intentando avisarles de que haba hielo..., su tamao; su altura. Volvi a menear la cabeza. Estn muertos, Horza. Todos estn muertos. Se encontraban bastante lejos de nosotros, Mipp dijo Horza en voz baja . Por lo menos a un kilmetro de distancia... Lo ms probable es que hayan sobrevivido. Si estaban a la sombra de algo, si echaron a correr al mismo tiempo que nosotros... Estaban ms lejos. Lo ms probable es que sigan vivos, Mipp. Tenemos que volver a recogerles. Mipp mene la cabeza. No puedo, Horza. Deben estar muertos. Incluso Neisin. Fue a dar un paseo..., despus de que os hubierais marchado todos. Tuve que marcharme sin l. No logr comunicarme con su traje. Deben estar muertos. Todos ellos... Mipp dijo Horza, la bomba no era muy potente. Mipp ri y dej escapar un gemido. Volvi a menear la cabeza. Y qu? No viste ese hielo, Horza? Era como... Y en ese instante la lanzadera tembl. Horza se volvi rpidamente hacia el parabrisas, pero no haba nada, slo la claridad emitida por la nube que estaban atravesando rodendoles en todas direcciones. Oh, Dios murmur Mipp, la estamos perdiendo. Qu ocurre? pregunt Horza. Mipp se encogi de hombros y el gesto le arranc una mueca de dolor. Todo. Creo que estamos cayendo, pero no puedo utilizar el altmetro, el indicador de velocidad, el comunicador o el equipo de navegacin. Todo est estropeado... Los agujeros y el que las puertas estn abiertas hacen que an nos resulte ms difcil seguir volando.

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Estamos perdiendo altura? pregunt Horza mirando a Mipp. Mipp asinti. Quieres empezar a tirar cosas fuera? pregunt. Bueno, pues hazlo. Puede que eso nos permita recuperar una parte de la altitud que hemos perdido. La lanzadera volvi a oscilar. Hablas en serio dijo Horza. Le mir y empez a levantarse del asiento. Mipp asinti. Estamos cayendo. S, hablo en serio. Maldita sea, aun suponiendo que consigamos llegar hasta all no podr hacer que este trasto supere el Muro del borde, ni tan siquiera con slo una o dos personas a bordo... La voz de Mipp se perdi en el silencio. Horza logr levantarse de su asiento y cruz el umbral del puente. El compartimento de pasajeros estaba lleno de humo, niebla y ruidos. Una claridad difusa entraba por el hueco de las puertas. Horza intent arrancar los asientos de las paredes, pero estaban bien sujetos. Contempl el cadver de Lenipobra y su rostro calcinado. La lanzadera oscil; durante un segundo Horza tuvo la sensacin de pesar bastante menos. Agarr el traje de Lenipobra por un brazo y empez a tirar del joven muerto arrastrndolo hacia la rampa. Arroj el cadver por el hueco y el flccido cascarn que haba sido Lenipobra cay al vaco desvanecindose en la niebla. La lanzadera bailote primero en un sentido y luego en otro, y Horza estuvo a punto de perder el equilibrio. Encontr algunas otras cosas que poda tirar: un casco de repuesto, un rollo de cuerda, un arns antigravitatorio y un trpode de rifle bastante pesado. Lo arroj todo por el hueco de las puertas. Encontr un pequeo extintor. Mir a su alrededor, pero no pareca haber llamas que apagar y la cantidad de humo no haba aumentado. Cogi el extintor y volvi al puente de vuelo. La atmsfera de all pareca algo ms limpia, como si el humo se estuviera disipando. Qu tal vamos? pregunt. Mipp mene la cabeza. No lo s. Movi la cabeza sealando el asiento contiguo. Puedes desprenderlo de la cubierta. Tralo. Horza encontr las agarraderas que unan el asiento a la cubierta. Las abri, sac el asiento por la puerta, lo llev hasta la rampa y lo arroj al vaco junto con el extintor. Hay unos controles en la pared cerca de esta mampara grit Mipp, y lanz un gruido de dolor. Tira los asientos de las paredes aadi. Horza logr encontrar los controles y movi primero una hilera de asientos y luego la otra, con tiras y arneses incluidos, deslizndolas a lo largo de los rales incrustados en el suelo del compartimento. Los asientos rebotaron en el borde de la rampa y se alejaron dando vueltas por entre la neblina iridiscente. La lanzadera volvi a oscilar. La puerta que comunicaba el compartimento de pasajeros con el puente de vuelo se cerr de golpe. Horza fue hacia ella; la cerradura haba sido accionada desde dentro. Mipp! grit.

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Lo siento, Horza. La dbil voz de Mipp le lleg desde el otro lado de la puerta. No puedo volver. Si no ha muerto Kraiklyn me matara. Pero te aseguro que no logr encontrarles... No pude. Fue una suerte que te viera. Mipp, no hagas locuras. Abre la puerta. Horza la sacudi. La puerta pareca poco resistente; si no le quedaba ms remedio podra tirarla abajo. No puedo, Horza... No intentes forzar la puerta. Si lo haces dirigir el morro hacia el ocano; te lo juro. De todas formas no podemos estar a mucha altura... Apenas si consigo mantener el rumbo... Si quieres, intenta cerrar las puertas manualmente. Tendra que haber un panel de acceso en algn lugar de la pared trasera. Mipp, por el amor de Dios... Adonde vas? Este sitio estallar en mil pedazos dentro de pocos das. No podemos seguir volando eternamente... Oh, caeremos mucho antes de eso. La voz de Mipp le llegaba en un susurro desde detrs de la puerta cerrada. Pareca estar muy cansado. Caeremos antes de que vuelen el Orbital, Horza, no te preocupes... Este trasto se muere. Pero, adonde vas? repiti Horza gritando con la boca pegada a la puerta. No lo s, Horza. Puede que al otro lado... Evanauth... No lo s. Quiero alejarme lo ms posible. Yo... Oy un golpe ahogado, como si algo hubiera chocado contra la cubierta, y Mipp lanz una maldicin. La lanzadera se estremeci y bailote locamente durante unos segundos. Qu ha sido eso? pregunt Horza. Nada dijo Mipp. El equipo de primeros auxilios... Se me ha cado. Mierda jade Horza. Se dej caer al suelo y apoy la espalda en el mamparo. No te preocupes, Horza. Yo... har... Har todo lo que pueda. S, Mipp dijo Horza. Volvi a ponerse en pie ignorando las punzadas de dolor que recorrieron los agotados msculos de sus piernas y la agona que atraves su pantorrilla derecha, y fue al compartimento de atrs. Busc un panel de acceso, logr encontrar uno y lo abri. El hueco contena otro extintor de incendios. Horza lo arroj al vaco. El panel de la otra pared contena una manivela. Horza la coloc en el control manual y empez a darle vueltas. Las puertas se fueron cerrando lentamente y acabaron atascndose. Horza luch con la manivela hasta que la rompi; lanz una maldicin y la arroj por el hueco. La lanzadera dej atrs la niebla. Horza mir hacia abajo y vio la superficie ondulada de un ocano gris surcado por el lento movimiento de las olas. El banco de niebla del que haban emergido era como una cortina griscea y las aguas desaparecan debajo de ella. Los rayos de sol cruzaban las capas de niebla siguiendo trayectorias oblicuas, y el cielo estaba repleto de nubes deshilachadas. Horza vio como la manivela caa dando vueltas hacia el ocano volvindose ms y ms pequea. Choc con el agua creando una seal blanca y desapareci en las profundidades. Deban de estar a unos cien metros por encima del ocano. La lanzadera tembl y Horza tuvo que agarrarse al marco de las puertas; el aparato vir y empez a seguir un rumbo casi paralelo al banco de nubes. Horza fue hasta el mamparo y golpe la puerta con el puo.

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Mipp? No consigo cerrar las puertas. No importa replic Mipp con un hilo de voz. Mipp, abre. No seas idiota. Djame en paz, Horza. Djame en paz, entiendes? Maldita sea... murmur Horza. Volvi al compartimento trasero sintiendo el impacto de las rfagas de viento que entraban por el hueco de las puertas. A juzgar por el ngulo del sol, daba la impresin de que estaban alejndose del Muro. Detrs de ellos no haba nada, slo mar y nubes. No vio seales del Olmedreca, ni de ningn otro barco o nave. El horizonte aparentemente liso que tenan a cada lado desapareca entre la calina; el ocano no daba la impresin de ser cncavo, slo inmenso. Horza intent asomar la cabeza por una esquina del hueco para ver hacia dnde iban. La fuerza del viento le oblig a retroceder antes de que pudiera ver nada, y la lanza dera volvi a temblar, pero Horza haba tenido la impresin de distinguir otro horizonte tan liso y carente de rasgos distintivos como se al otro lado. Retrocedi unos pasos e intent activar su intercomunicador; pero los altavoces de su casco no emitieron ningn sonido. Todos los circuitos estaban muertos. El pulso electromagntico creado por la explosin atmica en el Megabarco pareca haber acabado con la totalidad del sistema. Horza pens en quitarse el traje y tirarlo por el hueco, pero ya tena fro y sin el traje se quedara prcticamente desnudo. No, seguira con l puesto a menos que empezaran a perder altura de repente. Se estremeci. Senta dolores por todo el cuerpo. Dormira un rato. De momento no poda hacer nada, y su organismo necesitaba descansar. Juguete durante unos segundos con la posibilidad de Cambiar, pero acab decidiendo que sera mejor no hacerlo. Cerr los ojos. Vio a Yalson tal y como la haba imaginado antes, corriendo por las cubiertas del Megabarco, y abri los ojos. Se dijo que Yalson estaba perfectamente y volvi a cerrarlos. Puede que cuando despertase hubieran dejado atrs las capas de polvo magnetizado que haba en la atmsfera superior. Quiz hubieran logrado salir de la regin rtica y estuvieran en la zona tropical o, al menos, en una zona ms clida... Pero, probablemente, eso slo significara que acabaran cayendo en aguas clidas, no en un ocano glido. No poda imaginarse a Mipp o al aparato aguantando el tiempo suficiente para completar un viaje a travs de todo el Orbital. ... suponiendo que la distancia fuera de treinta mil kilmetros; puede que estuvieran avanzando a unos trescientos por hora... Horza se fue sumiendo en el sopor con la cabeza llena de nmeros que cambiaban continuamente. Su ltimo pensamiento coherente fue que no iban lo bastante rpido y, probablemente, que no haba forma alguna de ir ms deprisa. Cuando la Cultura hiciera volar el Orbital, convirtindolo en un halo de luz y polvo de catorce millones de kilmetros, Mipp y Horza seguiran volando sobre el Mar Circular dirigindose hacia tierra firme... Horza despert y descubri que estaba rodando por el compartimento. Durante los primeros segundos de confusin que siguieron a su despertar crey que ya haba cado por el hueco de las puertas y que estaba precipitndose a travs del vaco; despus su mente se aclar y se encontr yaciendo en el suelo del compartimento trasero con los brazos y las piernas extendidos al mximo, observando cmo el cielo azul del exterior se inclinaba con una nueva oscilacin de la lanzadera. El aparato pareca estar movindose ms despacio de lo que recordaba antes de quedarse

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dormido. No poda ver nada, slo cielo azul, un mar igualmente azul y unas cuantas nubes blancas, y decidi asomar la cabeza por el hueco. El viento que le abofete el rostro era bastante clido, y tenan una islita delante, ms o menos en la direccin que segua el aparato. Horza la contempl con incredulidad. La isla era realmente minscula, y estaba rodeada por atolones todava ms pequeos y arrecifes de un verde claro que sobresalan de los bajos. Posea una montaa que asomaba por entre los crculos concntricos de vegetacin y arena amarilla. La lanzadera baj un poco y se nivel dirigindose en lnea recta hacia la isla. Horza meti la cabeza en el compartimento y dej descansar los msculos de su cuello y sus hombros para que se recuperaran del esfuerzo que les haba exigido al mantener erguida la cabeza contra la corriente de aire. La lanzadera redujotodava ms la velocidad y volvi a descender. La estructura del aparato tembl levemente. Horza vio cmo un toroide de agua color lima apareca en el mar detrs de la lanzadera; volvi a asomar la cabeza por el hueco y vio la isla delante del aparato a unos cincuenta metros ms abajo. Unas siluetas corran por la playa hacia la que se estaban aproximando. Un grupo de seres humanos cruzaban la arena dirigindose hacia la jungla transportando lo que pareca una inmensa pirmide de arena dorada y una especie de litera sostenida por largas prtigas. Horza observ la escena que pasaba bajo sus ojos. Haba pequeas hogueras ardiendo en la playa, y unas cuantas canoas. A un extremo de la playa, all donde los rboles casi rozaban el agua, se encontraba una lanzadera con el morro en forma de pala y el fuselaje muy grueso, un aparato que deba de tener dos o tres veces el tamao de la Turbulencia en cielo despejado. La lanzadera pas sobre la isla abrindose paso por entre columnas de humo grisceo. La playa casi se haba quedado vaca. Los ltimos rezagados que parecan estar muy flacos e iban casi desnudos, corrieron a refugiarse bajo los rboles como si tuvieran miedo del aparato que estaba volando sobre sus cabezas. Una silueta yaca en la arena cerca del mdulo. Horza vio otra figura humana algo ms vestida que las otras que no corra. Estaba inmvil, sealando la lanzadera que volaba sobre la isla con el brazo extendido, y sostena algo en su mano. Un instante despus la cima de la montaa apareci bajo el hueco de las puertas obstruyndole la visin. Horza oy una serie de secas detonaciones que parecan pequeos estallidos. Mipp! grit, y fue hacia la puerta del puente. Estamos listos, Horza dijo dbilmente la voz de Mipp desde el otro lado del panel. Su tono estaba impregnado por una especie de jovialidad desesperada. Ni los nativos son amistosos... Parecan asustados dijo Horza. La isla estaba desapareciendo detrs de ellos. La lanzadera segua avanzando en lnea recta, como si Mipp quisiera alejarse, y Horza se dio cuenta de que estaban acelerando. Uno de ellos tena un arma dijo Mipp. Tosi y dej escapar un gemido. Viste esa lanzadera? pregunt Horza. S, la vi. vuelta. Creo que deberamos volver, Mipp dijo Horza. Creo que deberamos dar la

No dijo Mipp. No, no creo que debamos hacer eso... No creo que sea buena idea, Horza. El aspecto de ese sitio... No me ha gustado ni pizca. Mipp, es tierra firme. Qu ms quieres?.

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Horza se volvi hacia el hueco de las puertas. La isla ya casi estaba a un kilmetro de distancia, y la lanzadera segua acelerando y ganando altura a cada momento que pasaba. Tenemos que seguir adelante, Horza. Tenemos que llegar a la costa... Mipp, nunca conseguiremos llegar! Necesitaramos un mnimo de cuatro das y la Cultura har volar todo esto dentro de tres! Silencio desde el otro lado de la puerta. Horza golpe el delgado panel de superficie granulada con la mano hacindolo vibrar. Djame en paz, Horza! grit Mipp. Horza apenas si pudo reconocer el graznido estridente en que se haba convertido su voz. Olvdalo! Si no lo haces, te juro que los dos acabaremos muertos! La lanzadera oscil repentinamente. El morro apunt hacia el cielo y el hueco de las puertas seal hacia el mar. Los pies de Horza empezaron a deslizarse sobre el suelo del compartimento. Meti los dedos en la ranura que haba sujetado la parte superior de los asientos y qued suspendido de aquel precario asidero mientras la lanzadera segua su repentina ascensin. Est bien, Mipp! grit. De acuerdo! La lanzadera cay bruscamente en un rpido movimiento lateral. Horza se vio arrojado hacia adelante. El aparato puso punto final a su veloz descenso y Horza sinti un repentino aumento en su peso. El mar se mova debajo de ellos a slo cincuenta metros de distancia. Djame en paz, Horza dijo la voz de Mipp. Vale, Mipp dijo Horza. De acuerdo. La lanzadera subi un poco, ganando altitud e incrementando su velocidad. Horza retrocedi, alejndose del mamparo que le separaba de Mipp y el puente de vuelo. Mene la cabeza y volvi al hueco de las puertas para contemplar la isla con sus bajos color lima, sus rocas grises, su follaje verde azulado y su franja de arena amarilla. Todo estaba empequeecindose poco a poco, y el marco de las puertas iba llenndose de mar y cielo a medida que la isla se perda entre la calina. Se pregunt qu poda hacer. Saba que slo le quedaba un curso de accin a seguir. En esa isla haba una lanzadera; era difcil que se encontrara en peor estado que el aparato en el que se hallaba ahora, y sus posibilidades actuales de ser rescatado eran prcticamente nulas. Se volvi hacia la frgil puerta que conduca al puente de vuelo sin soltarse del marco, sintiendo cmo el viento clido le abofeteaba y se desparramaba en remolinos a su alrededor. No saba si saltar ahora mismo o hacer un nuevo intento de razonar con Mipp antes. An segua pensando en ello cuando la lanzadera se estremeci y empez a caer como una piedra hacia el mar.

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6 Los Devoradores
Durante un segundo Horza careci de peso. Sinti como su cuerpo era atrapado por los torbellinos de viento que entraban remolineando por el hueco de las puertas, atrayndole hacia ellas. Se agarr a la ranura de la pared que haba utilizado antes para sujetarse. La lanzadera inclin el morro, y el rugido del viento se hizo ms potente. Horza estaba flotando con los ojos cerrados, sus dedos metidos en la hendidura de la pared, esperando el choque final; pero el aparato logr volver a nivelarse y Horza se encontr otra vez con los pies en el suelo. Mipp! grit. Fue tambalendose hacia la puerta. Sinti que el aparato empezaba a virar y se volvi hacia el hueco de las puertas traseras. Seguan cayendo. Se acab, Horza dijo Mipp con un hilo de voz. La he perdido. Pareca encontrarse muy dbil, como si estuviera sumido en una mezcla de calma y desesperacin. Voy a volver a la isla. No llegaremos all, pero... Nos estrellaremos dentro de unos momentos... Ser mejor que te acuestes junto al mamparo y que te prepares para el impacto. Intentar hacer que se pose de la forma ms suave posible... Mipp dijo Horza, sentndose en el suelo con la espalda pegada al mamparo, puedo hacer algo? Nada dijo Mipp. Ah vamos... Lo siento, Horza. Agrrate fuerte. Horza hizo justamente lo contrario y relaj todos los msculos de su cuerpo. El aire que entraba rugiendo por el hueco de las puertas aullaba dentro de sus odos; la lanzadera temblaba debajo de l. El cielo estaba muy azul. Capt un fugaz atisbo de olas. Hizo que los msculos de su espalda conservaran la tensin justa para que su cabeza siguiera pegada a la superficie del mamparo. Despus oy gritar a Mipp. No haba palabras; slo un grito de miedo, un ruido puramente animal. La lanzadera choc con algo. El impacto hizo que el cuerpo de Horza quedara pegado a la pared, pero la presin desapareci enseguida. El aparato alz un poco el morro. Horza sinti que su peso disminua, vio olas y espuma blanca entrando por el hueco de las puertas. Las olas desaparecieron, vio el cielo y cerr los ojos mientras el morro de la lanzadera volva a bajar. El aparato se estrell contra las olas, resbalando sobre ellas hasta detenerse. Horza sinti como si la pata de algn animal gigantesco in tentara aplastarle contra el mamparo. Se qued sin aliento, oy el rugir de su sangre y not las mordeduras del traje. Todo su cuerpo tembl bajo aquella fuerza que trataba de aplastarle y entonces, justo cuando el impacto pareca haber terminado, otro golpe terrible cay sobre su espalda y su cuello, y sus ojos dejaron de ver. Lo siguiente que supo era que haba agua por todas partes. Estaba jadeando y resoplando, debatindose en la oscuridad mientras sus manos chocaban con superficies duras que se haban partido llenndose de ngulos nuevos. Poda or el gorgoteo del agua, y el sonido ahogado de su propia respiracin. Expuls agua por la boca y tosi. Estaba flotando en una burbuja de aire rodeada de agua caliente. No haba luz. Casi todo su cuerpo pareca sufrir alguna clase de dolor distinto. Cada miembro y cada parte aullaban su propio mensaje de dolor. Movi los brazos tanteando cautelosamente el pequeo espacio dentro del que se hallaba atrapado. El mamparo se haba derrumbado; Horza se encontraba

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en el puente de vuelo con Mipp. Localiz el cuerpo de Mipp aplastado entre el asiento y el panel de instrumentos, aprisionado e inmvil, a medio metro bajo la superficie del agua. Su cabeza, que Horza poda tocar si meta el brazo por entre el respaldo del asiento y lo que parecan las entraas del monitor principal, se mova con demasiada facilidad en el cuello del traje, y la frente estaba destrozada. El nivel del agua iba subiendo. El aire escapaba por el morro de la lanzadera, que flotaba en el mar con la proa hacia arriba oscilando lentamente. Horza saba que la nica solucin era sumergirse y nadar por el compartimento trasero del aparato hasta salir por el hueco de las puertas; de lo contrario quedara irremisiblemente atrapado dentro de la lanzadera. Estuvo respirando lo ms profundamente posible durante todo un minuto pese al dolor de sus costados, y el nivel del agua fue aumentando gradualmente hasta obligarle a meter la cabeza en el ngulo creado por el techo del puente y el panel de instrumentos. Cuando hubo llenado sus pulmones de aire se sumergi. Fue bajando por el compartimento, alejndose del asiento aplastado en el que haba muerto Mipp y dej atrs los retorcidos paneles de aleaciones ligeras que haban sido el mamparo. Poda ver una vaga claridad entre gris y verde que formaba un rectngulo ante l. El aire atrapado dentro de su traje burbujeaba a su alrededor deslizndose por sus piernas con direccin a sus pies. El aire de sus botas le hizo flotar durante unos segundos y detuvo su avance. Horza pens que no iba a conseguirlo, que se quedara atrapado en aquella posicin y que acabara ahogndose con la cabeza hacia abajo y los pies apuntando hacia arriba. Un instante despus el aire escap con un leve burbujeo por los agujeros que el lser de Lamm haba hecho en sus botas y Horza sigui bajando. Se abri paso por entre el agua con direccin al rectngulo de luz, cruz el hueco de las puertas y se adentr en las espejeantes profundidades verdosas que haba debajo del aparato. Movi las piernas y empez a subir, emergiendo de las olas con un jadeo que llen sus pulmones de aire clido. Sinti cmo sus ojos se adaptaban a la claridad oblicua pero an potente de las ltimas horas del atardecer. Se agarr al metal abollado y lleno de agujeros del morro que asomaba unos dos metros por encima del agua, y mir a su alrededor intentando ver la isla, pero no lo consigui. Sigui movindose lo justo para permanecer a flote dejando que su maltrecho cuerpo y su cerebro tuvieran tiempo de recuperarse. Vio como el morro del aparato se iba hundiendo en el agua y se deslizaba lentamente hacia adelante de tal forma que la lanzadera acab flotando sobre las olas que laman su parte superior. El Cambiante logr izarse al techo de la lanzadera con un esfuerzo que cre nuevos dolores en sus brazos, y se qued tumbado all como un pez varado en la playa. Empez a desconectar las seales del dolor, como si fuese un sir viente cansado que recoge los trocitos de los objetos frgiles destrozados por su amo en un ataque de rabia. Y slo entonces, tumbado sobre la parte superior del fuselaje de la lanzadera sintiendo el roce de las olas, se dio cuenta de que toda el agua que haba estado tragando y escupiendo entre toses era agua dulce. Hasta aquel momento ni se le haba pasado por la cabeza que el Mar Circular pudiera ser otra cosa que una inmensa extensin de agua salada, como la mayora de ocanos planetarios, pero el agua no contena ni pizca de sal y Horza se alegr, pensando que por lo menos no morira de sed. Se incorpor cautelosamente sobre el techo mientras las olas se estrellaban contra sus pies. Mir a su alrededor y pudo ver la isla..., a duras penas. La claridad del atardecer haca que pareciese muy pequea y distante y, aunque haba una

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dbil brisa clida que soplaba ms o menos hacia la isla, Horza no tena ni idea de en qu direccin podan llevarle las corrientes, si es que las haba. Se sent sobre el fuselaje y acab acostndose, dejando que las aguas del Mar Circular se deslizaran por la superficie que haba debajo de su espalda y se dispersaran, formando pequeas murallas de espuma al chocar contra su cada vez ms destrozado traje. Pasado un rato se qued dormido. No haba sido su intencin, pero cuando se dio cuenta de que estaba adormilndose no se resisti. Se dijo que slo dormira una hora. Despert para ver un sol que segua alto en el cielo, pero ahora brillaba con un resplandor rojo oscuro a travs de las capas de polvo que cubran el lejano perfil del Muro. Volvi a ponerse en pie; la lanzadera no pareca ms hundida que antes. La isla continuaba estando bastante lejos, pero daba la impresin de haberse acercado un poco. Las corrientes o los vientos parecan estarle llevando en la direccin adecuada. Horza volvi a sentarse. El aire segua siendo bastante clido. Pens en quitarse el traje, pero acab decidiendo que sera mejor no hacerlo. Le molestaba, pero sin l quiz tuviera demasiado fro. Acab tumbndose sobre el fuselaje. Se pregunt dnde estara Yalson ahora. Habra sobrevivido a la bomba de Lamm y a la destruccin del Megabarco? Esperaba que lo hubiese conseguido. Horza crea que era bastante probable; no poda imaginrsela muerta o agonizando. No era mucho en que basarse, y Horza se negaba a creer que fuera supersticioso, pero ser incapaz de imaginrsela muerta le resultaba extraamente reconfortante. Yalson sobrevivira. Haca falta algo ms que una bomba nuclear tctica y un Megabarco estrellndose contra un iceberg tan grande como un pequeo continente para acabar con ella. Horza se dedic a repasar sus re cuerdos de Yalson, y descubri que estaba sonriendo. Habra querido pasar ms tiempo acordndose de Yalson, pero haba otro asunto en el que deba pensar. Esta noche Cambiara. Era lo nico que poda hacer. Probablemente a esas alturas ya no servira de nada. Kraiklyn estaba muerto o suponiendo que hubiese sobrevivido, lo ms probable era que nunca volviera a encontrarse con Horza, pero el Cambiante se haba preparado para la transformacin. Su cuerpo estaba esperndola, y no se le ocurra nada mejor. Se dijo que la situacin no era desesperada. No haba sufrido heridas graves, pareca estar aproximndose a la isla y la lanzadera quiz siguiera all, y si consegua llegar a tiempo siempre estaba Evanauth y esa partida de Dao. Adems, la Cultura quiz anduviera buscndole, por lo que mantener la misma identidad durante demasiado tiempo poda resultar peligroso. Qu diablos... Cambiara. Se quedara dormido siendo el Horza que haban conocido los miembros de la Compaa y despertara convertido en una copia del capitn de la Turbulencia en cielo despejado. Prepar su cuerpo maltrecho y dolorido para la alteracin tan bien como pudo. Relaj los msculos, activ glndulas y grupos de clulas y su cerebro envi seales al cuerpo y el rostro usando nervios que slo los Cambiantes posean. Contempl el sol. Su brillo rojizo iba disminuyendo y la esfera luminosa estaba cada vez ms cerca del ocano. Ahora dormira; dormira y se convertira en Kraiklyn. Adoptara otra identidad, otra forma que aadir a las muchas que haba asumido durante su existencia...

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Quiz no sirviera de nada, quiz estuviera a punto de adoptar otra identidad slo para morir con ella. Pero, qu puedo perder?, pens. Horza observ el lento descenso del cada vez ms oscuro ojo rojizo del sol hasta sumirse en el sueo del Cambio, y aunque el trance del Cambio se llevaba a cabo con los ojos cerrados y esos mismos ojos estaban alterndose bajo sus prpados, tuvo la impresin de que segua viendo aquel resplandor agonizante... Ojos de animal. Los ojos de un depredador. Estaba atrapado detrs de ellos contemplando lo que haba fuera.. Nunca dorma, porque era tres personas. Propiedad; rifle, nave y Compaa. Quiz no fuese gran cosa, pero algn da..., con solo un poquito de suerte, slo la pequea racin de suerte que todo el mundo tiene derecho a esperar..., oh, s, un da les dara una buena leccin. Saba lo bueno que era, saba para qu estaba preparado y quin poda ayudarle. Los dems slo eran objetos sin valor. Eran suyos porque estaban bajo su mando; despus de todo, la nave era propiedad suya, no? Las mujeres especialmente... No eran ms que piezas del juego. Podan ir y venir, y no le importaba en lo ms mnimo. Bastaba con que compartieras sus peligros y crean que eras maravilloso. No podan comprender que para l no haba ningn peligro; an le quedaba mucho que hacer en la vida. Saba que no iba a morir ninguna estpida y miserable muerte en combate. Algn da toda la galaxia conocera su nombre, y cuando llegara el momento de su muerte le llorara o le maldecira... An no haba decidido si prefera el llanto o las maldiciones... Puede que la eleccin dependiera de cmo le tratase la galaxia hasta que llegara ese momento... Lo nico que necesitaba era un poquito de suerte, una pequea ocasin que aprovechar, justo lo que haban tenido los dems, los lderes de las Compaas Libres ms grandes y de ms xito, las ms conocidas, temidas y respetadas. Ellos tambin deban haber tenido sus momentos de suerte, no? Quiz parecieran mucho ms grandes de lo que l era ahora, pero un da alzaran los ojos para contemplarle. Todo el mundo lo hara. Todos conoceran su nombre: Kraiklyn. Horza despert bajo la claridad del amanecer. Segua tumbado sobre el techo de la lanzadera sintiendo la caricia de las olas, como un trozo de carne cuidadosamente lavado y colocado encima de una mesa. Estaba medio dormido y medio despierto. Haca ms fro y la luz era algo ms tenue y azulada, pero todo lo dems segua igual que antes. Su mente volvi a sumirse en el sueo, alejndose del dolor y las esperanzas perdidas. Nada haba cambiado, slo l... Tendra que nadar hasta la isla. Despert por segunda vez aquella misma maana. Se senta distinto, ms fuerte y descansado. El sol iba emergiendo de la calina que haba sobre su cabeza. La isla se encontraba ms cerca, pero iba a pasar de largo. Las co rrientes estaban haciendo que l y la lanzadera se alejaran de aquel pe dazo de tierra firme despus de haberles llevado hasta unos dos kilmetros del grupo de arrecifes y bancos de arena que rodeaban la isla. Horza se maldijo por haber dormido tanto tiempo. Se quit el traje ya no serva de nada y mereca que lo abandonara, y lo dej sobre el techo de la lanzadera para que fuese lamido por las olas. Tena hambre y su estmago haba empezado a protestar con rugidos ahogados, pero se senta con fuerzas ms que suficientes para la travesa a nado. Calculaba que la isla deba estar a unos tres kilmetros de distancia. Se zambull y hendi las aguas. La pierna derecha segua dolindole a causa del disparo de Lamm, y an notaba alguna que otra molestia en varias zonas de su cuerpo, pero poda conseguirlo. Estaba totalmente seguro de que podra llegar hasta la isla.

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Mir hacia atrs despus de haber nadado unos minutos. Poda ver el traje, pero no la lanzadera. El traje vaco era como el capullo abandonado por algn animal despus de su metamorfosis, un cascarn vaco que pareca flotar sobre las olas que se agitaban a su espalda. Horza se dio la vuelta y sigui nadando. La isla se iba acercando muy despacio. Al principio el agua estaba caliente, pero pareci irse enfriando, y los dolores de su cuerpo se fue ron haciendo ms intensos. Hizo caso omiso de ellos y envi seales de desconexin a los nervios, pero poda sentir cmo su avance iba hacindose ms lento, y comprendi que haba empezado la travesa con demasiado mpetu. Se qued quieto durante unos segundos, movindose en el agua para mantenerse a flote; trag un sorbo de agua dulce y reanud su avance, nadando a un ritmo ms suave pero igualmente decidido hacia la torre gris que coronaba la isla. Se repiti a s mismo lo afortunado que haba sido. El impacto sufrido por la lanzadera no le haba causado heridas graves, aunque los dolores seguan molestndole, como si fuesen parientes ruidosos encerrados en una habitacin lejana que le impedan concentrarse debidamente. El agua clida pareca estar enfrindose, cierto, pero al menos era agua dulce, por lo que poda bebera y no se deshidratara; aun as, le pas por la cabeza que le habra costado menos mantenerse a flote si fuese agua salada. Sigui avanzando. Tendra que haber sido fcil, pero cada momento que transcurra haca que nadar le resultara ms difcil. Dej de pensar en ello y se concentr en los movimientos; el lento subir y bajar rtmico de piernas y brazos que le impulsaba a travs del agua; enfrentarse a una ola, superarla, bajar por ella; una ola, superarla, bajar por ella... Con mis propios recursos pens, con mis propios recursos, sin nadie que me ayude. La montaa de la isla iba aumentando de tamao muy despacio. Tena la sensacin de estar construyndola, como si el esfuerzo necesario para que fuera hacindose ms grande ante sus ojos fuese idntico al que le habra exigido la edificacin de aquel picacho; amontonar una roca encima de otra con sus propias manos... Dos kilmetros. Despus slo uno. El sol iba subiendo en ngulo por el cielo. Y, finalmente, el primer crculo de arrecifes y los bajos; los atraves casi sin darse cuenta de lo que haca y se encontr en aguas poco profundas. Un mar de dolor. Un ocano de agotamiento. Nad hacia la playa abrindose paso por entre un abanico de olas y espuma que irradiaba de la brecha en el anillo de arrecifes por la que haba pasado... ... y sinti como si no se hubiera quitado el traje, como si an siguiera llevndolo, y la oxidacin o el paso del tiempo haban hecho que el traje se volviera rgido, o como si estuviera lleno de agua o arena hmeda. El traje se tensaba y tiraba de l intentando hacerle retroceder. Poda or el ruido de las olas rompiendo en la playa, y cuando alz los ojos pudo ver gente; siluetas delgadas de piel morena vestidas con harapos que se agrupaban alrededor de tiendas redondas y hogueras o caminaban por entre ellas. Algunas estaban en el agua transportando cestas, unas inmensas cestas de juncos que sostenan junto a sus cinturas. Iban recogiendo cosas del mar mientras caminaban por entre las olas, poniendo lo que encontraban dentro de los cestos. No le haban visto. Sigui nadando, moviendo lentamente los brazos e impulsndose con dbiles patadas.

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La gente que estaba recogiendo la cosecha del mar no pareca haberse dado cuenta de su presencia. Seguan caminando por entre las olas, agachndose de vez en cuando para desenterrar algo oculto en la arena, moviendo los ojos incesantemente de un lado para otro en una continua bsqueda cuyo objetivo estaba tan cerca de ellos que les impeda verle. El ritmo de las brazadas se fue frenando hasta convertirse en un lento manoteo agnico. No poda sacar los brazos del agua, y sus piernas estaban paralizadas... Y entonces oy varias voces que gritaban cerca de l y un sonido de chapoteo que se fue aproximando, abrindose paso por entre el estruendo del oleaje como algo surgido de un sueo. Segua nadando dbilmente cuando otra ola le alz en su seno, y vio a varias siluetas muy delgadas vestidas con taparrabos y tnicas harapientas que avanzaban por el agua hacia l. Sus brazos sostuvieron a Horza guindole por entre las olas, a travs de los ltimos bajos moteados de sol y, finalmente, le llevaron a las arenas doradas. Horza se dej caer sobre la playa rodeado de aquellas personas flacas de expresiones adustas. Estaban hablando en voz baja entre ellas usando una lengua que no haba odo nunca. Horza intent moverse, pero no lo consigui. Sus msculos parecan haberse convertido en harapos mojados. Hola grazn. Repiti el saludo en todas las lenguas que conoca, pero aquella gente no pareca entender ninguna. Observ los rostros de las personas que le rodeaban. Eran humanos, desde luego, pero aquella palabra poda aplicarse a muchas especies distintas esparcidas por toda la galaxia, lo cual haba creado una interminable discusin sobre quin era humano y quin no lo era. Al igual que ocurra en un nmero excesivo de asuntos, el consenso de la opinin general estaba empezando a aproximarse considerablemente a las teoras de la Cultura sobre el tema. La Cultura fijaba las leyes (dejando aparte, claro est, el hecho de que la Cultura no tena ninguna ley realmente digna de ese nombre) sobre en qu consista el ser humano, o hasta dnde llegaba la inteligencia de una especie determinada (y, al mismo tiempo, dejaba bien claro que la inteligencia pura por s sola no significaba gran cosa), o cunto tiempo deban vivir las personas (aunque slo como un tosco criterio de gua aproximado, naturalmente), y la gente aceptaba todas aquellas afirmaciones sin ponerlas en tela de juicio porque todo el mundo crea la propaganda de la Cultura, y esa propaganda sostena que la Cultura era una sociedad sincera y carente de prejuicios, justa y totalmente desinteresada cuya nica meta era la verdad absoluta..., etctera. Por lo tanto, poda decirse que las personas que le rodeaban eran autnticos seres humanos? Su altura era bastante parecida a la de Horza, daban la impresin de poseer una estructura sea y un sistema respiratorio muy similares, sus cuerpos mostraban una clara simetra bilateral; y sus rostros aunque cada uno era distinto, siempre contaban con ojos, orejas, boca y nariz. Pero estaban mucho ms delgados de lo que habra sido normal, y su piel, dejando aparte la textura o el color, pareca afectada por algn tipo de enfermedad. Horza se qued quieto. Volva a tener la sensacin de que pesaba mucho, pero al menos ahora se encontraba en tierra firme. Por otra parte, y a juzgar por el estado de los cuerpos que le rodeaban, la isla pareca ser bastante pobre en alimentos. Horza supuso que sa era la razn de que todos estuvieran tan delgados. Alz la cabeza e intent ver la lanzadera que haba divisado antes por entre aquel bosque de flacas piernas. Slo consigui ver la parte superior de la mquina asomando sobre una de las grandes canoas varadas en la playa. Sus puertas traseras estaban abiertas.

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Una vaharada de un olor pestilente bailote bajo la nariz de Horza y le hizo sentir deseos de vomitar. Volvi a bajar la cabeza hacia la arena, exhausto. Las personas que le rodeaban dejaron de hablar y sus cuerpos delgados y morenos o, por lo menos, de tez oscura, se volvieron lentamente hasta quedar de cara a la playa. Sus filas se abrieron para dejar un espacio justo por encima de la cabeza de Horza y, por mucho que lo intentara, el Cambiante descubri que no poda apoyarse en un codo o mover la cabeza para ver qu o quin se aproximaba. Sigui tumbado sobre la arena y esper. Las personas que haba a su derecha retrocedieron, y una hilera de ocho hombres apareci a ese lado sosteniendo un palo muy largo en sus manos izquierdas y extendiendo el brazo derecho para conservar el equilibrio. Era la litera que les haba visto transportar por la jungla el da antes, cuando la lanzadera haba sobrevolado la isla. Horza intent alzar la cabeza para ver lo que contena. Dos hileras de hombres dieron la vuelta a la litera para que quedase de cara a Horza y la dejaron en el suelo. Despus los diecisis se sentaron en el suelo con expresin de estar agotados. Horza no poda apartar los ojos de la litera. Sentado en ella estaba el ser humano ms enorme y obscenamente gordo que haba visto en toda su vida. El da anterior Haba visto la litera y su inmensa carga desde la lanzadera de la Turbulencia en cielo despejado, y confundi al gigante con una pirmide de arena dorada. Ahora poda ver que su primera impresin se haba aproximado bastante a la realidad, aunque slo en la forma y no en la sustancia. Horza no estaba seguro de si aquel enorme cono de carne humana perteneca a un varn o a una hembra; inmensos pliegues de carne con aspecto de mamas brotaban de la parte superior y central de su torso, pero colgaban sobre olas todava ms enormes de grasa desnuda y carente de vello, que eran sostenidas en parte por las piernas del coloso y en parte las rebasaban para reposar sobre la superficie de lona de la litera. Horza no pudo ver la ms mnima prenda de ropa sobre el cuerpo de la monstruosidad, pero tampoco haba ninguna seal de genitales; fueran lo que fuesen, quedaban enterrados bajo los rollos de aquella carne entre marrn y dorada. Horza fue alzando los ojos hasta llegar a su cabeza. El grueso cono del cuello terminaba en baluartes concntricos de papadas que sostenan la calva cpula de carne hinchada en la que haba una flccida longitud de labios muy plidos, una nariz minscula en forma de botn y unas rendijas que deban contener los ojos. La cabeza reposaba sobre las capas de grasa del cuello, los hombros y el pecho como una gran campana dorada sobre un templo de muchos niveles. El gigante cubierto de sudor movi bruscamente las manos hacindolas girar al extremo de los globos hinchados y recubiertos de grasa que tena por brazos hasta que aquellos dedos que, en comparacin, resultaban meramente rollizos, se encontraron y se unieron tan estrechamente como se lo permita su tamao. La boca se abri para hablar, y uno de aquellos humanos flacuchos cuyos harapos parecan algo menos maltrechos que los de los dems entr en el campo visual de Horza, colocndose un poco detrs del gigante. La cabeza con forma de campana se movi unos centmetros a un lado y gir lentamente sobre s misma dicindole algo al hombre que haba detrs. Horza no logr or las palabras. Despus la montaa de carne alz los brazos con un obvio esfuerzo y contempl a las delgadas siluetas agrupadas alrededor de Horza. Su voz pareca grasa semislida derramndose dentro de un recipiente; Horza pens que era una voz capaz de ahogarte, como si surgiera de una pesadilla. Aguz el odo, pero no logr comprender ni una sola palabra del lenguaje que estaba utilizando. Mir a su alrededor para ver qu efecto estaban produciendo aquellas palabras sobre la multitud de aspecto famlico que le rodeaba. Sinti que la cabeza le daba vueltas durante un momento, como si su cerebro hubiera cambiado de posicin mientras su crneo segua inmvil; y fue como si estuviera de nuevo en el hangar de la Turbulencia en cielo

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despejado cuando los rostros de la Compaa se volvieron en su direccin hacindole sentirse tan desnudo y vulnerable como se senta ahora. Oh, no, otra vez no gimi en marain. Ohhoo! dijeron los rollos de carne dorada. La voz se despe por las pendientes de grasa en una vacilante serie de tonos casi musicales. Magnfico! Nuestro botn marino habla! La cpula sin vello gir un poquito ms volvindose hacia el hombre que estaba en pie junto a ella. Seor Primero, no es maravilloso? burbuje la voz de aquella masa de carne. El destino es bueno con nosotros, orculo dijo el hombre con voz malhumorada. S, Seor Primero, el destino favorece a quienes ama. Hace alejarse a nuestros enemigos y nos enva tesoros..., tesoros del mar! Alabado sea el destino! La gran pirmide de carne empez a temblar y los brazos se alzaron arrastrando tras ellos rollos de carne un poco ms plida. Aquella cabeza parecida a una trrela se inclin hacia atrs, y la boca se abri para revelar un espacio oscuro en el que slo haba unos cuantos colmillos diminutos que brillaban como si estuvieran hechos de acero. Cuando la voz burbujeante volvi a hablar emple el lenguaje que Horza no poda entender, pero se dio cuenta de que se limitaba a repetir la misma frase una y otra vez. El resto de la multitud no tard en unirse a la montaa de carne, quien agit las manos en el aire y empez a canturrear con voz enronquecida. Horza cerr los ojos, intentando despertar de lo que saba no era un sueo. Cuando abri los ojos los humanos seguan cantando, pero haban vuelto a rodearle con sus flacos cuerpos, impidindole ver a la monstruosidad de piel entre marrn y dorada. Aquella multitud de seres famlicos cay sobre l sin interrumpir el cntico. Sus rostros estaban encendidos por un deseo feroz, abran la boca mostrando los dientes y curvaban las manos como si fuesen garras. Le quitaron los pantalones cortos. Horza intent resistirse, pero eran demasiados y lograron inmovilizarle. Su estado de agotamiento haca que sus fuerzas fuesen tan reducidas como las de cualquiera de ellos, y no les cost demasiado dominarle. Le dieron la vuelta, le hicieron poner las manos a la espalda y se las ataron. Despus le ataron los pies y tiraron de sus piernas hacia atrs hasta que sus pies casi le rozaron las manos, y los ataron a sus muecas con un trozo de cuerda. Desnudo y atado como un animal que es conducido al sacrificio, Horza fue arrastrado sobre la arena caliente hasta dejar atrs una hoguera que arda con un dbil llamear chisporroteante. Sus captores le hicieron erguirse y le obligaron a inclinarse sobre un pequeo poste clavado en la arena hasta pasarlo por entre su espalda y sus miembros inmovilizados por las cuerdas. Sus rodillas se hundieron en la arena soportando la mayor parte de su peso. La hoguera arda ante l enviando nubes de un humo acre a sus ojos, y aquel olor horrendo volvi a invadir sus fosas nasales. Pareca venir de un grupo de cuencos y recipientes esparcidos alrededor de la hoguera. Horza vio que en la playa haba ms hogueras con grupos de recipientes a su alrededor. El inmenso montn de carne que el Seor Primero haba llamado orculo fue depositado junto a la hoguera. El Seor Primero se qued inmvil junto al prodigio de obesidad contemplando a Horza con sus ojos hundidos en las cuencas de aquel rostro plido y ms bien sucio. La montaa dorada de la litera hizo entrechocar sus rechonchas manos. Forastero, regalo del mar dijo, bienvenido seas. Yo soy Fwi Song, gran orculo del destino. Aquella inmensa criatura hablaba una variedad bastante tosca del marain. Horza abri la boca para decirle su nombre, pero FwiSong sigui hablando antes de que pudiera hacerlo.

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Nos has sido enviado en nuestro tiempo de prueba como un fragmento de carne humana trasportado por la marea de la nada, una cosecha arrebatada a la inspida oleada de la vida, una golosina que repartir y ser compartida en nuestra victoria sobre la bilis ponzoosa de la incredulidad! Eres una seal del Destino, y damos las gracias por haberla recibido! FwiSong alz sus inmensos brazos; rollos de grasa oscilaron en los hombros a cada lado de aquella cabeza parecida a una torreta y casi cubrieron las orejas. FwiSong grit algo en un lenguaje que Horza no conoca; y las siluetas que le rodeaban repitieron la frase, canturrendola varias veces. Los brazos recubiertos de grasa volvieron a bajar. Eres la sal del mar, regalo del ocano dijo la almibarada voz de Fwi Song volviendo a emplear el marain. Eres una seal, una bendicin del Destino; eres el que ha de convertirse en muchos, el nico que ha de ser compartido; tuyo ser el don definitivo, la belleza bendita de la transustanciacin! Horza contempl horrorizado a aquella inmensidad dorada. No se le ocurra nada que decir. Qu podas decirle a alguien semejante? Horza carraspe para aclararse la garganta con la esperanza de decir algo, pero FwiSong sigui hablando. Sabe pues, regalo del mar, que somos los Devoradores; los Devoradores de cenizas, los Devoradores de basura, los Devoradores de arena, de hierbas y rboles; los ms bsicos, los ms amados y los ms reales. Hemos trabajado duramente con el fin de prepararnos para nuestro da de prueba, y ahora ese da se encuentra gloriosamente cercano! La voz del orculo de la piel dorada se volvi estridente; varios pliegues de grasa temblaron cuando FwiSong extendi los brazos. Contmplanos mientras aguardamos el momento de nuestra ascensin y alejamiento de este plano mortal con los vientres vacos, las entraas huecas y las mentes hambrientas! Las manos gordezuelas de FwiSong se encontraron en una palmada; los dedos se entrelazaron como inmensos gusanos engordados gracias a una buena dieta de carroa. Si puedo... grazn Horza. Pero la inmensidad de carne estaba hablando de nuevo con los humanos famlicos, y su voz burbujeaba sobre las arenas doradas, las hogueras para cocinar y los rostros adustos de aquellos seres malnutridos. Horza mene la cabeza y sus ojos recorrieron la playa hasta posarse en el hueco de las puertas de la lanzadera. Cuanto ms la vea ms seguro estaba de que era una mquina fabricada por la Cultura. No se trataba de nada que pudiera definir con precisin, pero cada instante que pasaba contemplando la mquina haca que estuviera ms seguro de ello. Supuso que deba contar con cuarenta o cincuenta asientos; el tamao justo para transportar a todas las personas que haba visto en la isla. No pareca especialmente nueva o rpida, y no daba la impresin de tener ninguna clase de armamento, pero algo en la forma de disear y construir aquella silueta tan sencilla y utilitaria hablaba de la Cultura. Si la Cultura disease un carro de bueyes o un automvil, aquellos artefactos seguiran compartiendo algo con la mquina que haba al final de la playa, pese a todo el abismo de tiempo existente entre las pocas representadas por cada objeto. El enigma habra sido ms fcil de resolver si la Cultura usase algn emblema o logotipo, pero su negativa a depositar ninguna fe en los smbolos era otro ms de los muchos aspectos en que la Cultura mostraba su falta de realismo y su inexplicable orgullo. La Cultura afirmaba ser justamente lo que era y deca no necesitar ese tipo de representaciones exteriores. La Cultura estaba compuesta por todos y cada uno de los seres humanos y mquinas que vivan en ella, no por una

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sola cosa o faceta determinada. Al igual que no poda aprisionarse a s misma con leyes, empobrecerse con el uso del dinero o engaarse confiando en los lderes, no estaba dispuesta a autorrepresentarse de forma engaosa mediante signos. Aun as, la Cultura posea un conjunto de smbolos del que estaba muy orgullosa, y Horza no tena duda de que si la mquina que estaba contemplando era un producto de la Cultura habra unos cuantos caracteres del alfabeto marain escritos en alguna parte de ella. Horza se pregunt si la presencia de la lanzadera guardara alguna relacin con la masa de carne que segua arengando a los flacos humanos congregados alrededor de la hoguera. Lo dudaba. FwiSong hablaba un marain vacilante y bastante tosco. El dominio del marain del que poda enorgullecerse Horza distaba mucho de ser perfecto, pero conoca aquella lengua lo bastante bien para darse cuenta de que FwiSong la maltrataba cada vez que sala de sus labios. Y, de todas formas, la Cultura no tena costumbre de alquilar sus vehculos a chalados religiosos. Entonces, estara all para evacuarles? Habra venido para llevarles hasta un lugar seguro cuando el huracn de mierda creado por la alta tecnologa de la Cultura chocara contra el Orbital Vavatch? Horza comprendi que sa era la respuesta ms probable, y comprenderlo le deprimi considerablemente. As que no haba escapatoria... O era sacrificado o lo que fuese que pretendan hacerle aquellos chalados, o viajara hasta el cautiverio por cortesa de la Cultura. Se dijo que no deba dar por sentado lo peor. Despus de todo, ahora tena el aspecto de Kraiklyn, y no era probable que las Mentes de la Cultura hubiesen establecido todas las conexiones correctas entre l, la Turbulencia en cielo despejado y Kraiklyn. Nadie era capaz de pensar en todo, ni tan siquiera la Cultura. Pero... Probablemente saban que haba estado a bordo de La mano de Dios 137; probablemente saban que haba escapado de aquella nave; y probablemente tambin saban que la Turbulencia en cielo despejado se hallaba dentro de aquel volumen de espacio en aquellos momentos. (Record las estadsticas que Xoralundra haba citado cuando hablaba con el capitn de la Mano; s, la UGC deba de haber salido vencedora de aquel combate... Record los toscos motores de campo de la Turbulencia en cielo despejado; lo ms probable era que produjesen una estela que cualquier UGC que sintiese un mnimo de respeto hacia s misma podra seguir desde siglos de distancia)... Maldita sea; quiz fueran capaces. Quiz estaban examinando a todas las personas que evacuaban de Vavatch. Lo identificaran en cuestin de segundos con slo una muestra celular, una escama de piel o un pelo, y por lo que saba quiz ya le hubiesen tomado una muestra. Un microproyectil enviado desde aquella lanzadera bien poda haberse llevado consigo algn trocito minsculo de tejido... Dej caer la cabeza, y los msculos de su cuello se unieron al concierto de dolores que atormentaba su maltrecho y exhausto cuerpo. Basta se dijo. Deja de pensar como un fracasado. Demasiada autocompasin, maldita sea. Haz algo para salir de este lo. An cuentas con tus dientes y tus uas..., y con tu cerebro. Si sabes esperar a que llegue el momento adecuado... Ved trin FwiSong, los que no tienen dios, los ms odiados, los despreciadosporlosdespreciados, los Ateos, los Anatematices, nos han enviado este instrumento de la Nada y del Vaco... Horza alz los ojos mientras la inmensidad de carne pronunciaba aquellas palabras y vio cmo FwiSong sealaba hacia la lanzadera. Pero no vacilaremos en nuestra fe! Resistiremos el falso atractivo de la Nada que hay entre las estrellas donde moran los que no tienen dios, los Anatematizados del Vaco! No mantendremos ningn trato con la gran Blasfemia de lo Material. Actuaremos igual que las rocas y los rboles..., seremos firmes, seguros, profundamente enraizados, slidos e inflexibles! FwiSong volvi a alzar los brazos y su voz atron por toda la playa. El hombre de la expresin adusta y la piel de un color blanco sucio grit unas cuantas

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palabras dirigidas a la multitud que se haba sentado sobre la arena y sta le devolvi el grito. FwiSong sonri a Horza desde el otro lado de la hoguera. Su boca era un agujero negro con cuatro diminutas protuberancias metlicas que parecan colmillos asomando all donde los labios formaban una sonrisa. Los colmillos reflejaban la luz del sol. Es as como tratis a todos vuestros invitados? pregunt Horza intentando no toser hasta el final de la frase. Se aclar la garganta. La sonrisa de FwiSong se desvaneci. No eres un invitado, oh despojo del mar, regalo de la sal. Eres una recompensa y un trofeo: nuestro para que nos lo quedemos, mo para que te utilice. Botn del mar y del sol y el viento que nos ha trado el Destino. Je, je, je... La sonrisa de FwiSong volvi acompaada por una risita de colegiala, y una de sus inmensas manos se alz para ocultar los plidos labios. El destino reconoce a su orculo y le enva sabrosos regalos! Y se los enva justo cuando algunos miembros de mi rebao haban empezado a sentir ciertas dudas! No es as, Seor Primero? La cabeza con forma de trrela se volvi hacia la flaca silueta del hombre de la piel blanquecina que permaneca inmvil junto a la montaa de carne con los brazos cruzados. El Seor Primero asinti en silencio. El destino es nuestro jardinero y nuestro lobo. El destino acaba con los dbiles para honrar a los fuertes. El noble y viril orculo ha hablado. Y la palabra que muere en la boca vive dentro del odo dijo Fwi Song, volviendo su inmensa cabeza hacia Horza. Bueno, al menos ahora s que es un varn pens Horza. No s si me servir de algo, pero siempre es un comienzo. Poderoso orculo dijo el Seor Primero. La sonrisa de FwiSong se hizo un poco ms ancha, pero sigui sin apartar los ojos de Horza.. El regalo del mar debera ver el destino que le espera. Puede que el traicionero cobarde Veintisiete... Oh, s! Las inmensas manos de FwiSong se juntaron en una palmada y una sonrisa ilumin todo su rostro. Durante una fraccin de segundo Horza crey ver el blanco de unos ojos diminutos que le contemplaban desde ms all de las rendijas. Oh, s, hagmoslo! Traed al cobarde, y hagamos lo que debe hacerse. El Seor Primero se dirigi con voz cantarina a los humanos emaciades que seguan sentados alrededor de la hoguera. Algunos de ellos se pusieron en pie y se alejaron hacia la jungla. El resto empez a gritar y canturrear. Unos minutos despus Horza oy un grito seguido por una serie de alaridos y chillidos que se fueron aproximando poco a poco. Los que se haban marchado volvieron a aparecer trayendo consigo un tronco corto y grueso bastante parecido al que mantena inmovilizado a Horza. Colgando del tronco haba un joven que se debata gritando y aullando en el lenguaje que Horza no entenda. Horza vio gotas de sudor y saliva resbalar por el rostro del joven, desprenderse de l y manchar la arena. Uno de los extremos del tronco estaba muy afilado. Los que haban trado al joven lo clavaron en la arena al otro lado de la hoguera que arda ante Horza, de tal forma que el joven qued colocado de cara al Cambiante. Este, mi libacin de los mares dijo FwiSong volvindose hacia Horza mientras sealaba al joven que temblaba y gema con los ojos girando locamente dentro de sus cuencas y los labios goteando saliva, es mi muchacho travieso, llamado Veintisiete desde su renacimiento. Era uno de nuestros muy respetados y amadsimos hijos, uno de nuestros ungidos, uno de aquellos con quienes compartamos la nobleza de ser bocados sabrosos, uno ms de quienes forman la hermandad de papilas gustativas de la gran lengua de la vida. La voz de FwiSong

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burbujeaba con una risa apenas contenida mientras hablaba, como si comprendiera lo absurdo del papel que estaba representando y apenas pudiera resistir la tentacin de la autoparodia. Esta astilla de nuestro rbol, este grano de nuestra playa, este rprobo se atrevi a correr hacia el siete veces maldito vehculo del Vaco. Rechaz el don de la carga con que le honramos; escogi abandonarnos y huir a travs de las arenas cuando el enemigo aliengena pas sobre nosotros el da de ayer. No confi en nuestra gracia salvadora, sino que se volvi hacia un instrumento de la oscuridad y la nada, hacia la sombra contaminante de quienes no tienen alma, los Anatemticos... FwiSong contempl al joven que segua temblando en el poste clavado al otro lado de la hoguera. El rostro del orculo se endureci en una mueca de reproche. El Destino ha hecho que el traidor que abandon nuestro bando y puso en peligro la vida de su orculo fuera atrapado para que pudiera comprender su lamentable error y expiar su terrible crimen. otro. FwiSong baj el brazo. La inmensa cabeza oscil lentamente de un lado para

El Seor Primero se volvi hacia las siluetas sentadas alrededor de la hoguera y grit algo. Las siluetas se volvieron hacia el joven llamado Veintisiete y empezaron a canturrear. Los horribles olores que Horza haba captado antes volvieron con ms fuerza cosquillendole la nariz y haciendo que los ojos se le llenaran de lgrimas. El Seor Primero y dos mujeres desenterraron unos saquitos ocultos en la arena. Los dems seguan cantando y FwiSong no apartaba los ojos del joven. Los saquitos contenan unas cuantas prendas de tela muy delgada con las que se fueron vistiendo. Mientras se vesta, Horza vio una funda con una gran pistola de proyectiles de aspecto bastante pesado bajo la mugrienta tnica del Seor Primero. El Cambiante supuso que deba de ser el arma que haba disparado contra la lanzadera el da anterior cuando l y Mipp sobrevolaron la isla. El joven abri los ojos, vio a las tres personas que acababan de vestirse y empez a gritar. Escuchad cmo el alma apenada grita pidiendo su leccin, od cmo suplica su botn de pena y dolor, su solaz de refrescante sufrimiento... FwiSong mir a Horza y sonri. Nuestro pequeo Veintisiete sabe lo que le espera, y aunque su cuerpo que ya ha demostrado ser muy dbil se quiebra ante la tormenta, su alma grita: S! S! Oh, Poderoso Orculo, socrreme! Hazme parte de ti! Dame tu fuerza! Ven a m! Acaso no te parece un sonido dulce y de lo ms edificante? Horza contempl los ojos del orculo y no dijo nada. El joven segua gritando e intentaba liberarse del tronco que le inmovilizaba. El Seor Primero se arrodill ante l e inclin la cabeza murmurando en voz baja para s mismo. Las dos mujeres estaban llenando un gran nmero de cuencos con el lquido humeante de las ollas y recipientes que haba alrededor de la hoguera, y empezaron a calentar algunos sobre las llamas. Los olores llegaron a Horza haciendo que se le revolviera el estmago. FwiSong pas al otro lenguaje y pronunci unas cuantas palabras volvindose hacia las dos mujeres, quienes miraron a Horza y fueron hacia l sosteniendo un cuenco cada una. Las mujeres le pusieron los cuencos bajo la nariz y Horza apart la cabeza. Sus rasgos se retorcieron en una mueca de repugnancia ante lo que pareca y ola como entraas de pescado aliadas con una salsa de excrementos. Las mujeres se llevaron los cuencos que contenan aquella horrible sustancia, pero las fosas nasales del Cambiante ya haban quedado impregnadas con la pestilencia que desprenda. Horza intent respirar por la boca. Las mujeres introdujeron unas cuas de madera entre los labios del joven para que no pudiera cerrarlos y sus gritos ahogados cambiaron de tono. El Seor

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Primero le sujet y las mujeres empezaron a introducir el lquido de los cuencos en su boca. El joven tosi y gimote, se atragant e intent escupir. Lanz un gemido desgarrador y acab vomitando. Deja que te muestre mi armamento y mi obra benefactora dijo Fwi Song volvindose hacia Horza. Meti la mano detrs de su vasto cuerpo, y cuando volvi a aparecer sus dedos sostenan un gran fardo de harapos que empez a desplegar. Las telas se fueron apartando y revelaron un conjunto de objetos metlicos parecidos a cepos minsculos que brillaron bajo los rayos del sol. FwiSong se llev un dedo a los labios, examin su coleccin de trampas metlicas y acab cogiendo uno de los pequeos artilugios. Se lo meti en la boca e hizo encajar las dos partes del cepo en las protuberancias metlicas que Horza haba visto antes. Ya ezt dijo FwiSong, alzando su boca en una ancha sonrisa hacia el Cambiante. Qu opinaz de ztoz? Los dientes artificiales brillaban en su boca. Horza vio hileras de puntas muy afiladas con los contornos aserrados. O de ztoz otroz... FwiSong se quit el artefacto y lo sustituy por uno repleto de colmillos minsculos que parecan agujas. Despus vino otro con dientes en ngulo que parecan ganchos recubiertos de pequeos pinchos, y luego otro cuyos dientes estaban agujereados. Eztupendoz, eh? Sonri a Horza ensendole el ltimo artefacto que se haba colocado y se volvi hacia el Seor Primero. Qu opinaz, Zeor Primero? En? O... FwiSong se quit los dientes con agujeros y se puso otro artefacto que haca pensar en un juego de palas muy largas parecidas a cuchillos. ztoz? ztoz zon muy bonitoz, no oz parece? Z, empecemoz con ztoz... Caztiguemoz a eze mocozo traviezo. La voz de Veintisiete se haba convertido en un gemido gutural. Cuatro hombres se arrodillaron ante l, le obligaron a extender una pierna y se la inmovilizaron. FwiSong fue transportado en la litera hasta quedar delante del joven. Abri la boca enseando los dientes que parecan cuchillos, se inclin hacia adelante y le arranc un dedo del pie a Veintisiete en un movimiento muy veloz curiosamente parecido a un asentimiento de cabeza. Horza apart la mirada. Durante la siguiente media hora de tranquila deglucin el inmenso orculo fue mordisqueando varias partes del cuerpo de Veintisiete, atacando las extremidades y los escasos depsitos de grasa que an le quedaban mediante varios juegos de dientes. Los gritos del joven iban hacindose ms fuertes con cada nueva carnicera. Horza, tan pronto observaba como desviaba los ojos. Haba momentos en que intentaba irritarse lo suficiente para llegar a un estado anmico desafiante que le permitiera encontrar un medio de dar su merecido a aquella grotesca distorsin de un ser humano, y haba momentos en que slo deseaba que aquella horrenda ceremonia llegara a su fin. FwiSong reserv los dedos de las manos de su ex discpulo para el final, y los devor con los dientes agujereados, usndolos como si fueran herramientas para pelar cables elctricos. Muy zabrozoz dijo cuando hubo terminado, limpindose el rostro manchado de sangre con un antebrazo gigantesco. Veintisiete se hallaba cubierto de sangre y gema dbilmente. Estaba medio desmayado. Las mujeres le amordazaron con un trozo de harapo y el joven fue colocado de espaldas sobre la arena. Le atravesaron las palmas de sus manos destrozadas con estacas de madera y una inmensa roca le aplast los pies. Cuando vio aproximarse la litera que transportaba al orculo FwiSong empez a gritar dbilmente a travs de su mordaza. FwiSong fue colocado casi encima de

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aquella silueta gimiente, y sus manos lucharon con unos cordoncillos que haba a un lado de su litera hasta que consigui abrir una trampilla situada en la parte inferior de sta. El hueco de la trampilla quedaba justo sobre el rostro del infeliz humano cubierto de sangre que se retorca encima de la arena. El orculo hizo una sea y los porteadores le colocaron sobre el cuerpo del joven ahogando sus gemidos. El orculo sonri y se acomod con leves y delicados movimientos de su inmenso cuerpo, como si fuera un pjaro que se coloca sobre sus huevos para empollarlos. Su masa colosal ocultaba todo el cuerpo del joven que haba debajo de l. FwiSong empez a canturrear para s mismo mientras la multitud de aspecto famlico le contemplaba acompandole con un canturreo casi inaudible mientras balanceaban sus cuerpos de un lado para otro sin moverse del sitio. Fwi Song empez a mecerse hacia adelante y hacia atrs, al principio muy despacio y luego cada vez ms deprisa. Una capa de sudor perl la cpula dorada de su rostro. Emiti un jadeo y alz una mano hacia la multitud. Las dos mujeres vestidas con aquella especie de tnicas fueron hasta l y empezaron a lamer los hilillos de sangre que haban brotado de la boca del orculo, siguiendo su trayectoria sobre los pliegues de sus papadas y la colosal extensin de sus te tillas y su trax como si fueran chorritos de leche roja. FwiSong dio un respingo, pareci encogerse sobre s mismo y se qued inmvil durante un segundo. Despus sus inmensos brazos se movieron con una rapidez y una ferocidad sorprendentes y golpearon a las dos mujeres en la cabeza. Las mujeres huyeron corriendo y volvieron a reunirse con la multitud. El Seor Primero empez a canturrear en un tono de voz bastante ms alto y la multitud se uni a l. FwiSong acab dando la orden de que volvieran a levantarle. Los porteadores de la litera alzaron aquella montaa de carne por los aires revelando el cuerpo destrozado de Veintisiete. Sus gemidos haban sido silenciados para siempre. El cadver fue liberado de sus ataduras y decapitado. Le arrancaron la parte superior del crneo y devoraron sus sesos. Horza haba logrado aguantar hasta entonces, pero ver aquello hizo que vomitara. Y ahora todos nos hemos convertido en todos los dems cantu rre solemnemente FwiSong como si hablara con aquel objeto hueco que antes haba sido la cabeza del joven. Lanz su cuenco ensangrentado por encima del hombro hacia el fuego. El resto del cuerpo fue llevado hasta el mar y arrojado a las aguas. Slo la ceremonia y el amor del Destino nos distinguen de las bestias, oh seal de la devocin del Destino trin FwiSong volvindose hacia Horza mientras el inmenso cuerpo del orculo era limpiado y perfumado por las dos mujeres. Horza, atado a su poste clavado en el suelo con la boca saturada de sabor a vmitos, haba concentrado toda su atencin en el acto de respirar y ni tan siquiera intent contestarle. El cadver de Veintisiete se fue alejando lentamente sobre las olas. Sus seguidores secaron a FwiSong con toallas. Los humanos emaciados se sentaron sobre la arena con los ojos perdidos en el vaco, o se ocuparon de aquel lquido pestilente que burbujeaba en las ollas y recipientes. El Seor Primero y sus dos ayudantes se quitaron sus vestimentas, revelando los harapos maltrechos de las mujeres y la tnica mugrienta pero an intacta del hombre. FwiSong hizo que los porteadores colocasen su litera delante de Horza. Ves, botn de las olas, cosecha del ocano eternamente agitado? Mi pueblo se prepara para romper su ayuno.

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El orculo hizo girar uno de los temblorosos rollos de carne y grasa que eran sus brazos y seal a los que se ocupaban de las hogueras y los recipientes. El olor de la comida putrefacta estaba invadindolo todo. Comen lo que los dems dejan y lo que los dems no quieren tocar porque quieren estar ms cerca de la mismsima textura del Destino. Comen la corteza de los rboles y la hierba del suelo y el musgo de las rocas; comen la arena, las hojas, las races y la tierra; comen las conchas y las entraas de los animales marinos y la carroa de la tierra y del ocano; comen los productos de su cuerpo y comparten los mos. Yo soy la fuente. Soy el manantial, el sabor que hay en sus lenguas. T, burbuja que espumeas en el ocano Cosecha del ocano, antes de que llegue el comprenders que eres todo cuanto has comido, y excremento an no digerido. Yo lo he visto y lo he comprenders. de la vida, eres una seal. momento de tu disolucin que la comida no es ms que comprendido; t lo vers y lo

Una de las ayudantes volvi del mar con las dentaduras postizas de Fwi Song que haba estado limpiando en el agua. FwiSong las cogi y las envolvi en los harapos, volviendo a guardarlas detrs de su espalda. Todos caern salvo nosotros. Todos se dirigen hacia sus muertes y su disolucin. Slo nosotros perduraremos sin desaparecer, llevados a la gloria de nuestra consumacin definitiva. El orculo le sonri. Las largas sombras del atardecer se deslizaban sobre la arena y aquellas personas emaciadas y de aspecto enfermizo se sentaron para consumir su repugnante alimento. Horza vio como intentaban comer. Algunos lo hicieron, animados por el Seor Primero, pero la mayora eran incapaces de retener nada dentro de sus estmagos. Jadeaban intentando tragar aire y sorban los lquidos, pero lo ms frecuente era que acabasen vomitando aquello que haban logrado engullir con tanto esfuerzo. FwiSong les contempl con tristeza y mene la cabeza. Ves? Ni aquellos de mis hijos que se encuentran ms cerca de m estn preparados... Debemos rezar y suplicar al Destino para que estn preparados cuando llegue el momento, tal y como debe llegar y llegar en cuestin de pocos das. Debemos albergar la esperanza de que la falta de comprensin y simpata con las cosas que atenaza sus cuerpos no les har despreciables a los ojos y la boca de Dios. Gordo asqueroso... Ests dentro de mi radio de alcance. Si lo supieras... Podra cegarte desde aqu; podra escupir en tus ojillos y quiz... Pero quiz no pudiera conseguirlo. Los ojos del gigante estaban tan hundidos en la flccida piel de sus mejillas y su frente que exista una considerable posibilidad de que el escupitajo venenoso con que Horza poda acertar al monstruo dorado no lograra abrirse paso hasta llegar a las membranas del ojo. Pero era todo cuanto Horza poda encontrar como alivio a su situacin. Poda escupir al orculo; y ah se acababa todo. Quiz llegara un momento en el que aquello pudiese cambiar las cosas, pero hacerlo ahora sera una estupidez. Un Fwi Song ciego y enfurecido le pareca algo todava ms peligroso y digno de ser evitado que un FwiSong sonriente y capaz de ver. FwiSong sigui hablando sin parar, sin hacerle ni una sola pregunta y empezando a repetirse cada vez con mayor frecuencia. Le habl de sus revelaciones y de su vida anterior; primero como fenmeno de circo, luego como algo parecido a un animal domstico en el palacio de un strapa de otra especie en un Megabarco y despus como converso a una religin de moda en otro Megabarco. Su revelacin tuvo lugar all cuando convenci a unos cuantos conversos para que se marcharan a una isla donde esperaran el Fin De Todas Las Cosas. Cuando la Cultura anunci cul

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iba a ser el destino del Orbital Vavatch llegaron ms conversos. Horza le escuchaba sin prestarle demasiada atencin. Su mente funcionaba a toda velocidad intentando dar con alguna forma de escapar. Aguardamos el fin de todas las cosas y la llegada del ltimo da. Nos preparamos para nuestra consumacin final mezclando los frutos de la tierra y el mar y la muerte con nuestros frgiles cuerpos de carne, sangre y hueso. T eres nuestra seal, nuestro aperitivo, nuestro aroma. Debes sentirte muy honrado. Poderoso Orculo dijo Horza, tragando saliva y esforzndose al mximo para conseguir que su voz sonara tranquila y firme. FwiSong se call. Sus ojillos se hicieron todava ms pequeos y el inicio de un fruncimiento de ceo apareci en su frente. Horza sigui hablando. Cierto, soy vuestra seal. Yo mismo he venido a vosotros; soy el seguidor..., el discpulo cuyo nmero es el Ultimo. Vengo a libraros de la mquina del Vaco. Horza volvi los ojos hacia la lanzadera de la Cultura que segua inmvil con las puertas abiertas al final de la playa. S cmo eliminar esa fuente de tentaciones. Deja que te demuestre mi devocin llevando a cabo este pequeo servicio para tu inmensa majestuosidad. Cuando lo haya hecho sabrs que soy tu ltimo y ms fiel servidor: aquel cuyo nmero es el Ultimo, el que se presenta antes de la disolucin final con el fin de..., de templar el nimo de tus seguidores para la prueba que se aproxima y acabar con el artefacto tentador de los Anatemticos. Me he mezclado con las estrellas, el aire y el ocano, y te traigo este mensaje y esta liberacin. Horza se call. Tena la garganta y los labios resecos, y una ligera brisa cargada con la pestilencia mezclada al olor de especias que brotaba de la comida de los Devoradores estaba haciendo que le llorasen los ojos. FwiSong se haba quedado totalmente inmvil en su litera, contemplando el rostro de Horza con sus ojillos casi cerrados y su bulbosa frente llena de arrugas. Seor Primero! dijo FwiSong, volvindose hacia el hombre de piel blanquecina vestido con la tnica. El Seor Primero estaba masajeando el vientre de un Devorador mientras el infortunado seguidor yaca gimiendo sobre la arena. El Seor Primero se puso en pie y fue hacia el orculo, quien seal a Horza con la cabeza y habl en el lenguaje que el Cambiante no poda entender. El Seor Primero hizo una pequea reverencia y se coloc detrs de Horza sacando algo de debajo de su tnica mientras desapareca del campo visual del Cambiante. El corazn de Horza empez a latir a toda velocidad y sus ojos desesperados se posaron en el rostro de FwiSong. Qu haba dicho? Qu iba a hacerle el Seor Primero? Unas manos aparecieron sobre la cabeza de Horza sosteniendo algo. El Cambiante cerr los ojos. Un harapo cay sobre su boca y fue sujetado con un nudo muy tenso. Apestaba a aquella comida repugnante. Las manos tiraron de su cabeza obligndole a apoyarla en el tronco. El Seor Primero volvi a ocuparse del Devorador que segua gimiendo sobre la arena. Horza mir a FwiSong. Bueno, ya est suspir ste. Y ahora, como iba diciendo antes... Horza dej de escucharle. La cruel fe del obeso orculo era muy parecida a un milln de credos esparcidos por toda la galaxia. Lo nico que la haca destacar en aquellos tiempos tericamente civilizados era su increble grado de barbarie. Otro efecto colateral de la guerra, quiz; otra cosa de que culpar a la Cultura. FwiSong sigui hablando, pero escucharle no servira de nada. Horza record que la actitud de la Cultura ante alguien que crea en un Dios omnipotente era compadecerle, y prestar tan poca atencin a la sustancia de su fe como se la habra prestado a los delirios balbuceantes de alguien que afirmara ser el Emperador del Universo. La naturaleza de la creencia no era totalmente irrelevante unida al historial de la persona y a su educacin, poda darte alguna pista sobre qu

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problema particular haba acabado llevndola a tan penosa situacin, pero lo que nunca debas ni podas hacer era tomrtela en serio. Eso era justamente lo que Horza senta hacia FwiSong. Tena que tratarle como el manaco que obviamente era. El hecho de que su locura estuviera envuelta en los oropeles de la religin no significaba nada. Horza tena la seguridad de que la Cultura no habra estado de acuerdo con l. La Cultura opinaba que la locura y las creencias religiosas compartan muchas facetas pero, despus de todo, qu se poda esperar de la Cultura? Los idiranos saban cosas que la Cultura ignoraba, y aunque no estaba de acuerdo con todo cuanto defendan y representaban, Horza respetaba sus creencias. Toda su forma de vida y casi cada pensamiento individual estaba iluminado, guiado y gobernado por el conjunto de su religin/filosofa: una creencia en el orden y el lugar y una especie de racionalidad sacra. Los idiranos crean en el orden porque haban mantenido una larga relacin con su opuesto, primero en su propio teln de fondo planetario mientras tomaban parte en la competicin evolutiva extraordinariamente feroz de Idir, y luego cuando entraron en la sociedad de su grupo de sistemas estelares, en las especies que les rodeaban. Esa falta de orden haba hecho que padecieran terribles sufrimientos. Haban muerto a millones en guerras estpidas inspiradas por la codicia que les haban acabado involucrando sin que ellos lo quisieran. Haban sido ingenuos e inocentes, y haban dependido excesivamente del instinto que les impulsaba a creer que las otras especies compartan la clase de pensamiento racional y tranquilo que les guiaba. Los idiranos crean en el destino del lugar. Algunos individuos tenan que estar en ciertos lugares las tierras altas, los campos frtiles, las islas de clima templado y apacible, tanto si haban nacido all como si no; y lo mismo se aplicaba a tribus, clanes y razas (e incluso a las especies; la mayora de viejos textos sagrados haban demostrado ser lo suficientemente flexibles y vagos para vrselas con el descubrimiento de que los idiranos no estaban solos en el universo. Los textos que afirmaban lo contrario no tardaron en ser abandonados, y sus autores sufrieron primero la maldicin ritual y luego el ms absoluto olvido). Tomado en su expresin ms mundana, el credo poda definirse como la certeza de que haba un sitio para todo y de que todo deba estar en su sitio. Cuando todo se hallara en su sitio Dios estara satisfecho del universo y la paz y la alegra eternas sustituiran al caos actual. Los idiranos se vean a s mismos como agentes de aquel inmenso reordenamiento. Eran los escogidos, los primeros a quienes se concedi la paz necesaria para comprender lo que Dios deseaba, y cuando lo hubieron comprendido fueron impulsados a la accin en vez de a la contemplacin por esas mismas fuerzas del desorden que, poco a poco, vieron era su obligacin combatir. Dios tena un propsito inextricable reservado para ellos. Tenan que encontrar su sitio en el conjunto de la galaxia; y quiz incluso fuera de ella. Las especies ms maduras podan buscar su propia salvacin; tenan que crear sus propias reglas y hallar su propia paz con Dios (y el que Dios se alegrara de sus logros incluso cuando negaban Su existencia era un signo ms de la generosidad divina). Pero las otras especies, las razas sumidas en el caos y los conflictos..., necesitaban ser guiadas. Haba llegado el momento de olvidar los juguetes de la lucha y el esfuerzo guiados por el inters egosta. Que los idiranos lo hubiesen comprendido era un signo de que ese momento ya haba llegado. Un nuevo mensaje haba empezado a difundirse en ellos y en la Palabra que era su herencia de lo divino, el Hechizo contenido dentro de su herencia gentica: Creced. Portaos bien. Preparaos. Horza comparta la incredulidad de Balveda hacia la religin de los idiranos, y aquellos ideales excesivamente planeados y deliberados le parecan idnticos a

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las fuerzas restrictivas de la vida que tanto despreciaba en la tica de la Cultura, aunque en principio sta fuese bastante ms benigna. Pero los idiranos confiaban en s mismos, no en sus mquinas, y eso haca que siguieran formando parte de la vida. Horza opinaba que sa era la gran diferencia, y se conformaba con ella. Horza saba que los idiranos jams lograran someter a todas las civilizaciones en vas de desarrollo esparcidas por la galaxia. El da del juicio con el que soaban no llegara jams. Pero la misma certeza de esa derrota final haca que los idiranos no resultaran peligrosos, los converta en normales y les haca formar parte de la vida general de la galaxia. Los idiranos eran una especie ms que crecera, se ira expandiendo hasta llegar a la fase de meseta que acaban alcanzando todas las especies no suicidas, y se conformara con lo que haba conseguido hasta entonces. Dentro de diez mil aos los idiranos seran una civilizacin ms que se contentara con llevar una existencia tranquila. La era actual de conquistas quiz fuese recordada con cario, pero a esas alturas se habra convertido en algo irrelevante explicado ms que de sobras por alguna teologa creativa. Los idiranos ya haban pasado por un perodo de calma e introspeccin; con el tiempo volveran a entrar en otro. Y, en ltima instancia, eran seres racionales. Escuchaban los dictados del sentido comn con preferencia a sus propias emociones. Su nica creencia carente de pruebas era que la vida tena un sentido y un propsito, que exista algo que en la mayora de lenguajes se traduca como Dios y que ese Dios deseaba una existencia mejor para Sus creaciones. Por ahora los idiranos perseguan ese objetivo ellos mismos y se consideraban los dedos, las manos y los brazos de Dios. Pero cuando llegara el momento seran capaces de asimilar la comprensin de que se haban equivocado y de que la llegada del orden definitivo no era asunto suyo. Acabaran calmndose y encontraran el lugar que les corresponda. La galaxia y sus muchas y variadas civilizaciones les asimilaran. La Cultura era distinta. Horza no poda ver fin a su poltica de interferencia continua en eterna escalada. Esa poltica no estaba gobernada por ninguna clase de limitaciones naturales, y eso haca que pudiera seguir adelante por los siglos de los siglos. Al igual que una clula trastornada o un cncer cuya composicin gentica no lleva incorporada la orden desconectarse, la Cultura seguira expandindose mientras pudiera hacerlo. No se detendra por voluntad propia y, por lo tanto, haba que detenerla. Mientras escuchaba el canturreo estridente de FwiSong, Horza se dijo que haba decidido consagrarse a aquella causa haca ya mucho tiempo. Y si no lograba escapar de los Devoradores no podra seguir sirvindola en el futuro... FwiSong sigui hablando durante un rato y despus de que el Seor Primero le dijera algo, hizo que los porteadores le dieran la vuelta a la litera para que pudiera dirigirse a sus seguidores. La mayor parte de ellos se encontraban muy enfermos o daban la impresin de estarlo. FwiSong pas a emplear el lenguaje local que Horza no entenda y les solt lo que, evidentemente, era un sermn, ignorando las ocasionales y ruidosas vomitonas de algn que otro miembro de su rebao. El sol iba descendiendo hacia el ocano, y la atmsfera se estaba enfriando. El sermn lleg a su fin y FwiSong se qued inmvil y silencioso en su litera mientras los Devoradores se aproximaban a l uno por uno, hacan una reverencia y le hablaban con voz apremiante. La cabeza en forma de cpula del orculo oscilaba de vez en cuando en lo que pareca una seal de asentimiento, y sus labios se mantenan curvados en una gran sonrisa. Despus, los Devoradores cantaron y gritaron mientras las dos mujeres que haban ayudado como oficiantes en la muerte de Veintisiete lavaban y frotaban a FwiSong con aceites aromticos. Despus, FwiSong fue llevado por la playa

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saludando alegremente a su rebao con la mano mientras su inmenso cuerpo reflejaba los ltimos rayos del sol poniente, y acab desapareciendo en la pequea jungla que haba detrs del nico promontorio existente en la isla. Los Devoradores trajeron madera, alimentaron las hogueras con ella y se fueron dispersando para refugiarse en sus tiendas o alrededor de los fuegos. Algunos se marcharon con toscos cestos de mimbre, aparentemente en busca de algn despojo fresco que intentaran comer ms tarde. El Seor Primero se reuni con los cinco Devoradores silenciosos que haban estado sentados alrededor de esa hoguera a la que Horza ya estaba empezando a hartarse de contemplar. Faltaba poco para el crepsculo. Los emaciados humanos apenas si haban prestado atencin a la presencia del Cambiante, pero el Seor Primero se sent muy cerca del hombre atado al poste. Horza vio que una de sus manos sostena una piedra, y la otra una de las dentaduras postizas que FwiSong haba utilizado sobre el cuerpo de Veintisiete unas horas antes. El Seor Primero empez a afilar y pulir la dentadura postiza mientras hablaba con los otros Devoradores. Un par de ellos acabaron marchndose a sus tiendas y el Seor Primero se coloc detrs de Horza y le quit la mordaza. Horza respir por la boca para librarse de aquel sabor a rancio, ejercit su mandbula y se removi intentando aliviar los dolores que se iban acumulando en sus brazos y sus piernas. Cmodo? pregunt el Seor Primero volviendo a sentarse sobre la arena. Sigui afilando los colmillos metlicos que brillaban bajo la luz de la hoguera. Me he sentido mejor dijo Horza. Tambin te sentirs peor..., amigo. El Seor Primero se las arregl para que la ltima palabra sonara como una maldicin. Me llamo Horza. No me importa cmo te llames. El Seor Primero mene la cabeza. Tu nombre no importa. T no importas. Haba empezado a formarme esa impresin admiti Horza. Oh, de veras? exclam el Seor Primero. Se puso en pie y se acerc un poco ms al Cambiante. De veras? Movi la mano que sostena los dientes metlicos y las puntas araaron la mejilla izquierda de Horza. Te crees muy listo, en? Crees que vas a salir bien librado de sta, eh? Le pate el vientre. Horza jade y se atragant. Ves? No importas. No eres ms que un pedazo de carne. Como todo el mundo... Carne, slo carne. Y, de todas formas volvi a patearle, el dolor no es real. Todo es cuestin de sustancias qumicas, electricidad y esa clase de cosas, verdad que s? Oh grazn Horza, sintiendo una breve punzada de dolor en sus heridas . S. Tienes razn. Estupendo. El Seor Primero sonri. Recuerda esto maana. Estupendo... No eres ms que un pedazo de carne, y el orculo es un peda zo de carne mucho ms grande que t. T... Eh... As que no crees en las almas, eh? pregunt Horza con el mximo respeto posible, esperando que aquello no le ganara otra patada. Almas? A la mierda con tu alma, desconocido. El Seor Primero se ri . Ms te vale que no exista. Hay personas que son devoradores natos y las hay cuyo destino es ser devoradas, y estoy convencido de que las almas de quienes

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son devorados acaban sufriendo el mismo destino que los cuerpos. Por lo tanto, y teniendo en cuenta que t eres uno de los que han nacido para ser devorados, ms te vale que eso de las almas sea un mito. Es tu nica esperanza, creme.El Seor Primero cogi el harapo que haba usado como mordaza y volvi a colocarlo sobre la boca de Horza. No... En tu caso, amigo mo, te conviene ms no tener alma. Pero si acaba resultando que tienes alma te agradecer que vuelvas y me lo digas para que pueda rerme un buen rato, de acuerdo? El Seor Primero tens el nudo de la mordaza y la cabeza de Horza volvi a entrar en contacto con el tronco. El lugarteniente de FwiSong acab de afilar los relucientes juegos de dentaduras postizas, se puso en pie y habl con los Devoradores que seguan sentados alrededor de la hoguera. Pasado un rato fueron a las tiendas y la playa qued desierta. Horza se dedic a contemplar la agona de las hogueras. Las olas rompan suavemente contra la arena, las estrellas se movan en lentos arcos sobre su cabeza y el lado diurno del Orbital era una lnea de luz en lo alto. La silenciosa masa de la lanzadera enviada por la Cultura esperaba en silencio reflejando la luz de las estrellas y del Orbital. El hueco de sus puertas traseras pareca una caverna que ofreca el refugio de la oscuridad. Horza ya haba examinado los nudos que le inmovilizaban las manos y los pies. Disminuir el grosor de sus muecas no servira de nada; la cuerda, liana o lo que fuera que haban utilizado para atarle estaba tensndose de forma casi imperceptible a cada momento, por lo que compensara la reduccin en grosor apenas se produjera. Quiz se encoga al secarse y la haban mojado antes de atarle. No tena forma de saberlo. Poda aumentar la cantidad de cido producida por sus glndulas sudorparas all donde la cuerda tocaba su piel, y siempre vala la pena intentarlo, pero lo ms probable era que ni la larga noche de Vavatch fuera lo suficientemente prolongada para que el proceso sirviera de algo. El dolor no es real se dijo, Gilipolleces. Despert cuando amaneca, al mismo tiempo que unos cuantos Devoradores, y les vio caminar lentamente hacia el mar para lavarse en las olas. Horza tena fro. Empez a temblar apenas hubo despertado, y era consciente de que el leve trance necesario para alterar las clulas de la piel de sus muecas haba hecho que su temperatura corporal bajase bastante durante la noche. Tir de las ataduras mantenindose atento a la ms leve seal de debilitamiento o rotura de las fibras. Nada, slo ms dolor en las palmas de sus manos all donde algunas gotas de sudor haban cado sobre la piel que no haba alterado y que, por lo tanto, no tena ninguna proteccin contra el cido excretado por sus glndulas sudorparas. Aquello le preocup durante unos segundos, pues saba que si deseaba poder pasar por Kraiklyn sin levantar sospechas tendra que copiar sus huellas dactilares y palmarias, por lo que necesitaba que su piel estuviera en una condicin de Cambio perfecta. Un instante despus se ri de s mismo por preocuparse pensando en aquello cuando lo ms probable era que no llegase a ver el ocaso de aquel da. Pens vagamente en suicidarse. Poda hacerlo. Unos pequeos preparativos internos le permitiran utilizar uno de sus propios dientes para envenenarse. Pero mientras hubiera alguna posibilidad de salir con vida no poda considerar seriamente aquella solucin. Se pregunt cmo se encararan con la guerra las gentes de la Cultura. Se supona que ellas tambin podan tomar la decisin de morir, aunque los rumores afirmaban que en su caso el suicidio requera algo ms complicado que un veneno. Pero, cmo se las arreglaban aquellas almas blandas y mimadas por la paz? Cmo podan resistir el deseo de morir? Horza las imagin entrando en combate y practicando la autoeutanasia apenas oan los primeros disparos y vean las primeras heridas. La idea le hizo sonrer.

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Los idiranos posean un trance de muerte, pero slo se usaba en casos de extrema humillacin y cada en desgracia, o cuando la obra de una vida estaba completa, o ante la amenaza de una enfermedad incurable y muy dolorosa. Y a diferencia de la Cultura o de los Cambiantes, los idiranos no posean inhibidores incorporados al genotipo, por lo que sentan todo el dolor de la situacin sin nada que lo amortiguase. Los Cambiantes opinaban que el dolor era una especie de residuo semiredundante de la evolucin animal y la Cultura se limitaba a temerlo, pero los idiranos lo trataban con una especie de orgulloso desprecio. Los ojos de Horza recorrieron la playa, dejaron atrs las dos canoas y se posaron en las puertas traseras de la lanzadera. Dos pjaros de plumaje multicolor iban y venan por su techo con leves movimientos ritualizados. Horza les observ durante un rato mientras el campamento de los Devoradores iba despertando y el sol de la maana brillaba cada vez con ms fuerza. La niebla brotaba de la jungla y haba unas cuantas nubes perdidas en lo ms alto del cielo. El Seor Primero sali de su tienda bostezando y estirndose, sac la pesada pistola de proyectiles que llevaba debajo de la tnica y dispar al aire. Aquello pareca una seal para que los Devoradores despertaran y emprendieran sus tareas cotidianas, suponiendo que an no lo hubieran hecho. El ruido de la tosca arma asust a los dos pjaros posados sobre el techo de la lanzadera enviada por la Cultura, que emprendieron el vuelo y se alejaron sobre los rboles y la maleza dirigindose hacia el otro lado de la isla. Horza les vio desaparecer, dej que sus ojos se posaran sobre la arena dorada y empez a respirar de una forma lenta y profunda. Tu gran da, desconocido dijo el Seor Primero con una sonrisa yendo hacia l. Meti la pistola en la funda que llevaba debajo de la tnica. Horza le mir, pero no dijo nada. Otro banquete en mi honor, pens. El Seor Primero camin alrededor de Horza observndole atentamente. Horza le fue siguiendo con los ojos siempre que poda y esper a que se diera cuenta de los daos que el sudor cido hubiera logrado infligir a las ataduras que rodeaban sus muecas, pero el Seor Primero no dio seales de haber visto nada que se saliera de lo habitual. Cuando reapareci en el campo visual de Horza sus labios seguan curvados en la misma sonrisita de antes. Asinti con la cabeza, aparentemente convencido de que el hombre atado al tronco segua siendo incapaz de moverse. Horza tens los msculos de sus brazos al mximo intentando romper las ataduras de sus muecas. Las fibras no cedieron ni una fraccin de milmetro. No haba funcionado. El Seor Primero se march para supervisar la botadura de una canoa pesquera. FwiSong emergi de la jungla sentado en su litera poco antes del medioda, justo cuando la canoa volva de su expedicin. Regalo de los mares y del aire! Tributo de la inmensa riqueza del gran Mar Circular! Observa el maravilloso da que te aguarda! FwiSong se hizo transportar hasta Horza y orden que le depositaran al otro lado de la hoguera. Mir al Cambiante y le sonri. Has tenido toda la noche para pensar en lo que te reserva este da; has podido contemplar los frutos del Vaco durante todas las horas de la oscuridad. Has visto los espacios que se extienden entre las estrellas, y has comprendido lo abundante que es la nada y lo escasa que es la vida. Ahora puedes apreciar qu honor se te ha concedido; lo afortunado que eres al haberme sido ofrecido como signo y ofrenda! FwiSong dio una palmada de puro placer y su inmenso cuerpo tembl en todas direcciones. Sus manos regordetas subieron hasta su boca mientras hablaba y

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los pliegues de carne que haba encima de sus ojos se alzaron durante una fraccin de segundo para revelar el blanco de las rbitas. Jo, jo, jo! Ah, cmo vamos a divertirnos! El orculo hizo una seal y los porteadores le llevaron al mar para la ceremonia de lavarle y ungirle. Horza observ cmo los Devoradores preparaban su comida. Destriparon los peces arrojando la carne a un lado y recogiendo las entraas, pieles, cabezas y espinas en recipientes. Sacaron los crustceos de sus caparazones y tiraron todas las partes comestibles. Despus trituraron los caparazones y conchas hasta formar un pur que tambin contena algas y algunas orugas marinas de muchos colores. Horza observ cmo todo aquello ocurra ante l y se dio cuenta de hasta dnde llegaba la desnutricin y debilidad de los Devoradores. Vio las costras y llagas, las enfermedades causadas por las deficiencias alimentarias y la debilidad general que les dominaba. Los temblores y toses, la piel escamada y los miembros parcialmente deformados indicaban una dieta cuyo resultado final slo poda ser la muerte. La carne y los animales marinos fueron devueltos a las aguas mediante grandes cestos manchados de sangre. Horza lo observ todo tan atentamente como se lo permitan su mordaza y la distancia, pero no vio que ninguno de los Devoradores mordiera disimuladamente algn pedazo de carne cruda mientras la arrojaban de los cestos a las olas. La litera de FwiSong estaba en la arena a poca distancia de donde rompan las olas. El orculo contempl cmo la comida era arrojada al mar y asinti en seal de aprobacin, animando de vez en cuando a su rebao con alguna que otra palabra de aliento. Despus dio una palmada y la litera fue transportada lentamente a lo largo de la playa hasta la hoguera y el Cambiante. Objeto de la ofrenda! Benefaccin! Preprate a ti mismo! trin Fwi Song, acomodndose en su litera con pequeos movimientos que hicieron ondular los inmensos pliegues y curvas de aquel cuerpo colosal. La respiracin de Horza se aceler. Su corazn palpitaba con fuerza. Trag saliva y luch con las ataduras que le inmovilizaban las manos. El Seor Primero y las dos mujeres estaban cavando en la arena para desenterrar los sacos que contenan sus atuendos. Todos los Devoradores se congregaron alrededor de la hoguera mirando fijamente a Horza. Sus ojos parecan bolas de negrura o se limitaban a mostrar un vago inters, nada ms. Sus acciones y expresiones estaban envueltas en un aura de abatimiento y apata que Horza encontraba todava ms deprimente de lo que le habran parecido el odio declarado o la alegra del sadismo. Los Devoradores empezaron a canturrear. El Seor Primero y las dos mujeres estaban envolviendo sus cuerpos con aquella especie de tnicas. El Seor Primero mir a Horza y sonri. Oh, momento feliz de los ltimos das! dijo FwiSong, alzando las manos y subiendo el tono de voz. Sus palabras crearon ecos que se alejaron hacia el centro de la isla. La pestilencia de la repugnante cocina de los Devoradores volvi a invadir las fosas nasales del Cambiante. Hagamos que la disolucin y sublimacin de esta criatura sea un smbolo para nosotros! sigui diciendo Fwi Song, y dej que sus brazos cayeran sobre los inmensos rollos de carne blanca. Las superficies de un marrn dorado reflejaban la luz del sol. El orculo entrelaz sus gordos dedos. Que su dolor sea nuestro deleite, as como nuestra disolucin ser nuestra unin; que su despellejamiento y consumacin sean nuestra satisfaccin y delectacin!

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FwiSong alz la cabeza y empez a canturrear en el lenguaje que hablaban sus seguidores. El cntico se hizo ms potente y su ritmo se alter. El Seor Primero y las dos mujeres se aproximaron a Horza. Horza sinti cmo el Seor Primero le quitaba la mordaza de la boca. El hombre de la piel blanquecina se volvi hacia las dos mujeres, les dijo algo y fue hacia las ollas donde burbujeaba el lquido pestilente. Horza senta que la cabeza le daba vueltas. Su garganta estaba saturada por un sabor que le resultaba terriblemente familiar, como si parte del cido de sus muecas hubiera logrado encontrar un camino que lo haba llevado hasta su lengua. Luch contra las ataduras sintiendo cmo le temblaban los msculos. El cntico segua y segua; las mujeres estaban llenando recipientes con aquel potaje repugnante. Su estmago vaco ya empezaba a protestar. Hay dos formas bsicas de escapar a las ataduras aparte de las que estn abiertas a los noCambiantes [decan los textos de la Academia]: mediante la pulsacin de sudor cido a un nivel sostenido all donde la sustancia de la que estn compuestas las ataduras es susceptible a tal ataque; y mediante el adelgazamiento preferencial maleable del extremo del miembro involucrado. Horza intent exprimir un poco ms de energa de sus cansados msculos. Un exceso de sudor cido puede daar no slo las superficies de piel adyacentes, sino tambin el cuerpo como conjunto a travs de la peligrosa alteracin que suponen los desequilibrios qumicos. El exceso en el segundo mtodo supone correr el riesgo de que los msculos se vean sometidos a tal consuncin y el hueso se debilite de tal forma que su uso subsiguiente puede verse severamente restringido tanto a corto como a largo plazo despus del intento de evasin. El Seor Primero estaba acercndose con los trozos de madera que metera en la boca de Horza. Un par de los Devoradores ms corpulentos se haban puesto en pie y dieron unos cuantos pasos hacia adelante, listos para ayudar al Seor Primero si lo necesitaba. FwiSong ya estaba metiendo la mano detrs de su espalda. Las mujeres empezaban a alejarse de las ollas burbujeantes. brela bien, desconocido dijo el Seor Primero ensendole los dos trozos de madera. O quieres que usemos una palanqueta? El Seor Primero sonri. Horza tens los brazos. Uno de sus antebrazos se movi. El Seor Primero capt el movimiento y se qued quieto durante un momento. Una de las manos de Horza logr liberarse de sus ataduras. La mano gir en una fraccin de segundo con las uas listas para araar el rostro del Seor Primero. El hombre de piel blanquecina retrocedi, pero no fue lo bastante rpido. Las uas de Horza se engancharon en las ropas del Seor Primero cuando stas se separaron de su cuerpo al encogerse para esquivarle. Horza, que haba tensado sus msculos al mximo para alejarse lo ms posible del tronco, sinti cmo sus uas se abran paso a travs de las dos capas de tela sin entrar en contacto con la carne que haba debajo. El Seor Primero retrocedi tambalendose y choc con una de las mujeres que traan los cuencos de lquido apestoso. Las manos de la mujer dejaron caer el cuenco. Una de las cuas de madera sali disparada por los aires y aterriz en la hoguera. El brazo de Horza complet su giro justo cuando los dos Devoradores que se haban puesto en pie acababan de recorrer la distancia que les separaba de l y agarraban al Cambiante por la cabeza y el brazo.

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Sacrilegio! grit FwiSong. El Seor Primero mir a la mujer con la que haba chocado, a la hoguera, al orculo y, finalmente, le lanz una mirada de furia al Cambiante. Alz un brazo e inspeccion los desgarrones de su atuendo. El regalobasura profana nuestras vestimentas! grit FwiSong. Los dos Devoradores seguan sujetando a Horza y empezaron a retorcerle el brazo para devolverlo a su posicin original mientras le obligaban a pegar la cabeza al tronco. El Seor Primero dio unos pasos hacia Horza, sac la pistola que llevaba debajo de la tnica y la cogi por el can como si fuera un garrote. Zeor Primero! dijo secamente FwiSong. Su grito hizo que el hombre de piel blanquecina se quedara tan inmvil como una estatua. Atrz! Guarda eza arma; yo le enzear a ezte nio traviezo cmo tratamoz a loz de zu claze! Los dos Devoradores tiraron del brazo de Horza hasta dejarlo extendido ante l. Uno de los Devoradores pas una pierna por detrs del tronco, apoy el cuerpo en l y atrap la otra mano de Horza con su peso. FwiSong se haba puesto el reluciente juego de dientes de acero con agujeros. Mir fijamente al Cambiante, y el Seor Primero retrocedi sosteniendo la pistola de proyectiles por el can. El orculo hizo una sea con la cabeza a otros dos Devoradores que se acercaron a Horza y le obligaron a abrir los dedos de la mano atndole la mueca a un palo. Horza poda sentir cmo todo su cuerpo temblaba. Desconect toda las sensaciones de aquella mano. Traviezo, traviezo regalo del mar! dijo FwiSong. Se inclin hacia adelante y el dedo ndice de Horza desapareci dentro de su boca. FwiSong cerr el juego de dientes con agujeros sobre l atravesando la carne y se ech hacia atrs en un movimiento muy rpido. El orculo mastic y trag sin apartar los ojos del rostro del Cambiante y frunci el ceo. No ez muy zabrozo, bendicin de laz corrientez del ocano! El orculo se lami los labios. Y, dezde luego, tampoco ha zido zuficiente para dejarme zatizfecho, verdad que no? Veamoz qu otro bocado puede zatizfacerme... FwiSong volvi a fruncir el ceo. Los ojos de Horza fueron ms all de los Devoradores que le sujetaban y se posaron en la mano atada al palo y el dedo ndice despojado de su carne. Los huesos colgaban flccidamente y la sangre goteaba del extremo del ltimo huesecillo. FwiSong se qued inmvil en su litera frunciendo el ceo con el Seor Primero a su lado. El Seor Primero no apartaba los ojos de Horza y segua agarrando el arma por el can. El silencio de FwiSong se prolong durante tanto rato que el Seor Primero acab volvindose hacia el orculo. Veamoz zi..., zi otro bocado... dijo FwiSong. Alz la mano con cierta dificultad y se quit los dientes agujereados de la boca. Los dej junto a los dems juegos encima del harapo que tena delante y se llev una mano regordeta a la garganta y la otra al vasto hemisferio de su vientre. El Seor Primero sigui contemplndole durante unos momentos y se volvi hacia Horza, quien hizo cuanto pudo por sonrer. El Cambiante abri las glndulas de sus dientes y chup veneno. Seor Primero... empez a decir FwiSong. Apart la mano de su vientre y la extendi hacia su lugarteniente. El Seor Primero no pareca saber qu hacer. Se pas la pistola de una mano a otra y cogi la mano que le ofreca el orculo con la que tena libre. Creo que yo..., yo... dijo FwiSong y sus ojos empezaron a abrirse. Las rendijas se convirtieron en pequeos valos. Horza poda ver cmo su cara empezaba a cambiar de color. Pronto perder la voz. En cuanto las cuerdas vocales reaccionen.... Aydeme, Seor Primero!

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Los dedos de FwiSong se cerraron sobre uno de los rollos de grasa que cubran su garganta como si intentara aflojarse un chal demasiado apretado; se meti los dedos en la boca introducindolos hasta su garganta, pero Horza saba que eso no le servira de nada. Los msculos estomacales del orculo ya estaban paralizados. No poda expulsar el veneno vomitndolo. Los ojos de FwiSong se haban convertido en dos crculos blancos; su rostro estaba volvindose de un gris azulado. El Seor Primero estaba contemplando al orculo como si no pudiera creer lo que vea y segua sosteniendo su manaza. Sus dedos haban quedado enterrados en las profundidades del gran puo dorado de FwiSong. Aaayuda! grazn el orculo. Un instante despus ya slo poda emitir jadeos ahogados. Los crculos blancos de sus ojos se desorbitaron todava ms, el inmenso cuerpo se estremeci y la cabeza en forma de cpula se volvi de color azul. Alguien empez a gritar. El Seor Primero mir a Horza y alz su enorme pistola. Horza tens el cuerpo y escupi con todas sus fuerzas. El escupitajo cay sobre el rostro del Seor Primero abarcando desde la boca hasta una oreja en una especie de hoz que tambin cubra un ojo. El Seor Primero retrocedi tambalendose. Horza inhal una bocanada de aire, chup ms veneno y escupi y sopl al mismo tiempo: el segundo chorro de saliva venenosa cay justo sobre los ojos del Seor Primero. El Seor Primero se llev la mano al rostro dejando caer el arma. Su otra mano segua atrapada entre los dedos de Fwi Song. El obeso orculo temblaba y se estremeca. Sus ojos estaban muy abiertos, pero no vea nada. Los Devoradores que mantenan sujeto a Horza vacilaron; el Cambiante capt el estremecimiento de sus cuerpos. Ahora haba ms personas gritando. Horza retorci la espalda y lanz un nuevo escupitajo al rostro de uno de los hombres que sostenan el palo al que estaba atado. El hombre dej escapar un chillido estridente y cay de espaldas; los dems soltaron el palo y huyeron a la carrera. FwiSong estaba empezando a ponerse azul del cuello para abajo. Segua temblando y agarrndose el cuello con una mano y al Seor Primero con la otra. El Seor Primero estaba de rodillas con el rostro inclinado hacia el suelo. Gema e intentaba quitarse la saliva venenosa de la cara para aliviar la insoportable sensacin de quemadura que estaba consumindole los ojos. Horza mir rpidamente a su alrededor. Los Devoradores miraban fijamente a su orculo y su primer discpulo o a l, pero no hacan nada para ayudarles o para impedirle escapar. No todos gritaban o lloraban; algunos seguan cantando con voz rpida y temerosa, como si alguna de las palabras que salan de sus labios pudiera detener aquellos acontecimientos terribles que estaban teniendo lugar ante ellos. Pero todos estaban empezando a retroceder, alejndose poco a poco del orculo y el Seor Primero, as como del Cambiante. Horza tens el brazo intentando liberar la mano que segua atada al palo; poda notar cmo las ligaduras empezaban a ceder. Aah! El Seor Primero alz la cabeza con la mano tapndose un ojo mientras gritaba con toda la fuerza de sus pulmones. La mano que segua atrapada entre los dedos del orculo se tens en un intento de liberarse. Pero FwiSong segua sin soltarle aunque su cuerpo temblaba y se pona azul y sus ojos estaban cada vez ms desorbitados. Horza logr soltarse la mano; tir de las ligaduras que le sujetaban al tronco e hizo cuanto pudo con su mano herida para desatar los nudos. Los Devoradores estaban gimiendo. Algunos seguan canturreando, pero todos haban empezado a alejarse. Horza lanz un rugido dirigido en parte a ellos y, en parte, a los tozudos nudos que haba a su espalda. Varios Devoradores echaron a correr. Una de las mujeres vestidas con aquella especie de tnicas grit, lanz su cuenco de lquido pestilente hacia Horza sin acertarle y se derrumb sollozando sobre la arena.

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Horza sinti que las cuerdas empezaban a ceder. Logr liberarse el otro brazo y un pie. Se puso en pie con bastante dificultad y observ como FwiSong gorgoteaba y se asfixiaba mientras el Seor Primero aullaba moviendo la cabeza a un lado y a otro mientras mova el brazo aprisionado como en una monstruosa parodia de un apretn de manos. Los Devoradores haban echado a correr hacia las canoas o la lanzadera, y algunos se arrojaban de bruces sobre la arena. Horza logr liberarse del todo y avanz hacia el do grotescamente disparejo de hombres unidos por la mano. Salt hacia adelante y se apoder de la pistola cada sobre la arena. Mientras se arrodillaba y se pona en pie, FwiSong emiti un ltimo gorgoteo que se convirti en un sonido balbuceante, como si sus ojos hubieran recuperado la capacidad de ver a Horza, y se fue derrumbando lentamente hacia el Seor Primero, que segua tirando de l. El Seor Primero volvi a caer de rodillas sin dejar de gritar mientras el veneno destrozaba las membranas de sus ojos y atacaba los nervios que haba detrs de ellas. FwiSong segua cayendo como una montaa que se moviera a cmara lenta. Su mano y su brazo se fueron aflojando y el Seor Primero alz la cabeza y mir a su alrededor con el tiempo justo de ver el inmenso cuerpo del orculo precipitndose hacia l. Lanz un aullido, una especie de inhalacin de aire muy prolongada, y logr liberar su mano de aquellos dedos rechonchos que se haban convertido en una masa azulada. Empez a incorporarse, pero FwiSong rod sobre s mismo y cay sobre l aplastndole contra la arena. Antes de que el Seor Primero pudiese emitir otro sonido el inmenso orculo ya haba cado sobre su discpulo, hundindole en la arena desde la cabeza hasta las nalgas. Los ojos de FwiSong se fueron cerrando lentamente. La mano que se haba llevado a la garganta alete sobre la arena y acab llegando a la hoguera, donde empez a chamuscarse. Las piernas del Seor Primero golpearon espasmdicamente la arena y el ltimo de los Devoradores huy corriendo, saltando tiendas y hogueras para alejarse hacia las canoas, la lanzadera o la jungla. El flaco par de piernas que asomaba bajo el cuerpo del orculo sufri una ltima serie de espasmos y, pasado un rato, se qued quieto. Ninguno de sus movimientos haba conseguido que el cuerpo de FwiSong se desplazara un solo centmetro. Horza sopl sobre la pesada arma para quitarle los granos de arena que se le haban pegado y fue en la direccin del viento para escapar al hedor a carne quemada que brotaba de la mano del orculo. Examin el arma y contempl la extensin de playa desierta donde estaban las hogueras y las tiendas. Las canoas estaban siendo lanzadas a las aguas. Algunos Devoradores se agolpaban ante las puertas de la lanzadera enviada por la Cultura. Horza estir sus doloridos miembros y ech una mirada a los huesos de su dedo. Se encogi de hombros, se puso la pistola debajo de un so baco, rode los huesos con su mano buena y tir de ellos hacindolos girar. Ya no le servan de nada. Los huesos se desprendieron de la articulacin y Horza los arroj al fuego. De todas formas, el dolor no es real, se dijo, y trot hacia la lanzadera de la Cultura. Los Devoradores que haban entrado en la mquina le vieron venir hacia ellos y empezaron a gritar. Salieron corriendo y algunos fueron hacia la playa para internarse entre las olas en pos de las canoas que huan mientras otros se dispersaban por la jungla. Horza afloj el paso para darles tiempo de que escaparan y contempl cautelosamente el hueco de las puertas traseras. Poda ver asientos ms all de la corta rampa, luces y un mamparo al final del compartimento. Trag una honda bocanada de aire, subi por la leve pendiente de la rampa y entr en la lanzadera.

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Hola dijo una voz no muy bien sintetizada. Horza mir a su alrededor. La lanzadera pareca bastante vieja y daba la impresin de haber sido muy utilizada. Estaba prcticamente seguro de que haba sido fabricada en la Cultura, pero no tena el aspecto impoluto y flamante que la Cultura tanto apreciaba en sus productos. Por qu te tenan tanto miedo? Horza segua mirando a su alrededor, preguntndose a quin deba dirigirle la palabra y en qu direccin. No estoy muy seguro dijo encogindose de hombros. Estaba desnudo y segua blandiendo el arma. El dedo mutilado por el orculo apenas conservaba dos tirillas de carne, pero la hemorragia haba cesado enseguida. Horza pens que su aspecto deba resultar bastante amenazador, pero quiz la lanzadera no tuviese medios para verle. Dnde ests? Qu eres? pregunt, decidiendo fingir ignorancia. Mir a su alrededor de la forma ms obvia y teatral posible, e incluso se tom la molestia de asomar la cabeza por la puerta del mamparo para examinar la zona de control que haba al otro lado. Soy la lanzadera. Su cerebro. Qu tal ests? Estupendamente dijo Horza, estupendamente... Y t? Considerando las circunstancias, muy bien, gracias. No es que me aburriera, pero siempre resulta agradable tener a alguien con quien conversar. Hablas un marain excelente. Dnde lo aprendiste? Ah... Hice un cursillo respondi Horza, y sigui mirando a su alrededor . Oye, no s adonde mirar cuando te hablo. Eh... Hacia dnde debera mirar? Ja, ja se ri la lanzadera. Supongo que ser mejor que mires ha cia aqu... El mamparo y un poco ms adelante. Horza as lo hizo. Ves esa cosita redonda que hay en mitad del techo? Es uno de mis ojos. Oh dijo Horza. Salud con la mano y sonri. Hola. Me llamo... Orab. Hola, Orab. Yo me llamo Tsealsir. La verdad es que eso es slo una parte del nombre con que se me designa, pero puedes llamarme as. Qu ha ocurrido ah fuera? No he estado observando a las personas que vine a rescatar; me dijeron que no deba hacerlo porque eso poda hacer que se pusieran nerviosas, pero cuando se acercaron o gritos y cuando entraron parecan bastante asustadas. Despus te vieron y echaron a correr. Qu llevas en la mano? Es un arma? Tendr que pedirte que me la entregues para que te la guarde. Estoy aqu para rescatar a la gente que quiera ser rescatada y escapar a la destruccin del Orbital, y no podemos tener armas peligrosas a bordo. Alguien podra salir malparado, no te parece? Oye, te has hecho dao en el dedo? Dispongo de un equipo mdico excelente. Quieres utilizarlo, Orab? S, quiz sea buena idea. Estupendo. Est al otro lado de la puerta que lleva a mi comparti mento frontal, a la izquierda. Horza fue hacia el morro del aparato dejando atrs las hileras de asientos. Pese a su antigedad, la lanzadera ola a... No estaba seguro de a qu ola. Supuso que deba de ser cosa de los materiales sintticos con que haba sido fabricada. Comparado con los olores naturales pero increblemente repugnantes de la playa, el olor de la lanzadera era muy agradable, por mucho que fuese un objeto fabricado en la Cultura y, por lo tanto, propiedad del enemigo. Horza acarici el arma que sostena como si le estuviera haciendo algo.

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Acabo de poner el seguro le explic al ojo del techo. No quiero que se dispare por accidente, pero esas personas de ah fuera intentaron matarme hace un rato, y me siento ms seguro con ella en la mano. Comprendes a qu me refiero? Bueno, Orab... La verdad es que no del todo, pero... dijo la lanza dera. S, creo que te comprendo. Aun as, tendrs que entregarme el arma antes de que despeguemos. Oh, claro. Tan pronto como cierres esas puertas. Horza ya haba llegado a la puerta que separaba el compartimento principal de la pequea zona de control. En realidad era un pasillo muy corto menos de dos metros de longitud, con una puerta que daba a cada compartimento. Horza mir rpidamente a su alrededor, pero no pudo ver ningn otro ojo. Un instante despus vio abrirse un panel a la altura de su cadera. Dentro haba un equipo mdico muy completo. Vers, Orab, si pudiera cerrara esas puertas para hacer que te sintieras ms seguro, pero debes comprender que he venido para rescatar a las personas que quieran ser rescatadas y que no deseen estar aqu cuando llegue el momento de destruir el Orbital, por lo que cualquiera que desee entrar tiene derecho a hacerlo. La verdad es que no logro comprender que alguien pueda tener razones para no querer escapar, pero me dijeron que si algunas personas decidan quedarse no deba preocuparme por ello. Aun as, debo decir que eso me parece ms bien estpido por su parte... No opinas lo mismo, Orab? Horza estaba hurgando en el equipo mdico, pero sus ojos no paraban de recorrer los marcos de las puertas incrustadas en la pared de aquel corto tramo de pasillo. Hmmm? murmur. Oh, s, desde luego. De todas formas... Cundo est previsto que ocurra? Asom la cabeza por la esquina que daba al compartimento de control o puente de vuelo, y vio otro ojo colocado en la misma posicin que el ojo del compartimento principal, pero ste haba sido situado de tal forma que pudiera observar el otro lado de la gruesa pared que los separaba. Horza sonri, salud con la mano y se retir. Hola. La lanzadera se ri. Bueno, Orab, me temo que nos veremos obligados a destruir el Orbital dentro de cuarenta y tres horas estndar. A menos que los idiranos se den cuenta de que estn actuando como unos estpidos, entren en razn y retiren su amenaza de utilizar Vavatch como base militar, claro est... Oh dijo Horza. Estaba observando el marco de una puerta situada junto al panel que contena el equipo mdico. Por lo que poda ver, los dos ojos quedaban separados por el grosor de la pared que haba entre los dos compartimentos. A menos que hubiese un espejo que no poda localizar, mientras permaneciera en aquel corto tramo de pasillo la lanzadera no poda verle. Se volvi hacia el hueco de las puertas traseras. El nico movimiento visible era el del humo procedente de las hogueras y algn que otro temblor en las copas de unos rboles lejanos. Comprob el arma. Los proyectiles parecan estar ocultos en una especie de cargador, pero un pequeo dial circular con una aguja indicaba que o bien quedaba una bala o slo se haba gastado una de las doce que haba en el arma. S dijo la lanzadera. Es lamentable, naturalmente, pero supongo que en tiempos de guerra... Bueno, no hay ms remedio que hacerlo, no te parece? No es que pretenda entender mucho de esas cosas, claro est. Despus de todo,

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no soy ms que una humilde lanzadera. La verdad es que me cedieron como regalo a un Megabarco porque era demasiado anticuada y tosca para la Cultura, sabes? Personalmente, creo que podran haberme modernizado pero no quisieron hacerlo; se limitaron a regalarme. Bueno, tanto da... Ahora vuelvo a ser necesaria, y debo decir que eso me alegra mucho. Tenemos entre manos una tarea inmensa, sabes? Transportar a toda la gente que quiere salir de Vavatch, nada menos. Sentir verlo desaparecer; me lo he pasado muy bien aqu, creme... Pero supongo que as es la vida, no? Por cierto, qu tal va ese dedo? Quieres que le eche una mirada? Coge el equipo mdico y llvalo a uno de los dos compartimentos para que pueda echarle un vistazo. Quiz pueda ayudarte, sabes? Oh! Ests tocando algn otro panel del pasillo? Horza estaba intentando abrir la puerta ms cercana al techo usando el can del arma como palanca. No dijo mientras segua intentndolo. No me he acercado a ninguno. Qu raro... Habra jurado que he sentido algo. Ests seguro? Pues claro que estoy seguro dijo Horza, dejando caer todo su peso sobre el can del arma. La puerta cedi revelando tubos, conductos de fibras, botellas metlicas y ms maquinaria irreconocible, as como sistemas elctricos, equipo ptico y unidades de campo. Ay! dijo la lanzadera. Eh! grit Horza. Se ha abierto solo! Ah dentro hay algo que arde! Alz el arma con las dos manos. Apunt cuidadosamente... S, ms o menos por esa zona. Fuego! chill la lanzadera. Pero eso es imposible! Crees que no s reconocer el humo en cuanto lo veo, maldita mquina enloquecida? grit Horza. Apret el gatillo. La detonacin le hizo retroceder e impuls sus brazos hacia arriba. El ruido de la exclamacin de la lanzadera qued ahogado por el estrpito del proyectil al dar en el blanco y estallar. Horza se tap la cara con un brazo. No puedo ver! grit la lanzadera. El humo estaba empezando a brotar del compartimento que Horza haba forzado. El Cambiante entr tambalendose en el compartimento de control. Tambin ests ardiendo por aqu! grit. Sale humo de todas partes! Qu? Pero... No puede ser... Ests ardiendo! No comprendo cmo es posible que no lo notes o lo huelas! Vas a quedar convertida en cenizas! No confo en ti! grit la mquina. Suelta esa arma o... Tienes que confiar en m! grit Horza. Sus ojos recorrieron el rea de control buscando el cerebro de la lanzadera. Poda ver pantallas y asientos, hileras de indicadores e incluso el sitio donde podan estar ocultos los controles manuales, pero no haba ninguna seal de dnde estaba el cerebro.

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Hay humo por todas partes! repiti, intentando que su voz sonara lo ms histrica posible. Aqu! Coge el extintor! Voy a conectar el mo! grit la mquina. Un panel gir sobre s mismo y Horza cogi el grueso cilindro unido a la parte interior del panel. Los cuatro dedos sanos de su mano herida apretaron con fuerza la culata del arma. Oy una especie de siseo y vio una neblina parecida a vapor brotando de varios puntos del compartimento. No sirve de nada! grit Horza. Hay montones de humo negro y... Aarghhh! Fingi toser. Aaarghhh! Se est haciendo ms espeso! De dnde viene? Rpido! Sale de todas partes! grit Horza mientras sus ojos recorran el rea de control. Cerca de tu ojo... Debajo de los asientos, encima de las pantallas, debajo de las pantallas... No puedo ver... Sigue! Estoy empezando a oler el humo! Horza se volvi hacia la casi imperceptible humareda griscea producida por el pequeo incendio del hueco al que haba disparado. Las hilachas de humo estaban empezando a filtrarse en el rea de control. Viene de..., de esos sitios, y de las pantallas de datos que hay a cada lado de los asientos del final, y... Justo encima de los asientos, en las paredes laterales, all donde hay esa especie de protuberancia que... Qu? grit el cerebro de la lanzadera. La de la izquierda que sobresale hacia adelante? S! Empieza por se! chill la lanzadera. Horza dej caer el extintor y volvi a agarrar el arma con las dos manos apuntando el can hacia el abultamiento de la pared que haba sobre el asiento de la izquierda. Apret el gatillo: una vez, dos, tres veces. Las detonaciones del arma hicieron temblar todo su cuerpo; chispazos y fragmentos de maquinaria salieron despedidos por los agujeros de sus disparos. EEEeee... dijo la lanzadera. Luego, el silencio. Una leve humareda brot del abultamiento de la pared y se uni a la que llegaba del pasillo para formar una leve capa que se fue acumulando debajo del techo. Horza baj lentamente el arma, mir a su alrededor y aguz el odo. Blanco dijo. Us el extintor manual para apagar los pequeos incendios en la pared del pasillo y el hueco que haba albergado el cerebro de la lanzadera. Despus sali al compartimento de pasajeros y se sent junto a las puertas para esperar a que el humo acabara de disiparse. Sus ojos recorrieron la playa y la jungla, pero no pudo ver a ningn Devorador. Las canoas tambin haban desaparecido. Busc los controles de la puerta y los encontr. Las puertas se cerraron con un siseo y Horza sonri. Volvi al rea de control y empez a pulsar botones y abrir paneles hasta conseguir que las pantallas cobraran una vida parcial. Las pantallas se encendieron cuando estaba jugueteando con los botones situados en el brazo de uno de aquellos asientos parecidos a divanes. El ruido de oleaje que invadi el puente de vuelo le

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hizo pensar que las puertas volvan a estar abiertas, pero no eran ms que los micrfonos externos transmitiendo el sonido del exterior. Las pantallas parpadearon llenndose de diagramas y cifras, y los paneles situados delante de los asientos se abrieron sin hacer ruido. Las palancas y las ruedas de control brotaron de los huecos y se colocaron en posicin de ser usadas. Horza las contempl. Llevaba muchos das sin sentirse tan feliz. El Cambiante dio comienzo a una bsqueda de alimentos que acab siendo coronada por el xito, pero que demostr ser bastante ms larga y frustrante. Tena un hambre terrible. Una multitud de insectos estaba desfilando en hileras impecables por el inmenso cuerpo derrumbado sobre la arena. Una mano calcinada y ennegrecida yaca entre las agonizantes llamas de una hoguera. Los insectos empezaron comindose los ojos hundidos en las rbitas. La lanzadera despeg y se alz por el aire con una lenta serie de sacudidas, aceler trazando un giro bastante desgarbado sobre la montaa y se alej de la isla con un rugido atronador hendiendo el cielo de comienzos del atardecer. Los insectos apenas si le prestaron atencin.

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Interludio en la oscuridad
La Mente tena una imagen favorita para ilustrar su capacidad de acumular informacin. Le gustaba imaginarse los contenidos de su almacn de memoria como si estuvieran escritos en tarjetas; trocitos de papel cubiertos de caracteres minsculos que apenas si eran lo suficientemente grandes para que un humano pudiera leerlos. Suponiendo que los caracteres tuvieran un par de milmetros de altura y que cada tarjeta tuviera unos diez centmetros cuadrados de superficie y estuviera escrita por los dos lados, cabran unos diez mil caracteres en cada una. Un cajn de un metro de longitud lleno de esas tarjetas podra almacenar un millar de cuadraditos de papel: diez millones de datos. Un cuartito que tuviera unos metros cuadrados de superficie con un pasillo central de la anchura justa para que pudieras abrir uno de esos cajones te per mitira contar con mil cajones colocados dentro de archivadores pegados los unos a los otros: diez billones de caracteres en total. Un kilmetro cuadrado de esas pequeas celdas abarrotadas de cajones contendra cien mil cuartitos; mil pisos de un kilmetro cuadrado daran como resultado un edificio de dos mil metros de altura con cien millones de cuartitos. Si seguas construyendo esas torres cuadradas pegndolas las unas a las otras hasta que cubrieran toda la superficie de un mundo tamao promedio tirando a grande un billn de kilmetros cuadrados aproximadamente, tendras un planeta con un trilln de kilmetros cuadrados de espacio para archivos, cien cuatrillones de habitaciones repletas de tarjetitas, treinta aos luz de pasillos y un nmero de caracteres almacenados lo suficientemente grande para hacer vacilar la mente de cualquiera. En base diez ese nmero sera un uno seguido por veintisiete ceros, e incluso esa cifra tan vasta slo representaba una fraccin de la capacidad de la Mente. Para igualarla necesitaras mil mundos como se; sistemas enteros de ellos, un conjunto de globos repletos de informacin..., y esa inmensa capacidad estaba contenida en un espacio fsico ms pequeo que uno solo de esos cuartitos minsculos, dentro de la Mente... La Mente aguardaba en la oscuridad. Haba contado el tiempo que llevaba esperando hasta ahora, y haba intentado calcular el tiempo que debera esperar en el futuro. Saba el tiempo que llevaba en los tneles del Sistema de Mando con una precisin que llegaba hasta la fraccin de segundo ms pequea imaginable, y pensaba en ese nmero con ms frecuencia de lo que habra necesitado hacerlo, viendo como creca dentro de s misma. Supona que era una forma de sentirse mnimamente segura, como un pequeo fetiche; algo a lo que aferrarse... Haba explorado los tneles del Sistema de Mando recorrindolos y analizndolos. Estaba debilitada, haba sufrido daos y se encontraba casi totalmente impotente; pero echar un vistazo por el laberntico complejo de tneles y cavernas haba valido la pena aunque slo fuese para apartar su atencin del hecho de que se encontraba all en calidad de refugiada. Los lugares a los que no poda acceder por s misma fueron visitados por el nico robot manejado a control remoto que le quedaba, y eso le permiti averiguar cmo eran y ver cuanto haba que ver en ellos. Y todo lo que contenan era al mismo tiempo aburrido y terriblemente deprimente. El nivel de tecnologa alcanzado por los constructores del Sistema de Mando era realmente muy limitado; todo lo que haba en los tneles funcionaba

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mecnica o electrnicamente. Engranajes y ruedecillas, cables elctricos, superconductores y fibras pticas... No caba duda de que todo aquello era muy tosco, y la Mente se dio cuenta de que no haba nada susceptible de interesarle. Un rpido vistazo a cualquiera de las mquinas y artefactos que haba en los tneles le bastaba para desentraar todos sus misterios: de qu estaban hechas, cmo haban sido fabricadas e, incluso, el objetivo para el que haban sido fabricadas. No haba ningn misterio, nada en que utilizar sus facultades. Adems, la inexactitud de que estaba rodeada contena algo que la Mente encontraba casi aterrador. Poda contemplar alguna pieza de metal cuidadosamente torneada a mquina o un trozo de plstico delicadamente moldeado sabiendo que para los ojos de los humanoides que haban construido el Sistema de Mando aquellos objetos eran exactos y precisos, que haban sido fabricados para alcanzar las tolerancias ms sutiles con lneas perfectamente rectas, filos impecables, superficies lisas y ngulos rectos inmaculados. Pero incluso teniendo sus sensores daados la Mente poda ver las irregularidades de los contornos y captar la tosquedad de las partes y las piezas que formaban aquellos objetos. Oh, s, haban sido lo bastante buenos para las gentes de su poca, y no le caba ni la ms mnima duda de que haban satisfecho el criterio ms importante de todos: funcionaban. Pero eran toscos y poco elegantes, y haban sido diseados y manufacturados de una forma terriblemente imperfecta. La Mente no saba por qu, pero aquello la obsesionaba y la preocupaba. Y tendra que utilizar esta vieja y tosca tecnologa surgida de talleres y fabricas que rezumaban aceite. Tendra que entrar en conexin con ella... Haba analizado la situacin en todas sus facetas, y decidi trazar planes para enfrentarse a la posibilidad de que los idiranos consiguieran hacer que alguien cruzase la Barrera del Silencio, amenazndola con el descubrimiento. Se armara, y creara un lugar donde esconderse. Ambas acciones implicaban daar el Sistema de Mando, por lo que no actuara hasta no estar absolutamente segura de que se hallaba amenazada. En cuanto supiera que lo estaba, se vera obligada a actuar y correr el riesgo de irritar al Dra'Azon. Pero quiz no llegara a ser necesario. Tena la esperanza de que no lo sera. Trazar planes era una cosa; ejecutarlos era otra y muy distinta. Adems, era improbable que tuviera mucho tiempo para armarse o esconderse. Las circunstancias podan obligarla a poner en prctica ambos planes de una forma bastante tosca, especialmente si las nicas herramientas de que dispona para manipular las instalaciones del Sistema eran un robot dirigido por control remoto y unos campos internos bastante maltrechos. Aun as, siempre eran mejor que nada. Tener problemas era mucho mejor que permitir que la muerte los eliminara... Aparte de eso, haba descubierto otro problema de relevancia menos inmediata pero intrnsecamente ms preocupante, y el problema quedaba implcito en una sola pregunta: quin era? Sus funciones ms elevadas se haban visto obligadas a desconectarse cuando se transfiri del espacio tetradimensional al espacio tridimensional. La mayor parte de datos de que dispona estaba almacenada en forma binaria dentro de espirales compuestas por protones y neutrones; y cuando se encontraban fuera de un ncleo o cuando se hallaban fuera del hiperespacio los neutrones sufran un proceso de conversin (se convertan en protones, ja, ja; poco despus de haber entrado en el Sistema de Mando la inmensa mayora de su memoria se habra reducido a un mensaje asombrosamente revelador: 000000000...), por lo que la Mente congel su memoria primaria y sus funciones cognitivas envolvindolas en campos que evitaban tanto la degradacin como el uso. Ahora la Mente estaba trabajando con

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psicocircuitos de reserva que funcionaban en el espacio real, y se vea obligada a usar la luz del espacio real para pensar (qu humillante). De hecho, segua pudiendo acceder a toda esa memoria almacenada (aunque el proceso era complicado, y demasiado lento), por lo que no haba perdido todo cuanto contenan. Pero en cuanto a pensar y ser ella misma..., eso era otro asunto muy distinto. La Mente no era la de siempre. Era una tosca copia o abstraccin de s misma, un simple plano bsico con el que construir toda la complejidad laberntica de su autntica personalidad. Aquel plano constitua la copia ms fiel posible que su limitada escala actual era tericamente capaz de proporcionar, y la Mente segua siendo consciente de s misma; consciente incluso segn las pautas de medida ms rigurosas aplicables. Aun as, un ndice no era el texto, un plano de calles no era la ciudad, y un mapa no era el terreno que representaba. Por lo tanto, qu era? No la entidad que crea ser, sa era la respuesta, y resultaba de lo ms desconcertante, porque saba que el yo en que se haba convertido jams podra pensar en todas las cosas que su antigua personalidad era capaz de abarcar con el pensamiento. La Mente se senta indigna de s misma. Se senta falible, limitada y... torpe. Pero hay que pensar de forma positiva. Pautas, imgenes, la analoga indicadora..., scale el mximo provecho a aquello de que dispones. Limtate a pensar que... Si no era ella misma, entonces sera algo distinto. Entre su estado actual y lo que haba sido antes haba la misma distancia que entre ella y el robot (hermosa comparacin). El robot sera algo ms que sus ojos y odos en la superficie, dentro o en las proximidades de la base de los Cambiantes; sera ms que un mero vigilante y un ayudante en los indudablemente frenticos preparativos para equiparse y esconderse que se produciran si daba la alarma. Sera algo ms que eso. Y algo menos. Mira el lado bueno de las cosas. Acaso no haba obrado de una forma muy astuta? S, claro que s. Su huida de la nave de guerra improvisada con los componentes disponibles haba sido asombrosamente brillante y genial, aunque fuera ella misma quien aplicara esos trminos. Su valerosa utilizacin del campo distorsionador a tales profundidades de un pozo gravitatorio habra sido extremadamente temeraria salvo en el terrible conjunto de circunstancias dentro del que se haba visto atrapada, pero no caba duda alguna de que haba sabido manejarlo de una forma soberbiamente hbil... Y su asombrosa transferencia del hiperespacio al espacio real no se limitaba a ser un acto ms brillante e incluso ms valeroso que cualquiera de los que haba llevado a cabo hasta entonces, sino que tambin era casi indudablemente una primicia csmica. Su vasto almacn de informacin no contena ni un solo dato indicador de que alguien hubiera eso hecho antes. La Mente estaba orgullosa de s misma. Pero despus de todo eso ahora estaba aqu, atrapada; una lisiada intelectual, convertida en una mera sombra filosfica de su antiguo yo. Ahora lo nico que poda hacer era dejar transcurrir el tiempo, y albergar la esperanza de que quien viniera a su encuentro estuviera animado por intenciones amistosas. La Cultura deba saber lo que le haba ocurrido; la Mente estaba segura de que su seal haba funcionado y de que habra sido recogida en algn sitio. Pero los idiranos tambin saban dnde estaba. La Mente no crea que intentaran llegar hasta all por la fuerza. Los idiranos saban tan bien como ella que enemistarse con

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los Dra'Azon era una psima idea. Pero, y si los idiranos lograban encontrar una forma de llegar hasta ella y la Cultura no? Y si toda la regin de espacio que rodeaba al Golfo Sombro haba cado bajo el dominio idirano? La Mente saba que si caa en manos idiranas slo poda hacer una cosa, pero no slo tena razones puramente personales para no querer autodestruirse, sino que adems tampoco quera autodestruirse en las proximidades del Mundo de Schar por la misma razn por la que los idiranos jams se presentaran all con una flota de combate. Pero si era capturada en el planeta, sos podan ser los ltimos momentos en que tendra una posibilidad de autodestruirse. Cuando se la llevaran del planeta los idiranos quiz hubieran dado con alguna forma de impedir que se autodestruyera. Tambin caba la posibilidad de que huir hubiese sido un error. Quiz debera haberse destruido junto con el resto de la nave, ahorrndose todas aquellas complicaciones y problemas. Pero cuando fue atacada y descubri que se encontraba tan cerca de un Planeta de los Muertos... Bueno, le pareci como si el mismo cielo le enviara una posibilidad de escapar. La Mente quera vivir, desde luego, pero dejar pasar por alto una ocasin tan soberbia... Aun suponiendo que su supervivencia o su destruccin no le importaran en lo ms mnimo, habra seguido siendo un autntico desperdicio. Bueno, ahora ya no poda hacer nada al respecto. Estaba aqu y no le quedaba ms remedio que esperar. Esperar y pensar, considerar todas las opciones de que dispona (pocas) y las posibilidades existentes (muchas). Tena que hurgar en las memorias disponibles buscando cualquier cosa que pudiera ser relevante y que pudiera ayudarla. Por ejemplo (y el nico dato realmente interesante no le haca concebir muchas esperanzas), haba descubierto que existan muchas probabilidades de que los idiranos pudieran contar con los servicios de un Cambiante que haba trabajado una temporada con los cuidadores asignados al Mundo de Schar. Naturalmente, el Cambiante poda estar muerto o muy ocupado con otra misin, o demasiado lejos, o para empezar, tambin era posible que la informacin fuese incorrecta y que la seccin de recogida de datos de la Cultura hubiera cometido un error... La creencia de que la informacin nociva no exista salvo en trminos muy relativos, estaba incorporada a todos los niveles de la estructura de la Mente, pero a medida que pasaba el tiempo iba deseando con ms fervor que sus bancos de memoria no hubiesen contenido aquella brizna de informacin. Preferira no haber sabido nada sobre aquel hombre, el Cambiante que conoca el Mundo de Schar y que probablemente trabajaba para los idiranos. (Y, en una muestra ms de perversidad, tambin se encontr deseando saber el nombre de aquel Cambiante.) Pero si tena un poco de suerte la informacin resultara ser irrelevante, o la Cultura llegara al Mundo de Schar primero. O el Dra'Azon se dara cuenta de que una Mente estaba en apuros, se conmovera ante su parentesco espiritual y la ayudara, o... cualquier cosa. La Mente aguardaba en la oscuridad. Cientos de aquellos planetas se encontraban vacos; los cien millones de torres repletas de cuartitos estaban all; los cuartitos, los archivadores y los cajones y las tarjetas y los espacios para los nmeros y las letras estaban all; pero las tarjetas estaban en blanco y no contenan ni un solo signo... (A veces la Mente se distraa imaginando que viajaba por los angostos pasillos que separaban las hileras de archivadores con uno de sus robots flotando entre los archivos de memoria acumulados en aquellos corredores, de una habitacin a otra, de un piso a otro, kilmetro tras kilmetro, recorriendo continentes enterrados de habitaciones, ocanos repletos de habitaciones, cordilleras convertidas en llanuras, bosques talados, desiertos de habitaciones). Esos sistemas enteros de planetas oscuros y esos

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trillones de kilmetros cuadrados de papel en blanco representaban el futuro de la Mente; todos los espacios que llenara durante la existencia que la aguardaba. Si es que tena algn futuro.

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7 Una partida de Dao

Dao..,, el juego prohibido en toda la galaxia. Esta noche los jugadores se reunirn en ese edificio sin nada de particular que se encuentra bajo la cpula al otro lado de la plaza... El grupo ms selecto de psicpatas millonarios de toda la galaxia humana ha venido aqu para tomar parte en el juego que es a la vida real lo que los folletines a la tragedia. Estamos en la ciudad biportuaria de Evanauth, en el Orbital Vavatch, el mismo Orbital Vavatch que ser convertido en tomos dentro de unas once horas estndar a contar desde ahora cuando la guerra entre Idir y la Cultura llegue a una nueva cima de intensidad en el atrrateatusprincipiospaseloquepase y se produzca un nuevo abismo en el sentido comn en esta parte de la galaxia, cerca del Acantilado Resplandeciente y el Golfo Sombro. Lo que ha atrado a estos buitres escatolgicos es esa destruccin inminente, no la fama de los Megabarcos o los milagros tecnolgicos color azul del Mar Circular. No, estas personas se encuentran aqu porque todo el Orbital est condenado a desaparecer dentro de pocas horas, y porque estn convencidas de que jugar una partida de Dao un juego de cartas normal y corriente con algunos embellecimientos para que quienes sufren trastornos mentales lo encuentren atractivo, en lugares que se hallan al borde de la aniquilacin es mucho ms divertido que hacerlo en otros sitios. Han jugado en mundos que estaban a punto de sufrir lluvias de meteoros o el choque con un cometa de gran tamao, en calderas volcnicas a punto de hacer erupcin, en ciudades que iban a sufrir bombardeos nucleares en el marco de guerras rituales, en asteroides que se dirigan hacia el centro de una estrella, ante acantilados de hielo o lava en movimiento, dentro de misteriosas naves espaciales aliengenas vacas y abandonadas por sus tripulantes cuyos cursos las llevaban hacia agujeros negros, en inmensos palacios a punto de ser asaltados por turbas de hayan marchado. Quiz les parezca una forma muy extraa de divertirse, pero supongo que en una galaxia tiene que haber de todo, no creen? Y sa es la razn de que esos hiperricachones superaburridos hayan venido hasta aqu en sus naves alquiladas o en sus yates particulares. En estos momentos se encuentran recobrando la sobriedad o superando los efectos de las drogas, sometindose a ciruga plstica o terapia comportamental o a las dos simultneamente, con el fin de resultar aceptables en lo que pasa por ser la sociedad normal incluso en estos crculos de atmsfera tan rarificada despus de meses enteros sumidos en la carsima e improbable perversin o libertinaje que ms atractivo les resulta o que ms de moda est en un momento determinado... Al mismo tiempo, ellos y sus secuaces estn acumulando todos sus crditos aoish dinero cantante y sonante, nada de papeles, y recorriendo los hospitales, los asilos y los almacenes de congelamiento en busca de nuevas Vidas. El cortejo que sigue a los jugadores tambin est aqu..., los que buscan fortuna, los que enloquecen por tocar a un Jugador o por hacer alguna cosa ms con l, los que han fracasado en partidas anteriores y anhelan desesperadamente tener otra oportunidad si consiguen reunir el dinero y las Vidas..., y esos desechos humanos que slo se encuentran flotando alrededor del Dao: los emticos, vctimas de los residuos emocionales desprendidos por el juego; los yonquis mentales que slo viven para devorar las migajas de xtasis y angustia que caen de los labios de sus hroes, los Jugadores del Juego. Nadie sabe con exactitud qu sistemas emplean todos estos grupos tan distintos para enterarse de que va a haber una partida o cmo se las arreglan para

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presentarse a tiempo, pero el rumor siempre llega a odos de quienes realmente necesitan o quieren orlo, y ellos acuden en bandada como necrfagos dispuestos a gozar del juego y de la destruccin. Originalmente el Dao se jugaba en tales ocasiones porque slo el derrumbamiento de la ley y la moralidad y la confusin y el caos que suelen rodear a los Acontecimientos Finales permitan que la partida pudiera desarrollarse en algn lugar que guardara un remoto parecido con la galaxia civilizada; y lo crean o no, a los Jugadores les gusta creer .que forman parte de ella. Ahora, la inminencia de una nova, la destruccin de un mundo o cualquier otro cataclismo es vista como una especie de smbolo metafsico que representa la mortalidad de todas las cosas, y como las Vidas que toman parte en una Partida Completa son siempre voluntarias, un montn de sitios como el buen y viejo Orbital Vavatch, siempre permisivo y orientado a la consecucin del placer, incluso hay quien dice que se ha convertido en una especie de farsa representada en beneficio de los medios de comunicacin, pero yo afirmo que sigue siendo un juego para los locos y los pervertidos; los ricos y aquellos para quienes nada tiene importancia; un juego para los que tienen un tornillo flojo..., pero que gozan de buenas relaciones. La gente sigue muriendo en el Dao, y las vctimas no se limitan a las Vidas o al crculo de los Jugadores. Se ha afirmado que es el juego ms decadente de toda la historia. Lo nico que se puede decir en defensa suya es que sirve para mantener ocupadas las mentes deformes de algunas de las personas ms extraas y retorcidas de la galaxia que lo prefieren a la realidad. Slo los dioses saben a qu se dedicaran si el juego no existiera... Y en cuanto a si el juego hace algn bien aparte de recordarnos como si necesitramos que nos lo recordaran, las locuras que puede llegar a cometer el carboniforme bpedo que respira oxgeno, no olvidemos que de vez en cuando un Jugador queda fuera de la circulacin para siempre y los dems pasan una temporada bastante asustados. Muchas personas consideran que vivimos tiempos de locura, y cualquier reduccin o atenuacin de la locura quiz sea algo por lo que debamos estar agradecidos. Volver a informarles en algn momento durante el desarrollo de la partida desde dentro del auditorio, si consigo entrar en l. Pero mientras tanto, adis y cudense. Sarble el Ojo ha estado con ustedes desde Ciudad Evanauth, Vavatch. La imagen de un hombre inmvil bajo la luz del sol que caa sobre una plaza se esfum de la pantalla de mueca. El rostro juvenil medio cubierto por una mscara desapareci. Horza guard la pantalla de su terminal en la manga. El reloj parpadeaba lentamente con la cuenta atrs de la destruccin de Vavatch. Sarble el Ojo, uno de los reporteros que trabajaban por cuenta propia ms famosos de toda la galaxia humanoide y tambin uno de los que mejor saba introducirse en aquellos sitios donde no se deseaba su presencia, deba estar intentando entrar en el auditorio donde iba a celebrarse la partida..., si es que no lo haba conseguido ya. La retransmisin que Horza acababa de presenciar haba sido grabada esa tarde. No caba duda de que Sarble ira disfrazado, por lo que Horza se alegr de haber conseguido acceso mediante el soborno antes de que la retransmisin del reportero fuese difundida y los guardias de seguridad que rodeaban el lugar extremaran an ms su vigilancia. Incluso sin Sarble, las cosas ya haban resultado bastante difciles. Horza en su nueva personalidad de Kraiklyn, haba fingido ser un emtico, uno de los yonquis emocionales que iban siguiendo el errtico y sigiloso deambular de las grandes partidas por los confines ms dudosos y menos respetables de la civilizacin, y no tard en descubrir que el da anterior ya se haban agotado todas las plazas salvo las ms caras. Los cinco crditos aoish con que contaba esa maana se haban reducido a tres; aunque tambin tena algo de dinero en dos

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tarjetas de crdito que haba comprado, pero el valor real de aquel dinero ira disminuyendo a medida que se acercara el momento de la destruccin. Horza trag una honda y satisfactoria bocanada de aire y contempl la gran arena que le rodeaba. Haba subido lo ms arriba posible mediante los peldaos, pendientes y plataformas, usando el intervalo de tiempo que preceda al comienzo de la partida para hacerse una idea general de la zona. La cpula de la arena era transparente y dejaba ver las estrellas y la lnea brillante que era el lado ms distante del Orbital, ahora baado por la luz diurna. Las luces de las lanzaderas que iban y venan la mayora se marchaban, naturalmente, trazaban lneas a travs de los puntos inmviles. Debajo de la cpula flotaba una mezcla de humo y niebla iluminada por las luces parpadeantes de una pequea exhibicin de fuegos artificiales. La atmsfera vibraba con los ecos creados por el cntico de un coro de escamiconos que ocupaba el otro extremo del auditorio. Los humanoides que componan el coro eran idnticos en todo salvo en la estatura y en los sonidos que producan mediante sus largos cuellos y sus torsos abombados. Parecan ser los culpables de todo el estrpito ambiental, pero cuando mir hacia abajo Horza pudo distinguir dbiles resplandores color prpura que flotaban en el aire e indicaban la existencia de otros campos de sonido ms localizados. Los campos de sonido se cernan sobre escenarios de tamao ms reducido donde los danzarines danzaban, los cantantes cantaban, los artistas del pomo se desnudaban y los boxeadores boxeaban, aunque tambin haba algunos donde slo se vean grupos de personas charlando. La parafernalia del juego que se agrupaba a su alrededor haca pensar en una gigantesca tormenta. Deba de haber entre diez y veinte mil personas, la mayora de ellas humanoides, pero tambin haba seres totalmente distintos, incluyendo una buena cantidad de mquinas y unidades, que estaban tumbadas, sentadas, de pie o caminando mientras observaban a los magos, malabaristas, luchadores, inmoladores, hipnticos, acoplantes, actores, oradores y cien categoras ms de profesionales del entretenimiento que ofrecan sus nmeros. Algunas de las terrazas ms grandes estaban llenas de pabellones; las dems contaban con hileras de asientos y divanes. Muchos escenarios de pequeo tamao ardan con el resplandor de las luces, las humaredas y los destellos de hologramas y solidogramas. Horza vio un laberinto tridimensional que abarcaba varias terrazas lleno de tubos y ngulos, algunos transparentes y otros opacos, algunos en movimiento y algunos inmviles. Sombras y siluetas borrosas se deslizaban lentamente por su interior. Un acto de trapecio con animales a velocidad lenta iba alcanzando gradualmente su apogeo por encima de su cabeza. Horza reconoci a los animales que lo ejecutaban; ms tarde se convertira en un nmero de combate. Algunas personas pasaron junto a Horza; eran humanoides de considerable estatura vestidos con atuendos fabulosos que relucan como el abigarrado paisaje nocturno de una ciudad vista desde el cielo. Hablaban entre ellos con voces tan agudas que casi resultaban inaudibles, y una fina red de tubos de color dorado que se desparramaba alrededor de sus rostros rojo fuerte y prpura oscuro emita nubculas de gas incandescente que se enroscaba alrededor de la desnudez de sus hombros y sus cuellos semiescamosos, deshilachndose lentamente en una aureola anaranjada que se iba disipando a su espalda. Horza les vio pasar. Sus capas ondulaban dando la impresin de pesar tan poco como el aire a travs del que avanzaban, y se encendan y se apagaban continuamente mostrando la imagen de un rostro aliengena. Cada capa mostraba una parte de una inmensa imagen en movimiento, como si un proyector situado en los cielos enfocara con su haz las capas del grupo. El gas anaranjado invadi las fosas nasales de Horza y el Cambiante sinti que la cabeza le daba vueltas durante un segundo. Dej que sus glndulas

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inmunolgicas se encargaran de anular los efectos de la sustancia narctica y sigui observando la arena. El ojo de la tormenta el punto de calma e inmovilidad central, era tan pequeo que habra sido fcil pasarlo por alto incluso examinando todo el auditorio despacio y con mucha atencin. No estaba en el centro, sino en un extremo del elipsoide de terreno llano que formaba el nivel visible ms bajo de la arena. Un dosel de unidades de iluminacin que an no funcionaban casi ocultaba una mesa redonda del tamao justo para acomodar a los diecisis sillones de varios estilos que la rodeaban. Cada silln estaba encarado a una cua de color colocada sobre la superficie de la mesa. Delante de cada silln haba una consola incrustada en la mesa sobre la que se encontraban arneses de sujecin y otros artilugios para inmovilizar a las personas. Detrs de cada silln haba una zona de espacio despejado en la que se encontraban doce asientos bastante ms pequeos que el silln. Una valla de escasa altura los separaba del silln que tenan delante, y otra valla circundaba los doce asientos, separndolos de una zona mucho ms extensa donde ya haba bastantes personas la mayora emticos, que aguardaban en silencio. La partida pareca llevar cierto retraso. Horza se sent en lo que era un asiento excesivamente adornado o una escultura no muy imaginativa. Estaba en el comienzo del ltimo nivel de las terrazas que circundaban la arena, y tena una buena vista de casi todas las dems. No haba nadie cerca. Meti la mano bajo la gruesa tela de su blusa y arranc un pedazo de piel artificial de su abdomen. Enroll la piel hasta formar una pelota y la arroj a un macetero con un arbolito situado justo detrs de donde estaba sentado. Despus comprob los dcimos de crdito aoish, la tarjeta negociable con memoria, la terminal de bolsillo y la pistola lser ligera que haban estado ocultas bajo la barriga formada por la piel falsa. Mir por el rabillo del ojo y vio a un hombrecillo vestido con ropas oscuras que se le acercaba. El hombrecillo se detuvo a unos cinco metros de distancia, observ durante unos momentos a Horza con la cabeza ladeada y sigui viniendo hacia l. Eh, quieres ser una Vida? No. Adis dijo Horza. El hombrecillo solt un bufido y se alej por la explanada de paseo, detenindose a unos metros de distancia para empujar con el pie una silueta que yaca al extremo de una terraza muy angosta. Horza mir hacia all, y vio como una mujer alzaba la cabeza con expresin de aturdimiento y la meneaba lentamente haciendo bailotear los largos e hirsutos mechones de su cabellera canosa. La luz de un reflector hizo que su rostro resultara visible durante una fraccin de segundo. Era hermosa, pero pareca agotada. El hombrecillo volvi a dirigirle la palabra, pero la mujer mene la cabeza y agit una mano. El hombrecillo se march. El vuelo en la ex lanzadera de la Cultura apenas si tuvo acontecimientos dignos de mencin. Horza pas por una etapa inicial de confusin y acab logrando ponerse en contacto con el sistema de navegacin del Orbital. Descubri dnde estaba en relacin a la ltima posicin conocida del Olmedreca y se dirigi hacia all para averiguar si quedaba algo del Megabarco. Mientras se atracaba con las raciones de emergencia de la Cultura logr acceder a un nuevo servicio y encontr un informe sobre el Olmedreca en el ndice de temas. Las imgenes mostraban el barco, un poco escorado y con una pequea parte de las proas debajo del agua, flotando en un mar de aguas tranquilas rodeado de hielo. El primer kilmetro de su casco pareca haber quedado enterrado bajo el inmenso iceberg en forma de meseta. Varios aerodeslizadores ligeros y unas cuantas lanzaderas estaban suspendidas o volaban alrededor del gigantesco despojo como moscas yendo y viniendo sobre los restos de un dinosaurio. El comentario que acompaaba a las imgenes hablaba de una misteriosa segunda explosin nuclear a bordo del barco. Tambin informaba de que

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cuando los vehculos de la polica llegaron al lugar descubrieron que el Megabarco estaba abandonado. Nada ms orlo Horza decidi cambiar el destino que haba fijado. Hizo girar la lanzadera y puso rumbo a Evanauth. Horza llevaba encima tres dcimos de un crdito aoish. Vendi la lanzadera por cinco dcimos. El precio resultaba ridculamente barato, sobre todo teniendo en cuenta que la destruccin del Orbital era inminente, pero tena prisa y no caba duda de que la comerciante que se qued con el aparato corra un cierto riesgo. Estaba claro que la lanzadera haba sido construida en la Cultura y estaba igualmente claro que el cerebro haba sido destrozado a tiros, por lo que apenas si poda haber dudas de que era un vehculo robado; y para la Cultura destruir la conciencia de una lanzadera era un delito tan grave como asesinar a un ser humano. En slo tres horas Horza haba vendido la lanzadera y haba comprado ropas, tarjetas, un arma, un par de terminales y cierta informacin. Salvo la informacin, todo lo dems le haba salido francamente barato. Ahora saba que una nave cuya descripcin encajaba con la de la Turbulencia en cielo despejado se encontraba en el Orbital o, mejor dicho, debajo de l, dentro del ex Vehculo General de Sistemas de la Cultura llamado Los fines de la inventiva. Le result bastante difcil de creer, pero no haba ninguna otra nave cuya descripcin se pareciera lo suficiente. Segn la agencia de informacin, una nave que encajaba con la descripcin de la Turbulencia en cielo despejado haba sido llevada a bordo por uno de los armadores de Puerto Evanauth para efectuar ciertas reparaciones en sus unidades de campo. Cuando la nave fue remolcada hasta all haca ya dos das slo poda utilizar los motores de fusin. Horza no logr averiguar cul era su nombre o el lugar exacto donde se encontraba. Horza tena la impresin de que la Turbulencia en cielo despejado haba sido utilizada para rescatar a los supervivientes del grupo de Kraiklyn. Deba de haber volado sobre el Muro del Orbital guiada por control remoto utilizando sus unidades de campo. Haba recogido a la Compaa Libre y haba vuelto por el mismo camino, sufriendo alguna avera en sus motores de campo durante el proceso. Tampoco haba conseguido averiguar cul poda ser el paradero de los supervivientes, pero daba por sentado que Kraiklyn deba ser uno de ellos. Nadie ms poda haber guiado la Turbulencia en cielo despejado por encima del Muro. Tena la esperanza de encontrar a Kraiklyn en la partida de Dao, pero pasara lo que pasase, Horza haba decidido que en cuanto terminara ira a la Turbulencia en cielo despejado. Se gua teniendo intencin de dirigirse hacia el Mundo de Schar, y la Turbulencia en cielo despejado era la mejor forma de llegar hasta all. Tambin esperaba que la informacin de que Los fines de la inventiva estaba totalmente desmilitarizada fuese cierta, y que el volumen de espacio cercano a Vavatch estuviera libre de naves de la Cultura. Despus de todo el tiempo transcurrido y teniendo en cuenta lo astutas que eran las Mentes de la Cultura, Horza las crea muy capaces de haber descubierto que la Turbulencia en cielo despejado se encontraba en el mismo volumen de espacio que La mano de Dios 137 cuando fue atacada, y haber establecido una o dos conexiones entre esos hechos. Se reclin en su asiento o en la escultura y se relaj, dejando que la pauta interna del emtico abandonara su mente y su cuerpo. Tena que empezar a pensar como Kraiklyn. Cerr los ojos. Pasados unos minutos pudo or como empezaban a ocurrir cosas en los niveles inferiores de la arena. Abri los ojos y mir a su alrededor. La mujer de la cabellera canosa que haba estado tumbada en la terraza contigua se haba levantado y estaba bajando con paso algo vacilante hacia la arena. La gruesa tela de su tnica iba barriendo los peldaos. Horza se puso en pie y baj rpidamente

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por las escaleras siguiendo el rastro de su perfume. Cuando pas junto a ella, la mujer no le prest ninguna atencin. Estaba muy ocupada jugueteando con la tiara torcida que llevaba en la cabeza. Las luces situadas sobre la mesa de colores donde iba a celebrarse la partida ya se haban encendido. Algunos de los escenarios estaban empezando a cerrarse o a disminuir la intensidad de sus focos. El pblico iba gravitando gradualmente hacia la mesa de juego, los asientos, las zonas de recreo y reas para los espectadores de a pie que daban a ella. Siluetas muy altas vestidas con tnicas negras se movan lentamente bajo el resplandor de las luces comprobando las piezas del equipo necesario para el juego. Eran los adjudicadores y rbitros ishlorsinami. Su especie tena la reputacin de ser la ms poco imaginativa, honesta, estirada, incorruptible y carente de sentido del humor que poda encontrarse en toda la galaxia, y siempre desempeaba las funciones administrativas y auxiliares en las partidas de Dao porque no haba ninguna otra raza en quien se pudiera tener ms confianza. Horza se detuvo ante un puesto de comida para hacer acopio de provisiones y bebidas. Esper a que le entregaran lo que haba pedido, y mat el tiempo observando la mesa de juego y las figuras que se movan a su alrededor. La mujer de la tnica y la larga cabellera canosa pas junto a l y sigui bajando por las escaleras. Haba conseguido que la tiara quedase casi recta, aunque la tela de su larga tnica estaba muy arrugada. Cuando pas junto a Horza ste la vio bostezar. Horza pag con una tarjeta y sigui a la mujer hacia la creciente multitud de personas y mquinas que empezaba a congregarse junto a todo el permetro exterior de la zona de juego. Volvi a dejarla atrs medio corriendo y medio caminando, y cuando le vio pasar junto a ella la mujer le lanz una mirada suspicaz. Horza soborn a un acomodador para que le dejara entrar en una de las mejores terrazas. Sac el capuchn de su gruesa blusa del compartimento del cuello tensndolo sobre su frente y echndolo un poco hacia adelante para que su rostro quedara oculto entre las sombras. No quera que el autntico Kraiklyn le viese ahora. La terraza dominaba unos cuantos niveles situados ms abajo e iba descendiendo en ngulo, proporcionando un excelente panorama de la mesa y las armazones metlicas del equipo de iluminacin que haba encima de ella. La mayor parte de las zonas protegidas por vallas que rodeaban la mesa tambin eran visibles. Horza se instal en un sof junto a un grupo bastante ruidoso de trpedos extravagantemente vestidos que no paraban de gritar y escupir dentro de un gran recipiente situado en el centro del crculo formado por el grupo de divanes que se mecan suavemente, donde se haban acomodado para contemplar la partida. Los ishlorsinami parecan haberse convencido de que todo funcionaba y de que nadie haba intentado hacer trampas. Las siluetas vestidas con tnicas negras bajaron por una rampa incrustada en la superficie del suelo elipsoidal de la arena. Algunas luces se apagaron; un campo de silencio fue eliminando lentamente los ruidos procedentes del resto del auditorio. Horza aprovech aquella pausa para examinar rpidamente los alrededores. Algunos escenarios y estrados seguan iluminados, pero sus luces ya estaban empezando a apagarse. Pero el acto de trapecio con animales a cmara lenta segua desarrollndose entre la oscuridad que se acumulaba bajo las estrellas. Los inmensos y pesados cuerpos de los animales volaban por los aires entre los destellos de sus arneses de campo. Giraban sobre s mismos y daban saltos mortales, pero ahora cada vez que sus evoluciones areas les hacan encontrarse con otro animal extendan sus patas terminadas en garras, lanzando silenciosos y lentos zarpazos dirigidos al pelaje de su adversario. Nadie ms pareca estar observndoles. Horza se sorprendi al ver que la mujer a la que haba dejado atrs dos veces en las escaleras volva a pasar junto a l y se dejaba caer sobre un sof

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vaco con la seal de reservado en la parte delantera de la terraza. No le haba parecido lo bastante rica para poder permitirse el estar en aquella zona. Los Jugadores de la Vspera de la Destruccin aparecieron subiendo por la rampa que llevaba al suelo de la arena guiados por un ishlorsinami. Su llegada no estuvo acompaada por ninguna clase de fanfarria o anuncio. Horza ech un vistazo a su terminal. Faltaban siete horas estndar exactas para la destruccin del Orbital. Aplausos, vtores y al menos cerca de Horza, sonoros abucheos acogieron a los jugadores, aunque los campos de silencio se encargaron de que los ruidos apenas resultaran audibles. Los Jugadores fueron emergiendo de entre las sombras que cubran la rampa. Algunos saludaban a la multitud que haba acudido para verles jugar, mientras que otros no le prestaban ninguna atencin. Horza reconoci a unos cuantos. Los que conoca o aquellos de los que haba odo hablar eran Ghalssel, Tengayet DoySuut, Wilgre y Neeporlax. Ghalssel, de los Incursores de Ghalssel..., probablemente la Compaa Libre con ms xitos en su haber. Horza haba odo llegar a la nave mercenaria desde ms de once kilmetros de distancia mientras estaba haciendo el trato con la mujer que le compr la lanzadera. La mujer se haba quedado como paralizada y se le vidriaron los ojos. Horza no quiso preguntarle si crea que aquel ruido indicaba la llegada de la Cultura y la destruccin del Orbital unas horas antes de lo anunciado o, sencillamente, que venan a por ella por haber comprado una lanzadera de procedencia dudosa. Ghalssel era un hombre de aspecto corriente, lo bastante corpulento como para que estuviera claro que haba nacido en un planeta de alta gravedad, pero sin la apariencia de poder contenido y compacto que suelen poseer la mayora de esas personas. Vesta con sencillez y llevaba la cabeza totalmente afeitada. Los rumores afirmaban que slo las estrictas reglas de una partida de Dao podan obligar a Ghalssel a quitarse el traje espacial que era su eterno atuendo. Tengayet DoySuut era muy alto. Tena la piel oscura y tambin vesta con sencillez. El Suut era el Jugador Campen de Dao, tanto en promedio de partidas como en ganancias y crditos mximos. Lleg de un planeta que haba sido Contactado recientemente, haca veinte aos. Se rumoreaba que en su mundo de origen tambin era un gran campen de todos los juegos basados en el azar y el farol. All era donde se haba hecho extirpar la cara, sustituyndola por una mscara de acero inoxidable. Slo los ojos seguan teniendo vida: dos joyas blandas carentes de expresin incrustadas en el metal bruido. La mscara tena un acabado mate para impedir que sus oponentes vieran el reflejo de las cartas en ella. Wilgre necesit la ayuda de unos cuantos esclavos de su squito para subir por la rampa. El gigante azul de Ozleh vesta una tnica espejo, y daba la impresin de ir siendo propulsado por las minsculas siluetas humanas que le seguan, aunque de vez en cuando el extremo de su tnica se mova para mostrar como sus cuatro piernas rechonchas luchaban por impulsar su inmenso cuerpo rampa arriba. Sus manos sostenan un gran espejo y un ltigo de plomo en cuyo extremo haba un rogothur cegado sus cuatro patas estaban recubiertas de metales preciosos, su hocico quedaba oculto por un bozal de platino y sus ojos haban sido sustituidos por esmeraldas, que haca pensar en una esbelta pesadilla del ms puro color blanco. La gigantesca cabeza del animal se mova de un lado para otro mientras utilizaba su sentido ultrasnico para captar lo que le rodeaba. Las treinta y dos concubinas de Wilgre ocupaban una terraza situada casi en lnea recta ante la de Horza. Cuando vieron a su seor arrojaron a un lado sus velos corporales y se dejaron caer sobre las rodillas y los codos para adorarle. Wilgre las salud moviendo el espejo. Casi todos los teleobjetivos de aumento y microcmaras que haban logrado entrar en el auditorio burlando la vigilancia de los guardias giraron sobre sus ejes para enfocar a las treinta y dos hembras de aquel harn que tena la reputacin de ser el ms soberbio y escogido de toda la galaxia conocida.

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Neeporlax ofreca un cierto contraste con los dems. Su flaca y desgarbada silueta vestida con una tnica no muy limpia avanz por la rampa parpadeando bajo las luces de la arena mientras su mano aferraba un mueco de peluche. El chico era el segundo mejor Jugador de Da de la galaxia, pero siempre regalaba sus ganancias y hasta el hotel de taxicamas ms mugriento se lo habra pensado dos veces antes de admitirle como cliente. Neeporlax estaba medio ciego, sufra incontinencia urinaria, tena aspecto de encontrarse seriamente enfermo y era albino. Sola perder el control de su cabeza en los momentos ms tensos del juego, pero sus manos sostenan las holocartas tan firmemente como si estuvieran incrustadas en un peasco. Neeporlax tambin necesit ayuda para subir por la rampa. Una joven le acompa hasta su silln, le pein, le dio un beso en la mejilla y fue a la zona de los doce asientos, colocndose inmediatamente detrs de Neeporlax. Wilgre alz una de sus rechonchas manos azules y arroj unos cuantos centsimos a la multitud que se haba congregado detrs de las va llas. Los espectadores lucharon entre s para apoderarse de las monedas. Wilgre tena la costumbre de arrojar unas cuantas monedas de valor bastante ms alto entre los centsimos. Antes de una partida celebrada haca varios aos dentro de una luna que se diriga hacia un agujero negro arroj un billn junto con la calderilla, desprendindose de lo que bien poda ser una dcima parte de su fortuna con un mero giro de la mueca. Wilgre, un vagabundo de los asteroides en plena decrepitud que haba sido rechazado como Vida porque slo tena un brazo, haba acabado convirtindose en propietario de un planeta entero. El resto de los Jugadores formaban un grupo variopinto, pero Horza no les conoca..., con una excepcin. Tres o cuatro de ellos fueron acogidos con vtores y algunos fuegos artificiales, por lo que era de suponer que tenan cierta fama; el resto eran nuevos o fueron recibidos con un silencio desdeoso. El ltimo jugador que subi por la rampa era Kraiklyn. Horza se reclin en su divn y sonri. El lder de la Compaa Libre se haba hecho practicar una pequea alteracin facial temporal probablemente un estiramiento, y se haba teido el cabello, pero no caba duda de que era l. Vesta un traje de una sola pieza de color claro, iba afeitado y tena el cabello castao. Los otros tripulantes de la Turbulencia en cielo despejado quiz no le hubieran reconocido, pero Horza le haba observado con mucha atencin, fijndose en sus movimientos, su forma de caminar y la estructura de sus msculos faciales. Para el Cambiante, Kraiklyn destacaba entre los dems Jugadores de forma tan estridente como un peasco en un campo cubierto de guijarros. Cuando todos los Jugadores hubieron ocupado sus puestos, las Vidas de cada uno fueron acompaadas hasta los asientos situados detrs de cada Jugador. Todas las Vidas eran humanoides. La mayora daban la impresin de estar ya medio muertos, aunque fsicamente todos estaban intactos. Fueron llevados uno a uno hasta sus asientos y se les at con los arneses de sujecin. Sus cabezas desaparecieron bajo los cascos negros ultraligeros que cubran todo su rostro con excepcin de los ojos. La mayora se dejaron caer hacia adelante en cuanto se les at al asiento. Unos pocos mantuvieron la postura erguida, pero ninguno alz la cabeza ni mir a su alrededor. Todos los Jugadores regulares disponan del complemento mximo de Vidas permitido; algunos las hacan adiestrar en instituciones especiales, otros dejaban que sus agentes les proporcionaran el tipo de personas que deseaban. Los Jugadores menos ricos y no tan bien conocidos como Kraiklyn, tenan que conformarse con la cosecha de las prisiones y los asilos, y con unos cuantos depresivos a sueldo que legaban su cuota de las posibles ganancias a otra persona. Los miembros de la secta del Abatimiento solan dejarse convencer con bastante facilidad para actuar como Vidas, tanto gratuitamente como a cambio de una

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donacin para su causa, pero Horza no vio ninguno de los tocados de varios niveles o los smbolos del ojo sangrante que distinguan a los devotos de esa secta. Kraiklyn slo haba conseguido encontrar tres Vidas, por lo que daba la impresin de que su presencia como Jugador en la partida no sera muy larga. La mujer de la cabellera canosa que ocupaba el divn reservado en la parte delantera de la terraza se puso en pie, se estir y empez a pasear por la terraza, movindose entre los divanes y sillones con una expresin de aburrimiento en el rostro. Cuando estaba acercndose al divn de Horza se produjo un altercado en una terraza situada detrs de ellos. La mujer se detuvo y se dedic a observarlo. Horza se dio la vuelta. El campo de silencio no bastaba para ahogar los gritos que profera una voz masculina. Al parecer se haba producido una pelea. Dos guardias de seguridad intentaban separar a dos personas que rodaban por el suelo. Los otros ocupantes de la terraza haban formado un crculo alrededor de los combatientes y les observaban, repartiendo su atencin entre los preparativos de la partida de Dao y los puetazos intercambiados ante sus ojos. Los guardias lograron levantarles, pero en vez de detener a los dos slo sujetaron al ms joven. Horza tuvo la impresin de que su aspecto le era vagamente familiar, aunque pareca haber intentado disfrazarse con una peluca rubia que estaba empezando a deslizarse sobre su crneo. El otro combatiente sac lo que pareca una tarjeta del bolsillo y se la ense al joven, que segua gritando. Despus, los dos guardias uniformados y el hombre que haba enseado la tarjeta se alejaron llevndose al joven. El hombre de la tarjeta pas la mano por detrs de una de las orejas del joven y se apoder de un objeto diminuto. El joven fue medio llevado medio arrastrado hacia un tnel de acceso. La mujer de la larga cabellera canosa cruz los brazos delante de su pecho y sigui paseando por la terraza. El crculo de espectadores de la terraza volvi a cerrarse sobre s mismo como un agujero en una nube. Horza observ como la mujer se abra paso por entre los divanes hasta que abandon la terraza y la perdi de vista. Alz los ojos. Los animales seguan girando, saltando y luchando por los aires. La sangre de color blanco que manchaba sus flancos velludos pareca brillar. Los animales gruan en silencio y se atacaban moviendo sus largas patas delanteras, pero tanto sus acrobacias como su puntera se haban deteriorado considerablemente. Estaban empezando a cansarse y se movan con creciente torpeza. Horza volvi la cabeza hacia la mesa de los Jugadores. Todos estaban preparados, y la partida iba a empezar. El Dao no era ms que un juego de naipes bastante complicado. Exiga un poco de habilidad, un poco de suerte y un poco de osada y capacidad para engaar a los adversarios. Lo que lo haca tan interesante no eran slo las grandes sumas que se jugaban y ni tan siquiera el hecho de que cada vez que un jugador perda una vida perda una Vida un autntico ser humano consciente que respiraba y se daba cuenta de lo que le ocurra, sino el uso de complejos campos electrnicos que alteraban la conciencia en dos direcciones alrededor de la mesa. Cuando tena las cartas en su mano un jugador o jugadora poda alterar las emociones de un adversario, y a veces de varios. Miedo, odio, desesperacin, esperanza, amor, camaradera, duda, jbilo, paranoia... Prcticamente todos los estados emocionales que el ser humano era capaz de experimentar podan ser utilizados en beneficio propio o irradiados hacia un adversario. Si se estaba lo bastante lejos o rodeado por un escudo protector, el juego poda parecer un mero pasatiempo para mentes trastornadas o no demasiado inteligentes. Un jugador con una mano de cartas obviamente buena poda arrojarla sobre la mesa negndose a utilizarla; alguien que no tena ni un solo naipe til poda apostar todos los crditos de que dispona; los Jugadores se echaban a llorar o rean incontrolablemente sin previo

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aviso y sin razn que lo justificara. Podan enamorarse locamente de un jugador a quien todos conocan como su peor enemigo, o debatirse desesperadamente intentando romper los arneses de sujecin para atacar a su mejor amigo. O podan suicidarse. Los jugadores de Dao deban estar aprisionados en sus sillones durante toda la partida (si alguno consegua liberarse, un ishlorsinami le disparaba inmediatamente con una potente pistola aturdidora), pero podan destruirse a s mismos. Cada consola de juegos el sitio desde el que las unidades emotoras irradiaban las emociones relevantes, sobre el que se jugaban las cartas y en el que los Jugadores podan ver el tiempo y el nmero de Vidas que les quedaban, contaba con un botoncito hueco en cuyo interior haba una aguja envenenada lista para inyectar su dosis mortal en el dedo que lo pulsara. El Dao era uno de esos juegos en los que no resulta prudente hacerse demasiados enemigos. Slo quienes tenan una inmensa fuerza de voluntad podan resistir el impulso apremiante de suicidarse implantado en sus cerebros por el ataque concertado de media mesa de Jugadores. Al final de cada mano el Jugador que tena ms puntos recoga el dinero apostado, y todos los Jugadores que haban participado en la apuesta perdan una Vida. Cuando no les quedaba ninguna deban abandonar la partida, igual que ocurra si se quedaban sin dinero. Las reglas decan que la partida terminaba cuando slo quedaba un Jugador que siguiera disponiendo de alguna Vida, aunque en la prctica terminaba cuando los Jugadores no eliminados hasta el momento se ponan de acuerdo y decidan que si la partida duraba ms tiempo lo ms probable era que perdiesen sus propias Vidas a causa del desastre inminente bajo cuya sombra se haba celebrado toda la partida. La proximidad del momento de la destruccin poda hacer que el final de una partida resultara muy interesante. Si la mano haba durado cierto tiempo y haba una gran cantidad de dinero apostado era muy posible que uno o varios Jugado res no estuvieran dispuestos a dar la partida por terminada. se era el momento en que los sofisticados quedaban separados de los simios, y la partida de Dao se converta ms que nunca en un juego de nervios. Algunos de los mejores Jugadores de Dao del pasado haban perecido intentando superarse los unos a los otros en circunstancias semejantes. Desde el punto de vista de un espectador, el atractivo especial del Dao consista en que cuanto ms cerca estuvieras de la unidad emotora de algn participante ms te afectaban las emociones que estaba experimentando. Los escasos centenares de aos transcurridos desde que el Dao se convirti en un juego tan selecto pero popular haban hecho surgir toda una subcultura de personas adictas a esas emociones y sentimientos de tercera mano: los emticos. Haba otros grupos que tambin jugaban al Dao. Los Jugadores de la Vspera de la Destruccin eran el ms famoso y el ms rico. Los emticos podan obtener su dosis de droga emocional en montones de sitios esparcidos por toda la galaxia, pero las experiencias ms intensas slo podan obtenerse en una partida celebrada al filo de la aniquilacin y donde participaran los mejores Jugadores (ms algunos que aspiraban a tal categora). Cuando descubri que el pase de acceso ms barato costaba el doble de la cantidad de dinero que haba ganado vendiendo la lanzadera, Horza estaba hacindose pasar por uno de aquellos infor tunados. Sobornar al guardia de una puerta le haba costado mucho menos dinero. Los autnticos emticos se amontonaban detrs de la valla que les separaba de las Vidas. Diecisis grupos de personas sudorosas y aspecto muy nervioso casi todos varones, como ocurra entre los Jugado res, se debatan e intentaban conseguir un sitio en primera fila, lo ms cerca posible de la mesa y de los Jugadores.

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Horza les observ mientras el ishlorsinami reparta las cartas. Los emticos daban saltos intentando ver lo que ocurra, y los guardias de seguridad provistos de cascos dispersores que repelan las radiaciones de las unidades emotoras patrullaban el permetro de las vallas, movindose con mucha cautela y rozando ocasionalmente algn muslo o la palma de la mano de un emtico con aguijones neurnicos. Sarble el Ojo... dijo alguien cerca de l, y Horza se dio la vuelta. Un humano de aspecto cadavrico tumbado en un divn situado un poco detrs y a la izquierda de Horza estaba hablando con otro y sealaba hacia la terraza donde se haba producido el altercado de unos minutos antes. Horza oy las palabras Sarble y descubierto unas cuantas veces ms procedentes de varias direcciones distintas a medida que la noticia se iba difundiendo. Volvi a concentrar su atencin en el juego, y vio que los Jugadores estaban inspeccionando las cartas que les haban tocado en suerte. Las apuestas empezaron unos instantes despus. Horza pens que era una pena que hubiesen descubierto al reportero, pero eso quiz hiciera que los guardias de seguridad relajaran un poco su vigilancia, dndole ms posibilidades de pasar desapercibido y de que nadie le pidiera su pase. Horza estaba sentado a cincuenta metros del jugador ms cercano, una mujer cuyo nombre haba odo mencionar pero que ya no recordaba. A medida que se desarrollaba la primera mano su mente capt versiones muy tenues de lo que estaba sintiendo y lo que los dems jugadores le estaban haciendo sentir. Aun as la experiencia le pareci bastante desagradable, por lo que conect el campo dispersor del divn usando el pequeo control incrustado en uno de sus brazos. De haberlo querido habra podido eliminar el efecto producido por la jugadora detrs de la que estaba sentado y sustituirlo por los efectos de cualquier otra unidad emotora de la mesa. La intensidad del efecto as obtenido era mucho menor de la que experimentaban los emticos o las Vidas, pero no caba duda de que le habra dado una buena idea de lo que estaban sintiendo los Jugadores. La mayora de quienes le rodeaban estaban utilizando los controles con ese fin, pasando de un jugador a otro en un intento de evaluar el estado general de la partida. Horza se concentrara en las emociones de Kraiklyn cuando la partida llevara cierto tiempo, pero por ahora slo quera captar el aura general de emociones que ro deaba al juego. Kraiklyn se retir de la primera mano lo bastante pronto para asegurarse de que no perdera una Vida cuando llegara a su fin. Tena tan pocas Vidas a su disposicin que se era el rumbo de accin ms prudente, a menos que la suerte le entregara una mano de cartas realmente magnfica. Horza observ atentamente a Kraiklyn mientras ste se reclinaba en su asiento y se relajaba. Su unidad emotora no estaba transmitiendo prcticamente nada. Kraiklyn se lami los labios y se pas la mano por la frente. Horza decidi que durante la siguiente mano conectara con Kraiklyn para saber qu se senta jugando al Dao. La mano lleg a su fin. Wilgre fue el ganador. Salud con el brazo agradeciendo los vtores de la multitud. Algunos emticos ya se haban desmayado; el rogothur ruga dentro de su jaula al otro extremo del elipsoide. Cinco Jugadores perdieron Vidas; cinco humanos que haban permanecido inmviles presa de la desesperanza y el abatimiento mientras los efectos de los campos emotores an vibraban dentro de ellos quedaron repentinamente flccidos en sus asientos cuando los cascos saturaron sus crneos con una descarga neural lo bastante fuerte para aturdir a las Vidas que estaban sentadas junto a ellos. Los emticos ms cercanos se encogieron sobre s mismos, igual que el Jugador a quien perteneca cada una de las Vidas perdidas en la mano. Los ishlorsinami abrieron los arneses que mantenan sujetos a los humanos muertos y se los llevaron por la rampa de acceso. Las Vidas restantes se fueron

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recobrando poco a poco, pero siguieron tan inmviles y abatidas como antes. Los ishlorsinami afirmaban comprobar de la forma ms rigurosa que cada Vida estaba realmente decidida a desempear tal funcin, y decan que las drogas que les administraban slo servan para impedir que se pusieran histricas, pero se rumoreaba que haba algunas formas de engaar al proceso de verificacin empleado por los ishlorsinami, y que algunas personas haban logrado librarse de sus enemigos dragndolos o hipnotizndolos y haciendo que se ofrecieran como voluntarios para participar en el juego. Nada ms empezar la segunda mano Horza ajust el monitor de su divn para experimentar las emociones de Kraiklyn. La mujer de la cabellera canosa apareci por el pasillo y volvi a ocupar su sitio delante de Horza en la parte frontal de la terraza, dejndose caer con una expresin de cansancio sobre el divn como si estuviera aburrindose terriblemente. Horza no saba lo suficiente sobre el Dao en tanto que juego de cartas como para poder seguir de forma exacta el desarrollo de la mano, ya fuese leyendo las emociones que iban circulando por la mesa o analizando cada mano despus de que hubiera terminado como estaban haciendo con la primera mano los ruidosos trpedos que tena al lado, cuando los datos sobre cmo haban sido repartidas y jugadas las cartas aparecan en los circuitos de transmisin interna de la arena. Aun as, decidi sintonizar las emociones de Kraiklyn para hacerse una idea de lo que estaba ocurriendo en el interior de su cabeza. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado estaba siendo atacado desde varias direcciones distintas a la vez. Algunas de las emociones eran contradictorias, por lo que Horza supuso que no se estaba haciendo ningn esfuerzo concertado con Kraiklyn como objetivo. Por el momento, slo tena que soportar los efectos del armamento secundario de los dems Jugadores. Haba un considerable impulso de sentir simpata por Wilgre. Ese color azul tan atractivo..., adems, con esas cuatro patitas diminutas no poda ser ninguna amenaza demasiado seria... La verdad es que pese a todo su dinero resultaba bastante cmico e inofensivo. En cambio la mujer que estaba sentada a la derecha de Kraiklyn... Desnuda hasta la cintura, sin pechos y con la vaina de una espada ceremonial colgando a travs de su espalda... Haba que vigilarla atentamente... Claro que, despus de todo, aquello era ms bien risible... Nada tiene importancia; todo es una broma, un chiste; la vida es una broma, el juego es una broma... Si lo piensas con detenimiento todas las cartas se parecen mucho, no? Bah, para lo que importa tanto da que las arrojes al aire... Ya casi le haba llegado el turno de jugar... Primero esa puta con el pecho tan liso como una tabla... Oh, chico, tena una carta que iba a acabar con ella... Horza desconect el monitor. No estaba seguro de si haba captado lo que Kraiklyn pensaba de la mujer o lo que algn adversario estaba intentando hacerle pensar de ella. Volvi a sintonizar los pensamientos de Kraiklyn ms avanzada la mano, cuando la mujer ya haba quedado fuera y estaba relajndose con los ojos cerrados y la espalda apoyada en el silln. (Horza le lanz una breve mirada a la mujer de la cabellera canosa reclinada en el divn que tena delante; pareca estar observando la partida, pero tena una pierna pasada sobre el brazo del divn y la balanceaba hacia atrs y hacia adelante, como si su mente estuviera muy lejos de all.) Kraiklyn se senta estupendamente. Para empezar, la zorra haba quedado fuera de la mano, y estaba seguro de que eso se deba a alguna de las cartas que haba jugado, pero tambin haba una especie de jbilo interior... Aqu estaba, jugando al Dao con los mejores jugadores de toda la galaxia... Los Jugadores, nada menos. l. l,... (un repentino pensamiento inhibitorio bloque el nombre que su mente iba a formar), y la verdad es que no lo estaba haciendo nada mal... Estaba logrando mantenerse a su altura... De hecho, esta mano tena un aspecto condenadamente bueno... Ah, s, las cosas empezaban a ir bien... Por fin... Iba a ganar algo... Ya haba tenido demasiados problemas..., bueno, estaba eso de... Piensa en las

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cartas! (de repente) Piensa en el aqu y el ahora! S, las cartas... Veamos... Puedo liquidar a esa vaca azul con... El Cambiante cort la conexin. Estaba sudando. Nunca haba llegado a imaginarse la clase de retroalimentacin procedente del cerebro del Jugador que se alcanzaba en aquellas situaciones. Haba credo que slo recibira las emociones; no haba soado que pudiera meterse hasta tal punto en la mente de Kraiklyn. Y, aun as, esto slo era una pequea parte de todo lo que Kraiklyn, los emticos y las Vidas que haba detrs de l estaban recibiendo. Era una autntica retroalimentacin, slo que bajo control y detenindose cuando le faltaba muy poco para convertirse en el equivalente emocional del sonido que emite un altavoz saturado, aumentando de nivel incesantemente hasta llegar a la destruccin... El Cambiante comprendi el atractivo del juego, y por qu algunas personas haban llegado a enloquecer durante una partida. Y por mucho que le hubiera disgustado la experiencia, Horza sinti un nuevo respeto hacia el hombre a quien como mnimo pretenda suplantar.., y, muy probablemente, matar. Kraiklyn posea una cierta ventaja. Las emociones y pensamientos que reciba emanaban en parte de su propia mente, mientras que las Vidas y los emticos tenan que soportar chorros de emisiones extremadamente potentes surgidos de mentes totalmente distintas a las suyas. Aun as, vrselas con lo que estaba claro que soportaba Kraiklyn deba exigir una considerable fuerza de voluntad o un largo y duro entrenamiento. Horza volvi a sintonizar su monitor. Cmo se las arreglan los emticos para aguantarlo? pens. Y un instante despus se dijo: Ten cuidado. Puede que todos empezaran as... Kraiklyn perdi la mano dos rondas de apuestas ms tarde. Neeporlax, el albino medio ciego, tambin fue derrotado y el Suut recogi sus ganancias. La luz reflejada en los crditos aoish que tena delante haca brillar su rostro de acero. Kraiklyn se dej caer contra el respaldo de su asiento. Horza saba lo que estaba sintiendo: quera morirse. Una lenta ondulacin de agona resignada y casi agradecida atraves a Kraiklyn desde atrs cuando su primera Vida muri, y Horza tambin pudo sentirla. Tanto sus rasgos como los de Kraiklyn se retorcieron en una mueca. Horza desconect el monitor y ech una mirada a su terminal. Haba pasado menos de una hora desde que logr burlar la vigilancia de los guardias situados ante las puertas exteriores. Tena algo de comida sobre una mesita junto a su divn, pero se puso en pie y subi por la terraza yendo hacia el paseo ms cercano donde le esperaban los bares y puestos de comida. Los guardias de seguridad estaban comprobando los pases. Horza les vio ir de una persona a otra por la terraza. Mantuvo la vista hacia el frente, pero sus ojos se fueron desplazando de un lado para otro observando los movimientos de los guardias. Una guardia de seguridad estaba casi directamente en su camino, inclinndose para pedirle su pase a una hembra de apariencia bastante avejentada tumbada sobre una cama de aire que emita vapores perfumados alrededor de la delgada desnudez de sus piernas. La mujer estaba observando el juego con una gran sonrisa en los labios, y tard un poco en captar la presencia de la guardia. Horza apret el paso para dejar atrs a la guardia de seguridad cuando volviera a erguirse. La anciana ense su pase y volvi a concentrar toda su atencin en el juego. La guardia extendi un brazo ante Horza. Me permite ver su pase, seor? Horza se detuvo y sus ojos recorrieron el rostro de la corpulenta joven. Despus volvi la cabeza hacia el divn en el que haba estado sentado.

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Lo siento, creo que me lo he dejado en mi sitio... Volver dentro de un segundo. Puedo enserselo entonces? Tengo un poco de prisa. Desplaz el peso de un pie a otro y dobl ligeramente la cintura. Me dej llevar por las emociones de la ltima mano, sabe? Beb demasiado antes de que empezara la partida. Siempre igual... Nunca aprender. Le importa? Extendi las manos con su mejor expresin de inocencia fingiendo que iba a darle una palmadita en el hombro. Volvi a desplazar su peso de un pie al otro. Los ojos de la guardia de seguridad fueron hacia el divn donde Horza deca haberse dejado el pase. Bien, seor..., por ahora. Ya lo ver luego. Pero no debera dejar olvidado su pase en cualquier sitio. No vuelva a hacerlo. Claro, claro! Muchas gracias! Horza dej escapar una carcajada y se alej rpidamente por el paseo circular hasta encontrar un lavabo, por si la guardia de seguridad haba decidido seguir observndole. Se lav la cara y las manos, escuch cmo una borracha canturreaba una meloda irreconocible en la sala de ecos, sali por otra puerta distinta a la que haba usado para entrar y fue a otra terraza donde compr algo de comer y se tom un refresco. Despus soborn al guardia de otra terraza. sta era todava ms cara que aquella en la que haba estado antes, pues se encontraba junto a la ocupada por las concubinas de Wilgre. Una pared de un reluciente material negro haba sido erigida en la parte trasera y los flancos de su terraza para protegerlas de las miradas indiscretas ms cercanas, pero aun as el olor de sus cuerpos poda captarse en toda la terraza a la que acababa de acceder. El genotipo de las hembras del harn haba sido manipulado con el fin de que resultaran asombrosamente atractivas para una amplia gama de varones humanoides, y tambin posean feromonas cargadas de afrodisacos. Antes de que Horza pudiera comprender lo que ocurra ya estaba teniendo una ereccin, y su cuerpo haba vuelto a cubrirse de sudor. La mayora de hombres y mujeres que le rodeaban se hallaban en un obvio estado de excitacin sexual, y los que no seguan el juego en una especie de doble drogadiccin extica estaban muy ocupados con los preliminares del acto amoroso o practicando el coito. Horza volvi a activar sus glndulas inmunolgicas y camin con paso envarado hasta llegar a la parte delantera de la terraza. Dos varones y tres hembras acababan de dejar libres cinco divanes y estaban rodando por el suelo detrs de la valla. Sus ropas yacan esparcidas sobre el suelo de la terraza. Horza se sent en uno de los divanes que haban dejado libres. Una cabeza femenina perlada de sudor emergi del amasijo de cuerpos convulsos el tiempo suficiente para mirar a Horza. de... Adelante, adelante, como si fuera tu divn jade, y si tienes ganas

Puso los ojos en blanco y lanz un gemido. La cabeza volvi a desaparecer entre la masa de cuerpos. Horza mene la cabeza, solt una maldicin y se abri paso hacia la salida. Su intento de recuperar el dinero que haba gastado en el sobor no para entrar fue recibido con una risita y una mirada de compasin. Horza acab sentndose en un taburete delante de una combinacin de garito de apuestas y bar. Pidi un cuenco de drogas e hizo una pe quea apuesta con Kraiklyn como ganador de la siguiente mano mientras su cuerpo iba liberndose gradualmente de los efectos provocados por las glndulas sudorparas manipuladas de las concubinas. La velocidad de su pulso fue bajando y su respiracin entrecortada se normaliz; las gotas de sudor dejaron de rodar por su frente. Tom sorbos del cuenco de drogas e inhal los vapores mientras observaba como Kraiklyn perda primero una mano y luego otra, aunque en la primera abandon lo bastante pronto para no perder una Vida. Aun as, ahora slo le

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quedaba una Vida. Si no dispona de nadie sentado a su espalda, un jugador de Dao poda apostar su propia vida, pero era algo bastante raro, y en aquellas partidas donde los mejores se enfrentaban a los aspirantes como ocurra en sta, los ishlorsinami tenan tendencia a prohibirlo. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado no quera correr riesgos. Se retir de cada mano antes de que pudiera perder una Vida. Estaba claro que esperaba una mano casi imposible de superar, y que no hara la que bien poda ser su ltima apuesta en el juego hasta que el azar no se la hubiera proporcionado. Horza comi. Horza bebi. Horza aspir vapores de drogas. A veces intentaba distinguir la terraza donde haba estado al principio y a la mujer de aspecto aburrido, pero las luces se lo impedan. De vez en cuando alzaba los ojos hacia los animales que luchaban en los trapecios. Estaban bastante cansados, y haban sufrido un considerable nmero de heridas. La elaborada coreografa de sus primeros movimientos haba desaparecido, y ahora ya slo eran capaces de aferrarse a su trapecio con una pata mientras usaban la otra para atacar cada vez que el azar les haca acercarse lo bastante a un adversario. Gotas de sangre blanca caan de lo alto como copos de nieve dispersa y se posaban sobre el campo de fuerza invisible que haba veinte metros ms abajo. Las Vidas fueron muriendo gradualmente. La partida segua. El tiempo pasaba lentamente o se mova a la velocidad del rayo, dependiendo de donde estuvieras. El precio de las bebidas, las drogas y la comida iba subiendo lentamente a medida que se aproximaba el momento de la destruccin. Las luces de las lanzaderas que abandonaban Vavatch creaban breves estallidos de llamas visibles a travs de la an transparente cpula de la vieja arena. Dos apostadores empezaron a pelear delante del bar. Horza se puso en pie y se alej antes de que los guardias de seguridad se presentaran para separarlos. Cont su dinero. Le quedaban dos dcimos de crdito aoish y un poco de dinero acreditado a las tarjetas negociables, que iban volvindose cada vez ms difciles de utilizar a medida que los ordenadores de la red financiera del Orbital capaces de aceptarlas iban dejando de funcionar. Se apoy en la barra del bar de una pasarela circular y observ el progreso de la partida en la mesa de abajo. Wilgre iba ganando; el Suut le segua de cerca. Los dos haban perdido el mismo nmero de Vidas, pero el gigante azul tena ms dinero. Dos de los aspirantes haban abandonado la partida, uno despus de haber intentado persuadir al ishlorsinami que actuaba como arbitro de que poda permitirse el lujo de jugar apostando su propia vida y no haber conseguido convencerle. Kraiklyn segua aguantando; pero el primer plano de su cara que Horza capt fugazmente en la pantalla de un bar de drogas ante el que pas le dijo que el Hombre estaba teniendo serias dificultades para resistir. Horza juguete con uno de los dcimos de crdito aoish. Deseaba que la partida llegara a su fin o, por lo menos, que Kraiklyn abandonara. La moneda se le peg a la mano y Horza baj los ojos hacia ella. Era como contemplar la entrada de un tubo infinito de un dimetro minsculo con una lucecita brillando en el fondo. Si la colocabas ante uno de tus ojos y cerrabas el otro podas sufrir un ataque de vrtigo. Los aoish eran una especie de banqueros natos, y los crditos eran su mximo invento. La galaxia no contaba con ningn otro medio de intercambio universalmente aceptado, y cada crdito daba derecho a quien lo poseyera a convertir una moneda en un peso dado de cualquier elemento estable, un rea en un Orbital libre o un ordenador de una capacidad y velocidad previamente determinadas. Los aoish garantizaban la conversin y que, se supiera, siempre haban sido fieles a su palabra, y aunque el ndice de intercambio poda sufrir variaciones ms considerables de las oficialmente permitidas como haba ocurrido durante la guerra entre Idir y la Cultura, en conjunto poda afirmarse que el valor real y terico de la moneda siempre era lo bastante predecible para que resultara un medio de proteccin muy

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slido contra tiempos inciertos, y no el mero sueo de un especulador. Los rumores como ocurre siempre, estaban tan alejados de la realidad visible que resultaban sospechosamente dignos de credibilidad, afirmaban que en toda la galaxia no haba ningn grupo que poseyera ms cantidad de monedas que la Cultura, la sociedad ms militantemente antidinero de todo el escenario civilizado. Pero Horza no crea en esos rumores. De hecho, pensaba que eran justamente el tipo de rumores sobre s misma que la Cultura disfrutara propalando. Vio que Kraiklyn extenda el brazo hacia el centro de la mesa y arrojaba algunas monedas sobre el ya considerable montn acumulado. Horza se guard el dinero en un bolsillo interior de su blusa. El Cam biante fue hacia el barpuesto de cambios ms cercano observando con mucha atencin todo lo que le rodeaba, recibi ocho centsimos a cambio de un dcimo (la comisin resultaba exorbitante incluso para lo que sola ser habitual en Vavatch) y utiliz parte del cambio como soborno para entrar en una terraza donde haba algunos divanes vacos. Una vez all sintoniz los pensamientos de Kraiklyn. Quin eres? La pregunta surgi de la nada y se adentr en las profundidades de su ser. La sensacin participaba del vrtigo y del mareo ms terrible. Era un equivalente considerablemente aumentado de la desorientacin que pueden sufrir los ojos cuando se concentran en un dibujo sencillo y muy regular, y el cerebro acaba no sabiendo calcular la distancia que le separa de ese dibujo. El foco falso parece tirar de los ojos, los msculos luchan contra los nervios y la realidad se debate contra lo que se da por seguro. No era que la cabeza le estuviese dando vueltas. Tena la impresin de estarse hundiendo, como si manoteara en el vaco. Quin eres? (Quin soy?) Quin eres? Golpe, golpe, golpe; el sonido de barrotes cayendo para encerrarle, el sonido de puertas cerrndose; ataque y encarcelamiento, explosin y derrumbe al mismo tiempo. No era ms que un pequeo accidente. Un ligero error. Una de esas cosas que pasan. Una partida de Dao y un impresionista de alta tecnologa..., qu combinacin tan infortunada. Dos productos qumicos inofensivos por separado que al mezclarse... Retroalimentacin, un aullido que se pareca al dolor, y algo que se rompa... Una mente entre espejos. Estaba ahogndose en su propio reflejo (algo que se rompa), cayendo a travs de l. Una parte de su ser estaba desvanecindose..., la parte que no dorma? S? No? Oy un grito que surga de las oscuras profundidades del pozo en el que estaba cayendo: Cambiante..., Cambiante..., Cambiante... (eeee)... El sonido fue disminuyendo hasta convertirse en un susurro, y el susurro se desvaneci para convertirse en el gemido del aire estancado movindose por entre los rboles muertos de un desolado solsticio de medianoche, el alma del invierno en algn lugar tranquilo y de ptrea dureza. Saba... (Vuelve a empezar...) Alguien saba que en algn lugar haba un hombre sentado en un silln en un inmenso auditorio en una ciudad en..., un lugar muy grande, un lugar muy grande amenazado por algn peligro; y el hombre estaba jugando..., estaba jugando a un juego (un juego que mataba). El hombre segua all, vivo y respirando... Pero sus ojos no vean y sus odos no captaban ningn sonido.

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Ahora slo conservaba un sentido, el que se encontraba dentro de l, aprisionado..., ah, en las profundidades de su ser. Un murmullo: Quin soy? Se haba producido un pequeo accidente (la vida es una sucesin de accidentes; la evolucin depende de los errores y los tropiezos; todo el progreso es una mera funcin de que las cosas vayan mal)... l (y olvida quin es este l, limtate a aceptar el trmino carente de nombre mientras esta ecuacin se resuelve a s misma)..., l es el hombre sentado en el silln en el gran auditorio, el que ha cado en alguna sima dentro de s mismo, en algn lugar de su ser..., otro. Un doble, una copia, alguien que finge ser l. Pero en esta teora hay algo que no encaja... (Vuelve a empezar...) Haz acopio de fuerzas. Necesito pistas, puntos de referencia, algo a lo que agarrarme. El recuerdo de una clula dividindose vista fotograma por fotograma, el mismsimo comienzo de la vida independiente que, aun as, sigue siendo dependiente. Retn esa imagen... Palabras (nombres); necesito palabras. Todava no, pero..., algo est a punto de moverse y dar la vuelta; un lugar... Qu estoy buscando? Mente. La mente de quin? (Silencio.) La mente de quin? Silencio La mente de quin? Silencio. (...Vuelve a empezar...) Escucha. Todo esto es cosa del shock. Te han dado, y con mucha fuerza. Esto no es ms que alguna forma de shock, y te recuperars. Eres el hombre que est jugando el juego (como todos)... Aun as, algo anda mal, hay algo que falta y, al mismo tiempo, hay algo que no estaba antes. Piensa en esos errores vitales; piensa en esa clula que se divide, la misma y distinta a la vez, el lugar que est vuelto del revs, el grupo de clulas que se vuelve del revs a s mismo, el que parece un cerebro partido en dos (sin dormir, movindose). Escucha con atencin a quien intenta hablar contigo... Silencio. (Y todo esto llega desde ese abismo de noche, desnudo en la tierra balda, el gemir del viento helado su nica proteccin y atuendo, slo en la oscuridad bajo un glido cielo de obsidiana.) Quin ha intentado hablar conmigo? Nadie lo ha intentado, nunca. Cundo escuch? Cundo fui nada salvo yo mismo, cundo me preocup por alguien que no fuera yo mismo?

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El individuo es el fruto del error; por lo tanto slo el proceso tiene validez... Bien, quin va a hablar en su nombre? El viento alla, y su gemir carente de significado se lleva consigo el calor y acaba con toda la esperanza, distribuyendo el calor de su cuerpo agotado por los negros cielos, disolviendo la llama salada de su existencia, helndole hasta el ncleo, erosionando y frenando. Vuelve a sentir que est cayendo, y sabe que esta vez el abismo es an ms profundo y que slo terminar all donde el silencio y el fro son absolutos, all donde nunca se oye gritar ninguna voz, ni tan siquiera sta... (Una voz que es como el aullido del viento:) Hubo alguien a quien le importara lo suficiente para hablar conmigo? (Silencio). Hubo alguien...? (Silencio). Hubo...? (Un murmullo:) Escucha: Los Jinmoti de... ...Bozlen Dos. Dos. Alguien haba hablado en una ocasin. Era el Cambiante, era el error, la copia imperfecta. Estaba jugando un juego distinto al del otro (pero segua teniendo la intencin de acabar con una Vida). Estaba observando, sintiendo lo que senta el otro, pero sintiendo ms cosas que l. Horza. Kraiklyn. Ahora lo saba. El juego era... el Dao. El lugar era... un mundo donde una cinta de la idea original haba sido vuelta del revs... Un Orbital: Vavatch. La Mente en el Mundo de Schar. Xoralundra. Balveda. La (encontr su odio y lo clav en la pared del abismo, como si fuera un garfio del que colgar una cuerda) Cultura! Una brecha en la pared celular; las aguas abrindose paso; la luz liberndose, la iluminacin... que llevaba al renacimiento. Peso, fro y claridad, una luz brillante... Mierda. Bastardos... Lo he perdido todo gracias a un Abismo de Auto Duda... Una ola de furia impotente recorri todo su ser y algo muri. Horza se arranc la frgil conexin del monitor de la cabeza. Se qued inmvil en el divn con el cuerpo tembloroso, los ojos irritados y llenos de legaas, contemplando las luces del auditorio y los dos animales medio muertos que seguan luchando el uno con el otro suspendidos de los trapecios. Se oblig a cerrar los ojos, y volvi a abrirlos para escapar de la oscuridad. El Abismo de la AutoDuda. Kraiklyn haba sido atacado por cartas que hacan dudar de su propia identidad al jugador que era objeto de la ofensiva. A juzgar por el tenor de los pensamientos de Kraiklyn antes de que se arrancara la conexin, el Cambiante tuvo la impresin de que Kraiklyn no se haba dejado dominar por el terror, sino de que haba sufrido una mera desorientacin momentnea. El ataque le haba distrado lo suficiente para perder la mano, y eso era todo lo que sus oponentes pretendan. Kraiklyn haba quedado eliminado de la partida. El efecto sobre l, que intentaba ser Kraiklyn pero saba que no lo era, haba sido bastante ms severo. No haba ningn misterio. Horza estaba seguro de que cualquier Cambiante habra tenido el mismo problema que l...

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Los temblores empezaron a desvanecerse. Se sent y puso los pies en el suelo. Tena que marcharse. Kraiklyn no tardara en marcharse, y no le quedaba ms remedio que seguirle. Clmate, maldita sea. Baj los ojos hacia la mesa. La mujer sin pechos haba ganado. Kraiklyn le lanz una mirada feroz mientras la mujer recoga sus ganancias y los ishlorsinami le libraban del arns de sujecin. Kraiklyn abandon la arena y pas junto al cuerpo flccido y todava caliente de su ltima Vida justo cuando la liberaban de sus ataduras. Pate el cadver y la multitud le abuche. Horza se puso en pie, gir sobre s mismo y tropez con un cuerpo muy duro que resisti el impacto sin retroceder ni un milmetro. Puedo ver ese pase ahora, seor? pregunt la guardia de seguridad a la que haba mentido antes. Horza sonri con nerviosismo. Era consciente de que an temblaba un poco; tena los ojos enrojecidos y su rostro estaba cubierto de sudor. La guardia de seguridad le contemplaba fijamente con el rostro inexpresivo. Algunas de las personas que llenaban la terraza les estaban observando. Yo... Lo siento dijo el Cambiante hablando muy despacio mientras se palmeaba los bolsillos con manos temblorosas. La guardia de seguridad alarg el brazo y le cogi por el codo izquierdo. Quiz sera mejor que... Oiga dijo Horza inclinndose hacia ella, yo... No tengo pase. Se conformara con un soborno? Empez a meter la mano dentro de la blusa para coger sus crditos. La guardia de seguridad le golpe con la rodilla y le retorci el brazo izquierdo por detrs de la espalda. Hizo todo aquello de la forma ms experta concebible, y Horza tuvo que dar un salto hacia atrs para que el rodillazo no fuera demasiado doloroso. Permiti que su hombro izquierdo se desconectara y empez a doblarse sobre s mismo, pero no antes de que su mano izquierda hubiera araado ligeramente el rostro de la mujer (y mientras se dejaba caer comprendi que eso haba sido una reaccin instintiva y no algo razonado. No estaba muy seguro del porqu, pero le pareci bastante divertido.) La guardia de seguridad le cogi por el otro brazo y le inmoviliz las dos manos a la espalda usando su guante de sujecin para dejarlas atrapadas en esa postura. Alz la otra mano y se limpi la sangre del rostro. Horza haba quedado de rodillas sobre la superficie de la terraza, y estaba gimiendo como gemira casi todo el mundo si tuviera un brazo roto o dislocado. Tranquilos, no pasa nada. No es ms que un pequeo problema con un pase... Por favor, sigan divirtindose dijo la guardia de seguridad. Alz el brazo y el guante de sujecin tir de Horza obligndole a incorporarse. Horza lanz un chillido de dolor fingido y fue empujado por los peldaos que llevaban al paseo con la cabeza gacha. Siete tres, siete tres; varn cdigo verde por paseo siete en el sentido de la rotacin dijo la mujer por el micrfono de su solapa. Horza sinti cmo su captora empezaba a debilitarse apenas llegaron al paseo. An no poda ver a ningn otro guardia. Los pasos de la mujer que iba detrs de l se fueron haciendo ms lentos y vacilantes. La oy jadear, y un par de borrachos apoyados en el mostrador de un autobar les lanzaron una mirada de perplejidad. Otro cliente gir sobre su taburete para observarles. Siete... tr... balbuce la guardia de seguridad.

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Se le doblaron las rodillas. Horza se vio arrastrado con ella. Los msculos del cuerpo de la mujer estaban relajndose, pero el guante de sujecin segua tan rgido como antes. Horza volvi a conectar las sensaciones de su hombro, ejerci presin y se contorsion. Los filamentos del campo contenido en el guante acabaron cediendo, dejndole con el comienzo de unos moretones lvidos en sus muecas. La guardia de seguridad yaca de espaldas sobre el suelo del paseo con los ojos cerrados y respiraba con dificultad. Horza pens que deba de haberla araado con una ua de veneno no letal; pero no poda quedarse el tiempo suficiente para averiguarlo. Estaba seguro de que no tardaran en venir ms guardias, y no poda permitir que Kraiklyn le cogiera demasiada delantera. Tanto si volva a la nave era lo que supona que iba a hacer como si se quedaba para seguir observando la partida, Horza quera estar cerca de l. El capuchn se le haba cado cuando la mujer le arrastr al suelo. Se tap la cabeza, alz el cuerpo de la guardia de seguridad y la llev hasta el autobar donde estaban los dos borrachos. La instal en uno de los taburetes, le cruz los brazos por delante del cuerpo colocndolos sobre el mostrador y dej que su cabeza bajara hasta quedar apoyada en ellos. El borracho que haba estado observando lo ocurrido le sonri. Horza intent devolverle la sonrisa. Bueno, cuide de ella dijo. Vio la capa que haba junto al taburete del otro borracho, se volvi hacia su propietario con una sonrisa en los labios y la cogi. El borracho estaba demasiado ocupado pidiendo otra bebida y no se dio cuenta de nada. Horza coloc la capa sobre los hombros de la mujer ocultando su uniforme. Para que no coja fro le dijo al primer borracho, quien asinti con la cabeza. Horza se alej sin hacer ruido. El segundo borracho, que no se haba fijado en la mujer hasta entonces, cogi su bebida del panel que se haba abierto ante l, vio a la mujer cubierta con la capa apoyada en el mostrador y le dio un codazo. Eh, parece que te gusta mi capa, verdad? le dijo. Quieres que te invite a tomar algo? Antes de abandonar el auditorio, Horza mir hacia arriba. Los animales de combate ya no volveran a luchar. Una de las bestias flotaba en un gran charco de sangre lechosa bajo el aro reluciente que era el extremo ms distante y, por ahora, diurno, de Vavatch. Los cuatro miembros de su inmenso cuerpo formaban una X suspendida sobre la mesa de juego. El vello oscuro y la gran cabeza estaban manchados de sangre y cubiertos de heridas. La otra criatura colgaba de su trapecio balancendose lentamente. Su cuerpo goteaba sangre blanca y giraba sobre s mismo suspendido de una zarpa envarada por la rigidez cadavrica. Estaba tan muerto como su adversario. Horza se devan los sesos, pero no logr recordar los nombres de aquellas extraas bestias. Mene la cabeza y se alej lo ms deprisa posible. Encontr la zona de Jugadores. Un ishlorsinami estaba inmvil ante los dos paneles de una puerta en el comienzo de un pasillo situado muy por debajo de la superficie de la arena. Una pequea multitud de personas y mquinas esperaba de pie o sentada a su alrededor. Algunas estaban hacindole preguntas al silencioso ishlorsinami; la mayora hablaban entre ellos. Horza trag una honda bocanada de aire y se abri paso a codazos por entre el gento agitando sus ahora inservibles tarjetas de crdito negociables.

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Seguridad, Seguridad!

venga,

aprtense,

djenme

pasar

iba

diciendo.

La gente protestaba pero se apartaba ante l. Horza se plant delante del ishlorsinami. Unos ojos que parecan hechos de acero le contemplaron desde un rostro de rasgos muy delgado y expresin impasible. T dijo Horza chasqueando los dedos. Adonde ha ido ese Jugador? El que viste un traje de una pieza color claro y los cabellos castaos. El humanoide vacil. Venga, venga dijo Horza. He estado persiguiendo a ese trampo so por media galaxia, y no quiero perderle ahora que estoy tan cerca de l. El ishlorsinami seal con la cabeza hacia el pasillo que llevaba a la entrada principal de la arena. Acaba de marcharse. La voz del humanoide haca pensar en dos trozos de cristal frotndose el uno con el otro. Horza torci el gesto, pero asinti rpidamente, volvi a abrirse paso entre la multitud y ech a correr por el pasillo. En el vestbulo del complejo de la arena haba una multitud todava mayor. Guardias, robots de seguridad provistos de ruedas, guardaespaldas privados, conductores, pilotos de lanzadera, policas de la ciudad; gente con cara de desesperacin que agitaba tarjetas negociables; gente haciendo listas de las personas que estaban comprando espacio en alguna de las lanzaderasautobs o aerodeslizadores que no tardaran en partir hacia la zona del puerto; gente que se limitaba a rondar por all para ver lo que iba a ocurrir o tena la esperanza de ver aparecer el taxi que haban solicitado; gente que vagaba de un lado para otro con expresiones de aturdimiento en sus rostros; otros que sonrean y se pavoneaban sosteniendo bolsas o maletines pegados a sus cuerpos, y que solan ir acompaados por algn guardia particular al que acababan de contratar... Todos iban y venan por aquel inmenso espacio atestado de cuerpos y ruidos que llevaba del auditorio propiamente dicho a la plaza y al aire libre bajo las estrellas y la lnea iluminada del extremo ms alejado de Vavatch. Horza tir de su capuchn y se abri paso a travs de una barricada de guardias. Los guardias parecan obsesionados con no dejar entrar a nadie incluso en esta etapa final del juego y la cuenta atrs de la destruccin. Horza quera salir, y no le pusieron ningn obstculo. El Cambiante contempl la masa remolineante de cabezas, capas, cascos, tocados y adornos mientras se preguntaba cmo se las arreglara para alcanzar a Kraiklyn entre semejante confusin. Hasta verle pareca imposible. Una cua de cuadrpedos uniformados pas junto a l con algn alto dignatario tumbado sobre una litera en el centro. Horza an no haba logrado recobrar el equilibrio cuando un neumtico se desliz sobre su pie. El neumtico perteneca a un bar mvil que iba pregonando su amplia gama de bebidas y drogas. Le gustara tomarse algn cctel de drogas, seor?le pregunt la mquina. Vete a la mierda respondi Horza, y se dio la vuelta para seguir a la cua de criaturas con cuatro patas que se diriga hacia las puertas. Desde luego, seor. Seco, normal o...? Horza se abri paso a codazos por entre la multitud siguiendo a los cuadrpedos. Logr alcanzarles, se peg a su retaguardia y logr llegar hasta las puertas sin demasiadas dificultades.

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Fuera la atmsfera era sorprendentemente fra. Horza vio las nubecillas de su aliento ante l mientras miraba rpidamente a su alrededor intentando localizar a Kraiklyn. La multitud que haba fuera de la arena pareca casi tan compacta y numerosa como la del interior. La gente pregonaba sus mercancas, venda entradas, se tambaleaba o paseaba de un lado para otro, intentaba mendigar dinero de cualquier desconocido, robaba carteras, observaba los cielos o los grandes espacios despejados que haba entre los edificios. Un desfile interminable de mquinas relucientes caa del cielo con un rugido o emerga de los bulevares. Los aparatos se detenan unos momentos y se alejaban a toda velocidad repletos de personas. Horza no poda ver nada. Se fij en un guardia gigantesco, un coloso de tres metros con un traje espacial muy pesado que blanda una pistola enorme y miraba a su alrededor con ojos inexpresivos. Tena la piel muy plida y unos mechones pelirrojos asomaban por debajo de su casco. Ests libre? pregunt Horza movindose en una especie de brazada para atravesar un grupo de gente que estaba observando a unos insectos luchadores y llegar hasta el gigante. Aquel ancho rostro de rasgos toscos asinti solemnemente y el guardia se puso en posicin de firmes. Lo estoy gru. Tena un vozarrn acorde con su estatura. Aqu tienes un centsimo se apresur a decir Horza, metiendo una moneda en el guante del hombretn, donde pareci desvanecerse. Deja que me suba a tus hombros. Estoy buscando a alguien. Muy bien dijo el guardia despus de pensrselo un segundo. Fue doblando lentamente una rodilla extendiendo el rifle ante l para no perder el equilibrio hasta que acab apoyando la culata en el suelo. Horza pas las piernas sobre los hombros del gigante. El hombretn volvi a erguirse sin esperar a que Horza se lo pidiera, y el Cambiante se encontr bastante por encima de las cabezas de la multitud. Volvi a taparse el rostro con el capuchn de su blusa y sus ojos recorrieron el gento buscando una silueta vestida con un traje de una pieza de color claro, aunque saba que Kraiklyn poda haberse cambiado de atuendo. Incluso era posible que ya se hubiera marchado... Horza poda sentir como una mezcla de tensin nerviosa y desesperacin estaba empezando a agarrotarle el estmago. Intent tranquilizarse dicindose que el haber perdido a Kraiklyn ahora no tena mucha importancia, que siempre poda dirigirse a la zona portuaria y llegar al VGS donde estaba la Turbulencia en cielo despejado; pero sus entraas se negaban a dejarse calmar tan fcilmente. Era como si la atmsfera del juego y la excitacin de aquellas ltimas horas de existencia del Orbital, la ciudad y la arena hubieran alterado su qumica corporal. Poda haberse concentrado en ella obligndose a relajarse, pero ahora no poda permitirse el lujo de perder esos momentos. Tena que buscar a Kraiklyn. Examin la abigarrada coleccin de individuos que esperaban la llegada de las lanzaderas en un rea acordonada y despus record uno de los pensamientos de Kraiklyn que haba captado, algo sobre haber desperdiciado un montn de dinero. Apart los ojos de all y examin el resto de la multitud. Le vio. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado estaba de pie en una cola de gente que esperaba subir a los taxis y autobuses. Se encontraba a unos treinta metros de distancia, con su traje color claro parcialmente cubierto por una capa gris, los brazos cruzados ante el pecho y los pies bastante separados. Horza se inclin hacia adelante hasta que su cara casi roz el rostro invertido del guardia.

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Gracias. Ya puedes bajarme. No tengo cambio gru el hombretn mientras empezaba a inclinarse. La vibracin recorri todo el cuerpo de Horza. No importa, qudate el resto. Horza salt de la espalda del guardia. El gigante se encogi de hombros y Horza ech a correr, agachndose y haciendo fintas para esquivar a la gente, dirigindose hacia el lugar donde haba visto a Kraiklyn. Ech un vistazo a la terminal que llevaba en la mueca izquierda. Faltaban dos horas y media para la destruccin. Horza empuj, se desliz por los huecos que encontraba, pidi excusas y se disculp sin dejar de moverse por entre la multitud, y durante el trayecto vio a muchas personas con los ojos clavados en relojes, terminales y pantallas, oy muchas vocenlas sintetizadas que graznaban la hora y a muchos humanos nerviosos que la repetan. All estaba la cola. Horza pens que pareca sorprendentemente ordenada, y unos instantes despus se dio cuenta de que estaba siendo supervisada por los mismos guardias de seguridad que haba visto dentro de la arena. Kraiklyn ya casi haba llegado al comienzo de la cola, y un autobs estaba acabando de llenarse. Varios deslizadores y vehculos ms pequeos esperaban detrs de l. Kraiklyn seal hacia uno de ellos mientras un guardia de seguridad con una pantalla de notas le deca algo. Horza contempl la fila de siluetas que esperaban y supuso que deba de haber varios centenares de personas en ella. Si se les una perdera a Kraiklyn. Mir rpidamente a su alrededor y se pregunt qu otra forma de seguirle poda haber. Alguien choc contra su espalda y Horza gir sobre s mismo para encontrarse con un grupo de personas que vestan ropas multicolores y hacan mucho ruido. Una mujer enmascarada con un traje plateado muy ceido estaba gritando e insultando a un hombrecillo de expresin perpleja con una larga cabellera que llevaba unos complicados aros de cordel verde oscuro por nico atuendo. La mujer sigui gritando incoherencias durante unos segundos y acab abofeteando al hombrecillo. Horza le vio retroceder meneando la cabeza. La gente estaba observndoles. Horza se asegur de que no le haban robado nada cuando sinti el choque en su espalda y volvi a mirar a su alrededor en busca de algn medio de transporte. Un aerodeslizador pas ruidosamente por encima de su cabeza y dej caer panfletos escritos en un lenguaje que Horza no comprenda. Sarble... dijo un hombre de piel transparente volvindose hacia su acompaante mientras los dos emergan de entre la multitud y pasaban junto a Horza. El hombre estaba intentando ver las imgenes de una pequea terminal mientras caminaba. Horza capt un fugaz atisbo de algo que le sorprendi. Conect su terminal y sintoniz el canal adecuado. Estaba viendo lo que pareca el mismo incidente al que haba asistido en el auditorio unas horas antes, el altercado de la terraza situada sobre la suya cuando oy comentar que Sarble el Ojo haba sido capturado por los guardias de seguridad. Horza frunci el ceo y acerc la pantalla de mueca a sus ojos. Era el mismo sitio y se trataba del mismo incidente, visto desde casi el mismo ngulo y distancia aparente a que se encontraba cuando los haba observado. Horza contempl la pantalla torciendo el gesto e intent imaginarse desde dnde podan haber grabado la imagen que estaba viendo ahora. La escena lleg a su fin y fue sustituida por varios planos de seres bastante excntricos divirtindose en el auditorio mientras la partida de Dao segua desarrollndose al fondo del plano. Si se pusiera en pie y diera unos cuantos pasos..., pens Horza. Era la mujer.

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La mujer de cabellera canosa que haba visto antes de pie en el ltimo nivel de la arena jugueteando con su tiara; la misma mujer que haba estado en esa misma terraza junto a su divn cuando se produjo el incidente que acababa de ver en la pantalla. La mujer era Sarble el Ojo. La tiara deba de ser una cmara, y la persona de la terraza superior algn ayudante suyo cuya misin era despistar a los guardias de seguridad. Horza desconect la terminal. Sonri y mene la cabeza como para desalojar aquella pequea e intil revelacin del centro de su atencin. Tena que encontrar algn medio de transporte. Empez a caminar rpidamente por entre la multitud, abrindose paso a travs de los grupos, filas y colas buscando un vehculo libre, una puerta abierta o los ojos del encargado de algn servicio de taxis. Capt un fugaz vislumbre de la cola en que estaba Kraiklyn. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado se encontraba de pie ante la puerta de un vehculo rojo, aparentemente discutiendo con su conductor y con otras dos personas de la cola. Horza not el nacimiento de un mareo. Empez a sudar. Senta deseos de dar patadas y apartar de su camino a toda la gente que se agolpaba a su alrededor. Volvi sobre sus pasos. Tendra que correr el riesgo de sobornar a alguien para que le dejara colocarse en los primeros puestos de la cola de Kraiklyn. Estaba a slo cinco metros de la cola cuando Kraiklyn y las otras dos personas dejaron de discutir y se metieron en el taxi, que se alej a toda velocidad. Horza volvi la cabeza para seguirlo con los ojos sintiendo un nudo en el estmago y apretando los puos, y justo entonces vio a la mujer de la cabellera canosa. Llevaba una capa azul con capucha, pero mientras intentaba abrirse paso por entre el gento apelotonado al borde de la calzada la capucha se desliz hacia atrs revelando su rostro. Un hombre bastante alto le pas el brazo por encima de los hombros y seal hacia la plaza. La mujer volvi a subirse la capucha. Horza se meti la mano en el bolsillo hasta tocar su arma y fue hacia la pareja justo cuando un aerodeslizador de color negro mate y contornos muy estilizados emerga con un siseo de la oscuridad y se detena ante ellos. Horza apret el paso. La puerta del aerodeslizador se abri hacia arriba como si fuese un ala y la mujer que era Sarble el Ojo se inclin para entrar en el vehculo. Horza alarg el brazo y su mano se pos sobre el hombro de la mu jer, quien gir en redondo volvindose hacia l. El hombre alto dio un par de pasos hacia Horza y el Cambiante tens la mano dentro de su bolsillo alzndola un poco para revelar el bulto de su arma. El hombre se detuvo y mir hacia el suelo como si no supiera qu hacer. La mujer se qued paralizada con un pie sobre el umbral del vehculo. Creo que van en mi direccin se apresur a decir Horza. S quin es. Movi la cabeza sealando hacia la mujer. S qu es lo que lleva en la cabeza. Lo nico que quiero es que me lleven al puerto. Eso es todo. Si lo hacen no habr jaleo. Seal con la cabeza a los guardias de seguridad que estaban con trolando la cola. La mujer mir al hombre alto y se volvi hacia Horza. Retrocedi lentamente. De acuerdo. Despus de usted. No, usted primero. Horza movi la mano sin sacarla del bolsillo. La mujer sonri, se encogi de hombros y entr en el vehculo seguida por el hombre alto y Horza.

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Quin es...? empez a decir la conductora, una mujer calva y de expresin ms bien feroz. Un invitado dijo Sarble. Limtate a conducir. El aerodeslizador se puso en movimiento. Vaya tan deprisa como quiera dijo Horza. Estoy buscando un vehculo de superficie de color rojo. Sac el arma de su bolsillo y gir hasta quedar de cara a Sarble el Ojo y el hombre alto. El aerodeslizador aceler. Te dije que haban emitido la grabacin demasiado pronto sise el hombre alto. Tena una voz spera y un poco estridente. Sarble se encogi de hombros. Horza sonri y se dedic a contemplar el trfico que se mova alrededor del vehculo en el que viajaban, pero sigui vigilando a sus dos acompaantes por el rabillo del ojo. Mala suerte dijo Sarble. Cuando estaba en el auditorio no paraba de tropezarme con este tipo. Entonces, usted es realmente Sarble? pregunt Horza. La mujer no contest y sigui con la cabeza vuelta hacia el hombre alto. Oiga dijo el hombre alto volvindose hacia Horza, le llevaremos al puerto, si es que ese coche rojo va all, pero no intente nada raro, de acuerdo? Si no queda ms remedio nos resistiremos. No me da miedo morir. El hombre alto pareca asustado e irritado al mismo tiempo; su ros tro blanco amarillento recordaba al de un nio que est a punto de echarse a llorar. Me ha convencido dijo Horza sonriendo. Y ahora, por qu no intenta localizar a ese coche rojo? Tres ruedas, cuatro puertas y tres personas en el compartimento trasero. En cuanto le eche el ojo encima lo reconocer. El hombre alto se mordi el labio. Horza movi el arma unos centmetros indicndole que mirase hacia adelante. Es se? pregunt la conductora calva. Horza vio el vehculo al que se refera. Pareca el mismo en el que haba subido Kraiklyn. S. Sgalo, pero no de muy cerca. El aerodeslizador redujo un poco la velocidad. Entraron en la zona del puerto. Las siluetas iluminadas de las gras y las armazones metlicas brillaban en la lejana. Vehculos de superficie, aerodeslizadores e incluso lanzaderas estaban aparcados e inmviles a ambos lados de la calzada. El coche que seguan se encontraba justo delante de ellos, movindose lentamente detrs de dos aerobuses que suban por una rampa bastante angosta. El motor de su aerodeslizador emiti un gruido cuando empezaron a subir por la superficie de la rampa. El coche rojo abandon la calzada principal y sigui una curva bastante larga flanqueada por charcos de agua que emitan destellos oscuros. As que es realmente Sarble, eh? dijo Horza volvindose hacia la mujer de la cabellera canosa, que segua sin mirarle. Delante del auditorio hace un rato... Era usted? O no? Cuntas personas son Sarble?

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Sus acompaantes guardaron silencio. Horza se limit a sonrer sin apartar los ojos de ellos y asinti levemente con la cabeza. El silencio que reinaba en el interior del vehculo slo era roto por el rugido del viento. El aerodeslizador abandon la calzada y se dirigi hacia atrs gras inmensas y las masas de maquinaria iluminada que cielo como torres colosales. Despus aceler por una carretera hileras de almacenes sumidos en las tinieblas. Empez a reducir un muelle secundario. No se le acerque mucho dijo Horza. La mujer calva redujo todava ms la velocidad. El coche rojo se desliz junto al muelle pasando bajo las cajas cuadradas formadas por los soportes de las gras. El coche rojo se detuvo junto a un edificio brillantemente iluminado. Un conjunto de luces que giraba alrededor de su base indicaba en varios idiomas que ah estaba el ACCESO 54 A LA SUBBASE. Estupendo. Pare dijo Horza. El aerodeslizador se detuvo y sus faldones de goma entraron en contacto con el suelo. Muchas gracias. Horza baj del vehculo sin dar la espalda ni un solo momento al hombre alto y la mujer de la cabellera canosa. No hemos intentado resistirnos. Puede considerarse muy afortunado dijo el hombre alto con voz irritada mientras asenta secamente con la cabeza. Sus ojos emitan destellos iracundos. Ya lo s dijo Horza. Adis. Le gui el ojo a la mujer de la cabellera canosa, quien se dio la vuelta y movi un dedo hacia l en lo que Horza sospech deba de ser un gesto obsceno. El aerodeslizador ascendi unos centmetros, sali disparado hacia adelante, dio la vuelta y se alej rugiendo por el camino que haban seguido para llegar hasta all. Horza volvi los ojos hacia la entrada de la subplataforma. Las tres personas que haban bajado del coche rojo estaban ante ella con sus cuerpos silueteados por las luces del interior. Horza tuvo la impresin de que una de ellas acababa de volver la cabeza hacia el muelle. No estaba seguro de si lo haba hecho, pero el Cambiante retrocedi hacia las sombras proyectadas por la gra que se alzaba sobre l. Dos de las personas que esperaban ante el tubo de acceso desaparecieron en el interior del edificio. La tercera persona que poda ser Kraiklyn, ech a caminar hacia uno de los extremos del muelle. Horza se meti el arma en el bolsillo y fue hacia all movindose rpidamente bajo las sombras de otra gra. Un rugido casi idntico al producido por el aerodeslizador de Sarble cuando se alej pero mucho ms potente y grave, lleg a sus odos desde el interior del muelle. Un inmenso vehculo que se mova sobre un colchn de aire similar en principio al aerodeslizador que Horza haba requisado, pero mucho ms grande, emergi de la oscura extensin del ocano llenando el extremo del muelle que daba a las aguas de luces y espuma. Los torbellinos de espuma bailotearon por los aires envueltos en la luminiscencia lechosa de las estrellas, el resplandor del lado diurno del Orbital que se curvaba sobre el muelle y las luces del vehculo. La enorme mquina avanz lentamente por entre las paredes del muelle acompaada por el gemido estridente de sus motores. Detrs de ella se poda ver otro par de nubes tambin iluminadas desde el interior por luces parpadeantes. El vehculo avanz por el muelle envuelto en un estallido de fuegos artificiales. Horza logr distinguir una hilera de ventanas y lo que pareca gente bailando al otro lado de un bulevar, dejando se alzaban hacia el a cuyos lados haba la velocidad junto a

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ellas. Baj la vista hacia el muelle. El hombre al que estaba siguiendo haba empezado a subir los peldaos que llevaban hasta una pasarela situada bastante por encima del suelo. Horza corri sin hacer ruido agachndose para pasar por debajo de los soportes de las gras y saltando sobre los gruesos manojos de cables. Las luces del vehculo caan sobre la negra superestructura de las gras; el alarido de los reactores y las hlices de propulsin creaba ecos entre las paredes de cemento. Un vehculo mucho ms pequeo oscuro y silencioso, salvo por el chirriar que su desplazamiento creaba al hendir la atmsfera pas sobre la cabeza de Horza como si quisiera resaltar la comparativa tosquedad de la escena que tena ante sus ojos. El vehculo desapareci en el cielo nocturno convirtindose en una manchita de existencia muy fugaz sobre la superficie del lado diurno del Orbital. Horza la observ durante la fraccin de segundo que necesit para desaparecer, y volvi a concentrar su atencin en la silueta iluminada por los focos del inmenso vehculo que segua desplazndose lentamente a lo largo del muelle. El segundo aerodeslizador ya estaba enfilando el muelle para seguirle. Horza lleg a los peldaos que llevaban hasta la pasarela del angosto puente colgante. El hombre que caminaba como Kraiklyn y se cubra con una capa gris ya haba recorrido la mitad del trayecto. Horza apenas si poda ver lo que haba al otro lado del muelle, pero supuso que si dejaba que su presa recorriera el resto del puente antes de que empezara a seguirla haba bastantes probabilidades de que la perdiese de vista. Lo ms probable era que aquel hombre Kraiklyn, si es que era l, lo hubiese comprendido; Horza supuso que deba haberse dado cuenta de que estaba siendo seguido. Puso un pie en el puente. La superficie metlica oscil ligeramente bajo su cuerpo. El ruido y las luces del gigantesco aerodeslizador estaban casi directamente debajo de l. Los olores de agua estancada del muelle saturaban la atmsfera. El hombre no se volvi hacia Horza, aunque deba de haber sentido cmo sus pisadas se unan a las suyas para hacer vibrar el puente. La silueta lleg al otro extremo del puente. Horza la perdi de vista y ech a correr con el arma delante de l. El movimiento del vehculo que tena debajo estaba creando rfagas de aire y espuma que le dejaron empapado. La msica de sus cubiertas estaba tan alta que ni el aullido de los motores lograba ahogarla. Horza lleg al final del puente y baj corriendo la espiral de peldaos que llevaba al muelle. Algo surgi de la oscuridad que haba bajo la espiral y se estrell contra su rostro. Una fraccin de segundo despus algo choc con su espalda y la parte trasera de su crneo. Horza cay sobre algo duro y se pregunt confusamente qu haba ocurrido mientras las luces se movan por encima de l. El aire ruga y atronaba en sus orejas, y oa una msica distante. Un potente haz luminoso cay sobre sus ojos y una mano ech hacia atrs el capuchn que le cubra el rostro. Oy un jadeo ahogado de sorpresa, el jadeo de un hombre que aparta el capuchn de un rostro para encontrarse con su propia cara. (Quin eres?) Si se trataba de eso, los efectos de la sorpresa haran que el hombre fuese vulnerable durante unos pocos segundos (Quin soy?)... Horza an conservaba las energas suficientes para lanzar una patada y acompaarla con un movimiento hacia arriba de los brazos. Sus dedos encontraron una tela, y su pantorrilla entr en contacto con una ingle. El hombre intent saltar sobre Horza dirigindose hacia el muelle. Un instante despus Horza sinti cmo unas manos le cogan por los hombros, y cuando el hombre al que haba logrado agarrar cay al suelo, el cuerpo de Horza gir por los aires. Ya no estaba en el muelle. El hombre haba cado justo en el borde y haba resbalado arrastrando consigo a Horza. Estaban cayendo al agua.

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Horza fue consciente de una sucesin de luces y sombras, de que segua teniendo agarrado al hombre por el traje o la capa y de que haba una mano encima de su hombro. Siguieron cayendo. Qu distancia les separaba del agua? El ruido del viento. Atento al sonido de... Fue un impacto doble. Choc con el agua, y despus lleg una coli sin de lquido y cuerpo estrellndose contra algo ms duro. Haca mucho fro, y le dola el cuello. Estaba debatindose locamente, no muy seguro de dnde estaba el arriba y dnde el abajo. Los golpes en la cabeza le haban dejado bastante aturdido. Algo tir de l. Horza lanz un puetazo y su mano choc con algo blando. Logr erguirse y se encontr de pie en un metro escaso de agua. Avanz con paso tambaleante. Aquello era un autntico manicomio: luces, sonidos y espuma por todas partes, y alguien que segua agarrado a l y no pareca dispuesto a soltarle. Horza volvi a manotear. Las nubes de espuma se disiparon durante un instante y vio la pared del muelle dos metros a su derecha y, justo delante de l, la popa de aquel inmenso vehculo que iba alejndose lentamente a cinco o seis metros de distancia. Una potente rfaga de aire que ola a aceite le hizo caer nuevamente al agua, ahora de espaldas. La nube de espuma se cerr sobre l. La mano le solt y Horza volvi a encontrarse cayendo a travs de las aguas. Horza logr incorporarse con el tiempo justo de ver cmo su adversario se abra paso por entre la nube de espuma siguiendo el lento avance del aerodeslizador muelle arriba. Intent correr, pero el agua era demasiado profunda. Tena que mover las piernas hacia adelante a cmara lenta en la versin pesadillesca de una carrera, colocando el torso en ngulo de tal forma que su peso le ayudase a avanzar. Horza sigui al hombre de la capa gris retorciendo exageradamente el cuerpo de un lado para otro, usando sus manos como si fueran remos en un intento de moverse ms deprisa. La cabeza le daba vueltas. Senta un dolor terrible en la espalda, el cuello y la cara, y vea borroso, pero al menos no haba abandonado la persecucin. El hombre que corra ante l pareca mucho ms deseoso de escapar que de plantarle cara y pelear. Los gases liberados por los motores del aerodeslizador an en movimiento crearon otro agujero en la nube de espuma y revelaron la cubierta que asomaba sobre el muro bulboso de los faldones de la mquina. La cubierta quedaba a unos tres metros de la superficie del agua y sobresala por encima de ella. El chorro caliente de humo y vapores asfixiantes cay primero sobre el hombre que hua y luego sobre Horza, empujndoles hacia atrs. La profundidad del agua estaba disminuyendo. Horza descubri que poda sacar las piernas del agua lo suficiente para avanzar bastante ms deprisa. El ruido y la espuma volvieron a envolverles, y Horza perdi de vista al hombre que persegua durante un momento. Despus el panorama que tena delante volvi a hacerse visible y pudo contemplar como aquel inmenso vehculo se mova sobre su colchn de aire hasta llegar a una zona de cemento seco. Las paredes del muelle se extendan hasta una altura considerable a cada lado, pero el agua y las nubes de espuma ya casi haban desaparecido. El hombre al que persegua subi tambalendose por el corto tramo de rampa que naca en el agua ahora slo les llegaba hasta los tobillos, y terminaba en el cemento. Tropez y estuvo a punto de caer, pero logr recobrar el equilibrio y dio comienzo a una vacilante carrera en pos del aerodeslizador que iba acelerando sobre la zona de cemento dirigindose hacia el can central del muelle. Horza logr salir del agua con un ltimo chapoteo y corri detrs del hombre siguiendo el aletear de la empapada capa gris. El hombre tropez, cay y rod sobre s mismo. Horza salt sobre l cuando empezaba a levantarse y los dos cayeron al suelo. Lanz un puetazo a su rostro ensombrecido por las luces que tena a la espalda, pero fall. El hombre le pate y trat de levantarse. Horza se arroj sobre sus piernas y volvi a derribarle. La

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capa mojada alete sobre su cabeza. Horza logr ponerse a cuatro patas y le dio la vuelta hasta poder verle la cara. Era Kraiklyn. Ech el brazo hacia atrs para golpearle. El plido rostro afeitado que tena debajo estaba contorsionado por el terror y oscurecido por las sombras de unas luces que se movan a espaldas de Horza, all donde se oa otro rugido colosal... Kraiklyn grit. No estaba mirando al hombre que tena su mismo rostro, sino detrs y por encima de l. Horza gir en redondo. Una masa negra envuelta en chorros de espuma vena rpidamente hacia l con muchas luces ardiendo sobre ella. Oy el aullido de una sirena y un instante despus aquel inmenso bulto negro estaba sobre l, golpendole y aplastndole contra el suelo, martirizando sus tmpanos con ruido y presin, ms fuerte, ms fuerte, ms fuerte... Horza oy una especie de gorgoteo. La presin intentaba hacer que su cuerpo se confundiera con el pecho de Kraiklyn. Los dos estaban siendo presionados contra el cemento como si se hallaran bajo el peso de un pulgar gigantesco. Era otro aerodeslizador, el segundo de la fila que haba visto antes. El peso desapareci de repente y su desaparicin fue acompaada por una llamarada de dolor que le recorri desde los pies hasta la cabeza, como si un coloso estuviera intentando apartarle del suelo con un' inmenso cepillo. Las sensaciones de haca unos instantes fueron sustituidas por la oscuridad ms absoluta, un ruido capaz de reventar crneos y las violentas turbulencias de la presin del aire. Estaban bajo los faldones del vehculo. Se encontraba justo encima de ellos, movindose lentamente hacia adelante o quiz estaba demasiado oscuro para ver, inmvil sobre la explanada de cemento. Quiz se dispona a dejarse caer sobre sta aplastndoles... Un golpe hizo vibrar la oreja de Horza como si formara parte del torbellino de dolor que le atormentaba. El impacto hizo que su cuerpo saliera despedido hacia otro punto de la oscuridad. Rod por la spera superficie de cemento, gir sobre un codo tan pronto como le fue posible y se apoy en una pierna mientras extenda la otra hacia la direccin de la que haba venido el golpe. Sinti cmo su pie chocaba contra algo que cedi. Se puso en pie, y se agach apenas record que las hlices de los propulsores deban estar girando en algn lugar sobre su cabeza. Los remolinos y vrtices de aire clido saturado de aceite le hacan oscilar como si fuera un bote minsculo perdido en un mar agitado por la tormenta. Tena la sensacin de ser un ttere controlado por un borracho. Avanz tambalendose con los brazos extendidos y golpe a Kraiklyn. Sinti que volvan a caer y le solt, golpeando con todas sus fuerzas all donde supuso que deba de estar la cabeza de Kraiklyn. Su puo se estrell contra un hueso, pero no saba dnde. Retrocedi un par de pasos para evitar el posible puetazo o patada de represalia. Sus tmpanos estaban a punto de estallar; senta una terrible opresin en la cabeza. Poda notar cmo le vibraban los ojos en las cuencas. Tena la impresin de que se haba quedado sordo, pero poda sentir un lento palpitar en su pecho y su garganta. Aquellas pulsaciones rtmicas estaban dejndole sin aliento y le obligaban a jadear y toser. Logr distinguir una dbil cinta de luminosidad que les rodeaba por todas partes, como si estuvieran en pleno centro del aerodeslizador. Vio una zona de oscuridad pegada a esa frontera de luz y salt hacia ella moviendo el pie de abajo arriba. Su pie volvi a chocar con algo blando, y la zona oscura desapareci. Una rfaga de aire terriblemente fuerte le hizo perder el equilibrio. Horza cay sobre el cemento y choc con Kraiklyn. Su ltima patada haba logrado derribarle. Horza recibi otro puetazo en la cabeza, pero el golpe era muy dbil y

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apenas si le doli. Busc a tientas la cabeza de Kraiklyn y logr encontrarla. La cogi entre sus manos, la golpe contra el cemento y repiti la accin. Kraiklyn intent liberarse, pero sus manos rebotaron intilmente en el pecho y los hombros de Horza. La zona de claridad que haba ms all de la penumbra del suelo estaba aumentando de tamao y pareca aproximarse. Horza volvi a estrellar la cabeza de Kraiklyn contra el cemento y peg su cuerpo al suelo. La parte trasera del faldn pas sobre l. Sinti una punzada de dolor en las costillas y tuvo la sensacin de que alguien estaba pisndole el crneo. Las sensaciones desaparecieron en una fraccin de segundo y los dos combatientes volvieron a encontrarse al aire libre. El inmenso vehculo se estaba alejando con un rugido atronador envuelto en hilachas de espuma. Haba otro cincuenta metros ms abajo, y vena hacia l. Kraiklyn segua inmvil a un par de metros de distancia. Horza se puso a cuatro patas y rept hacia el hombre cado en el suelo. Le mir a los ojos y vio que sus pupilas se movan. Soy Horza! Horza! grit, pero ni tan siquiera l poda or su voz. Mene la cabeza. Los rasgos de aquel rostro que no le perteneca se contorsionaron en una mueca de frustracin lo ltimo que vio el au tntico Kraiklyn antes de morir, agarr la cabeza del hombre que yaca sobre el cemento y la hizo girar con todas sus fuerzas en una brusca rotacin rompindole el cuello tal y como haba roto el de Zallin. Logr arrastrar el cadver hasta un lado del muelle con el tiempo justo para escapar al avance del tercer y ltimo aerodeslizador. La masa hinchada de sus faldones pas a dos metros de distancia de donde estaba Horza, medio sentado y medio tumbado, jadeando y cubierto de sudor con la espalda pegada al fro cemento mojado del muelle. Tena la boca abierta al mximo y el corazn le lata como si se hubiera vuelto loco. Desnud a Kraiklyn, cogi la capa y el traje de una pieza de color claro que llevaba, se quit la blusa desgarrada y los pantalones cubiertos de sangre y se puso la ropa de Kraiklyn. Tambin cogi el anillo que Kraiklyn llevaba en el dedo meique de su mano derecha. Luego tir de la zona de piel de sus manos donde la palma se converta en mueca. Toda la capa de piel que cubra su mano derecha entre la mueca y la yema de los dedos se desprendi limpiamente. Frot la flccida y plida palma de la mano derecha de Kraiklyn con un trozo de tela mojada y puso la piel sobre ella apretando con todas sus fuerzas. Separ la piel con mucha cautela y volvi a colocarla sobre su propia mano. Despus repiti la operacin usando su mano izquierda. Haca fro, y el proceso pareci requerir mucho tiempo y un considerable esfuerzo. Horza acab yendo con paso tambaleante hacia una escalera metlica incrustada en la pared de cemento del muelle y subi por ella izndose con manos temblorosas y pies algo inseguros mientras los tres vehculos de colchn de aire se detenan y dejaban bajar a sus pasajeros medio kilmetro muelle abajo. Se qued tumbado en el suelo durante un rato, se levant, subi por la espiral de peldaos que llevaba al pequeo puente colgante, lo reco rri tambalendose hasta llegar al otro lado y entr en el acceso circular del edificio. Las personas de expresiones nerviosas y ropajes multicolores que acababan de abandonar los aerodeslizadores y an seguan con bastantes ganas de juerga se callaron bruscamente en cuanto le vieron detenerse ante las puertas del ascensor. La cpsula les llevara hasta la zona del espaciopuerto, a medio kilmetro por debajo de sus pies. Horza apenas si poda or nada, pero poda ver sus rostros

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preocupados y captaba la incomodidad que estaba provocando con su cara ensangrentada y llena de heridas y sus ropas empapadas de agua. La cpsula lleg por fin. Los que haban asistido a la fiesta en los aerodeslizadores fueron entrando en ella, y Horza entr tambin apoyndose en la pared a cada paso que daba. Alguien le cogi del brazo para ayudarle, y Horza movi la cabeza dndole las gracias. Una voz dijo algo que sus odos convirtieron en un murmullo distante. Horza intent sonrer y volvi a asentir con la cabeza. La cpsula empez a bajar. La zona subterrnea les acogi con lo que pareca una vasta extensin de estrellas. Pasados unos momentos, Horza fue comprendiendo que era la parte superior tachonada de luces de una nave espacial mucho ms grande que cualquiera de las que haba visto antes. De hecho, jams haba odo hablar de una mquina tan inmensa. Tena que ser Los fines de la inventiva, la nave desmilitarizada de la Cultura. A Horza su nombre le importaba un comino. Se conformaba con subir a bordo y llegar hasta la Turbulencia en cielo despejado. La cpsula del ascensor se detuvo en un tubo transparente situado sobre una zona de recepcin esfrica que colgaba en el vaco a cien metros bajo la base del Orbital. La esfera era el punto de origen de pasarelas y tneles tubulares que se alejaban en todas direcciones llevando a las estructuras de acceso y los muelles abiertos y cerrados de la zona portuaria propiamente dicha. Los muelles abiertos eran aquellos donde las naves se limitaban a atracar, por lo que necesitaban estar provistos de escotillas y se encontraban vacos. El exVehculo General de Sistemas de la Cultura Los fines de la inventiva haba sustituido a todos esos muelles, ya que se encontraba directamente debajo de toda la zona portuaria y su acceso quedaba muy cerca del rea de recepcin circular. La inmensa llanura formada por su techo se extenda kilmetro tras kilmetro en todas direcciones, ocultando casi totalmente el panorama de cielo y estrellas que se encontraba ms all. Sus sistemas de iluminacin arrancaban destellos a la parte superior de la nave y mostraban las conexiones establecidas entre ella y los tubos de acceso y tneles del puerto. La mente de Horza estaba empezando a captar por fin las dimensiones colosales de aquella nave. El Cambiante sinti que la cabeza le daba vueltas. Nunca haba visto un VGS y, naturalmente, jams haba estado en el interior de uno. Conoca su existencia y saba para qu servan, pero hasta ahora jams haba apreciado debidamente el logro que representaban. ste ya no formaba parte de la Cultura, al menos tericamente. Horza saba que estaba desmilitarizado, que haba perdido casi todo su equipo bsico y que ya no posea la Mente o Mentes que lo habran controlado en circunstancias normales; pero la estructura por s sola era ms que suficiente para impresionar a cualquiera. Los Vehculos Generales de Sistemas eran como mundos encerrados dentro de una cpsula metlica. Eran algo ms que meras espacionaves de gran tamao. Eran hbitats, universidades, fbricas, museos, astilleros, bibliotecas..., incluso centros de exhibicin mviles. Representaban a la Cultura y eran la Cultura. Casi cualquier cosa que pudiera hacerse en algn lugar de la Cultura era factible dentro de un VGS. Podan crear cualquier objeto que la Cultura fuese capaz de fabricar, contenan todo el conocimiento acumulado por la Cultura a lo largo de su existencia, llevaban dentro o podan construir equipo especializado de todos los tipos imaginables para cualquier eventualidad concebible, y siempre estaban manufacturando naves de menor tamao: normalmente Unidades Generales de Contacto; ahora, naves de guerra. Sus complementos se medan como mnimo en millones. Las tripulaciones de las naves que fabricaban surgan de su propio incremento de poblacin. Eran las embajadoras de la Cultura, sus ciudadanos ms visibles y sus pesos pesados tecnolgicos e intelectuales, inmensas navesmundo autosuficientes, independientes del exterior, productivas

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y, al menos en tiempos de paz, dedicadas a un continuo intercambio de informacin. Si alguien quera asombrarse y quedar impresionado ante la sorprendente escala y el inmenso poder de la Cultura no necesitaba viajar desde los confines ms lejanos y atrasados de la galaxia hasta algn planeta distante que formara parte de la Cultura; un VGS poda trartelo todo directamente a tu puerta. Horza sigui a las multitudes de ropajes multicolores a travs de la frentica actividad que se desarrollaba en el rea de recepcin. Haba unas cuantas personas uniformadas, pero no estaban all para impedir el paso a nadie. Horza estaba tan aturdido que tena la impresin de ser un pasajero dentro de su propio cuerpo. Aquel titiritero borracho imaginario en el que haba pensado antes pareca haber recobrado la sobriedad y estaba guindole por entre la gente hacia las puertas de otro ascensor. El Cambiante intent aclarar un poco sus pensamientos meneando la cabeza, pero el gesto le hizo sentir una nueva punzada de dolor. Sus tmpanos estaban recobrando lentamente la capacidad auditiva. Se mir las manos, y se quit la piel que haba usado para copiar las huellas dactilares, frotndose cada mano contra una de las solapas de su traje hasta que se desprendi y cay al suelo del pasillo. Cuando salieron del segundo ascensor se encontraron dentro de la nave espacial. La multitud se fue dispersando por anchos pasillos decorados en tonos suaves, y la cpsula del ascensor descendi rpidamente hacia el rea de recepcin. Un robot de pequeo tamao flot hacia l. Tena las dimensiones y la forma de una mochila de traje estndar, y Horza lo contempl con cautela, no muy seguro de si era un artefacto de la Cultura o no. Disclpeme dijo la mquina. Se encuentra bien? Su voz era grave y firme, pero pareca amistosa. Horza apenas si poda orla. Me he perdido dijo Horza hablando en un tono de voz excesivamente alto. Me he perdido... repiti en voz ms baja, con lo que apenas pudo orse a s mismo. Era consciente de que se tambaleaba ligeramente sobre sus pies, y senta cmo el agua se iba deslizando hacia el interior de sus botas y goteaba por la capa empapada para caer sobre la blanda superficie absorbente que haba debajo de sus pies. Adonde quiere ir? pregunt el robot. A una nave llamada... Horza cerr los ojos sintiendo una oleada de cansancio y desesperacin. No se atreva a dar su autntico nom bre. La arrogancia del mendigo. El robot guard silencio durante un segundo. Me temo que no hay ninguna nave con ese nombre a bordo dijo por fin . Quiz se encuentre en la zona portuaria, y no a bordo de Los fines de la inventiva. Es una vieja nave de asalto fabricada en Hron dijo Horza con voz cansada buscando algn sitio donde sentarse. Vio algunos asientos unidos a unos metros de distancia, junto a la pared, y fue hacia ellos. El robot le sigui. En cuanto Horza se hubo sentado descendi unas decenas de centmetros para seguir a la altura de sus ojos. Mide unos cien metros de largo sigui diciendo el Cambiante, a quien ya no le preocupaba demasiado la posibilidad de estar delatndose. Estaba siendo reparada por unos armadores del puerto. Sufri una avera en sus unidades de campo.

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Ah... Creo que s a qu nave se refiere. Est ms o menos en lnea recta yendo desde aqu. No tengo registrado su nombre, pero parece la que anda buscando. Puede llegar hasta all por sus propios medios, o quiere que le lleve? No s si lo conseguir dijo Horza, y no menta. Espere un momento. El robot sigui flotando en silencio ante sus ojos durante unos segundos. Bien, acompeme dijo pasado ese tiempo. Bastar con que bajemos slo una cubierta para llegar a un tubo de acceso. La mquina retrocedi e indic la direccin por la que deban ir emitiendo un dbil campo luminoso. Horza se puso en pie y fue detrs de ella. Bajaron por un pequeo pozo provisto de un ascensor antigravitatorio, y atravesaron una gran explanada donde estaban almacenados algunos de los vehculos con ruedas y propulsin sobre aire utilizados en el Orbital. El robot le explic que seran conservados para la posteridad como ejemplo de los medios de transporte con que contaba el Orbital. Los fines de la inventiva ya tena un Megabarco a bordo. La colosal embarcacin haba sido colocada en una de sus dos bodegas Generales y se encontraba trece kilmetros ms abajo, casi tocando el fondo de la nave. Horza no estaba muy seguro de si deba creerle o no. Llegaron a un nuevo pasillo situado en el otro extremo del hangar y una vez all entraron en un cilindro de unos trece metros de dimetro y seis de longitud. La puerta se cerr en silencio, el cilindro gir sobre s mismo y fue absorbido por la oscura boca de un tnel. El interior estaba iluminado con luces indirectas. El robot le explic que las venta nas eran opacas porque si no estabas acostumbrado a tales experiencias un viaje por cpsula dentro de un VGS poda ponerte algo nervioso, tanto debido a la velocidad como a la brusquedad con que se producan los cambios de direccin. El ojo captaba esos cambios, pero el cuerpo no. Horza se dej caer sobre uno de los asientos abatibles que haba en el centro de la cpsula, pero slo pudo reposar durante unos segundos. Ya hemos llegado. Minibodega 27492, en caso de que necesite volver. Nivel interno S10derecha. Adis. La puerta de la cpsula se hundi en el suelo. Horza salud al robot con un asentimiento de cabeza y sali a un pasillo de paredes transpa rentes. La puerta de la cpsula volvi a subir por sus guas y la mquina se desvaneci. Horza tuvo una fugaz impresin de algo que pasaba parpadeando junto a l, pero todo ocurri tan deprisa que quiz fuese una mera ilusin y, de todas formas, an segua viendo algo borroso. Mir hacia su derecha. Las paredes transparentes le permitieron contemplar un espacio vaco. Kilmetros y ms kilmetros de vaco... Haba alguna especie de techo muy por encima de su cabeza, con apenas una sugerencia de nubes algodonosas. Unos cuantos vehculos diminutos se movan por aquella inmensidad. A su altura, lo bastante lejos para resultar tan confusos como enormes, haba hangares, una gran cantidad de niveles unos encima de otros. Bodegas de carga, muelles, hangares... El nombre que se les diera no tena ninguna importancia. Las hileras de niveles ocupaban todo el campo visual de Horza, extendindose a lo largo de muchos kilmetros cuadrados, marendole slo con su tamao. Su cerebro ejecut una especie de salto mortal. El Cambiante parpade y se estremeci, pero los niveles seguan all. Los vehculos se movan, las luces se encendan y se apagaban, una capa de nubes situada muy por debajo de l haca que todo resultara an ms confuso y algo pas a toda velocidad delante del pasillo en el que se encontraba: era una nave, y deba medir sus buenos trescientos metros de largo. La nave pas junto al nivel en el que estaba, se alej y gir a la izquierda cuando ya se encontraba a una distancia considerable de l, movindose elegantemente por el aire para desaparecer en otro enorme pasillo brillan temente iluminado que pareca cruzarse en ngulo recto con el que Horza estaba

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contemplando. En la otra direccin aquella por la que haba aparecido la nave, se alzaba un muro aparentemente liso y totalmente desnudo. Horza lo observ con ms atencin y se frot los ojos. Vio que el muro estaba cubierto por una pauta de luces ordenadas en forma de rejilla: miles y miles de ventanas, focos y balcones. Naves de menor tamao iban y venan ante l, y los puntos de las cpsulas que se movan por los tubos de viaje suban y bajaban a toda velocidad o lo atravesaban en diagonal. Horza tuvo la sensacin de que no aguantara muchas ms sorpre sas. Mir hacia su izquierda y vio una rampa que descenda pasando por debajo del tubo dentro del que viajaba la cpsula. Fue hacia ella con paso tambaleante, y entr en el acogedoramente diminuto espacio de una minibodega de carga que tan solo tena doscientos metros de longitud. Horza sinti deseos de llorar. La vieja nave reposaba sobre tres soportes achaparrados en pleno centro de la bodega con algunas piezas y repuestos esparcidos a su alrededor. Horza no pudo ver a nadie, slo maquinaria. La Turbulencia en cielo despejado pareca vieja y maltrecha, pero estaba intacta y entera. A juzgar por el aspecto de la bodega, las reparaciones ya haban terminado, o quiz an no hubieran empezado. El ascensor del compartimento principal estaba inmvil al final de su trayecto, reposando sobre el blanco suelo de la bodega. Horza fue hacia all y vio una escalerilla que llevaba hasta el interior brillantemente iluminado del compartimento. Un insecto se pos unos segundos sobre su mueca. Horza movi la mano y el insecto se alej volando. Qu falta de higiene por parte de la Cultura pens distradamente Horza. Permitir que un insecto revolotee por una de sus impecables y relucientes naves... Claro que Los fines de la inventiva ya no perteneca a la Cultura, al menos oficialmente. Trep lentamente por la escalerilla, estorbado por el peso de la capa mojada y acompaado por el rechinar de sus botas. El compartimento estaba lleno de olores familiares, aunque la au sencia de la lanzadera haca que pareciese extraamente espacioso. No haba nadie. Horza subi el tramo de escaleras que llevaba a la zona de los camarotes. Fue por el pasillo que terminaba en el comedor preguntndose quin seguira con vida, quin estara muerto y qu cambios se habran producido, suponiendo que los hubiese. Slo haban transcurrido tres das, pero tena la sensacin de haber estado aos fuera. Ya casi haba llegado al camarote de Yalson cuando la puerta se abri bruscamente ante l. La cabeza de Yalson asom por el hueco con una expresin de sor presa y, s, incluso de alegra, empezando a formarse en sus rasgos. Qu...? exclam. Se qued callada, le contempl frunciendo el ceo, mene la cabeza y murmur algo antes de volver a desaparecer dentro de su camarote. Horza se haba detenido al verla. Se qued inmvil pensando en que le alegraba verla con vida, y se dio cuenta de que no haba estado caminando como Kraiklyn. El sonido de sus pasos segua siendo el mismo de siempre. Una mano emergi del hueco de la puerta y un instante despus Yalson sali al pasillo. Se haba puesto una bata de tela delgada. Los firmes rasgos de su delgado rostro parecan algo preocupados, pero la expresin dominante en ellos era la cautela. Qu diablos te ha ocurrido? pregunt. Una pelea. Es que no se nota?

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La voz le sali bastante bien. Los dos se quedaron inmviles observndose en silencio. Si quieres que te ayude... empez a decir Yalson. Horza mene la cabeza. Ya me las arreglar. abajo. Yalson asinti con una media sonrisa y sus ojos le recorrieron de arriba

S, claro... Bueno, pues ya te las arreglars. Seal con el pulgar por encima del hombro en la direccin general del comedor. Tu nueva recluta acaba de subir su equipo a bordo. Est esperndote en el comedor, aunque si vas a verla con el aspecto que tienes ahora quiz empiece a pensar que unirse a esta tripulacin no ha sido tan buena idea. Horza asinti. Yalson se encogi de hombros, se dio la vuelta y fue por el pasillo dejando atrs el comedor hasta llegar al puente. Horza la sigui. Nuestro glorioso capitn le dijo a alguien mientras pasaba por el comedor. Horza vacil durante unos segundos ante la puerta del camarote de Kraiklyn, sigui adelante hasta llegar al comedor y asom la cabeza por el hueco de la puerta. Vio a una mujer sentada al final de la mesa con las piernas apoyadas en una silla delante de ella. La pantalla que haba sobre su cabeza esta ba encendida. Quiz la haba estado contemplando. El monitor mostraba una panormica de un Megabarco que estaba siendo sacado de las aguas por centenares de pequeos remolcadores agrupados a su alrededor y debajo del casco. Por su forma no caba duda de que eran mquinas de la Cultura de modelos ya bastante anticuados. Pero cuando asom la cabeza por el hueco la mujer haba apartado los ojos de la pantalla y estaba mirndole. Era delgada, alta y de piel bastante plida. Pareca fuerte y sana, y sus ojos negros brillaban en un rostro que estaba empezando a mostrar una mezcla de sorpresa y preocupacin provocada por la visin de aquel rostro maltrecho que la contemplaba desde el umbral. Vesta un traje ligero. El casco del traje estaba encima de la mesa delante de ella. Se haba anudado un pauelo rojo alrededor de la cabeza, justo por debajo del nacimiento de su cabellera rojiza. Llevaba el pelo bastante corto. Oh, capitn Kraiklyn dijo, bajando los pies del asiento e inclinndose hacia adelante con la sorpresa y la compasin claramente visibles en sus rasgos. Qu le ha ocurrido? Horza intent hablar, pero se le haba secado la garganta. No poda creer lo que estaba viendo. Sus labios se movieron y se los lami con una lengua que pareca un estropajo. La mujer empez a levantarse del asiento, pero Horza extendi una mano y le indic que se quedara donde estaba. La mujer volvi a dejarse caer lentamente sobre la superficie del asiento. Estoy bien logr decir Horza. Ya la ver ms tarde. Yo... Qudese... Bueno, qudese aqu. Se apart del marco y fue tambalendose por el pasillo hasta llegar al camarote de Kraiklyn. Meti el anillo en la cerradura y el panel gir sobre sus goznes. El Cambiante estuvo a punto de caer al suelo. Cerr la puerta sumido en algo bastante cercano a un trance, se qued inmvil con los ojos clavados en el mamparo del otro extremo y acab inclinndose lentamente hasta quedar sentado en el suelo.

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Saba que segua estando algo aturdido, saba que vea borroso y que an no oa del todo bien. Saba que era improbable..., o que si no lo era no caba duda de que era una psima noticia. Pero estaba seguro. Oh, s, estaba absolutamente seguro, tan seguro como lo haba estado sobre Kraiklyn cuando le vio subir por la rampa que llevaba a la mesa donde se jugara la partida de Dao en pleno centro de la arena del auditorio. Como si no hubiera tenido bastantes emociones para una sola noche... Ver a la mujer que estaba sentada al final de la mesa del comedor le haba reducido al silencio y haba hecho que su mente dejara de funcionar. Qu hara ahora? No poda pensar. La sorpresa y la incredulidad seguan creando ecos dentro de su cabeza. La imagen pareca haber quedado grabada para siempre detrs de sus ojos. La mujer sentada a la mesa del comedor era Perosteck Balveda.

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8 Los fines de la inventiva

Puede que sea un clon pens Horza. Quiz es una coincidencia. Segua sentado en el suelo del camarote de Kraiklyn ahora era su ca marote, con los ojos clavados en las puertas de los armadlos que haba en la pared de enfrente. Era consciente de que deba hacer algo, pero no estaba muy seguro del qu. Los golpes, sacudidas y emociones sufridos a lo largo de la noche le haban dejado el cerebro bastante maltrecho. Necesitaba quedarse quieto y pensar durante unos momentos. Intent convencerse de que estaba equivocado, de que no era realmente ella, de que se encontraba cansado y confuso, de que estaba empezando a dejarse vencer por la paranoia y tena alucinaciones. Pero saba que era Balveda, aunque lo suficientemente alterada como para que slo un amigo ntimo o un Cambiante pudiera reconocerla. Aun as, no caba duda de que era ella. Estaba viva, sana y, probablemente, iba armada hasta los dientes... Se puso en pie movindose como un autmata sin apartar los ojos de la pared de enfrente. Se quit las ropas mojadas, sali del camarote y fue hasta la zona de aseo, donde dej las ropas para que se secaran y se lav. Volvi al camarote, encontr una bata y se la puso. Empez a inspeccionar aquel pequeo espacio repleto de cosas y acab dando con una pequea grabadora de voz. La puso en marcha y escuch. ... ahhh..., incluyendo a..., ahhh..., Yalson dijo la voz de Kraiklyn emergiendo de la rejilla que haba a un lado de la mquina, quien supongo segua sin haber superado su..., hummm..., su relacin con..., ahhh..., Horza Gobachul. Se ha mostrado... bastante brusca, y no creo que pueda contar con el apoyo..., que ella..., que debera prestarme... Si las cosas siguen igual tendr unas palabras con Yalson, pero..., ahhh..., por ahora, durante las reparaciones y todo lo dems..., no me parece que vaya a servir de mucho... No lo estoy posponiendo... Ah... Sencillamente, creo que esperar a ver qu tal reacciona despus de que el Orbital haya sido destruido y nos hayamos puesto en camino. Ahhh... En cuanto a la nueva... Gravant... Parece eficiente. Tengo la impresin de que quiz necesite..., ah, necesite... un poco de mano dura..., parece necesitar disciplina... No creo que vaya a tener..., ah, conflictos con nadie. La que ms me preocupaba era Yalson, pero no creo..., ah... Creo que todo ir bien. Pero con las mujeres nunca se sabe, ah..., naturalmente, as que... Pero me gusta... Creo que tiene clase y quiz... No s... Quiz pudiera ser una buena nmero dos, si sabe adaptarse. La verdad es que necesito ms gente... Ummm... Las cosas han ido bastante mal ltimamente, pero creo que he sido... No me han apoyado lo suficiente. Jandraligeli, obviamente..., y no s; intentar averiguar si puedo hacer algo con l, porque... La verdad es que se ha portado... Ahhh... Me ha traicionado; no hay otra forma de expresarlo... Creo que se trata de eso; cualquiera estara de acuerdo conmigo. Puede que hable con Gahlssel durante la partida, suponiendo que se presente... No creo que est a la altura de lo que necesita, y pienso decrselo francamente a Ghalssel dado que los dos estamos metidos... en el mismo, ah..., negocio, y yo... S que habr odo rumores..., bueno, escuchar lo que tenga que decirle, porque conoce las responsabilidades del liderazgo y..., ah..., mi forma de actuar. Bueno... Reclutar a unas cuantas personas ms despus de la partida, y despus de que el VGS haya partido dispondr de algn tiempo... Tendremos que pasar bastante tiempo en esta bodega y har correr la voz. Tiene que haber.... montones de personas con ganas de alistarse... Ah... Oh, s; no debo olvidar lo de

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la lanzadera maana. Estoy seguro de que puedo conseguirla por un precio ms barato. Ah, naturalmente, podra ganar la partida... La vocecita que brotaba de la rejilla. se ri: un eco metlico. Sera increblemente rico y... La risa volvi a sonar, ahora an ms distorsionada que antes. Entonces toda esta mierda dejara de importarme, claro..., mierda, slo..., ja..., podra regalar la Turbulencia en cielo despejado al primero que encontrara..., bueno, la vendera... y me retirara... Ya veremos... La voz se desvaneci. Horza desconect la grabadora. La dej donde la haba encontrado y frot el anillo que llevaba en el dedo meique de la mano izquierda. Despus se quit la bata y se puso su traje, el que Kraiklyn le haba robado. El traje empez a hablarle y Horza le orden que desconectara el sistema vocal. Se contempl en el campo inversor de las puertas del armario, irgui los hombros, se asegur de que la pistola de plasma que colgaba de su muslo estaba activada, guard los dolores y el cansancio en las profundidades de su mente, sali del camarote y fue por el pasillo hacia el comedor. Yalson y la mujer que era Balveda debajo de la pantalla. La haban apagado en el comedor las dos alzaron la cabeza ellas y se sent a dos sitios de distancia expresin pensativa. estaban sentadas al extremo de la mesa y estaban hablando. Cuando Horza entr y le miraron fijamente. Horza fue hacia de Yalson, quien contempl su traje con

Vamos a algn sitio? le pregunt. Quiz dijo Horza mirndola a la cara durante unos segundos. Volvi la cabeza hacia Balveda y sonri. Lo siento, Gravant, pero me temo que he cambiado de opinin en cuanto a usted. No me queda ms remedio que rechazarla. Lo siento, pero no hay sitio para usted a bordo de la Turbulencia en cielo despejado. Espero que lo comprenda... Cruz las manos sobre la mesa y volvi a sonrer. Balveda cuanto ms la miraba ms seguro estaba de que era ella, pareci tomrselo bastante mal. Abri la boca como si se dispusiera a hablar y sus ojos fueron de Horza a Yalson y volvieron a posarse en Horza. Yalson estaba frunciendo el ceo. Pero... empez a decir Balveda. De qu diablos ests hablando? exclam Yalson con voz irritada. No puedes... Vers dijo Horza sonriendo, he decidido que debemos reducir el nmero de gente a bordo y... Qu? grit Yalson, golpeando la mesa con la palma de su mano. Pero si slo quedamos seis! Qu diablos se supone que podemos hacer siendo slo seis si...? No lleg a completar la frase. Cuando volvi a hablar lo hizo en un tono de voz ms suave, con la cabeza ladeada y los ojos entrecerrados como si quisiera verle mejor. O es que hemos tenido suerte en un juego..., en un juego de azar, quiz, y no queremos movernos en ms direcciones de las que sean absolutamente necesarias? Horza la contempl en silencio durante unos segundos y sonri. No, pero he vuelto a contratar los servicios de un ex miembro de nuestra tripulacin dijo, y eso altera un poco los planes que me haba trazado... El hueco en la dotacin de esta nave que tena intencin de llenar con Gravant ya no existe. Has conseguido que Jandraligeli vuelva con nosotros despus de todo lo que le dijiste?

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Yalson se ri y se reclin en el asiento. Horza mene la cabeza. No, querida ma dijo. Como habra podido explicarte hace ya bastante rato si no me hubieras interrumpido a cada momento, cuando estaba en Evanauth me encontr con nuestro amigo el seor Gobuchul, y tiene muchas ganas de volver con nosotros. Horza? Yalson pareci estremecerse levemente y su voz tembl a causa de la tensin. Horza pudo ver cmo intentaba controlarse. Oh, dioses dijo una vocecilla dentro de su mente, por qu todo esto me resulta tan doloroso?. Est vivo? Ests seguro de que era l? Kraiklyn, ests seguro? Los ojos de Horza fueron rpidamente de una mujer a otra. Yalson estaba inclinada sobre la mesa con los puos apretados. Las luces del comedor hacan brillar sus ojos. Su esbelto cuerpo pareca muy tenso, y el vello dorado que cubra su piel morena reluca con destellos iridiscentes. Balveda pareca confusa, como si no supiera qu hacer. Horza vio cmo empezaba a morderse los labios y se contena enseguida. Vamos, Yalson, jams se me ocurrira gastarte semejante clase de bromas le asegur Horza. Horza est perfectamente, y se encuentra no muy lejos de aqu. Contempl la pantalla repetidora de la muequera de su traje para ver qu hora era. De hecho, he quedado citado con l en una de las esferas de recepcin del puerto a las..., bueno, justo antes de que el VGS se marche de aqu. Me dijo que necesitaba resolver un par de asuntos pendientes en la ciudad. Tambin me pidi que te dijera que..., ahhh..., esperaba que siguieras apostando por l. Se encogi de hombros. Algo as... No ests bromeando! exclam Yalson y sus labios se curvaron en una sonrisa. Mene la cabeza, se pas una mano por el pelo y sus dedos golpearon suavemente la superficie de la mesa un par de veces. Oh... dijo. Volvi a apoyar la espalda en su asiento. Sus ojos pasaron de la mujer al hombre y acab encogindose de hombros sin decir nada ms. Por lo tanto, Gravant, ya no te necesitamos dijo Horza volvindose hacia Balveda. La agente de la Cultura abri la boca, pero Yalson se le adelant con un leve carraspeo. Oh, Kraiklyn, deja que se quede a bordo dijo. Qu importancia tiene una persona ms o menos? La tiene, Yalson dijo Horza con cautela, repasando mentalmente todo lo que saba sobre Kraiklyn. Soy el capitn de esta nave y soy quien toma las decisiones. Yalson dio la impresin de querer decir algo, pero lo que hizo fue volverse hacia Balveda y extender los brazos con las palmas de las manos hacia arriba. Se reclin en su asiento, cerr los ojos y acarici la mesa con las yemas de los dedos. Estaba intentando no sonrer. Bueno, capitn dijo Balveda ponindose en pie, usted sabr lo que le conviene... Recoger mis cosas. Sali rpidamente del comedor. El ruido de sus pasos se mezcl con los de otra persona, y tanto Horza como Yalson oyeron algunas palabras ahogadas. Un instante despus Dorolow, Wubslin y Aviger entraron en el comedor. Aviger abrazaba a la pequea y regordeta Dorolow. Todos iban vestidos con ropas multicolores, tenan el rostro enrojecido y parecan muy contentos.

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Nuestro capitn! grit Aviger. Los dedos de Dorolow no se apartaban de la mano que Aviger le haba puesto en el hombro. Sonri. Wubslin le salud distradamente; el corpulento ingeniero pareca bastante borracho. Veo que ha estado en la guerra dijo Aviger contemplando el rostro de Horza. El Cambiante haba dado instrucciones a su organismo para que intentara reducir los daos al mnimo, pero su rostro segua indicando que haba estado metido en una pelea. Qu ha hecho Gravant, Kraiklyn? grazn Dorolow. Tambin pareca muy animada, y su voz era todava ms estridente de lo que recordaba. Nada dijo Horza. Contempl a los tres mercenarios y les sonri. Pero Horza Gobuchul ha vuelto de entre los muertos, por lo que he decidido que no la necesitamos. Horza? exclam Wubslin, y su bocaza se abri en una expresin de sorpresa casi exagerada. Los ojos de Dorolow fueron de Horza a Yalson, y la expresin de su rostro y su sonrisa transmitan claramente la pregunta Es cierto? Yalson se encogi de hombros, y le lanz una mirada de felicidad y esperanza an levemente teida de suspicacia al hombre que crea era Kraiklyn. Estar a bordo poco antes de que Los fines de la inventiva se marche de aqu dijo Horza. Tena algunas cosas que hacer en la ciudad. Quiz fuera algn asunto turbio... Horza les obsequi con la sonrisa condescendiente que Kraiklyn utilizaba de vez en cuando. Quin sabe? Vaya dijo Wubslin, tambalendose ligeramente y contemplando a Aviger por encima de Dorolow. Puede que ese tipo estuviera buscando a Horza... Quiz deberamos advertirle. Qu tipo? Dnde? pregunt Horza. Tiene alucinaciones dijo Aviger moviendo una mano. Demasiado vino de hgado. Tonteras! exclam Wubslin, asintiendo con la cabeza y mirando primero a Aviger y luego a Horza. Y un robot... Puso las manos delante de su rostro, junt las palmas y las separ unos veinticinco centmetros. Un cabroncete bastante pequeo. No deba ser ms grande que esto... Dnde? Horza mene la cabeza. Y por qu crees que alguien puede andar detrs de Horza? Ah fuera, debajo del tubo de viaje dijo Aviger. Por la forma en que sali de la cpsula daba la impresin de que esperaba pelea en cualquier momento dijo Wubslin. Estoy seguro de que ese tipo era un polica, o algo parecido. Y Mipp? pregunt Dorolow. Horza guard silencio durante un segundo y su frente se arrug en un fruncimiento de ceo que no iba dirigido a nada ni a nadie en particular. Dijo algo de Mipp? le pregunt Dorolow. Mipp? exclam Horza alzando los ojos hacia Dorolow. No. Mene la cabeza. No, Mipp no lo consigui. Oh, lo siento dijo Dorolow. Escuchad dijo Horza mirando a Wubslin y Aviger, creis que ah fuera hay alguien que anda detrs de uno de nosotros?

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Un hombre dijo Wubslin asintiendo lentamente con la cabeza, y un robotito minsculo con pintas de ser todo un mal bicho. Horza se acord del insecto que se haba posado unos instantes sobre su mueca en la bodega justo antes de subir a bordo de la Turbulencia en cielo despejado y se estremeci. Saba que la Cultura posea mquinas e insectos artificiales de ese tamao. Hmmm dijo Horza frunciendo los labios. Asinti para s mismo y alz los ojos hacia Yalson. Deprisa, asegrate de que Gravant abandona la nave, de acuerdo? Se puso en pie y le dej el camino libre a Yalson, quien sali rpidamente del comedor. Horza la vio alejarse por el pasillo hacia los camarotes. Mir a Wubslin y le indic con los ojos que fuese hacia el puente. Vosotros dos quedaros aqu dijo en voz baja volvindose hacia Aviger y Dorolow. Aviger y Dorolow se separaron lentamente el uno del otro y se sentaron. Horza fue al puente. Le hizo una sea a Wubslin para que ocupara el puesto del ingeniero y se sent en el del piloto. Wubslin dej escapar un suspiro de cansancio. Horza cerr la puerta y repas a toda velocidad cuanto haba descubierto sobre los procedimientos a seguir en el puente durante las primeras semanas que haba pasado como tripulante de la Turbulencia en cielo despejado. Estaba inclinndose hacia el panel de comunicaciones para conectar los canales cuando algo se movi junto a la consola muy cerca de sus pies. Horza se qued inmvil. Wubslin mir hacia abajo, se agach con un esfuerzo claramente audible y meti su cabezota entre las piernas. La nariz de Horza capt una vaharada de olor a alcohol. Todava no has terminado? pregunt Wubslin, con la voz ahogada por sus muslos. Me asignaron otro trabajo; acabo de volver protest una vocecita artificial. Horza se reclin en el asiento y mir bajo la consola. Un robot que deba medir unas dos terceras partes del tamao del que le haba escoltado desde el ascensor a la bodega donde estaba la Turbulencia en cielo despejado emergi del laberinto de cables que asomaba por una compuerta de inspeccin abierta. Qu es esa cosa? pregunt Horza. Oh dijo Wubslin con voz cansada dejando escapar un eructo, es el mismo que ha estado aqu desde... Lo recuerda, no? Venga, t dijo volvindose hacia la mquina. El capitn quiere hacer una prueba de comunicaciones. Oye, ya he terminado dijo la mquina. Su voz sintetizada estaba impregnada de irritacin. Estoy poniendo un poco de orden aqu dentro y acabando de limpiar, entendido? Bueno, pues muvete dijo Wubslin. Sac la cabeza de debajo de la consola y mir a Horza como pidindole disculpas. Lo siento, Kraiklyn. No importa, no importa. Horza movi la mano y conect el comunicador . Ah... Mir a Wubslin. Quin controla el movimiento del trfico por aqu? He olvidado con qu departamento he de hablar. Y si quiero abrir las puertas de la bodega? Trfico? Abrir las puertas? Wubslin le mir con cara de perplejidad y acab encogindose de hombros. Bueno, supongo que bastar con sintonizar el canal del control de trfico, como cuando llegamos... Claro dijo Horza. Puls el interruptor de la consola. Control de trfico, aqu... dijo.

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No lleg a completar la frase. No tena ni idea de qu nombre haba dado Kraiklyn en vez del au tntico. La informacin que haba comprado no contena ese dato, y era una de las muchas cosas que haba tenido intencin de averiguar sin perder ni un segundo en cuanto hubiese llevado a cabo la tarea ms urgente de echar a Balveda de la nave y, con suerte, hacer que siguiera una pista falsa. Pero la noticia de que poda haber alguien buscndole en esa bodega o en cualquier otra, tanto daba, le haba puesto muy nervioso. Aqu la nave de la Minibodega 27492 dijo. Quiero permiso inmediato para abandonar la bodega y el VGS; nos marcharemos del Orbital independientemente. Wubslin mir fijamente a Horza. Aqu control de trfico del Puerto de Evanauth, seccin temporal del VGS. Un momento, Minibodega 27492 dijeron los altavoces incrustados a la altura de la cabeza en el respaldo de los asientos de Horza y Wubslin. Horza se volvi hacia Wubslin y puls el botn transmitir del canal de comunicaciones. Este trasto se encuentra en condiciones de volar, verdad? Qu...? Volar? Wubslin pareca perplejo. Se rasc el pecho y baj la vista hacia la unidad que segua intentando meter los cables dentro de la consola. Supongo que s, pero... Estupendo. Horza empez a activar todos los sistemas, motores incluidos. Vio que la hilera de pantallas que daban informacin sobre el lser de proa estaba parpadeando junto con las dems. Al menos Kraiklyn haba hecho que las repararan. Volar? repiti Wubslin. Volvi a rascarse el pecho y mir a Horza. Ha dicho volar? S. Nos vamos. Las manos de Horza se movieron rpidamente sobre los botones e interruptores de los sensores ajustando los sistemas de la nave que iba despertando con tanta precisin y seguridad como si realmente llevara aos pilotando la Turbulencia en cielo despejado. Necesitaremos un remolcador... dijo Wubslin. Horza saba que el ingeniero tena razn. La unidad antigravitatoria de la Turbulencia en cielo despejado posea la potencia justa para producir un campo interno; estar tan cerca (de hecho, dentro) de una masa del tamao de Los fines de la inventiva hara estallar las unidades que creaban el campo distorsionador, y utilizar los motores de fusin en un espacio cerrado sera una autntica locura. Conseguiremos uno. Les dir que es una emergencia. Les dir que tenemos una bomba a bordo... Lo que sea. Horza vio encenderse la pantalla principal. La imagen de la parte trasera de la Minibodega ocup lo que hasta entonces haba sido un mamparo vaco situado delante de l y Wubslin. Wubslin encendi su monitor y la pantalla se ilumin con un diagrama muy complicado que Horza acab logrando identificar como un plano del nivel del inmenso interior del VGS en el que se encontraban. Al principio se conform con echarle un vistazo, pero no tard en ignorar la pantalla principal, concentr toda su atencin en el plano y acab poniendo un holograma de todo el interior del VGS en la pantalla principal, memorizando rpidamente todo cuanto pudo.

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Y...? Wubslin se call, volvi a eructar y se frot el vientre. Y Horza? Le recogeremos despus dijo Horza sin apartar los ojos del plano que mostraba la estructura interna del VGS. Hice algunos arreglos por si se daba el caso de que no pudiera acudir a la cita que concertamos. Horza volvi a pulsar el botn de transmisin. Control de trfico, control de trfico, aqu Minibodega 27492. Necesito permiso de emergencia para despegar. Repito, necesito permiso de emergencia para despegar y un remolcador ahora mismo. Tengo una avera en un generador de fusin y no consigo desconectarlo. Repito, avera en un generador de fusin nuclear acercndose a la situacin crtica. Qu? chill una vocecita. Algo choc con la rodilla de Horza y la unidad que haba estado trabajando debajo de la consola se hizo visible. Los cables que le cubran hacan pensar en un juerguista envuelto en serpentinas. Qu has dicho? Cllate y sal de la nave ahora mismo dijo Horza. Conect los circuitos de recepcin. Un siseo estridente hizo vibrar la atmsfera del puente. Ser un placer! dijo la unidad, y se sacudi para quitarse los cables que cubran su armazn metlica. Como de costumbre, soy el ltimo a quien le dicen lo que est pasando, pero de una cosa s estoy seguro y es de que no quiero quedarme aqu ni un... Segua refunfuando cuando todas las luces del hangar se apagaron al mismo tiempo. Al principio Horza crey que la pantalla se haba fundido, pero desliz el control de la longitud de onda hacia la parte superior de la escala y vio reaparecer los contornos del hangar, ahora en infrarrojo. Oh, oh dijo la unidad volvindose primero hacia la pantalla y luego hacia Horza. As que no habis pagado el alquiler, eh? Muerto anunci Wubslin. La unidad logr librarse del ltimo cable. Horza se volvi hacia el ingeniero. Qu? Wubslin seal los controles del transceptor que tena delante. Muerto. Alguien ha cortado nuestra conexin con el control de trfico. La nave vibr. Una luz empez a encenderse y apagarse indicando que los mecanismos automticos del ascensor principal acababan de cerrar las puertas. Mierda dijo Horza. Y ahora qu? Bueno, amigos, adis dijo la unidad. Pas junto a ellos movindose como un rayo, abri la puerta y se alej por el pasillo en direccin a la escalera del hangar. Descenso de presin? Wubslin estaba hablando consigo mismo. Se rasc la cabeza, para variar, y contempl la hilera de pantallas que tena delante con el ceo fruncido. Kraiklyn! grit la voz de Yalson desde los altavoces incrustados en el respaldo de los asientos. La luz que parpadeaba en la consola indicaba que estaba llamando desde el hangar. Qu? pregunt secamente Horza.

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Qu infiernos est pasando? grit Yalson. Hemos estado a punto de morir aplastadas! La Minibodega se est quedando sin aire y el ascensor del hangar ha activado todos sus circuitos de emergencia! Qu est pasando? Ya te lo explicar dijo Horza. Tena la boca seca y sus entraas parecan haberse convertido en una masa de hielo. Gravant sigue estando contigo? Pues claro que sigue estando conmigo, joder! Bien. Quiero que las dos volvis al comedor sin perder ni un momento. Kraiklyn... empez a decir Yalson, pero fue interrumpida por otra voz que al principio son ms distante y se aproxim rpidamente al micro. Cerradas? Cerradas? Por qu estn cerradas las puertas del ascensor? Qu est pasando en esta nave? Oiga, puente? Capitn? Los altavoces incrustados en los asientos emitieron un seco taptap y la voz sintetizada sigui hablando. Por qu se me ponen obstculos? Quiero salir de esta nave ahora mismo... Aparta, idiota! grit Yalson, y aadi: Es ese maldito robot otra vez... Quiero que t y Gravant subis aqu ahora mismo repiti Horza. Ahora mismo, entendido? Desconect el circuito de comunicaciones con el hangar, se levant del asiento y puso la mano sobre el hombro de Wubslin. Ponte el arns. Ve preparando la nave para volar. Activa todos los sistemas. Cruz el umbral. Aviger haba salido del comedor y vena por el pasillo hacia el puente. Abri la boca para decir algo, pero Horza pas rpidamente junto a l dejndole atrs. Ahora no, Aviger. Meti su guante derecho en la cerradura del compartimento donde estaban las armas. El panel se abri con un chasquido. Horza contempl su interior. Slo quera preguntar... ...qu diablos est pasando? Horza se encarg de completar la frase por l mientras coga la pistola aturdidora neurnica ms grande que pudo encontrar. Cerr el panel dando un golpe seco y volvi a toda velocidad por el pasillo, atraves el comedor donde Dorolow se haba quedado dormida en un asiento y fue por el pasillo que llevaba a la zona de los camarotes. Activ el arma, puso el control de potencia al mximo y la ocult detrs de su espalda. El primero en aparecer fue la unidad. Subi volando por la escalera y empez a avanzar como un rayo por el pasillo flotando a la altura de los ojos de Horza. Capitn! No me queda ms remedio que protestar enrgicamente por... Horza abri una puerta con el pie, agarr a la unidad y la meti dentro del camarote cerrando la puerta de un manotazo. Oy voces que se aproximaban por la escalera. Puso la mano sobre la manija de la puerta y la sujet con firmeza. La unidad intent abrir la puerta, no lo consigui y empez a golpear el panel. Esto es insultante! gimi su vocecita sintetizada desde el otro lado del panel. Kraiklyn dijo Yalson en cuanto apareci al extremo de la escalera. Horza sonri y sus dedos se tensaron sobre el arma que segua manteniendo oculta detrs de su espalda. La unidad volvi a golpear el panel. Horza sinti la vibracin en la mano. Djeme salir!

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Kraiklyn, qu est pasando? pregunt Yalson viniendo hacia l por el pasillo. Balveda ya casi estaba al final de la escalera. Horza vio que llevaba una mochila bastante grande al hombro. Estoy perdiendo la paciencia y voy a ponerme furioso! La puerta volvi a vibrar. Un zumbido muy estridente surgi de la mochila de Balveda seguido por un chisporroteo de esttica. Yalson no oy el zumbido..., que era una alarma. Una parte del cerebro de Horza capt la lejana presencia de Dolorow removindose en el comedor a su espalda. El chorro de esttica que era un mensaje o seal de alguna clase altamente comprimido, hizo que Yalson empezara a volverse hacia Balveda. Horza salt hacia adelante soltando la manija de la puerta del camarote, alz la pesada pistola aturdidora y apunt con ella a Balveda. La mujer de la Cultura ya estaba dejando caer la mochila al suelo, y una de sus manos se movi con una velocidad tan tremenda que ni tan siquiera Horza pudo seguir el movimiento. Los dedos de Balveda rozaron su flanco. Horza hendi el aire pasando por el hueco que haba entre Yalson y el mamparo del pasillo y su cuerpo choc con la mercenaria arrojndola a un lado. Apunt con la pistola aturdidora al rostro de Balveda y apret el gatillo. El arma zumb en su mano mientras segua volando por los aires y empezaba a caer. Horza intent mantener el arma apuntada hacia la cabeza de Balveda durante todo el trayecto. Su cuerpo choc con la cubierta una fraccin de segundo antes que el de la agente de la Cultura. El impacto contra el mamparo haba dejado un poco aturdida a Yalson. Horza se peg lo ms posible a la cubierta y observ los pies y las piernas de Balveda durante un segundo. Se incorpor rpidamente. La agente de la Cultura intentaba moverse. Balveda abri los ojos y su cabellera pelirroja roz la superficie de la cubierta. Horza volvi a apretar el gatillo de la pistola aturdidora, y lo mantuvo apretado sin apartar el can de la cabeza de la mujer. El cuerpo de Balveda se convulsion incontrolablemente durante un segundo, un hilillo de saliva resbal por una de las comisuras de su boca y sus msculos acabaron aflojndose. El pauelo rojo cay de su cabeza. Te has vuelto loco? grit Yalson. Horza se volvi hacia ella. No se llama Gravant. Se llama Perosteck Balveda, y es una agente de la seccin de Circunstancias Especiales de la Cultura. se es el eufemismo que utilizan para referirse a su departamento de Inteligencia Militar, por si no lo sabas dijo Horza. Yalson haba retrocedido hasta la entrada del comedor. Sus ojos estaban llenos de miedo y sus manos intentaban aferrarse al mamparo que haba a cada lado de su cuerpo. Horza fue hacia ella. Yalson se encogi sobre s misma, y Horza se dio cuenta de que estaba preparndose para atacarle. Se detuvo a medio metro de ella, hizo girar la pistola aturdidora en su mano y se la ofreci con la culata por delante. Si no me crees lo ms probable es que acabemos todos muertos dijo mientras mova el brazo acercando la pistola unos centmetros ms a sus manos. Yalson acab cogindola. Hablo en serio le dijo. Regstrala, puede que lleve armas encima. Despus llvala al comedor y tala a un asiento. Asegrate de sujetarle bien las manos y las piernas. Cuando hayas terminado sintate donde quieras y ponte el arns de sujecin. Nos vamos. Ya te lo explicar luego. Se dispuso a pasar junto a ella, pero antes de dejarla atrs se dio la vuelta y la mir a los ojos.

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Oh, y disprale una rfaga a mxima potencia de vez en cuando para que siga inconsciente. Todas las personas que trabajan para Circunstancias Especiales son muy duras, creme. arma. Se dio la vuelta y fue hacia el comedor. Oy el chasquido del control del Kraiklyn dijo Yalson. Horza se qued quieto y se volvi hacia ella. Yalson sostena el arma con las dos manos a la altura de sus ojos y estaba apuntndole con ella. Horza suspir y mene la cabeza. No lo hagas dijo. _Y Horza? Est a salvo, Lo juro. Pero si no salimos de aqu ahora mismo morir. Y si ella recobra el conocimiento... Bueno, eso tampoco sera nada bueno para Horza. Movi la cabeza sealando a Balveda, quien segua inmvil en el suelo detrs de Yalson. Se dio la vuelta y entr en el comedor. Su cabeza y la parte posterior de su cuello esperaban recibir una descarga en cualquier momento, y Horza sinti el cosquilleo nervioso que las recorri. Pero no sucedi nada. Dorolow alz los ojos hacia l. Qu ha sido todo ese ruido? le pregunt cuando Horza pas junto a ella. Qu ruido? replic Horza mientras cruzaba el umbral que llevaba al puente. Yalson observ la espalda de Kraiklyn alejndose por el comedor. Se volvi hacia Dorolow, le dijo algo y cruz el umbral del puente. Fue bajando lentamente la pistola aturdidora, acab dejndola colgar de una mano y la contempl con expresin pensativa. Yalson, muchacha, a veces creo que eres excesivamente leal murmur. La puerta del camarote se abri un par de centmetros y Yalson volvi a alzar el arma. Puedo salir de aqu o an no ha pasado el peligro? pregunt una vocecita sintetizada. Yalson torci el gesto, acab de abrir la puerta y contempl a la unidad, que empez a retroceder lentamente hacia el fondo del camarote. Sal de aqu y aydame a moverla, montn de engranajes cobardes dijo sealando con la cabeza hacia un lado. Despierta! Horza pate la pierna de Wubslin antes de volver a instalarse en su asiento. Aviger estaba sentado en el tercer asiento de la cubierta de vuelo contemplando las pantallas y controles con cara de preocupacin. Wubslin dio un salto y mir a su alrededor con expresin soolienta. Eh? dijo, y aadi: Estaba descansando un poco los ojos. Horza hizo emerger los controles manuales de la Turbulencia en cielo despejado del hueco de la consola que los ocultaba. Aviger le mir con aprensin. Esos golpes que le han dado en la cabeza... Fueron muy fuertes? le pregunt. Horza le obsequi con una sonrisa helada. Examin los controles lo

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ms deprisa posible y accion los interruptores de seguridad de los motores de fusin de la nave. Intent ponerse en contacto con el control de trfico. La Minibodega segua a oscuras. El indicador de presin exterior marcaba cero. Wubslin hablaba consigo mismo mientras iba comprobando los sistemas de la nave. Aviger dijo Horza sin volverse hacia l, creo que ser mejor que te pongas el arns. Para qu? pregunt Aviger en voz baja y mesurada. No podemos ir a ninguna parte. No podemos movernos. Estamos atrapados aqu hasta que llegue un remolcador y nos saque, verdad? Claro que s dijo Horza. Ajust los controles de lectura de los motores de fusin y puso los controles de los soportes de la nave en automtico. Se volvi hacia Aviger. Te dir lo que vamos a hacer... Por qu no vas a buscar la mochila de la nueva recluta? Llvala al hangar y mtela en un vactubo. Qu? pregunt Aviger. Su ya bastante amigado rostro adquiri nuevos surcos en cuanto frunci el ceo. Cre que iba a marcharse... Iba a marcharse, pero la persona que intenta mantenernos atrapados aqu empez a evacuar el aire de la Minibodega antes de que pudiera hacerlo. Quiero que cojas su mochila y todo lo que pueda haber dejado por ah y que lo metas en un vactubo, me has entendido? Aviger se incorpor lentamente y mir a Horza con cara de preocupacin. Est bien. Se dispuso a salir del puente, vacil y se volvi hacia Horza. Kraiklyn, por qu he de meter su mochila en un vactubo? Porque estoy casi seguro de que ah dentro hay una bomba de gran potencia, por eso. Y ahora, haz lo que te he dicho. Aviger asinti y se march con cara de estar todava ms preocupado que antes. Horza volvi a concentrar su atencin en los controles. Ya casi estaban preparados. Wubslin segua hablando consigo mismo y no se haba puesto el arns de sujecin, pero pareca estar haciendo su parte de una forma ms o menos competente, aunque segua eructando con frecuencia y se detena de vez en cuando para rascarse el pecho y la cabeza. Horza saba que haba estado posponiendo el siguiente paso, pero tambin saba que deba seguir adelante. Puls el botn de identificacin. Aqu Kraiklyn dijo, y tosi. Identificacin inmediatamente. completada respondi el altavoz del monitor

Horza sinti deseos de gritar o, por lo menos, de hundirse en su asiento con una expresin de alivio en el rostro, pero no tena tiempo para hacer ninguna de las dos cosas, y Wubslin se habra extraado bastante. De hecho, hasta el ordenador de la nave poda extraarse. Algunos ordenadores estaban programados para detectar cualquier seal de alegra o alivio despus de que la identificacin formal hubiera terminado, por lo que Horza no celebr su victoria y se limit a ir elevando la temperatura de los motores de fusin. Capitn! La unidad entr como un rayo en el puente y se detuvo entre Horza y Wobslin. Djeme salir inmediatamente de esta nave para que pueda informar de las irregularidades que se estn produciendo a bordo o de lo contrario... O de lo contrario qu? le pregunt Horza mientras vea subir la temperatura de los motores de fusin de la Turbulencia en ciclo despejado. Si crees que puedes salir de la nave, por m adelante. An suponiendo que lo consigas, lo ms probable es que esos agentes de la Cultura de ah fuera te conviertan en tomos...

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Agentes de la Cultura? replic la mquina con cierto tonillo despectivo. Capitn, para su informacin este VGS es un navo civil desmilitarizado que se encuentra bajo el control de las autoridades del Cubo de Vavatch, y se rige por los trminos del Tratado de Conduccin de la Guerra entre Idir y la Cultura redactado poco despus del comienzo de las hostilidades. Cmo...? Entonces quin ha apagado las luces y ha dejado la bodega sin arre, idiota? pregunt Horza volvindose un instante hacia la mquina. Se volvi hacia la consola, conect el radar de proa dndole la mxima potencia disponible y empez a hacer lecturas a travs del muro trasero de la Minibodega. No lo s dijo la unidad, pero dudo de que haya sido algn agente de la Cultura. Quin o qu cree usted que andan buscando esos supuestos agentes suyos? A usted? Puede ser. Horza ech otro vistazo al holograma que mostraba la estructura interna del VGS. Us el sistema de aumento durante unos segundos para ver con ms claridad lo que rodeaba a la Minibodega 27492 antes de apagar la pantalla repetidora. La unidad guard silencio unos momentos y empez a retroceder hacia el umbral. Estupendo. Estoy atrapado en una antigualla con un luntico paranoide... Creo que voy a dar una vuelta por ah para ver si encuentro algn sitio ms seguro que ste. Hazlo! grit Horza mientras la unidad se alejaba por el pasillo. Volvi a conectar el circuito de comunicacin con el hangar. Aviger? pregunt, Ya est dijo la voz de Aviger. Bien. Vuelve al comedor lo ms deprisa que puedas, sintate y ponte el arns. Horza desconect el circuito. Bueno... dijo Wubslin, reclinndose en su asiento y rascndose la cabeza mientras contemplaba la hilera de pantallas que tena delante y el despliegue de diagramas y planos que le ofrecan. No s qu pretende hacer, Kraiklyn, pero sea lo que sea nunca estaremos ms preparados para conseguirlo de lo que estamos ahora. El corpulento ingeniero se volvi hacia Horza, apart la espalda de su asiento y fue colocando las tiras del ames de sujecin sobre su cuerpo. Horza le sonri intentando dar la impresin de que estaba muy seguro de s mismo. El arns de sujecin de su asiento era un poco ms sofisticado, y le bast con pulsar un botn para que los brazos acolchados se colocaran en la posicin adecuada y los campos de inercia empezaran a funcionar. Alz los brazos hacia el casco, lo hizo girar sobre sus bisagras y oy el silbido indicador de que los sellos se haban cerrado. Oh, Dios mo dijo Wubslin. Su cabeza gir lentamente apartndose de Horza para contemplar la superficie casi impoluta de la pared trasera de la Minibodega que apareca en la pantalla principal. Espero que no vaya a hacer lo que creo que va a hacer... Horza no dijo nada. Puls el botn que activaba el circuito del comedor. Todo bien? Ms o menos, Kraiklyn, pero... dijo Yalson. Horza desconect el circuito. Se lami los labios, puso sus manos enguantadas sobre los controles, trag una honda bocanada de aire y sus pulgares presionaron los botones que activaban los tres motores de fusin de la Turbulencia en cielo despejado.

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Oh, Dios mo, va a... dijo la voz de Wubslin antes de que el estruendo de los motores la ahogara. La pantalla emiti un destello de luz blanca, se oscureci y volvi a brillar. Tres chorros de plasma emergieron de la parte inferior de la nave y chocaron contra la pared trasera de la Minibodega saturndola de luz. Un ruido atronador hizo vibrar el puente y reverber por toda la nave. Los dos motores montados en el exterior del fuselaje proporcionaban el empuje principal. Horza haba dirigido su chorro hacia abajo. Los motores escupieron torrentes de fuego que barrieron la cubierta de la Mini bodega, dispersando el equipo y la maquinaria que haba debajo de la nave y a su alrededor. Las piezas y repuestos chocaron contra las paredes y el techo, y los cegadores ros de llamas fueron estabilizndose por debajo de la nave. El motor interno del morro que slo poda utilizarse en los despegues, se puso en marcha, acompaado por toses y vacilaciones, pero no tard en funcionar al mximo de potencia, y las llamas que emita empezaron a agujerear la delgada capa de material ultradenso que recubra el suelo de la Minibodega. La Turbulencia en cielo despejado se sacudi como un animal que despierta, gimiendo, crujiendo y cambiando levemente de posicin igual que si desplazara su peso primero hacia un lado y luego hacia el otro. La pantalla mostr una sombra inmensa movindose sobre la pared y el techo. La luz infernal producida por el motor de fusin del morro arda bajo la nave. Las nubes de gas emitidas por la maquinaria al quemarse estaban empezando a ocultarlo todo. Horza, asombrado, vio que las paredes de la Minibodega seguan en pie. Activ el lser de proa al mismo tiempo que aumentaba la potencia del motor de fusin. La pantalla se inund de luz. La pared que haba delante de la nave se expandi como el capullo de una flor abrindose fotograma por fotograma. Ptalos inmensos se extendieron hacia la nave, y un milln de fragmentos metlicos pasaron disparados junto al morro de la Turbulencia en cielo despejado impulsados por la onda expansiva y la corriente de aire originada al otro lado de la pared que el lser haba destruido. La Turbulencia en cielo despejado despeg justo en ese instante. Las lecturas indicadoras del peso soportado por las patas se pusieron a cero. Un instante despus las patas empezaron a introducirse en el fuselaje. El metal se haba puesto al rojo vivo, y los indicadores dejaron de dar lecturas. Los circuitos refrigerantes de emergencia de la parte inferior del fuselaje entraron en accin con un zumbido estridente. La nave empez a deslizarse hacia un lado. El impulso de los motores y los impactos de los escombros que giraban a su alrededor hicieron temblar su estructura. La nube de gases y fuego que haba ante ella se disip. Horza estabiliz la nave y activ los motores traseros, desviando parte de su potencia hacia la popa y las puertas de la Minibodega. Una de las pantallas traseras le indic que estaban empezando a ponerse al rojo blanco. Horza habra preferido ir en esa direccin, pero invertir el chorro de los motores y embestir las puertas con toda la masa de la Turbulencia en cielo despejado habra sido un autntico suicidio, y dar la vuelta a la nave en un espacio tan reducido era imposible. Seguir hacia adelante ya iba a resultar bastante difcil... El agujero no era lo bastante grande. Horza vio cmo vena hacia l y lo supo desde el primer momento. Puso un dedo tembloroso sobre el control de difusin del lser incrustado en el semicrculo de los controles, coloc el nivel de dispersin al mximo e hizo un segundo disparo. La pantalla volvi a inundarse de luz y todo el permetro del agujero desapareci envuelto en un resplandor insoportable. La Turbulencia en cielo despejado meti primero el morro y luego su masa principal en otra Minibodega. Horza contuvo el aliento esperando que algo chocara contra los lados o la parte superior del agujero al rojo blanco, pero no ocurri nada. La nave sigui adelante sostenindose sobre sus tres columnas de fuego, impulsando las olas de luz, fragmentos metlicos, humo y gas ante ellos. Los chorros de oscuridad cayeron sobre los fuselajes de las lanzaderas. La Minibodega por la que avanzaban estaba llena de lanzaderas de todos los tamaos y formas imaginables. La Turbulencia en cielo

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despejado flot sobre ellas, destrozndolas y convirtindolas en montones de metal fundido con sus chorros de fuego. Horza era consciente de la presencia de Wubslin. El ingeniero estaba sentado junto a l con los ojos clavados en lo que tenan delante. Haba subido las piernas hasta tan arriba que sus rodillas sobresalan por encima de la consola, y tena los brazos tensos formando una especie de cuadrado sobre su cabeza, con cada puo rodeando el bceps del otro brazo. Horza se volvi a mirarle. El rostro de Wubslin se haba convertido en una mscara de miedo e incredulidad. Horza le sonri. Wubslin seal con un dedo tembloroso hacia la pantalla principal. Cuidado! grit para hacerse or por encima de aquel estruendo ensordecedor. La Turbulencia en cielo despejado temblaba y se sacuda. El chorro de materia superrecalentada chocaba contra la parte inferior de su fuselaje y haca oscilar toda la nave. Ahora haba aire disponible, y los motores deban estar usando aquella atmsfera para crear plasma. El espacio relativamente reducido de las Minibodegas haca que las turbulencias producidas fueran lo bastante fuertes para que la nave temblara como si estuviera a punto de desintegrarse. Haba otra pared delante, y se aproximaba mucho ms deprisa de lo que le habra gustado a Horza. La nave se haba desviado ligeramente del curso fijado. Horza redujo el ngulo de dispersin del lser, dispar y alter el curso de la nave mientras lo haca. Los contornos de la pared se iluminaron. El haz del lser se desliz sobre el suelo y el techo de la Minibodega creando pequeos surtidores de llamas, y docenas de lanzaderas estacionadas ante ellos se encendieron con estallidos de luz y calor. La pared que tenan delante empez a desplomarse lentamente hacia atrs, pero la velocidad de la Turbulencia en cielo despejado era mayor que la del desmoronamiento. Horza jade e intent retroceder; oy aullar a Wubslin una fraccin de segundo antes de que el morro de la nave chocara con el centro de la pared, que segua intacto. El impacto contra el material de la pared hizo que la imagen de la pantalla principal se ladeara. Despus el morro baj bruscamente, la Turbulencia en cielo despejado se estremeci como un animal que se sacude para quitarse el agua del pelaje y una serie de oscilaciones y cabeceos les llevaron al interior de otra Minibodega. Estaba totalmente vaca. Horza dio un poco ms de potencia a los motores, dispar un par de veces el lser contra la pared que tenan delante y, asombrado, vio cmo en vez de caer hacia atrs igual que la anterior se precipitaba hacia ellos como si fuese un inmenso puente levadizo de algn castillo. La pared envuelta en llamas cay sobre la cubierta de la Minibodega vaca. Una montaa de agua envuelta en un furioso torbellino de gases y vapores se desliz sobre ella y avanz en una ola inmensa hacia la nave. Horza se oy gritar. Puso los motores a plena potencia y tens el dedo sobre el botn de disparo del lser apretndolo con todas sus fuerzas. La Turbulencia en cielo despejado sali disparada hacia adelante. Pas velozmente sobre la cascada de agua y una parte del calor del plasma se estrell contra la superficie lquida, con lo que todo el espacio de las Minibodegas que su avance haba puesto en comunicacin se llen de una niebla burbujeante. El agua sigui invadiendo la Minibodega en la que se encontraban, y la Turbulencia en cielo despejado pas sobre ella con un gemido estridente mientras la envoltura de aire que rodeaba a la nave se iba llenando de vapor superrecalentado. El indicador de presin externa suba tan deprisa que sus ojos no podan seguir el avance de la aguja. Los disparos del lser hacan que el agua situada ante ellos emitiera todava ms vapor, y la siguiente pared estall delante de la nave con un trueno que haca pensar en el fin del mundo. El lser haba ido debilitando el material, y ste haba acabado cediendo a causa de la presin ejercida por las nubes de vapor. La Turbulencia

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en cielo despejado emergi del tnel formado por las Minibodegas como un proyectil disparado del arma. Avanz rugiendo por un can lleno de aire con los motores escupiendo llamas convertida en el centro de una nube de gas y vapores que no tard en dejar atrs. Estaban flanqueados por muros repletos de puertas que daban a hangares y secciones de alojamiento, iluminando kilmetros enteros de paredes y nubes, aullando con sus tres gargantas repletas de fuego, y daban la impresin de llevar a remolque una especie de maremoto y una nube de gas, humo y vapores que se dira surgida de un volcn. El agua cay y la ola slida se convirti en una masa de espuma entre slida y lquida que se volvi primero roco, luego lluvia y finalmente vapor de agua, siguiendo el girar sobre s mismo de la puerta de la Minibodega, que cay dando vueltas por el vaco como si fuera un naipe gigantesco. La Turbulencia en cielo despejado empez a girar sobre su eje, hendiendo el aire con una loca serie de cabeceos y oscilaciones en un intento de detener su loca carrera hacia la distante pared llena de puertas de las Minibodegas en la que terminaba el inmenso desfiladero interno por el que estaban movindose. Un instante despus sus motores se apagaron, volvieron a encenderse durante un segundo y dejaron de funcionar. La Turbulencia en cielo despejado empez a caer. Horza dio ms potencia a los circuitos de los controles, pero los motores de fusin se negaron a funcionar. La pantalla le mostr la pared de puertas que daban a otros hangares a un lado, despus aire y nubes y, finalmente, la pared de puertas que haba al otro lado. Estaban girando sobre su eje. Horza se volvi hacia Wubslin mientras segua luchando con los controles. El ingeniero estaba contemplando la pantalla principal con ojos vidriosos. Wubslin! grit Horza. Los motores de fusin seguan sin funcionar. Aaaah! Wubslin pareci despertar del aturdimiento en el que le haba sumido el hecho de que estuvieran cayendo y hubiesen perdido el control de la nave. Siga igual que hasta ahora! grit. Intentar accionar los circuitos de arranque! Los motores deben haberse desconectado por el exceso de presin! Horza luch con los controles mientras Wubslin intentaba volver a poner en marcha los motores. Los muros giraron locamente en la pantalla alrededor de la nave, y las nubes que tenan debajo estaban subiendo hacia la Turbulencia en cielo despejado a toda velocidad. Estaban realmente debajo de ellos, toda una capa achatada de nubes. Horza volvi a sacudir los controles. El motor del morro cobr vida con un chisporroteo frentico e hizo que la nave saliera despedida hacia un lado del acantilado artificial de muros y accesos a los hangares. Horza lo desconect. Logr controlar el giro usando las superficies de control de la nave en vez de los motores, apunt el morro hacia abajo y volvi a poner los dedos sobre los botones del lser. Las nubes venan al encuentro de la nave. Horza cerr los ojos y puls los botones. Los fines de la inventiva era tan enorme que estaba construida en tres niveles casi totalmente separados, cada uno de los cuales meda tres kilmetros de profundidad. Los niveles estaban presurizados porque si no lo hubieran estado el diferencial de presin existente entre el fondo y el techo de la nave gigante habra sido tan considerable como el que hay entre el nivel del mar y la cima de una montaa situada en algn punto de la tropopausa. Aun as, la diferencia de presin existente entre la base y el techo de cada nivel era la correspondiente a unos tres mil metros y medio, por lo que hacer desplazamientos rpidos de un nivel a otro mediante un tubo de viaje no resultaba nada aconsejable. El centro hueco de la nave era una especie de inmensa caverna donde los niveles de presin estaban indicados mediante campos de fuerza y no por algn medio material, lo que permita que los vehculos pudieran pasar de un nivel a otro sin tener que desplazarse al exterior de la nave, y la

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Turbulencia en cielo despejado estaba cayendo hacia una de esas fronteras indicadas por la presencia de una capa de nubes. Disparar el lser no sirvi de nada, aunque Horza slo lleg a saberlo ms tarde. El agujero que apareci en el campo de fuerza para dejar pasar a la nave fue obra de un ordenador de Vavatch, que se haba encargado del control y vigilancia internos sustituyendo en dicha tarea a las Mentes de la Cultura. El ordenador sigui ese curso de accin guiado por la suposicin errnea, de que Los fines de la inventiva sufrira menos daos si dejaba caer por su interior a la nave fuera de control que si corra el riesgo de soportar una colisin con su masa. La Turbulencia en cielo despejado emergi de la capa de aire que haba al final de un nivel de presin movindose en el centro de un torbellino de aire y nubes, y empez a abrirse paso por la tenue atmsfera de la parte superior del siguiente nivel temblando y vibrando como si estuviera envuelta en su propio huracn particular. Un vrtice de aire en el que haba hilachas de nubes la sigui como una explosin invertida. Horza volvi a abrir los ojos y sinti un inmenso alivio al contemplar el distante suelo del cavernoso interior del VGS y las cifras de las pantallas que mostraban los datos concernientes a los motores de fusin principales. Los nmeros iban hacindose mayores a cada segundo que pasaba. Activ los motores principales olvidndose del instalado en el morro. Los dos motores principales se pusieron en marcha haciendo que Horza sintiera la presin de los campos restrictores y la fuerza que intentaba aplastarle contra el respaldo de su asiento. Fue alzando el morro de la nave, y vio como el suelo que tenan debajo iba desapareciendo para ser sustituido por otra pared repleta de accesos a los hangares y bodegas. Las puertas eran mucho ms grandes que las de las Minibodegas del nivel que acababan de abandonar, y los escasos fuselajes que pudo ver saliendo o emergiendo de los interiores iluminados de aquellos inmensos compartimentos eran tan grandes que slo podan pertenecer a naves estelares. Horza observ la pantalla mientras pilotaba la Turbulencia en cielo despejado exactamente igual que si fuera un vehculo areo. Estaban avanzando a toda velocidad por un gigantesco pasillo que deba tener un kilmetro de anchura, con la capa de nubes colgando a unos quinientos metros por encima de ellos. Las naves estelares se movan lentamente por el mismo espacio que ellos, algunas impulsadas por sus campos antigravitatorios, la mayora por los campos de los remolcadores ligeros. Todo se desplazaba muy despacio y sin hacer ningn ruido. Lo nico que turbaba la calma del interior de aquella nave descomunal era la Turbulencia en cielo despejado y el aullido con que henda la atmsfera, suspendida sobre dos espadas gemelas de llamas que emergan de las cmaras de plasma al rojo blanco. Otro acantilado repleto de puertas enormes apareci ante ellos. Horza se volvi hacia la pantalla principal e hizo girar la Turbulencia en cielo despejado, trazando una prolongada curva hacia la izquierda, e inclin levemente el morro para enfilar por un nuevo can todava ms ancho que el anterior. El muro de puertas y accesos se inclin hacia ellos cuando Horza manipul los controles para que el giro de la nave se volviera todava ms pronunciado. Horza mir hacia adelante y pudo ver lo que pareca una nube de insectos: centenares de puntitos negros suspendidos en el aire. Muy por detrs de ellos, puede que a cinco o seis kilmetros de distancia, haba un kilmetro cuadrado de negrura ribeteado por una tira de luz blanca no muy intensa que se encenda y se apagaba. La tira de luz indicaba la salida de Los fines de la inventiva. La distancia que les separaba de aquel cuadrado poda recorrerse en lnea recta. Horza suspir y sinti cmo todo su cuerpo se relajaba. A menos que fuesen interceptados, lo haban conseguido... Si tenan un poquito de suerte incluso era posible que lograran alejarse del Orbital. Dio un poco ms de potencia a los motores y dirigi la nave hacia el cuadrado negro como la tinta que se recortaba ante ellos.

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Wubslin se inclin bruscamente hacia adelante luchando contra el tirn de la aceleracin y puls algunos botones. Su pantalla repetidora incrustada en la consola aument la parte central de la pantalla principal mostrando lo que tenan delante. Son personas! grit. Horza le mir frunciendo el ceo. Qu? Personas! Esos puntitos son personas! antigravitatorios! Vamos a pasar justo por entre ellas! Deben llevar arneses

Horza ech un rpido vistazo a la pantalla repetidora de Wubslin. Era cierto. La nube negra que ocupaba casi toda la pantalla estaba compuesta de seres humanos que revoloteaban lentamente de un lado para otro. Algunos llevaban trajes espaciales, otros ropas corrientes. Horza vio que haba miles deellos a menos de un kilmetro de distancia, y se estaban acercando rpidamente. Wubslin segua sin apartar los ojos de la pantalla y haba empezado a mover la mano frenticamente. Apartaos! Salid de enmedio! les gritaba. Horza no logr ver ninguna forma de esquivar a la masa de seres humanos voladores. No podan dar un rodeo, y no podan pasar por encima ni por debajo de ella. No saba si estaban practicando algn extrao juego areo o si slo estaban divirtindose, pero eran demasiados, estaban demasiado cerca y se encontraban demasiado dispersos. Mierda! grit. Se prepar para desconectar los motores de plasma antes de que la Turbulencia en cielo despejado atravesara la nube de seres humanos. Con un poco de suerte quiz la hubieran dejado atrs antes de que se viera obligado a conectarlos de nuevo, y eso impedira que incinerasen a tantas personas. No! grit Wubslin. Se quit el arns de sujecin, salt sobre Horza e intent agarrar los controles. Horza trat de apartar al corpulento ingeniero, pero no lo consigui. Wubslin le arranc los controles de las manos y la imagen de la pantalla principal gir locamente sobre s misma. El morro de la nave se alej del cuadrado negro de la salida del VGS y la inmensa nube de humanos voladores para apuntar hacia el acantilado de entradas brillantemente iluminadas que daban acceso a los hangares principales. El brazo de Horza se estrell contra la cabeza de Wubslin y el ingeniero cay al suelo aturdido. Horza recuper los controles apartando los flccidos dedos de Wubslin, pero ya era demasiado tarde para virar. Horza detuvo el giro de la nave y enfil el morro lo mejor que pudo. La Turbulencia en cielo despejado sali disparada hacia el acceso de un hangar principal; cruz velozmente el umbral y pas sobre el esqueleto de una nave estelar que estaba siendo reconstruida. Los motores de la Turbulencia en cielo despejado provocaron incendios, chamuscaron cabelleras y ropas y cegaron todos los ojos que carecan de proteccin. Horza mir por el rabillo del ojo y vio a Wubslin yaciendo inconsciente en el suelo. Su cuerpo se mova lentamente de un lado para otro mientras la Turbulencia en cielo despejado recorra el medio kilmetro de longitud del hangar. Las puertas que daban al hangar contiguo estaban abiertas, as como las del siguiente y el otro. Estaban volando por un tnel de dos kilmetros de longitud, deslizndose sobre las instalaciones de atraque y reparaciones de uno de los armadores que haban abandonado Evanauth. Horza no tena ni la ms mnima idea de con qu iba a encontrarse al otro extremo, pero se dio cuenta de que antes de llegar all tendran que pasar por encima de una enorme nave espacial que ocupaba casi la totalidad del tercer hangar. Horza cambi el vector de los chorros de fusin hacia adelante, reduciendo la velocidad de la nave. Haces gemelos de fuego ardieron a cada lado de

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la pantalla principal en cuanto la energa de fusin sali disparada hacia el morro. El cuerpo de Wubslin resbal sobre el suelo del puente y acab quedando atrapado entre la consola y su asiento. Horza levant la proa de la Turbulencia en cielo despejado en cuanto vio acercarse el morro romo y achatado de la nave espacial que ocupaba el hangar. La Turbulencia en cielo despejado sali disparada hacia el techo del hangar principal, pas velozmente por entre ste y la parte superior de la nave, baj bruscamente nada ms llegar al otro lado y, aunque segua frenando, recorri el ltimo trecho del hangar y entr en otro pasillo vaco. El pasillo era demasiado angosto. Horza volvi a bajar el mono, vio acercarse el suelo y dispar los lseres. La Turbulencia en cielo despejado se abri paso por entre una nube de fragmentos metlicos al rojo vivo. Los golpes y sacudidas hicieron que el cuerpo de Wubslin emergiera de debajo de la consola y resbalara hacia la parte trasera del puente. Al principio Horza crey que por fin estaban fuera, pero no era as. Acababan de entrar en lo que la Cultura llamaba un hangar General. La Turbulencia en cielo despejado sigui bajando durante unos segundos y volvi a nivelarse. Se encontraban en un espacio que pareca an ms grande que el interior principal del VGS. Estaban volando por el hangar donde se encontraba el Megabarco, el mismo Megabarco que Horza haba visto pocas horas antes en una pantalla siendo izado de las aguas por un centenar de viejos remolcadores de la Cultura. Horza dispona de tiempo para mirar a su alrededor. Haba montones de espacio y tiempo ms que suficiente para contemplarlo. El Megabarco yaca en el suelo de aquel hangar gigantesco como si fuera una pequea ciudad sostenida por una inmensa losa metlica. La Turbulencia en cielo despejado pas sobre la popa del Megabarco, dej atrs tneles repletos de hlices que medan decenas de metros, se desliz junto al primer atracadero de la popa donde las embarcaciones de recreo esperaban el regreso al mar, pas sobre las torres y pinculos de la superestructura y se fue aproximando a las proas. Horza mir hacia adelante. Las puertas si es que eran eso, del hangar General estaban a dos kilmetros de distancia. Deban tener dos kilmetros de altura, y como el doble de longitud. Horza se encogi de hombros y volvi a preparar el lser. Se dio cuenta de que todo aquello empezaba a resultarle casi aburrido, como si fuese una especie de rutina. Qu diablos..., pens. Los lseres agujerearon el muro que tenan delante y fueron abriendo un orificio de contornos cada vez mayores. Horza dirigi la nave hacia l. Un vrtice de aire estaba empezando a formarse alrededor del agujero. La Turbulencia en cielo despejado se aproxim a l y se vio atrapada por un pequeo cicln horizontal de aire que la hizo oscilar. Unos instantes despus estaban en el espacio. La nave emergi del Vehculo General de Sistemas envuelta en una burbuja de aire y cristales de hielo que se dispersaron rpidamente, y avanz por el vaco y la oscuridad tachonada de estrellas que Horza tanto anhelaba ver. Un campo de fuerza se desliz sobre el agujero que los lseres haban perforado en las puertas del hangar General. Horza sinti cmo los motores de plasma empezaban a fallar al desaparecer su suministro de aire exterior y volvan a funcionar normalmente gracias al aire contenido en los tanques de la nave. Se dispona a desconectarlos y pasar al procedimiento de activacin de las unidades de campo de la nave cuando los altavoces de su asiento emitieron un chisporroteo. Aqu la polica del puerto de Evanauth. Est bien, hijo de puta, sigue tu curso actual y empieza a reducir la velocidad ahora mismo. Polica del puerto de Evanauth a nave en situacin irregular: detngase ahora mismo. Un... Horza tir de los controles y la Turbulencia en cielo despejado traz un inmenso arco acelerando sobre la popa del VGS, dejando atrs el kilmetro cuadrado de salida hacia la que se haban dirigido antes. Wubslin haba empezado a gemir. El cuerpo del

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ingeniero resbal por todo el interior del puente golpendose contra el equipo mientras la Turbulencia en cielo despejado levantaba el morro para dirigirse hacia el laberinto de muelles y gras abandonadas que era el puerto de Evanauth. La nave segua girando lentamente a causa del impulso que le haba dado el vrtice de aire que escap del hangar General. Horza no detuvo la rotacin hasta no estar muy cerca del punto lgido de su trayectoria. Las instalaciones del puerto se aproximaron a toda velocidad y empezaron a pasar rpidamente debajo de ellos en cuanto estabiliz el rumbo. Nave en situacin irregular! Es el ltimo aviso! rugieron los altavoces . Detngase ahora mismo o la haremos volar en pedazos! Dios, va hacia... La transmisin se interrumpi. Horza sonri para s mismo. S, se diriga hacia el hueco que haba entre la parte inferior del puerto y el techo del VGS. La Turbulencia en cielo despejado atraves los espacios existentes entre las conexiones de los tubos de viaje, pozos de ascensor, gras portuarias, reas de trnsito, lanzaderas que se aproximaban al Orbital y torres metlicas. Horza gui la nave por el laberinto con los motores de fusin escupiendo llamas a su mxima potencia, y la Turbulencia en cielo despejado recorri los escasos centenares de espacio abarrotado que haba entre el Orbital y el Vehculo General de Sistemas. El radar de popa capt los ecos que les seguan y emiti un leve ping. Las dos torres suspendidas debajo del Orbital como dos rascacielos invertidos por entre las que Horza tena intencin de pasar se cubrieron de luces y dejaron escapar un montn de objetos minsculos. Horza se encogi en su asiento y la nave atraves el espacio que separaba las dos nubes de objetos girando sobre su eje como si fuera un sacacorchos enloquecido. Hemos apuntado por encima de la popa chisporrotearon los altavoces. Los siguientes te abrasarn el culo, piloto de carreras. La Turbulencia en cielo despejado empez a sobrevolar la llanura de material gris mate donde se iniciaba el morro del VGS. Horza hizo girar la nave sobre su eje, baj la proa y fue siguiendo la curvatura del inmenso vehculo. La seal enviada por el radar de popa se desvaneci durante unos segundos y reapareci. Horza volvi a hacer que la nave girara sobre su eje. Wubslin se vio arrojado contra el techo del puente y qued pegado a l, moviendo dbilmente los brazos y las piernas como si fuera una mosca mientras Horza guiaba la Turbulencia en cielo despejado sobre una seccin de un aro exterior. La nave estaba alejndose de la zona portuaria del Orbital y la inmensa masa del VGS, dirigindose hacia el espacio. Horza record el equipo que llevaba Balveda y se inclin sobre la consola cerrando el circuito del vactubo desde all. Una pantalla le indic que todos los vactubos haban girado. La pantalla trasera mostr algo ardiendo en el interior de los chorros gemelos de fuego plasmtico. El radar trasero segua haciendo ping con tozuda insistencia. Adis, idiota! dijo la voz que brotaba del respaldo de su asiento. Horza vir a un lado. La pantalla trasera se puso primero blanca y luego negra. La pantalla principal se llen de colores y lneas de esttica. Los altavoces del casco de Horza y los incrustados en el asiento emitieron un aullido. Todos los instrumentos de la consola parpadearon o dejaron de dar lecturas durante unos segundos. Horza crey por un momento que les haban alcanzado, pero los motores seguan funcionando, la pantalla principal estaba empezando a despejarse y el resto de instrumentos tambin se estaban recuperando. Los medidores de radiadores se encendan y apagaban con un zumbido estridente. La pantalla trasera segua sin

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mostrar imagen. Un monitor de daos indic que una considerable dosis de radiacin haba dejado fuera de servicio a los sensores. El radar trasero volvi a funcionar pero ya no haca ping. Horza empez a comprender lo ocurrido. Ech la cabeza hacia atrs y se ri. Ahora estaba seguro de que la mochila de Balveda contena una bomba. En cuanto a si haba estallado al verse atrapada en el chorro de plasma de la Turbulencia en cielo despejado o porque alguien la misma persona que haba intentando atraparles dentro del VGS, la haba hecho detonar mediante control remoto en cuanto la Turbulencia en cielo despejado estuvo lo bastante lejos del VGS para que la detonacin no causara demasiados daos, Horza no tena forma alguna de saberlo. No importaba. La explosin pareca haber pillado de lleno a las naves de la polica que les perseguan. Horza alter el curso de la Turbulencia en cielo despejado, alejndola cada vez ms del gran crculo brillantemente iluminado que era el Orbital y, sin dejar de rer estruendosamente, la dirigi hacia las estrellas mientras iba preparando las unidades de campo para que sustituyeran a los motores de fusin. Wubslin, que volva a estar en la cubierta con una pierna atrapada en su propio asiento, gema dbilmente. Mam murmur. Mam, dime que slo es un sueo... Horza ri an ms fuerte. Luntico jade Yalson meneando la cabeza. Estaba contemplndole con los ojos desorbitados. Nunca te haba visto cometer una locura mayor. Ests loco, Kraiklyn. Me voy. Dimito con efecto inmediato... Mierda! Ojal me hubiera ido con Jandraligeli cuando decidi unirse a Ghalssel... Puedes dejarme en el primer sitio al que lleguemos. Horza se reclin cansadamente en el asiento que ocupaba la cabecera de la mesa del comedor. Yalson estaba sentada al otro extremo, debajo del monitor sintonizado con la pantalla principal del puente. La Turbulencia en cielo despejado llevaba dos horas de viaje alejndose de Vavatch al mximo de velocidad que podan proporcionarle sus unidades de campo. La destruccin de las naves de la polica pareca haber puesto fin a todo intento de persecucin, y la Turbulencia en cielo despejado se iba aproximando gradualmente al curso fijado por Horza, adentrndose en la zona de guerra con el Acantilado Resplandeciente y el Mundo de Schar como objetivo final. Dorolow y Aviger an visiblemente afectados, estaban sentados a un lado de Yalson. Tanto la mujer como el anciano contemplaban a Horza con la misma expresin que habran puesto si ste les apuntara con un arma. Tenan la boca abierta y los ojos algo vidriosos. Al otro lado de Yalson la flccida silueta de Perosteck Balveda se inclinaba hacia adelante con la cabeza gacha. El arns de sujecin impeda que su cuerpo resbalara por el asiento y cayera al suelo. El comedor se hallaba en un estado catico. La Turbulencia en cielo despejado no haba estado preparada para todas aquellas maniobras tan violentas, y todo estaba sin sujetar o asegurar. Platos y recipientes, un par de zapatos, un guante, algunas cintas medio desenrolladas, carretes y objetos diversos yacan esparcidos sobre el suelo del comedor. Yalson haba chocado o sido golpeada por algo, y un hilillo de sangre se haba secado sobre su frente. Durante las ltimas dos horas Horza no haba dejado que nadie se moviera salvo para una breve visita a los lavabos. Us el sistema de megafona de la Turbulencia en cielo despejado para decirle a todo el mundo que se quedara donde estuviese mientras la nave se alejaba de Vavatch siguiendo un curso errtico y lleno de giros. Mantuvo los motores de plasma y los lseres preparados, pero nadie intent perseguirles. Horza supona que se

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encontraban a salvo, y ahora estaban lo bastante lejos de Vavatch para ir en lnea recta hacia su objetivo. Dej a Wubslin en el puente para que se ocupara lo mejor posible de los maltrechos sistemas de la Turbulencia en cielo despejado que haba sometido a abusos tan salvajes en las ltimas horas. El ingeniero se disculp por haber intentado quitarle los controles y se mostr muy sumiso. No le mir a los ojos en ningn momento, y se apresur a recoger los objetos que se haban soltado de sus soportes e intent meter los cables sueltos dentro de la consola. Horza le dijo que haba estado a punto de matarles a todos pero, por otra parte, l tambin haba estado a punto de acabar con la nave, por lo que y sin que sirviera de precedente, crea que sera mejor olvidarlo todo. Haban logrado escapar sanos y salvos, y eso era lo importante. Wubslin asinti y dijo que no saba cmo lo haban conseguido. No poda creer que la nave siguiera prcticamente intacta. Wublin s haba sufrido daos. Tena morados por todas partes. Me temo que nuestra primera parada es un sitio ms bien lgubre y muy poco poblado dijo Horza volvindose hacia Yalson en cuanto se hubo reclinado en el asiento y hubo apoyado los pies sobre la mesa. No estoy muy seguro de que quieras que te dejemos all. Yalson dej la pesada pistola aturdidora sobre la superficie de la mesa. Y adonde diablos vamos? Qu est pasando, Kraiklyn? Qu ocurri exactamente a bordo del VGS? Qu est haciendo ella aqu? Qu hace la Cultura metida en esto? Yalson seal con la cabeza a Balveda antes de finalizar su discurso, y cuando se call esperando una respuesta, Horza segua contemplando a la agente de la Cultura, quien continuaba inconsciente. Aviger y Dorolow tambin le estaban mirando con expresin expectante. La pequea unidad emergi del pasillo que llevaba a la zona de camarotes antes de que pudiera responder. Entr flotando a travs del umbral, contempl el comedor y acab posndose en el centro de la mesa. He odo decir algo de que ha llegado el momento de las explicaciones? pregunt con su parte delantera apuntando hacia Horza. Horza apart los ojos de Balveda. Mir primero a Aviger y Dorolow y luego a Yalson y la unidad. Bueno, supongo que tanto da... Nos dirigimos hacia un lugar llamado el Mundo de Schar. Es un Planeta de los Muertos. Yalson puso cara de perplejidad. He odo hablar de esos planetas. Pero no nos dejarn llegar hasta all. Esto empeora a cada segundo dijo la unidad. Capitn Kraiklyn, si estuviera en su lugar invertira el curso, volvera a Los fines de la inventiva y me entregara a las fuerzas del orden. Estoy seguro de que se le proporcionar un juicio justo e imparcial. Horza no le hizo ningn caso. Suspir, recorri el comedor con los ojos, estir las piernas y bostez. Siento que os hayis visto embarcados en esto, puede que contra vuestra voluntad, pero he de ir all y no puedo permitirme el parar en ningn sitio para desembarcaros. Tendris que venir conmigo. Oh, de veras? pregunt la pequea unidad. S dijo Horza mirndole fijamente, me temo que s.

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Pero si ni tan siquiera podremos acercarnos al planeta protest Aviger. No dejan pasar a nadie. Hay alguna especie de zona a su alrededor que no permite el paso de las naves. Ya nos preocuparemos de eso cuando lleguemos all. Horza sonri. No ests respondiendo a mis preguntas dijo Yalson. Se volvi hacia Balveda y baj los ojos hacia la pistola que haba dejado encima de la mesa. He estado soltndole descargas a esta pobre hija de puta cada vez que mova un prpado, y quiero saber por qu he estado hacindolo. Explicarlo todo requerira bastante tiempo, pero intentar resumirlo. En el Mundo de Schar hay algo de lo que tanto la Cultura como los idiranos quieren apoderarse. Tengo un..., un contrato, una comisin de los idiranos para ir all y encontrar ese algo. Est paranoico dijo la unidad con voz cargada de incredulidad. Despeg de la mesa y se volvi hacia los dems. Es un verdadero luntico! Los idiranos nos han..., te han contratado para que les consigas algo que desean? sonri. La voz de Yalson no poda estar ms llena de incredulidad. Horza la mir y

Pretendes hacernos creer que esta mujer fue enviada por la Cultura para unirse a nosotros, para infiltrarse en...? pregunt Dorolow sealando a Balveda. Hablas en serio? Hablo totalmente en serio. Balveda estaba buscndome, y tambin buscaba a Horza Gobuchul. Quera llegar al Mundo de Schar o impedir que nosotros llegramos all. Horza se volvi hacia Aviger. Por cierto, dentro de su mochila haba una bomba. Estall unos segundos despus de que la expulsara del tubo, y la detonacin destruy las naves de la polica. Todos hemos recibido una cierta dosis de radiacin, pero no es nada letal. Y Horza? pregunt Yalson mirndole con cara de pocos amigos. Era slo un truco, o es cierto que le viste? Est vivo, Yalson, y no corre ms peligro que nosotros. Wubslin cruz el umbral que llevaba al puente. Segua poniendo cara de querer pedir disculpas por lo ocurrido. Salud a Horza con un gesto de cabeza y se sent. Todo va bien, Kraiklyn. Schar. Estupendo dijo Horza. Estaba explicndoles que vamos al Mundo de Oh dijo Wubslin. S, claro. Se volvi hacia los dems y se encogi de hombros. Kraiklyn dijo Yalson inclinndose hacia adelante y clavando los ojos en el rostro de Horza, hace muy poco tiempo has estado a punto de conseguir matarnos a todos no s cuntas veces. Es muy probable que mataras a bastantes personas durante esas..., esas acrobacias en interiores. Has conseguido que tengamos una agente secreta de la Cultura a bordo. Ests secuestrndonos o poco menos para llevarnos a un planeta en el que ni tan siquiera se nos permitir poner el pie, situado en pleno centro de una zona de guerra, para buscar algo que ambos bandos desean lo suficiente como para... Bueno, si los idiranos han decidido contratar un grupo bastante diezmado de mercenarios de segunda clase deben estar realmente desesperados; y si es cierto que la Cultura se encontraba detrs de ese intento de

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retenernos en la bodega y si est dispuesta a correr el riesgo de violar la neutralidad de Los fines de la inventiva y quebrantar algunas de sus preciosas reglas de guerra..., s, supongo que deben estar realmente cagados de miedo. Quiz creas saber muy bien lo que est ocurriendo y quiz creas que vale la pena correr el riesgo, pero yo no, y esta sensacin de que me ocultas cosas no me hace ninguna gracia. Tu historial de los ltimos tiempos ha sido francamente desastroso, seamos sinceros. Arriesga tu propia vida si quieres, pero no tienes ningn derecho a arriesgar las nuestras. Ya no.... Puede que no todos queramos trabajar para los idiranos, pero aun suponiendo que los prefirisemos a la Cultura, no nos unimos a esta Compaa Libre para empezar a luchar en pleno centro de la guerra. Mierda, Kraiklyn, no estamos ni..., ni equipados ni lo bastante bien entrenados para enfrentarnos a esa clase de tipos. Ya lo s dijo Horza, pero no deberamos encontramos con ninguna fuerza de combate. La Barrera del Silencio que rodea al Mundo de Schar tiene una extensin tan grande que es imposible mantener vigilado todo su permetro. Nos acercaremos desde una direccin escogida al azar, y para cuando nos hayan localizado tengan la clase de nave que tengan no podrn hacer nada al respecto. Ni una Flota de Combate Principal podra impedirnos que llegramos hasta all... Cuando nos marchemos ocurrir lo mismo. Lo que ests intentando decir es que entrar ser fcil y salir ser fcil, no? replic Yalson reclinndose en su asiento. Puede que s. Horza se ri. Eh dijo Wubslin de repente contemplando la pantalla de la terminal que acababa de sacarse del bolsillo. Ya casi es la hora! Se puso en pie y desapareci por el umbral que llevaba al puente. Unos segundos despus la imagen de la pantalla del comedor fue desplazndose lentamente hasta mostrar Vavatch. El gran Orbital flotaba en el espacio, oscuro y brillante, lleno de noche y da, azul, blanco y negro. Todos alzaron los ojos hacia la pantalla. Wubslin volvi a entrar en el comedor y se sent. Horza estaba muy cansado. Su cuerpo quera descanso en dosis abundantes. Su cerebro segua zumbando a causa de la concentracin y la cantidad de adrenalina que haba necesitado segregar para pilotar la Turbulencia en cielo despejado a travs de Los fines de la inventiva hasta salir al espacio, pero an no poda permitirse el lujo de descansar. No estaba muy seguro de qu hacer. Deba decirles quin era? Deba contarles la verdad, explicarles que era un Cambiante y que haba matado a Kraiklyn? Hasta dnde llegaba la lealtad de cualquiera de ellos a un lder cuya muerte an ignoraban? Yalson quiz fuese la ms leal a Kraiklyn; pero seguramente le alegrara saber que Horza estaba vivo... Aun as, era quien haba dicho que quiz no todos estaban de parte de los idiranos.., Antes nunca haba dado ninguna muestra de que simpatizase con la Cultura, pero quiz haba cambiado de opinin durante el tiempo que Horza estuvo fuera de la nave. Incluso poda invertir el Cambio. Tenan por delante un viaje tan largo que dispondra del tiempo suficiente para alterar las fidelidades del ordenador de la Turbulencia en cielo despejado, y puede que Wubslin estuviera dispuesto a ayudarle. Pero, deba decrselo..., deba revelarles la verdad? Y tambin estaba Balveda. Qu iba a hacer con ella? Haba pensado que quiz pudiera usarla para hacer un trato con la Cultura, pero todo apuntaba a que haban logrado escapar y la siguiente parada era el Mundo de Schar, donde Balveda sera un estorbo en el mejor de los casos. Tendra que matarla ahora mismo, pero saba que eso quiz no le gustara demasiado a los dems, sobre todo a Yalson; y aunque no le gustara admitirlo

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tambin saba que matar a la agente de la Cultura le resultara bastante doloroso. Eran enemigos, ambos haban estado muy cerca de morir y ninguno de los dos haba hecho nada o muy poco, para salvar a su contrincante, pero matarla a sangre fra..., sera muy difcil. O quiz slo quera fingir que le resultara muy difcil. Quiz sera lo ms sencillo del mundo, y la clase de incmoda camaradera que surga de estar haciendo el mismo trabajo aunque en bandos distintos no fuera ms que una mentira. Horza se volvi hacia Yalson y abri la boca para ordenarle que volviera a disparar una rfaga aturdidora contra la agente de la Cultura. Ahora dijo Wubslin. Y el Orbital Vavatch empez a desintegrarse. La imagen visible en la pantalla del comedor era una versin hiperespacial compensada, por lo que aun estando fuera del sistema de Vavatch podan ir viendo todo lo que ocurra en una secuencia muy aproximada al tiempo real. El Vehculo General de Sistemas invisible y annimo todava militarizado al mximo que se encontraba en algn lugar cercano al sistema planetario de Vavatch dio comienzo al bombardeo justo en el momento anunciado. Horza estaba casi seguro de que deba ser un VGS de la clase Ocano, el mismo que haba enviado el mensaje que todos haban observado haca unos das en la pantalla del comedor cuando se aproximaban a Vavatch. La nave de combate deba de ser mucho ms pequea que Los fines de la inventiva, un VGS que ya haba quedado anticuado para todo efecto prctico. Una clase Ocano cabra en cualquiera de los hangares Generales de Los fines de la inventiva, pero a diferencia de su hermana mayor que deba estar a una hora de distancia del Orbital, no iba llena de gente. La clase Ocano deba estar repleta de armamento y navos de combate. El fuego de rejilla alcanz al Orbital. Horza vio como la pantalla se encenda de repente. Toda su superficie emiti un destello cegador, pero la claridad slo dur el tiempo que necesitaron los sensores para enfrentarse al repentino aumento de intensidad luminosa y compensarlo. Horza haba credo que la Cultura se limitara a esparcir el fuego de rejilla sobre toda la masa del Orbital y que dispersara los restos con la AMC, pero el procedimiento seguido fue distinto. Un delgado haz de cegadora luz blanca atraves el lado diurno del Orbital. El estilete llameante de aniquilacin silenciosa fue rodeado inmediatamente por la algo ms deslustrada pero an perfectamente blanca capa de nubes. Ese haz luminoso era parte de la rejilla, la matriz de energa pura oculta bajo la materia del universo visible que separaba este cosmos del universo antimaterial ligeramente ms joven y ms pequeo que se encontraba oculto debajo de l. La Cultura, al igual que los idiranos, estaba en condiciones de controlar una parte de aquel impresionante poder, al menos lo suficiente para utilizarlo como arma destructiva. Un haz de esa energa sacado de la nada y superpuesto al universo tridimensional acababa de aparecer ante sus ojos. El haz atraves el Orbital haciendo hervir el Mar Circular, derritiendo los dos mil kilmetros de pared transparente y aniquilando el material de base sin desviarse ni un centmetro a lo largo de los treinta y cinco mil kilmetros de su trayectoria. El aro de catorce millones de kilmetros que era Vavatch estaba empezando a perder su curvatura. La cadena haba sido cortada. Ahora ya no quedaba nada que pudiera mantener unida la estructura. Su rotacin, la fuente tanto de su ciclo diurnonocturno como de su gravedad artificial, se haba convertido en la fuerza que estaba destrozndola. Vavatch empez a estirarse por el espacio a ciento treinta kilmetros por segundo como un resorte que deja de estar sometido a tensin. El lvido haz de fuego volvi a aparecer una vez, y otra, y otra, movindose metdicamente a lo largo del Orbital desde el punto perforado por el primer impacto.

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El Orbital fue cortado limpiamente en cuadrados de treinta y cinco mil kilmetros de lado. Cada uno de esos cuadrados contena un bocadillo hecho con trillones de toneladas del material ultradenso de base, agua, tierra y aire. Vavatch estaba volvindose de color blanco. El fuego de rejilla empez convirtiendo el agua en una frontera de nubes; despus el aire que escapaba de cada cuadrado inmenso como la humareda del estircol que sale de un establo fue convirtiendo su carga de vapor de agua en hielo. El ocano ya no estaba contenido por la rotacin y empez a cambiar de posicin, derramndose con infinita lentitud por los dos bordes de cada lmina del material que haba servido de base a Vavatch. Despus se transform en hielo y fue alejndose en lentos giros por el espacio. El haz de fuego empez a moverse en la direccin contraria al giro diseccionando con infinita precisin las secciones del Orbital que seguan conservando la curvatura y continuaban girando mediante sus repentinos y letales destellos de luz, una luz que no perteneca a la textura normal de la realidad. Horza record lo que haba dicho Jandraligeli entusiasmaba pensando en la destruccin del Orbital. cuando Lenipobra se

El armamento del fin del universo, haba dicho el mondlidiciano. Horza observ la pantalla y comprendi perfectamente a qu se refera con esas palabras. Todo estaba desapareciendo. Todo, absolutamente todo. El Olmedreca, el iceberg en forma de meseta con el que haba chocado, los restos de la lanzadera de la Turbulencia en cielo despejado, el cuerpo de Mipp, el de Lenipobra, lo que quedara de los cuerpos de FwiSong y del Seor Primero..., los Devoradores que siguieran con vida si es que no haban sido rescatados o si haban rechazado el serlo..., la arena del auditorio donde se haba jugado la partida de Dao, los muelles y el cadver de Kraiklyn, el aerodeslizador..., animales y peces, pjaros, grmenes, todo. Todo arda o se congelaba en una fraccin de segundo repentinamente desprovisto de peso para alejarse girando por el espacio, muriendo y perdindose en el infinito. El implacable haz de fuego termin su circuito del Orbital volviendo casi al mismo punto donde haba empezado el trayecto. El Orbital se haba convertido en un conjunto de cuadrados blancos que se iban distanciando lentamente unos de otros para dirigirse hacia las estrellas. Las cuatrocientas losas de tierra, material de base y agua en rpido proceso de congelacin empezaron a seguir trayectorias angulares situadas por encima o por debajo del plano formado por los planetas del sistema, como si ellas mismas fuesen pequeos mundos achatados en forma de cuadrado. Vavatch conoci su breve momento de gracia y muri en un solitario esplendor de fuego. Un instante despus la oscuridad de su centro se vio iluminada por una estrella llameante. El Cubo acababa de sufrir el impacto de la misma energa terrible que haba destrozado el mundo al cual serva de centro. Vavatch empez a arder como si fuese un blanco de tiro. Horza crea que la Cultura se conformara con eso, pero la pantalla volvi a encenderse. Cada naipe achatado y el Cubo que haban formado la estructura del Orbital emiti una glida oleada de brillantez parpadeante, como si un milln de minsculas estrellas blancas hubieran nacido detrs de cada fragmento. La luz se desvaneci. Los cuatrocientos mundos achatados y su Cubo central haban desaparecido para ser sustituidos por una parrilla de siluetas en forma de cubo que estaban alejndose velozmente las unas de las otras, as como del resto de fragmentos creados por la desintegracin del Orbital. Los fragmentos tambin se encendieron en un repentino diluvio de alfilerazos de luz blanca que, al desvanecerse, dej partculas tan pequeas que ya no resultaban visibles.

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Vavatch era un disco deforme de escombros centelleantes que giraba en espiral, expandindose muy lentamente contra el distante teln de fondo de las estrellas como un anillo de polvo brillante. El deslumbrante resplandor emitido por el centro haca pensar en un inmenso ojo sin prpados que contemplaba impasiblemente la eternidad. La pantalla se ilumin por ltima vez, pero ahora no hubo ningn punto de luz que pudiera percibirse por separado. Fue como si toda la imagen confusa y vagamente deformada del Orbital desintegrado hubiera empezado a arder con un extrao calor interno que la convirti en una nube toroidal, un halo de luz blanca con un iris desvanecindose poco a poco en su centro. El espectculo termin un instante despus, y la luz del sol volvi a ser la nica encargada de iluminar el nimbo en expansin del mundo aniquilado. En otras longitudes de onda probablemente an quedara mucho por ver, pero la pantalla del comedor estaba sintonizada para captar la luz normal. Slo las Mentes y las naves estelares podran contemplar una imagen perfecta y completa de la destruccin; slo ellas seran capaces de valorar y apreciar cuanto tena que ofrecer. El ojo humano desnudo slo poda captar poco ms del uno por ciento de la gama del espectro electromagntico, una solitaria octava de radiacin perdida en un teclado de tonos inmensamente largo. Los sensores de una nave espacial lo veran todo, y podran recorrer el espectro captndolo con mucho ms detalle y a una velocidad aparente considerablemente ms lenta. En el inmenso espectculo de fuegos artificiales que haba sido la destruccin del Orbital slo haba una pequea parte que pudiera ser captada por los ojos humanos. Los rganos de visin creados por la evolucin biolgica eran incapaces de apreciarlo en su justo valor. Una atraccin para mquinas, pens Horza. S, eso era. Un espectculo para divertir a las malditas mquinas... Chicel... dijo Dorolow. Wubslin dej escapar el aire y mene la cabeza. Yalson se volvi hacia Horza y le mir. Aviger segua con los ojos clavados en la imagen de la pantalla. Es sorprendente lo que uno puede conseguir cuando aplica todos los recursos de su mente y voluntad, verdad..., Horza? Al principio Horza crey que las palabras haban surgido de los labios de Yalson pero, naturalmente, era Balveda quien haba hablado. La agente de la Cultura alz lentamente la cabeza. Haba abierto los ojos y sus oscuras pupilas parecan capaces de ver con claridad. Daba la impresin de estar algo aturdida, y su cuerpo segua colgando flccidamente de las tiras del ames de sujecin. Pero su voz haba sonado clara y firme. Horza vio cmo Yalson alargaba la mano hacia la pistola aturdidora que haba dejado encima de la mesa. Sus dedos se cerraron sobre el arma y la atrajeron hacia ella, pero no la empu. Estaba contemplando a la agente de la Cultura con expresin suspicaz. Aviger, Dorolow y Wubslin tambin se haban vuelto hacia ella. Qu le pasa a esa pistola aturdidora? Es que tiene bajas las pilas o qu? pregunt Wubslin. Yalson segua contemplando a Balveda con los ojos entrecerrados. Ests algo confusa, Gravant, o quien quiera que seas dijo Yalson. se es Kraiklyn, no Horza. Balveda se volvi hacia Horza y le sonri. Horza intent que su rostro no dejara traslucir nada de lo que pasaba por su cabeza. No saba qu hacer. Estaba agotado. El esfuerzo haba sido excesivo. Si iba a ocurrir, que ocurriera. Estaba harto de tomar decisiones.

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Bueno dijo Balveda, vas a explicrselo o quieres que se lo explique yo por ti? Horza no dijo nada. Sus ojos no se apartaban del rostro de Balveda. La mujer trag una honda bocanada de aire. Oh, muy bien. Se lo contar. Se volvi hacia Yalson. Este hombre se llama Bora Horza Gobuchul, y ha adoptado la personalidad de Kraiklyn. Horza es un Cambiante de Heibohre y trabaja para los idiranos. Ha estado trabajando para ellos durante los ltimos seis aos. Ha Cambiado para convertirse en Kraiklyn. Supongo que vuestro autntico lder debe estar muerto. Lo ms probable es que Horza le matara o, por lo menos, que le dejara en algn lugar de Evanauth o los alrededores. Lo siento muchsimo. Sus ojos recorrieron los rostros de todos los presentes, sin olvidar a la pequea unidad. Pero a menos que est equivocada parece que vamos a hacer un viajecito hasta un lugar llamado el Mundo de Schar. Bueno, al menos vosotros... Tengo la sensacin de que mi viaje puede ser un poco ms corto... e infinitamente ms largo. Balveda mir a Horza y le sonri con irona. Dos? exclam la unidad sin dirigirse a nadie en particular. Estoy atrapado en una antigualla de museo llena de fugas y averas con dos lunticos paranoides? No eres Horza dijo Yalson ignorando a la mquina y mirando fijamente a Horza. No eres Horza, verdad? Est mintiendo. Wubslin se volvi hacia l. Aviger y Dorolow intercambiaron una rpida mirada. Horza suspir y baj los pies de la mesa para erguirse en el asiento. Se inclin hacia adelante, puso los codos sobre la mesa y apoy el mentn en las manos. Estaba observando y captando las emociones, intentando calibrar los distintos estados de nimo de las personas que le rodeaban. Era consciente de sus distancias, de la tensin de sus cuerpos y del tiempo que necesitara para desenfundar la pistola de plasma que colgaba de su cadera derecha. Alz la cabeza, sus ojos recorrieron los rostros de los presentes y acabaron posndose en el de Yalson. S, soy Horza dijo. El silencio se adue del comedor. Horza estaba esperando una reaccin. No hubo ninguna, slo el silbido de una puerta abrindose en la zona de camarotes. Todos se volvieron hacia el umbral. Neisin entr en el comedor con unos pantalones cortos bastante sucios como nico atuendo. Su cabello era una masa de mechones que apuntaban en todas direcciones, sus ojos eran dos rendijas, su piel pareca un retazo de zonas secas y mojadas, y su rostro estaba muy plido. El olor del alcohol fue invadiendo la atmsfera del comedor. Neisin recorri la habitacin con los ojos, bostez, les salud con la cabeza y seal vagamente algunos de los objetos que seguan esparcidos por el suelo. Este sitio tiene casi tan mal aspecto como mi camarote dijo. Vindolo cualquiera pensara que hemos estado maniobrando o algo parecido... Lo siento. Cre que era la hora de comer. Me parece que voy a volver a la cama. Bostez y sali del comedor. La puerta se cerr a su espalda. Balveda estaba riendo suavemente. Horza vio que haba lgrimas en sus ojos. Los dems parecan confusos. Bueno, ese hombre tan observador y perspicaz que acaba de marcharse debe ser la nica persona de todo este asilo mvil que vive feliz y sin preocupaciones dijo la unidad. La mquina gir sobre la mesa para contemplar a Horza, araando la superficie en el proceso. Entonces, afirmas ser uno de esos fabulosos suplantadores de humanos? le pregunt con voz entre despectiva y burlona.

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Horza baj la vista hacia la mesa, alz la cabeza y contempl el rostro de Yalson, quien estaba observndole con expresin cautelosa y el ceo fruncido. Eso es justamente lo que soy. Se han extinguido dijo Aviger meneando la cabeza. No se han extinguido dijo Balveda. Su esbelta cabeza de rasgos finamente moldeados se volvi unos segundos hacia el anciano. Pero ahora se encuentran dentro de la esfera de influencia idirana. Algunos siempre han apoyado a los idiranos. El resto se march o acab decidiendo que lo mejor sera unirse a ellos. Horza pertenece al primer grupo. Odia a la Cultura. Os lleva al Mundo de Schar para secuestrar a una Mente naufragada y entregrsela a sus amos idiranos. Una Mente de la Cultura... Obra as porque quiere que la galaxia se vea libre de interferencias humanas y que los idiranos tengan va libre para... Basta, Balveda dijo Horza. La mujer de la Cultura se encogi de hombros. Eres Horza dijo Yalson sealndole con el dedo. Horza asinti sin decir nada. Yalson mene la cabeza. No puedo creerlo. Estoy empezando a pensar que la unidad tiene razn. Los dos estis locos. Te dieron varios golpes en la cabeza, Kraiklyn, y en cuanto a usted, seora... Mir a Balveda. Bueno, supongo que este trasto le ha afectado los sesos. Yalson alz la pistola aturdidora y volvi a dejarla encima de la mesa. No s... dijo Wubslin, rascndose la cabeza y mirando a Horza como si fuese una rara pieza de coleccin exhibida en un museo. Antes tuve la impresin de que el capitn actuaba de una forma algo rara. Adems, no me imagino a Kraiklyn haciendo lo que hizo cuando estbamos dentro del VGS. Qu hiciste, Horza? pregunt Balveda, Parece que me he perdido algo. Cmo lograste escapar de all? Volando, Balveda. Us los motores de fusin y el lser y me abr paso como buenamente pude. De veras? Balveda ech la cabeza hacia atrs y volvi a rer. Sigui riendo, pero la risa sonaba un tanto forzada y las lgrimas acudieron a sus ojos con excesiva rapidez. Jo, jo, jo. Bueno, confieso que estoy muy impresionada... Crea que por fin habamos conseguido atraparte. Cundo lo descubriste? le pregunt el Cambiante en voz baja y suave. Balveda dej escapar un bufido e intent limpiarse la nariz en el hombro. El qu? Qu no eras Kraiklyn? Se pas la lengua por el labio superior . Oh, unos momentos antes de que subieras a bordo. Disponamos de un microrrobot que finga ser una mosca. Estaba programado para posarse sobre cualquier persona que se aproximara a la nave mientras estuviese dentro de la Minibodega y tomar una muestra suya. Una clula de piel, un cabello..., lo que fuese. Tus cromosomas nos permitieron identificarte. Haba otro agente fuera. Cuando se dio cuenta de que te estabas preparando para zarpar debi usar su efector sobre los controles de la Minibodega. Se supona que yo deba..., bueno, si aparecas deba hacer lo que pudiese en aquel momento. Matarte, capturarte, averiar la nave..., cualquier cosa. Pero cuando me avisaron ya era demasiado tarde. Saban que si me avisaban alguien poda captar la comunicacin, pero supongo que deban estar muy preocupados. El ruido que oste salir de su mochila justo antes de que la dejara sin sentido deba ser la seal de aviso dijo Horza volvindose hacia

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Yalson. Ah, Balveda, por cierto, me he librado de tu equipo. Lo tir por un vactubo. Tu bomba estall. Balveda pareci hundirse un poco ms en su asiento. Horza supuso que deba haber estado albergando la esperanza de que siguiera a bor do. Como mnimo, deba suponer que la bomba an no haba sido activada y que eso hara que su muerte no fuera en vano o que alguien ms muriese con ella. Oh, s dijo bajando los ojos hacia la mesa. Claro, los vactubos. Qu ha sido de Kraiklyn? pregunt Yalson. Est muerto dijo Horza. Le mat. Oh, bueno... Yalson suspir y sus dedos tabalearon suavemente sobre la superficie de la mesa. Con que sas tenemos... No s si estis locos o si estis diciendo la verdad. Francamente, las dos posibilidades me parecen igual de horribles. Sus ojos fueron de Balveda a Horza. Por cierto, si eres Horza, volver a verte me resulta mucho menos agradable de lo que haba imaginado aadi enarcando las cejas. Lo siento dijo Horza. Yalson lade la cabeza apartando la mirada de l. Sigo pensando que lo mejor que podemos hacer es volver a Los fines de la inventiva y dejarlo todo en manos de las autoridades competentes. La unidad activ su campo, separndose unos centmetros de la mesa, y les mir. Horza se inclin hacia adelante y golpe uno de los paneles con los nudillos. La unidad se volvi hacia l. Mquina, vamos al Mundo de Schar le dijo. Si quieres volver al VGS, te aseguro que me encantar meterte dentro de un vactubo y permitir que intentes llegar hasta l por tus propios medios. Pero si te oigo decir una sola vez ms todo eso de volver y del juicio imparcial te volar ese jodido cerebro sinttico, me has comprendido? Cmo se atreve a hablarme as? grit la unidad. Le hago saber que soy un Artefacto Libre Acreditado y que he sido sometido a exa men por la Administracin de Pautas Morales Unidas del Gran Vavatch, obteniendo la consideracin de plenamente consciente segn la Ley de Libres Albedros, lo cual me convierte en ciudadano de pleno derecho de la Heterocracia de Vavatch. Adems, me falta muy poco para pagar mi Deuda de Generacin. Cuando haya acabado de pagarla ser libre de hacer lo que me d la gana, y ya he sido aceptado como alumno en un curso para obtener la licenciatura de parateologa aplicada en la Universidad de... Quieres cerrar tu maldito... altavoz y escucharme? grit Horza interrumpiendo el monlogo de la unidad, quien estaba aprovechando al mximo el hecho de que no le era preciso tragar aire para hablar. No estamos en Vavatch, y no me importa lo condenadamente listo que seas o cuntas calificaciones distintas poseas. Est a bordo de esta nave y hars lo que yo diga. Quieres marcharte? Pues vete ahora mismo y vuelve flotando a los jodidos restos de ese precioso Orbital tuyo. Si te quedas obedecers mis rdenes. Si no lo haces acabars convertido en un montn de chatarra. Entonces, son sas mis opciones? S. Utiliza un poco de tu libre albedro acreditado y decdete ahora mismo. Yo... El campo de la unidad la alz un poco ms sobre la mesa y volvi a hacerla descender lentamente, Hmmm dijo. Muy bien. Me quedo. Y obedecers todas las rdenes.

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Y obedecer todas las rdenes... Estupendo, y... ...siempre que sean razonables. Mquina... dijo Horza alargando la mano hacia la pistola de plasma. Oh, vamos, hombre! exclam la unidad. Qu quiere? Un robot? Su voz estaba impregnada de desprecio. No dispongo de un botn para desconectar mis funciones de raciocinio; no puedo tomar la decisin de no tener libre albedro, comprende? Oh, claro, no me costara nada jurar que obedecer todas las rdenes sin importarme sus consecuencias. Si me lo pide hasta podra jurar que sacrificar mi vida por usted, pero en tal caso estara mintiendo para poder seguir con vida. Juro que ser tan obediente y fiel como cualquiera de sus tripulantes humanos..., de hecho, ser el ms obediente y fiel que cualquiera de ellos. Venga, hombre, por el raciocinio sagrado, qu ms puede pedirme? Bastardo escurridizo, pens Horza. Bueno, supongo que tendr que conformarme con eso dijo. Y ahora, puedo...? Pero estoy obligado a comunicarle que dados los trminos de mi Acuerdo Retrospectivo de Construccin, mi Contrato de Empleo y mi Acuerdo de Prstamo Compensatorio de la Deuda Contrada, el que se me haya llevado por la fuerza obligndome a abandonar mi puesto de trabajo le hace responsable del pago de dicha deuda hasta mi regreso, y que tambin corre el riesgo de enfrentarse a acusaciones civiles y criminales que... Joder, unidad le interrumpi Yalson. Ests segura de que no quieres estudiar derecho? Acepto todas esas responsabilidades, mquina dijo Horza. Y ahora, cierra... Bueno, espero que tenga una buena pliza de seguros murmur la unidad. Cllate de una vez! Horza? dijo Balveda. S, Perosteck? Se volvi hacia ella sintiendo algo casi parecido al alivio. Los ojos de Balveda brillaban. La agente de la Cultura volvi a lamerse el labio superior, inclin la cabeza y contempl la superficie de la mesa. Qu vas a hacer conmigo? Bueno, una de las posibilidades que se me han pasado por la cabeza es meterte en un vactubo y echarte al espacio... dijo hablando muy despacio. Vio cmo su cuerpo se tensaba. Yalson tambin se puso tensa. Gir sobre s misma hasta quedar de cara a l, apretando los puos y abriendo la boca. Horza sigui hablando. Pero puede que an sirvas de algo y... Oh, llammoslo sentimentalismo. Sonri. Naturalmente, tendrs que portarte bien. Balveda alz los ojos hacia l. Horza vio que estaban empezando a llenarse de esperanza, pero tambin capt el temor de quien no se atreve a hacerse demasiadas ilusiones. Espero que hables en serio dijo en voz baja. Horza asinti.

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Hablo en serio. Adems, hasta que no haya descubierto cmo lograste huir de La mano de Dios 137... Bueno, librarme de ti quiz fuera obrar de forma excesivamente precipitada, verdad? Balveda se relaj y trag una honda bocanada de aire. Su siguiente carcajada fue muy suave. Yalson estaba contemplando a Horza con cara de pocos amigos, y sus dedos seguan repiqueteando lentamente sobre la mesa. Yalson dijo Horza, quiero que t y Dorolow llevis a Balveda a un camarote y... Quiero que la desnudis. Quitadle el traje y todo lo dems. Era consciente de que todos estaban mirndole. Balveda haba enarcado las cejas fingiendo sorpresa. Despus quiero que cojis el equipo de ciruga, y en cuanto est desnuda quiero que le hagis todas las pruebas y exmenes imaginables para aseguraros de que no posee bolsas de piel, implantes o prtesis. Utilizad los ultrasonidos, el equipo de rayos X, el aparato de resonancia magntica y todo lo que tengamos a bordo. En cuanto hayis terminado buscadle algo de ropa. Meted su traje en un vactubo y echadlo al espacio. Haced lo mismo con las joyas o con cualquier otra clase de objetos personales sea cual sea su clase o su tamao, y por muy inocentes e inofensivos que puedan pareceres. Alguna cosa ms? Quieres que la lavemos y la frotemos con aceites aromticos, que le pongamos una tnica blanca y la acostemos sobre un altar de piedra? pregunt Yalson con sarcasmo. Horza mene la cabeza. Quiero que est limpia y que no disponga de nada que pueda ser utilizado como arma o que pueda ser convertido en un arma. Entre los ltimos inventos que la cultura ha puesto a disposicin del personal de Circunstancias Especiales hay algo llamado memoriformes. Pueden tener el aspecto de una insignia, de un medalln... Mir a Balveda, quien asinti irnicamente. Bueno, el caso es que pueden parecer cualquier cosa. Pero basta con que les hagis algo como tocarlos en el sitio adecuado, mojarlos o pronunciar cierta palabra, para que se conviertan en un comunicador, un arma o una bomba. No quiero correr el riesgo de llevar a bordo nada ms peligroso que la persona de la agente Balveda. Y cuando lleguemos al Mundo de Schar? pregunt Balveda. Te daremos ropa de abrigo. Bien envuelta no tendrs ningn problema. Ni traje ni armas. Y el resto de nosotros? pregunt Aviger. Qu se supone que debemos hacer cuando llegues a ese sitio? Suponiendo que te dejen poner el pie all, cosa que dudo... An no estoy seguro dijo Horza, y era sincero. Quiz debis venir conmigo. Tendr que ver si puedo hacer algo para alterar las fidelidades de la nave. Es posible que podis permanecer a bordo; quiz tengis que bajar al planeta conmigo. De todas formas, all hay otros Cambiantes, personas como yo pero que no trabajan para los idiranos. Si tengo que ausentarme durante algn tiempo ellos deberan ser capaces de atenderos razonablemente bien. Naturalmente dijo mirando a Yalson, si cualquiera de vosotros desea venir conmigo estoy seguro de que podemos tratar este asunto como si fuera una operacin normal en trminos de reparto y ese tipo de cosas. En cuanto haya dejado de necesitar la Turbulencia en cielo despejado, quienes lo deseen pueden quedarse en ella y usarla para lo que les parezca. Si queris podis venderla, eso es asunto vuestro. Ocurra lo que ocurra, en cuanto haya cumplido con mi misin en el Mundo de Schar o haya hecho todo lo posible por cumplirla podris hacer lo que mejor os parezca. Yalson haba estado mirndole, pero apart la vista antes de que acabara de hablar y mene la cabeza. Wubslin tena los ojos clavados en la cubierta. Aviger y Dorolow se miraron el uno al otro. La unidad guard silencio.

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Bien dijo Horza ponindose en pie con un cierto esfuerzo, Yalson y Dorolow, si tenis la bondad de ocuparos de la agente Balveda... Yalson suspir y convirti el levantarse en una exhibicin de reluctancia. Dorolow empez a abrir las tiras del arns que sujetaba el cuerpo de la agente de la Cultura al asiento. Y tened mucho cuidado con ella sigui diciendo Horza. Que una de las dos est a una buena distancia apuntndola continuamente con el arma mientras la otra hace el trabajo. Yalson murmur algo inaudible y se inclin para coger la pistola aturdidora que haba dejado encima de la mesa. Horza se volvi hacia Aviger. Creo que alguien debera hablar con Neisin y contarle que se ha perdido unos momentos llenos de grandes emociones, no te parece? Aviger vacil y acab asintiendo con la cabeza. S, Kraik... La palabra se convirti en un balbuceo y Aviger no aadi nada ms. Se puso en pie y fue rpidamente por el pasillo que llevaba a los camarotes. Kraiklyn, si no tienes objecin creo que abrir los compartimentos delanteros para echar un vistazo a los lseres dijo Wubslin. Oh... Perdona, quise decir Horza. El ingeniero se puso en pie, frunci el ceo y se rasc la cabeza. Horza asinti. Wubslin encontr un recipiente limpio que no haba sufrido daos, bebi un trago del lquido fro que contena y se alej por el pasillo atravesando la zona de los camarotes. Dorolow y Yalson haban acabado de soltar a Balveda. La mujer de la Cultura estir su delgado cuerpo de piel plida, cerr los ojos y arque el cuello pasndose una mano por entre su corta cabellera pelirroja. Dorolow la observaba con cautela. Yalson tena la pistola aturdidora preparada. Balveda flexion los hombros e indic que estaba lista. Bien dijo Yalson, moviendo el arma para ordenarle que pasara delante . Lo haremos en mi camarote. Horza se puso en pie para dejar pasar a las tres mujeres. Cmo lograste escapar de La mano de Dios 137, Balveda? le pregunt mientras la agente de la Cultura pasaba junto a l, caminando con zancadas tan largas y grciles como si no llevara puesto el traje. Mat al centinela dijo Balveda detenindose ante l. Despus me qued sentada y esper, Horza. El VGS consigui capturar la nave intacta. Al cabo de un rato varias unidades de combate muy educadas se presentaron a rescatarme. Se encogi de hombros. Mataste a un idirano provisto de una carabina lser y una armadura de combate? Sin ninguna clase de armas? le pregunt Horza con cierto escepticismo. Balveda volvi a encogerse de hombros. Horza, no he dicho que fuera sencillo, verdad? Y Xoralundra? pregunt Horza sonriendo. Tu viejo amigo idirano? Supongo que debi arreglrselas para escapar. Algunos de ellos lo consiguieron. Al menos, no estaba entre los muertos ni entre los que fueron capturados con vida.

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Horza asinti y movi la mano indicndole que poda irse. Perosteck Balveda avanz por el pasillo con direccin al camarote de Yalson seguida por sta y Dorolow. Horza se volvi hacia la unidad que segua posada sobre la mesa. Crees que puedes servir de algo, mquina'? Supongo, dado que obviamente tienes intencin de mantenernos a todos dentro de esta nave y llevarnos a esa bola de rocas situada en los confines de la nada que da la impresin de ser tan poco atractiva. Por lo tanto, creo que har cuanto pueda para contribuir a que el viaje sea lo ms seguro posible. Si quieres ayudar en las tareas de mantenimiento de la nave. Pero preferira que me llamaras por mi nombre, y no por esa palabra que tan hbilmente te las arreglas para hacer sonar como un insulto: mquina. Me llamo UnahaClosp. Es mucho pedir que te dirijas a m usando ese nombre? Eh... No, claro que no, UnahaClosp dijo Horza intentando que tanto su voz como su expresin transmitieran el mensaje de que lamentaba sinceramente haberle insultado. Puedo asegurarte que a partir de ahora y en el futuro siempre que me dirija a ti utilizar tu nombre. Puede que te parezca algo carente de importancia, pero a m s me importa y mucho dijo la unidad mientras su campo la elevaba por encima de la mesa hasta dejarla suspendida a la altura del rostro de Horza. No soy un mero ordenador, soy un mdulo unidad independiente. Poseo una conciencia y tengo una identidad individual. sa es la razn de que tambin tenga un nombre. Ya te he dicho que lo utilizara replic Horza. Gracias. Ir a ver si tu ingeniero necesita alguna ayuda para inspeccionar los sistemas del lser. La unidad flot hacia la puerta y el Cambiante la sigui con la mirada. Estaba solo. Se dej caer en el asiento y contempl la pantalla incrustada en la pared al otro extremo del comedor. Los despojos que haban sido Vavatch emitan un glido resplandor; aquella inmensa nube de materia segua siendo visible. Pero estaba enfrindose y empezaba a dispersarse girando lentamente por el espacio. Cada segundo que pasaba le arrebataba un poco de sustancia y haca que se fuera volviendo menos real y ms fantasmagrica. Se apoy en el respaldo del asiento y cerr los ojos. Esperara un poco antes de acostarse. Quera darles algo de tiempo para que pensasen en lo que acababan de averiguar. Eso hara que resultaran ms fciles de interpretar, y le permitira saber si estaba a salvo o si tena que seguir vigilndoles. Tambin quera esperar hasta que Yalson y Dorolow hubieran terminado con Balveda. Creer que seguira con vida durante un tiempo quiz hara que la agente de la Cultura se mantuviese inactiva pero tambin era posible que estuviera aguardando el momento propicio para actuar. Horza quera estar despierto por si intentaba algo, no haba decidido si deba matarla o si poda permitir que siguiera con vida pero ahora por lo menos l tambin tena algo de tiempo para pensar. La Turbulencia en cielo despejado complet la ltima correccin de rumbo programada enfilando su morro hacia el Acantilado Resplandeciente; no en la direccin exacta donde se encontraba el Mundo de Schar, pero s hacia sus coordenadas generales. Detrs de ella los innumerables fragmentos del Orbital que haba sido conocido como Vavatch seguan expandindose y emitiendo radiacin mientras se disolvan lentamente en las inmensidades del espacio al que haban dado nombre.

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Las partculas se iban alejando hacia las estrellas impulsadas por el viento estelar que vibraba y torbellineaba con la furia provocada por la destruccin de todo un mundo. Horza sigui sentado a solas en el comedor durante unos instantes ms observando cmo se disipaban los fragmentos. Luz recortndose contra la oscuridad; un toroide compuesto de nada y fragmentos diminutos. Un mundo borrado de la existencia... No meramente destruido el primer impacto de las energas de la Rejilla haba bastado para eso, sino desmembrado con un cuidado y una precisin casi artsticas. La aniquilacin convertida en una experiencia esttica... La gracia arrogante de aquel acto y la frialdad prxima al cero absoluto con que haba sido llevado a cabo ese sofisticado acto de aniquilacin resultaban tan impresionantes como aterradoras. A regaadientes Horza admiti que senta una cierta admiracin. La Cultura haba sabido aprovechar al mximo su leccin dirigida a los idiranos y el resto de la comunidad galctica. S, hasta aquel horrendo desperdicio de esfuerzo y habilidad haba sido convertido en un espectculo hermoso y fascinante... Pero a medida que la hiperluz recorriera velozmente la galaxia y la luz corriente se arrastrara lentamente por ella, la Cultura ira lamentando el mensaje que haba enviado. Esto era lo que ofreca. sta era su seal, su anuncio y su legado: el orden convertido en caos, la construccin convertida en destruccin..., la vida convertida en muerte. Vavatch poda acabar siendo algo ms que su propio monumento. Tambin conmemorara la ltima y terrible manifestacin del idealismo mortfero que guiaba a la Cultura, la admisin tan largo tiempo pospuesta de que no slo no era mejor que las otras sociedades sino que, en realidad, era muchsimo peor. La Cultura pretenda eliminar todas las fuerzas ciegas e injustas que regan la existencia, enmendando los errores incluidos en el mensaje de la vida, esa transmisin que le daba un objetivo o un sentido de progreso (el recuerdo de la oscuridad recorri todo su ser, y Horza se estremeci)... Pero la Cultura haba cometido el error definitivo, la equivocacin final e imposible de superar, y ese mismo acto acabara con ella. Horza pens en ir al puente para sintonizar la pantalla con el espacio real y ver el Orbital intacto tal y como haba estado haca unas cuantas semanas cuando la luz real que la Turbulencia en cielo despejado estaba atravesando sali de all. Pero acab meneando la cabeza lentamente aunque no haba nadie que pudiera ver su gesto , y sigui inmvil en su asiento contemplando la pantalla silenciosa al otro extremo de aquel comedor desierto donde nada estaba en su sitio.

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Situacin de la partida: Dos

El yate dej caer el ancla en el interior de una baha rodeada de rboles. El agua estaba muy limpia, y el fondo arenoso era claramente visible diez metros por debajo del cabrilleo de las olas. La baha estaba rodeada por siempreazules de gran tamao, cuyas races de aspecto polvoriento se hacan visibles de vez en cuando asomando por encima de la arenisca color ocre a la que se aferraban. Tambin haba algunos riscos de la misma roca salpicados de flores multicolores desde cuyas alturas se dominaban playas de arenas doradas. El yate blanco recogi sus velas y se balance suavemente bajo la dbil brisa que llegaba de un extremo de los bosques cruzando toda la extensin de la baha. Su largo reflejo haca pensar en una llama silenciosa que arrancaba destellos a las aguas. La gente subi a las canoas o los botes para llegar hasta la playa, o salt a las clidas aguas para hacer la travesa a nado. Algunos de los ceerevells que haban escoltado al yate desde que abandon su puerto de origen se quedaron para jugar en la baha; sus cuerpos rojizos hendan el agua por debajo del casco de la embarcacin y se movan velozmente a su alrededor, y su aliento jadeante creaba ecos en los riscos que daban a las aguas. A veces se divertan dando algn que otro empelln a los botes que se dirigan hacia la orilla, y algunos nadadores juguetearon con los animales de cuerpos lustrosos y resbaladizos sumergindose para nadar junto a ellos, acariciarles o montar a horcajadas sobre su grupa. Los gritos de los que haban subido a los botes se fueron alejando poco a poco. Las pequeas embarcaciones llegaron a la playa, y sus ocupantes desaparecieron en los bosques para dar comienzo a la exploracin de la isla deshabitada. Las olitas del mar interior siguieron lamiendo la arena sobre la que haban dejado impresas sus huellas. Fal 'Ngeestra suspir, recorri el permetro del yate y acab sentndose sobre un asiento almohadillado junto a la popa. Juguete distradamente con una de las cuerdas atadas a la borda, frotndola con los dedos. El chico que haba estado hablando con ella cuando el yate se iba alejando del continente para dirigirse a las islas la vio y fue hacia ella. No quieres ver la isla? le pregunt. Estaba muy delgado y pareca hecho de luz. Su piel brillaba con un tono amarillo casi oro. El halo luminoso que le rodeaba produca la impresin de ser ms grueso que sus brazos y sus piernas, y cada vez que le vea, Fal tena la impresin de estar contemplando un holograma. No tengo ganas dijo Fal. No haba querido trabar conversacin con el chico antes y segua sin tener deseos de ello. Estaba empezando a lamentar el haberse dejado convencer para ir en aquel crucero. Por qu no? pregunt el chico. Fal no poda recordar su nombre. Cuando empez a hablar con ella apenas si le haba prestado atencin, y ni tan siquiera estaba segura de que le hubiese dicho cmo se llamaba, aunque supona que se habra presentado. Porque no me apetece. playa. Se encogi de hombros. Segua con la cabeza vuelta hacia las arenas de la Oh dijo l.

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Guard silencio durante unos momentos. Fal era consciente del sol que se reflejaba en su cuerpo, pero sigui con la cabeza ladeada, observando los troncos distantes, las olas y los cuerpos rojizos de los ceerevells que hendan la superficie de las aguas cuando emergan para tragar aire, sumergindose un segundo despus. S cmo te sientes dijo el chico. De veras? replic Fal, y se volvi hacia l. El chico puso cara de sorpresa y asinti con la cabeza. Ests harta y te aburres, verdad? Quiz dijo ella volviendo a apartar la mirada. S, un poco. Oye, esa vieja unidad que te sigue a todas partes... Por qu lo hace? Fal le mir de soslayo. Jase estaba debajo de la cubierta. Haba ido a traerle algo de beber. Subi al yate con ella y siempre se haba mantenido a escasa distancia de Fal, protegindola sin estorbarla, como tena costumbre de hacer. Fal volvi a encogerse de hombros Una bandada de pjaros emprendi el vuelo alejndose de la isla. Fal observ como giraban en el aire y oy los gritos con que se comunicaban. Cuida de m dijo. Baj los ojos hacia sus manos y observ el reflejo del sol en sus uas. Necesitas que cuiden de ti? No. Entonces, por qu te cuida? No lo s. Eres muy misteriosa, sabes? dijo l. Fal no le miraba, pero crey detectar una sonrisa en su voz. Se encogi de hombros en silencio. Eres como esa isla aadi el joven. Eres tan extraa y misteriosa como ella. Fal solt un bufido e intent fulminarle con la mirada. Un instante despus vio aparecer la silueta de Jase en el hueco de una puerta trayendo un vaso consigo. Se levant a toda prisa seguida por el chico, atraves la cubierta y fue al encuentro de la vieja unidad. Acept el vaso que le ofreca y le sonri, agradecida. Acerc su rostro al vaso y tom un sorbo de lquido, contemplando al chico a travs del cristal. Bueno, jovencito, hola dijo Jase. No piensas ir a ver la isla? El tono jovial de la unidad y el que hubiera repetido casi exactamente las palabras que le haba dicho el joven hicieron que Fal sintiera deseos de darle una patada. Puede que acabe yendo a verla dijo el joven, y mir a Fal. Deberas ir dijo Jase, y empez a flotar hacia la popa. La vieja unidad extendi un campo de forma curva que pareca una sombra sin nada que la proyectara. El campo se alej de su armazn y envolvi los hombros del joven. Por cierto, no he podido evitar or lo que estabais diciendo antes... aadi, ejerciendo una casi imperceptible presin sobre los hombros del joven y guindole hacia la popa. La cabeza dorada del muchacho se volvi para contemplar a Fal por encima del hombro. Fal segua sorbiendo muy despacio su bebida y estaba empezando a seguir a Jase y al joven, quienes le llevaban unos cuantos pasos de ventaja. El joven apart la vista y contempl a la unidad que flotaba junto a l. Estabas hablando de que no te haban admitido en Contacto... As es. El brusco cambio de tono producido en la voz del joven indic que se haba puesto a la defensiva. Estaba hablando de eso. Y qu?

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Fal sigui caminando detrs de la unidad y del joven. Hizo chasquear los labios. El hielo que haba dentro del vaso tintineaba suavemente. Parecas algo amargado dijo Jase. No estoy amargado se apresur a decir el joven. Sencillamente, creo que no es justo, nada ms. El que no te escogieran? le pregunt Jase. Estaban aproximndose a los asientos almohadillados esparcidos alrededor de la popa, all donde Fal haba estado sentada haca slo unos minutos. Bueno, s. Es lo que siempre he deseado, y creo que cometieron un error. S que sera un buen agente. Crea que con la guerra y todo lo que est ocurriendo necesitaban ms personal. Eh... S, cierto. Pero Contacto recibe muchas ms solicitudes de las que puede aceptar. Pero yo pensaba que una de las cosas que tomaban en consideracin era hasta qu punto deseabas trabajar para ellos, y estoy seguro de que nadie puede desearlo ms que yo. Siempre he querido trabajar para Contacto. Desde que tengo memoria... No lleg a completar la frase. Ya haban llegado a los asientos. Fal se sent en uno de ellos y el joven la imit. Fal estaba mirndole, pero no le escuchaba. Estaba pensando. Quiz creen que an no has madurado lo suficiente. Soy lo bastante maduro! Hmmm. Rara vez aceptan solicitudes de gente tan joven como t, sabes? Creo que cuando aceptan a personas de tu edad es porque buscan una clase de inmadurez muy especial. Bueno, eso es una estupidez. Lo que intento decir es... Cmo sabes qu has de hacer si no te explican lo que quieren de ti? Cmo puedes prepararte? Creo que es realmente muy injusto. En cierta forma, creo que es injusto porque ellos quieren que lo sea replic Jase. Reciben tantas solicitudes que no pueden aceptarlas todas, y el hecho de que haya tantas ni tan siquiera les permite usar el recurso de escoger a los mejores, comprendes? Lo que hacen es elegir al azar. Despus de todo, siempre puedes presentar otra solicitud. No s si lo har dijo el joven. Se inclin hacia adelante, apoy los codos en las rodillas y puso la cabeza sobre las manos, clavando los ojos en la pulida superficie de madera de la cubierta. A veces creo que te dicen que puedes presentar otra solicitud slo para que no te tomes tan a mal el que te hayan rechazado. Creo que quiz s aceptan a los mejores. Pero tambin creo que han cometido un error. Claro que como se niegan a decirte lo que has hecho mal... Qu puedo hacer al respecto? Fal tambin estaba pensando en el fracaso. Jase la haba felicitado por su idea sobre cmo encontrar al Cambiante. Se haban enterado de lo ocurrido en Vavatch aquella misma maana, cuando estaban bajando del albergue en el viejo funicular de vapor. El Cambiante llamado Bora Horza Gobuchul haba surgido de la nada, haba escapado en la nave pirata y se haba llevado consigo a su agente Perosteck Balveda. Su corazonada haba dado justo en el blanco, y Jase la cubri de elogios y se mostr muy efusivo, recalcando varias veces que el hecho de que el Cambiante hubiera escapado no era culpa suya. Pero Fal segua sintindose deprimida. A veces el estar en lo cierto, tener la idea

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correcta y emitir una prediccin que el tiempo demostraba era correcta le produca ese efecto. Todo le haba parecido tan obvio... Que Perosteck Balveda apareciera de repente (en el VGS Energa nerviosa, algo maltrecho a causa del combate pero aun as victorioso, que llevaba a remolque la mayor parte de un crucero idirano capturado), no haba sido un presagio sobrenatural ni ninguna otra tontera de ese estilo, pero el que Balveda debiera ser la que ira en busca del Cambiante desaparecido le haba parecido tan..., tan natural. A esas alturas ya tenan ms informacin sobre lo ocurrido en aquel volumen de espacio cuando se produjo ese combate en particular; y los movimientos posibles y probables de varias naves haban acabado sealando (Fal pensaba que tambin de una forma muy obvia) a la Turbulencia en cielo despejado, un navo mercenario. Haba otras posibilidades y tambin fueron exploradas dentro de la medida en que lo permitan los recursos de la seccin de Circunstancias Especiales y la sobrecarga de trabajo a la que deban enfrentarse, pero Fal siempre tuvo la seguridad de que si alguna de las posibilidades que se bifurcaban a partir de los datos conocidos poda dar fruto era la relacionada con Vavatch. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado se llamaba Kraiklyn y jugaba al Dao. Vavatch era el escenario ms obvio para una partida de Dao a gran escala de los ltimos lustros. Por lo tanto, Vavatch era el sitio ms indicado para interceptar la nave, dejando aparte el Mundo de Schar en el caso de que el Cambiante ya hubiera conseguido hacerse con el control de sta. Fal arriesg su reputacin y se jug el cuello insistiendo en que Vavatch era el sitio a vigilar, y en que la agente Balveda deba ser una de las personas que fueran all, y ahora los acontecimientos le haban dado la razn y comprenda que, en realidad, el riesgo corrido por su reputacin y su cuello eran ms bien insignificantes comparados con el que estaba corriendo la agente Balveda. Pero qu otra cosa poda hacerse? El ritmo de la guerra se estaba acelerando y el escenario de las hostilidades abarcaba un volumen de espacio cada vez ms inmenso. Haba muchas otras misiones urgentes para el escaso nmero de agentes con que contaba Circunstancias Especiales y, de todas formas, Balveda era la nica agente realmente buena con la que podan ponerse en contacto a tiempo. Tambin disponan de un joven que fue enviado a Vavatch con ella, pero slo era una promesa y an careca de experiencia. Fal siempre haba sabido que si la situacin llegaba a ponerse realmente crtica y si el nico medio de llegar hasta el Cambiante y, mediante l, a la Mente, era infiltrarse en el grupo de mercenarios, Balveda arriesgara su vida y no la del otro agente. Su acto haba sido muy valeroso, pero Fal tena la sospecha de que tambin haba sido un error. El Cambiante conoca a Balveda y haba bastantes posibilidades de que la identificara, por muchas alteraciones que ella hubiese hecho en su apariencia (y no haban dispuesto del tiempo suficiente para que Balveda se sometiera a un cambio fsico radical). Si el Cambiante se daba cuenta de quin era (y Fal sospechaba que se haba dado cuenta), Balveda tena muchas menos posibilidades de completar su misin que aquel agente novato, ms nervioso y torpe pero mucho ms difcil de identificar. Perdname, seora pens Fal. Si me hubiera sido posible habra intentando portarme mejor contigo... Llevaba todo ese da esforzndose por odiar al Cambiante. Haba intentado imaginrselo y odiarle porque lo ms probable era que hubiese matado a Balveda, pero aparte del hecho de que le resultaba muy difcil imaginarse a alguien cuando no tena ni la ms mnima idea de cul era su aspecto fsico (el de Kraiklyn, el capitn de la nave?), una razn que se le escapaba impeda que el odio llegara a materializarse. El Cambiante no le pareca real. Balveda... Hasta el sonido de su nombre era agradable. Balveda era una mujer valerosa y llena de recursos y, pese a las abrumadoras posibilidades en contra, Fal segua albergando la esperanza de que Balveda estuviera con vida, de que hubiera

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logrado sobrevivir a todo y de que algn da pudiera encontrarse con ella y llegar a conocerla bien, quiz despus de la guerra... Pero aquello tampoco le pareca real. . No poda creer en esas fantasas. No poda imaginrselas tal y como se haba imaginado... Digamos que, por ejemplo, el que Balveda encontrara al Cambiante. Haba visto ese encuentro en su mente y haba deseado que se produjera. En su versin, naturalmente, quien ganaba era Balveda y no el Cambiante. Pero no poda imaginarse a s misma conociendo a Balveda, y sin estar muy segura de por qu aquello le resultaba vagamente aterrador, como si hubiera empezado a creer en su capacidad proftica hasta tal punto que su incapacidad para imaginarse algo de forma lo suficientemente clara quisiera decir que ese algo jams llegara a ocurrir. Fuera por lo que fuese, era muy deprimente. Qu posibilidades tena la agente de sobrevivir a la guerra? Fal saba que en aquellos momentos sus posibilidades eran casi nulas, pero incluso suponiendo que Balveda se las arreglara para salir con vida de la situacin actual, qu posibilidades haba de que muriese ms tarde? Cuanto ms durara la guerra, ms probable era su muerte. Fal tena la impresin de que la guerra durara dcadas en vez de aos, y el consenso de opinin entre las Mentes que disponan de ms datos tambin apuntaba en esa direccin. Ms o menos unos cuantos meses, naturalmente. Fal frunci el ceo y se mordi el labio inferior. No lograba imaginrselos consiguiendo recuperar la Mente. El Cambiante estaba ganando, y Fal se haba quedado sin ideas. Lo nico que se le haba ocurrido en las ltimas horas era una forma quiz, un mero quiz, de poner obstculos en el camino de Gobuchul. Lo ms probable era que no sirvieran para detenerle del todo, pero era posible que dificultaran su misin. Pero Fal no era muy optimista al respecto, aun suponiendo que el Mando de Guerra de la Cultura accediera a poner en marcha un plan tan peligroso, incierto y potencialmente caro... Fal? pregunt Jase. Fal se dio cuenta de que estaba contemplando la isla sin verla. El vaso se haba empezado a calentar en su mano, y tanto Jase como el chico la estaban mirando. Qu? dijo, y tom un sorbo de lquido. Estaba preguntndote qu pensabas de la guerra dijo el chico. Tena el ceo fruncido y la contemplaba con los ojos entrecerrados. Los rayos de sol caan en ngulo sobre su rostro, iluminando cada uno de sus rasgos. Fal observ aquella cara abierta y franca y se pregunt cuntos aos tendra. Sera ms viejo que ella? Ms joven? Senta lo mismo que ella? Deseaba envejecer, anhelaba ser tratado como una persona madura y responsable? No te entiendo. A qu te refieres? Qu pienso de ella en qu aspecto? Bueno dijo el joven, quin va a ganar? Pareca irritado. Fal sospech que su respuesta haba dejado muy claro que no le escuchaba. Mir a Jase, pero la vieja unidad no dijo nada, y el que no tuviera campo de aura haca que no hubiese forma alguna de saber lo que estaba pensando o cul era su estado de nimo en un momento dado. Estara preocupado? Se estara divirtiendo? Fal apur el contenido del vaso. Nosotros, naturalmente se apresur a decir. Sus ojos fueron del joven a Jase. El joven mene la cabeza con expresin dubitativa.

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Yo no estoy tan seguro dijo frotndose el mentn. No estoy demasiado seguro de que tengamos la voluntad necesaria para ganar esta guerra. La voluntad? exclam Fal. S. El deseo de luchar. Creo que los idiranos son combatientes natos. Nosotros, no. Lo que quiero decir es... Bueno, fjate en nosotros. Sonri, como si fuera mucho ms viejo que ella y se considerara mucho ms sabio. Volvi la cabeza y movi la mano sealando la isla y las pequeas embarcaciones que yacan varadas sobre la arena. Fal vio lo que parecan un hombre y una mujer copulando a unos cincuenta o sesenta metros de distancia. Estaban acostados en los bajos debajo de un pequeo acantilado. Sus cuerpos suban y bajaban, y las manos morenas de la mujer rodeaban la piel algo ms plida del cuello del hombre. Era eso lo que intentaba mostrarle con aquel gesto tan educado y reticente? Santo cielo, la fascinacin del sexo. Oh, s, no caba duda de que resultaba muy divertido y agradable pero, precisamente por eso, cmo era posible que la gente se lo tomara tan en serio? A veces casi envidiaba a los idiranos. Para ellos era algo que deba hacerse, y pasado un cierto tiempo ya no tena ninguna importancia. Los idiranos eran hermafroditas duales. Cada mitad de la pareja impregnaba a la otra y, normalmente, cada una daba a luz mellizos. Despus de uno o dos embarazos y de haber criado a los pequeos, los idiranos abandonaban su estado frtil para convertirse en guerreros. Algunos afirmaban que su inteligencia aumentaba, otros decan que slo sufran una pequea alteracin gentica. No caba duda de que se volvan ms astutos pero tambin ms estrechos de mente, ms lgicos pero menos imaginativos, ms implacables y menos capaces de sentir compasin. Crecan un metro ms; su peso casi se doblaba; la queratina que cubra sus cuerpos se volva ms gruesa y dura; el tamao y densidad de sus msculos aumentaba considerablemente, y sus rganos internos se alteraban para adaptarse a esos cambios que aumentaban su resistencia y fuerza fsica. Los rganos reproductivos desaparecan en el interior del cuerpo y los idiranos se convertan en seres asexuados. Todo resultaba muy lineal, simtrico y ordenado, sobre todo si se lo comparaba con el enfoque escogeelcaminoquemste guste tpico de la Cultura. S, aquel idiota larguirucho sentado ante ella que la contemplaba con su nerviosa sonrisa de superioridad deba de encontrar realmente impresionantes a los idiranos. Joven estpido... Eso es... Fal estaba enfadada, lo suficiente para necesitar unos segundos antes de encontrar las palabras con que expresar lo que senta. Seguimos siendo los mismos de siempre. No hemos evolucionado... Hemos cambiado mucho y nos hemos alterado mucho a nosotros mismos, pero no hemos evolucionado nada desde los tiempos en que corramos por las selvas matndonos a nosotros mismos... Los unos a los otros, quiero decir. Trag una honda bocanada de aire. Ahora estaba seriamente irritada consigo misma. El joven continuaba contemplndola con una leve sonrisa de tolerancia. Fal sinti que empezaba a ruborizarse. Seguimos siendo los mismos animales de siempre insisti. Somos combatientes natos, tanto o ms que los idiranos. Entonces, por qu estn ganando? le pregunt el joven con voz burlona. Gozaban de una cierta ventaja inicial. No empezamos a hacer los preparativos necesarios para la guerra hasta el ltimo momento. En su caso, la guerra se ha convertido en un modo de vida al que estn acostumbrados. Nosotros an no la dominamos tan bien porque han pasado cientos de generaciones desde la ltima vez en que nos vimos obligados a combatir. No te preocupes le dijo,

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contemplando su vaso vaco y bajando ligeramente el tono de voz, estamos aprendiendo muy deprisa. Bueno, espera un poco y vers dijo el joven moviendo lentamente la cabeza. Creo que acabaremos firmando la paz y dejaremos que los idiranos sigan con su expansin..., o como quieras llamarla. La guerra ha sido una experiencia muy emocionante. Ha cambiado las cosas, lo que siempre est bien, pero ya han pasado casi cuatro aos y... volvi a mover la mano. An no hemos conseguido muchas victorias, verdad? Se ri. Lo nico que hacemos es retirarnos cada vez ms deprisa! Fal se puso en pie y se dio la vuelta por si se daba el caso de que no pudiera contener el llanto. Oh, mierda estaba diciendo el joven, que se haba vuelto hacia Jase. Supongo que he hablado demasiado y he acabado metiendo la pata, no? Tena algn amigo o pariente que...? Fal se alej por la cubierta. Su pierna llevaba tan poco tiempo curada que empez a molestarla con un dolor distante parecido a un cosquilleo, y no tard en cojear levemente. No te preocupes estaba diciendo Jase. Djala un rato a solas y se le pasar... Fal dej su vaso dentro de uno de los oscuros y vacos camarotes del yate y sigui caminando por la cubierta yendo hacia la superestructura de proa. Trep por la escalerilla que llevaba a la garita del timn, subi por otra escalerilla hasta llegar al techo de sta y se sent all cruzando las piernas (la que se haba fracturado haca poco protest, pero Fal no le prest atencin) y se dedic a contemplar el mar. Lejos, a tanta distancia que casi se confunda con la calina, se alzaba un risco de blancura iridiscente que temblaba en la atmsfera prcticamente inmvil. Fal 'Ngeestra dej escapar un largo y triste suspiro y se pregunt si aquellas siluetas blancas que probablemente eran visibles slo porque se encontraban muy arriba, envueltas en aire ms lmpido, seran las cimas nevadas de una cordillera. Quiz slo fuesen nubes. Sus recuerdos sobre la geografa de aquella zona eran demasiado fragmentarios para que pudiera saberlo con seguridad. Sigui sentada sobre la garita del timn pensando en aquellas montaas. Record una ocasin en que descubri algo que hizo memorable su paseo de aquel da invernal. Estaba a bastante altura, all donde un riachuelo de montaa se encontraba con una especie de meseta pantanosa que iba recomend durante algo ms de un kilmetro, serpenteando y saltando sobre la tierra hmeda recubierta de juncos y maleza como si fuera un atleta que se estiraba y haca ejercicios entre una competicin y la siguiente. El hielo haba estado formando quebradizas lminas transparentes junto al curso del arroyo. Fal pas un rato caminando por los bajos, aplastando la delgada capa de hielo con sus botas y viendo como se alejaba corriente abajo. No haba salido a hacer alpinismo, slo a caminar. Llevaba ropa impermeable y muy poco equipo. No saba por qu, pero el no estar haciendo nada peligroso o que exigiera un considerable esfuerzo fsico haba hecho que tuviera la sensacin de haberse vuelto a convertir en una nia. Lleg a un sitio donde el arroyo flua sobre una terraza de roca, yendo de un nivel del pantano a otro situado ms abajo. La corriente haba ido erosionando las rocas hasta crear un laguito justo debajo de los rpidos. El agua caa menos de un metro, y el arroyo era lo suficientemente estrecho para poder cruzarlo de un salto;

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pero Fal se acordaba de aquel arroyo y aquel laguito porque flotando entre los torbellinos del agua haba un crculo de espuma congelada atrapado bajo el chapoteo de los rpidos. El agua de aquella zona siempre arrastraba algo de tierra y turba, y a veces los arroyos montaosos creaban un poco de espuma blancoamariilenta que era impulsada por los vientos y acababa pegndose a los juncos, pero Fal nunca se haba encontrado con un crculo de espuma congelada como el que tena delante. Al verlo se ech a rer. Se meti en el arroyo, avanz cautelosamente hasta llegar a l y lo cogi. Su dimetro no era mucho ms grande que la distancia existente entre su pulgar extendido y su dedo meique, y tena unos cuantos centmetros de grosor. No era tan frgil como haba temido al principio. El aire fro haba congelado las burbujas de la espuma y casi haba helado el agua, creando lo que pareca un minsculo modelo de una galaxia: una galaxia espiral de lo ms comn, como sta, como la suya. Fal sostuvo en sus manos aquel objeto hecho de aire, agua y productos qumicos en suspensin que apenas pesaba nada y le fue dando vueltas. Lo oli, sac la lengua y lo lami, contempl el plido sol del invierno a travs de l y lo golpe suavemente con el dedo para averiguar si tintineaba como el cristal. Su pequea galaxia empez a derretirse con mucha lentitud y Fal vio su propio aliento movindose a travs de ella, una breve imagen de su calor corporal suspendida en el aire. Acab volviendo a ponerla donde la haba encontrado, girando lentamente en el laguito que haba junto a la base de los pequeos rpidos. La imagen de la galaxia pas por su cabeza en aquel momento, y cuando estaba all pens en lo parecidas que eran las fuerzas que haban moldeado tanto la pequea como la ms vasta. Y, realmente, cul es ms importante?, haba pensado entonces, pero ahora casi le avergonzaba el que su mente hubiera sido capaz de concebir una idea semejante. Pero de vez en cuando recordaba el pensamiento que haba pasado por su cabeza junto a aquel laguito, y con l llegaba la absoluta seguridad de que cada una tena exactamente la misma importancia que la otra. Un instante despus cambiaba de opinin y volva a sentirse avergonzada. Fal 'Ngeestra trag una honda bocanada de aire y se sinti un poco mejor. Sonri, alz la cabeza y cerr los ojos un momento observando el resplandor rojizo del sol que arda detrs de sus prpados. Despus pas una mano por entre su rizada cabellera rubia, y volvi a preguntarse si las siluetas lejanas y temblorosas que recortaban sus borrosos perfiles sobre las aguas iridiscentes eran nubes o montaas.

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9 El Mundo de Schar
Imaginad un inmenso ocano visto desde una gran altura. Se extiende desde la curva en que termina cada ngulo del horizonte con el sol ardiendo sobre un billn de olitas minsculas. Ahora imaginad una capa de nubes sobre el ocano, un cascarn de terciopelo negro suspendido muy por encima del agua que tambin se extiende hasta el horizonte, pero conservad la luz que hace cabrillear el ocano aunque no haya ningn sol que pueda emitirla. Aadidle muchas lucecitas esparcidas sobre la base de esa lmina de tinta como si fueran ojillos relucientes solos, en parejas o en grupos ms numerosos, cada lucecita o grupo de ellas muy, muy alejadas de los otros puntos brillantes. Eso es lo que se puede ver desde una nave que recorre el hiperespacio mientras vuela como un insecto microscpico, libre para moverse a su antojo entre la rejilla de energa y el espacio real. Las lucecitas brillantes que hay en la superficie inferior de la nube son estrellas; las olas del mar son las irregularidades de la Rejilla que es utilizada como plano de traccin por los motores de campo de una nave que viaja a travs del hiperespacio, y ese centelleo es su fuente de energa. La Rejilla y la llanura del espacio real se curvan creando contornos bastante similares a los de las olas que se agitan en el ocano; y la nube hace pensar en la redondez de un planeta, pero su curvatura no es tan pronunciada. Los agujeros negros son como los chorros de agua de una fuente monumental, que serpentean yendo desde las nubes hasta el mar; las supernovas son relmpagos que se deslizan sobre la capa de nubes, iluminando todos sus recovecos. Las rocas, lunas, planetas, Orbitales e incluso objetos tan grandes como los Anillos y Esferas apenas si son visibles. Las dos Unidades Rpidas Ofensivas de la clase Asesino Excedente comercial y Revisionista surcaban el hiperespacio a toda velocidad, dos fuselajes metlicos que centelleaban bajo la telaraa del espacio real como dos esbeltos peces relucientes movindose en un profundo lago de aguas muy tranquilas. Dejaban atrs sistemas y estrellas, mantenindose lo bastante debajo de los espacios vacos para que hubiese muy pocas probabilidades de que fueran detectadas por el enemigo. Los motores de cada nave eran un foco de energa casi inimaginable, y sus doscientos metros de longitud contenan una potencia casi igual al uno por ciento de la energa producida por un sol de pequeas dimensiones Los motores hacan que las naves avanzaran por el espacio tetradimensional a una velocidad cuyo equivalente en el espacio real habra sido levemente inferior a los diez aos luz por hora. En aquella poca se consideraba que era una velocidad notablemente alta. Las naves captaron la presencia del Acantilado Resplandeciente y el Golfo Sombro que se extendan ante ellas. Alteraron el rumbo en un ngulo que las llevara hacia el interior de la zona de guerra, y enfilaron sus proas hacia el sistema donde se encontraba el Mundo de Schar. El grupo de agujeros negros que haba creado el Golfo eran visibles en la lejana. Esos surtidores de energa haban pasado por aquella zona haca ya varios milenios, dejando tras ellos un espacio lleno de estrellas consumidas, trazando una largusima espiral que les llevara hacia el centro de la isla de estrellas y nebulosas en lenta rotacin que era la galaxia. Su desplazamiento haba ido creando un brazo galctico artificial.

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El grupo de agujeros negros era conocido como el Bosque, tan cercanos estaban los unos a los otros, y en caso de que fueran detectadas y perseguidas las dos naves de la Cultura, haban recibido instrucciones de alterar el curso hacia ellos en un intento de abrirse paso a travs de aquellos mortferos troncos retorcidos. La Cultura saba manejar los campos distorsionantes bastante mejor que los idiranos, por lo que se consideraba que tenan ms posibilidades de atravesar el Bosque, y cualquier nave que las persiguiera poda preferir dejarlas escapar antes que meterse en el Bosque. Era un riesgo terrible, pero las dos URO eran valiossimas. La Cultura an no haba construido muchas naves de ese tipo, y se haba hecho todo lo posible para asegurar que regresaran a su base sin sufrir daos o, en el peor de los casos, que se autodestruiran sin dejar ni la ms mnima huella de su existencia. No se encontraron con naves hostiles. Cruzaron el lado interno de la Barrera del Silencio en pocos segundos, expulsaron la carga que haban llevado hasta all, volvieron a cambiar el rumbo y se alejaron a velocidad mxima por entre las estrellas, dejando atrs el Acantilado Resplandeciente para adentrarse en los cielos vacos del Golfo Sombro. Detectaron la presencia de naves hostiles situadas en las proximidades del sistema que contena el Mundo de Schar. Las naves se dispusieron a perseguirlas, pero haban sido detectadas demasiado tarde y no tardaron en dejar muy atrs los haces de los sistemas de gua de los lseres que intentaban localizarlas. Pusieron rumbo hacia el otro extremo del Golfo. Haban logrado llevar a cabo su extraa misin. Las Mentes que llevaban a bordo y la pequea dotacin de humanos de cada nave (quienes estaban all ms porque lo deseaban que por lo tiles que podan llegar a ser) no tenan ni idea de por qu estaban atacando el vaco con cabezas de guerra, disparando sus SAERC contra los blancos expulsados por la otra nave, emitiendo nubes de AMC y gases y enviando pequeas naves sin tripulacin con sistemas de seales y emisoras que apenas si llegaban a la categora de lanzaderas no tripuladas provistas de equipo transmisor. El efecto de la operacin que se les haba encomendado se reducira a unos cuantos destellos y explosiones considerablemente espectaculares y a la creacin de unas cuantas ondas radioactivas y seales de banda ancha. Los idiranos no necesitaran mucho tiempo para limpiar la zona de escombros, y destruiran o capturaran a las naves no tripuladas. Se les haba pedido que pusieran en peligro sus vidas llevando a cabo una misin que pareca fruto de un cerebro dominado por el pnico y daba la impresin de haber sido concebida para convencer a quien pudiera visitar la zona de que sta haba sido el escenario de una inexistente batalla espacial, Y lo haban conseguido! Qu le estaba pasando a la Cultura? Los idiranos parecan adorar las misiones suicidas. En cuanto les conocas un poco empezabas a pensar que encomendarles alguna misin que no perteneciese a esa categora era una especie de insulto. Pero... La Cultura? Una sociedad donde hasta las fuerzas que libraban la guerra consideraban que disciplina era una palabra tab, donde las personas siempre queran saber el porqu de esto y el porqu de aquello otro? Las cosas deban de estar ponindose bastante feas. Las dos naves siguieron avanzando por el Golfo, comunicndose e intercambiando argumentos y teoras. Los miembros de cada tripulacin mantenan animadas discusiones entre s. La Turbulencia en cielo despejado necesit veintin das para hacer el trayecto entre Vavatch y el Mundo de Schar. Wubslin aprovech ese tiempo para llevar a cabo todas las reparaciones que estaba en su mano hacer, pero lo que la nave necesitaba era otra revisin concienzuda en un astillero bien equipado. La estructura

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no haba sufrido daos y se poda confiar en que aguantara, pero los sistemas haban sufrido una degradacin general que, por suerte, no haba culminado en ninguna avera catastrfica. Las unidades de campo no funcionaban tan bien como antes, los motores de fusin no aguantaran un uso prolongado dentro de una atmsfera les llevaran hasta la superficie del Mundo de Schar y les haran despegar, pero no podran proporcionarles mucho tiempo de vuelo, y el nmero y eficiencia de los sensores de la nave haba quedado reducido a un nivel que casi rozaba el mnimo operacional. Horza pensaba que haban tenido muchsima suerte. Tener la Turbulencia en cielo despejado bajo su control le permiti desconectar los circuitos de identidad del ordenador. Adems, no tena que consumir sus fuerzas engaando a la Compaa Libre, por lo que a medida que pasaban los das fue Cambiando lentamente para irse pareciendo un poquito ms a su antiguo yo. El Cambio tena como objetivo hacer que Yalson y los otros miembros de la Compaa se sintieran un poco ms a gusto con su presencia. Su apariencia acab llegando a un compromiso hecho con dos tercios de Kraiklyn y el yo que haba viajado a bordo de la Turbulencia en cielo despejado antes de que atracaran en Vavatch. Haba otro tercio que fue dejando crecer dentro de l y que no permiti ver a ninguna de las personas que viajaban con l, un tercio destinado a una Cambiante pelirroja llamada Kierachell. Horza tena la esperanza de que Kierachell sabra reconocer esa parte de su aspecto cuando volvieran a encontrarse en el Mundo de Schar. Por qu creas que nos enfadaramos? le pregunt Yalson un da en el hangar de la Turbulencia en cielo despejado. Haban colocado una pantalla de blanco al otro extremo y estaban practicando con los lseres. El proyector incorporado a la pantalla les mostraba imgenes contra las que disparar. Horza se volvi hacia la mujer. Era vuestro lder. Yalson se ri. Era una mezcla de gerente y encargado de personal. Crees que hay muchos jefes que les caigan bien a sus subordinados? Esto es un negocio, Horza, y ni tan siquiera es un negocio boyante... Kraiklyn se las arregl para conseguir que la mayora del personal acabara jubilado prematuramente. Mierda! La nica persona a la que necesitabas engaar era la nave. S, tambin lo hice por eso dijo Horza, apuntando hacia una silueta humana que corra por la pantalla. El punto del lser era invisible, pero la pantalla capt su presencia y mostr un resplandor blanco all donde se haba posado. La silueta humana tropez, pero no lleg a caer. Horza le haba dado en la pierna. Medio punto. Tena que engaar a la nave, pero no quera correr el riesgo de que hubiera alguien leal a Kraiklyn. Era el turno de Yalson, pero no estaba mirando a la pantalla sino a Horza. Las fidelidades de la nave haban sido burladas mediante un desvo en los sistemas, y lo nico que se necesitaba para darle rdenes era un cdigo numrico ignorado por todos salvo por Horza, y el anillo que haba pertenecido a Kraiklyn. Horza les haba prometido que si cuando llegaran al Mundo de Schar descubran que no haba ninguna otra forma de abandonar el planeta, ajustara el ordenador de la Turbulencia en cielo despejado para que se liberara a s mismo de todas las limitaciones de fidelidad pasado un tiempo prudencial, con lo que si no lograba salir de los tneles del Sistema de Mando la Compaa Libre no se vera atrapada en el planeta.

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Nos lo habras dicho, verdad, Horza? le pregunt Yalson. Habras acabado dicindonoslo. Lo que en realidad quera preguntarle era si se lo habra dicho a ella, y Horza lo saba. Baj el arma y la mir a los ojos. S respondi. En cuanto hubiera estado seguro de la gente y de la nave. Era la respuesta ms sincera que poda darle, pero no estaba seguro de que fuera a gustarle mucho. Necesitaba a Yalson, no slo por el calor de su cuerpo en la noche roja de la nave, sino por la confianza y para sentir que alguien se preocupaba por lo que pudiera pasarle. Pero Yalson segua mostrndose distante. Balveda estaba viva. Si Horza no hubiera querido que Yalson volviera a ser la de antes, quiz no seguira con vida. Horza lo saba, y el pensamiento era duro de soportar. Le haca sentirse cruel y rastrero. Incluso saberlo con seguridad habra sido mejor que seguir sumido en la incertidumbre. No estaba seguro de si la fra lgica de este juego ordenaba la muerte de la mujer de la Cultura o el que siguiera con vida, y ni tan siquiera estaba seguro de si habra sido capaz de matarla a sangre fra en el caso de que la primera opcin resultara cmoda y claramente obvia. Haba pensado en ello muchas veces y segua sin estar seguro. Su nica esperanza era que ninguna de las dos mujeres hubiera adivinado lo que pasaba por su mente. Kierachell era otro motivo de preocupacin. Saba perfectamente lo absurdo que resultaba preocuparse por sus asuntos personales en aquellos momentos, pero no lograba dejar de pensar en la Cambiante. Cuanto ms se acercaban al Mundo de Schar ms se acordaba de ella y ms reales iban volvindose sus recuerdos. Intent no poner demasiadas esperanzas en ella y trat de recordar lo aburrida que haba sido la existencia en la avanzadilla solitaria de los Cambiantes, y lo inquieto y a disgusto que se haba sentido all incluso gozando de la compaa de Kierachell, pero soaba con su sonrisa y recordaba toda la gracia fluida de su voz con el mismo anhelo atormentado que caracteriza el primer amor de un adolescente. De vez en cuando pensaba que Yalson quiz captara aquellas emociones, y una parte de su ser pareca acurrucarse avergonzada dentro de l. Yalson se encogi, se llev el arma al hombro y dispar contra la sombra de cuatro patas que se mova en la pantalla de prctica. La sombra se detuvo en seco y se desplom, pareciendo disolverse sobre el suelo borroso que ocupaba la parte inferior de la pantalla. Horza dio charlas. Le haca sentirse como un acadmico invitado a pronunciar conferencias en alguna universidad, pero aun as lo hizo. Tena la sensacin de que deba explicarles por qu estaba haciendo lo que haca, por qu los Cambiantes apoyaban a los idiranos y por qu crea en aquellas cosas por las que estaban luchando. Horza les dio el nombre de sesiones de preparacin y su tema aparente era el Mundo de Schar y el Sistema de Mando, su historia, su geografa y ese tipo de cosas, pero siempre (y de forma totalmente intencionada) se las arreglaba para acabar hablando de la guerra en general, o sobre aspectos de sta que no guardaban ninguna relacin con el planeta al que se estaban aproximando. Las sesiones le proporcionaban una buena excusa para mantener encerrada a Balveda dentro de su camarote mientras l iba y vena por el comedor con los miembros de la Compaa Libre como pblico. No quera que esas charlas se convirtieran en una discusin. Perosteck Balveda no les haba dado problemas. Su traje, algunas joyas de aspecto inofensivo y sus dems objetos personales fueron expulsados al espacio mediante un vactubo. Fue examinada con todo el equipo disponible en la algo limitada enfermera de la Turbulencia en cielo despejado. Los exmenes indicaron que estaba

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limpia, y Balveda pareca ms que dispuesta a comportarse como una prisionera modelo, confinada dentro de la nave como lo estaban todos y, dejando aparte las noches, con slo alguna que otra estancia breve encerrada dentro de su camarote. Horza no la dejaba aproximarse al puente, por si acaso; pero Balveda no dio seales de que quisiera familiarizarse con la nave tal y como haba hecho Horza cuando entr a formar parte de la Compaa. y ni tan siquiera intent hablar con los mercenarios para que simpatizaran un poco ms con su forma de ver la guerra y la Cultura. Horza se preguntaba hasta qu punto se senta segura. Balveda se comportaba de forma amable y jovial, y no daba la impresin de sentirse preocupada; pero haba momentos en que la miraba y crea captar un fugaz destello de una tensin interior que casi rozaba la desesperacin. En cierto aspecto aquello le aliviaba, pero en otro le haca sentir esa misma impresin de estar siendo desagradablemente cruel que haba experimentado cuando pensaba en las razones por las que la agente de la Cultura segua con vida. A veces tena miedo de llegar al Mundo de Schar, pero a medida que el viaje se iba prolongando acab anhelando entrar en accin y que los acontecimientos le permitieran dejar de pensar. Un da hizo venir a Balveda a su camarote despus de que todos hubieran cenado en el comedor. La mujer entr en el habitculo y se sent en el mismo sitio que el Cambiante haba ocupado cuando Kraiklyn le hizo acudir a su camarote poco despus de haberse unido a la tripulacin. Balveda pareca muy tranquila. Se sent elegantemente en aquel pequeo asiento con su esbelto cuerpo relajado y, al mismo tiempo, listo para cualquier eventualidad. Sus ojos oscuros contemplaron a Horza desde la delgada cabeza de rasgos finamente moldeados. Las luces del camarote hacan brillar su cabello rojizo, que estaba empezando a volverse negro. regazo. Capitn Horza? sonri y cruz sus manos de largos dedos sobre su

Vesta una especie de larga tnica azul, lo ms sencillo que haban podido encontrar en la nave. La tnica haba pertenecido a Gow. Hola, Balveda dijo Horza. Se sent en la cama. Llevaba un mono muy holgado. Se haba pasado los primeros dos das con el traje espacial puesto, pero aunque el traje era lo bastante sofisticado para no resultar demasiado incmodo, los recintos de la Turbulencia en cielo despejado eran tan poco espaciosos que le resultaba difcil moverse, por lo que acab decidiendo olvidarse del traje hasta que hubieran llegado a su destino. Haba pensado ofrecerle algo de beber, pero record que eso era justamente lo que haba hecho Kraiklyn y, sin saber muy bien por qu, le pareci que no sera adecuado. Y bien. Horza? dijo Balveda. Slo quera... Quera saber qu tal estabas dijo Horza. Haba intentado ensayar de antemano lo que le dira. Le asegurara que no corra peligro, que le caa bien y que estaba seguro de que esta vez lo peor que poda ocurrirle sera que acabara internada en algn campo para prisioneros de guerra y, quiz, un intercambio final, pero las palabras se negaron a salir de su boca. Estoy estupendamente dijo ella. Se pas la mano por el pelo y sus ojos recorrieron velozmente los contornos del camarote. Estoy intentando ser una prisionera modelo y no proporcionarte ninguna excusa para que te libres de m.

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Sonri, pero Horza volvi a captar la tensin que haba oculta bajo aquel gesto. Y, aun as, sinti cierto alivio. No ri, dejando que la carcajada hiciera oscilar su cabeza hacia atrs. No tengo ninguna intencin de hacer nada semejante. Ests a salvo. Hasta que lleguemos al Mundo de Schar? pregunt ella con voz tranquila. Y despus tambin dijo Horza. Balveda parpade lentamente y baj la vista. Hmmm... Me alegro. Le mir a los ojos. Horza se encogi de hombros. Estoy seguro de que t haras lo mismo por m. Creo que... S, probablemente lo hara dijo ella, y Horza no supo si estaba mintiendo o si deca la verdad. Es una lstima que estemos en bandos distintos. Es una lstima que todos estemos en bandos distintos, Balveda. Bueno dijo ella volviendo a cruzar las manos sobre el regazo, hay una teora segn la cual el bando en el que cada uno cree estar es el que acabar triunfando. Qu quieres decir? pregunt Horza sonriendo. La verdad, la justicia y todo eso? No, no se trata de eso. Balveda sonri sin mirarle a la cara. Slo... Se encogi de hombros. La vida, nada ms. La evolucin de la que hablabas. Dijiste que la Cultura era un callejn sin salida, una especie de mar estancado. Si lo somos... Bueno, puede que acabemos perdiendo. Maldita sea, Balveda, an conseguir que acabes pasndote al bando de los buenos dijo Horza, y en su voz slo haba un leve exceso de jovialidad. Balveda sonri. Abri la boca para decir algo, se lo pens mejor y volvi a cerrarla. Clav los ojos en sus manos. Horza no supo qu decir. Yalson se present en su camarote una noche cuando faltaban seis das para que llegaran a su destino. La dbil claridad del sistema de la estrella era visible incluso sin sensores en el cielo por delante de la nave. Horza ya no esperaba que viniera, y el sonido de sus nudillos llamando a la puerta le hizo salir de un estado a medio camino entre el sueo y la vigilia de forma tan brusca que le dej desorientado durante unos momentos. Vio el rostro de Yalson en la pantalla de la puerta y la dej entrar. Yalson entr rpidamente cerrando la puerta a su espalda y le abraz con fuerza sin decir ni una palabra. Horza se qued inmvil, intentando despertarse y comprender por qu estaba all. No pareca haber ninguna razn que explicara su presencia, ninguna acumulacin de alguna clase de tensin emocional entre ellos, ninguna seal o pista: nada. Yalson haba pasado todo aquel da en el hangar haciendo ejercicios fsicos con el cuerpo recubierto de pequeos sensores. Horza la haba visto sudar hasta llegar al agotamiento, observando lecturas y pantallas con cara de no estar demasiado satisfecha, como si su organismo fuese algo tan mecnico como la nave y quisiera averiguar de qu era capaz antes de que acabara siendo destruido por las pruebas a las que lo estaba sometiendo.

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Se acostaron en la cama, pero como en una confirmacin ms de los agotadores ejercicios fsicos con que se haba torturado durante todo aquel da , Yalson se qued dormida tan pronto como su cuerpo roz la sbana. Se qued dormida en sus brazos mientras Horza la acariciaba y la besaba, respirando el perfume de su cuerpo despus de lo que le haban parecido meses enteros de separacin. Horza sigui despierto durante un rato oyndola respirar, sintiendo como se remova levemente entre sus brazos y como los latidos de su corazn se iban haciendo cada vez ms lentos a medida que iba sumindose en el sueo profundo. Por la maana hicieron el amor. Por qu? le pregunt Horza mientras sus corazones iban calmndose. Estaban abrazados y el sudor se iba secando sobre sus cuerpos. Qu te hizo cambiar de opinin? Los zumbidos y susurros de la nave les llegaban como desde una gran distancia. Yalson le abraz an ms fuerte que antes y mene la cabeza. Nada dijo, nada en particular, nada importante. Horza sinti como se encoga de hombros. Yalson lade la cabeza hasta rozarle el brazo, volvindose hacia el suave zumbido del mamparo. Todo aadi con un hilo de voz. El Mundo de Schar. Faltaban tres das para llegar. Horza estaba en el hangar viendo cmo los miembros de la Compaa Libre hacan ejercicios fsicos y disparaban sus armas contra la pantalla. Neisin no poda practicar porque segua negndose a usar lseres despus de lo ocurrido en el Templo de la Luz. Haba aprovechado sus escasos momentos de sobriedad en Evanauth para hacer acopio de cargadores. Despus de la prctica de tiro, Horza hizo que todos los mercenarios probaran sus arneses antigravitatorios. Kraiklyn haba comprado un lote muy barato e insisti en que los miembros de la Compaa Libre cuyo traje no llevaba incorporada unidad antigravitatoria le compraran un arns a lo que afirm era el precio de coste. Al principio Horza no estaba muy convencido de que fuese buena idea, pero las unidades antigravitatorias parecan estar en condiciones de funcionar, y no caba duda de que seran muy tiles para registrar los pozos ms profundos del Sistema de Mando. Horza haba acabado convencindose de que, si era preciso, los mercenarios le seguiran hasta las profundidades del Sistema de Mando. El largo tiempo transcurrido desde las emociones de Vavatch y la aburrida rutina de la vida a bordo de la Turbulencia en cielo despejado haban hecho que empezaran a anhelar experiencias ms interesantes. Tal y como lo haba descrito y era sincero, el Mundo de Schar no pareca un lugar demasiado malo. Al menos no haba muchas probabilidades de que se encontraran metidos en un tiroteo y nadie estara muy dispuesto a hacer volar las cosas por los aires, incluida la Mente en cuya bsqueda quiz acabaran colaborando. No si haba un Dra'Azon cerca que poda pedirles cuentas de sus actos... El sol del sistema del Mundo de Schar arda ante ellos convertido en el objeto ms brillante de todo el cielo. Seguan estando dentro del miembro de la espiral y se dirigan hacia el exterior de sta, por lo que el Acantilado Resplandeciente an no era un rasgo visible de la extensin de cielo que tenan delante, pero lo que s poda verse era que todas las estrellas que haba esparcidas ante ellos se encontraban o muy cerca o a muchsima distancia. En el tramo de espacio que se extenda ante la proa de la nave no haba ninguna. Horza haba alterado varias veces el curso de la Turbulencia en cielo despejado, pero segua mantenindola en una direccin general que, salvo si viraban, acabara dejndoles a unos dos aos luz del planeta Al da siguiente hara virar la nave y la

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dirigira hacia el Mundo de Schar. De momento el viaje haba carecido de todo acontecimiento digno de mencin. Haban volado a travs de las estrellas sin encontrarse con nada que se saliera de lo corriente. No hubo mensajes o seales, y tampoco haban captado estelas dejadas por el paso de alguna nave o la luminosidad emitida por alguna batalla distante. El espacio que les rodeaba pareca tranquilo y desierto, como si cuanto ocurra en l fuera lo que siempre haba ocurrido, desde el nacimiento y la muerte de las estrellas hasta el lento giro de la galaxia, pasando por las contorsiones de los agujeros y el remolinear de las nubes de gases. Aquel silencio cargado de velocidades distintas y el falso ritmo del da y de la noche hacan que la guerra pareciese algo imaginado por sus mentes, una pesadilla inexplicable que seguan compartiendo aunque hubiesen logrado escapar de ella. Aun as, Horza mantena en continuo estado de alerta a todos los sensores de la nave y estaba dispuesto a dar la alarma general a la primera seal de problemas. Las probabilidades de encontrar algo antes de que llegaran a la Barrera del Silencio eran casi inexistentes, pero aun suponiendo que aquel lugar estuviera tan pacfico y vaco como implicaba su nombre, Horza crea que seguir adelante en lnea recta quiz no fuese buena idea. Lo ideal sera localizar a las unidades de la flota idirana que se supona estaban aguardando en las proximidades. Eso resolvera la mayor parte de sus problemas. Les entregara a Balveda, se asegurara de que Yalson y los dems mercenarios no corrieran peligro dejando que se quedaran con la Turbulencia en cielo despejado, y recogera el equipo especializado que Xoralundra le haba prometido. Ese escenario tambin le permitira encontrarse con Kierachell a solas y sin la distraccin que supondra la presencia de los otros. Podra volver a ser el Horza que haba conocido Kierachell sin necesidad de hacer ninguna concesin al yo con el que estaban familiarizados Yalson y la Compaa Libre. Las alarmas de la nave empezaron a sonar cuando an les quedaban dos das de trayecto. Horza estaba dormitando en su cama. Sali corriendo del camarote y fue al puente. El volumen de espacio que tenan delante daba la impresin de haber servido como laboratorio de pruebas a todos los tipos de armamento concebibles. La luz de la aniquilacin empez a caer sobre ellos. Era la radiacin creada por las detonaciones de las armas, y los sensores de la nave la registraban tanto en estado puro como mezclada, indicando los puntos donde las cabezas de guerra haban estallado por s solas o al entrar en contacto con algn otro objeto. La matriz del espacio tridimensional temblaba y vibraba a causa de las cargas distorsionadoras, y los sistemas automticos de la Turbulencia en cielo despejado se vieron obligados a desconectar sus motores cada dos o tres segundos para evitar que fuesen daados por las ondas distorsionadoras. Horza se puso el arns de sujecin y activ todos los sistemas subsidiarios. Wubslin cruz el umbral que daba al comedor. Qu ocurre? Parece una especie de batalla dijo Horza sin apartar los ojos de las pantallas. El volumen de espacio afectado se encontraba ms o menos directamente en el lado interno de la Barrera del Silencio que rodeaba el Mundo de Schar. La ruta directa de Vavatch pasaba por all. La Turbulencia en cielo despejado se encontraba a un ao luz y medio de las perturbaciones, demasiado lejos de ellas para ser detectada por nada que no fuese el delgado haz de un monitor de seguimiento y, por lo tanto, apenas corra peligro; pero Horza observ las oleadas de radiacin y sinti como la Turbulencia en cielo despejado se enfrentaba a las ondulaciones de aquel espacio tan

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bruscamente alterado con una sensacin de nusea que casi se aproximaba a la derrota. Caparazn de mensaje dijo Wubslin sealando una pantalla con la cabeza. Una seal fue apareciendo poco a poco en la pantalla, distinguindose del ruido de la radiacin. Las palabras se fueron formando a razn de varias letras cada vez, como un campo de plantas que crecen y acaban floreciendo. La seal se repiti unas cuantas veces y estaba siendo obstruida de forma activa, no sencillamente interferida por el ruido de fondo de la batalla, qued completa y se hizo legible. NAVE TURBULENCIA EN CIELO DESPEJADO. RENASE CON LAS UNIDADES DE LA FLOTA NOVENTA Y TRES DESTINOS.591134.45 MID. TODAS LAS UNIDADES INTACTAS. Maldicin jade Horza. Qu significa eso? pregunt Wubslin. Introdujo los nmeros de la pantalla en el ordenador de navegacin de la Turbulencia en cielo despejado. Oh dijo el ingeniero reclinndose en su asiento, es una de las estrellas cercanas. Supongo que queran fijar el punto de cita a medio camino entre esa estrella y... Se volvi hacia la pantalla principal. S dijo Horza, y contempl el mensaje de la pantalla con cara de preocupacin. Tena que ser falso. No haba nada que demostrara su origen idirano. Ningn nmero de mensaje, cdigo de clase, nave de origen, firma..., nada que tuviera la ms mnima apariencia de autenticidad. Esa seal ha sido enviada por los tipos de las tres patas? pregunt Wubslin. Introdujo un diagrama hologrfico en otra pantalla. El diagrama mostraba estrellas rodeadas por una parrilla esfrica de finos trazos verdes. Eh, estamos bastante cerca de all. S, verdad? replic Horza. Segua observando los resplandores y oleadas de luz creados por la batalla. Introdujo unas cuantas cifras en los sistemas de control de la Turbulencia en cielo despejado. El morro de la nave gir hasta quedar enfilado hacia el sistema del Mundo de Schar. Wubslin mir a Horza. Crees que no es de ellos? No estoy seguro dijo Horza. La radiacin estaba empezando a disiparse. El enfrentamiento pareca haber llegado a su fin, o uno de los dos bandos estaba huyendo. Creo que si vamos all quiz encontremos una UGC esperndonos. O una nube de AMC. AMC? Qu...? Esa cosa con la que liquidaron Vavatch? dijo Wubslin y lanz un silbido. No, gracias. Horza desconect la pantalla en la que haba aparecido el mensaje. Todo volvi a repetirse menos de una hora despus, desde las oleadas de radiacin hasta las perturbaciones creadas por los campos distorsionadores, y esta vez haba dos mensajes, uno ordenndoles que no hicieran ningn caso de la primera seal y otro proporcionando nuevas coordenadas para la cita. Ambos parecan autnticos; ambos terminaban con la palabra Xoralundra. Horza sigui masticando la comida que se acababa de poner en la boca cuando oy sonar la alarma y lanz una

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maldicin. Un tercer mensaje dirigido personalmente a l apareci en la pantalla. Le ordenaba que ignorara las dos seales anteriores y que dirigiera la Turbulencia en cielo despejado hacia otras coordenadas de cita distintas. Horza dej escapar un grito de ira. Los fragmentos de comida salieron despedidos de su boca y chocaron contra la pantalla. Desconect el comunicador de banda ancha y fue al comedor. Cuando llegaremos a la Barrera del Silencio? Dentro de unas horas. Puede que medio da. Ests nervioso? No. Ya he estado all antes. Y t? Si t dices que todo ir bien... Te creo. Todo debera ir bien. Conoces a algunas de las personas que hay ah? No lo s. Han pasado unos cuantos aos. No cambian al personal con mucha frecuencia, pero la gente se va. No lo s. Tendr que esperar a que lleguemos. Hace mucho tiempo que no ves a nadie de tu especie, verdad? S. Desde que me march de all. No tienes ganas de volver a verles? Quiz. Horza... Mira, ya s que te dije que no debamos hacernos preguntas sobre el pasado..., sobre todo lo que ocurri antes de convertimos en tripulantes de la Turbulencia en cielo despejado pero..., eso fue cuando..., antes de que muchas cosas cambiaran.. No nos ha ido mal, verdad? Quieres decir que no quieres hablar de eso ahora? Puede. No lo s. Quieres que te hable de...? No. Le puso la mano sobre los labios. Horza sinti el roce de sus dedos en la oscuridad. No, est bien. No tiene importancia. Olvdalo. Estaba sentado en el asiento central. Wubslin ocupaba el asiento del ingeniero a la derecha de Horza, y Yalson estaba a su izquierda. Los dems se haban quedado de pie detrs de ellos. Haba dejado venir a Balveda. Ahora apenas si poda ejercer ninguna influencia sobre lo que fuese a ocurrir. La unidad flotaba cerca del techo. La Barrera del Silencio estaba aproximndose. Tena el aspecto de un campo espejo situado justo delante de ellos, y deba de medir como un da luz de dimetro. Haba aparecido de repente en la pantalla cuando se encontraban a una hora de ella. Wubslin tema que estuviera indicando su posicin, pero Horza saba que ese campo espejo slo exista en los sensores de la Turbulencia en cielo despejado. All fuera no haba nada visible. Cuando estaban a unos cinco minutos de distancia todas las pantallas se ennegrecieron. Horza ya les haba advertido de que ocurrira, pero en cuanto las pantallas dejaron de mostrar las imgenes habituales incluso l se puso algo nervioso. Era como si se hubiera quedado ciego de repente. Ests seguro de que esto es normal? pregunt Aviger.

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Si no hubiera ocurrido me sentira mucho ms preocupado de lo que estoy ahora replic Horza. Aviger se agit nerviosamente a su espalda. Creo que todo esto es increble dijo Dorolow. Esta criatura es... Es una especie de dios. Estoy segura de que puede captar nuestros pensamientos y nuestros estados de nimo. Ya empiezo a sentirlo. Bueno, en realidad no es ms que una coleccin de sistemas auto referenciales que... Balveda... dijo Horza. Se volvi hacia la mujer de la Cultura. Balveda no lleg a completar la frase. Se llev una mano a los labios y le mir con ojos que echaban chispas. Horza se volvi hacia la pantalla vaca. Cuando se supone que...? empez a decir Yalson. NAVE QUE SE APROXIMA, dijo la pantalla en varios idiomas. Bueno, vamos all... dijo Neisin. Dorolow le hizo callar. ESTS APROXIMNDOTE AL PLANETA LLAMADO MUNDO DE SCHAR, UN PLANETA DE LOS MUERTOS DRA'AZON. EL AVANCE A PARTIR DE ESTE PUNTO SE ENCUENTRA SOMETIDO A VARIAS RESTRICCIONES. Lo s. Me llamo Bora Horza Gobuchul. Deseo que se me permita volver al Mundo de Schar durante un breve perodo de tiempo. Hago esta peticin con el mximo respeto. No cabe duda de que sabes cmo convencer a la gente, eh? dijo Balveda. Horza le lanz una rpida mirada de soslayo. El comunicador slo transmitira sus palabras, pero no quera que olvidara su condicin de prisionera. HAS ESTADO AQU ANTES. Horza no estaba muy seguro de si aquello era una pregunta o una afirmacin. He estado en el Mundo de Schar antes confirm. Era uno de los centinelas Cambiantes. Explicarle cundo haba estado all en calidad de centinela no servira de mucho. El idioma de los Dra'Azon posea tiempos verbales, pero para los Dra'Azon cada momento de la eternidad era ahora. La pantalla qued en blanco unos segundos antes de repetir el mensaje anterior. HAS ESTADO AQU ANTES. Horza frunci el ceo. No saba qu decir. Senilidad irreversible, est claro murmur Balveda.

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Puedo sentirlo, puedo sentir su presencia susurr Dorolow. HAY OTROS HUMANOS CONTIGO. Muchsimas gracias dijo UnahaClosp desde algn punto cercano al techo. Veis? dijo Dorolow casi gimoteando. Horza oy como Balveda lanzaba un bufido. Dorolow empez a tambalearse. Aviger y Neisin tuvieron que agarrarla para impedir que cayera al suelo. No he podido desembarcarles en ningn sitio antes de venir aqu dijo Horza. Pido tu indulgencia. Si es necesario, se quedarn a bordo de esta nave. NO SON CENTINELAS. SON DE OTRAS ESPECIES HUMANOIDES. Yo soy el nico que necesita pisar el Mundo de Schar. LA ENTRADA EST RESTRINGIDA. Horza suspir. Soy el nico que pide permiso para desembarcar. POR QU HAS VENIDO AQU? Horza vacil. Oy el bufido casi imperceptible de Balveda. Busco a alguien que est all. QU BUSCAN LOS OTROS? Nada. Vienen conmigo. ESTN AQU. Ellos... Horza se lami los labios. Todos sus ensayos anteriores y todo el devanarse los sesos pensando en lo que dira cuando llegara aquel momento le parecieron intiles. No estn aqu por voluntad propia, pero no tenan alternativa. Tena que traerles conmigo. Si lo deseas, se quedarn a bordo de la nave en rbita alrededor del Mundo de Schar, o un poco ms lejos dentro del permetro de la Barrera del Silencio. Dispongo de un traje, puedo... ESTN AQU CONTRA SU VOLUNTAD. Que l supiera, el Dra'Azon nunca haba interrumpido a nadie. Tuvo la impresin de que no era buena seal.

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Las... circunstancias son... complicadas. Ciertas especies de la galaxia estn en guerra. En ese tipo de situaciones la libertad de eleccin queda severamente limitada. Haces cosas que nunca haras en circunstancias normales. AQU HAY MUERTE. Horza contempl las palabras que acababan de aparecer en la pantalla con tanta atencin como si fueran ojos capaces de ver en lo ms profundo de su ser. El silencio ms absoluto se adue del puente durante unos segundos. Despus oy el sonido de dos cuerpos removindose nerviosamente. Qu quiere decir con eso? pregunt UnahaClosp. La..., la hay? pregunt Horza. Las palabras seguan en la pantalla. El Dra'Azon estaba comunicndose en marain. Wubslin puls unos cuantos botones en su parte de la consola. Normalmente esos botones servan para controlar lo que apareca en las pantallas situadas ante l, pero ahora todas repetan las palabras que iban apareciendo en la pantalla principal. El ingeniero se reclin en su asiento. Pareca estar muy tenso, como si el asiento se hubiera vuelto repentinamente demasiado pequeo para su cuerpo. Horza carraspe en un intento de aclararse la garganta. Hubo una batalla... Un enfrentamiento cerca de aqu dijo. Justo antes de que llegramos. Quiz an no haya terminado. Puede que haya muertes. AQU HAY MUERTE. Oh... dijo Dorolow, mientras se derrumbaba en los brazos de Neisin y

Aviger.

Ser mejor que la llevemos al comedor dijo Aviger mirando a Neisin. Se le pasar si puede acostarse un rato. Oh, de acuerdo dijo Neisin. Sus ojos recorrieron el rostro de la mujer. Dorolow pareca estar inconsciente. Quiz yo pueda... empez a decir Horza. Trag una honda bocanada de aire. Si hay muerte aqu quiz yo pueda detenerla. Quiz pueda impedir que se produzcan ms muertes. BORA HORZA GOBUCHUL. S? pregunt Horza tragando saliva. Aviger y Neisin transportaron el flccido cuerpo de Dorolow a travs del umbral y se alejaron por el pasillo que desembocaba en el comedor. El mensaje de la pantalla cambi: ESTS BUSCANDO LA MQUINA QUE SE HA REFUGIADO EN EL PLANETA. Jo, jo dijo Balveda, volviendo la cabeza con una sonrisa en los labios mientras se llevaba la mano a la boca. Mierda! exclam Yalson.

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Parece que nuestro dios no es tan estpido dijo UnahaClosp. S dijo secamente Horza. Para qu seguir fingiendo? Al parecer no servira de nada. S, estoy buscando esa mquina. Pero creo que... PERMISO CONCEDIDO. Qu? dijo la unidad. Bueno... Yuuuupi! grit Yalson. Se cruz de brazos y apoy la espalda en el mamparo. Neisin volvi a aparecer en el umbral y se qued quieto en cuanto vio el mensaje de la pantalla. Vaya, s que han cambiado las cosas dijo volvindose hacia Yalson. Qu le ha dicho? Yalson se limit a menear la cabeza. Horza sinti como una inmensa oleada de alivio invada todo su ser. Observ atentamente las dos palabras de la pantalla como si temiera que aquel breve mensaje poda contener alguna negacin oculta. Gracias dijo sonriendo. He de bajar yo solo al planeta? PERMISO CONCEDIDO. AQU HAY MUERTE. CUIDADO. A qu clase de muerte te refieres? pregunt Horza. El alivio estaba empezando a desvanecerse. La obsesin del Dra'Azon con la muerte hizo que un escalofro recorriera todo su cuerpo. Dnde? Quines han muerto o van a morir? El mensaje de la pantalla volvi a cambiar. Las dos primeras lneas desaparecieron. Ahora slo deca:

CUIDADO. Esto no me gusta ni pizca dijo UnahaClosp. Las pantallas volvieron a funcionar como siempre. Wubslin dej escapar un suspiro y se relaj. El sol del sistema del Mundo de Schar brillaba ante ellos a menos de un ao luz de distancia. Horza comprob los datos del ordenador de navegacin mientras su pantalla se encenda y apagaba hasta volver a la normalidad al mismo tiempo que las dems, ofrecindole todo un surtido de nmeros, grficos y hologramas. En cuanto hubo terminado la comprobacin, el Cambiante se reclin en su asiento. Hemos pasado sin problemas dijo. Hemos atravesado la Barrera del Silencio. Ahora nada puede tocarnos, verdad? pregunt Neisin. Horza contempl la pantalla. La enana amarilla ocupaba todo el centro de la imagen, un punto de luz que arda sin vacilaciones ni parpadeos. Los planetas seguan siendo invisibles. Asinti con la cabeza. No, estamos a salvo. Al menos, nada que est al otro lado de la Barrera del Silencio puede hacernos dao...

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Estupendo. Creo que lo celebrar tomando un trago. Neisin salud con la cabeza a Yalson y su flaca silueta desapareci por el umbral. Crees que eso quiere decir que slo puedes bajar t o podemos bajar todos? pregunt Yalson. Horza mene la cabeza sin apartar los ojos de la pantalla. No lo s. Nos pondremos en rbita y entrar en comunicacin con la base de los Cambiantes poco antes de que intentemos acercarnos con la Turbulencia en cielo despejado. Si al Seor Correccin no le gusta, estoy seguro de que nos lo har saber. Vaya, has llegado a la conclusin de que es un varn, en? dijo Balveda, y Yalson habl casi al mismo tiempo que ella. Por qu no te pones en contacto con ellos ahora? Todo eso de la muerte no me ha gustado nada. Horza se volvi hacia Yalson. Balveda estaba junto a ella. La unidad descendi un poco para colocarse al nivel de sus ojos. Horza mir a Yalson. Es una precaucin, nada ms. No quiero precipitarme. Volvi la cabeza hacia la mujer de la Cultura. Que yo sepa, la transmisin regular de la base en el Mundo de Schar deba de haberse producido hace unos das. Supongo que no tendrs ni idea de si ha sido recibida o no, verdad? Mir a Balveda. Su sonrisa indicaba que no tena muchas esperanzas de recibir respuesta o, por lo menos, de que esa respuesta fuese sincera. La agente de la Cultura clav los ojos en el suelo, pareci encogerse de hombros y acab alzando la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de Horza. S que llevaba retraso dijo. Horza sigui contemplndola en silencio. Balveda no apart la mirada. Los ojos de Yalson fueron del uno al otro. UnahaClosp acab rompiendo el silencio. Francamente, nada de todo esto me inspira mucha confianza dijo. Mi consejo es que... Horza le mir con cara de pocos amigos y la unidad no lleg a completar la frase. Hmmm dijo. Bueno, no importa. Flot hacia la puerta y sali del puente. Parece que todo va bien dijo Wubslin. Al parecer, no se diriga a nadie en particular. Se reclin en el asiento y asinti para s mismo. S. la nave ya ha vuelto a la normalidad. Gir sobre s mismo y les sonri. Fueron a buscarle. Estaba en un estadio jugando a la pelota en ingravidez. Crea encontrarse a salvo, rodeado de amigos por todas partes (durante un segundo parecieron flotar ante l como si fueran una nube de moscas, pero no le dio importancia. Se ri, cogi la pelota, la arroj y se anot un tanto.) Pero fueron a buscarle all. Les vio llegar. Eran dos. Salieron por una puerta incrustada en una angosta chimenea del estadio esfrico sostenido por nervaduras. Vestan capas que no tenan ningn color determinado, y fueron en lnea recta hacia l. Intent alejarse volando, pero su arns haba dejado de funcionar. Estaba atrapado, flotando en el aire incapaz de avanzar en ninguna direccin. Intent nadar a travs del aire y quitarse el arns para poder arrojrselo quiz consiguiera darles, y de lo que s estaba seguro era de que el gesto servira para hacerle salir despedido en direccin opuesta, pero le cogieron antes de que pudiera hacer nada. Ninguna de las personas que le rodeaban pareci darse cuenta de lo que ocurra y de repente comprendi que no eran amigos suyos. De hecho, no conoca a

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nadie. Le cogieron por los brazos y un instante despus, sin haberse movido y sin haber atravesado ningn espacio, se las arreglaron para hacerle sentir que haban doblado una esquina invisible y haban llegado a un lugar que siempre estaba all pero que no poda verse. Estaban en una zona de oscuridad. Cuando mir a lo lejos vio aquellas capas que no tenan ningn color definido destacando en la oscuridad. Estaba indefenso, tan impotente como si se encontrara atrapado en un bloque de piedra, pero poda ver y respirar. Ayudadme! No estamos aqu para eso. Quines sois? Ya lo sabes. No lo s. Entonces no podemos decrtelo. Qu queris? A ti. Por qu? Por qu no? Pero por qu yo? No tienes a nadie. Qu? No tienes a nadie. Qu quieres decir con eso? No tienes familia. No tienes amigos. ... ni religin. Ni creencias. Eso no es cierto! Ests seguro? Creo en... En qu? En m! No es suficiente. De todas formas, nunca llegars a saberlo. El qu? Qu es lo que nunca llegar a saber? Basta. Hagmoslo ahora. Hacer el qu? Quitarte el nombre. Yo.... Se metieron dentro de su crneo y le quitaron el nombre. Y por eso grit. Horza!

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Yalson mene la cabeza con tanta brusquedad que se la golpe con el mamparo que haba sobre la pequea cama, Horza despert balbuceando algo incomprensible. El gemido muri en sus labios. Su cuerpo se tens durante un momento y se relaj. Extendi los brazos y las yemas de sus dedos rozaron el vello que cubra la piel de la mujer. Yalson puso las manos detrs de la cabeza de Horza y le abraz atrayndole hacia su pecho. Horza no dijo nada, pero los latidos de su corazn fueron hacindose gradualmente ms lentos hasta que acabaron acompasndose con los de ella. Yalson le meci suavemente durante un rato. Despus le apart la cabeza, se inclin y le bes en los labios. Ya me encuentro mejor dijo Horza. Ha sido una pesadilla, nada ms. Qu has soado? Nada dijo l. Volvi a apoyar la cabeza en su pecho, colocndola entre sus senos con tanta cautela como si su cabeza fuera un huevo inmenso y muy delicado. Horza se haba puesto el traje. Wubslin estaba sentado en su sitio de costumbre. Yalson ocupaba el asiento del copiloto. Los dos llevaban puesto el traje. El Mundo de Schar ocupaba la pantalla que haba ante ellos. Los sensores incrustados en el vientre de la Turbulencia en cielo despejado apuntaban hacia aquella esfera gris y blanca y aumentaban su tamao. Vuelve a intentarlo dijo Horza. Wubslin transmiti el mensaje grabado por tercera vez. Quiz ya no utilizan ese cdigo dijo Yalson. Sus ojos no se apartaban de la pantalla. Se haba cortado el cabello hasta dejar una capa de slo un centmetro de grosor cubrindole el crneo, no mucho ms espesa que el vello esparcido sobre su cuerpo. El efecto amenazador producido por el corte de pelo no encajaba demasiado bien con la pequeez de la cabeza que asomaba por el enorme cuello del traje. Es tradicional. Es ms un lenguaje de ceremonia que un cdigo dijo Horza. Si captan la transmisin sabrn que soy un Cambiante. Ests seguro de que hemos apuntado el haz hacia el sitio correcto? S dijo Horza intentando no perder la calma. Llevaban menos de media hora en rbita, inmviles sobre el continente donde se encontraban los tneles del Sistema de Mando. Casi toda la superficie del planeta estaba cubierta de nieve. El hielo ocultaba la pennsula de mil kilmetros de longitud bajo la que se haba excavado el sistema de tneles que se extenda hasta el mar. El Mundo de Schar haba entrado en otra de sus eras glaciales peridicas haca ya siete mil aos, y el ocano haba quedado reducido a una banda relativamente angosta que cea el ecuador, deslizndose por entre los trpicos del planeta, todava no muy bien definidos. El cinturn gris acero del ocano era visible ocasionalmente a travs de los remolinos de las nubes tormentosas. Se encontraban a veinticinco mil kilmetros de la capa de nieve que cubra la superficie del planeta, y su comunicador estaba lanzando un haz de seales hacia una zona circular que tendra escasas decenas de kilmetros de dimetro situada entre los dos brazos helados de mar que le proporcionaban una especie de

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leve cintura a la pennsula. All se encontraba la entrada a los tneles; all era donde vivan los Cambiantes. Horza estaba seguro de que no haba cometido ningn error, pero hasta el momento su mensaje segua sin obtener respuesta. Aqu hay muerte, pensaba una y otra vez. El fro del planeta pareca estar invadiendo lentamente su cuerpo e introducindose en sus huesos. Nada dijo Wubslin. Bien dijo Horza. Sus manos enguantadas se posaron sobre los controles manuales Vamos a bajar. Los campos distorsionantes de la Turbulencia en cielo despejado se deslizaron sobre la leve curvatura del pozo gravitatorio creado por el planeta y la nave fue bajando cautelosamente por aquella pendiente invisible. Horza desconect los motores y dej que volvieran a la modalidad sloparaemergencias. Ahora ya no los necesitaran, y en cuanto el gradiente gravitatorio hubiera aumentado un poco dejaran de ser utilizables. La Turbulencia en cielo despejado fue cayendo cada vez ms deprisa hacia el planeta. Los motores de fusin estaban preparados. Horza observ los grficos y diagramas de las pantallas hasta quedar convencido de que seguan el curso correcto. Se quit el arns y volvi al comedor mientras el planeta pareca ir girando lentamente bajo la nave. Aviger, Neisin y Dorolow llevaban los trajes y estaban sentados con los arneses de sujecin asegurados. Perosteck Balveda tambin estaba inmovilizada por un arns. Llevaba una chaqueta bastante gruesa y unos pantalones de abrigo. Su cabeza emerga por el cuello de una camisa blanca. La gruesa tela de la chaqueta le cubra el torso hasta la altura de la garganta. Calzaba botas de montaa y un par de guantes de piel esperaban sobre la mesa el momento de que se los pusiera. La chaqueta contaba con una pequea capucha que colgaba sobre su espalda. Horza no estaba muy seguro de si Balveda haba escogido aquella blanda e intil parodia de un traje espacial como reproche o si haba obrado de forma inconsciente impulsada por el miedo y la necesidad de sentirse ms segura y protegida. UnahaClosp estaba acostado en un asiento con la parte delantera apuntando hacia el techo, envuelto en las tiras del arns de sujecin. Confo en que no vayamos a pasar por otra exhibicin de circo volante con escombros incluidos corno la que soportamos la ltima vez en que el capitn tom los mandos de este montn de chatarra dijo la unidad. Horza le ignor. El Seor Correccin no ha vuelto a ponerse en contacto con nosotros, por lo que parece que podemos bajar dijo. Cuando lleguemos all saldr de la nave para echar un vistazo. Cuando vuelva decidiremos qu vamos a hacer. Supongo que eso significa que usted decidir lo que... empez a protestar la unidad. Y si no vuelves? pregunt Aviger. La unidad emiti una especie de siseo, pero no dijo nada. Horza contempl la silueta del viejo. Su traje le daba el aspecto de un juguete mecnico. Volver, Aviger dijo. Estoy seguro de que todos los Cambiantes de la base estn perfectamente. Hasta les persuadir de que nos preparen una comida caliente, ya lo vers. Sonri, pero saba que sus palabras no haban sonado demasiado convincentes. De todas formas y aunque me parece muy improbable sigui diciendo, si algo va mal volver enseguida a la nave. Bueno, esta nave es lo nico con que contamos para salir de aqu dijo Aviger. Procura recordarlo, Horza.

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Pareca bastante asustado. Dorolow puso una mano sobre el brazo de su traje. Confa en Dios dijo. No nos ocurrir nada. Mir a Horza. Verdad, Horza? Horza asinti. Claro que no. Todo ir estupendamente. Gir sobre sus talones y volvi al puente. Estaban muy arriba, entre las nieves, observando el sol de mediados del verano que iba hundindose en los mares rojizos de aire y nubes. Una rfaga de viento fro hizo que varios mechones de su cabellera se agitaran sobre el rostro de la mujer, castao rojizo acariciando la blancura de la piel, y el hombre alz una mano casi sin pensarlo para apartarlos de sus ojos. La mujer se volvi hacia l y apoy la cabeza en el hueco de su mano. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa. Bueno, se acab el da de verano. Haba hecho un da muy hermoso, con la temperatura todava bastante por debajo del punto de congelacin pero, aun as, lo suficientemente suave para que pudieran quitarse los guantes y prescindir de la proteccin que les ofrecan las capuchas. El hombre sinti el calor de la piel de su cuello en la palma de la mano, y cuando la mujer alz la cabeza hacia l para mirarle su lustrosa y pesada cabellera le roz el dorso de la mano. Su piel era blanca como la nieve, blanca como el hueso. Otra vez esa expresin... dijo ella en voz baja. Qu expresin? pregunt l, ponindose a la defensiva y sabiendo muy bien a qu se refera. Como si estuvieras muy lejos de aqu dijo ella. Le cogi la mano y se la llev a la boca, besndola y acaricindola como si fuese un animalito indefenso. Bueno, eso no es ms que una opinin tuya, no te parece? La mujer apart la vista y contempl la lvida bola rojiza del sol que estaba ocultndose detrs de la cordillera. Es lo que veo dijo. Conozco muy bien tus expresiones. Las conozco todas, y s lo que significan. El hombre sinti una punzada de rabia al ver lo fcil que le resultaba leer en su interior, pero saba que la mujer tena razn, al menos en parte. Le conoca tan bien que slo ignoraba aquello que ni l mismo saba de su personalidad (aunque se dijo que esa parte segua siendo muy considerable). Hasta era posible que le conociera mejor de lo que se conoca l mismo... No soy responsable de mis expresiones dijo pasados unos segundos intentando tomrselo todo a broma. A veces consiguen sorprenderme incluso a m. Y qu haces entonces? pregunt ella. Los ltimos rayos del sol caan sobre su plido y delgado rostro dndole un falso color sonrosado. Te sorprenders mucho cuando te marches? Por qu siempre das por sentado que voy a marcharme? exclam l con voz irritada. Meti las manos en los bolsillos de la gruesa chaqueta y contempl el hemisferio de la estrella que iba desapareciendo detrs de las montaas. Ya te he dicho no s cuntas veces que soy feliz aqu. S dijo ella. No paras de repetrmelo.

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Por qu iba a querer marcharme? La mujer se encogi de hombros, desliz un brazo alrededor del suyo y apoy la cabeza en su hombro. Las luces brillantes, las multitudes, emociones y aventuras; otras personas. Soy feliz aqu contigo dijo l. Le puso el brazo sobre los hombros. Incluso llevando aquella chaqueta acolchada la mujer produca una impresin de delgadez que casi llegaba a la fragilidad. La mujer guard silencio durante unos momentos. Tienes razones ms que suficientes para serlo, no te parece? dijo por fin en un tono de voz muy distinto al de antes. Se volvi hacia l y le sonri. Y ahora, bsame. La estrech entre sus brazos y la bes. Sus ojos fueron deslizndose por encima de su hombro hasta llegar al suelo y vio algo pequeo y rojo que se mova sobre la nieve pisoteada junto a las botas de la mujer. Mira! exclam, apartndose de ella. Se agach, la mujer se acuclill junto a l y se dedicaron a observar el pequeo insecto parecido a un palito que se deslizaba lenta y laboriosamente sobre la nieve, otro ser viviente que se mova sobre la desnudez del mundo. Es el primero que he visto dijo volvindose hacia la mujer. Ella mene la cabeza y sonri. No miras con la atencin suficiente le ri bromeando. El hombre alarg la mano y cogi al insecto en el hueco de su palma antes de que la mujer pudiera impedrselo. Oh, Horza... dijo ella, y en su voz haba una huella casi imperceptible de desesperacin. Horza la mir sin entender por qu se haba puesto tan triste mientras el calor de su mano acababa con la existencia de aquella criatura de las nieves. La Turbulencia en cielo despejado sigui bajando hacia el planeta, movindose en crculos sobre las glidas capas superiores de la atmsfera, yendo del da a la noche para volver al da, acercndose un poco ms al ecuador y los trpicos con cada nueva espiral. Poco a poco fue encontrndose con una atmsfera cada vez ms consistente: iones y gases, ozono y aire. Atraves la delgada envoltura del planeta con una voz de fuego, iluminando el cielo nocturno como si fuera un inmenso meteorito capaz de alterar su rumbo, dej atrs el terminador del alba, avanz sobre mares color gris acero, icebergs en forma de meseta, riscos de hielo, morenas y acantilados, costas heladas, glaciares, cordilleras, tundras, ms capas de hielo compacto y, finalmente, fue descendiendo sobre sus columnas de llamas hasta llegar a una pennsula de mil kilmetros de longitud que asomaba del mar helado como un monstruoso miembro fracturado envuelto en escayola. Ah est dijo Wubslin. Estaba observando la pantalla del sensor de masas. Una luz se encenda y se apagaba movindose lentamente sobre el diagrama. Horza mir por encima de su hombro. La Mente? pregunt.

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Wubslin asinti con la cabeza. Tiene la densidad correcta. A cinco kilmetros de profundidad... Puls algunos botones y contempl los nmeros que empezaron a desfilar por la pantalla. Est en el extremo ms alejado de la entrada..., y se mueve. El puntito de luz desapareci. Wubslin manipul los controles durante unos momentos y acab reclinndose en el asiento mientras meneaba la cabeza. El sensor necesita un buen repaso. Ha perdido mucha potencia y la Mente est demasiado lejos. Se rasc el pecho y suspir. Tambin siento lo de los motores, Horza. El Cambiante se encogi de hombros. Si los motores funcionaran correctamente o si el sensor de masas no estuviera en tan malas condiciones alguien podra haberse quedado a bordo de la Turbulencia en cielo despejado en vuelo, si llegaba a ser necesario, transmitiendo la posicin de la Mente a los dems para que la buscaran en los tneles. Ninguna de las reparaciones que haba intentado llevar a cabo parecan haber mejorado de forma significativa el estado de los motores o del sensor, y Wubslin daba la impresin de sentirse algo culpable por ello. No te preocupes dijo Horza contemplando las inmensas extensiones de hielo y nieve que desfilaban por debajo de ellos. Al menos ahora sabemos que est ah. La nave les haba llevado hasta el lugar correcto. Horza haba recorrido aquella zona muchas veces en el pequeo aerodeslizador de la base, y la reconoci nada ms verla. Cuando la nave dio comienzo a su aproximacin final el Cambiante se mantuvo atento para ver si localizaba al aerodeslizador. Siempre era posible que alguien estuviera usndolo. La llanura recubierta de nieve estaba circundada por un anillo de montaas. La Turbulencia en cielo despejado pas por encima del desfiladero que se abra entre dos picos, pulverizando el silencio y haciendo que chorros de nieve en polvo cayeran desde los riscos y hendiduras de las rocas que haba a cada lado. La nave redujo un poco ms la velocidad y fue bajando con el morro hacia arriba sostenida por el trpode de fuego que emerga de sus motores de fusin. Siguieron bajando y los chorros de aire caliente cayeron sobre la nieve que cubra el suelo helado, creando surtidores de agua, nieve, vapor y partculas de plasma. La ventisca barri la llanura con un aullido estridente, hacindose ms y ms fuerte a medida que la nave iba descendiendo. Horza estaba guiando la Turbulencia en cielo despejado con los controles manuales. Contempl la pantalla que tena delante, vio el falso viento y la tormenta de nieve y vapor que estaban creando y, ms all, la entrada al Sistema de Mando. Era un agujero negro incrustado en un promontorio rocoso de contornos irregulares que asomaba de los riscos mucho ms altos que tena detrs, como si fuera una avalancha solidificada. La tormenta de nieve se agitaba alrededor de la oscura entrada como hilachas de niebla. Las llamas de la fusin empezaron a calentar el suelo congelado de la llanura, derritindolo y hacindolo saltar en un chorro de tierra y barro que se fue mezclando con la tormenta hasta volverla de un color marrn. La Turbulencia en cielo despejado entr en contacto con la superficie del Mundo de Schar sin sacudidas ni golpes, y slo hubo una ligera vibracin cuando las patas se hundieron en la ahora algo viscosa y embarrada superficie de la llanura. Horza clav los ojos en la entrada del tnel. Era como una inmensa pupila oscura que le devolva la mirada. Los motores se apagaron y el vapor empez a dispersarse. La nieve volvi a caer al suelo, y unos cuantos copos nuevos se fueron formando a medida que el agua suspendida en el aire volva a congelarse. La Turbulencia en cielo despejado cruji y se quej a medida que iba perdiendo el calor provocado por la friccin de la reentrada y

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sus propios chorros de plasma. El agua gorgote sobre la martirizada superficie de la llanura, convirtindose en una mezcla de barro y nieve. Horza activ el lser de proa de la Turbulencia en cielo despejado. No haba ninguna seal de movimiento procedente del tnel. La nieve y el vapor haban desaparecido y poda verlo con toda claridad. Haca un da soleado y sin viento. Bueno, aqu estamos dijo Horza. En cuanto las palabras salieron de su boca tuvo la impresin de que haba dicho una tontera. Yalson asinti sin apartar los ojos de la pantalla. Aja dijo Wubslin, asintiendo con la cabeza mientras sus ojos recoman las pantallas. Las patas se han hundido medio metro. Tendremos que acordarnos de poner en marcha los motores un rato antes de que intentemos despegar cuando vayamos a marcharnos. Dentro de media hora todo volver a estar helado. Hmmm dijo Horza. Estaba observando las pantallas. Nada se mova. El cielo de un azul claro estaba totalmente desprovisto de nubes, y no haba ningn viento que pudiera agitar la nieve. El calor del sol no era lo bastante potente para derretir la nieve y el hielo, por lo que no haba agua en movimiento, y ni tan siquiera avalanchas en los lejanos picos de las cordilleras. Con la excepcin del mar que an contena peces, pero que ya no contaba con ninguna especie de mamferos, las nicas cosas que se movan en el Mundo de Schar eran unos cuantos centenares de especies de pequeos insectos, los lquenes que iban cubriendo lentamente las rocas cerca del ecuador y los glaciares. La guerra de los humanoides o la era glacial haban acabado con cualquier otra cosa capaz de moverse. Horza volvi a emitir el mensaje codificado. No obtuvo ninguna contestacin. Bueno, voy a salir de la nave y echar un vistazo dijo levantndose del asiento. Wubslin asinti. Horza se volvi hacia Yalson. Ests muy callada dijo. Yalson no le mir. Estaba contemplando la pantalla y el ojo inmvil que era la entrada del tnel. Ten cuidado dijo por fin, y alz la cabeza hacia l. Ten mucho cuidado, de acuerdo? Horza sonri, cogi el rifle de Kraiklyn que haba dejado en el suelo y fue al comedor. Ya hemos llegado dijo mientras cruzaba el umbral. Ves? exclam Dorolow volvindose hacia Aviger. Neisin tom un trago de su petaca. Balveda contempl al Cambiante con una leve sonrisa mientras iba de una puerta a la otra. UnahaClosp resisti la tentacin de decir algo y empez a librarse de las tiras que le sujetaban al asiento. Horza baj al hangar. Tena la sensacin de pesar menos que de costumbre. Haba desconectado el campo gravitatorio de la nave mientras sobrevolaban las montaas, y la gravedad del Mundo de Schar era inferior a la gravedad estndar utilizada a bordo de la Turbulencia en cielo despejado. Horza baj por la rampa del hangar hasta llegar al pantano en rpido proceso de congelacin. La brisa era algo cortante, limpia y fresca. Espero que todo vaya bien dijo Wubslin. l y Yalson estaban observando a la pequea silueta que avanzaba por entre la nieve hacia el promontorio rocoso que tenan delante. Yalson no dijo nada, pero sus ojos no se apartaban de la pantalla y no parpadeaba. La silueta se detuvo, puso una

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mano sobre la mueca del traje, despeg del suelo y empez a flotar lentamente sobre la nieve. Ah dijo Wubslin, y se ri. Me haba olvidado de que aqu podemos usar las unidades antigravitatorias. He pasado demasiado tiempo en ese maldito Orbital. No nos servirn de mucho en esos jodidos tneles murmur Yalson. Horza baj junto a la entrada del tnel. Las lecturas que tom mientras volaba sobre la nieve le haban revelado que el campo de la entrada no estaba activado. El campo serva para que el interior del tnel no se llenara de nieve y para resguardarlo del aire fro, pero el campo no estaba en funcionamiento, y pudo ver que algo de nieve haba entrado en el tnel. Los primeros metros del suelo se encontraban cubiertos por una especie de abanico blanco. El interior del tnel estaba mucho menos caliente de lo que habra debido estar, y ahora que se hallaba tan cerca de l la negra profundidad del ojo se haba convertido en una boca inmensa. Se volvi hacia la Turbulencia en cielo despejado. La nave se alzaba a doscientos metros de l, una reluciente masa metlica agazapada sobre las seales marrones dejadas por los motores que interrumpan la blancura del panorama. Voy a entrar dijo. No quera emitir la seal con el comunicador, por lo que us un haz muy delgado. De acuerdo dijo la voz de Wubslin en su odo. No quieres tener a nadie ah para que te cubra? pregunt Yalson. No replic Horza. Entr en el tnel mantenindose pegado a la pared. El primer compartimento para el equipo contena algunos trineos y equipos de rescate, aparatos de seguimiento y balizas para seales. Todo segua estando prcticamente igual a como lo recordaba. El segundo compartimento que habra debido albergar al aerodeslizador estaba vaco. Horza fue al siguiente: ms equipo. Se haba adentrado unos cuarenta metros en el tnel, y estaba a diez de la desviacin en ngulo recto que le llevara al pasadizo ms amplio dividido en segmentos donde se encontraban los habitculos de la base. Se volvi hacia la boca del tnel y vio que se haba convertido en un agujero blanco. Alter el haz de la seal para emitirlo al mximo de anchura. Todava nada. Estoy a punto de entrar en la zona de los habitculos. Si me recibs, contestad con un zumbido pero nada ms. Los altavoces de su casco emitieron un zumbido. Antes de doblar la esquina desprendi el sensor remoto del lado del casco y asom su pequea lente por la esquina de roca tallada. Una pantalla interna le mostr un breve tramo de tnel, el aerodeslizador posado en el suelo y, unos metros ms all de l, la pared de lminas de plstico que ocupaba el tnel e indicaba el comienzo de la seccin de base destinada a los alojamientos del personal Cambiante. Junto al aerodeslizador haba cuatro cuerpos. No vio ni la ms mnima seal de movimiento. Horza sinti cmo se le formaba un nudo en la garganta. Trag saliva con un gran esfuerzo y volvi a colocar el sensor remoto en los soportes del casco. Avanz por el suelo de roca fundida hacia los cuerpos.

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Dos de ellos vestan trajes ligeros desprovistos de blindaje. Eran hombres, y Horza no conoca a ninguno de ellos. Uno haba muerto a causa del disparo de un lser. El metal y los plsticos del traje se haban derretido, mezclndose con la carne y las entraas que haba dentro. El agujero dejado por el lser tena medio metro de dimetro. El otro hombre careca de cabeza. Sus brazos estaban rgidamente extendidos ante l como si se dispusiera a abrazar algo. Haba otro hombre vestido con ropas holgadas. Algo le haba golpeado el crneo por detrs, destrozndolo, y tena por lo menos un brazo roto. Yaca sobre un flanco, tan congelado y muerto como los otros dos. Horza se dio cuenta de que conoca su nombre, pero su mente era incapaz de recordarlo. Kierachell deba de haber estado dormida. Su esbelto cuerpo yaca envuelto en un camisn azul. Tena los ojos cerrados y en su rostro haba una expresin apacible. Alguien o algo le haba roto el cuello. Horza la contempl durante unos momentos. Se quit los guantes y se inclin. Haba escarcha sobre sus pestaas. Horza sinti la presin que el sello interior del traje ejerca sobre su antebrazo, y not la frialdad del aire al que haba expuesto sus manos. La piel de Kierachell estaba muy dura. Su cabello segua tan suave como siempre, y Horza dej que resbalara entre sus dedos. Era ms rojo de lo que recordaba, pero eso quiz fuera un efecto producido por el visor del casco que aumentaba la escasa luz existente en el tnel. Quiz debiera quitarse el casco para verla mejor, y usar las luces incrustadas en... Mene la cabeza y se dio la vuelta. Abri la puerta que daba a la zona de los habitculos, movindose con cautela despus de haber permanecido inmvil durante unos segundos para or cualquier posible ruido al otro lado de la pared. El rea abovedada donde los Cambiantes guardaban sus ropas de abrigo, sus trajes y algunos equipos de tamao reducido estaba en orden, y no haba nada que indicara un ataque. Cuando se adentr en la zona de habitculos empez a encontrar seales de lucha: manchas de sangre seca; quemaduras de lser... En la sala de control se haba producido una explosin. Pareca como si una granada de no mucha potencia hubiera estallado debajo del panel de los controles. Eso explicaba el que ni la calefaccin ni las luces de emergencia funcionaran. Las herramientas, repuestos y cables esparcidos alrededor del panel hacan pensar que alguien haba estado intentando reparar los daos. Examin los cubculos y encontr seales de ocupacin idirana en un par de ellos. Los cubculos estaban vacos, y haba smbolos religiosos trazados con el haz de un lser en sus paredes. El suelo de otro cubculo haba sido recubierto con una especie de gelatina seca. El cubculo ola a medjel, y haba seis surcos bastante largos en la capa de gelatina. El cubculo de Kierachell estaba intacto, con slo la cama deshecha. Por lo dems, todo segua igual que durante su estancia all. Horza sali del cubculo y fue al otro extremo de la zona. Una pared de plstico indicaba el comienzo de los tneles. Abri la puerta con mucha cautela. Un medjel muerto yaca al otro lado del umbral. Su cuerpo pareca sealar el camino que llevaba a los pozos y tneles. Horza lo contempl en silencio durante unos momentos, examin el cuerpo (inmovilizado por el fro y la muerte), lo empuj con el pie y acab disparndole en la cabeza para asegurarse de que no le causara ningn problema.

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El medjel vesta el uniforme habitual de las fuerzas de combate terrestres de la flota, y haba recibido una herida bastante grave haca ya mucho tiempo. Por su aspecto pareca haber sufrido de congelacin antes de morir a causa de la herida y el fro. Era un macho. La piel de un marrn verdoso se haba vuelto casi tan dura como el cuero a causa de la edad, y el largo hocico de su rostro y sus manecitas de aspecto delicado estaban cubiertas de arrugas. Horza contempl el tramo de tnel que se alejaba hasta perderse en la oscuridad. La lisura del suelo de piedra, la suave curvatura de las paredes... El tnel se adentraba en la montaa. Los contornos de las puertas de seguridad eran como nervaduras que surcaban las paredes del tnel. Las guas y ranuras haban sido talladas en la piedra del suelo y el techo. Horza poda ver las puertas del ascensor y el punto de acceso a las cpsulas que se deslizaban por el tubo de servicio. Camin por el tnel dejando atrs las puertas de seguridad hasta llegar a los conductos de acceso. Todos los ascensores se hallaban en el fondo; el tubo de trnsito estaba cerrado. Todos los sistemas parecan desactivados y carentes de energa. Se dio la vuelta y regres a la zona de habitculos, la atraves y dej atrs los cadveres y el aerodeslizador sin mirarlos, hasta acabar saliendo al exterior.

Se sent sobre la nieve junto a la entrada del tnel y apoy la espalda en la roca. Su silueta era claramente visible desde la Turbulencia en cielo despejado. Horza! grit Yalson. Te encuentras bien? No dijo Horza apagando el rifle lser. No, no me encuentro nada bien. Qu ocurre? se apresur a preguntar Yalson. Horza se quit el casco y lo dej junto a l. El aire fro empez a absorber el calor de su rostro. La atmsfera era tan tenue que le costaba respirar. Aqu hay muerte dijo alzando la cabeza hacia el cielo sin nubes.

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10 El Sistema de Mando: Batolito

Es lo que se llama un batolito, una intrusin grantica que emergi de las profundidades como una burbuja de lava hasta adentrarse en las rocas sedimentarias y metamrficas que ya estaban aqu hace cien millones de aos. Los habitantes de este planeta construyeron el Sistema de Mando hace unos once mil aos dentro del batolito con la esperanza de que la capa rocosa les servira como proteccin contra el impacto de las cabezas de fusin. Construyeron nueve estaciones y ocho trenes. La idea era que los polticos y los jefes militares estaran en un tren y sus lugartenientes y ayudantes en otro, y cuando hubiera una guerra los ocho trenes se desplazaran constantemente por los tneles, detenindose en una estacin para ponerse en contacto mediante canales de comunicacin muy bien protegidos con los transceptores ms cercanos. stos se pondran en contacto con los transceptores repartidos por toda la nacin, y eso les permitira dirigir el curso de la guerra. El enemigo tendra que esforzarse muchsimo para abrirse paso a travs de una capa de granito tan gruesa, pero acertar algo tan relativamente pequeo como una estacin sera an ms difcil, y nunca podran estar seguros de si haba un tren en ella o de si estaba ocupado y, para colmo, no slo tendran que destruir el tren principal sino tambin el secundario. La guerra bacteriolgica acab con toda la poblacin y el Dra'Azon lleg al planeta no se sabe cundo entre ese momento y hace diez mil aos. Sac el aire de los tneles y lo sustituy con gases inertes. Hace siete mil aos empez una nueva era glacial, y unos cuatro mil aos despus el planeta se enfri hasta tal extremo que el Seor Correccin sac el argn de los tneles y dej que la atmsfera del planeta volviera a entrar en ellos. La atmsfera es tan fra y seca que cuanto hay dentro de los tneles lleva tres milenios sin sufrir los estragos de la oxidacin. Hace unos tres mil quinientos aos los Dra'Azon llegaron a un acuerdo con la mayor parte de Federaciones Galcticas rivales y permitieron que las naves en apuros cruzaran las Barreras del Silencio. Las especies neutrales y relativamente desprovistas de poder obtuvieron permiso para establecer pequeas bases en la mayora de Planetas de los Muertos con el fin de proporcionar ayuda a esas naves en apuros y supongo, como una especie de consolacin para las personas que siempre haban querido saber qu aspecto tenan esos planetas. En el caso del Mundo de Schar, el Seor Correccin nos dejaba echar un vistazo al sistema cada ao y siempre que bajbamos all sin permiso oficial haca la vista gorda. Aun as, nadie ha podido obtener grabaciones en los tneles. Cuando se sale de ellos descubres que todos los datos y grabaciones han quedado inutilizables. La entrada ante la que nos hallamos se encuentra aqu, en la base de la pennsula y encima de la estacin cuatro, una de las tres estaciones principales. Las otras son la uno y la siete. Las estaciones principales son las que cuentan con equipos de mantenimiento y reparacin. Las estaciones tres, cuatro y cinco estn vacas. La estacin uno alberga dos trenes, la siete otros dos y hay un tren en cada una de las restantes. Al menos, sa debera ser la situacin... Los idiranos pueden haberlos desplazado, aunque lo dudo. Hay de veinticinco a treinta y cinco kilmetros entre una estacin y otra, y las estaciones estn unidas entre s por un doble juego de tneles. El conjunto del Sistema se encuentra a unos cinco kilmetros de profundidad.

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Llevaremos lseres y un aturdidor neurnico, adems de algunas granadas de fragmentacin para protegernos. No iremos armados con nada ms pesado. Neisin puede llevarse su rifle de proyectiles; las balas de que dispone slo contienen explosivos de poca potencia. Nada de micronucleares o caones de plasma. Bien sabe Dios que usarlos en los tneles ya resultara bastante peligroso, pero tambin podran hacer que la ira del Seor Correccin cayera sobre nosotros, y no queremos eso, verdad? Wubslin ha adaptado nuestro sensor de anomalas de masa para que podamos llevarlo con nosotros, lo cual nos permitir localizar a la Mente. Adems, mi traje cuenta con un sensor de masas, por lo que no deberamos tener ningn problema para encontrar lo que andamos buscando, incluso suponiendo que se haya escondido. Si los idiranos no disponan de comunicadores propios estarn usando los de los Cambiantes. Nuestros transceptores cubren sus frecuencias y una gama algo ms amplia, as que podremos orles pero ellos no podrn captar nuestras seales. Bueno, stos son los tneles... La Mente se encuentra en algn punto de ellos, y es de suponer que tambin haya unos cuantos idiranos y medjels. Horza estaba sentado a la cabecera de la mesa del comedor debajo de la pantalla. La imagen mostraba un diagrama de los tneles superpuesto a un mapa de la pennsula. Todos estaban mirndole. El semitraje vaco del medjel que haba encontrado yaca en el centro de la mesa. Quieres que todos vayamos a los tneles? pregunt lentamente Unaha Closp. S. Y la nave? pregunt Neisin. La nave puede cuidar de s misma. Programar los mecanismos automticos para que nos reconozca y se defienda de cualquier otra presencia. Y quieres que ella tambin vaya? pregunt Yalson sealando con la cabeza a Balveda, que estaba sentada enfrente de su sitio. Horza se volvi hacia la mujer de la Cultura. Prefiero tener a Balveda all donde pueda verla dijo. Si la dejara a bordo de la nave con alguno de vosotros, fuera el que fuese... Bueno, confieso que no me sentira demasiado seguro. Sigo sin comprender por qu he de ir a esos tneles dijo UnahaClosp. Porque tampoco confo en ti lo suficiente para dejarte a bordo dijo Horza. Adems, quiero que te encargues de llevar unas cuantas cosas. Qu? exclam la unidad. Pareca bastante enfadada. Mira, Horza, no s si ests siendo totalmente sincero con nosotros dijo Aviger meneando la cabeza con cara de preocupacin. Segn t, los idiranos y los medjels... Bueno, afirmas que estn de nuestra parte. Pero ya han matado a cuatro Cambiantes, y crees que estn en algn lugar de esos tneles vagabundeando de un lado para otro... Adems, se supone que son los mejores soldados de toda la galaxia, no? Y quieres que nos enfrentemos a ellos? Para empezar, yo estoy de su parte suspir Horza. Todos andamos detrs de lo mismo. En segundo lugar, me parece que no cuentan con mucho armamento, pues de lo contrario puedes estar seguro de que ese medjel habra llevado algn arma encima. Probablemente slo dispongan de las armas que les hayan podido quitar a los Cambiantes. Y a

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juzgar por el traje de ese medjel que tenemos aqu... seal el traje cubierto de nervaduras que l y Wubslin haban estado estudiando desde que lo subieron a bordo, lo ms probable es que la mayor parte de su equipo est inservible o haya estallado. Este traje est hecho un desastre. Lo nico que funciona son las luces y el sistema de calefaccin. Todo lo dems se ha fundido. Mi teora es que debi ocurrir cuando cruzaron la Barrera del Silencio. Iban metidos dentro del chuyhirtsi, y su equipo de combate sufri daos considerables. Si su armamento lo ha pasado tan mal como sus trajes, estn virtualmente inermes y tienen montones de problemas. Nuestros lseres y esos flamantes arneses antigravitatorios hacen que estemos mucho mejor equipados que ellos..., incluso en el caso bastante improbable de que acabemos vindonos obligados a combatir. Lo cual es muy probable, considerando que no les debe quedar ningn comunicador capaz de funcionar dijo Balveda. Nunca conseguirs acercarte lo suficiente para explicarles quin eres. Y aun suponiendo que lo consigas, cmo pueden estar seguros de que eres quien afirmas ser? Si son quienes crees, esos idiranos llegaron aqu muy poco despus que la Mente. Ni tan siquiera han odo hablar de ti, y puedes estar seguro de que no te creern. La agente de la Cultura se volvi hacia los dems. Vuestro capitn en funciones os llevar a la muerte. Balveda dijo Horza, permitir que asistas a esta reunin ha sido un mero gesto de cortesa por mi parte. No hagas que me enfade. Balveda enarc las cejas y guard silencio. Bueno, entonces... Cmo podemos estar seguros de que esos idiranos son los mismos que llegaron aqu metidos dentro de ese animal tan raro? pregunt Neisin contemplando a Horza con expresin suspicaz. Quines pueden ser si no? replic Horza. Han logrado sobrevivir a la represalia del Dra'Azon, por lo que pueden considerarse muy afortunados, y en cuanto se dieron cuenta de lo que le haba ocurrido a este contingente ni tan siquiera los idiranos se atreveran a correr el riesgo de enviar ms fuerzas. Pero eso significa que llevan meses enteros all abajo dijo Dorolow. Cmo se supone que vamos a encontrar algo si ellos llevan todo ese tiempo dentro de los tneles y todava no han encontrado nada? Puede que s lo hayan encontrado dijo Horza, extendiendo los brazos y sonrindole. Cuando sigui hablando su voz se haba teido de un leve sarcasmo . Pero si no lo han encontrado es muy posible que sea porque no cuentan con el equipo adecuado. Tendrn que registrar todo el Sistema de Mando. Adems, si ese animal realmente sufri daos tan graves como he odo comentar, no deban de tener mucho control sobre l. Lo ms probable es que se posaran a centenares de kilmetros de distancia y tuvieran que llegar hasta aqu abrindose paso por entre la nieve. En ese caso, puede que slo lleven algunos das dentro de los tneles. No puedo creer que el dios haya permitido que ocurriera esto dijo Dorolow, meneando la cabeza y contemplando la superficie de la mesa que tena delante. Aqu debe de haber oculto algo ms de lo que sabemos. Pude sentir su poder y su..., su bondad cuando atravesamos la Barrera. El dios jams permitira que esas pobres personas murieran de una forma tan horrible. Horza puso los ojos en blanco. Dorolow dijo, inclinndose hacia adelante y apoyando los nudillos sobre la mesa, el Dra'Azon apenas si es consciente de que se est librando una guerra. Los individuos les importan un rbano, tanto a l como a todos los de su especie. Sienten un gran respeto por la muerte y la podredumbre, pero en cuanto a la

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esperanza y la fe... Eso les importa muy poco. Mientras los idiranos o nosotros no destruyamos el Sistema de Mando o hagamos volar el planeta, les da igual quin viva o quin muera. Dorolow se reclin en su asiento. No dijo nada, pero estaba claro que Horza no haba conseguido convencerla. Horza se irgui. Su discurso no haba estado nada mal. Tena la impresin de que los mercenarios le seguiran, pero en lo ms hondo de su ser una parte de l que apenas guardaba ninguna relacin con el lugar de donde brotaban las palabras, se senta tan desprovisto de vida y tan incapaz de sentir inters por las cosas como la llanura cubierta de nieve que les rodeaba. Horza haba vuelto a los tneles acompaado por Wubslin y Neisin. Recorrieron toda la zona de los cubculos y encontraron ms seales de que haba servido como alojamiento a los idiranos. Pareca como si una fuerza muy pequea uno o dos idiranos y quiz media docena de medjels, se hubiera quedado un tiempo en la base de los Cambiantes despus de haberse apoderado de ella. Al parecer se haban llevado consigo una considerable cantidad de raciones de emergencia congeladas, los dos rifles lser y las pocas pistolas que le estaba permitido poseer al personal de la base, as como los cuatro comunicadores porttiles que estaban guardados en el almacn. Horza cubri a los Cambiantes muertos con la tela reflectante que encontraron en la base y desnud al medjel muerto quitndole el semitraje. Tambin inspeccionaron el aerodeslizador para averiguar si estaba en condiciones de ser utilizado. No lo estaba. Una parte de la micropila haba desaparecido y el proceso haba causado daos bastante considerables. Como casi todo lo dems de la base, el aerodeslizador se haba quedado sin energa para funcionar. Cuando volvieron a la Turbulencia en cielo despejado, Horza y Wubslin diseccionaron el traje del medjel y descubrieron el sutil pero irreparable dao que se le haba infligido. Y, desde entonces, cada vez que dejaba de preocuparse pensando en sus posibilidades y sus opciones o relajaba su concentracin en lo que estaba mirando o aquello en lo que se supona haba de pensar, vea un rostro congelado formando un ngulo recto con el cuerpo al que estaba unido. Las pestaas de aquel rostro estaban cubiertas por una capa de escarcha. Intent no pensar en ella. No servira de nada. Ya no poda hacer nada por ella. Tena que seguir adelante. Tena que cumplir la misin que se haba impuesto, ahora ms que nunca. Estuvo pensando largo rato en qu poda hacer con los otros ocupantes de la Turbulencia en cielo despejado, y acab decidiendo que no tena eleccin. Deba llevarlos al Sistema de Mando con l. Balveda era un grave problema. No se sentira seguro ni dejando a toda la tripulacin con ella para que la vigilara, y quera ir acompaado por los mejores combatientes, no dejarlos a bordo de la nave. Podra haber resuelto el problema matando a la agente de la Cultura, pero los dems se haban acabado acostumbrando demasiado a su presencia. Balveda empezaba a caerles demasiado bien. Si la mataba les perdera. Bueno, pues yo creo que bajar a esos tneles es una autntica locura dijo UnahaClosp. Por qu no esperamos aqu a que reaparezcan los idiranos con o sin esa preciosa Mente? Para empezar dijo Horza observando atentamente los rostros de quienes le rodeaban por si alguien daba seales de estar de acuerdo con la unidad , si no la encuentran lo ms probable es que no reaparezcan. Son idiranos y, adems, se trata de un grupo de lite cuidadosamente seleccionado. Se quedarn all abajo para siempre. Contempl el diagrama del sistema de tneles que

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apareca en la pantalla y se volvi hacia las personas y la unidad. Pueden pasarse mil aos buscando a la Mente por ese laberinto, especialmente si no hay energa y si no conocen el procedimiento que se sigue para volver a conectarla, como supongo que es el caso. Y t s sabes cmo volver a conectarla, naturalmente dijo la unidad. S dijo Horza. S cmo hacerlo. Podemos volver a conectar la energa en tres estaciones distintas: sta, la nmero siete o la nmero uno. Crees que el equipo seguir funcionando? Wubslin no pareca estar muy seguro. Bueno, cuando me march funcionaba. La electricidad es producida mediante centrales geotrmicas situadas a gran profundidad. Los conductos de la energa tienen ms de cien kilmetros y atraviesan toda la corteza. De todas formas y como ya os he dicho, ah abajo hay demasiado espacio para que esos idiranos y los medjels tengan alguna posibilidad de registrarlo de forma medianamente concienzuda sin ningn equipo detector. Un sensor de anomalas de masa es el nico instrumento con el que se puede localizar a la Mente, y los idiranos no disponen de ninguno. Nosotros tenemos dos. sa es la razn de que debamos bajar a los tneles. Y luchar dijo Dorolow. Probablemente no haga falta. Los idiranos disponen de comunicadores. Me pondr en contacto con ellos y les explicar quin soy. Naturalmente, no puedo revelaros los detalles exactos, pero poseo ciertos conocimientos sobre el sistema militar idirano, sus naves e incluso sobre algunos idiranos que ocupan puestos destacados, y podr convencerles de que soy quien afirmo ser. No me conocen personalmente, pero se les dijo que un Cambiante sera enviado al Mundo de Schar poco despus que ellos. Ests mintiendo dijo Balveda con voz glida. Horza sinti cmo la atmsfera del comedor cambiaba para volverse mucho ms tensa. La mujer de la Cultura estaba mirndole fijamente con los rasgos apretados en una mueca de firmeza y decisin a la que tambin se mezclaba algo de resignacin. Balveda dijo en voz baja, no s qu te habrn contado, pero me encargaron esta misin cuando estaba en La mano de Dios 137, y Xoralundra me dijo que la fuerza de choque idirana enviada dentro del chuyhirtsi saba que pensaban mandarme all. Habl en el tono de voz ms tranquilo de que fue capaz. De acuerdo? No fue lo que yo o contar replic Balveda, pero Horza tuvo la impresin de que no estaba demasiado segura de s misma y de lo que deca. Haba corrido un gran riesgo abriendo la boca, probablemente con la esperanza de conseguir que Horza la amenazase o hiciera algo que volviese en su contra a los otros miembros de la tripulacin. El truco no haba funcionado. El Cambiante se encogi de hombros. Bueno, Perosteck, si los datos que te dieron en la seccin de Circunstancias Especiales antes de encargarte la misin no son exactos... Eso no es culpa ma, verdad? dijo Horza con una leve sonrisa. Los ojos de la agente de la Cultura se apartaron del rostro del Cambiante para posarse primero en la mesa y luego en los rostros de quienes la rodeaban, como si quisiera averiguar a quin de los dos crean. Mira, no quiero morir por los idiranos y slo Dios sabe por qu, pero el caso es que he acabado sintiendo un considerable aprecio hacia ti dijo Horza hablando en su tono de voz ms razonable y sincero y extendiendo los

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brazos con las palmas de las manos hacia arriba. Jams te llevara all en una misin suicida. No nos ocurrir nada. En el peor de los casos siempre podemos retroceder, no? Volveremos a cruzar la Barrera del Silencio en la Turbulencia en cielo despejado y nos dirigiremos hacia algn lugar neutral. Podis quedaros con la nave; yo habr capturado a una agente de la Cultura. Mir a Balveda. La mujer de la Cultura haba cruzado las piernas, tena los brazos recogidos ante el pecho y la cabeza gacha. Pero no creo que nos veamos obligados a acabar haciendo eso. Creo que encontraremos a esa especie de superordenador y conseguiremos que nos den una buena recompensa a cambio. Y si cuando salgamos con o sin la Mente descubrimos que la Cultura ha ganado la batalla al otro lado de la Barrera y que sus naves nos estn esperando? pregunt Yalson. No pareca hostil, slo interesada. Horza tena la sensacin de que era la nica en quien poda confiar, aunque crea que Wubslin tambin le seguira. Horza asinti con la cabeza. Eso es altamente improbable. Me parece difcil que la Cultura decida resistir justo aqu despus de haberse retirado durante tanto tiempo, pero aun suponiendo que lo hicieran, necesitaran muchsima suerte para atraparnos. No olvidis que slo pueden ver la Barrera en el espacio real, por lo que no tienen forma de averiguar por qu punto de ella saldremos. Eso no es problema. Yalson se reclin en su asiento, aparentemente convencida. Horza saba que daba la impresin de encontrarse muy tranquilo, pero esperar la decisin final de los dems haca que por dentro estuviera terriblemente tenso. Su ltima respuesta haba sido sincera, pero el resto eran mentiras puras y simples o medio verdades. Tena que convencerles. Necesitaba que estuvieran de su lado. Era la nica forma de llevar a cabo su misin, y haba recorrido demasiada distancia, matado a demasiadas personas, hecho demasiadas cosas e invertido unas cantidades excesivas de propsito y determinacin para retroceder ahora. Tena que encontrar a la Mente, tena que bajar al Sistema de Mando con idiranos o sin ellos y tena que convencer a los restos de lo que haba sido la Compaa Libre de Kraiklyn para que le acompaaran. Les mir. Yalson, severa e impaciente, deseosa de que la charla llegara a su fin y de que pusieran manos a la obra. La sombra de su cabello le daba un aspecto muy joven, casi infantil y, al mismo tiempo, la haca parecer muy dura. Dorolow, vacilante, mirando a los dems y rascndose nerviosamente una oreja. Wubslin, reclinado cmodamente en su asiento con su robusto cuerpo irradiando un aura casi palpable de relajacin y tranquilidad. Cuando Horza describi el Sistema de Mando, el rostro de Wubslin haba mostrado seales de inters, y el Cambiante se dio cuenta de que para el ingeniero aquel gigantesco complejo ferroviario era algo increblemente fascinante. Aviger pareca tener muchas dudas, pero Horza crea haber dejado bien claro que la nave se iba a quedar vaca, y supuso que Aviger preferira aceptar su decisin antes que tomarse la molestia de discutirla y correr el riesgo de un enfrentamiento personal. En cuanto a Neisin... No estaba seguro. Neisin haba estado bebiendo tanto como de costumbre y Horza nunca le haba visto tan callado y serio, pero aunque recibir rdenes y ser llevado de un lado para otro no le haca ninguna gracia, estaba claro que se haba hartado del encierro a bordo de la Turbulencia en cielo despejado, y mientras Wubslin y Horza examinaban el traje del medjel ya haba salido a dar un paseo por la nieve. A falta de otra razn mejor, Neisin era muy capaz de seguirle por puro aburrimiento. En cuanto a UnahaClosp, no le preocupaba. Hara lo que se le ordenase, como hacan siempre las mquinas. Slo la Cultura permita que se desarrollaran hasta el punto en que parecan poseer voluntad propia.

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Y en cuanto a Perosteck Balveda, era su prisionera. As de sencillo... Entrada fcil, salida fcil dijo Yalson. Sonri, se encogi de hombros y mir a los dems. Qu coo... Ser una forma de matar el tiempo, no os parece? Nadie se mostr en desacuerdo con ella. Horza estaba volviendo a reprogramar las fidelidades de la Turbulencia en cielo despejado, introduciendo las nuevas instrucciones del ordenador mediante un tablero manual bastante viejo pero an utilizable, cuando Yalson entr en el puente. Se dej caer en el asiento del copiloto y le observ mientras trabajaba. La pantallita del tablero proyectaba las sombras de los caracteres marain sobre el rostro de Horza. Marain, eh? dijo pasado un rato, observando los caracteres que iban desfilando por la pantallita. Horza se encogi de hombros. Es el nico lenguaje preciso que esta antigualla y yo compartimos. Tecle unas cuantas instrucciones ms. Eh... Se volvi hacia ella. No deberas estar aqu mientras hago esto. Sonri para demostrarle que no hablaba en serio. No confas en m? pregunt Yalson devolvindole la sonrisa. Eres la nica persona de a bordo en quien confo dijo Horza, volviendo a concentrar su atencin en el teclado. Y, de todas formas y dado el tipo de instrucciones que estoy introduciendo, no importa demasiado. Yalson le observ en silencio durante unos momentos. Significaba mucho para ti, Horza? Horza no alz la cabeza, pero sus manos se quedaron quietas sobre el teclado. Sus ojos contemplaron los caracteres de la pantallita sin verlos. Quin? Horza... dijo Yalson en voz baja y suave. Horza segua sin mirarla. Fuimos amigos dijo por fin, como si estuviera hablando con el teclado. Ya... dijo Yalson y, despus de unos instantes de silencio, aadi: Supongo que debe ser bastante duro, no? Quiero decir... Era gente de tu especie y todo eso. Horza asinti sin levantar la cabeza. Yalson le estudi en silencio durante unos momentos ms. La amabas? Horza tard un poco en replicar. Sus ojos recorrieron los contornos de aquellos caracteres tan compactos y precisos con tanta atencin como si la respuesta estuviese oculta en alguno de ellos. Acab encogindose de hombros. Quiz dijo. Quiz la am. Carraspe, alz los ojos hacia Yalson durante un momento y volvi a bajarlos hacia el teclado. Ya hace mucho tiempo de eso. Yalson se levant del asiento y le puso las manos sobre los hombros antes de que el Cambiante pudiera seguir tecleando ms instrucciones. Lo siento, Horza. Horza volvi a asentir y le acarici una mano. Les encontraremos dijo. Si es lo que deseas, claro. Pero si quieres que...

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Horza neg con la cabeza y la mir. No. Iremos all abajo, encontraremos la Mente y nos marcharemos. Si los idiranos se interponen no me importa lo que pueda ocurrirles, pero... No, para qu correr ms riesgos? De todas formas... Gracias. Yalson asinti lentamente. De acuerdo. Se inclin, le bes y sali del puente. Horza contempl la puerta cerrada durante unos momentos y volvi a concentrar su atencin en la pantalla repleta de caracteres marain. Program el ordenador de la nave para que lanzara una salva de aviso seguida por disparos lser letales dirigidos contra cualquier persona u objeto que se aproximara a la Turbulencia en cielo despejado, salvo si poda identificarlos sin ningn lugar a dudas como algn miembro de la Compaa Libre mediante la firma electromagntica emitida por su traje. Adems, hara falta el anillo de identidad de Horza o de Kraiklyn, para activar el ascensor de la nave y, una vez a bordo, para asumir el control de sta. Cuando hubo terminado Horza se sinti bastante ms seguro. La nica forma de controlar la nave era a travs del anillo, y confiaba en que nadie conseguira arrebatrselo..., al menos, no sin correr un riesgo superior al que significaba enfrentarse con un grupo de idiranos hambrientos y enfurecidos. Aun as, siempre caba la posibilidad de que muriera y los dems lograran sobrevivir. Horza quera que tuvieran alguna ruta de escape que no dependiera totalmente de l..., sobre todo por Yalson. Se llevaron consigo unas cuantas lminas de plstico de la base para transportar la Mente si lograban encontrarla. Dorolow quera enterrar a los Cambiantes muertos, pero Horza se neg. Llev los cadveres hasta la entrada del tnel y los dej all. Cuando se marcharan los subira a la nave y los transportara a Heibohre. El congelador natural que era la atmsfera del Mundo de Schar los conservara hasta entonces. Contempl el rostro de Kierachell durante un segundo a la plida luz de finales del atardecer. Un banco de nubes procedentes del mar helado estaba acumulndose sobre las montaas, y el aire se iba volviendo ms fro a cada momento que pasaba. Encontrara a la Mente. Estaba decidido a encontrarla, y tena la corazonada de que lo conseguira. Pero si el proceso de encontrarla exiga que se enfrentara con los culpables de aquella matanza... Bueno, no vacilara. Hasta era posible que disfrutara con ello. Balveda quiz no lo hubiese entendido, pero no todos los idiranos eran iguales. Xoralundra era amigo personal suyo y su comportamiento como oficial siempre haba sido correcto supona que entre los de su raza el viejo Querl deba estar considerado algo as como un moderado, y Horza conoca y respetaba a otros idiranos que ocupaban puestos diplomticos o militares. Pero haba idiranos que eran verdaderos fanticos y despreciaban a cualquier especie que no fuese la suya. Xoralundra no habra matado a los Cambiantes. Lo habra considerado un acto innecesario y poco elegante. Pero, naturalmente, las misiones como sta no eran para encomendrselas a los moderados. Si queras que se llevaran a cabo con xito enviabas a un grupo de fanticos. O a un Cambiante. Horza volvi con los dems. Haba llegado al aerodeslizador el aparato inservible estaba rodeado con las lminas de plstico que haban arrancado de las paredes, y su proa apuntaba hacia el agujero de la zona de habitculos como si fuese a entrar en un garaje cuando oy disparos. Corri por el pasillo que llevaba a la parte trasera de la zona de habitculos preparando su lser.

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Qu ha sido eso? pregunt por el micrfono del casco. Yalson. Lseres. A bastante distancia por el tnel, desde los pozos dijo la voz de

Horza entr corriendo en el rea de almacenes donde estaban los otros. El agujero que haban practicado en el recubrimiento de plstico tena unos cuatro o cinco metros de dimetro. En cuanto Horza emergi del pasillo un chorro de llamas lami la pared, y vio los fugaces resplandores que los haces de lser dejaban en el aire, casi rozando un flanco de su traje. Los haces haban atravesado el agujero de la pared y venan del tnel. Estaba claro que fuera quien fuese el que disparaba poda verle. Horza se ech al suelo, rod sobre s mismo y acab junto a Dorolow y Balveda, quienes haban buscado refugio junto a una combinacin de gra y cabestrante mvil. Las lminas de plstico de la pared se llenaron de agujeros que ardieron con un brillante destello durante un momento y se apagaron enseguida. Los chasquidos y siseos del lser crearon ecos que se esparcieron a lo largo de los tneles. Qu ha ocurrido? pregunt mirando a Dorolow. Recorri con los ojos el rea de almacenamiento. Los dems estaban all, refugindose donde podan. Estaban todos salvo Yalson. Yalson fue a... empez a decir Dorolow, y la voz de Yalson la interrumpi antes de que pudiera terminar la frase. Entr por el agujero de la pared y alguien me dispar. Estoy tumbada en el suelo. Me encuentro bien, pero me gustara saber si puedo devolver el fuego. No estropear nada, verdad? Dispara! grit Horza, y en ese mismo instante otro abanico de haces luminosos cre una hilera de crteres ardientes sobre la pared interior del rea de almacenamiento. Devuelve los disparos! Gracias dijo Yalson. Horza oy el chasquido de su arma y, a continuacin, los ecos producidos por el aire al calentarse bruscamente. Una explosin hizo vibrar el tnel. Hmmm dijo Yalson. Creo que le ha... dijo Neisin desde el otro extremo del rea de almacenamiento, pero se call en cuanto nuevos disparos se estrellaron contra la pared que tena detrs. La pared qued salpicada de agujeros oscuros cuyos contornos burbujeaban. Bastardo! grit Yalson. Volvi a disparar, ahora una serie de breves rfagas lser. Impide que levante la cabeza dijo Horza. Voy a ir hasta la pared. Dorolow, qudate aqu con Balveda. Se puso en pie y corri hacia el agujero que haban practicado en el recubrimiento de plstico. Los agujeros humeantes del material indicaban la poca proteccin que era capaz de ofrecer, pero aun as Horza se arrodill, pegando el cuerpo a las lminas. Poda ver los pies de Yalson a pocos metros de distancia. Las botas de su traje parecan brotar del liso suelo de roca fundida. Oy el sonido de su arma. Bien dijo. Deja de disparar el tiempo suficiente para que pueda ver de dnde vienen los haces y vuelve a empezar. De acuerdo. Yalson dej de disparar. Horza asom la cabeza por el hueco sintindose increblemente vulnerable y vio dos minsculos destellos a bastante distancia tnel

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abajo, casi junto a una pared. Alz su arma y empez a disparar. Yalson le imit. El traje de Horza emiti un silbido. Una pantalla se encendi junto a su mejilla indicndole que le haban dado en el muslo. No haba sentido nada. La pared del tnel que estaba junto a los pozos de los ascensores palpitaba con mil chispazos luminosos. Neisin apareci al otro lado su rifle de proyectiles. La pared del Las ondas expansivas recorrieron lminas de plstico y creando ecos Basta! grit. Dej de disparar. Yalson le imit. Neisin dispar una ltima rfaga y tambin se detuvo. Horza corri hacia el agujero, se meti por l y avanz sobre el oscuro suelo rocoso del tnel hasta llegar a la pared. Se peg a ella intentando aprovechar al mximo la pequea proteccin ofrecida por una puerta de seguridad que haba algunos metros ms adelante. Su blanco ya no estaba all. Horza vio un montn de objetos rojizos de contornos irregulares que yacan sobre el suelo del tnel. Estaban empezando a enfriarse, emitiendo el calor amarillo adquirido gracias a los disparos lser que los haban arrancado de la pared. Horza us la visin nocturna del casco y pudo ver una serie de ondulaciones compuestas de humo caliente y gas que se deslizaban silenciosamente bajo el techo del tnel procedentes de la zona daada. Yalson, ven aqu dijo. Yalson rod sobre s misma hasta que su cuerpo entr en contacto con la pared justo detrs de Horza. El Cambiante oy cmo se incorporaba rpidamente y se pegaba al suelo junto a l. Creo que le hemos dado dijo por el transmisor del casco. Neisin, que segua arrodillado junto al agujero, asom la cabeza para mirar. El can del rifle de microproyectiles subi y baj como si su propietario esperara otro ataque procedente de las paredes del tnel. Horza se puso en movimiento manteniendo la espalda pegada a la pared. Lleg a la puerta de seguridad. La mayor parte de su metro de grosor estaba escondida en el hueco de la pared, pero el panel asomaba como medio metro de ste. Horza volvi a observar el tnel que tena delante. Los fragmentos seguan brillando como ascuas al rojo esparcidas sobre el suelo del tnel. La ola de humo negro pas sobre su cabeza y se fue alejando lentamente. Horza se volvi hacia el otro lado. Yalson le haba seguido. Qudate aqu le dijo. Sigui avanzando con la espalda pegada a la pared hasta llegar al primer pozo de ascensor. A juzgar por el agrupamiento de crteres y seales que rodeaban sus puertas considerablemente deformadas, haban estado disparando contra el tercer y ltimo de los pozos. Horza vio una carabina lser medio derretida tirada en el centro del tnel. Apart la cabeza de la pared y frunci el ceo. Observ con ms atencin la zona de suelo que haba ante el pozo del ascensor. Estaba casi seguro de que... S, all estaban, entre las puertas calcinadas y llenas de agujeros, rodeadas por un mar de escombros que brillaban con un apagado resplandor rojizo: un par de guantes. Los dedos eran cortos y gruesos y haban recibido un impacto (el guante que estaba ms cerca de l haba perdido un dedo), pero no caba duda de que eran un par de manos. Pareca como si alguien estuviera colgando en el vaco dentro del pozo agarrndose al reborde con las puntas de los dedos. Horza dirigi el haz de su comunicador hacia la direccin en que estaba mirando. Medjel? inmediatamente. Medjel en el pozo del ascensor? Me oyes? Contesta del agujero, se arrodill y empez a disparar con tnel estall en un surtidor de humo y destellos. toda la extensin del tnel haciendo vibrar las en los odos de Horza.

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Las manos no se movieron. Horza se acerc un poco ms. Qu ha sido eso? pregunt Wubslin. Un momento dijo Horza. Sigui acercndose con el rifle preparado para disparar. Una mano se movi ligeramente, como si estuviera intentando conseguir un asidero algo ms firme en el reborde que daba al suelo del tnel. El corazn de Horza lata a toda velocidad. Fue hacia las puertas del ascensor aplastando con los pies los fragmentos recalentados. Vio unos brazos, despus vio la parte superior de un casco alargado con seales de haber recibido varios impactos de lser... Oy el mismo ruido jadeante que haba odo salir de la boca de los medjels cuando cargaban durante una batalla y una tercera mano Horza saba que era un pie, pero pareca una mano y sostena una pequea pistola emergi del pozo del ascensor acompaada por la cabeza y el torso del medjel. Horza empez a agacharse. La pistola emiti un chasquido y el chorro de plasma pas a escasos centmetros de su cuerpo. Horza dispar rpidamente, agachndose y lanzndose a un lado. Un diluvio de fuego cubri la entrada del ascensor con los guantes como centro. Las manos enguantadas se desvanecieron y un grito hizo vibrar la atmsfera. Una fugaz serie de destellos luminosos parpade en el conducto circular. Horza corri hacia adelante, meti la cabeza por el hueco de las puertas y mir hacia abajo. Las llamas que seguan consumiendo los guantes de su traje iluminaban la silueta del medjel que caa por el conducto. No haba soltado la pistola de plasma, y mientras se precipitaba en el vaco gritaba e iba disparando la pequea arma. Los chasquidos y los destellos de los chorros de plasma se fueron alejando a medida que la criatura que empuaba la pistola se perdi en la oscuridad, gritando y disparando sin dejar de agitar sus seis miembros. Horza! grit Yalson. Te encuentras bien? Qu cono ha sido eso? Estoy bien dijo Horza. El medjel era una silueta minscula casi invisible en el tnel de noche vertical. Sus gritos seguan creando ecos y las chispas microscpicas de sus manos envueltas en fuego y su pistola de plasma seguan iluminando las tinieblas. Horza apart la vista. Unos cuantos golpes sordos le indicaron que la infortunada criatura haba empezado a rebotar en las paredes del tnel mientras caa. Qu ha sido todo ese ruido? pregunt Dorolow. El medjel segua vivo. Me dispar, pero he acabado con l explic Horza alejndose de las puertas del ascensor. Ha cado..., sigue cayendo por el pozo del ascensor. Mierda! jade Neisin, que segua escuchando los ecos cada vez ms dbiles y lejanos. Qu profundidad tiene ese conducto? Diez kilmetros, suponiendo que todas las compuertas de seguridad estn abiertas dijo Horza. Se volvi hacia los controles externos de los otros dos ascensores y la entrada a la cpsula de trnsito. Estaban ms o menos intactos. Las puertas que daban acceso a los tubos de trnsito estaban abiertas. Cuando Horza inspeccion la zona haca un rato estaban cerradas. Yalson se ech el arma al hombro y fue hacia Horza. Bueno dijo, hay que ponerse en marcha, no te parece? S dijo Neisin. Qu diablos...! Esos tipos no son tan duros, verdad? Uno de ellos ya ha cado.

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S, no cabe duda de que ha cado dijo Yalson. Horza inspeccion los daos sufridos por su traje mientras los dems se aproximaban por el tnel. El disparo que le haba dado en el muslo derecho haba creado una quemadura de un milmetro de profundidad y unos dos dedos de anchura. Salvo en el improbable supuesto de que recibiera otro disparo en el mismo sitio, el traje segua estando en perfectas condiciones. Un gran comienzo, si alguien quiere saber mi opinin al respecto dijo la unidad mientras segua a los dems. Horza fue hasta las maltrechas puertas del ascensor y mir hacia abajo. Con el sistema de aumento al mximo apenas si poda distinguir una chispita minscula situada muy, muy por debajo de l. Los micrfonos externos del casco captaron un ruido, pero estaba tan lejos que haca pensar en el gemido del viento deslizndose a travs de una valla. Estaban delante de un ascensor distinto a aquel por el que haba cado el medjel. Las puertas tenan dos veces la altura de cualquiera de ellos y les empequeecan, hacindoles sentir que se haban convertido en nios. Horza haba abierto las puertas para echar un vistazo, baj un trecho usando la unidad antigravitatoria del traje y volvi a subir. No pareca haber ningn peligro. Yo ir primero dijo volvindose hacia los dems. Si tenemos problemas lanzaremos un par de granadas y volveremos a subir. Nuestro objetivo es el nivel principal del sistema, a unos cinco kilmetros de profundidad. Cuando hayamos dejado atrs las puertas estaremos a poca distancia de la estacin nmero cuatro. Una vez all podremos volver a conectar la energa, algo que los idiranos no han sido capaces de hacer. Despus podremos usar las cpsulas de los tubos de trnsito para ir de un sitio a otro. Y los trenes? pregunt Wubslin. Los tubos de trnsito son ms rpidos dijo Horza. Si encontramos a la Mente quiz tengamos que poner en marcha un tren. Eso depender del tamao que tenga. Adems, a menos que los hayan desplazado desde la ltima vez que visit el complejo, los trenes ms cercanos estarn en la estacin dos o en la seis, no all. Pero la estacin uno cuenta con un tnel en forma de espiral que puede utilizarse para hacer subir un tren del Sistema. Y el tubo de trnsito que llega hasta aqu? pregunt Yalson. Si el medjel vino por ese tnel, qu impedir a los dems que lo utilicen? Horza se encogi de hombros. Nada. No quiero soldar las puertas por si se da el caso de que deseemos volver hasta aqu en cuanto tengamos a la Mente, pero si uno de ellos sube por el conducto hasta aqu... Qu ms da? Ser uno menos del que tendremos que preocuparnos cuando estemos all abajo. De todas formas, uno de nosotros puede quedarse arriba hasta que hayamos llegado al fondo sin problemas y seguirnos entonces. Pero no creo que otro medjel se anime a subir tan poco tiempo despus de que se lo intentara. Ah, s, el medjel al que no conseguiste convencer de que los dos estis en el mismo bando dijo la unidad. Horza se acuclill y mir fijamente a la unidad. El montn de equipo que transportaba haca que UnahaClosp fuera totalmente invisible desde arriba. Ese medjel no dispona de un comunicador, vale? dijo Horza. En cambio los idiranos que haya all abajo tendrn a su disposicin los comunicadores que se llevaron de la base, no es as? Y los medjels siempre hacen lo que les

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ordenan los idiranos, no? Esper a que la mquina contestara y al ver que guardaba silencio aadi: Tengo razn o no? Horza tuvo la impresin de que si la unidad hubiera sido un ser humano habra escupido. Lo que usted diga, seor replic la unidad. Y yo qu hago, Horza? pregunt Balveda. Llevaba un mono de tela y una chaqueta de piel. Piensas arrojarme por el pozo y decir que se te olvid que no dispona de arns antigravitatorio, o he de ir a pie por el tnel de trnsito? Vendrs conmigo. Y si tenemos problemas, t... Qu hars? pregunt Balveda. No creo que tengamos ninguna clase de problemas dijo Horza. Ests seguro de que no haba arneses antigravitatorios en la base? pregunt Aviger. Horza asinti. De haberlos ese medjel habra llevado puesto uno, no te parece? Puede que los idiranos se los hayan reservado para su uso personal. Los idiranos pesan demasiado. Podran usar dos insisti Aviger. No haba arneses dijo Horza tensando las mandbulas. Nunca se nos permiti disponer de arneses. Se supona que no debamos entrar en el Sistema de Mando salvo para la inspeccin anual, momento en el que tenamos permiso para activar la energa de todos los sistemas. Naturalmente, bamos all de vez en cuando aunque no tenamos permiso para ello. Bajbamos por la espiral hasta la estacin cuatro siguiendo el mismo trayecto por el que debi subir ese medjel, y no se nos permita disponer de arneses antigravitatorios, est claro? Habran hecho que bajar resultara demasiado fcil, comprendes? dems. Maldita sea, bajemos de una vez dijo Yalson con impaciencia mirando a los Aviger se encogi de hombros. Si mi sistema de antigravedad falla por culpa de toda esta basura que llevo encima... empez a decir la unidad, su voz algo ahogada por el equipo que transportaba. Mquina, como se te caiga algo por el pozo te aseguro que irs detrs de lo que se te haya cado dijo Horza. Y ahora, reserva tus energas para flotar y no para hablar. Irs detrs de m. Mantente a unos quinientos o seiscientos metros de distancia, entendido? Yalson, te quedars aqu arriba hasta que abramos las puertas? Yalson asinti. En cuanto a los dems, seguid a la unidad. No os apelotonis, pero intentad no separaros demasiado los unos de los otros. Wubslin, quiero que ests cerca de la mquina y que tengas preparadas las granadas. Horza extendi una mano hacia Balveda. Seora? La atrajo hacia l y Balveda puso los pies sobre sus botas dndole la espalda. Horza fue hacia el pozo y empezaron a descender por las profundidades sumidas en las tinieblas. Os ver en el fondo del pozo dijo Neisin por los altavoces del casco.

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No vamos al fondo del pozo, Neisin suspir Horza, cambiando ligeramente la posicin del brazo con que rodeaba la cintura de Balveda. Vamos al nivel principal del sistema. Os ver all. S, bueno... Donde sea. Siguieron descendiendo sin incidentes de ninguna clase hasta llegar a su objetivo, y Horza forz las puertas del nivel situado a cinco kilmetros por debajo del suelo. Durante el trayecto slo haba tenido un intercambio de palabras con Balveda, un minuto o dos despus de que empezaran a bajar. Horza... Qu? Si hay algn tiroteo..., si nos disparan desde ah abajo, o si ocurre alguna cosa y tienes que soltarme..., quiero decir si..., si me dejas caer... Qu ests insinuando, Balveda? Mtame. Hablo en serio. Disprame. Prefiero eso antes que caer toda esta distancia. Ser un autntico placer, te lo aseguro dijo Horza despus de unos segundos de silencio. Siguieron descendiendo por el tnel envueltos en el glido y ptreo silencio de aquella garganta negra, abrazados como una pareja de enamorados. Maldita sea dijo Horza en voz baja. l y Wubslin se encontraban en una habitacin junto a la oscura bveda llena de ecos que era la estacin cuatro. Los dems esperaban fuera. Las luces de los trajes de Horza y Wubslin revelaban un espacio repleto de equipo para la transmisin de electricidad; las paredes estaban cubiertas de pantallas y controles. Gruesos cables serpenteaban sobre el techo y a lo largo de las paredes, y placas metlicas cubran la entrada de conductos donde haba ms equipo elctrico. La atmsfera de la habitacin ola a quemado. Una larga cicatriz negra cubierta de holln atravesaba una pared por encima de los cables chamuscados y derretidos. Notaron el olor apenas entraron en los tneles que conectaban el pozo con la estacin. Horza lo oli y sinti cmo la bilis intentaba subir por su garganta. El olor era muy dbil y no podra haber trastornado ni al ms sensible de los estmagos, pero Horza saba lo que significaba. Crees que podremos arreglarlo? pregunt Wubslin. Horza mene la cabeza. Lo ms probable es que no. Esto ya ocurri una vez en una prueba anual durante mi estancia aqu. Activamos los sistemas siguiendo una secuencia equivocada y nos cargamos ese mismo cableado. Si han hecho lo mismo que hicimos nosotros entonces, los daos producidos en los niveles ms profundos sern todava peores que los visibles aqu. Necesitamos semanas enteras para repararlos... Horza mene la cabeza. Maldicin dijo. Supongo que si esos idiranos han logrado averiguar tantas cosas sobre el sistema es que deben ser bastante listos, no? Wubslin subi el visor de su casco, meti la mano dentro y se rasc la cabeza con cierta dificultad. Lo que quiero decir es... Bueno, si han conseguido llegar hasta aqu... S dijo Horza, atizndole una patada a un transformador. Son demasiado listos.

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Hicieron un breve recorrido del complejo de la estacin, volvieron a la caverna principal y se congregaron alrededor del sensor de masas que Wubslin haba sacado de la Turbulencia en cielo despejado. El sensor estaba rodeado por un amasijo de cables y fibras pticas, y en su parte superior haba una pantalla canibalizada del puente de la nave que Wubslin haba unido al sensor mediante una conexin directa. La pantalla se ilumin. Wubslin empez a juguetear con los controles. El holograma de la pantalla mostr una representacin de una esfera con tres ejes apareciendo en perspectiva. Eso son unos cuatro kilmetros dijo Wubslin. Daba la impresin de estar hablando con el sensor de masas, no con las personas que le rodeaban. Probemos con ocho... Volvi a manipular los controles. El nmero de lneas de los ejes se dobl. Una manchita de luz casi imperceptible empez a parpadear junto a uno de los bordes de la pantalla. Es eso? pregunt Dorolow. Est en ese sitio? No dijo Wubslin, volviendo a manipular los controles en un intento de conseguir que la manchita luminosa apareciese con ms claridad. No es lo bastante densa. Wubslin volvi a doblar el alcance, pero no consigui nada. La manchita luminosa segua all, rodeada de esttica y seales fantasma. Horza mir a su alrededor orientndose mediante el diagrama que mostraba la pantalla. Crees que ese trasto puede dejarse engaar por una pila de uranio? Oh, claro dijo Wubslin asintiendo con la cabeza. Dada la cantidad de energa que estamos metiendo en el sensor, cualquier clase de radiacin puede trastornar las lecturas. sa es la razn de que el alcance quede reducido a unos treinta kilmetros, comprendes? Todo este granito... Si hay algn reactor cerca, incluso uno bastante viejo, aparecer en la pantalla cuando las ondas lectoras del sensor lleguen a l. Pero la imagen visible sera una mancha borrosa, como sta. Si la Mente que buscamos slo mide unos quince metros de largo y pesa diez mil toneladas, la imagen tendra que ser muy fuerte y ntida. Iluminara toda la pantalla igual que una estrella. Bien dijo Horza. Eso de ah debe ser el reactor que hay en el ltimo nivel de servicio. Oh dijo Wubslin. Tambin tenan reactores? Formaban parte de un sistema de emergencia dijo Horza. se serva para activar los ventiladores en caso de que la circulacin de aire natural no bastara para disipar el humo o algn gas. Los trenes tambin poseen reactores por si fallaba el sistema geotrmico. Horza comprob la lectura de la pantalla con el sensor de masas incorporado a su traje, pero el reactor de emergencia quedaba fuera de su alcance. Crees que deberamos echar un vistazo? pregunt Wubslin. La luz de la pantalla baaba su rostro. Horza se irgui y mene la cabeza. No dijo con voz cansada. Al menos, no por ahora. Se sentaron en el suelo de la estacin y comieron. La estacin tena algo ms de trescientos metros de longitud y dos veces la anchura de

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los tneles principales. Los rales metlicos sobre los que se desplazaban los trenes del Sistema de Mando se extendan a travs del suelo de roca fundida en un doble juego de vas que asomaba de una pared por el hueco de una U invertida y desapareca por otra pared, alejndose hacia la zona de mantenimiento y reparaciones. A cada extremo de la estacin haba estructuras metlicas y rampas que casi llegaban hasta el techo. Cuando Neisin pregunt para qu servan, Horza explic que proporcionaban acceso a los dos pisos superiores de los trenes cuando se encontraban detenidos en la estacin. Me muero por ver esos trenes farfull Wubslin con la boca llena de comida. Si no hay luz no podrs verlos dijo Aviger. Creo que es intolerable que siga estando obligado a llevar encima toda esta basura dijo la unidad. Haba dejado la plancha del equipo en el suelo. Y ahora se me dice que an tendr que cargar con ms peso! No peso mucho, UnahaClosp dijo Balveda. Oh, ya te las arreglars dijo Horza. No podan volver a activar los sistemas, por lo que no les quedaba ms remedio que usar las unidades antigravitatorias para llegar hasta la prxima estacin. Sera ms lento que el tubo de trnsito, pero seguira siendo ms rpido que el caminar. La unidad tendra que cargar con Balveda. Horza... Estaba preguntndome si... dijo Yalson. Qu? Cunta radiacin hemos recibido en los ltimos tiempos? No mucha. Horza activ la pantallita interior de su casco. El nivel de radiacin no era peligroso; el granito que les rodeaba emita un poco de radiacin, pero no habran corrido ningn peligro real ni aun suponiendo que fueran sin trajes. Por qu lo preguntas? Oh, por nada. Yalson se encogi de hombros. Es slo que... Con todos esos reactores, y el granito, y la bomba que estall despus de que la echaras por el vactubo de la Turbulencia en cielo despejado... Bueno, pensaba que quiz hubiramos recibido una dosis bastante alta, y adems hay que aadir la dosis que recibimos en el Megabarco cuando Lamm intent hacerlo volar en pedazos. Pero si t dices que no pasa nada, te creo. A menos que alguien sea especialmente sensible a la radiacin, no tenemos por qu preocuparnos. Yalson asinti. Horza estaba preguntndose si deba dividirles en dos grupos. Qu sera mejor, ir todos juntos o formar dos grupos para que cada uno fuese por uno de los tneles de peatones que seguan el trazado de la lnea principal y el tubo de trnsito? La divisin no tena por qu detenerse all, claro. Poda hacer que una persona fuese por cada uno de los seis tneles que llevaban de una estacin a otra. Eso sera ir demasiado lejos, pero demostraba cuntas posibilidades haba. Si se dividan estaran mejor preparados para un ataque de flanco en el caso de que un grupo se encontrase con los idiranos, aunque durante las primeras etapas del combate no dispondran de la misma potencia de fuego que si hubieran seguido juntos. Eso no aumentara sus probabilidades de encontrar a la Mente siempre que el sensor de masas funcionara, pero s aumentara sus probabilidades de encontrarse con los idiranos. Aun as, la idea de mantenerse juntos dentro de un tnel haca que Horza

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sintiera una mezcla de claustrofobia y aprensin. Una granada poda acabar con todo el grupo de golpe; un solo abanico de fuego lser de gran potencia bastara para que todos acabaran muertos o heridos. Era como enfrentarse a un problema ingenioso pero improbable en uno de los exmenes finales de la Academia Militar de Heibohre. Ni tan siquiera estaba muy seguro de en qu direccin ir. Cuando inspeccionaron la estacin, Yalson vio huellas en la delgada capa de polvo que cubra el tnel para peatones que llevaba a la estacin cinco, lo cual sugera que los idiranos haban ido hacia all. Pero, deban seguirles o haran mejor yendo en direccin opuesta? Si les seguan y si no lograba convencer a los idiranos de que estaba de su parte, no les quedara ms remedio que combatir. Pero si iban en direccin opuesta y conectaban la electricidad en la estacin uno, los idiranos tambin dispondran de energa. No haba ninguna forma de confinar la energa a una sola parte del Sistema de Mando. Cada estacin poda aislar su trazado de vas del conector general, pero los circuitos haban sido diseados para impedir que un traidor o un incompetente, pudiera desactivar la totalidad del Sistema. Los idiranos tambin podran utilizar los tubos de trnsito, los trenes y los talleres de reparaciones... No, sera mejor encontrarles y hacer un intento de parlamentar con ellos. Al menos as el problema de su presencia en los tneles quedara resuelto de una forma o de otra. Horza mene la cabeza. La situacin estaba empezando a volverse demasiado complicada. Los tneles, cavernas, niveles, pozos, escondites, encrucijadas, desvos y recovecos del Sistema de Mando parecan un diagrama de flujo infernal concebido para que sus pensamientos corrieran en un eterno circuito cerrado. Puede que dormir un poco le ayudara a ver las cosas con ms claridad. Necesitaba dormir, igual que los dems. Horza lo notaba. La mquina poda acabar averindose o quedndose sin energa, pero no necesitaba dormir, y Balveda pareca capaz de seguir despierta durante mucho tiempo; pero los dems daban seales de necesitar un descanso ms profundo que un rato sentados en el suelo. Sus relojes corporales indicaban que era hora de dormir. Exigirles que siguieran avanzando sera una estupidez. La carga de UnahaClosp inclua un arns de sujecin. Eso debera impedir que Balveda pudiera intentar algo. La mquina montara guardia, y Horza poda activar el sensor remoto de su traje para que detectara cualquier movimiento producido en los alrededores de la zona donde estaban. Esas precauciones deberan bastar para mantenerles a salvo. Acabaron de comer y todo el mundo estuvo de acuerdo en que lo mejor sera dormir un rato. Balveda se dej poner el arns de sujecin y fue instalada en uno de los almacenes vacos que haba junto a la plataforma. UnahaClosp recibi rdenes de usar su sistema de antigravedad para subir a lo alto de una estructura de acceso y quedarse all sin hacer ningn movimiento a menos que oyera o viese algo extrao. Horza coloc su sensor remoto cerca del sitio donde pensaba acostarse, sobre uno de los soportes inferiores de un cabestrante automtico. Quera hablar unos momentos con Yalson, pero cuando hubo terminado de hacer esos arreglos varios miembros del grupo ya se haban quedado dormidos Yalson incluida, con la espalda apoyada en la pared o tumbados en el suelo y los visores opacados de sus cascos vueltos hacia donde no llegaban las dbiles luces de los dems trajes. Horza observ durante un rato a Wubslin, que estaba vagabundeando por la estacin. El ingeniero acab acostndose en el suelo y el silencio se adue del lugar. Horza activ el sensor remoto ajustndolo para que diera la alarma si captaba cualquier movimiento por encima de cierto nivel.

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No durmi despertndole.

demasiado

bien.

Tuvo

pesadillas,

los

sueos

acabaron

Los fantasmas le perseguan por muelles repletos de ecos y naves abandonadas sumidas en el silencio, y cuando se daba la vuelta para enfrentarse con ellos sus ojos siempre estaban aguardndole, tan vacos e inexpresivos como bocas o blancos de tiro; y las bocas le engullan y Horza se precipitaba en la negra boca del ojo dejando atrs el hielo que la rodeaba, el hielo muerto que recubra los contornos de aquel ojo fro que le devoraba; y un instante despus ya no estaba cayendo sino que corra, corra con la lentitud de alguien que carga con un peso terrible o intenta avanzar entre el cieno, corra por las cavidades de los huesos de su crneo, y su crneo estaba desintegrndose lentamente; su crneo era un planeta muy fro repleto de tneles que siempre terminaban en un muro de hielo infinito, y los tneles se derrumbaban a su espalda cada vez ms deprisa hasta que terminaron atrapndole y Horza volvi a caer en el fro tnel de aquel ojo, y mientras caa oy un ruido que brotaba de la garganta helada del ojo y de su propia boca, un sonido que le hel hasta la mdula de los huesos con un fro ms terrible que cualquiera de los que podan provocar el hielo o la nieve, y el ruido deca: EEEeee...

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Situacin de la partida: Tres

Fal 'Ngeestra estaba all donde ms le gustaba estar: en la cima de una montaa. Acababa de terminar su primera escalada digna de tal nombre desde que se haba fracturado la pierna. La montaa no era demasiado imponente y haba seguido la ruta ms fcil, pero ahora, deleitndose con el panorama visible desde la cima, hizo un somero repaso de su estado fsico y comprob, abatida, que era psimo. La pierna fracturada segua dolindole un poco, naturalmente, pero aparte de eso los msculos de las dos piernas le dolan con tanta intensidad como si hubiera acabado de escalar una montaa dos veces ms alta llevando una mochila con carga completa a la espalda. Fal intent animarse pensando que se le pasara en cuanto hiciera algo de ejercicio. Estaba sentada en la cima contemplando los picachos blancos de menor altura, los riscos de las cordilleras ms altas y la suave curvatura de las lomas donde los rboles se combinaban con la hierba. La llanura quedaba ms lejos, con sus ros centelleando bajo la luz del sol, y en el extremo ms distante se alzaban las colinas donde estaba el albergue, su hogar. Los pjaros planeaban en la lejana sobrevolando los valles que haba debajo de ella, y de vez en cuando la llanura emita un chispazo, como si alguna superficie reflectante se estuviera moviendo por ella. Una parte de su ser estaba atenta al distante dolor de huesos, evalundolo y analizndolo hasta que se hart de l y decidi no prestar ms atencin a las sensaciones que la incomodaban. No quera distracciones. No haba recorrido tanta distancia slo para disfrutar del panorama. Haba subido hasta aqu con un propsito. El hecho de subir por una montaa arrastrando aquel saco de carne y huesos durante todo el trayecto, llegar hasta la cima, pensar y existir en s misma tena un significado muy especial para ella. Poda haber llegado a la cima en un aerodeslizador durante cualquier momento de su convalecencia, pero no lo haba hecho, aunque Jase se lo sugiri varias veces. Resultaba demasiado fcil. Llegar hasta aqu de esa forma no habra tenido ningn significado. Se concentr, fue entornando los prpados y dej que su mente repitiera el cntico interno, aquel hechizo sin un solo tomo de magia que invocaba a los espritus enterrados en sus glndulas genoalteradas. El trance lleg acompaado por una oleada inicial de mareo que le hizo extender los brazos para apoyar las manos en el suelo, manteniendo el equilibrio de su cuerpo aunque no necesitaba hacer ese gesto para conservarlo. Los sonidos que vibraban en sus odos la circulacin de su sangre, la lenta marea de su aliento, se fueron haciendo ms potentes y cobraron extraas armonas. La luz que arda detrs de sus prpados empez a palpitar siguiendo el ritmo de su corazn. Sinti que estaba frunciendo el ceo y se imagin su frente arrugndose hasta imitar los pliegues de las colinas, y una parte de su ser que segua observndolo todo desde una gran distancia pens que an no dominaba demasiado bien el proceso. Abri los ojos y el mundo haba cambiado. Las colinas eran olas verdes y marrones coronadas por crestas de espuma blanca. La llanura estaba inundada de luz y el dibujo de pastizales y bosquecillos que llegaba hasta el nacimiento de las cordilleras pareca un mero camuflaje, inmvil y en continuo movimiento, como un edificio muy alto visto contra el teln de fondo de las nubes que se deslizan rpidamente por el cielo. Los riscos boscosos eran divisiones en un inmenso y atareado rbolcerebro, y los picachos cubiertos de nieve y hielo que la rodeaban se haban convertido en fuentes vibratorias emisoras de una luz que tambin era sonido y olor.

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Fal experiment una vertiginosa sensacin de concentricidad, como si su cuerpo fuera el ncleo alrededor del que giraba todo aquel paisaje. Y all, en el centro de aquel mundo vuelto del revs, un hueco invertido. Parte de l. Nacido aqu. Todo lo que era, cada hueso y rgano, clula, producto qumico, molcula y tomo, electrn, protn y ncleo, cada partcula elemental, cada ondulacin de energa, desde aqu..., no slo el Orbital (un nuevo ataque de mareo y sus manos enguantadas rozaron la nieve), sino la Cultura, la galaxia, el universo... Este es nuestro sitio y nuestro tiempo y nuestra vida, y deberamos estar disfrutndolo. Pero disfrutamos de l? Contmplalo desde el exterior, pregntatelo a ti misma... Pregntate qu estamos haciendo. Estamos matando lo inmortal, cambiando para conservar, haciendo la guerra para conseguir la paz..., y con ello nos entregamos para siempre a aquello que jurbamos haber rechazado por muy buenas razones que conocemos perfectamente. Bueno, ya estaba hecho. Los miembros de la Cultura que tenan objeciones realmente serias y fundadas a la guerra se haban marchado; ya no formaban parte de la Cultura y no contribuan a su esfuerzo. Se haban convertido en neutrales, haban formado sus grupos y adoptado nuevos nombres (o afirmaban ser la autntica Cultura; lo cual aada un nuevo matiz a la confusin ya existente sobre cules eran los verdaderos lmites de la Cultura). Pero por una vez los nombres carecan de importancia. Lo que importaba era la discrepancia, y los efectos nocivos producidos por aquella separacin. Ah, el desprecio... Ese inmenso tesoro de desprecio que parece hemos logrado acumular. Nuestro propio desprecio encubierto hacia los primitivos, el desprecio de los que abandonaron la Cultura cuando quienes haban decidido oponerse a los idiranos declararon la guerra, el desprecio que un nmero tan grande de los nuestros sienten hacia Circunstancias Especiales..., el desprecio que todos suponemos las Mentes deben sentir hacia nosotros.... y por todas partes, mires donde mires, el desprecio que los idiranos sienten no slo hacia nosotros sino hacia todos los humanos, y el desprecio humano hacia los Cambiantes. Un disgusto federado, una galaxia de desprecio y odios. Disponemos de una vida tan corta y lo nico que se nos ocurre es malgastar los aos compitiendo para averiguar quin es capaz de sentir ms desprecio hacia los otros. Y lo que los idiranos deben sentir hacia nosotros... Piensa en ellos: casi inmortales, singulares e inmutables. Cuarenta y cinco mil aos de historia en un planeta con una sola religin/filosofa que lo abarca todo; eones de erudicin y estudio sucedindose los unos a los otros, una era tranquila de devocin en ese lugar sagrado sin interesarse por nada de lo que pueda haber fuera de l. Y de repente, hace ya milenios, la invasin en otra guerra que hoy es historia; encontrarse de repente con que se han convertido en meros peones movidos por el esculido imperialismo de otra especie. De la paz introvertida a la militancia extrovertida y el celo militante gracias a eras de tormento y represin... Toda una fuerza moldeadora, desde luego. Quin poda culparles? Haban intentado mantenerse a distancia y se haban visto atrapados y casi destruidos en un torbellino de fuerzas mucho ms grandes que cualquiera de las que ellos podan crear o manipular. Quin poda sorprenderse de que hubieran decidido que la nica forma de protegerse a s mismos era atacar antes, expandirse, hacerse cada vez ms y ms fuertes, extender sus fronteras lo ms lejos posible del sagrado tesoro que era Idir, su planeta natal? E incluso hay un modelo gentico para ese cambio catastrfico de lo apacible a la ferocidad, simbolizado en el paso que lleva del idirano capaz de reproducirse al guerrero... Oh, s, una especie noble y salvaje justificablemente orgullosa de s misma que se niega a modificar su cdigo gentico y que no se equivoca demasiado cuando

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afirma que ya ha alcanzado la perfeccin. Lo que deben sentir hacia el enjambre de tribus bpedas que es la humanidad! Repeticin. Materia y vida, y los materiales que podan soportar el cambio que podan evolucionar, repitindose eternamente: el alimento de la vida discutiendo con la misma vida. Y nosotros? No somos ms que otro eructo en la oscuridad. Sonido pero no palabra, ruido que carece de significado. Para ellos no somos nada: meros biotmatas, y el ejemplo ms terrible de esa variedad. La Cultura debe parecerles una demonaca amalgama de todo lo que los idiranos siempre han considerado repugnante. Somos una raza de mestizos, nuestro pasado es una historia de enredos y conflictos, nuestros orgenes son oscuros, nuestra tumultuosa evolucin est repleta de imperios codiciosos y cortos de miras y de disporas tan crueles como derrochadoras de recursos irrepetibles. Nuestros antepasados fueron los hurfanos encontrados en el portal de la galaxia, reproducindose continuamente, matando y rebelndose, con sus sociedades y civilizaciones atrapadas en el proceso interminable del desmoronamiento y el volver a formarse... S, algo deba andar muy mal dentro de nosotros, tena que haber algn factor mutante en el sistema, algo demasiado rpido, nervioso y frentico para nuestro propio bien o el de cualquier otro. Somos unas criaturas tan patticamente carnosas, de vida tan breve, tan confusa y dominada por el enjambre... Y a un idirano debemos parecerle pura y simplemente estpidos. Ya tenemos la repugnancia fsica, pero an faltaba algo peor. Somos capaces de alterarnos a nosotros mismos, jugueteamos con el mismsimo cdigo de la vida, volvemos a escribir de forma distinta la Palabra que es el Camino, el encantamiento del ser. Interferir con nuestra propia herencia e interferir en el desarrollo de otras sociedades... Ja! Al menos compartimos ese inters... Y hay algo todava peor, lo peor de todo, y es que no nos limitamos a producir sino que acabamos entregndonos al anatema final: las Mentes, las mquinas conscientes; la mismsima imagen y esencia de la vida profanada y rebajada. La idolatra encarnada. No es extrao que nos desprecien. Somos unas lastimosas mutaciones enfermas, miserables y obscenas, servidoras de las mquinasdemonios a los que adoramos. Ni tan siquiera estamos seguros de nuestra propia identidad. Qu o quin es la Cultura? Dnde empieza y acaba exactamente? Quin pertenece a la Cultura y quin est fuera de ella? Los idiranos saben muy bien quines son. La raza nica y pura, o nada... Y nosotros? Contacto es Contacto, el ncleo, pero, aparte de eso? El nivel de manipulacin gentica vara; pese al ideal, no todo el mundo puede aparearse con los que le rodean y producir descendencia. Las Mentes? No hay ninguna pauta real. Tambin son individuos, y no resultan del todo predecibles..., son demasiado precoces e independientes. Vivir en un Orbital fabricado por la Cultura, o en una Roca, o en alguna otra especie de mundo ahuecado, un pequeo vagabundo del espacio? No; hay demasiados que se atribuyen alguna clase de independencia mayor o menor. As pues, la Cultura carece de lmites claros; se limita a irse desvaneciendo poco a poco, deshilachndose y, al mismo tiempo, extendindose cada vez ms. Dnde nos deja eso? El zumbido del significado y la materia que la rodeaban y la cancin de luz emitida por las montaas parecan hervir a su alrededor como el lquido en un caldero, empapndola y sumergindola. Fal se percibi a s misma como la mota insignificante que era; un puntito, una minscula fraccin de vida imperfecta que luchaba para no acabar extraviada en el inmenso desierto de luz y espacio que la rodeaba por todas partes. Sinti la fuerza congelada del hielo y la nieve que haba a su alrededor, y se sinti consumida por aquella frialdad que quemaba la piel. Sinti los rayos del sol

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que caan sobre su cuerpo, y conoci el lento desmoronamiento de los cristales de nieve al derretirse, conoci lo que senta el agua mientras goteaba y corra y se converta en burbujas oscuras debajo del hielo y en gotas de roco sobre los carmbanos. Vio los hilillos de agua que acariciaban la vegetacin, los arroyos que corran veloces y los ros que se despeaban en cataratas; capt el serpenteo del ro cuando ste remansaba su curso y se mova con la tranquila lentitud de un buey hasta acabar llegando al lago y el mar, all donde el vapor de agua volva a subir hacia los cielos. Y se sinti perdida dentro de todo aquello, y tuvo la sensacin de estar disolvindose, y por primera vez en su joven existencia sinti autntico miedo, y el temor que la invadi all en ese instante fue muy superior al que haba sentido cuando cay y se fractur la pierna o durante los breves momentos de la cada, el segundo del impacto y el dolor que la dejaron aturdida o las largas y fras horas que le siguieron cuando yaca hecha un guiapo sobre la nieve y las rocas, temblando, intentando no llorar y buscando algn refugio. Eso era algo para lo que se haba ido preparando desde haca mucho tiempo; saba qu estaba ocurriendo, haba meditado en los efectos que poda tener y las formas en que poda reaccionar. Era un riesgo que corras, algo que comprendas. Esto no lo era, porque ahora no haba nada que entender y quiz no existiera nada incluida ella misma, que pudiera entenderlo. Socorro! Algo gema dentro de su ser. Fal escuch sus gemidos, y no pudo hacer nada para ayudarle. Somos hielo y nieve, somos ese estado atrapado. Somos el agua que cae, vaga e itinerante, el agua que siempre busca el nivel ms bajo, el agua que intenta acumularse y reunirse con ms agua. Somos vapor que se alza pese a cuanto hagamos para impedirlo, vapor que se convierte en masas nebulosas que sern arrastradas por el primer viento que empiece a soplar. Para empezar de nuevo, en forma glacial o no. (Poda escapar. Sinti como el sudor iba peinando su frente y como sus manos iban creando moldes de sus contornos en la nieve que ceda bajo la presin de sus dedos, y supo que haba una salida, supo que poda bajar..., pero que rendirse significara bajar sin nada, sin haber descubierto, hecho o comprendido nada. No, se quedara y luchara con todas sus fuerzas.) El ciclo volvi a empezar. Sus pensamientos giraron locamente y Fal vio el agua que flua por gargantas y valles o que se iba acumulando junto a los rboles, o que se precipitaba en los lagos y el mar. Vio como caa sobre las praderas, los pantanos y los pramos, y cay con ella, terraza sobre terraza, esparcindose sobre los rebordes rocosos, espumeando y movindose en crculos (sinti como la humedad que cubra su frente empezaba a congelarse y como el fro atravesaba su piel, y supo que corra peligro, y volvi a preguntarse si deba salir del trance, cunto tiempo llevaba sentada all y si la estaran observando o no). Sinti una nueva oleada de mareo y hundi las manos un poco ms en la nieve que la rodeaba. Sus guantes ejercieron presin sobre los copos helados, y el recuerdo lleg junto con ese acto. Volvi a ver la estructura de espuma congelada. Volva a estar en pie sobre la fra superficie del pramo, junto a la cascada minscula y el laguito donde haba encontrado la lente de hielo espumoso. Record haberla sostenido en sus manos y record que cuando la golpe con la yema del dedo no emiti ningn sonido, que cuando la roz con la lengua saba a agua y a nada ms..., y que su aliento se desliz sobre ella igual que una nube, otra imagen que se arremolinaba en el aire. Y esa imagen era ella misma. Eso era lo que significaba. Algo a lo que agarrarse. Quines somos?

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Los que somos. Aquello por lo que se nos acepta y considera, nada ms. Lo que sabemos y lo que hacemos. Nada ms y nada menos. Informacin que es transmitida. Pautas, galaxias, sistemas estelares, planetas..., todo evoluciona; la materia primigenia cambia y, en cierta forma, avanza y progresa. La vida es una fuerza ms rpida que reordena y halla nuevos nichos, que empieza a cobrar forma; la inteligencia, la consciencia..., una magnitud ms rpida, otro plano distinto a los anteriores. Ms all estaba lo desconocido, lo que era demasiado vago para ser comprendido (pregntaselo a un Dra'Azon, quiz, y espera su respuesta)..., todo se reduca a ir refinando las cosas, a un proceso de mejora y de dar con una solucin mejor (si es que poda considerarse que trminos como mejor y peor tenan algn significado)... Y si jugueteamos con nosotros mismos para alterar nuestra herencia, qu importa? Acaso hay algo que nos pertenezca ms que nuestra herencia? Quin est en condiciones de afirmar que la naturaleza se equivoca menos que nosotros? Si nos equivocamos es porque somos estpidos, no porque la idea fuese mala. Y si dejamos de estar en la avanzadilla, si perdemos nuestro puesto en la cspide de la ola... bueno, mala suerte. Pasa el relevo con tus mejores deseos; que te diviertas, amigo. Todo lo que somos y todo lo que nos rodea, todo lo que sabemos y todo aquello sobre lo que podemos llegar a saber algo se compone en ltima instancia de pautas y modelos hechos de nada; sa es la verdad final, a eso se reduce todo. Por lo tanto, cuando descubrimos que gozamos de cierto control sobre esas pautas y modelos, por qu no crear los ms elegantes, los mejores y los ms agradables segn nuestros propios trminos? S, seor Bora Horza Gobuchul, somos hedonistas. Buscamos el placer y nos hemos moldeado a nosotros mismos para poder sacar el mximo placer de la vida. Lo admitimos. Somos lo que somos. Pero y t? En qu te convierte eso? Quin eres? Qu eres? Un arma. Un objeto concebido para engaar y matar, algo creado por seres que murieron hace mucho tiempo. Toda la subespecie de los Cambiantes es un resto de una vieja guerra, una guerra de hace tanto tiempo que nadie recuerda quin la libr, o cundo, o por qu. Ni tan siquiera recordamos si los Cambiantes luchaban por el bando que venci o por el que fue derrotado. Pero en cualquier caso lo innegable es que fuiste fabricado, Horza. No evolucionaste de una forma que puedas calificar de natural; eres el producto de cuidadosas meditaciones, de la manipulacin gentica, la planificacin militar y un propsito deliberado..., y de la guerra; tu mismsima creacin dependi de ella. Eres el hijo de la guerra, eres su legado. Cambiante, cmbiate a ti mismo..., pero ni puedes ni quieres hacerlo. Lo nico que puedes hacer es tratar de no pensar en ello. Y, sin embargo, el conocimiento est ah. La informacin se encuentra implantada a gran profundidad en alguna parte de tu ser. Aun as podras vivir en paz con ella, y deberas hacerlo, pero no creo que seas capaz de conseguirlo... Y me das pena, porque ahora creo saber a quin odias en realidad. Fal emergi rpidamente del trance en cuanto las glndulas de su cuello y su mdula espinal dejaron de fabricar sustancias qumicas. Los compuestos que haban invadido las clulas cerebrales de la joven empezaron a descomponerse y sus efectos se fueron desvaneciendo poco a poco. La realidad sopl alrededor de ella y la fresca caricia de la brisa roz su piel. Fal se limpi el sudor de la frente. Tena los ojos llenos de lgrimas. Se las limpi, resoplando, y se frot su enrojecida nariz.

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Otro fracaso, pens con amargura. Pero su amargura era joven y extraamente inestable, una especie de falsificacin, algo que asuma durante un tiempo como una criatura que se prueba las ropas de un adulto. Disfrut durante unos segundos de las sensaciones que le produca el imaginarse vieja y desilusionada y se olvid de ellas. Aquel estado anmico no le sentaba bien. Ya tendr tiempo ms que suficiente para disfrutar de su versin genuina cuando sea vieja, pens con sarcasmo mientras contemplaba la hilera de montaas que se extenda al otro extremo de la llanura. Pero, aun as, haba fracasado. Haba albergado la esperanza de que el trance le proporcionara alguna idea nueva relacionada con los idiranos, Balveda, el Cambiante, la guerra o..., bueno, con lo que fuese. Y, en vez de eso, el viaje del trance la haba llevado por territorios que ya le eran conocidos, mostrndole hechos aceptados y lo que ya saba. Un cierto disgusto ante el hecho de ser humana, una comprensin del orgulloso desdn que los idiranos sentan hacia los de su especie, una reafirmacin de que por lo menos las cosas eran su significado, y una fugaz inmersin probablemente equivocada y excesivamente benevolente en el carcter de un hombre al que nunca haba visto y al que jams conocera, un hombre separado de ella por casi toda ua galaxia y toda una moralidad. Fal volvera de su ascensin a la cima helada con las manos casi vacas. Suspir. El viento segua soplando. Fal observ las nubes que se iban acumulando sobre la cordillera. Tendra que empezar a bajar ahora mismo, o de lo contrario acabara atrapada en plena tormenta. Bajar con algn tipo de ayuda mecnica sera como hacer trampas, y si su estado fsico empeoraba hasta el punto de obligarla a llamar un aerodeslizador para que la recogiera, Jase le dara una buena bronca. Fal 'Ngeestra se puso en pie. El dolor de su pierna volvi a torturarla: seales enviadas desde su punto dbil. Se qued inmvil durante unos segundos evaluando el estado de aquel hueso recin soldado, decidi que podra aguantar y empez a descender hacia el mundo libre de hielo y nieve que haba debajo de ella.

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11 El Sistema de Mando: Estaciones

Alguien le estaba sacudiendo suavemente para despertarle. Vamos, despierta. Venga, venga, despierta... Vamos, es hora de levantarse... Reconoci la voz. Era Xoralundra. El viejo idirano despertarle. Fingi que segua dormido. estaba intentando

S que ests despierto. Venga, ya es hora de levantarse. Abri los ojos con una falsa mueca de cansancio. Xoralundra estaba all, en una habitacin circular azul provista de muchos divanes que ocupaban las pequeas alcobas esparcidas alrededor de las paredes. Alz la cabeza y vio un cielo blanco con nubes negras. La habitacin estaba brillantemente iluminada. Se protegi los ojos con una mano y mir al idirano. Qu ha sido del Sistema de Mando? pregunt, recorriendo la habitacin circular de paredes azules con la vista. Ese sueo ha terminado. Lo has hecho estupendamente y se te ha concedido la nota mxima. Tanto la Academia como yo estamos muy contentos de ti. No pudo evitar el sentirse complacido. Un halo clido pareci envolver su cuerpo, y no pudo impedir que sus labios se fueran curvando en una sonrisa. Gracias dijo. El Querl asinti. Tu interpretacin de Hora Horza Gobuchulfue soberbia dijo Xoralundra con su vozarrn de trueno. Ahora deberas tomarte un poco de tiempo libre. Ve a divertirte con Gierashell. Cuando Xoralundra pronunci esas palabras estaba bajando los pies de la cama y se preparaba para ponerlos en el suelo. Se volvi hacia el viejo Querl y le sonri. Con quin? Se ri. Con tu amiga Gierashell dijo el idirano. Querrs decir Kierachell. Se ri y mene la cabeza. Xoralundra deba estar hacindose viejo! No, quiero decir Gierashell insisti framente el idirano, dando un paso hacia atrs y contemplndole con extraeza. Quin es Kierachell? Quieres decir que no lo sabes? Pero cmo es posible que no sepas pronunciar bien su nombre? exclam. El error cometido por el Querl hizo que volviera a menear la cabeza. O sera parte de alguna otra prueba? Un momento dijo Xoralundra. Contempl algo que tena en la mano, un objeto que proyectaba luces multicolores sobre su rostro. Despus se llev la otra mano a la boca y se volvi hacia l con una expresin de sorpresa y perplejidad en el rostro. Oh, lo siento! Se inclin sobre l y volvi a empujarle hacia la... Se irgui de golpe. Algo zumbaba en su oreja.

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Se ech lentamente hacia atrs mientras observaba la textura granulosa de la oscuridad para averiguar si alguien ms haba despertado, pero todas las siluetas seguan inmviles. Puls un botn ordenando a la alarma del sensor remoto que se desconectara. El zumbido se desvaneci. UnahaClosp era visible en lo alto de la estructura de acceso al tren. Horza subi el visor de su casco y se limpi el sudor de la frente y las cejas. Estaba seguro de que la unidad le haba visto despertar. Se pregunt qu estara pensando y qu opinara de l. Podra ver lo bastante bien para darse cuenta de que haba sufrido una pesadilla? Sera capaz de ver su rostro ms all del visor, de captar los leves movimientos que agitaban su cuerpo mientras su cerebro iba construyendo imgenes con los restos de todos los das que haba vivido? Poda opacar el visor; poda hacer que el traje se expandiera y tensar las articulaciones dejndolas rgidas... Pens en el aspecto que deba tener para UnahaClosp. Un pequeo objeto blando y desnudo que se retorca dentro de aquel duro capullo de metal y plstico, convulsionndose a causa de las ilusiones que le dominaban durante su coma... Decidi seguir despierto hasta que los dems empezaran a moverse. La noche lleg a su fin, y la Compaa Libre despert para enfrentarse de nuevo con la oscuridad y el laberinto. La unidad no dijo si le haba visto despertar durante la noche, y Horza no se lo pregunt. Se mostr falsamente alegre y jovial, ri y dio palmaditas en la espalda de los dems, dicindoles que hoy llegaran a la estacin siete y que una vez all podran activar los sistemas de iluminacin y hacer funcionar los tubos de trnsito. Sabes una cosa, Wubslin? exclam, contemplando al ingeniero con una sonrisa en los labios. Wubslin estaba frotndose los ojos. Intentaremos poner en marcha uno de esos trenes. Slo para divertirnos un poco y ver cmo funcionan... Qu te parece? Bueno... Wubslin bostez. Si t crees que no ser peligroso, entonces... Por qu no? dijo Horza extendiendo los brazos. Creo que el Seor Correccin lo ha dejado todo en nuestras manos. Tengo la impresin de que ha decidido hacer la vista gorda hasta que todo esto haya acabado. Pondremos en marcha uno de esos supertrenes, de acuerdo? Wubslin se estir, sonri y asinti con la cabeza. Bueno, s... Creo que es una idea magnfica. Horza le obsequi con una gran sonrisa, le gui el ojo y fue a soltar a Balveda. Es como abrir la jaula de un animal salvaje, pens mientras apartaba el enorme tambor de cable que haba usado para bloquear la puerta. Casi esperaba descubrir que Balveda haba desaparecido, que haba logrado liberarse milagrosamente de sus ataduras y haba salido del almacn sin abrir la puerta; pero cuando asom la cabeza por el umbral vio que estaba all. La agente de la Cultura yaca tranquilamente envuelta en sus ropas de abrigo. El arns de sujecin haba dejado seales sobre la piel de la chaqueta, y la estructura metlica segua unida a la pared, tal y como la haba dejado Horza. Buenos das, Perosteck! dijo Horza con voz jovial. Horza dijo la mujer con cara de mal humor, irguindose lentamente mientras flexionaba los hombros y arqueaba el cuello, veinte aos viviendo con mi madre, un montn de aos que me gustara olvidar como joven alocada disfrutando de todos los placeres que la Cultura ha llegado a producir a lo largo de su existencia, uno o dos de madurez, diecisiete en Contacto y cuatro en Circunstancias Especiales no han conseguido hacer de m una persona con la que sea fcil llevarse bien, y tampoco me han enseado a saltar de la cama alegremente por las maanas. Supongo que

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no se te habr ocurrido traerme un poco de agua, verdad? He dormido demasiado rato, no estaba nada cmoda, hace fro y todo est oscuro, he tenido pesadillas que cre eran realmente horribles hasta que despertaba y me acordaba de la realidad y... Hace un momento he dicho algo de agua, me has odo? O es que ni tan siquiera puedo beber un poco de agua? Ir a buscarte algo de agua dijo Horza. Fue hacia la puerta y se detuvo junto al umbral. Por cierto, tienes toda la razn. Por las maanas resultas realmente insoportable. Balveda mene la cabeza en la oscuridad. Se meti un dedo en la boca y lo pas por un lado de sta, como si estuviera dndose masaje en las encas o intentando limpiarse los dientes. Despus se qued inmvil con la cabeza entre las rodillas, contemplando el vaco negro azabache del fro suelo de roca fundida que haba bajo ella, preguntndose si ste sera el da de su muerte. Estaban en una inmensa estancia semicircular tallada en la roca contemplando el oscuro espacio de la zona de mantenimiento y reparaciones de la estacin cuatro. La caverna meda trescientos metros cuadrados o quiz un poco ms, y desde la galera en la que se hallaban hasta el suelo cubierto de equipo y maquinara de aquella inmensa caverna haba una distancia de treinta metros en lnea vertical. Enormes gras capaces de levantar y sostener en el aire todo un tren del Sistema de Mando colgaban del techo sobre sus cabezas a otros treinta metros de distancia por entre la penumbra. Una pasarela emerga de la caverna hasta llegar a una galera en el otro lado, dividiendo en dos mitades la oscura masa de la caverna, Estaban listos para moverse. Horza dio la orden. Wubslin y Neisin activaron sus unidades antigravitatorias y se dirigieron hacia los pequeos tneles secundarios que llevaban al tnel principal del Sistema de Mando y el tubo de trnsito, respectivamente. Una vez dentro de los tneles se mantendran a la altura del grupo principal. Horza activ la unidad antigravitatoria de su traje, qued suspendido a un metro escaso del suelo y fue por un tnel que se originaba en la galera donde se encontraban. Despus fue avanzando lentamente por entre la oscuridad con rumbo hacia la estacin cinco, que se hallaba a treinta kilmetros de distancia. El resto le seguira flotando sobre el suelo gracias a sus unidades antigravitatorias. Balveda compartira la plancha con el equipo que haban trado consigo. Cuando vio a Balveda sentada sobre la plancha, Horza sonri. La imagen le hizo acordarse de FwiSong sentado sobre su litera en aquella espaciosa playa, con la luz del sol que caa sobre un lugar ahora desaparecido. La comparacin le pareci maravillosamente absurda. Horza sigui flotando a lo largo del tnel, detenindose para inspeccionar los tubos laterales a medida que iban apareciendo y ponindose en contacto con los dems cada vez que inspeccionaba uno. Los sentidos mecnicos de su traje estaban ajustados al mximo de potencia disponible. Cualquier emisin luminosa, el ms leve ruido, la alteracin del movimiento del aire, incluso las vibraciones transmitidas por la roca que le rodeaba... Todo era captado y analizado. Los olores que se salieran de lo normal tambin eran captados por el traje, as como la energa que se desplazara por los cables enterrados en las paredes del tnel o cualquier clase de transmisin mediante ondas. Horza pens en si sera conveniente mandar seales a los idiranos mientras avanzaba, pero acab decidiendo no hacerlo. Haba enviado una seal de muy corta duracin desde la estacin cuatro sin recibir ninguna contestacin, pero si (tal y

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como sospechaba) los idiranos no estaban de humor para escucharle; enviar ms seales mientras se desplazaba sera demasiado peligroso. Avanz a travs de la oscuridad como si estuviera sentado en un asiento invisible con el SAERC acunado en sus brazos. Poda or los latidos de su corazn, el sonido de su aliento y el leve deslizarse de aquella atmsfera fra y un tanto estancada alrededor de su traje. Los sensores captaban un vago teln de fondo de radiacin emitida por el granito que le rodeaba, puntuado ocasionalmente por algn que otro rayo csmico. El visor de su casco le ofreca una fantasmagrica imagen radar de los tneles a medida que iban serpenteando y extendindose por entre la roca. Haba tramos donde el tnel era totalmente recto. Si se daba la vuelta poda ver al grupo principal siguindole a medio kilmetro de distancia. En otros lugares el tnel describa una serie de curvas muy pronunciadas, con lo que la imagen proporcionada por el haz del radar quedaba limitada a doscientos metros o menos, y Horza tena la impresin de estar flotando en aquella negrura glida. Cuando llegaron a la estacin cinco se encontraron con un campo de batalla. Su traje haba captado olores extraos. sa haba sido la primera seal: molculas orgnicas carbonizadas flotando en el aire. Horza orden a los dems que se detuvieran y avanz lo ms cautelosamente posible. Cuatro medjels muertos yacan junto a una pared de la oscura caverna. Sus cuerpos quemados y desmembrados recordaban el agrupamiento de cadveres helados de los Cambiantes que haba encontrado en la base de superficie. Smbolos religiosos idiranos trazados con lser cubran las paredes por encima de los cadveres. Aquel lugar haba sido escenario de un encarnizado tiroteo. Las paredes de la estacin estaban repletas de pequeos crteres y largas cicatrices dejadas por los lseres. Horza encontr los restos de un rifle lser con un trocito de metal incrustado en la culata. Los cuerpos de los medjels haban sido destrozados por centenares de aquellos minsculos proyectiles metlicos. Fue al otro extremo de la estacin, hasta los restos de una rampa de acceso medio demolida, y encontr las piezas y componentes dispersos de una mquina bastante tosca que pareca haber sido montada a toda prisa, una especie de can sobre ruedas que haca pensar en un vehculo blindado miniatura. Su maltrecha trrela segua conteniendo cierta cantidad de municiones, y aquella ruina destrozada por las llamas estaba rodeada de pequeos proyectiles metlicos. Horza cogi algunos de aquellos proyectiles no utilizados, los sopes en la palma de la mano y contempl el vehculo destrozado con los labios curvados en una dbil sonrisa. La Mente? exclam Wubslin contemplando los restos del pequeo vehculo . La Mente fabric este trasto? Se rasc la cabeza. Tiene que haber sido ella dijo Horza, observando cmo Yalson empujaba cautelosamente un fragmento metlico con la puntera de su bota. Su arma estaba lista para disparar. Aqu abajo no haba nada remotamente parecido a esto, pero no habra costado mucho fabricarlo en uno de los talleres. Parte de la vieja maquinaria sigue siendo capaz de funcionar. Resultara bastante difcil, desde luego, pero si la Mente conserva algunos campos y puede que una o dos unidades mviles..., podra hacerlo. Desde luego, ha tenido tiempo ms que suficiente para ello.

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Bastante tosco dijo Wubslin, dando vueltas a una pieza del mecanismo que haca funcionar el can en la palma de su mano. Pero no cabe duda de que ha sido lo bastante eficaz aadi contemplando los cuerpos de los medjels. Segn mis clculos, ya no quedan ms medjels dijo Horza. An quedan dos idiranos dijo Yalson con voz irritada. Su pie golpe una ruedecilla de goma, que rod un par de metros sobre los escombros y acab detenindose junto a Neisin, quien estaba celebrando el descubrimiento de los medjels muertos con un trago de su petaca. Ests seguro de que esos idiranos no siguen por aqu? pregunt Aviger mirando a su alrededor con cara de preocupacin. Dorolow tambin estaba inspeccionando la oscuridad que les rodeaba, y Horza vio como haca el Signo de la Llama. S, estoy seguro dijo Horza. Lo he registrado todo. La estacin cinco no haba sido muy difcil de registrar. Era una estacin corriente, con unos cuantos compartimentos, una interrupcin del doble trazado del Sistema de Mando y un sitio para que los trenes se detuvieran y pudieran ponerse en conexin con los equipos de comunicacin que transmitan seales a la superficie del planeta. Haba unos cuantos almacenes y habitaciones junto a la caverna principal, pero no haba equipo para transmitir o acumular energa y la estacin careca de salas de control o una gran zona de mantenimiento y reparaciones. Las seales visibles en el polvo indicaban el punto donde los idiranos se haban alejado de la estacin despus de la batalla con el tosco autmata de la Mente. Estaba claro que iban hacia la estacin seis. Crees que habr un tren en la siguiente estacin? pregunt Wubslin. Horza asinti. Tendra que haber uno. El ingeniero asinti y contempl con rostro inexpresivo el doble trazado de rales de acero que reluca sobre el suelo de la estacin. Balveda baj de la plancha y estir las piernas. Horza segua teniendo activado el sensor infrarrojo del traje, y vio como el aliento de la agente de la Cultura emerga de su boca formando una nubcula clida que brillaba dbilmente. Balveda dio unas cuantas palmadas y golpe el suelo con los pies. Sigue haciendo bastante fro, no? dijo Balveda. No te preocupes gru la unidad desde debajo de la plancha. Puede que este lugar pronto empiece a estar excesivamente caldeado. Eso debera hacer que os sintis cmodos hasta que yo empiece a derretirme. Balveda sonri y volvi a sentarse sobre la plancha. Sigues pensando que podrs convencer a tus amigos trpedos de que todos estis en el mismo bando? pregunt volvindose hacia el Cambiante. Ja! exclam la unidad. Ya veremos se limit a decir Horza. Y, una vez ms, el ruido de su aliento, los latidos de su corazn, la lenta caricia de la atmsfera estancada... Los tneles se adentraban en la noche de aquella vieja roca como si fueran un insidioso laberinto circular.

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La guerra no terminar con la victoria de un bando dijo Aviger. No, la guerra slo acabar cuando no quede nadie que pueda seguir luchando, ya lo veris. Horza flotaba por el tnel escuchando distradamente lo que decan los dems por el canal general mientras le seguan. Haba sintonizado los micrfonos externos de los altavoces del casco para que dieran seal en una pantallita situada cerca de su mejilla. De momento la pantalla no se haba activado. No creo que la Cultura vaya a rendirse como afirma todo el mundo sigui diciendo Aviger. Los idiranos tampoco se rendirn nunca. Seguirn luchando hasta el ltimo miembro de su raza, y ellos y la Cultura seguirn matndose los unos a los otros hasta que las hostilidades se extiendan a toda la galaxia, y sus armas, bombas, rayos y dems cacharros irn siendo cada vez ms eficientes y terribles, y al final la galaxia entera se convertir en un campo de batalla. No pararn hasta haber hecho volar en pedazos todas las estrellas, planetas y Orbitales, y todo lo que sea bastante grande para que puedas vivir encima, y luego cada bando destruir todas las naves grandes del otro, y luego destruirn todas las naves pequeas, y al final todo el mundo acabar viviendo dentro de trajes individuales, y seguirn atacndose los unos a los otros con armas capaces de aniquilar planetas..., y as acabar todo. Probablemente inventarn armas o unidades todava ms pequeas, y al final slo habr mquinas cada vez ms y ms diminutas luchando por controlar lo que quede de la galaxia, y no quedar nadie que sepa por qu empez todo. Bueno dijo UnahaClosp, eso suena muy divertido. Y si las cosas van mal? Venga, Aviger, esa actitud tuya es tan negativa que no merece ni ser discutida dijo la voz de Dorolow, tan estridente como siempre. Tienes que ser ms positivo. La competicin es un proceso formativo; la batalla es una prueba; la guerra es una parte de la vida y del proceso evolutivo. Sus rigores permiten que nos encontremos a nosotros mismos. Casi siempre para descubrir que la mierda nos llega al cuello dijo Yalson. Horza sonri. Yalson, aunque t no... empez a decir Dorolow. Callaos dijo Horza de repente. La pantalla situada junto a su mejilla acababa de emitir un parpadeo. Que todo el mundo se quede quieto donde est sin hacer ningn movimiento. Estoy captando sonidos delante de m. Horza dej de avanzar, qued suspendido en el aire y pas el sonido a los altavoces de su casco. Un ruido grave y regular, como el oleaje odo desde una gran distancia o una tormenta en una cordillera muy lejana. Bueno, ah delante hay algo que hace ruido dijo Horza. Cunto falta para la prxima estacin? pregunt Yalson. Unos dos kilmetros. Crees que son ellos? Neisin pareca estar bastante nervioso. Probablemente dijo Horza. Bien, yo ir delante. Yalson, ponle el arns de sujecin a Balveda. Que todo el mundo compruebe sus armas y se asegure de que funcionan. Nada de ruidos. Wubslin, Neisin, avanzad lentamente. Deteneos tan pronto como podis ver la estacin. Intentar hablar con esos tipos.

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El ruido segua retumbando delante de l, y le hizo pensar en una avalancha de rocas oda desde el interior de una mina perdida en las profundidades de una montaa. Estaba bastante cerca de la estacin. Vio aparecer una puerta de seguridad detrs de un giro del tnel. La estacin deba estar a slo cien metros de distancia. Oy unos cuantos ruidos metlicos envueltos en ecos que emergan de la oscuridad del tnel. La distancia apenas disminua su intensidad. Pareca como si alguien estuviera uniendo los eslabones de una cadena colosal o como si accionara unos interruptores de palanca inmensos. El traje capt la presencia de molculas orgnicas flotando en el aire: la atmsfera ola a idirano. Horza dej atrs la puerta de seguridad y vio la estacin. La estacin seis dispona de luz. Era una dbil claridad amarillenta, como la que emite una linterna cuando se le estn acabando las pilas. Esper a que Wubslin y Neisin le dijeran que podan ver la estacin desde sus tneles y sigui avanzando. La estacin seis albergaba un tren del Sistema de Mando, un objeto enorme que tena tres pisos de alto y meda trescientos metros de longitud. El tren ocupaba la mitad de aquella caverna cilndrica. La luz proceda del extremo ms alejado del tren, all donde estaba la sala de control. Los sonidos tambin venan del tren. Horza avanz unos metros ms para poder ver el resto de la estacin. La Mente estaba suspendida en el aire flotando sobre el otro extremo de la plataforma. Horza la observ durante un momento y aument la imagen para estar absolutamente seguro de lo que vea. S, tena todo el aspecto de una Mente. Era un elipsoide de unos quince metros de longitud y tres de dimetro al que la dbil claridad de la cabina de control del tren arrancaba destellos entre amarillos y plateados. La Mente flotaba en aquella atmsfera estancada como un pez muerto en la superficie de una charca. Horza ech un vistazo al sensor de masas del traje. El sensor mostraba una dbil mancha luminosa producida por las emisiones del reactor instalado a bordo del tren, pero nada ms. Yalson dijo hablando en voz baja aunque saba que no era necesario, detectas algo en ese sensor de masas? Nada salvo una mancha dbil y borrosa. Supongo que debe de ser un reactor. Wubslin dijo Horza, puedo ver lo que parece la Mente en la estacin, flotando al final de la plataforma. Pero no aparece en ninguno de los dos sensores. Crees que su sistema de antigravedad puede hacer que escape a la deteccin? No debera hacerlo respondi Wubslin. Pareca perplejo. Eso podra engaar a un sensor de gravedad pasiva, pero... Horza oy un fuerte ruido de algo metlico que se rompa dentro del tren. Su traje capt un brusco aumento en la radiacin local. Mierda santa! exclam. Qu est pasando? pregunt Yalson. Nuevos chasquidos y crujidos metlicos crearon ecos en toda la estacin, y otra dbil luz amarillenta ilumin la parte inferior del vagn que contena el reactor, hacia el centro del tren. Estn hurgando en el reactor, eso es lo que ocurre dijo Horza. Dios exclam Wubslin. No saben lo vieja que es toda esta maquinaria? Y para qu estn hurgando en el reactor? pregunt Aviger.

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Quiz estn intentando poner en marcha el tren dijo Horza. Locos bastardos... Quiz son demasiado perezosos para volver a la superficie remolcando su trofeo sugiri la unidad. Esos... Esos reactores nucleares no pueden estallar, verdad? pregunt Aviger. Justo en ese instante una cegadora claridad azulada emergi de la parte central del tren. Horza se encogi sobre s mismo y cerr los ojos. Oy la voz de Wubslin gritando algo. Aguard la onda expansiva, el ruido, la muerte. Elev la mirada. La luz segua parpadeando debajo del vagn donde estaba el reactor. Oy una especie de silbido intermitente, como de esttica. Horza! grit Yalson. Por las pelotas de Dios! grit Wubslin. Ha faltado poco para que me llenara los pantalones de orina. No pasa nada dijo Horza. Crea que haban hecho volar todo el maldito tren... Qu ha sido eso, Wubslin? Creo que estn soldando algo dijo Wubslin. Parece un arco elctrico. S, debe ser eso dijo Horza. Detengamos a esos locos antes de que nos hagan volar a todos por los aires. Yalson, renete conmigo. Dorolow, ve con Wubslin. Aviger, qudate con Balveda. Los dems necesitaron unos cuantos minutos para obedecer sus rdenes. Horza sigui observando el parpadeo de la luz azul que chisporroteaba bajo la parte inferior del tren. La luz desapareci de repente. Ahora la estacin slo estaba iluminada por las dbiles luces del vagn que albergaba el reactor y la sala de control. Yalson apareci flotando por el tnel para peatones y se pos sin hacer ningn ruido junto a Horza. Listos dijo Dorolow por el intercomunicador. Una pantalla del casco de Horza emiti un destello; un altavoz zumb en su odo. Algo haba transmitido una seal bastante cerca de ellos. La seal no vena ni de sus trajes ni de la unidad. Qu ha sido eso? pregunt Wubslin, y aadi: Mirad, all... En el suelo. Parece un comunicador. Horza y Yalson intercambiaron una rpida mirada. Horza dijo Wubslin, hay un comunicador en el suelo del tnel, y creo que est activado. Debe haber captado el ruido que hizo Dorolow cuando se pos a mi lado. Eso es lo que ha transmitido. Estn usando el comunicador como sistema de alarma para que les advierta de si se acerca alguien. Lo siento dijo Dorolow. Bueno, no se os ocurra tocar ese trasto se apresur a decir Yalson. Podra ser algn tipo de trampa. Ahora ya saben que estamos aqu, no? dijo Aviger. De todas formas, no iban a tardar en saberlo dijo Horza. Intentar hablar con ellos. Que todo el mundo est preparado por si no tienen ganas de conversar. Horza desconect su unidad antigravitatoria y fue hasta el final del tnel, detenindose a pocos metros de donde empezaba la plataforma de la estacin. Otro comunicador colocado en el suelo transmiti su seal de aviso. Horza contempl la inmensa masa oscura del tren y activ el altavoz exterior de su traje. Trag una honda bocanada de aire y se prepar para hablar en idirano.

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Algo emiti un destello desde una ventana parecida a una tronera situada a un extremo del tren. La nuca de Horza choc con el recubrimiento interior de su casco aturdindole y haciendo que le silbaran los odos. Su cuerpo cay al suelo. El sonido del disparo cre ecos por toda la estacin. La alarma del traje estaba zumbando frenticamente. Horza rod sobre s mismo hasta quedar pegado a la pared del tnel y recibi unos cuantos impactos ms que arrancaron destellos a su casco y al resto del traje. Yalson se agach todo lo que pudo y corri hacia l. Patin hasta el comienzo del tnel y lanz una rfaga contra la tronera desde la que procedan los disparos. Gir sobre s misma, cogi a Horza de un brazo y tir de l hacindole retroceder por el tnel. Chorros de plasma se estrellaron contra la zona de pared junto a la que haba estado pegado. Horza? grit Yalson, sacudindole. Anulacin de rdenes nivel cero trin una vocecita casi inaudible a causa del zumbido que haba invadido los odos de Horza. Este traje ha sufrido daos fatales para el sistema, por lo que todas las garantas quedan automticamente revocadas a partir de este momento. Cualquier utilizacin posterior del traje puede suponer un serio riesgo para el usuario. Disminucin de energa. Horza intent tranquilizar a Yalson dicindole que estaba bien, pero el comunicador no funcionaba. Se seal la cabeza con la mano para hacrselo entender. Un instante despus la atmsfera del tnel vibr con el eco de nuevos disparos y el ruido del tren. Yalson se arroj al suelo y empez a devolver el fuego. Disparad! grit por el canal general. Acabad con esos bastardos! Horza vio como Yalson disparaba contra el final del tren. Los haces lser emergieron parpadeando del lado izquierdo del tnel y los proyectiles trazadores del derecho cuando los dems empezaron a usar sus armas. La estacin se llen de una luz llameante y temblorosa. Las sombras bailaban y saltaban sobre las paredes y el techo. Horza sigui inmvil, aturdido y confuso, escuchando la cacofona de sonidos que se estrellaba contra su traje como las olas de un mar embravecido. Sus dedos lucharon con los controles del rifle lser intentando recordar cmo dispararlo. Tena que ayudar a los dems. Senta un dolor terrible en la cabeza. Yalson dej de disparar. La parte del tren sobre la que haba concentrado su fuego brillaba con un resplandor rojizo. Los proyectiles explosivos del arma de Neisin haban destrozado la ventana de la que salieron los primeros disparos. Wubslin y Dorolow haban salido del tnel principal y ya haban dejado atrs el promontorio formado por la parte trasera del tren. Estaban agazapados junto a la pared, disparando contra la misma ventana que Neisin. El arma de plasma haba dejado de disparar. Los humanos tambin dejaron de disparar poco a poco. La estacin se fue sumiendo en las tinieblas. Los ecos de los disparos se fueron acallando. Horza intent ponerse en pie, pero alguien pareca haberle extirpado los huesos de las piernas. Que alguien... empez a decir Yalson. Un diluvio de fuego cay sobre Wubslin y Dorolow. Los disparos procedan de la parte inferior del ltimo vagn. Dorolow grit y cay al suelo. Los espasmos que se aduearon de su mano hicieron que el arma empezara a disparar contra el techo de la caverna. Wubslin rod sobre el suelo devolviendo el fuego. Yalson y Neisin tambin empezaron a disparar. El ataque combinado hizo que el metal del vagn se cubriera de agujeros y abolladuras. Dorolow segua cada en la plataforma, gimiendo y movindose espasmdicamente. Una nueva salva de disparos brot de la parte delantera del tren e hizo impacto alrededor de las entradas del tnel. Un instante despus algo se movi junto al ltimo vagn, cerca de la estructura metlica que daba acceso al tren. Un

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idirano sali corriendo por el hueco de la puerta y empez a subir por la rampa central. Alz su arma y dispar, primero contra Dorolow, que segua cada en el suelo, y luego contra Wubslin, que estaba tumbado cerca del tren. El traje de Dorolow se incendi y empez a rodar sobre el negro suelo de la estacin. El arma de Wubslin recibi un impacto. Un instante despus la rfaga disparada por Yalson se dispers sobre el traje del idirano, la estructura de la gra y el flanco del tren. Los soportes de la rampa cedieron bajo el traje blindado del idirano. La gra se fue ablandando y desintegrando a causa del torrente de fuego y acab derrumbndose. La plataforma superior de la rampa cay encima del guerrero idirano, atrapndole bajo los escombros humeantes. Wubslin maldijo y empez a disparar contra el morro del tren y el segundo idirano que segua intentando acabar con ellos desde all. Horza yaca con el cuerpo pegado a la pared. Senta un continuo rugir en los odos, y tena la piel fra y cubierta de sudor. Estaba aturdido, como si todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor no guardara ninguna relacin con l. Quera quitarse el casco y tragar un poco de aire fresco, pero saba que no deba hacerlo. Aunque daado, el casco segua siendo capaz de protegerle de un segundo impacto. Se decidi por un compromiso y subi el visor. Los sonidos invadieron sus odos. Las detonaciones y ondas expansivas tamborileaban sobre su pecho. Yalson le mir y le hizo seas para que retrocediera un poco ms por el tnel mientras una nueva rfaga de disparos se estrellaba en el suelo. Horza se puso en pie, pero cay y perdi el conocimiento durante una fraccin de segundo. El idirano situado en el morro del tren dej de disparar unos mo mentos. Yalson aprovech la oportunidad para volverse hacia Horza, quien estaba cado en el suelo del tnel movindose dbilmente. Despus se volvi hacia Dorolow. Su traje estaba destrozado y echaba humo. Neisin casi haba salido de su tnel y estaba disparando rfagas que se esparcan por la estacin. El morro del tren desapareci bajo una granizada de pequeas explosiones. El ruido de su arma hizo vibrar la atmsfera, y los ecos se desplazaron velozmente por toda la caverna, acompaados por una especie de parpadeo luminoso que pareca originarse all donde estallaban los proyectiles. Yalson oy gritar a alguien. Era una voz de mujer, pero el arma de Neisin haca tanto ruido que no logr entender nada de lo que deca. Varios chorros de plasma emergieron de la parte delantera del tren para barrer la plataforma. El tirador se encontraba bastante arriba, cerca de la rampa de acceso. Yalson devolvi el fuego. Neisin lanz unas cuantas rfagas en la misma direccin que ella y dej de disparar. ...no! Alto! grit aquella voz de mujer en los odos de Yalson. Era Balveda. Tu arma tiene problemas, va a... Neisin volvi a disparar, y el ruido de sus rfagas ahog la voz de la agente de la Cultura. Va a estallar! Yalson capt toda la desesperacin que haba en el grito de Balveda, y un segundo despus una lnea de luz y sonido pareci invadir toda la estacin con Neisin como punto final. El tallo de ruido y llamas se expandi y floreci hasta convertirse en una explosin tan potente que Yalson pudo sentirla a travs de su traje. Fragmentos del arma de Neisin llovieron sobre toda la plataforma. Neisin sali despedido hacia atrs y choc contra la pared. Cay al suelo y se qued inmvil. Mierda, mierda, mierda se oy decir Yalson. Ech a correr por la plataforma hacia el morro del tren intentando abrir un poco ms el ngulo de tiro. Las rfagas del enemigo bajaron de nivel para seguirla y se interrumpieron. Yalson sigui corriendo sin dejar de disparar, y el segundo idirano apareci en el ltimo nivel de la rampa de acceso empuando una pistola con las dos manos. El idirano alz su arma sin hacer caso de las rfagas de Yalson y Wubslin, y dispar contra la Mente que segua inmvil al otro extremo de la caverna.

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El elipsoide plateado se puso en movimiento y avanz hacia el tnel para peatones ms alejado. El primer disparo pareci atravesarlo, igual que el segundo; el tercer disparo hizo que se desvaneciera, dejando una nubcula de humo minscula para indicar el sitio donde haba estado. Las rfagas de Yalson y Wubslin dieron en el blanco. El traje del idirano empez a brillar. El guerrero se tambale. Gir sobre s mismo como si quisiera disparar contra ellos y el blindaje cedi justo cuando completaba el movimiento. El idirano sali despedido hacia atrs y vol sobre la gra. Uno de sus brazos desapareci en una nube de llamas y humo. Cay de la rampa y se estrell contra el nivel central. El traje estaba ardiendo, y una pierna qued enganchada en la barandilla de la rampa central. La pistola de plasma escap de entre sus dedos. Nuevas rfagas se estrellaron contra el gran casco, agrietando el visor ennegrecido. El idirano sigui colgando en aquella posicin durante unos cuantos segundos, envuelto en llamas y sacudindose con cada nuevo impacto de lser. La pierna que se haba enganchado en la barandilla y que estaba soportando todo su peso se desprendi del cuerpo y cay al suelo de la estacin. El idirano choc con la superficie de la rampa y se qued inmvil, convertido en una masa de llamas y humo. Horza estaba intentando or algo. Segua sintiendo un terrible zumbido en los odos. El silencio haba vuelto a aduearse de la estacin. Una humareda acre compuesta por los vapores del plstico quemado, el metal fundido y la carne chamuscada invadi sus fosas nasales. Haba estado inconsciente y despert con el tiempo justo de ver a Yalson corriendo por la plataforma. Intent proporcionarle fuego de cobertura, pero le temblaban demasiado las manos y ni tan siquiera logr hacer funcionar el arma. Ahora todo el mundo haba dejado de disparar y el silencio era absoluto. Horza se puso en pie y avanz con paso tambaleante hacia la estacin. El tren haba quedado envuelto en nubes de humo. Wubslin estaba arrodillado junto a Dorolow, intentando quitarle uno de los guantes con una sola mano. Su traje segua humeando. El visor del casco estaba manchado de rojo. La sangre haba cubierto toda la parte interior, ocultando el rostro de Dorolow. Horza vio como Yalson volva hacia ellos. Segua manteniendo el arma en posicin de disparar. Su traje haba recibido un par de impactos de plasma en la zona central. Las seales en forma de espiral parecan cicatrices negras sobre la superficie gris. Yalson alz los ojos hacia las rampas de acceso traseras donde un idirano yaca atrapado e inmvil y las contempl con suspicacia. Despus se subi el visor del casco. Te encuentras bien? pregunt mirando al Cambiante. S. Un poco aturdido. Me duele la cabeza dijo Horza. Yalson asinti y fueron hacia donde yaca Neisin. Neisin segua vivo, pero a duras penas. Su arma haba explotado llenndole el pecho, los brazos y la cara de metralla. Los gemidos emergan como burbujas de la ruina carmes en que se haba convertido su rostro. Mierda, mierda dijo Yalson. Sac un minibotiqun de su traje y meti la mano por entre los restos del visor de Neisin para inyectar un calmante en el cuello del moribundo.

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Qu ha ocurrido? pregunt la voz de Aviger. Vena del casco de Yalson. Ya no hay peligro? Yalson mir a Horza, quien se encogi de hombros y asinti con la cabeza. S, Aviger, ya no hay peligro dijo Yalson. Puedes venir. Dej que Balveda usara el micrfono de mi traje; dijo que... Ya lo omos dijo Yalson. Algo acerca de un... Estallido del can? Era eso...? Horza oy la voz de Balveda diciendo que s. Crea que el arma de Neisin poda reventar o algo parecido. Bueno, pues ha reventado dijo Yalson. Tiene bastante mal aspecto. Se volvi hacia Wubslin, quien estaba dejando la mano de Dorolow en el suelo. Wubslin se dio cuenta de que Yalson estaba mirndole y mene la cabeza. Dorolow ha sido alcanzada, Aviger dijo Yalson. El viejo guard silencio durante unos momentos. Y Horza? pregunt despus. Recibi un disparo de plasma en plena cabeza. El traje est daado; el comunicador no funciona. Vivir. Yalson hizo una pausa y suspir. Pero parece que hemos perdido a la Mente. Ha desaparecido. Aviger guard silencio unos momentos ms antes de volver a hablar y cuando lo hizo le temblaba la voz. Bueno, vaya catstrofe... Entrada fcil, salida fcil. Otro triunfo. Nuestro amigo Cambiante ha sabido seguir dignamente los pasos de Kraiklyn! La voz de Aviger se convirti en un alarido de rabia que se extingui en cuanto desconect el canal de su comunicador. Yalson mir a Horza y mene la cabeza. Viejo gilipollas dijo. Wubslin segua arrodillado junto al cuerpo de Dorolow. Le oyeron sollozar un par de veces antes de que l tambin desconectara el canal general de su comunicador. El aliento de Neisin borboteaba abrindose paso por entre una mscara de sangre y carne, y se iba haciendo ms lento e imperceptible a cada segundo que pasaba. Yalson traz el signo del Crculo de Llamas sobre la neblina roja que ocultaba el rostro de Dorolow y tap el cuerpo con una sbana que haba cogido de entre el equipo. El aturdimiento que se haba apoderado de Horza se fue desvaneciendo. Ya no le zumbaban los odos. Balveda, nuevamente libre del arns de sujecin, estaba observando como el Cambiante se ocupaba de Neisin. Aviger estaba de pie junto a Wubslin, a quien ya le haban curado la herida del brazo. O el ruido que haca explic Balveda. Es un ruido muy caracterstico. Wubslin le haba preguntado cmo era posible que el arma de Neisin hubiera estallado, y cmo saba que iba a estallar. Yo tambin habra reconocido ese ruido si no hubiera recibido el impacto en la cabeza dijo Horza. Estaba arrancando fragmentos de visor del rostro del hombre inconsciente y rociando gelipiel sobre las zonas que sangraban. Neisin se hallaba sumido en un profundo shock y lo ms probable era que le faltase muy poco para morir, pero ni tan siquiera podan sacarle del traje. La cantidad de sangre que se haba coagulado

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entre su cuerpo y los materiales del traje era tan grande que lo impeda. La sangre coagulada taponara de forma muy efectiva la enorme cantidad de pequeas heridas que haba sufrido hasta que le sacaran el traje, pero en cuanto lo hicieran, Neisin empezara a desangrarse por tantos sitios a la vez que no podran contener la hemorragia. No tenan ms remedio que dejarle dentro del traje, como si los daos sufridos por ambos hubieran hecho que el humano y la mquina se convirtieran en un solo organismo de considerable fragilidad. Pero qu ha ocurrido? pregunt Wubslin. El can de su arma revent dijo Horza. Ese tipo de proyectiles estar preparados para detonar en cuanto reciban un impacto, pero los del arma de Neisin deban haber sido ajustados para estallar ante un impacto demasiado suave, por lo que empezaron a hacer explosin cuando se encontraron con la onda expansiva de los proyectiles que los haban precedido en vez de al dar en el blanco. Neisin sigui disparando, con lo que la onda expansiva fue retrocediendo hasta llegar a su arma. Las armas disponen de sensores para impedir que ocurra eso aadi Balveda torciendo el gesto como si estuviera sintiendo el dolor de Neisin cuando Horza extrajo un fragmento de visor que se haba introducido en uno de sus ojos. Supongo que los suyos no deban funcionar. Cuando compr esa arma ya le dije que se la haban vendido demasiado barata mascull Yalson, ponindose junto a Horza. Pobre desgraciado dijo Wubslin. Dos muertos ms anunci Aviger. Espero que est satisfecho, seor Horza. Espero que est complacido ante el comportamiento de esos aliados suyos que... Aviger dijo Yalson sin perder la calma, cierra el pico. El viejo la mir con rabia durante un segundo y se alej haciendo mucho ruido con los pies. Fue hacia Dorolow y se qued inmvil ante ella, contemplndola fijamente. UnahaClosp baj de la rampa de acceso trasera. Ese idirano de ah arriba sigue vivo dijo con la voz un poco ms aguda que de costumbre para ocultar la sorpresa que senta. Tiene un par de toneladas de escombros encima, pero an respira. Y el otro? pregunt Horza. Ni idea. No quiero acercarme demasiado. Toda esa zona ha quedado destrozada. Horza dej a Yalson para que cuidara de Neisin y fue por la plataforma cubierta de escombros hasta llegar al acceso posterior de la estructura. Llevaba la cabeza al descubierto. El casco estaba destrozado, y en cuanto al traje haba perdido la mayor parte de sus sentidos, as como la unidad antigravitatoria y la energa motriz. Los sistemas de emergencia an eran capaces de alimentar las luces y la pantallita repetidora incrustada en una mueca. El sensor de masas estaba daado; cuando la sintonizaba con el sensor, la pantalla de la mueca se llenaba de esttica e interferencias, y apenas lograba registrar la seal emitida por el reactor del tren. Al menos su rifle segua funcionando, aunque no saba muy bien para qu poda servirle ahora. Se detuvo unos instantes en el nacimiento de las rampas y sinti los restos de calor emanados por los soportes metlicos all donde haban dado los disparos de los lseres. Trag una honda bocanada de aire y subi por la rampa hasta

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donde yaca el idirano. Su enorme cabeza asomaba a travs de los escombros, atrapada entre los dos niveles de la rampa. El idirano volvi lentamente la cabeza para mirarle y un brazo se tens ejerciendo presin sobre los escombros, que crujieron y se movieron unos centmetros. El guerrero logr liberar el brazo del metal que le aprisionaba y abri el cierre del casco cubierto de seales y quemaduras, dejando que cayera al suelo. Aquel enorme rostro en forma de silla de montar contempl al Cambiante. Los saludos del da de la batalla dijo Horza en su mejor idirano. Oh atron la voz del idirano, el diminuto habla nuestra lengua. No slo eso sino que adems estoy de vuestra parte, aunque no es pero que me creas. Pertenezco a la seccin de inteligencia de la Primera Dominacin Marina y estoy a las rdenes del Querl Xoralundra. Horza se sent en la rampa, y sus ojos quedaron casi a la altura de los del idirano. Fui enviado aqu para averiguar el paradero de la Mente sigui diciendo. De veras? pregunt el idirano. Lstima. Creo que mi camarada la ha destruido. Eso he odo comentar dijo Horza alzando su rifle lser y apuntando el can hacia el enorme rostro atrapado entre las retorcidas planchas metlicas. Tambin desunisteis a los Cambiantes de la base. Yo soy un Cambiante; sa es la razn de que los amos a quienes ambos servimos me enviaran aqu. Por qu matasteis a mis congneres? Qu otra cosa podamos hacer, humano? replic el idirano con impaciencia. Eran un obstculo. Necesitbamos sus armas. Podran haber intentado detenernos. ramos demasiado pocos. No podamos hacerlos prisioneros. El peso de la rampa que oprima su torso y el cilindro de sus costillas haca que la voz del idirano sonara jadeante y tensa. Horza alz el rifle un poco ms. Bastardo asqueroso... Tendra que volarte esa jodida cabeza ahora mismo. Adelante, enano. El idirano sonri y la mueca hizo que su doble juego de labios se distendiese. Mi camarada ya ha cado valerosamente. Quayanorl ha empezado su largo viaje a travs del Mundo Superior. Yo he sido capturado, pero tambin he logrado alcanzar la victoria, y ahora me ofreces el consuelo del arma. No cerrar los ojos, humano. No hace falta que los cierres dijo Horza bajando el can del arma. Sus ojos escrutaron la oscuridad de la estacin, intentando ver el cuerpo de Dorolow, y acabaron posndose en la tenue luz medio oculta por el humo que brillaba a lo lejos. El morro y la sala de control del tren seguan emitiendo su plida claridad, iluminando el trozo de suelo vaco sobre el que haba estado flotando la Mente. Horza se volvi hacia el idirano. Voy a llevarte con nosotros. Creo que sigue habiendo unidades de la Rota Noventa y Tres al otro lado de la Barrera del Silencio. Tengo que informar de que he fracasado y entregar una agente de la Cultura al Inquisidor de la Flota. Informar que te excediste al matar a los Cambiantes de la base, aunque supongo que hacerlo no servir de nada, verdad? Tu historia me aburre, diminuto. El idirano apart la mirada y su cuerpo volvi a tensarse contra el peso del metal retorcido que le cubra, pero el esfuerzo no sirvi de nada. Mtame ahora. Apestas, y tu discurso hace que me duelan los odos. Nuestro idioma no ha sido hecho para que lo empleen los animales. Cmo te llamas? pregunt Horza. La cabeza en forma de silla de montar se volvi nuevamente hacia l. Los ojos parpadearon lentamente.

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Xoxarle, humano. Ahora supongo que insultars mi nombre intentando pronunciarlo, verdad? Bueno, Xoxarle, descansa y no te muevas de ah. Como te he dicho hace un momento, pienso llevarte con nosotros. Primero quiero averiguar si esa Mente que habis destruido era lo que pareca. Se me acaba de ocurrir una idea. Horza se puso en pie. Senta un dolor terrible en la parte de su cabeza que haba chocado con el recubrimiento interior del casco, pero ignor las dolorosas palpitaciones que atravesaron su crneo y baj por la rampa cojeando levemente. Tu alma es mierda retumb la voz del idirano llamado Xoxarle a su espalda. Tu madre debera haber sido estrangulada apenas entr en celo. Pensbamos comernos a los Cambiantes que matamos, pero apestaban! No malgastes el aliento, Xoxarle dijo Horza sin mirar al idirano. No voy a dispararte. Horza se encontr con Yalson esperndole al final de la rampa. La unidad haba accedido a cuidar de Neisin. Horza se volvi hacia el otro extremo de la estacin. Quiero echar un vistazo al sitio donde estaba la Mente. Qu crees que le ha ocurrido? pregunt Yalson, empezando a caminar junto a l. Horza se encogi de hombros. Quiz repiti su truco de antes. Puede que haya vuelto a refugiarse en el hiperespacio. Quiz ha reaparecido en algn otro punto del complejo de tneles. Quiz dijo Horza. Se detuvo junto a Wubslin, le cogi por el codo y le apart del cadver de Dorolow. El ingeniero haba estado lloran do. Wubslin, vigila a ese bastardo le dijo. Puede que intente provocarte para que le pegues un tiro, pero no lo hagas. Eso es lo que quiere. Pienso llevar a ese hijo de puta con nosotros y entregarlo a la flota para que le formen un consejo de guerra. Ensuciar su nombre es un castigo; matarle sera hacerle un favor, comprendes? Wubslin asinti. Horza se alej por la plataforma frotndose la zona dolorida de su cabeza. Yalson le sigui. Llegaron al sitio sobre el que haba estado flotando la Mente. Horza encendi las luces de su traje e inspeccion el suelo. Se inclin junto a la entrada del tnel que llevaba a la estacin siete y cogi un objeto de pequeo tamao que daba la impresin de estar medio calcinado. Qu es eso? pregunt Yalson. La mujer haba estado observando el cadver del idirano que yaca sobre la otra estructura de acceso. Creo que es una pequea unidad controlada a distancia dijo Horza, dando vueltas a la mquina todava caliente que sostena en el hueco de su mano. La Mente se la dej olvidada al desaparecer? Yalson se acerc para verla mejor. No era ms que un montn de sustancia ennegrecida con algunos tubos y filamentos asomando de la superficie irregular y llena de bultos provocados por el impacto de los chorros de plasma. S, no cabe duda de que perteneca a la Mente dijo Horza. Mir a Yalson. Qu ocurri exactamente cuando dispararon contra la Mente? Cuando por fin logr darle la Mente se desvaneci. Haba empezado a moverse, pero no hay forma de que pudiera alcanzar semejante aceleracin. Habra notado el impacto del aire que desplazaba. Sencillamente se desvaneci.

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Fue como si alguien apagara un proyector de hologramas? pregunt Horza. Yalson asinti. S. Y tambin hubo un poco de humo, no demasiado. Qu ests sugiriendo? Cuando por fin logr darle... Qu quieres decir con eso? Quiero decir que necesit disparar tres o cuatro veces para darle dijo Yalson, ponindose una mano en la cadera y contemplndole con cara de impaciencia . Los primeros disparos pasaron a travs de ella. Ests intentando decirme que era una proyeccin? Horza asinti y alz la pequea mquina que sostena en la palma de su mano. Te lo explicar. Esta unidad controlada a distancia se encarg de producir un holograma de la Mente. Tambin deba poseer un campo de fuerza no muy potente para que se la pudiera tocar y empujar igual que si fuese un objeto slido, pero lo nico que haba dentro era esto. Contempl los restos de la unidad y sus labios se curvaron en una leve sonrisa. No me extraa que ese maldito trasto no apareciera en nuestros sensores de masas. Entonces la Mente sigue estando en algn lugar de los tneles dijo Yalson contemplando la pequea unidad. El Cambiante asinti en silencio. Balveda vio como Yalson y Horza se adentraban en la oscuridad al otro extremo de la estacin. Fue hasta la unidad, que flotaba encima de Neisin controlando sus funciones vitales. UnahaClosp estaba examinando algunos frasquitos de medicinas que haba sacado del minibotiqun. Wubslin segua apuntando con su arma al idirano atrapado entre los escombros, pero us el rabillo del ojo para mantener bajo observacin a Balveda. La mujer de la Cultura se sent junto a la camilla y cruz las piernas. Antes de que me lo preguntes... No, no puedes hacer nada por l dijo la unidad. Ya me lo haba imaginado, UnahaClosp dijo Balveda. Hmmm... Entonces, es que disfrutas con esta clase de espectculos? No. Quera hablar contigo. De veras? La unidad sigui inspeccionando los medicamentos. S... Balveda se inclin hacia adelante, coloc el codo sobre una rodilla y apoy el mentn en la mano. Cuando volvi a hablar lo hizo en un tono de voz bastante ms bajo que antes. Ests esperando el momento adecuado, o qu? La unidad gir sobre s misma hasta que su parte frontal qued ante Balveda. Los dos saban que era un gesto innecesario, pero sola hacerse. Que si espero el momento adecuado? Hasta ahora te has limitado a permitir que te utilice. Me preguntaba hasta cuando piensas seguir consintindoselo. La unidad se alej un poco de ella y volvi a quedar suspendida so bre el agonizante.

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Puede que no se haya dado cuenta de ello, agente Balveda, pero mis opciones en este asunto son casi tan escasas como las suyas. Yo slo dispongo de dos brazos y dos piernas, y me atan y me encierran cada noche. T te encuentras en una situacin muy distinta. Tengo que montar guardia. Adems, Horza posee un sensor de movimientos y siempre lo deja conectado, por lo que si intentara escapar se dara cuenta enseguida. Y suponiendo que lograra escapar... Adonde ira? A la nave sugiri Balveda sonriendo. Se volvi hacia las tinieblas de la estacin. Las luces de sus trajes le permitieron ver a Yalson y al Cambiante. Horza estaba agachndose para recoger algo del suelo. Necesitara su anillo. Quiere intentar quitrselo? Por m adelante. Debes poseer un sistema efector. No podras engaar a los circuitos de la nave? Bastara con que lograras engaar a ese sensor de movimientos... Agente Balveda... Llmame Perosteck. Perosteck, soy un civil y se me utiliza en labores no especializadas. Poseo campos de poca intensidad; el equivalente de muchos dedos sin ningn miembro capaz de ejercer una fuerza considerable. Puedo producir un campo capaz de cortar los objetos, pero su profundidad es de escasos centmetros y no es capaz de atravesar ninguna clase de blindaje. Puedo entrar en conexin con otros sistemas electrnicos, pero no puedo interferir con los circuitos protegidos del equipo militar. Poseo un campo de fuerza interno que me permite flotar sea cual sea la gravedad, pero aparte de para utilizar mi propia masa como arma no creo que sirva para mucho, verdad? De hecho, no soy especialmente fuerte. Cuando el trabajo que desempeaba exiga que lo fuese tena a mi disposicin equipo con el que poda conectarme. Desgraciadamente, cuando fui secuestrado no estaba trabajando con ninguna clase de equipo pesado. De haberlo estado empleando probablemente ahora no me encontrara aqu. Maldicin dijo Balveda dando la impresin de que hablaba con las sombras. No tienes ningn as guardado en la manga? Ni tan siquiera tengo mangas, Perosteck. Balveda trag una honda bocanada de aire y contempl la negrura del suelo con expresin lgubre. Oh, cielos dijo. Nuestro lder se aproxima dijo UnahaClosp con un falso tono de cansancio en la voz. Gir sobre s mismo y dirigi su parte frontal hacia Yalson y Horza, que volvan del otro extremo de la caverna. El Cambiante estaba sonriendo. Horza le hizo una sea y Balveda se puso en pie con un solo y fluido movimiento. Perosteck Balveda dijo Horza, en pie junto a los dems al comienzo de la estructura de acceso posterior, extendiendo una mano hacia el idirano atrapado bajo los escombros, te presento a Xoxarle. Humano, sta es la hembra que, segn t, trabaja como agente para la Cultura? pregunt el idirano, moviendo la cabeza con un considerable esfuerzo para contemplar al grupo que tena debajo.

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Encantada de conocerle murmur Balveda, enarcando una ceja y alzando la cabeza para observar al idirano atrapado. Horza subi por la rampa dejando atrs a Wubslin, quien continuaba apuntando al idirano atrapado con su arma. Horza segua sosteniendo la unidad controlada a distancia en el hueco de la mano. Lleg hasta el segundo nivel de la rampa y baj los ojos hacia el rostro del idirano. Ves esto, Xoxarle? Alz la mano que sostena la unidad. Las luces de su traje le arrancaron destellos. Xoxarle asinti lentamente. Es una pequea pieza de alguna maquinaria, y parece considerablemente estropeada. Su vozarrn sonaba ms ronco y jadeante que antes, y Horza pudo ver un hilillo de sangre color prpura deslizndose por el suelo de la rampa junto al cuerpo de Xoxarle. Bien, orgullosos guerreros, ste es el objeto contra el que disparas teis creyendo disparar contra la Mente. All no haba nada ms que esta unidad manejada por control remoto proyectando un solidograma de poca potencia. Si hubierais vuelto a reuniros con la flota llevando esto os habran arrojado al interior del agujero negro ms cercano y habran borrado vuestros nombres de los registros. El que yo apareciera justo en ese momento... Bueno, puedes considerarte muy afortunado. El idirano contempl los restos de la unidad con expresin pensativa durante unos segundos. Eres ms rastrero y despreciable que cualquier alimaa, humano dijo por fin. Tus mentiras y tus trucos patticos haran rer hasta a una criatura de un ao. Tu grueso crneo debe contener todava ms grasa de la que hay esparcida sobre tus delgados huesos. No eres digno ni de ser vomitado. Horza subi a la rampa que haba cado sobre el idirano. Oy cmo el ser tragaba aire con un ronco jadeo por entre sus tensos labios y fue lentamente hasta donde el rostro de Xoxarle asomaba por entre los escombros. Y t, maldito fantico, no eres digno de vestir ese uniforme. Voy a encontrar esa Mente que creas haber destruido, y te llevar a la flota, donde si tienen algn sentido comn dejarn que el Inquisidor te ajuste las cuentas por estupidez pura y simple. Que se... joda... tu... el idirano trag aire con un gemido de dolor, tu alma animal... Horza apunt con el aturdidor neurnico a Xoxarle y dispar. Despus l, Yalson y UnahaClosp apartaron la rampa que haba cado sobre el cuerpo del idirano y dejaron que cayera por los aires hasta chocar con el suelo de la estacin. Cortaron las articulaciones de la armadura que cubra el cuerpo del gigante para poder quitrsela, le ataron las piernas con cable metlico y le ataron los brazos, dejndoselos pegados a los costados. Xoxarle no haba sufrido ninguna fractura, pero la queratina de uno de sus flancos estaba agrietada y rezumaba sangre, y otra herida abierta entre las placas de su cuello y la de su hombro derecho se haba cerrado por s sola en cuanto su cuerpo dej de soportar la presin de los escombros. Xoxarle era grande incluso para ser idirano. Meda unos tres metros y medio de altura, y no estaba precisamente flaco. Horza se alegr de que el gigantesco macho segn las insignias de la armadura que llevaba su rango era el de lder de seccin tuviera muchas probabilidades de haber sufrido heridas

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internas que le provocaran considerables dolores. Eso hara que el problema de vigilarle en cuanto despertara no fuese tan grave. Xoxarle era tan corpulento que el arns de sujecin le quedaba pequeo. Yalson estaba sentada en el suelo comiendo una barra de las raciones con el rifle en equilibrio sobre una rodilla. El can del arma apuntaba al idirano inconsciente. Horza estaba sentado al final de la rampa e intentaba reparar su casco. UnahaClosp segua junto a Neisin, aunque la unidad poda hacer tan poco por l como cualquiera de los dems. Wubslin estaba sentado sobre la plancha del equipo haciendo algunos ajustes en el sensor de masas. Ya haba llevado a cabo una breve inspeccin del tren, pero lo que realmente deseaba era ver uno funcionando, con ms luz y sin radiaciones que le impidieran echar un vistazo al vagn que albergaba el reactor. Aviger haba permanecido un rato junto al cadver de Dorolow. Despus fue hacia la otra rampa de acceso. El cuerpo del otro idirano al que Xoxarle haba llamado Quayanorl yaca entre los escombros, maltrecho y lleno de agujeros. Haba perdido un brazo y una pierna. Aviger mir a su alrededor y crey que no haba nadie observndole, pero tanto Horza quien alz los ojos del casco que intentaba remendar, como Balveda que iba dando vueltas de un lado para otro golpeando el suelo con los pies en un intento de no pasar fro, vieron como el viejo alzaba el pie y pateaba con todas sus fuerzas el casco que cubra la cabeza del cadver. El casco se desprendi del traje. El pie de Aviger se estrell contra la cabeza del idirano. Balveda mir a Horza, mene la cabeza y sigui yendo de un lado para otro. Closp. Ests seguro de que ya no quedan ms idiranos? pregunt Unaha

La unidad haba flotado por la estacin y haba acompaado a Wubslin durante su inspeccin del tren. Ahora estaba flotando delante de Horza, con su parte frontal vuelta hacia l. No queda ni uno dijo Horza, sin apartar los ojos del confuso amasijo de fibras pticas deformadas y semifundidas que haba dejado al descubierto en cuanto quit la placa externa del casco. Ya viste las huellas. Hmmm dijo UnahaClosp. Hemos ganado, unidad dijo Horza, con los ojos clavados en las entraas del casco. Conectaremos la energa en la estacin siete, y en cuanto lo hayamos hecho no tardaremos mucho en dar con la Mente. Tu Seor Correccin parece no preocuparse en lo ms mnimo por las libertades que nos hemos tornado con su tren de juguete observ la unidad. Horza se volvi hacia los escombros esparcidos alrededor del tren, se encogi de hombros y volvi a concentrar su atencin en los sistemas del casco. Puede que no le importe dijo. O quiz se lo est pasando en grande dijo UnahaClosp. Horza le mir. Despus de todo, este lugar es un monumento a los muertos sigui diciendo la unidad. Un lugar sagrado... Puede que tenga tanto de altar como de monumento, y quiz nos estamos limitando a hacer un sacrificio a los dioses. Horza mene la cabeza. Mquina, creo que se les olvid incluir algn fusible en tus circuitos de imaginacin dijo, y volvi a concentrarse en la reparacin del casco. UnahaClosp emiti una especie de siseo y volvi a observar a Wubslin, quien segua hurgando en el sensor de masas.

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Qu tienes contra las mquinas, Horza? pregunt interrumpiendo sus paseos de un lado a otro para detenerse junto a l.

Balveda,

La agente de la Cultura se pasaba las manos por la nariz y las orejas de vez en cuando. Horza suspir y dej el casco en el suelo. Nada, Balveda, mientras sepan quedarse en su sitio. Balveda dej escapar un bufido y reanud sus paseos. Has dicho algo divertido? le pregunt Yalson desde ms arriba de la rampa. He dicho que las mquinas deberan saber quedarse en su sitio. No es la clase de observacin que le guste mucho or a alguien de la Cultura. Ya dijo Yalson sin apartar los ojos del idirano. Cuando lo hizo fue para contemplar la quemadura que cubra la parte delantera de su traje, all donde haba sido alcanzado por un chorro de plasma. Horza, podemos hablar? le pregunt. Aqu no, en algn otro sitio... Horza alz los ojos hacia ella. Claro dijo con cara de perplejidad. Wubslin sustituy a Yalson en la rampa. Yalson fue hacia UnahaClosp, que segua flotando junto a Neisin. La unidad tena las luces a la potencia mnima y un campo que pareca una niebla casi imperceptible sostena un inyector. Cmo est? pregunt Yalson. UnahaClosp aument la intensidad de sus luces. Qu aspecto tiene? pregunt la unidad. Horza y Yalson no dijeron nada. La unidad apag sus luces. Puede que dure unas cuantas horas ms. Yalson mene la cabeza y fue hacia la entrada del tnel que llevaba al tubo de trnsito. Horza la sigui. Yalson se detuvo una vez dentro del tnel, all donde los dems no podan verles, y se volvi hacia el Cambiante. Daba la impresin de estar buscando palabras con las que expresarse y de que no lograba encontrarlas. Acab meneando la cabeza, se quit el casco y apoy la espalda en la curvatura de la pared del tnel. Cul es el problema, Yalson? le pregunt Horza. Intent cogerle la mano, pero Yalson se cruz de brazos. Es que has cambiado de parecer? No quieres seguir adelante con esto? Yalson mene la cabeza. No; pienso seguir adelante. Quiero ver ese condenado supercerebro. No me importa quin se apodere de l o si acaba hecho pedazos; pero quiero encontrarlo y ver qu aspecto tiene. Vaya, no crea que te importara tanto. Ha llegado a ser importante. Yalson apart la vista durante unos segundos. Cuando volvi a mirarle sonrea con expresin de incertidumbre. Diablos, habra venido de cualquier forma... Slo para cuidar de ti y evitar que te metieras en los. Tena la impresin de que durante los ltimos tiempos nos habamos distanciado un poco dijo Horza. S dijo Yalson. Bueno, la verdad es que no he estado... Ah... Dej escapar un lento suspiro. Qu diablos.

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Qu? pregunt Horza. Vio como se encoga de hombros. La pequea cabeza casi desprovista de cabello volvi a inclinarse y sus contornos se recortaron contra las luces distantes. Yalson mene la cabeza. Oh, Horza dijo, y lanz una carcajada que casi pareca un gruido. No vas a crertelo. Que es lo que no voy a creer? No estoy muy segura de que deba decrtelo. Dmelo. No espero que me creas; y si me crees no espero que te guste. Estoy convencida de que no va a gustarte nada. Hablo en serio. Quiz no debera... Pareca realmente preocupada. Horza dej escapar una risita nerviosa. Vamos, Yalson dijo. Ahora no puedes callrtelo. Acabas de decir que estabas dispuesta a seguir adelante. Qu ocurre? Estoy embarazada. Al principio Horza crey haberla entendido mal y estuvo a punto de hacer alguna clase de broma sobre lo que crea haber odo, pero una parte de su cerebro le repiti los sonidos creados por la voz de Yalson, los repas y Horza supo que eso era exactamente lo que haba dicho. Tena razn. No lo crea. No poda creerlo. No me preguntes si estoy segura dijo Yalson. Haba vuelto a bajar la vista y estaba jugueteando con sus dedos, contemplndoselos o mirando el suelo que se perda en la oscuridad. Se haba quitado los guantes y sus manos asomaban de las mangas del traje, estrujndose nerviosamente la una a la otra. Estoy segura. Le mir, aunque Horza no poda verle los ojos y ella tampoco poda ver los suyos. Tena razn, verdad? No me crees, en? Quiero decir... Es tuyo. Por eso te lo he contado. No habra dicho nada si.., si no fueras..., si fuese de otro. Se encogi de hombros. Pens que quiz lo adivinaras cuando te pregunt cunta radiacin habamos absorbido... Pero ahora ests preguntndote cmo ha podido ocurrir, verdad que s? Bueno dijo Horza, carraspeando para aclararse la garganta y meneando la cabeza, desde luego no debera haber sucedido. Ambos somos... Pero nuestras especies son muy distintas; no debera ser posible. Bueno, hay una explicacin. Yalson suspir y sigui contemplando sus dedos, entrelazndolos y retorcindolos, pero creo que tampoco te va a gustar. Ponme a prueba. Es... Vers, mi madre... Mi madre viva en una Roca. Una Roca que se mova en un enjambre con otras muchas Rocas, comprendes? Una de las ms antiguas. Llevaba... Puede que llevara unos ocho o nueve mil aos dando vueltas por la galaxia, y... Espera un momento dijo Horza. Una de las ms antiguas... Qu? A qu sociedad pertenecan esas Rocas? Mi padre era..., era de otro lugar, de un planeta en el que la Roca se detuvo una vez. Mi madre dijo que volvera pasado algn tiempo, pero nunca regres. Yo le dije que volvera en alguna ocasin para verle, si es que segua vivo... Supongo que fue puro sentimentalismo por mi parte, pero dije que lo hara y volver all, aunque no s cuando... Si salgo viva de todo esto, claro. Emiti la misma mezcla de risa y gruido de antes y dej de observar el movimiento de sus

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dedos durante un segundo. Sus ojos recorrieron los oscuros confines de la estacin. Despus su rostro se volvi nuevamente hacia el Cambiante y su voz adopt un tono apremiante, casi de splica. Horza, por nacimiento... Slo una mitad de mi herencia perteneca a la Cultura. Me march de la Roca en cuanto fui lo bastante mayor para saber apuntar con un arma. Saba que la Cultura no era el lugar adecuado para m. As es como hered los genes alterados necesarios para el apareamiento con otra especie. Nunca haba pensado en ello antes. Se supone que es algo deliberado o, por lo menos, tienes que dejar de pensar que no quieres quedar embarazada, pero esta vez no ha funcionado. Puede que bajara la guardia, no lo s... No fue deliberado, Horza, de veras, te lo aseguro. Ni tan siquiera se me pas por la cabeza. Sencillamente, ocurri. Yo... Cunto hace que lo sabes? le pregunt Horza en voz baja. Desde que estbamos a bordo de la Turbulencia en cielo despejado. An nos faltaban unos cuantos das para llegar aqu. No recuerdo exactamente cundo lo supe. Al principio no lo cre. Pero ahora s que estoy embarazada. Mira... Se acerc un poco ms a l y su voz volvi a adoptar el tono suplicante de antes. Puedo abortar. Si quieres basta con que lo piense para abortar. Quiz ya debera haberlo hecho, pero me hablaste de que no tenas familia, nadie que transmitiera tu apellido y yo pens... Bueno, mi apellido no me importa... Pero pens que quiz t... Se call antes de completar la frase. Ech bruscamente la cabeza hacia atrs y volvi a entrelazar sus dedos. Bueno, Horza, te dejo escoger dijo sin mirarle. Puedo dejar que la cosa siga adelante. Puedo dejar que crezca.... T decides. Quiz no quiero verme obligada a tomar la decisin. Lo que quiero decir es... Quiz no estoy siendo tan noble como parece. Puede que no est dispuesta a ese sacrificio, pero ah est. T decides. No s qu extraa especie de mestizo puedo llevar dentro, pero pens que debas saberlo. Porque me gustas mucho y... Porque... No s... Porque ya iba siendo hora de que hiciese algo por otra persona. Volvi a menear la cabeza y su voz son simultneamente confusa, resignada y compungida. O quiz porque quera hacer algo para ser ms feliz y estar satisfecha de m misma, como de costumbre. Oh... Horza haba empezado a rodearla con los brazos atrayndola hacia l. Yalson se lanz hacia adelante y sus brazos le envolvieron apretndole con todas sus fuerzas. Sus trajes hicieron que el abrazo resultara bastante incmodo y la postura algo forzada hizo que Horza empezara a sentir dolor en la espalda, pero sigui abrazndola y la meci suavemente hacia atrs y hacia adelante. Horza, si quieres slo ser Cultura en una cuarta parte. Siento hacerte cargar con el peso de esa decisin. Pero si no quieres saber nada del asunto... No me importa. Volver a pensar en ello y acabar tomando mi propia decisin. Sigue siendo una parte de m, por lo que quiz no tena ningn derecho a contrtelo. Te juro que yo no... Dej escapar un ruidoso suspiro. Oh, Dios, no s qu hacer, Horza, la verdad es que no s qu hacer... Yalson dijo l, habiendo meditado muy bien lo que iba a decirle, me importa un comino que tu madre fuese de la Cultura. Me importa un comino el porqu ha ocurrido lo que ha ocurrido. Si quieres seguir adelante... Bueno, por m estupendo. Y lo de que sea un mestizo tambin me importa un comino. La apart unos centmetros de su cuerpo y contempl la oscuridad que era su rostro. Me siento muy halagado, Yalson, y tambin te estoy muy agradecido. Ha sido una buena idea. Y, como t diras... Qu diablos! Horza se ech a rer y Yalson ri con l, y se abrazaron muy fuerte el uno al otro. Horza not como los ojos se le llenaban de lgrimas, aunque lo incongruente de toda aquella situacin haca que sintiera deseos de rer a carcajadas. El rostro de Yalson rozaba la dura superficie del hombro de su traje,

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muy cerca de la quemadura dejada por un lser. Su cuerpo temblaba levemente dentro de su traje. Detrs de ellos, en la estacin, el agonizante se agit casi imperceptiblemente y dej escapar un gemido que se perdi en el fro y la oscuridad sin crear ni un solo eco. Horza sigui abrazndola durante unos momentos. Despus Yalson se apart y volvi a mirarle a los ojos. No se lo digas a los dems. Claro que no. Si es lo que t quieres... Por favor dijo ella. Las tenues luces de sus trajes hacan que el vello de su rostro y el escaso cabello que cubra su cabeza parecieran brillar, como si fuesen un capa de atmsfera muy tenue alrededor de un planeta visto desde el espacio. Horza volvi a estrecharla entre sus brazos. No saba qu decir. En parte era por la sorpresa, naturalmente..., pero adems estaba el hecho de que esta revelacin haca que lo existente entre ellos dos fuera lo que fuese se hubiera vuelto sbitamente mucho ms importante, y ahora le preocupaba ms que nunca el que pudiera decir algo equivocado. No quera cometer ningn error. Tampoco poda permitir que aquello significara mucho para l... Al menos, todava no. Yalson acababa de hacerle el mayor elogio que haba recibido en toda su existencia, pero el valor que encerraba era tan grande que le asustaba y haca que no supiera cmo reaccionar. Horza tena la sensacin de que fuera cual fuese la clase de continuidad para su apellido o su clan que estaba ofrecindole an no poda edificar sus esperanzas sobre ella. El brillo de aquella sucesin potencial pareca demasiado dbil y, aunque no estaba muy seguro del porqu, tambin le pareca peligrosamente tentador, como si entregarse a l significara perder la capacidad de enfrentarse a la eterna medianoche glida de los tneles. Gracias, Yalson. Terminemos con lo que nos ha trado a este sitio y despus podremos pensar con ms claridad en lo que queremos hacer. Pero aun suponiendo que luego cambies de parecer... Gracias. Era todo cuanto poda decir. Volvieron a entrar en la oscura caverna de la estacin con el tiempo justo de ver como la unidad cubra la inmvil silueta de Neisin con una sbana. Oh, estis ah dijo UnahaClosp. Me pareci que no vala la pena avisaros. Su voz era casi inaudible. Nadie podra haber hecho nada por l. Satisfecho? pregunt Aviger volvindose hacia Horza despus de que hubieran colocado el cadver de Neisin junto al de Dorolow. Estaban junto a la estructura de acceso y Yalson haba reanudado su vigilancia junto al idirano inconsciente. Siento lo de Neisin y lo de Dorolow dijo Horza. Yo tambin les apreciaba, y comprendo perfectamente que su muerte te haya alterado. No hace falta que sigas adelante con nosotros. Si quieres puedes volver a la superficie. Ahora ya no hay ningn peligro. Hemos acabado con el enemigo. Y casi has acabado con nosotros, verdad? dijo Aviger con amargura. Eres igual que Kraiklyn. Cllate, Aviger dijo Yalson desde lo alto de la estructura de acceso. Sigues vivo, no?

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Y a ti tampoco te ha ido demasiado mal, verdad, jovencita? dijo Aviger alzando la cabeza hacia ella. Oh, no, t y tu amiguito aqu presente os las habis arreglado muy bien... Yalson guard silencio durante un momento. Eres ms valiente de lo que pensaba, Aviger dijo por fin. Pero recuerda que el hecho de que seas ms viejo y ms dbil que yo no me molesta en lo ms mnimo. Si quieres que te reviente las pelotas a patadas... Asinti y frunci los labios sin apartar los ojos del flccido cuerpo del oficial idirano que yaca ante ella. Bueno, viejo amigo, ser un autntico placer. Balveda fue hacia Aviger y pas el brazo alrededor del suyo, tirando de l para alejarle de all. Aviger dijo, voy a contarte lo que me ocurri cuando estaba en... Pero Aviger la apart con un encogimiento de hombros y se march para acabar sentndose con la espalda apoyada en la pared de la esta cin delante del vagn que contena el reactor. Los ojos de Horza recorrieron la plataforma hasta posarse en la si lueta del viejo sentado. Ser mejor que vigile su contador de radiaciones dijo volvindose hacia Yalson. Los alrededores de ese vagn estn bastante calientes. Yalson empez a mordisquear otra barra de las raciones. Oh, deja que se fra. Viejo bastardo... murmur. Xoxarle acababa de despertar. Yalson vio como recobraba el conocimiento y agit el arma ante sus ojos. Oye, Horza, quieres decirle a ese bicho que empiece a bajar lentamente por la rampa? Xoxarle mir a Horza y logr ponerse en pie con un considerable esfuerzo. No te molestes dijo en marain. Puedo ladrar esa miserable paro dia de lenguaje tan bien como t. Se volvi hacia Yalson. Despus de usted, caballero. Soy una hembra gru Yalson, y movi el arma sealando hacia el final de la rampa. Y ahora, mueve ese culo tan raro que tienes y empieza a bajar. La unidad antigravitatoria del traje de Horza no volvera a funcionar y aunque hubiera podido utilizarla, Xoxarle pesaba demasiado para UnahaClosp, por lo que tendran que caminar. Aviger poda flotar, igual que Wubslin y Yalson, pero Balveda y Horza tendran que turnarse para ir en la plancha del equipo, y en cuanto a Xoxarle, no le quedara ms remedio que recorrer a pie los veintisiete kilmetros que les separaban de la estacin siete. Dejaron los dos cadveres junto a los tubos de trnsito con la idea de llevrselos cuando volvieran. Horza arroj los restos de la unidad controlada a distancia al suelo de la estacin y los derriti con su lser. Te sientes mejor? pregunt Aviger. Horza alz los ojos hacia el viejo. Aviger flotaba dentro de su traje listo para entrar en el tnel con los dems. Voy a decirte una cosa, Aviger. Si quieres hacer algo til, por qu no subes flotando hasta esa rampa de acceso y disparas unas cuantas veces contra la cabeza del camarada de Xoxarle para asegurarte de que est muerto y bien muerto?

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S, capitn dijo Aviger, y le salud con expresin burlona. Se alz por los aires hasta llegar a la rampa donde yaca el cuerpo del idirano. Bueno, en marcha dijo Horza volvindose hacia los dems. Entraron en el tnel justo cuando Aviger se posaba en el nivel central de la rampa de acceso. Aviger contempl al idirano. El traje blindado estaba cubierto de agujeros y quemaduras. La criatura haba perdido un brazo y una pierna. Charcos de negra sangre coagulada estaban esparcidos a su alrededor. Uno de los lados de la cabeza del idirano estaba chamuscado, y Aviger pudo ver la queratina agrietada debajo de la cuenca del ojo izquierdo, all donde la haba pateado antes. El ojo muerto le miraba fijamente. Daba la impresin de haberse desprendido de su hemisferio de hueso, y haba rezumado una especie de pus. Yalson apunt con su arma a la cabeza ajustando los controles para que no disparase a rfagas. El primer chorro de energa hizo saltar el ojo; el segundo agujere el rostro de la criatura por debajo de lo que podra haber sido su nariz. Un chorro de lquido verde brot del agujero y se esparci sobre la parte delantera del traje de Aviger. Aviger ech un poco de agua de su cantimplora sobre la mancha y dej que el lquido viscoso fuera goteando del traje. Qu asco murmur echndose el arma al hombro. Todo esto es una autntica mierda. Mirad! Llevaban recorridos menos de cincuenta metros de tnel. Aviger acababa de entrar en l y se les aproximaba flotando cuando Wubslin lanz su grito. Todos se detuvieron y se volvieron hacia la pantalla del sensor de masas. La pantalla mostraba una mancha griscea casi en el centro del apretado diagrama de lneas verdes. Era la huella del reactor que ya estaban tan acostumbrados a ver. La pila nuclear del tren que haban dejado atrs engaaba a los mecanismos del sensor, hacindoles creer que haban detectado lo que buscaban. Pero casi pegada al borde de la pantalla, a unos veintisis kilmetros de distancia, haba otro eco. No era ninguna mancha gris o una seal falsa. Era un puntito de luz tan brillante que pareca una estrella.

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12 El Sistema de Mando: Motores

Un cielo que pareca hecho de hielo desmenuzado, un viento que se abra paso hasta el centro de tu cuerpo. Durante la mayor parte del trayecto haca tanto fro que no nevaba, pero nos encontramos con una ventisca que dur once das con sus noches, una ventisca que volaba sobre el campo de hielo por el que caminbamos y que aullaba como un animal capaz de morder con dientes de acero. Los cristales de hielo fluan igual que un torrente sobre la tierra congelada. No podas contemplarla y no podas respirar; incluso intentar mantenerse en pie resultaba casi imposible. Hicimos un agujero en el suelo y nos acostamos all hasta que el cielo volvi a despejarse. ramos como muertos que siguen caminando. Perdimos a algunos porque la sangre se hel dentro de sus cuerpos. Uno desapareci de noche durante una tormenta de nieve. Algunos murieron a causa de sus heridas. Les fuimos perdiendo uno a uno, nuestros camaradas y nuestros sirvientes... Todos nos suplicaron que usramos sus cuerpos de la mejor manera posible cuando se hubieran marchado. Tenamos tan poca comida... Todos sabamos lo que queran decir. Todos estbamos preparados. Se os ocurre algn sacrificio ms total o ms noble? El aire era tan fro que cuando llorabas las lgrimas se congelaban sobre tu rostro con un leve crujido, como el de un corazn al romperse. Montaas. Los desfiladeros por los que avanzamos, mullndonos de hambre e intentando respirar esa atmsfera tenue que cortaba como un cuchillo... La nieve era un polvo blanco tan seco como la arenilla. Respirarla significaba congelarte por dentro. Los torbellinos de nieve que caan de los riscos o la que era desplazada por los pies de quienes iban delante te quemaban la garganta igual que un trago de cido. Vi arco iris en los velos cristalinos de hielo y nieve que iba creando nuestro avance, y aprend a odiar esos colores, esa sequedad congelada, la atmsfera irrespirable y los cielos de un color azul oscuro. Atravesamos tres glaciares y perdimos a dos de nuestros camaradas en sus gargantas. Cayeron hasta ms all de donde llegaban los ecos, escapando a la vista y al odo. Nos internamos en un anillo de montaas y topamos con una cinaga que yaca en su hondonada como una letrina destinada a sepultar las esperanzas. Estbamos agotados y nuestras reacciones se haban vuelto tan lentas que no pudimos salvar a nuestro Querl cuando se adentr en ella y se hundi. Pensamos que era imposible. Con aquel aire tan fro que nos rodeaba, y pese a la plida luz del sol... No, la cinaga no poda existir. Cremos que estaba congelada y la vimos tal y como nos pareci que deba ser, y pensamos que nuestros ojos se acla raran dentro de un segundo y que l volvera caminando a reunirse con nosotros, no que se desvanecera bajo aquel lquido oscuro sin que pudiramos hacer nada por impedirlo. Comprendimos demasiado tarde que era una cinaga de brea y alquitrn, y cuando nos dimos cuenta de ello sus profundidades ya se haban cobrado un precio. Al da siguiente seguamos buscando una forma de atravesarla. El aire se volvi tan fro que incluso aquel barro viscoso acab congelndose, y pudimos cruzar rpidamente al otro lado. Empezamos a morir de sed rodeados por aquella neblina hecha de agua helada. Apenas tenamos nada con que calentar la nieve salvo nuestros propios cuerpos, y absorber aquel polvo blanco hasta que nos entumeca las entraas hizo

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que nuestras reacciones se fueran volviendo an ms lentas, y el fro casi nos impeda hablar o caminar. Pero seguimos avanzando, aunque el fro se pegaba a nosotros tanto si estbamos despiertos como si intentbamos dormir, y el sol nos quemaba en las planicies o arrancaba destellos blancos a la nieve torturando nuestros ojos con dolores terribles. El viento nos hera, la nieve intentaba engullirnos, aquellas montaas que hacan pensar en negros cristales tallados nos rodeaban por todas partes y las estrellas que tachonaban el cielo en las noches despejadas parecan burlarse de nuestros esfuerzos, pero aun as seguimos adelante. Casi dos mil kilmetros, diminuto, con slo la pequea cantidad de comida que pudimos llevar con nosotros despus de habernos estrellado, con el escaso equipo que la bestia de la barrera no haba convertido en chatarra inservible, con nuestro firme propsito de no rendirnos y seguir avanzando... Cuando abandonamos el crucero de batalla ramos cuarenta y cuatro, y veintisiete cuando empezamos nuestro viaje a travs de las nieves: ocho de los mos, diecinueve del pueblo medjel. Dos de nosotros y seis de nuestros sirvientes logramos completar el viaje. Te asombra que cayramos como el rayo sobre el primer sitio que nos ofreci luz y calor? Te sorprende que nos limitramos a tomar lo que necesitbamos sin pedirlo? Habamos visto como guerreros valerosos y fieles sirvientes moran de fro, habamos visto como nos bamos consumiendo poco a poco, igual que si las ventiscas heladas nos fuesen robando la sustancia; habamos contemplado esos implacables cielos sin nubes de un lugar muerto y extrao y nos preguntbamos quin se comera a quin cuando llegara el alba. Al principio nos lo tomamos a broma, pero ms tarde, cuando llevbamos treinta das de viaje y la mayora de nosotros haban acabado inmviles en los pasos helados, los desfiladeros de las montaas o dentro de nuestros propios estmagos... Ya no nos pareca tan gracioso. Algunos de los ltimos... Creo que acabaron convencindose a s mismos de que nuestra misin era una locura, y creo que la desesperacin les mat. Matamos a tus amigos humanos, a esos otros Cambiantes. Yo mat a uno con mis propias manos; otro, el primero, muri a manos de un medjel antes de despertar. El que estaba en la sala de control luch con bravura, y cuando supo que no lograra salir con vida destruy la mayora de los controles. Le respeto y le saludo. Hubo otro que se enfrent a nosotros en el lugar donde guardaban las cosas. Tambin supo morir con valor. No deberas sentir mucha pena por ellos. Me enfrentar a mis superiores con la verdad en mis ojos y en mi corazn. No me impondrn ningn castigo. Si alguna vez vuelvo a estar ante ellos, s que me recompensarn. Horza estaba detrs del idirano, siguindole por el tnel para que Yalson pudiera descansar un poco despus de llevar tanto tiempo vigilando al inmenso trpedo. Horza le haba pedido que le contara lo que ocurri despus de que el grupo de idiranos y medjels llegara al planeta dentro del animal chuyhirtsi. El idirano haba respondido con una mezcla de sermn y plegaria. Ella dijo Horza. Qu, humano? La voz del idirano cre un torrente de ecos que rebotaron en las pa redes del tnel. Ni tan siquiera se haba tomado la molestia de volverse hacia Horza. Cuando hablaba se diriga al aire del tnel que llevaba a la estacin siete, y su potente voz de bajo poda ser oda sin ningn problema incluso por Wubslin y Aviger, que formaban la retaguardia de la pequea y abigarrada expedicin.

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Has vuelto a hacerlo dijo Horza con voz cansada, con la nuca del idirano como nica interlocutora. Ese Cambiante al que matasteis mientras dorma... Era una mujer, una hembra. Bueno, fue el medjel quien acab con ella. Los colocamos en el pasillo. Descubrimos que una parte de sus provisiones eran comestibles; nos supieron a la gloria del cielo. Cunto hace de eso? pregunt Horza. Creo que unos ocho das. Es difcil seguir el paso del tiempo aqu abajo. Intentamos construir un sensor de masas nada ms llegar, pues sabamos que sus servicios seran inapreciables, pero no lo conseguimos. Slo contbamos con el equipo que haba en la base de los Cambiantes. La mayor parte de nuestro equipo haba sido daado por la bestia de la barrera o tuvimos que abandonarlo cuando dejamos al animal para dirigirnos hacia aqu, o nos fuimos desprendiendo de l durante el trayecto a medida que bamos muriendo. Debisteis pensar que habais tenido mucha suerte, no? Encontrar a la Mente de una forma tan fcil... Horza no apartaba el can de su rifle del cuello del corpulento idirano, y sus ojos no cesaban de vigilar a Xoxarle ni un segundo. La criatura poda estar herida Horza saba lo suficiente sobre su especie, y le bastaba con fijarse en su forma de caminar para darse cuenta de que deba sufrir considerables dolores, pero segua siendo peligrosa. Aun as, no le importaba orla hablar. Eso le ayudaba a pasar el tiempo. Sabamos que estaba daada. Cuando la encontramos en la estacin seis y no se movi ni dio seal alguna de haber captado nuestra presencia supusimos que era porque haba sufrido graves daos. Ya sabamos que habais llegado. De eso hace slo un da. Aceptamos nuestra buena suerte sin pensar ms en ella, y nos preparamos para salir de aqu. Nos detuviste cuando estbamos a punto de conseguirlo. Unas cuantas horas ms y habramos logrado poner en funcionamiento ese tren. Lo ms probable es que hubierais conseguido convertiros en una nube de polvo radiactivo dijo Horza. Piensa lo que te apetezca, diminuto. Saba muy bien lo que estaba haciendo. Oh, s, estoy seguro de ello dijo Horza con escepticismo. Por qu os llevasteis todas las armas y dejasteis a ese medjel de la superficie indefenso? Tenamos intencin de capturar con vida a un Cambiante para interrogarlo, pero no lo conseguimos. Acepto nuestra culpa al respecto. Si lo hubiramos conseguido habramos podido tener la seguridad de que el complejo de tneles estaba vaco. Despus de todo, habamos tardado tanto en llegar hasta aqu... Nos llevamos todo el armamento disponible y dejamos al sirviente en la superficie con slo un comunicador para que... No encontramos el comunicador le interrumpi Horza. Me alegro. Supongo que cuando no lo usaba deba mantenerlo escondido dijo Xoxarle. La escasa potencia de fuego de que disponamos estaba donde ms podamos necesitarla. Cuando comprendimos que nos hallbamos solos en los tneles enviamos a un sirviente arriba con un arma y rdenes de entregrsela al centinela. Por desgracia para l, parece que lleg poco tiempo despus de que vosotros hicierais acto de presencia. No te preocupes dijo Horza. Se port como un valiente. Estuvo a punto de volarme la cabeza.

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Xoxarle ri. El sonido hizo que Horza se encogiera ligeramente sobre s mismo, y no slo por su potencia. Aquella risa encerraba una crueldad que estaba ausente en la de Xoralundra. Ah, as que su pobre alma de esclavo descansa en paz... retumb la voz de Xoxarle. Su tribu no puede pedir ms. Horza se neg a hacer un alto hasta que hubieron recorrido la mitad de la distancia que les separaba de la estacin siete. Se sentaron en el suelo del tnel para descansar. El idirano estaba algo alejado de los dems. Horza se sent delante de l con el arma pre parada, a unos seis metros de distancia de la criatura. Yalson se sent a su lado. Horza dijo contemplando primero su traje y luego el de ella, la unidad antigravitatoria de mi traje es desmontable. Podramos desprenderla de sus soportes y colocarla en tu traje. Quiz no quede muy bonita, pero funcionara. Le mir a la cara. Horza apart la vista de Xoxarle durante una fraccin de segundo y volvi a vigilarle. Estoy bien dijo. No hace falta, sigue usando tu unidad. Le dio un suave codazo con el brazo que tena libre y baj el tono de voz. Despus de todo, llevas un poco ms de peso encima, no? Yalson le devolvi el codazo con la fuerza suficiente para hacer que el cuerpo de Horza resbalara un par de centmetros sobre el suelo. El Cambiante lanz un gruido y se frot el flanco del traje fingiendo dolor. Ay dijo. Ojal no te lo hubiera contado gru Yalson. Balveda? dijo Xoxarle de repente. Su inmensa cabeza gir lentamente hacia el otro extremo del tnel. Sus ojos dejaron atrs a Horza y Yalson, se deslizaron sobre la plancha del equipo y UnahaClosp, fueron ms all de Wubslin que estaba observando el sensor de masas, y Aviger hasta posarse en la agente de la Cultura, que estaba sentada en silencio con los ojos cerrados y la espalda apoyada en la pared. Lder de seccin? dijo Balveda, abriendo sus ojos y contemplando al idirano con expresin impasible. El Cambiante dice que eres de la Cultura. se es el papel que te ha adjudicado. Quiere hacerme creer que eres una agente secreta que se dedica al espionaje. Xoxarle lade la cabeza y sus ojos recorrieron el oscuro tubo del tnel hasta clavarse en la mujer sentada con la espalda junto a la curvatura de la pared . A m me parece que slo eres otra cautiva de este hombre. Afirmas ser lo que l dice que eres? Balveda mir primero a Horza y luego al idirano, contemplndoles con una calma que casi rozaba la indolencia. Me temo que s, lder de seccin dijo. El idirano movi la cabeza de un lado a otro y parpade. Qu extrao rugi su voz. No consigo imaginarme ninguna ra zn por la que todos queris engaarme o que justifique el sorprendente dominio que este hombre parece ejercer sobre todos vosotros. Y, aun as, su historia me resulta increble... Si realmente est de nuestro lado, se ha comportado de una forma que puede dificultar el triunfo de nuestra gran causa y, quiz, incluso ayudar al triunfo de la tuya, mujer, si es que eres quien dices ser. Qu extrao. Sigue pensando en ello dijo Balveda.

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Cerr los ojos y volvi a apoyar la cabeza en la pared del tnel. Horza no est a favor de nadie que no sea l mismo dijo Aviger desde un poco ms all. Se diriga al idirano, pero hacia el final de la frase sus ojos se posaron en Horza. Baj la cabeza, contempl el recipiente de comida que tena al lado y cogi los ltimos restos que contena. Como hacen todos los de vuestra especie dijo Xoxarle, aunque el viejo no le estaba mirando. Habis sido hechos para comportaros as. Todos debis luchar para pasar por encima de vuestros congneres durante el breve espacio de tiempo que se os permite estar en el universo, reproducindoos cuando os resulta posible para que los rasgos evolutivos ms fuertes sobrevivan y los ms dbiles mueran. No os culpo por eso, como tampoco se me ocurrira predicar el vegetarianismo a un carnvoro desprovisto de conciencia. Xoxarle mir a Horza . Supongo que ests de acuerdo conmigo en eso, aliado Cambiante. Oh, s, no cabe duda de que sois distintos dijo Horza. Pero lo nico que me gusta de vosotros es que estis luchando contra la Cultura. Puede que a largo plazo acabis siendo un regalo de Dios o una verdadera plaga divina, pero lo que me importa es que por el momento estis contra ellos. Se volvi hacia Balveda y le hizo una sea con la cabeza. Balveda no abri los ojos, pero sonri. Qu actitud tan pragmtica dijo Xoxarle. Horza se pregunt si los dems habran captado el leve matiz de humor que haba en la voz del gigante. Qu te ha hecho la Cultura para que la odies de esa forma? Personalmente acuerdo con sus ideas. Vaya, sorprenderme. vaya... nada dijo dijo Horza. Los Sencillamente, humanos nunca no estoy de de

Xoxarle.

dejaris

Se encorv bruscamente sobre s mismo y un ruido terrible sali de su boca, como si estuviera machacando rocas. Su inmenso cuerpo se estremeci. Xoxarle volvi la cabeza y escupi en el suelo del tnel. Mantuvo la cabeza ladeada mientras los humanos se miraban los unos a los otros, preguntndose cul sera la autntica gravedad de las heridas sufridas por el idirano. Xoxarle guardaba silencio. Se inclin sobre lo que haba escupido, emiti una especie de carraspeo distante envuelto en ecos y se volvi hacia Horza. Cuando volvi a hablar su voz se haba convertido en un ronco jadeo sibilante. S, seor Cambiante, eres realmente muy extrao. Y creo que permites un exceso de disensiones en quienes te siguen. Xoxarle alz la cabeza y sus ojos se posaron en Aviger, quien se haba erguido y estaba contemplando al idirano con cara de temor. Bueno, de momento voy tirando dijo Horza. Se puso en pie, se volvi hacia los dems y estir sus cansadas piernas. Hora de seguir. Se volvi hacia Xoxarle. Ests en condiciones de caminar? Destame y podra correr lo bastante deprisa para escapar de ti, humano ronrone Xoxarle. Su inmenso cuerpo fue irguindose lentamente. Horza alz los ojos hacia la gigantesca V oscura que tena por rostro y asinti lentamente con la cabeza. Concntrate en seguir con vida para que pueda entregarte a los altos mandos de la flota, Xoxarle dijo Horza. La persecucin y los combates se han terminado. Ahora todos estamos buscando esa Mente, entendido?

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Qu cacera tan miserable, humano dijo Xoxarle. Un final igno minioso para toda esta empresa... Haces que me avergence de ti pero, naturalmente, no eres ms que un ser humano, verdad? Oh, cllate y camina dijo Yalson. Puls los botones de la unidad de control de su traje y se alz por los aires hasta que sus ojos quedaron a la altura de la cabeza del idirano. El idirano lanz un bufido, gir sobre s mismo y empez a avanzar con paso cojeante por el tnel. Los dems le siguieron en fila de a uno. Horza se dio cuenta de que el idirano empezaba a cansarse despus de que llevaran recorridos varios kilmetros. Las zancadas del gigante se volvieron ms cortas. Aparte de eso, mova con una frecuencia cada vez mayor las grandes placas de queratina que cubran sus hombros, como si intentara aliviar algn dolor interno, y de vez en cuando meneaba la cabeza como si intentara despejarla. Tambin se gir dos veces y escupi sobre la pared. Horza contempl las manchas de fluido que se deslizaban lentamente hacia el suelo: sangre idirana. Xoxarle acab tambalendose y se desvi hacia un lado. Horza haba estado un rato encima de la plancha y ahora volva a caminar detrs de l. En cuanto vio que el idirano empezaba a vacilar fren el paso y alz una mano para advertir a los dems de que deban imitarle. Xoxarle emiti una especie de gimoteo, empez a girar sobre s mismo y cay hacia adelante haciendo que los cables metlicos que le ataban los pies se tensaran y zumbasen como las cuerdas de un instrumento musical. Su inmenso cuerpo choc ruidosamente contra el suelo y se qued inmvil. Oh... dijo alguien. No os acerquis dijo Horza. Avanz cautelosamente hacia el inerte cuerpo del idirano. Contempl aquella gran cabeza que yaca inmvil sobre el suelo del tnel. La sangre estaba empezando a brotar de ella formando un charco. Yalson se reuni con Horza y apunt el can de su arma hacia la criatura cada. Est muerto? pregunt. Horza se encogi de hombros. Se arrodill y puso la mano desnuda sobre el cuerpo del idirano en un punto cercano al cuello donde a veces era posible sentir el movimiento de la sangre mientras circulaba, pero no capt nada. Abri uno de los ojos del idirano y lo cerr. No lo creo. Las yemas de sus dedos rozaron el oscuro charco de sangre que iba hacindose ms grande a cada segundo que pasaba. Parece que tiene alguna hemorragia interna bastante grave. Qu podemos hacer? pregunt Yalson. No mucho. Horza se frot el mentn con expresin pensativa. Y si le administramos algn anticoagulante? pregunt Aviger desde el otro extremo de la plancha. Balveda estaba sentada junto a l y contemplaba la escena que se desarrollaba ante sus oscuros ojos con expresin impasible. Nuestros anticoagulantes no les hacen efecto dijo Horza. Un poco de plastipiel dijo Balveda. Todos se volvieron hacia ella. Balveda asinti con la cabeza y mir a Horza. Si disponis de alcohol y algo de plastipiel, mezcladlos a partes iguales. Si tiene alguna herida en el conducto

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digestivo puede que eso le ayude. Si es alguna herida en el aparato respiratorio... Bueno, entonces es como si ya estuviera muerto. Balveda se encogi de hombros. Yalson. No podemos quedarnos aqu todo el da, verdad? Hagamos algo dijo

Vale la pena intentarlo dijo Horza. Si queremos echarle el lqui do por la garganta ser mejor que le incorporemos. Supongo que el sujeto de ese incorporemos no es realmente plural y soy yo quien debe incorporarle, eh? dijo la unidad con voz cansada desde debajo de la plancha. Flot hacia adelante y dej la plancha con el equipo junto a los pies de Xoxarle. Balveda baj de un salto antes de que la unidad transfiriese la carga de su parte superior al suelo del tnel. UnahaClosp fue flotando hacia Yalson y Horza, quienes seguan junto al idirano cado en el suelo. Yo har fuerza junto con la unidad dijo Horza, y dej su arma en el suelo. Sigue apuntndole. Wubslin se haba arrodillado sobre el suelo del tnel y estaba manipulando los controles del sensor de masas, silbando suavemente para s mismo. Balveda rode la plancha del equipo para observarles. Ah est dijo Wubslin. Alz los ojos hacia ella, sonri y seal el brillante punto blanco que iluminaba la pantalla surcada de lneas verdes. A que es toda una belleza? Crees que se encuentra en la estacin siete, Wubslin? Balveda encorv sus esbeltos hombros y hundi las manos en los bolsillos de su chaqueta. Observ la pantalla y arrug la nariz. Lo que ola mal era ella misma. Llevaban tanto tiempo all abajo sin lavarse que todos olan mal y emitan una variada gama de olores animales. Wubslin estaba asintiendo con la cabeza. S, tiene que estar ah dijo volvindose hacia la agente de la Cul tura. Horza y la unidad estaban intentando incorporar el flccido cuerpo del idirano hasta dejarlo sentado. Aviger fue hacia ellos para ayudarles y empez a quitarse el casco mientras avanzaba. Tiene que estar ah murmur Wubslin, ms dirigindose a s mismo que a Balveda. La correa del arma se le desliz por el hombro y Wubslin se la quit, contemplando con el ceo fruncido el atasco formado en la presilla que se supona deba mantener siempre tensa la correa. Dej el arma sobre la plancha del equipo y volvi a manipular los controles del sensor de masas. Balveda se le acerc un poco ms y atisbo por encima del hombro del ingeniero. Wubslin mir a su alrededor y alz los ojos hacia ella mientras Horza y UnahaClosp iban levantando lentamente a Xoxarle del suelo. Wubslin alarg la mano, cogi el rifle lser que haba dejado sobre la plancha alejndolo un poco de Balveda y sonri con cierta incomodidad. Balveda le devolvi la sonrisa y retrocedi un paso. Se sac las manos de los bolsillos, se cruz de brazos y sigui observando las manipulaciones de Wubslin desde una distancia algo mayor. Este bastardo pesa lo suyo jade Horza. l, Aviger y UnahaClosp lograron desplazar a Xoxarle hasta que su espalda qued apoyada en la pared del tnel. La inmensa cabeza colgaba flccidamente sobre

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su pecho. Hilillos de lquido brotaban de las comisuras de su enorme boca. Horza y Aviger volvieron a erguirse. Aviger estir los brazos y dej escapar un gruido. Xoxarle pareca muerto, y sigui parecindolo durante uno o dos segundos. Despus fue como si una fuerza colosal le hiciera salir despedido de la pared. Se lanz hacia adelante y hacia un lado alzando un brazo que se estrell contra el pecho del Cambiante. El impacto hizo que Horza chocara con Yalson. Al mismo tiempo sus piernas parcialmente flexionadas se estiraron de golpe, y el impulso hizo que el idirano se alejara bruscamente del grupo que estaba ms distanciado de la plancha, dejando atrs a Aviger que haba chocado contra la pared del tnel, y a UnahaClosp, que fue derribado al suelo del tnel por la otra mano de Xoxarle. El idirano se lanz hacia la plancha del equipo. Xoxarle pas volando sobre la plancha. Uno de sus brazos y el gigantesco puo en que terminaba empezaron a bajar. La mano de Wubslin ni tan siquiera haba iniciado el gesto de coger su arma. El idirano dej caer su puo con toda la fuerza de que dispona. El golpe aplast el sensor de masas. Su otra mano se movi velozmente para coger el lser. Wubslin se arroj hacia atrs instintivamente y choc con Balveda. La mano de Xoxarle se cerr alrededor del rifle lser como un cepo atrapando la pata de un animal. El idirano rod por el aire y cay sobre el sensor, completando su destruccin. El arma gir velozmente en su mano y el can apunt hacia el extremo del tnel, donde Horza, Yalson y Aviger seguan intentando recobrar el equilibrio y UnahaClosp empezaba a moverse. Xoxarle se irgui y el can del arma apunt a Horza. UnahaClosp se estrell contra la mandbula inferior del idirano como si fuera un pequeo proyectil de contornos no demasiado aerodinmicos. El impacto hizo que el cuerpo del lder de seccin saliera despedido por los aires, le tens el cuello sobre los hombros y le oblig a juntar sus tres piernas en una sola masa de carne. Xoxarle extendi los brazos hacia los lados, aterriz con un golpe ahogado junto a Wubslin y se qued inmvil. Horza se agach y cogi su arma. Yalson se agazap y gir sobre s misma alzando el arma. Wubslin estaba empezando a erguirse. Balveda haba retrocedido tambalendose unos pasos despus de que Wubslin chocara con ella. Ahora estaba inmvil, tapndose la boca con una mano y sin apartar los ojos de UnahaClosp, que flotaba sobre el rostro del idirano. Aviger se frot la cabeza y contempl la pared del tnel con expresin de resentimiento. Horza fue hacia el idirano. Xoxarle tena los ojos cerrados. Wubslin arranc su rifle de los flccidos dedos del idirano. No est nada mal, unidad dijo Horza asintiendo con la cabeza. UnahaClosp se volvi hacia l. Me llamo UnahaClosp dijo con voz exasperada. De acuerdo, de acuerdo... suspir Horza. Bien hecho, UnahaClosp. Horza se inclin sobre Xoxarle para inspeccionar los cables que le rodeaban las muecas. Los cables estaban rotos. Los de sus piernas seguan intactos, pero los cables de los brazos y las muecas se haban partido como si fueran hilos. No le he matado, verdad? pregunt UnahaClosp. Horza mene la cabeza. El can de su rifle ejerca presin sobre la cabeza de Xoxarle. El cuerpo del idirano empez a estremecerse y sus ojos se abrieron de golpe. No, amiguitos, no estoy muerto tron su vozarrn.

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Su risa cre ecos que resonaron por los tneles. Xoxarle fue incorporndose lentamente apartando su torso del suelo. Horza le pate el flanco. T... Diminuto! se ri Xoxarle interrumpiendo a Horza antes pudiese decir nada ms. Es as como tratas a tus aliados? Se frot la mandbula. El gesto hizo que las placas de queratina rotas se movieran de un lado a otro. Estoy herido... anunci su vozarrn, y Xoxarle dej escapar una nueva carcajada. La inmensa cabeza en forma de V se volvi hacia los restos del sensor de masas. Pero an no me encuentro en tan mal estado como vuestro precioso sensor! Horza movi su arma y el can volvi a quedar pegado a la cabeza del idirano. Debera... Deberas volarme la cabeza ahora mismo. Lo s, Cambiante. Ya te he dicho ms de una vez que deberas hacerlo. Por qu no dejas de perder el tiempo y lo haces? Horza tens su dedo alrededor del gatillo y contuvo el aliento. Despus lanz un rugido un grito carente de palabras y de significado dirigido hacia la figura sentada en el suelo ante l, y se alej. Atad a ese cabrn! grit. El Cambiante pas junto a Yalson, quien gir sobre s misma para verle marchar. Despus se volvi hacia el idirano meneando levemente la cabeza y observ como Aviger ayudado por Wubslin, quien segua lanzndole miradas de pena a los restos del sensor de masas, ataba los brazos de Xoxarle con varias vueltas de cable metlico, dejndoselos pegados a los flancos. El idirano segua temblando de risa. Creo que capt mi masa! Creo que capt mi puo! Ja! Espero que alguien le haya contado a ese saco de mierda ambulante con tres patas que mi traje cuenta con un sensor de masas dijo Horza cuando Yalson se reuni con l. Yalson se volvi a mirar por encima de su hombro. Bueno, se lo dije pero... Tengo la impresin de que no me ha credo. Mir a Horza. Funciona? Horza contempl la pequea pantalla repetidora incrustada entre los controles de su mueca. No a esta distancia, pero funcionar en cuanto nos hayamos acercado un poco. No te preocupes, encontraremos a la Mente. Oh, no estoy preocupada dijo Yalson. Vas a volver con los dems? Sus ojos se posaron nuevamente en el grupo de siluetas que les segua a veinte metros de distancia. Xoxarle iba delante, lanzando alguna que otra risita ocasional. Wubslin iba detrs apuntando al idirano con la pistola aturdidora. Balveda estaba sentada sobre la plancha y Aviger flotaba detrs de ella. Horza asinti. Supongo que s. Vamos a esperarles. Se detuvo. Yalson, que haba estado caminando en vez de flotar, le imit. Se apoyaron en la pared del tnel y vieron acercarse a Xoxarle.

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Bueno, qu tal te encuentras? pregunt Horza volvindose hacia la mujer. Yalson se encogi de hombros. Estupendamente. Y t? Me refera a... empez a decir Horza. Ya s a qu te referas dijo Yalson, y ya he te he respondido que me encuentro estupendamente. Y ahora, deja de preocuparte tanto por m. Le sonri. De acuerdo? De acuerdo dijo Horza, apuntando con el arma a Xoxarle mientras el idirano pasaba junto a ellos. Qu ocurre, Cambiante? Te has perdido? gru el idirano. Sigue caminando dijo Horza, y se puso a la altura de Wubslin. Siento haber dejado mi arma encima de la plancha dijo el ingeniero. Fue una estupidez. Olvdalo dijo Horza. Xoxarle andaba detrs del sensor. El arma debi ser una sorpresa agradable, nada ms. Y, de todas formas, la unidad nos salv la vida. Horza emiti una especie de bufido bastante parecido a una carcajada. La unidad nos salv la vida repiti en voz baja, y mene la cabeza. ... ah, alma ma, alma ma, ahora todo es oscuridad, ahora muero y me alejo y no quedar nada de mi, estoy asustado, gran ser, ten compasin de m, pero estoy asustado. no he soado con la victoria, slo mi muerte, oscuridad y muerte, el momento de que todos se conviertan en uno, el instante de la aniquilacin, he fracasado, se me ha dicho y ahora lo s. he fracasado. la muerte es demasiado buena para m. el olvido y la nada sern una liberacin bienvenida, ms de lo que merezco, mucho ms. no puedo rendirme a ellos, debo seguir aguantando porque no merezco un final tan rpido fruto de mi voluntad, mis camaradas me aguardan, pero no conocen hasta donde llega la magnitud de mi fracaso, no soy digno de reunirme con ellos, mi clan debe llorar. ah, este dolor..., oscuridad y dolor... Llegaron a la estacin. El tren del Sistema de Mando se alzaba sobre la plataforma. Las luces del pequeo grupo de siluetas que entr en la estacin arrancaron destellos a su oscura masa. Bueno, aqu estamos por fin dijo UnahaClosp. Se detuvo, dej que Balveda bajara de la plancha con el equipo y los suministros y la deposit sobre el polvoriento suelo de la estacin. Horza se volvi hacia el idirano, le orden que se colocara junto a la estructura de acceso al tren ms prxima y le at a los soportes. Bien dijo Xoxarle mientras Horza le sujetaba a los soportes metlicos, y tu Mente, diminuto? Baj la cabeza hacia el humano que iba envolviendo su cuerpo en rollos de cable metlico contemplndole con la expresin de reproche de un adulto ante las travesuras de un nio. Dnde est? No la veo. Paciencia, lder de seccin dijo Horza.

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Acab de asegurar las vueltas de cable metlico, examin la solidez de las ataduras y retrocedi un par de pasos. Cmodo? pregunt. Me duelen las tripas, tengo la mandbula rota y sigue habiendo algunos fragmentos de vuestro sensor de masas incrustados en mi mano dijo Xoxarle. Tambin me duele un poco la parte interior de la boca, all donde me la mord antes para producir toda esa sangre tan convincente. Por lo dems me encuentro muy bien, aliado. Gracias por preguntrmelo. Xoxarle inclin la cabeza hasta donde se lo permitan los cables metlicos que le sujetaban. No te vayas dijo Horza sonriendo sardnicamente. Dej a Yalson con Xoxarle para que se encargara de vigilar al idirano y a Balveda mientras l y Wubslin iban a la sala donde estaban los controles del sistema de energa. Tengo hambre dijo Aviger. Se sent sobre la plancha del equipo y empez a desenvolver una racin. Una vez dentro de la sala, Horza estudi los medidores, palancas y diales durante unos momentos y empez a manipular los controles del sistema. Yo... Eh... farfull Wubslin, rascndose la frente. Llevaba el visor del casco subido. Horza, estaba preguntndome si... Ese sensor de masas de tu traje... Funciona? Un grupo de controles se llen de luces: veinte diales que emitan un dbil resplandor. Horza observ los diales en silencio durante unos segundos. No dijo por fin. Ya lo he comprobado. Est recibiendo una lectura muy dbil del tren, pero no hay nada ms. Ha estado dando esa lectura desde unos dos kilmetros antes de llegar a la estacin. O la Mente se ha esfumado en algn momento del intervalo transcurrido desde que Xoxarle destruy el otro sensor, o el de mi traje no funciona como debera. Oh, mierda. Wubslin suspir. Qu diablos... dijo Horza, accionando algunos interruptores y viendo iluminarse ms hileras de diales. Vamos a dar la energa. Quiz se nos ocurra algo. S dijo Wubslin asintiendo con la cabeza. Se volvi hacia las puertas de la sala como si creyera que la estacin ya se habra inundado de luces. Lo nico que pudo ver fue la espalda de Yalson inmvil en la penumbra de la plataforma. Detrs de ella se alzaban los tres pisos de un segmento del tren. Horza fue hasta otra pared de la sala y cambi la posicin de algu nas palancas. Golpe suavemente un par de diales con la yema de un dedo, observ una pantalla que acababa de iluminarse, se frot las manos y puso el pulgar sobre un botn de la consola central. Bueno, all va dijo. Dej caer su pulgar sobre el botn. S! Eh, eh!

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Lo conseguimos! Si queris que os diga lo que opino, ya iba siendo hora. Hmmm, diminuto, con que se haca as... Mierda! Si hubiera sabido que la racin tena este color jams habra empezado a comrmela... Horza oy sus voces excitadas y alegres. Trag una honda bocanada de aire y se volvi hacia Wubslin. El corpulento ingeniero estaba inmvil parpadeando lentamente bajo la brillante claridad que haba inundado la sala de control. Wubslin le mir y sonri. Estupendo dijo. Sus ojos recorrieron la sala de control mientras asenta con un movimiento regular de la cabeza. Estupendo. Por fin... Bien hecho, Horza dijo Yalson. Horza pudo or el sonido de otras palancas e interruptores de mayor tamao que se iban poniendo en funcionamiento bajo sus pies. Eran los sistemas automticos conectados al interruptor principal que haba accionado. La sala de control se llen de zumbidos y siseos, y el olor del polvo calcinado se arremolin a su alrededor como el aroma y el calor de un animal que se despierta. Horza y Wubslin comprobaron las lecturas de unos cuantos monitores y diales y salieron de la sala de control. La estacin era un mar de luz. Todo centelleaba. Las paredes de un negro grisceo reflejaban las hileras de luces y paneles brillantes que cubran el techo. El tren del Sistema de Mando, visible por fin en su totalidad, ocupaba la estacin de un extremo al otro: un reluciente monstruo metlico que pareca la inmensa versin androide de un insecto segmentado. Yalson se quit el casco, desliz los dedos por entre su corta cabe llera, alz los ojos y mir a su alrededor, entrecerrando los prpados para proteger sus pupilas de la brillante luz blanco amarillenta que caa del techo de la estacin, situado muy por encima de sus cabezas. Bien dijo UnahaClosp, flotando hacia Horza. Su cuerpo metlico reluca bajo aquella nueva e intensa iluminacin. Dnde se encuentra el artefacto que estamos buscando? UnahaClosp se le acerc hasta quedar a pocos centmetros del rostro de Horza. Aparece en el sensor de masas de tu traje? Est aqu? Lo hemos localizado? Horza apart a la unidad con una mano. Dame un poco de tiempo, unidad. Acabamos de llegar. He conectado la energa, no? Pas junto a la unidad con Yalson detrs quien segua mirando a su alrededor , y Wubslin, que tambin contemplaba cuanto les rodeaba, especialmente la reluciente masa metlica del tren. El interior estaba iluminado. La estacin vibraba con el zumbido de los motores que esperaban ponerse en marcha y el siseo de los ventiladores y sistemas que hacan circular el aire. UnahaClosp gir sobre s mismo para seguir a Horza y flot por los aires mantenindose a la altura de su rostro. Qu quieres decir con eso? Supongo que te basta con echar un vistazo a esa pantalla. Puedes ver la seal de la Mente s o no? La unidad se acerc un poco ms y baj unos centmetros para inspeccionar los controles y la pantallita incrustada en la mueca del traje de Horza. El Cambiante la apart de un manotazo. Estoy recibiendo algunas interferencias del reactor. Horza mir a Wubslin . No es problema, ya nos las arreglaremos.

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Echa un vistazo por la zona de reparaciones y registra el lugar dijo Yalson volvindose hacia la unidad. Intenta ser til. No funciona, verdad? pregunt UnahaClosp. Segua mantenindose a la altura de Horza, con su parte frontal vuelta hacia el rostro del Cambiante. Ese luntico de tres patas destroz el sensor de masas de la plancha y ahora estamos ciegos. Hemos vuelto a la primera casilla del juego, eh? No dijo Horza con impaciencia. Nada de eso. Lo repararemos. Y ahora, qu te parece si intentas servir de algo, aunque slo sea para variar? Para variar? exclam UnahaClosp, dando la impresin de sentirse muy ofendido. Para variar? Olvidas quin os salv la piel a todos en el tnel cuando nuestro encantador oficial idirano empez a comportarse como un salvaje enloquecido? Est bien, unidad dijo Horza tensando las mandbulas. Ya te di las gracias, no? Ahora, por qu no inspeccionas la estacin para averiguar si estamos solos o si hay alguien escondido por ah? Como quin, por ejemplo? Alguna Mente que no puedes detectar con tus sensores estropeados? Y qu pensis hacer mientras yo me dedico a eso? Descansar y pensar dijo Horza. Se detuvo ante Xoxarle e inspeccion las ataduras del idirano. Oh, estupendo se burl UnahaClosp. De momento eso no ha servido de mucho, creo yo... UnahaClosp, por todos los... dijo Yalson, y dej escapar un lento suspiro. O te largas o te quedas con nosotros, pero hagas lo que hagas cierra el pico, quieres? Comprendo! Muy bien! UnahaClosp se apart de ellos y empez a subir por los aires. De acuerdo, me largo! Tendra que haberlo hecho cuando... Se alej sin dejar de hablar. Antes de que te vayas, oyes sonar alguna alarma? grit Horza intentando hacerse or por encima del continuo parloteo de UnahaClosp. Qu? UnahaClosp se qued inmvil. El rostro de Wubslin adopt una expresin entre dolorida y absorta, y sus ojos recorrieron los muros de la estacin como si estuviera esforzndose para captar frecuencias de sonido superiores a las que sus odos podan detectar. UnahaClosp guard silencio durante unos momentos. No dijo por fin. No hay ninguna alarma funcionando. Me voy. Inspeccionar el otro tren. Volver cuando crea que se os ha pasado el mal humor. Gir sobre s mismo y se alej a toda velocidad. Dorolow podra haber odo las alarmas murmur Aviger, pero nadie le oy. Wubslin alz los ojos hacia el tren que brillaba bajo las luces de la estacin y que, como ella, pareca arder por dentro. ... qu ocurre? es luz? la estoy imaginando? me estoy muriendo? es esto lo que ocurre? estoy mundome tan pronto? crea que an me quedaba un poco de tiempo y no merezco que...

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luz! es luz! Puedo volver a ver! Pegado al fro metal por su propia sangre coagulada, su cuerpo resquebrajado y retorcido, mutilado y en plena agona, abri el nico ojo que le quedaba todo cuanto pudo. Una capa de mucosidades se haba secado sobre l y tuvo que parpadear en un intento de eliminarla. Su cuerpo era una oscura tierra desconocida de dolor, un continente de tormentos. An tena un ojo. Y un brazo. Haba perdido una pierna arrancada de cuajo. Una pierna entumecida y paralizada, otra fracturada (intent mover aquel miembro slo para asegurarse; un dolor tan intenso que pareca un chorro de fuego recorri todo su cuerpo, como un relmpago deslizndose sobre aquella tierra sumida en las sombras que era su cuerpo y su dolor), y mi cara..., mi cara... Tena la sensacin de ser un insecto aplastado abandonado por algunos nios despus de una tarde de juegos crueles. Haban credo que estaba muerto, pero su constitucin era muy distinta a la de ellos. Unos cuantos agujeros no eran nada. Un miembro amputado... Bueno, su sangre no brotaba a chorros como la de ellos cuando perda un brazo o una pierna (record una grabacin de una diseccin humana que haba presenciado), y para el guerrero la conmocin no exista. No, su organismo no se pareca en nada a aquellos pobres y blandos sistemas hechos de carne flccida. Haba recibido un disparo en el rostro, pero el haz o el proyectil no haban logrado atravesar la capa de queratina interna que protega el cerebro y sus nervios seguan intactos. Sus ojos tambin estaban destrozados, pero el otro lado de su cara estaba intacto, y segua siendo capaz de ver. Tanta luz... Su visin se fue aclarando y contempl el techo de la estacin. No intent moverse. Poda sentir su lenta agona. Era un conocimiento interno que quiz tampoco estuviera al alcance de los humanos. Poda sentir el lento des lizarse de la sangre dentro de su cuerpo, notaba el aumento de la presin en el interior de su torso y los fluidos que se escapaban por las grietas de su queratina. Los restos del traje le ayudaran a resistir un poco ms, pero no bastaran para salvarle. Poda sentir como sus rganos internos se preparaban para dejar de funcionar. El nmero de agujeros entre un sistema y otro era excesivo. Su estmago jams digerira su ltima comida, y su saco pulmonar anterior que en circunstancias normales contena una reserva de sangre hiperoxigenada que poda ser utilizada cuando su cuerpo necesitara consumir sus ltimas reservas de energa, estaba vacindose, y su precioso combustible estaba siendo malgastado en esa batalla imposible de ganar que su cuerpo libraba contra el descenso de su presin sangunea. Me muero..., me estoy muriendo... Qu importa si muero en la oscuridad o rodeado de luz? Gran Ser, camaradas cados, hijos y compaera... Podis verme mejor bajo esta claridad extraa enterrada en las profundidades de la tierra? Me llamo Quayanorl, Gran Ser, y... La idea ardi con ms intensidad que el dolor que haba sentido cuando intent mover su pierna fracturada, ms intensamente que aquella luz silenciosa que pareca contemplarle desde las paredes y el techo. Haban dicho que se dirigan hacia la estacin siete. Era lo ltimo que recordaba, aparte de la imagen de uno de ellos que se le aproximaba flotando por el aire. Debi dispararle en la cara; no poda recordar aquel momento, pero era la nica teora que tena sentido... Le enviaron para asegurarse de que estaba muerto. Pero estaba

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vivo, y acababa de tener una idea. Un disparo a ciegas, aun suponiendo que consiguiera moverse, incluso si todo funcionaba segn lo previs to..., s, un disparo a ciegas en todos los sentidos de la expresin... Pero significara hacer algo sin quedarse cruzado de brazos. Ocurriera lo que ocurriese sera un final digno de un guerrero. Valdra la pena soportar el dolor. Se movi rpidamente para no darse tiempo a cambiar de opinin, sabiendo que le quedaban pocos minutos disponibles (si es que ya no era demasiado tarde...) El dolor le atraves como si fuera una espada. Un grito se abri paso por entre la sangre que llenaba su boca destrozada. Nadie le oy. Su grito cre ecos en la estacin brillantemente iluminada. Despus lleg el silencio. Su cuerpo an lata con las ltimas vibraciones del dolor, pero sinti que estaba libre. La capa de sangre coagulada que le una al metal se haba roto. Poda moverse. S, poda moverse bajo aquella luz... Xoxarle, si an ests vivo, puede que pronto tenga una pequea sorpresa para nuestros amigos... Unidad? Qu? Horza quiere saber qu ests haciendo dijo Yalson por el comunicador de su casco mirando al Cambiante. Estoy registrando el tren que hay en la zona de reparaciones. Si hubiera encontrado algo ya os lo habra dicho, no? Habis conseguido reparar el sensor de ese traje? Horza contempl el casco que Yalson sostena sobre sus rodillas y torci el gesto. Alarg la mano y apag el comunicador. Tiene razn, verdad? pregunt Aviger, que estaba sentado sobre la plancha del equipo. El sensor de tu traje no funciona, eh? Hay alguna interferencia provocada por el reactor del tren dijo Horza. Eso es todo. Ya nos las arreglaremos. Aviger no pareca demasiado convencido. Horza abri un recipiente de lquido. Se senta exhausto, como si no le quedaran fuerzas. Haba logrado dar la energa, pero la Mente segua invisible, y eso le haca sentir una especie de anticlmax. Maldijo a Xoxarle, al sensor de masas averiado y a la Mente. No tena ni idea de donde poda estar, pero la encontrara. Aun as, por el momento lo nico que deseaba era seguir sentado y relajarse un poco. Necesitaba un poco de tiempo para que su mente pudiera volver a funcionar con normalidad. Se frot la cabeza. Segua sintiendo un leve pero molesto dolor interno all donde se la haba golpeado contra el revestimiento interior del casco durante el tiroteo en la estacin seis. No era nada serio, pero si no hubiese sido capaz de desconectar las terminaciones nerviosas afectadas casi le habra impedido pensar. No crees que deberamos registrar ese tren? pregunt Wubslin, alzando los ojos hacia las curvas relucientes que tenan delante y contemplndolas con expresin anhelante. La expresin del ingeniero hizo que Horza sonriera. S, por qu no? dijo. Adelante, echa un vistazo.

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Asinti con la cabeza y Wubslin, sonriendo, trag un ltimo bocado de comida y cogi su casco. De acuerdo. Bueno... Creo que voy a empezar ahora mismo dijo. Se alej con paso presuroso pasando junto a la silueta inmvil de Xoxarle, subi por la rampa de acceso y se meti en el tren. Balveda estaba de pie con la espalda apoyada en la pared y las ma nos en los bolsillos. Sus ojos fueron siguiendo la espalda de Wubslin hasta que desapareci dentro del tren. Sonri. Vas a dejar que ponga en marcha ese trasto, Horza? pregunt. Puede que alguien tenga que hacerlo dijo Horza. Si vamos a ir en busca de la Mente necesitaremos algn medio de transporte. Qu divertido dijo Balveda. Podramos pasarnos toda la eternidad movindonos en crculos. Yo no dijo Aviger. Sus ojos fueron de Horza a la agente de la Cultura. Me vuelvo a la Turbulencia en cielo despejado. No pienso seguir buscando a ese maldito ordenador. Buena idea dijo Yalson contemplando al viejo. Podramos nombrarte escolta especial de prisioneros y dejar que te llevaras contigo a Xoxarle. Vosotros dos solitos... Qu te parece? Ir solo dijo Aviger en voz baja rehuyendo la mirada de Yalson. No tengo miedo. Xoxarle les escuchaba. Esas vocecitas chillonas y estridentes que parecan graznidos... Volvi a tensar sus ataduras. El cable metlico se haba incrustado un par de milmetros en la queratina de sus hombros, muslos y muecas. Le dola un poco, pero el dolor quiz valiera la pena. Xoxarle estaba rozndose silenciosa y deliberadamente contra los cables metlicos, frotndolos con todas sus fuerzas en aquellos lugares donde estaban ms apretados; maltratando deliberadamente la sustancia tan dura como el metal que cubra su cuerpo. Cuando le ataron trag una honda bocanada de aire y flexion sus msculos al mximo, y eso le haba dado el espacio suficiente para moverse, aunque si quera tener alguna probabilidad de soltarse necesitara algo ms de espacio en que maniobrar. No tena ningn plan o escala temporal por la que guiarse. No tena ni idea de cundo poda presentarse alguna oportunidad, pero qu otra cosa poda hacer? Seguir inmvil como un mueco, portarse como un prisionero modelo mientras esos gusanos de cuerpos blandos se rascaban la piel pulposa de sus cuerpos e intentaban encontrar el paradero de la Mente? Un guerrero no poda hacer algo semejante; haba recorrido una distancia demasiado grande, haba visto demasiadas muertes... Eh! Wubslin abri una ventanilla en el ltimo piso del tren y asom la cabeza por ella. Los ascensores funcionan! Acabo de subir hasta aqu en uno! Todo funciona! S? Yalson le salud con la mano. Estupendo, Wubslin. La cabeza del ingeniero desapareci por el hueco. Wubslin sigui avanzando por el tren, tocndolo todo y haciendo pruebas, inspeccionando los controles y la maquinaria. Impresionante, construido... no? dijo Balveda. Para la poca en que fue

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Horza asinti y sus ojos recorrieron lentamente el tren de un extremo a otro. Apur el contenido del recipiente, lo dej sobre la plancha del equipo y se puso en pie. S, es impresionante. Pero no les sirvi de mucho, verdad? Quayanorl estaba reptando por la rampa. Una capa de humo flotaba bajo el techo de la estacin. La circulacin del aire era tan lenta que el humo apenas si se mova, pero los ventiladores del tren funcionaban y el escaso movimiento visible en aquella niebla gris azulada proceda bsicamente de los puntos en que las puertas y ventanas abiertas expulsaban la calina acre de los vagones, sustituyndola por el aire limpio que brotaba de los filtros y sistemas de ventilacin del tren. El idirano se arrastr a travs de los escombros: fragmentos de pared y de tren, incluso restos de su propio traje. El avance era lento y le resultaba muy difcil, y estaba empezando a temer que morira antes de llegar al tren. Sus piernas no servan de nada. Si hubiera perdido las probablemente habra estado en condiciones de avanzar ms deprisa. otras dos

Sigui arrastrndose con el brazo que le quedaba, agarrndose al borde de la rampa y tirando con todas sus fuerzas. El esfuerzo supona una autntica agona de dolor. Cada vez que tiraba de su cuerpo crea que el dolor habra disminuido un poco, pero no era as. Era como si cada uno de aquellos segundos excesivamente largos de su ascenso por la rampa, durante los que su cuerpo destrozado y ensangrentado suba un poco ms por esa interminable superficie repleta de escombros que le causaban nuevas heridas, hiciera que sus venas se fuesen llenando de cido. Mene la cabeza y farfull algo ininteligible. Poda sentir la sangre que brotaba de las grietas de su cuerpo que se haban curado mientras estaba inmvil y haban vuelto a abrirse con el movimiento. Senta las lgrimas que caan del nico ojo que le quedaba; notaba el lento deslizarse del fluido curativo all donde haba estado su otro ojo, el que le haban arrancado de la cara. La puerta que tena delante brillaba a travs de la neblina y la dbil corriente de aire que surga de ella creaba remolinos casi imperceptibles en la humareda. Sus pies araaban los escombros y la parte delantera de su traje iba empujando una pequea ola de escombros a medida que se mova. El idirano volvi a agarrarse al borde de la rampa y tir. Intentaba no gritar, no porque creyera que hubiese alguien a quien sus gritos pudieran poner sobre aviso, sino porque desde el primer momento en que logr sostenerse en pie por sus propios medios le ensearon a sufrir en silencio. Lo intentaba; poda recordar cmo el Querl de su nido y su madrepadre le decan que no deba gritar, y desobedecerles significara cubrirles de oprobio y vergenza, pero haba momentos en que el dolor resultaba excesivo. A veces el dolor estrujaba su cuerpo hasta arrancarle un grito. Algunas de las luces del techo haban sido alcanzadas por los disparos y no funcionaban. Poda ver los agujeros y desgarrones en el reluciente fuselaje del tren, y no tena ni idea de qu daos internos habra sufrido, pero ahora ya no poda detenerse. Tena que seguir adelante. Poda or los sonidos que brotaban del tren. Poda orlos tan bien como el cazador que acecha su presa. El tren estaba vivo; herido el zumbido irregular de algunos motores pareca indicar que no funcionaban del todo bien, pero vivo. Quayanorl se estaba muriendo, pero hara cuanto estuviera en sus manos para capturar a su bestia.

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Qu opinas? pregunt Horza volvindose hacia Wubslin. Haba seguido la pista del ingeniero hasta encontrarle debajo de uno de los vagones. Wubslin estaba suspendido cabeza abajo para inspeccionar los motores de las ruedas. Horza le haba pedido que echara un vistazo al pequeo compartimento del pecho de su traje que albergaba la parte principal del sensor. No s... dijo Wubslin meneando la cabeza. Llevaba el casco puesto y el visor bajado, con la pantalla en posicin de aumento para am pliar la imagen que le proporcionaba el visor. Es tan pequeo que... Necesitara llevarlo a la Turbulencia en cielo despejado para poder examinarlo como es debido. No he trado conmigo todas mis herramientas. Chasque los labios. Parece estar bien. A primera vista, no hay nada estropeado. Puede que los reactores estn impidiendo que capte la seal. Maldita sea dijo Horza. Bueno, entonces tendremos que regis trar los tneles. Dej que Wubslin cerrara el pequeo panel de inspeccin que haba en el pecho de su traje. El ingeniero se ech hacia atrs y alz el visor de su casco. El nico problema es que si se trata de una interferencia causada por los reactores, usar el tren para buscar la Mente no servir de mucho, verdad? dijo con expresin lgubre. Tendremos que usar el tubo de trnsito. Empezaremos registrando la estacin dijo Horza. Se puso en pie. Mir por la ventanilla. Yalson estaba en la plataforma de la estacin observando a Balveda. La mujer de la Cultura iba y vena lentamente por el liso suelo de roca fundida. Aviger segua sentado sobre la plancha del equipo. Xoxarle casi se confunda con los soportes metlicos a los que estaba atado. Puedo subir a la sala de control? pregunt Wubslin. Horza contempl los rasgos toscos y francos del ingeniero. S, por qu no? Pero no intentes moverlo todava, de acuerdo? De acuerdo dijo Wubslin, poniendo cara de felicidad. Cambiante.... dijo Xoxarle cuando Horza baj por la rampa de acceso. Qu? Los cables estn demasiado apretados. Me estn haciendo dao. Horza examin atentamente los cables que rodeaban las muecas del idirano. Qu lstima dijo. Me han causado heridas en los hombros, las piernas y las muecas. Si la presin contina acabarn seccionando mis conductos sanguneos. No me gustara morir de una forma tan poco elegante. Puedes volarme la cabeza cuando quieras, pero cortarme en rebanadas con esta lentitud... No es digno de un guerrero. Te lo digo slo porque estoy empezando a creer que realmente tienes intencin de llevarme ante los altos mandos de la flota. Horza se coloc detrs del idirano para inspeccionar los cables que le inmovilizaban las muecas. Xoxarle estaba diciendo la verdad. Los cables se haban hundido en la queratina como el alambre espinoso de una valla en la corteza de un rbol. El Cambiante frunci el ceo.

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Nunca haba visto nada semejante dijo como si hablara con la nuca de la cabeza del idirano, quien segua sin moverse. Qu ests tramando? Tu piel es lo bastante dura para resistir eso y ms. No estoy tramando nada, humano dijo Xoxarle con voz cansada. Dej escapar un suspiro de abatimiento. Mi cuerpo ha sufrido daos e intenta reconstruirse a s mismo. Eso hace que se vuelva menos resistente y ms flexible, como si intentara reconstruir las partes daadas... Oh, si no me crees no importa. Pero no olvides que te he advertido. Pensar en ello dijo Horza. Si el dolor llega a ser insoportable, grita. Se abri paso por entre el laberinto de vigas y soportes hasta volver al suelo de la estacin y se reuni con los dems. Tendr que pensar en eso dijo Xoxarle en voz baja. Los guerreros nunca gritan por el mero hecho de que estn sufriendo cierto dolor. Bueno dijo Yalson. Qu tal est Wubslin? Es feliz con su juguete? Le preocupa no tener ocasin de conducir el tren dijo Horza. Qu hace la unidad? Sigue inspeccionando el otro tren. Parece que ha decidido tomarse su tiempo. Bueno, que siga all dijo Horza. T yo podemos registrar la estacin. Aviger? Se volvi hacia el viejo, quien estaba usando un trocito de plstico para sacarse los fragmentos de comida que se le haban quedado atrapados entre los dientes. Qu? pregunt Aviger, contemplndole con suspicacia. Aviger se encogi de hombros. De acuerdo. Supongo que hacis bien. De momento no parece que haya muchos sitios adonde ir, verdad? Suspir y se dedic a inspeccionar el extremo del trozo de plstico. Alarg el brazo, se agarr al final de la rampa y tir. Su cuerpo se movi hacia adelante entre una ola de dolor. Se aferr a la puerta del tren y volvi a tirar. Su cuerpo se alz de la rampa y cay al interior del tren. Cuando estuvo dentro descans. La sangre ruga dentro de su cabeza. Su mano estaba exhausta y le dola. No era el terrible dolor de sus heridas, pero le preocupaba todava ms. Tema que su mano quedara entumecida, que se debilitara hasta el extremo de que no pudiera coger nada. Eso le impedira seguir movindose. Al menos ahora se encontraba en terreno llano. Tena que arrastrar su cuerpo a lo largo de un vagn y medio, pero no haba ninguna pendiente que superar. Intent volver la cabeza hacia el sitio donde haba yacido, pero slo consigui echarle un fugaz vistazo antes de que el cansancio y el dolor le obligaran a relajar los msculos del cuello. Un rastro de sangre serpenteaba por entre los escombros que cubran la rampa, como si una escoba empapada en pintura prpura hubiese alzando los ojos hacia el Cambiante y

Vigila al idirano. Vamos a echar un vistazo por la estacin.

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pasado por el centro de la capa de polvo y restos metlicos esparcidos sobre aquella superficie inclinada. Mirar hacia atrs careca de objeto. Tena que seguir adelante. An le quedaba un trecho que recorrer. Dentro de media hora o quiz menos estara muerto. Si se hubiera quedado acostado sobre la rampa habra durado ms tiempo, pero moverse haba acortado su vida, aumentando la velocidad con que las fuerzas de la destruccin iban robndole su vitalidad y las escasas energas que le quedaban. Empez a arrastrarse por el pasillo. Sus dos piernas destrozadas e inservibles le seguan deslizndose sobre una delgada pelcula de sangre. Cambiante! Horza frunci el ceo. l y Yalson haban empezado a registrar la estacin. El idirano le llam cuando Horza se encontraba a pocos pasos de la plancha en que estaba sentado Aviger. El viejo pareca harto y el can de su arma apuntaba en la direccin aproximada de Balveda. La agente de la Cultura segua paseando de un lado para otro. S, Xoxarle? dijo Horza. Estos cables... No tardarn en atravesar mi cuerpo. Menciono ese hecho slo porque hasta ahora has hecho todo cuanto estaba en tus manos para mantenerme con vida. Sera una lstima que muriese accidentalmente por culpa de un descuido, no te parece? Si ests haciendo algo tan importante que no puedes ser molestado... Sigue con ello, te lo ruego. Quieres que afloje esos cables? Slo una fraccin de milmetro. Las fibras metlicas no tienen ninguna flexibilidad, comprendes? Poder respirar sin diseccionarme a m mismo sera un autntico alivio. Si intentas algo te dejar sin brazos y sin piernas y te llevar a casa encima de esa plancha dijo Horza. Fue hacia el idirano apuntndole a la cara con el arma. La repetida crueldad de tus amenazas me ha convencido, humano. Est claro que sabes cuan vergonzosas consideramos las prtesis incluso si son resultado de heridas sufridas en el combate. Me portar bien. Basta con que aflojes un poco los cables. S un buen aliado y afljalos un poco... Horza afloj la tensin de los cables all donde stos haban empezado a incrustarse en el cuerpo de Xoxarle. El lder de seccin flexion los msculos y su boca dej escapar un lento y prolongado suspiro. Ya me siento mucho mejor, diminuto. Mucho mejor... Ahora vivir para enfrentarme al castigo que creas me corresponde, sea el que sea. Puedes estar seguro de ello dijo Horza. Se volvi hacia Aviger. Si hace algo raro, aunque sea respirar como si tuviera ganas de pelea..., vulale las piernas. Oh, s, seor dijo Aviger saludndole con falsa marcialidad. Esperas encontrar esa Mente escondida en algn rincn, Horza? pregunt Balveda. Haba dejado de pasear y estaba de cara a Horza y Yalson. Tena las manos metidas en los bolsillos.

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Nunca se sabe, Balveda dijo Horza Ladrn de tumbas dijo Balveda, y sus labios se curvaron en una lenta sonrisa. Horza se volvi hacia Yalson. Dile a Wubslin que nos vamos. Pdele que vigile la plataforma y que se asegure de que Aviger no se queda dormido. Yalson habl con Wubslin por el comunicados Ser mejor que vengas con nosotros dijo Horza volvindose hacia Balveda. No me gusta dejarte aqu con todo este equipo en condiciones de funcionar. Oh, Horza... dijo Balveda sonriendo. Es que no confas en m? Ve delante y cierra la boca dijo Horza con voz cansada. Seal la direccin en que quera ir. Balveda se encogi de hombros y empez a caminar. Tiene que venir con nosotros? pregunt Yalson ponindose a la altura de Horza. Siempre podramos encerrarla dijo Horza. Mir a Yalson, quien se encogi de hombros. Oh, qu diablos... dijo. UnahaClosp flotaba por el interior del tren. Si miraba hacia fuera poda ver la caverna de la zona de mantenimiento y reparaciones con toda su maquinaria reluciendo bajo las fuertes luces del techo: tornos, forjas, equipos de soldadura, brazos articulados, repuestos y piezas sueltas, estructuras capaces de sostener vagones enteros, una inmensa gra que colgaba del techo como un angosto puente... El tren era bastante interesante. La vieja tecnologa proporcionaba muchas cosas que observar y que tocar o investigar, pero lo que ms alegraba a Unaha Closp era que le ofreca la ocasin de estar solo durante un tiempo. Pasados los primeros das la compaa de los humanos haba empezado a cansarle, y lo que ms le molestaba y le irritaba era la actitud del Cambiante. Aquel hombre era un autntico especiesista! Con que slo soy una mquina... pens UnahaClosp. Cmo se atreve? Haber sido capaz de reaccionar el primero en los tneles, dejando sin sentido a Xoxarle con lo que quiz salvo las vidas de algunos humanos, y puede que incluso la de aquel desagradecido Cambiante, le haba hecho sentirse mejor durante un tiempo. Por mucho que le disgustara admitirlo cuando Horza le dio las gracias, UnahaClosp se sinti muy orgulloso de s mismo. Pero, en realidad, la opinin del Cambiante no haba variado mucho. Lo ms probable era que acabase olvidando lo ocurrido o intentara convencerse a s mismo de que haba sido una aberracin momentnea sufrida por una mquina confusa, una mera casualidad irrepetible. Slo UnahaClosp saba cules eran sus sentimientos, y slo l saba por qu se haba arriesgado a sufrir graves daos fsicos para proteger a los humanos. O, al menos, debera saberlo, se dijo con sarcasmo. Quiz no debera haberse tomado la molestia de actuar. Quiz debera haber permitido que el idirano acabara con ellos, pero en aquel momento le pareci que slo haba un curso de accin a seguir. Eres un autntico idiota, se dijo a s mismo. Sigui flotando por los bien iluminados espacios del tren que zumbaba y vibraba, como si fuera otra parte ms de sus mecanismos.

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Wubslin se rasc la cabeza. Se haba detenido en el vagn del reactor cuando iba de camino a la sala de control. Algunas puertas se negaban a abrirse. Deban contar con alguna especie de cerradura de seguridad, probablemente controlada desde el puente, o la cubierta de vuelo, o la cabina del maquinista, o como demonios se llamara la parte del morro del tren desde donde se manejaban los mecanismos. Se volvi hacia una ventanilla, recordando las rdenes de Horza. Aviger estaba sentado sobre la plancha del equipo apuntando al idirano con su arma. Xoxarle segua inmvil como una estatua junto a los soportes. Wubslin apart la mirada, hizo un nuevo intento de abrir la puerta que daba acceso a la zona del reactor y mene la cabeza. La mano y el brazo se estaban debilitando. Las hileras de asientos situadas sobre su cabeza tenan delante fila tras fila de pantallas apagadas. El idirano reanud su avance agarrndose a los soportes de los asientos. Ya casi estaba en el pasillo que llevaba al primer vagn. No estaba seguro de cmo se las arreglara para salvar el tramo de pasillo. A qu poda agarrarse? Bueno, preocuparse de eso ahora careca de objeto. Se agarr a otro soporte y arrastr su cuerpo unos centmetros ms. Cuando llegaron a la terraza que dominaba la zona de reparaciones pudieron ver el tren en donde se hallaba la unidad. La reluciente masa metlica acunada en el semitnel que corra junto a la pared ms alejada daba la impresin de flotar sobre el suelo del rea de mantenimiento y haca pensar en una nave espacial muy larga y delgada. La roca oscura que lo rodeaba era como el espacio desprovisto de estrellas. Los ojos de Yalson se posaron en la espalda de la agente de la Cultura y frunci el ceo. Se comporta con demasiada docilidad, Horza dijo, alzando la voz lo justo para que el Cambiante pudiera orla. Por m, estupendo dijo Horza. Cuanto ms dcil mejor. Yalson mene levemente la cabeza sin apartar los ojos de la mujer que paseaba lentamente por su campo visual. No, creo que acta as para que nos confiemos. Hasta ahora no ha intentado nada porque sabe que puede permitirse el lujo de dejar que los acontecimientos sigan su curso. Tiene otra carta oculta que puede jugar cuando le convenga, y ha decidido relajarse y pasar lo ms desapercibida posible hasta que llegue el momento de utilizarla. Todo eso son imaginaciones tuyas dijo Horza. Ests empezando a dejarte dominar por tus hormonas... Te vuelven suspicaz, y como contines as pronto creers que eres capaz de adivinar el futuro. Yalson le mir, transfiriendo el fruncimiento de ceo con que observaba los paseos de Balveda al Cambiante. Qu has dicho? pregunt entrecerrando los ojos. Horza alz la mano que tena libre. Slo estaba bromeando. Sonri. Yalson no pareca muy convencida. Est tramando algo. Lo s dijo, y asinti para s misma. Lo noto.

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Quayarnol se arrastr por el pasillo. Abri la puerta del vagn y rept con una lentitud agnica por el suelo. Estaba empezando a olvidar por qu haca todo esto. Saba que tena que seguir adelante. Tena que seguir arrastrndose, s, pero ya no poda recordar con mucha claridad el porqu. El tren era un laberinto de torturas diseado para causarle dolor. Me arrastro hacia la muerte. Cuando llegue al final y no pueda seguir arrastrndome tendr que continuar avanzando. Recuerdo haber pensado eso antes pero, en qu estaba pensando? Morir cuando llegue a la zona de control del tren y continuar mi viaje hacia la muerte por el ms all? Es eso lo que estaba pensando? Soy como una criatura recin nacida que se arrastra por el suelo... Ven, pequeo mo, me dice el tren. Estamos buscando algo, pero no consigo recordar... exactamente... el... qu... Inspeccionaron la gran caverna y subieron el tramo peldaos de la galera que daba acceso a las zonas de almacenamiento y los habitculos. Balveda estaba inmvil a un extremo de la gran terraza que corra alrededor de toda la caverna a medio camino entre el suelo y el techo. Yalson observ a la agente de la Cultura mientras Horza abra las puertas que daban acceso al rea de habitculos. Balveda estaba contemplando la inmensidad de la caverna con las manos apoyadas sobre la barandilla. El ltimo barrote de sta quedaba a la altura de sus hombros. A los constructores del Sistema de Mando les habra llegado a la cintura. Cerca de donde estaba haba una pasarela muy larga suspendida del techo mediante cables que llevaba a la terraza del otro lado, donde un angosto tnel brillantemente iluminado se internaba en la roca. Los ojos de Balveda recorrieron la pasarela y acabaron posndose en la distante boca del tnel. Yalson se pregunt si la mujer de la Cultura estara pensando en usarlo para huir, pero saba que no se trataba de eso. Un instante despus se pregunt si quera que Balveda intentara huir para tener una excusa que le permitiera matarla de un disparo y librarse de su molesta presencia. Balveda apart los ojos de la pasarela y Horza sigui abriendo las puertas del rea de habitculos. Xoxarle flexion los hombros. Los cables se deslizaron sobre su cuerpo y volvieron a tensarse. El humano que haban dejado all para que le vigilara pareca cansado, quiz incluso sooliento, pero Xoxarle no crea que los dems fueran a mantenerse alejados durante mucho tiempo. No poda permitirse el lujo de excederse. Si lo haca, en cuanto volviera el Cambiante poda notar que los cables se haban movido. De todas formas, y aunque distaba mucho de ser el desarrollo ms interesante que podan seguir los acontecimientos, al parecer haba bastantes probabilidades de que los humanos no lograran encontrar ese ordenador supuestamente dotado de conciencia que todos estaban buscando. En ese caso quiz el mejor curso de accin fuera no hacer nada. Dejara que los diminutos le llevaran a su nave. El que se llamaba Horza quiz tuviera intencin de pedir un rescate por l. Xoxarle crea que sa era la explicacin ms lgica de que siguiera con vida.

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La flota poda pagar por el regreso de un guerrero, aunque la familia de Xoxarle lo tena prohibido y, de todas formas, no eran ricos. Xoxarle no lograba decidir si quera seguir viviendo y, quiz, expiar mediante sus hazaas futuras la vergenza de haber sido capturado y rescatado mediante un precio, o hacer todo cuanto estuviera en sus manos para escapar o morir. La accin le resultaba ms atractiva, y eso era lo que le dictaba el credo del guerrero. Cuando dudes, acta. El humano se levant de la plancha y empez a pasear. Se le acerc lo suficiente para ser capaz de inspeccionar los cables, pero se limit a echarles un vistazo. Xoxarle contempl el arma lser del humano. Sus grandes manos atadas detrs de su espalda se abrieron y cerraron lentamente sin que su mente hubiera llegado a ordenrselo. Wubslin acaba de llegar a la sala de control situada en el morro del tren. Se quit el casco y lo puso encima de la consola. Se asegur de que no tocaba ningn control y que slo tapaba algunos paneles apagados. Despus se qued inmvil en el centro de la sala, contemplando lo que le rodeaba con expresin fascinada. El tren vibraba bajo sus pies. Diales, medidores, pantallas y paneles indicaban el estado de la maquinaria. Los ojos de Wubslin recorrieron los controles situados ante dos asientos inmensos que estaban de cara a la consola principal, tras la que se alzaba el vidrio blindado que formaba parte de la abrupta curva hacia abajo seguida por el morro del tren. El tnel que se extenda delante del tren estaba a oscuras, con slo unas lucecitas ardiendo en las paredes. A cincuenta metros haba un complicado conjunto de desviaciones y agujas que dividan el trazado de las vas, hacindolas internarse en dos tneles. Una ruta estaba obstruida por la parte trasera del tren que haba un poco ms all y que Wubslin poda ver; el otro tnel se curvaba evitando la caverna de reparacin y mantenimiento y proporcionaba un camino hasta la prxima estacin. Wubslin alarg el brazo sobre la consola de control para poder tocar la lisa y fra superficie del cristal. Sus dedos la acariciaron lentamente. Sonri para s mismo. Cristal, nada de una pantalla visora... Lo prefera. Los diseadores de aquel tren posean pantallas hologrficas, superconductores y levitacin magntica haban usado todas esas tcnicas en los tubos de trnsito, pero cuando lleg el momento de su obra principal no les avergonz mantenerse fieles a una tecnologa aparentemente ms tosca pero con mayor resistencia a los daos. sa era la razn de que el tren poseyera cristales blindados y se desplazase sobre vas de metal. Wubslin se frot lentamente las palmas de las manos y contempl la multitud de instrumentos y controles que le rodeaba, Soberbio murmur. Se pregunt si podra averiguar qu controles accionaban las cerraduras de las puertas que daban acceso al vagn del reactor. Quayanorl haba logrado llegar a la sala de control. Estaba intacta. Por encima del suelo todo eran soportes metlicos que sostenan asientos, paneles de control y las luces brillantes del te cho. El idirano se arrastr por el suelo balbuceando palabras que el dolor le impeda comprender e intent recordar por qu haba recorrido toda aquella distancia. Apoy la cara en el fro suelo de la sala. El tren vibr bajo su rostro como si le enviara un mensaje. Segua estando vivo; haba sufrido daos y, como l, no mejorara, pero segua estando vivo. Quayanorl saba que haba tenido intencin de hacer algo, pero ahora todo estaba volvindose borroso y empezaba a escaprsele. La frustracin era tan intensa que sinti deseos de llorar, pero era como si ya ni tan siquiera le quedasen energas para ello.

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Qu era? se pregunt mientras el tren segua vibrando bajo su rostro . Yo quera... Yo... Qu? UnahaClosp inspeccion el vagn del reactor. Al principio la mayor parte le result inaccesible, pero la unidad acab dando con la forma de entrar y se abri paso por el conducto que protega un grupo de cables. Recorri el vagn observando el sistema y su forma de funcionar. Las planchas de sustancia absorbente impedan que la pila se recalentara, el recubrimiento de uranio consumido haba sido diseado con el fin de proteger los frgiles cuerpos de los humanoides y las caeras para el intercambio calrico tomaban el calor de la pila y lo llevaban hasta las bateras de pequeas calderas donde el vapor haca girar generadores para producir la energa que accionaba las ruedas del tren. UnahaClosp sac la impresin global de que todo era muy complicado. Complicado y, al mismo tiempo, muy tosco... Pese al gran nmero de sistemas de seguridad incluidos en el diseo haba muchas cosas que podan averiarse o dejar de funcionar. Al menos si y cuando los humanos tuvieran que desplazarse me diante aquellas arcaicas locomotoras nucleareselctricasde vapor utilizaran la energa del sistema principal. La unidad descubri que estaba de acuerdo con el Cambiante. Los idiranos que haban intentado poner en marcha aquel montn de chatarra milenaria deban haber perdido el juicio. Dorman dentro de esas cosas? Yalson alz los ojos hacia las redes que colgaban del techo. Horza, Balveda y ella estaban en la puerta de una gran caverna que haba sido utilizada como dormitorio por la raza extinguida que haca ya mucho tiempo trabaj en el Sistema de Mando. Balveda prob una de las redes. Eran como hamacas abiertas suspendidas entre juegos de palos que colgaban del techo. Deba de haber como un centenar, y hacan pensar en aparejos de pesca colgados a secar. Supongo que deban encontrarlas cmodas dijo Horza. Mir a su alrededor. No haba ningn sitio que pudiera servir de escondrijo a la Mente. Sigamos dijo. Ven, Balveda... Balveda se apart de la redcama que haba estado inspeccionando, dndole un ltimo empujn que la hizo balancearse ligeramente, y se pregunt si habra algn bao o ducha capaz de funcionar en algn lugar de aquel sistema de tneles. Alz el brazo hacia la consola. Tir con todas sus fuerzas y consigui apoyar la cabeza en el asiento. Utiliz los msculos de su cuello y su cada vez ms dolorido y dbil brazo para hacer palanca y erguirse. Logr que su torso girara sobre s mismo. Una de sus piernas se enganch en la parte inferior del asiento y estuvo a punto de hacerle caer. Quayanorl lanz un respingo de dolor. Bueno, al menos ahora estaba en el asiento. Contempl las masas de controles, alz los ojos hacia el cristal blindado y observ el ancho tnel que se extenda detrs de la curva que formaba el morro del tren. La negrura de las paredes quedaba interrumpida a intervalos regulares por las luces; los rales de acero se alejaban serpenteando hasta perderse en la distancia. Quayanorl contempl aquel espacio vaco y silencioso y experiment una leve sensacin de victoria. Acababa de recordar por qu se haba arrastrado hasta all.

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Es eso? pregunt Yalson. Estaban en la sala de control general, el lugar desde el que se dirigan todas las complicadas funciones de la estacin propiamente dicha. Horza haba activado algunas pantallas y comprob las cifras que le daban. Despus tom asiento ante una consola y us las cmaras manejadas mediante control remoto de la estacin para echar un ltimo vistazo a los pasillos, habitaciones, tneles, pozos y cavernas. Balveda se instal en otro de aquellos inmensos asientos y empez a balancear las piernas, haciendo pensar en una nia sentada en el butacn de un adulto. As es dijo Horza. He comprobado toda la estacin. A menos que se haya ocultado en un tren, la Mente no se encuentra aqu. Activ las cmaras de las otras estaciones y fue repasndolas por orden ascendente. Se entretuvo un poco ms con la de la estacin cinco, que le proporcion una imagen de los cuatro medjels muertos y los restos del tosco vehculo de combate fabricado por la Mente tomada desde lo alto de la caverna, y pas a la cmara instalada en el techo de la estacin seis... An no me han encontrado. No puedo orles como debera. Lo nico que puedo or es el eco de sus pasitos. S que se encuentran aqu, pero no tengo forma de averiguar lo que estn haciendo. He logrado engaarles? Detect un sensor de masas, pero su seal se desvaneci. Hay otro sensor. Uno de ellos lo lleva encima, pero no puede estar funcionando como debera. Quiz he logrado engaarles, como era mi esperanza. Puede que el tren me haya salvado. Qu irnico... Puede que hayan capturado a un idirano. Capto otro ritmo en sus pasos. Todos caminan, o hay algunos con unidades antigravitatorias? Cmo han logrado llegar hasta aqu? Ser posible que sean Cambiantes de la superficie? Dara la mitad de mi capacidad de memoria por otra unidad manejable a distancia. He logrado esconderme, pero estoy atrapada. No puedo ver y no puedo or tan bien como debera. Lo nico que puedo hacer es sentir. Cmo odio todo esto... Ojal supiera qu est pasando. Quayanorl contempl los controles que tena delante. Antes de que llegaran los humanos ya haban logrado averiguar las funciones de un nmero considerable de ellos. Ahora tena que intentar acordarse de cuanto haban averiguado. Qu deba hacer primero? Se inclin hacia adelante oscilando precariamente sobre aquel asiento concebido para el cuerpo de otra especie. Activ una hilera de interruptores. Las luces parpadearon; oy varios chasquidos. Le costaba tanto recordar... Movi palancas, puls botones y accion interruptores. Las agujas de los medidores y diales se desplazaron para dar nuevas lecturas. Las pantallas se iluminaron y las cifras empezaron a parpadear en ellas. Zumbidos, chirridos, siseos... El idirano crea estar haciendo lo que deba, pero no poda estar seguro de ello. Algunos controles se encontraban demasiado lejos y tuvo que colocar casi medio cuerpo encima de la consola para llegar hasta ellos, movindose con mucho cuidado para no alterar ninguno de los controles que ya haba ajustado. Cuando lo hubo conseguido volvi a reclinarse en el asiento. El tren vibraba con ms fuerza. Sinti cmo se remova. Los motores empezaron a girar, el aire silb, los altavoces emitieron chisporroteos y susurros. S, lo estaba consiguiendo. El tren an no se mova, pero iba impulsndolo lentamente hacia el momento en que quiz lo hiciera. Pero estaba perdiendo la vista.

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Parpade y mene la cabeza, pero su ojo estaba dejando de funcionar. Lo que tena delante se fue volviendo grisceo y borroso. Tena que mirar fijamente los controles y las pantallas para ver algo. Las luces de la pared del tnel que se alejaban hacia la distante negrura parecan estar perdiendo intensidad. Quayanorl podra haberse consolado creyendo que la energa estaba fallando, pero saba que no era as. La cabeza le dola de una forma terrible. Pens que probablemente era por culpa de estar sentado. Aquella posicin deba dificultar todava ms el riego sanguneo. Su agona se estaba acelerando, y eso haca que el apremio fuese todava mayor. Puls botones y movi algunas palancas. El tren tendra que haberse movido, flexionando sus msculos mecnicos; pero segua inmvil. Qu ms tena que hacer? Se volvi hacia su lado ciego y vio las luces de los paneles que se encendan y se apagaban. Naturalmente: las puertas. Puls los botones en las zonas de los paneles correctas y oy el ruido de algo que se deslizaba lentamente. La mayora de paneles dejaron de parpadear, pero no todos. Algunas puertas deban haberse quedado atascadas. Otro control le permiti desactivar sus sistemas de seguridad y todos los paneles que seguan encendidos se oscurecieron. Volvi a intentarlo. Los trescientos metros de tren del Sistema de Mando se estremecieron muy despacio, como un animal que se estira despus de la hibernacin. Los vagones se acercaron un poquito ms los unos a los otros y la estructura metlica se tens disponindose a funcionar. Quayarnol capt aquel leve movimiento y sinti deseos de rer. El tren funcionaba. Lo ms probable era que hubiese tardado demasiado tiempo y que ahora ya fuese tarde, pero al menos haba logrado hacer lo que se haba propuesto. Haba vencido todas las dificultades y el dolor. Se haba convertido en el amo de aquella inmensa bestia plateada, y con un poquito ms de suerte al menos conseguira que los humanos tuvieran algo en qu pensar. Y le mostrara a la Bestia de la Barrera lo que opinaba de su precioso monumento... Puso la mano sobre la palanca que l y Xoxarle haban decidido controlaba el flujo de energa a los motores de las ruedas principales y la empuj nerviosamente temiendo que el tren siguiera negndose a funcionar, hasta llevarla al lmite de la posicin de arranque. El tren se estremeci, gimi y continu inmvil. El nico ojo que le quedaba empez a llenarse de lgrimas que hicieron todava ms borroso aquel panorama grisceo que apenas si poda ver. El tren vibr y Quayanorl oy un ruido metlico detrs de l. Casi se vio arrojado del asiento. Tuvo que agarrarse al borde de ste y un instante despus se inclin hacia adelante y volvi a poner su mano sobre la palanca del flujo de energa, que acababa de regresar a la posicin de apagado. El rugido de su cabeza se haca ms intenso a cada segundo que pasaba. El nerviosismo y el agotamiento le hacan temblar. Volvi a empujar la palanca hacia adelante. El hueco de una puerta estaba lleno de escombros y haba un equipo de soldar debajo del vagn que contena el reactor. Tiras de metal arrancadas de los flancos del tren asomaban hacia las paredes del tnel como los pelos de un abrigo que necesitaba un buen cepillado. Las dos pasarelas de acceso estaban flanqueadas por montones de cascotes y escombros, y una rampa entera aquella bajo la que Xoxarle haba estado aprisionado durante un tiempo, haba cado encima de un vagn cuando los humanos la cortaron.

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El tren volvi a oscilar hacia adelante, gimiendo y quejndose como si sus intentos de moverse le resultaran tan dolorosos como lo haban sido los de Quayanorl. Sus ruedas dieron medio giro y se detuvieron. La rampa incrustada en la pasarela de acceso les impeda seguir adelante. Los motores del tren empezaron a emitir un chirrido estridente. Las alarmas de la sala de control se pusieron en funcionamiento, pero su sonido era tan agudo que el idirano apenas si poda orlo. Los medidores parpadearon, las agujas se aproximaron a las zonas de peligro y las pantallas se llenaron de informacin. La rampa empez a desprenderse del tren, arrancando un pedazo de flanco del vagn a medida que el tren iba abrindose paso lentamente. Quayarnol vio acercarse la boca del tnel. Ms escombros junto a la pasarela de acceso delantera. El equipo de soldadura atrapado bajo el vagn del reactor ara la lisura del suelo hasta que lleg al reborde de piedra que rodeaba un pozo de inspeccin. Se atasc contra l y acab soltndose para caer con un ruido metlico al fondo del pozo. El tren segua avanzando lentamente. La rampa enganchada en la pasarela de acceso trasera se desprendi con un estruendo metlico, arrancando nervaduras de aluminio y tubos de acero y desgarrando la piel de plstico y aluminio del vagn en el que haba quedado encajada. Una esquina de la rampa haba quedado atrapada debajo del tren cubriendo un ral. Las ruedas llegaron a ese punto y vacilaron. Las conexiones que unan un vagn a otro se tensaron hasta que el impulso del avance aument lo suficiente para vencer la resistencia ofrecida por la rampa. La estructura de la rampa se dobl sobre s misma y se fue comprimiendo, las ruedas pasaron por encima de ella, cayeron sobre el rail que haba ms all con un golpe sordo y siguieron adelante. El juego de ruedas que vena detrs pas sobre el pedazo de rampa sin apenas ninguna dificultad. Quayanorl se reclin en el asiento. El tnel se fue acercando al tren y pareci engullirlo. La estacin fue desapareciendo lentamente. Las paredes oscuras empezaron a desfilar a cada lado de la sala de control. El tren segua estremecindose, pero iba acelerando poco a poco. Una serie de choques y golpetazos le indic que los vagones le seguan por encima de los escombros, sobre el metal reluciente de los rales, dejando atrs los restos de las pasarelas y rampas, saliendo de la estacin... El primer vagn la abandon a la velocidad de un hombre que camina, el segundo un poco ms deprisa, el vagn del reactor movindose como un hombre que aprieta el paso y el ltimo iniciando una carrera. Una nube de humo se desliz unos metros detrs del tren, volvi atrs lentamente y acab subiendo al techo para ocupar su posicin anterior. La cmara de la estacin seis all donde haban mantenido el primer tiroteo, all donde Dorolow y Neisin haban muerto y haban dejado el cuerpo del otro idirano dndole por muerto, no funcionaba. Horza puls el botn un par de veces, pero la pantalla sigui sin dar imagen. Un indicador de averas haba empezado a parpadear. Horza hizo desfilar rpidamente las imgenes procedentes de las otras estaciones por el circuito y apag la pantalla. Bueno, todo parece ir bien. Se puso en pie. Volvamos al tren. Yalson se puso en contacto con Wubslin y la unidad; Balveda baj del gran asiento en el que se haba instalado y el tro abandon la sala de control con la mujer de la Cultura abriendo la marcha. Detrs de ellos una pantalla que registraba el flujo de energa una de las primeras que Horza haba encendido, estaba registrando un considerable consumo

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de energa en los circuitos de aprovisionamiento de las locomotoras, lo que indicaba que un tren estaba desplazndose por alguna parte del complejo de tneles del Sistema de Mando.

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13 El Sistema de Mando: Final de trayecto

Puedes acabar leyendo demasiadas cosas en tus propias circunstancias. Eso me trae a la memoria una raza que se opuso a nosotros hace... Oh, ya hace mucho tiempo, antes de que nadie pensara en mi concepcin. Afirmaban que la galaxia les perteneca, y justificaban esta hereja mediante una blasfema creencia relacionada con el diseo de sus organismos. Eran seres acuticos. Su cerebro y sus rganos principales estaban alojados en una gran vaina central de la que brotaban varios brazos o tentculos de considerable longitud. Esos tentculos eran gruesos junto a la vaina y delgados en las puntas, y estaban provistos de ventosas. Se supona que su dios del agua haba creado la galaxia a su imagen y semejanza. Comprendes? Crean que el poseer un cierto parecido fsico con la gran lente que es hogar de todos nosotros, llevaban la analoga al extremo de comparar las ventosas de sus tentculos con los grupos de estrellas, les converta en sus propietarios. Pese a la indudable estupidez de esa creencia pagana, el hecho es que prosperaron y llegaron a ser bastante poderosos. De hecho, fueron unos adversarios muy respetables. Hmmm dijo Aviger. Cmo se llamaban? pregunt sin alzar la vista. Hmmm tron el vozarrn de Xoxarle. Su nombre... El idirano guard silencio durante unos segundos y puso expresin pensativa. Creo que se llamaban fanch... S, eran los fanch. Nunca he odo hablar de ellos dijo Aviger. No, es lgico ronrone Xoxarle. Les aniquilamos. Yalson se dio cuenta de que Horza estaba observando algo que haba cado en el suelo junto a las puertas que daban acceso a la estacin. Qu has encontrado? le pregunt, sin dejar de vigilar a Balveda. Horza mene la cabeza, empez a agacharse para coger algo del suelo y se detuvo antes de completar el gesto. Creo que es un insecto dijo con incredulidad. Ufdijo Yalson, no muy impresionada. Balveda fue hacia Horza para echarle un vistazo y Yalson cambi de posicin para seguir apuntndola con su arma. Horza mene la cabeza y observ cmo el insecto se arrastraba sobre el suelo del tnel. Qu diablos est haciendo aqu abajo? ceo. La nota de pnico que haba en la voz del hombre hizo que Yalson frunciera el

Probablemente lo hemos trado nosotros dijo Balveda y se incorpor. Apuesto a que ha viajado en la plancha del equipo o en el traje de alguien. Horza dej caer su puo sobre aquella criatura minscula, la aplast y esparci los restos sobre la oscura roca del suelo. Balveda puso cara de sorpresa. El fruncimiento de ceo de Yalson se hizo un poco ms acentuado. Horza contempl la mancha que haba dejado sobre el suelo del tnel, se limpi el guante y alz la cabeza pidindoles disculpas con la mirada.

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Lo siento dijo volvindose hacia Balveda, como si se avergonzara de lo que acababa de hacer. No he podido evitar que me trajera a la memoria esa mosca con la que me encontr en Los fines de la inventiva... Acab resultando ser uno de tus animalitos domesticados, lo recuerdas? Dio media vuelta y se alej rpidamente hacia la estacin. Balveda contempl la manchita del suelo y asinti. Bueno dijo enarcando una ceja, sa es una forma de demostrar su inocencia. Xoxarle observ cmo el macho y las dos hembras volvan a entrar en la estacin. Nada, diminuto? pregunt. Montones de cosas, lder de seccin replic Horza, yendo hacia l y comprobando los cables que le sujetaban. Xoxarle lanz un gruido. Siguen estando un tanto apretados, aliado. Qu vergenza dijo Horza. Prueba a dejar escapar el aire que tienes dentro. Ja! Xoxarle se ri y pens que el humano quiz se haba dado cuenta de lo que intentaba hacer. Pero el Cambiante se dio la vuelta para hablar con el viejo que le haba estado vigilando. Aviger, vamos al tren. Haz compaa a nuestro amigo. Intenta no quedarte dormido. Lo dudo... No para de hablar gru el viejo. Los otros tres humanos entraron en el tren. El idirano sigui hablando. En una seccin del tren haba murales con mapas iluminados que mostraban el aspecto del Mundo de Schar cuando se construy el Sistema de Mando, con las ciudades y los estados indicados en los continentes, los objetivos en un estado de un continente, los silos de msiles, las bases reas y puertos que pertenecan a los diseadores del Sistema indicados en otro estado de otro continente. Los mapas mostraban dos pequeos casquetes polares, pero el resto del planeta era estepa, sabana, desierto, bosque y jungla. Balveda quera quedarse y echar un vistazo a los mapas, pero Horza tir de ella hacindole cruzar otro umbral ms cercano al morro del tren. Antes de salir apag las luces que haba detrs de los mapas y la superficie cubierta de ocanos azules, tierra verde, amarilla, marrn y anaranjada, ros azules, ciudades rojas y lneas de comunicacin se fue desvaneciendo lentamente hasta convertirse en una masa de oscuridad griscea.

Oh, oh.
Hay ms en el tren. Creo que son tres. Se acercan desde la parte de atrs. Y ahora qu? Xoxarle trag una bocanada de aire y la dej escapar. Flexion los msculos y los cables se deslizaron sobre la queratina de sus placas. Vio que el viejo vena hacia l para inspeccionar sus ataduras y se qued inmvil. Eres Aviger, verdad?

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As me llaman dijo el viejo. Se plant ante el idirano y sus ojos fueron desde los tres pies con sus tres dedos en forma de losa hasta la inmensa cabeza en forma de silla de montar del lder de seccin y el rostro que se inclinaba contemplando al humano que tena debajo, pasando por la redondez de los tobillos, aquellas rodillas que parecan estar acolchadas, el inmenso cinturn de placas plvicas y la lisa superficie de su pecho. Temes que me escape? retumb la voz de Xoxarle. Aviger se encogi de hombros y sus dedos apretaron el arma con un poco ms de fuerza. Qu me importa eso? dijo. Yo tambin soy un prisionero. Ese loco nos tiene atrapados a todos aqu abajo. Lo nico que quiero es salir de aqu. sta no es mi guerra. Una actitud muy inteligente dijo Xoxarle. Ojal hubiera ms humanos capaces de comprender qu es suyo y qu no lo es. Especialmente en lo que respecta a las guerras... Eh, supongo que tu gente debe ser ms o menos igual de mala, verdad? Digamos que somos distintos. Di lo que quieras. Los ojos de Aviger volvieron a recorrer el cuerpo del idirano y acabaron posndose en su pecho. En cuanto a m, me conformara con que todo el mundo se ocupase de sus asuntos. Pero las cosas no cambian. Todo acabar de la peor forma posible. Aviger, creo que no deberas estar aqu. Xoxarle asinti lentamente con la cabeza como si estuviera absolutamente convencido de lo que deca. Aviger se encogi de hombros, pero no alz los ojos hacia el idirano. Creo que ninguno de nosotros debera estar aqu. El lugar de los valientes siempre est all donde ellos deciden que est. La voz del idirano se haba vuelto un poco ms spera. Aviger contempl aquel inmenso rostro de piel oscura que se alzaba sobre l. Bueno, ya me imaginaba que diras algo parecido. Se dio la vuelta y fue hacia la plancha del equipo. Xoxarle le observ alejarse e hizo que su pecho vibrara a gran velocidad, tensando los msculos y relajndolos. Los cables se movieron un poquito ms. Sinti cmo las ataduras que inmovilizaban una de sus muecas se aflojaban un par de milmetros. El tren segua acelerando. Apenas si poda ver los controles y las pantallas, por lo que se dedic a observar las luces incrustadas en las paredes de los tneles. Al principio desfilaban lentamente, pasando junto a los grandes ventanales de la sala de control ms despacio que la lenta marea de su respiracin. Ahora cada vez que respiraba vea pasar tres o cuatro luces. El tren ejerca una suave presin sobre su cuerpo, empujndole hacia el respaldo del asiento y clavndole en l. La sangre un poco, no demasiada, se haba secado debajo de su espalda, pegndole al recubrimiento del asiento. Tena la sensacin de que su destino estaba fijado. Ahora slo le faltaba por hacer una cosa. Observ la consola, maldiciendo la oscuridad que se acumulaba lentamente detrs de su nico ojo.

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Descubri el control de las luces antes de encontrar el circuito que activaba el freno de emergencia. El descubrimiento fue como un pequeo regalo de Dios. Los faros del tren se encendieron con un chasquido y el tnel que tena delante se llen de sombras y reflejos iridiscentes. El doble trazado de los rales reluca, y pudo ver ms sombras y reflejos en las paredes del tnel perdindose a lo lejos, all donde los tubos de acceso se cruzaban con los tneles para peatones y las puertas de seguridad ribeteaban las paredes de roca negra con sus estructuras. Su vista segua empeorando, pero el ser capaz de ver lo que ocurra fuera del tren hizo que se sintiera un poquito mejor. Al principio sinti una leve preocupacin casi terica ante la posibilidad de que los faros pudieran delatar la presencia del tren, suponiendo que tuviera la suerte de atrapar a los humanos dentro de la estacin. Pero en realidad, el que los faros estuviesen encendidos o apagados apenas si tena importancia. El aire desplazado por el movimiento del tren no tardara en advertirles de lo que se les vena encima. Alz la tapa de un compartimento situado junto a la palanca que controlaba el flujo de energa y contempl lo que haba en su interior. La cabeza le daba vueltas y tena un fro terrible. Observ el circuito durante unos momentos y se dobl sobre s mismo hasta que su cuerpo qued encajado entre el respaldo del asiento la contorsin resquebraj la pelcula de sangre seca que haba entre su espalda y el asiento, e hizo que las heridas volvieran a sangrar, y el borde de la consola. Peg el rostro a la palanca que controlaba el flujo de energa, alarg el brazo y puso la mano sobre el circuito que activaba el freno de emergencia. Coloc la mano de tal forma que no resbalara, y la dej inmvil sobre el circuito. Su nico ojo quedaba lo bastante por encima de la consola para ver el tnel. Las luces se aproximaban an ms deprisa que antes. El tren oscilaba suavemente con un ritmo que le adormilaba. El rugido estaba desvanecindose de sus odos tan inexorablemente como la vista que se le escapaba, como la estacin que haba dejado atrs y que estaba cada vez ms lejos, como el torrente de luces que pasaba a cada lado del tren en un desfile que pareca inalterable y, al mismo tiempo, cada vez ms rpido... No tena ninguna forma de calcular cunta distancia le quedaba por recorrer. Haba puesto en marcha el tren; haba hecho todo cuanto poda. Ahora por fin, nadie poda pedirle ms. Cerr el ojo, slo para descansar. El movimiento del tren le acunaba. Es magnfico. Horza, Yalson y Balveda entraron en la sala de control y Wubslin les acogi con una sonrisa. Est listo para funcionar. Todos los sistemas dan luz verde! Bueno, no te mojes los pantalones por eso dijo Yalson. Balveda se instal en un asiento y Yalson la imit. Puede que tengamos que desplazarnos mediante los tubos de trnsito. Horza puls unos cuantos botones y observ las lecturas que daban datos sobre los sistemas del tren. Por lo que poda ver, Wubslin estaba en lo cierto. El tren funcionara. Dnde est esa maldita unidad? pregunt volvindose hacia Yalson. Eh, unidad... UnahaClosp? dijo Yalson por el micrfono de su casco. Qu pasa ahora? pregunt UnahaClosp. Dnde te encuentras? Estoy admirando el interior de esta antigualla sobre ruedas. Tengo la impresin de que estos trenes quiz sean un poco ms viejos que vuestra nave. Ordnale que vuelva aqu dijo Horza. Se volvi hacia Wubslin. Has inspeccionado todo el tren?

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Yalson volvi a ponerse en contacto con UnahaClosp y le orden que volviera. Todo salvo el vagn del reactor estaba diciendo Wubslin. Hay algunas zonas en las que no pude entrar. Cules son los controles de las puertas? Horza mir a su alrededor durante un momento e intent recordar la disposicin de los controles del tren. Son esos de ah. Seal una de las hileras de botones y paneles luminosos que haba a un lado de Wubslin. El ingeniero empez a examinarlos. Le haban dado orden de volver. Como si fuera un esclavo, igual que un medjel idirano. Como si no fuera ms que una mquina... Bueno, que esperasen. UnahaClosp tambin haba encontrado la seccin de su tren que contena los murales con los mapas. Estaba flotando ante las superficies coloreadas de plstico iluminado por detrs. Utilizaba sus campos manipuladores para accionar los controles, haciendo encenderse pequeos conjuntos de luces que indicaban los blancos de los dos bandos, las ciudades de mayor tamao y la situacin de las instalaciones militares. Ahora todo aquello no era ms que polvo. Su preciosa civilizacin humanoide haba quedado convertida en ruinas ocultas por los glaciares o haba sido barrida por el viento y la lluvia y se haba congelado hasta convertirse en masas de hielo..., toda ella. Lo nico que subsista era este pattico laberinto de tumbas. Bueno pens UnahaClosp, adis humanidad o como quisieran llamarla. Slo sus mquinas haban perdurado. Pero, sabran comprender la leccin encerrada en ese hecho? Comprenderan qu era realmente esta bola de rocas congeladas! Oh, s, desde luego que no! UnahaClosp dej los murales encendidos y sali del tren para volver por el tnel que llevaba a la estacin propiamente dicha. Los tneles estaban mucho ms iluminados, pero seguan igual de fros, y UnahaClosp tena la impresin de que aquella brutal claridad blanco amarillenta emitida por las paredes y el techo era como una mezcla de dureza y salvajismo finalmente revelada. Era la luz de una sala de operaciones, la luz que cae sobre una mesa de diseccin. La unidad flot por los tneles pensando que aquella catedral de oscuridad se haba convertido en una arena vidriada, una especie de crisol. Xoxarle estaba de pie en la plataforma. Segua sujeto a los soportes de la rampa de acceso. La mirada que le lanz el idirano en cuanto vio emerger de los tneles a UnahaClosp no le hizo ninguna gracia. Leer algo en la expresin de aquella criatura era casi imposible suponiendo que pudiera afirmarse que el idirano posea algo parecido a una expresin, pero haba algo en Xoxarle que no le gustaba nada. Tuvo la impresin de que el idirano acababa de quedarse inmvil, o que haba dejado de hacer algo que no quera fuese percibido por los dems. UnahaClosp se detuvo ante la boca del tnel y vio como Aviger alzaba los ojos hacia l desde la plancha sobre la que estaba sentado. El viejo apart la mirada un instante despus, y ni tan siquiera se tom la molestia de saludarle. El Cambiante y las dos hembras estaban en la zona de control del tren junto con el ingeniero Wubslin. UnahaClosp les vio y fue hacia las rampas de acceso y la puerta ms prxima. Cuando lleg all se qued quieto. El aire se mova suavemente. La corriente era casi imperceptible, pero estaba all. Poda sentirla.

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Haber vuelto a dar la energa habra activado algunos sistemas automticos que estaran trayendo ms aire fresco de la superficie o sacndolo de las unidades de filtrado atmosfrico. S, deba de ser eso. UnahaClosp entr en el tren. Qu mquina tan pequea y desagradable dijo Xoxarle volvindose hacia Aviger. El viejo asinti vagamente. Xoxarle se haba dado cuenta de que si le hablaba Aviger an le miraba menos que si guardaba silencio. Era como si el sonido de su voz le tranquilizara, asegurndole que Xoxarle segua all, inmvil e incapaz de hacer nada. Por otra parte, hablar mover la cabeza para contemplar al humano, encogerse ocasionalmente de hombros, lanzar una risita le proporcionaba excusas para moverse y aflojar los cables un poquito ms. Sigui hablando. Con un poco de suerte los dems se quedaran un rato dentro del tren, y quiz tuviera una posibilidad de escapar. Si lograba adentrarse en los tneles con un arma les proporcionara la persecucin de sus vidas! Bueno, deberan haberse abierto estaba diciendo Horza. Para empezar, segn la consola que Wubslin y l tenan delante las puertas del vagn que albergaba el reactor nunca haban estado cerradas. Horza se volvi hacia el ingeniero. Ests seguro de que intentaste abrirlas siguiendo el procedimiento adecuado? Claro que s dijo Wubslin, poniendo cara de ofendido. S cmo funcionan los distintos tipos de cerraduras. Intent hacer girar la ruedecilla incrustada en el panel, y no lo consegu. De acuerdo, mi brazo sigue un poco anquilosado, pero aun as... Bueno, tendra que haberse abierto. Puede que el mecanismo est averiado dijo Horza. Se irgui y volvi la cabeza hacia el final del tren, como si intentara atravesar el centenar de metros de plstico y metal que se interponan entre sus ojos y el vagn del reactor. Hmmm... Ese vagn... No hay ningn espacio lo suficientemente grande para que la Mente pueda haberse escondido en l, verdad? Wubslin alz los ojos del panel que estaba contemplando con expresin absorta. No lo creo. Bueno, ya estoy aqu dijo UnahaClosp con voz adusta, y entr flotando por la puerta de la sala de control. Qu quieres que haga ahora? Tardaste lo tuyo para registrar el otro tren dijo Horza volvindose hacia la unidad. Hice un registro muy concienzudo. Ms concienzudo que el vuestro, a menos que no haya odo bien lo que estabais diciendo antes de que entrara. Dnde puede haber un espacio lo suficientemente grande para ocultar a la Mente? En el vagn del reactor dijo Wubslin. Algunas puertas se me resistieron. Horza dice que segn los controles deberan estar abiertas. Quieres que vaya all a echar un vistazo? pregunt UnahaClosp, girando sobre s mismo hasta que su parte frontal qued encarada a Horza. El Cambiante asinti. Suponiendo que no sea pedirte demasiado, claro... dijo con voz tranquila.

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No, no dijo UnahaClosp con falsa despreocupacin mientras retroceda hacia la puerta por la que haba entrado. Esto de obedecer rdenes empieza a gustarme. Djamelo a m. Se alej por el pasillo con rumbo hacia el vagn que contena el reactor. Balveda se volvi hacia el cristal blindado y contempl la parte trasera del tren que tenan delante, el que acababa de ser inspeccionado por UnahaClosp. Si la Mente estuviera oculta en el vagn del reactor, no aparecera en tu sensor de masas, o se confundira con la seal emitida por la pila? Volvi la cabeza lentamente para mirar al Cambiante. Quin sabe? replic Horza. No soy ningn experto en los mecanismos de este traje, y menos ahora que ha sufrido daos tan considerables. Te ests volviendo muy confiado, Horza dijo la agente de la Cultura con una leve sonrisa. Dejas que la unidad se encargue de perseguir a tu presa, eh? Permito que se distraiga explorando un poco, Balveda dijo el Cambiante. Se dio la vuelta y concentr su atencin en los controles. Observ las pantallas, diales y medidores y los grficos y las lecturas que cambiaban sin cesar en un intento de averiguar qu estaba ocurriendo en el vagn reactor..., suponiendo que ocurriera algo, naturalmente. Por lo que poda ver todo pareca normal, aunque los conocimientos sobre los sistemas del reactor que haba adquirido durante su poca como centinela eran bastante ms reducidos que los referentes al resto del tren. De acuerdo dijo Yalson. Hizo girar su asiento, puso los pies sobre el borde de la consola y se quit el casco. Bueno, suponiendo que la Mente no est en el vagn del reactor... Qu vamos a hacer? Empezamos a dar vueltas metidos en este trasto, usamos los tubos de trnsito o qu? No estoy seguro de que viajar en uno de estos trenes sea muy buena idea dijo Horza. Mir a Wubslin. Haba pensado en dejaros a todos aqu y recorrer la totalidad del Sistema usando un tubo de trnsito intentando localizar a la Mente con el sensor de masas del traje. No necesitara mucho tiempo, ni aun suponiendo que hiciera el viaje dos veces para cubrir el doble trazado de vas que se extiende entre las estaciones. Los tubos de trnsito no estn provistos de reactores, por lo que no habra ningn eco falso que pudiera interferir con el funcionamiento del sensor. Wubslin, que estaba sentado ante los controles principales del tren, puso cara de abatimiento. Entonces, por qu no permites que volvamos a la nave? le pregunt Balveda. Horza la mir. Balveda, no ests aqu para hacer sugerencias. Oh, slo intentaba ayudar. La agente de la Cultura se encogi de hombros. Y si no logras encontrarla? pregunt Yalson. Volveremos a la nave dijo Horza meneando la cabeza. Es lo nico que podemos hacer. Cuando estemos a bordo, Wubslin podr inspeccionar el sensor de masas del traje y segn lo que descubra volveremos aqu abajo o no. Ahora que la energa est conectada el trayecto ser bastante corto y no requerir ninguna clase de ejercicio fsico. Lstima dijo Wubslin acariciando los controles. Ni tan siquiera podemos usar este tren para volver a la estacin cuatro. El tren de la estacin seis nos obstruye el paso.

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Probablemente an es capaz de moverse dijo Horza volvindose hacia el ingeniero. Si queremos usar los trenes tendramos que cambiar de vehculo en algn momento u otro vayamos donde vayamos. Oh, bueno, qu se le va a hacer... dijo Wubslin con expresin distrada. Volvi a contemplar los controles y seal uno de ellos. Es el control de velocidad? El Cambiante dej escapar una carcajada, se cruz de brazos y le mir. S. Vamos a ver si conseguimos hacer un viaje corto... Se inclin sobre el panel y seal un par de controles, explicndole que el tren estaba listo para ponerse en marcha. Wubslin y Horza hablaron en voz baja durante un rato, sealando distintos paneles y asintiendo con la cabeza. Yalson se removi nerviosamente en su asiento y acab volvindose hacia Balveda. La mujer de la Cultura estaba contemplando a Horza y Wubslin. Sonrea. Balveda se dio cuenta de que Yalson estaba mirndola, volvi el rostro hacia Yalson y su sonrisa se hizo un poco ms ancha. Inclin la cabeza un par de centmetros en direccin a los dos hombres y enarc las cejas. Yalson no pudo impedir que sus labios le devolvieran la sonrisa y sus dedos disminuyeron un poco la presin que ejercan sobre el arma. Las luces llegaban muy deprisa. Desfilaban en un torrente casi continuo que creaba una parpadeante pauta de luces estroboscpicas en la penumbra de la cabina. Lo saba. Haba abierto el ojo y las haba visto. Mover ese prpado haba requerido todas las fuerzas de que dispona. Quayanorl se haba quedado dormido durante un rato. No estaba muy seguro de cunto tiempo. Slo saba que haba estado dormitando. El dolor ya no era tan terrible como antes. Haba permanecido inmvil durante un rato, con su cuerpo destrozado medio dentro y medio fuera de aquel extrao asiento diseado para los contornos de otra raza, con la cabeza apoyada en la consola de control y la mano sostenida por la pequea tapa del compartimento contiguo a la palanca de control que haba abierto, los dedos bajo la palanca del freno contenida en el hueco. Haba descansado. Aunque lo hubiese intentado no habra podido expresar lo agradable que haba sido aquel breve sueo despus de su espantoso arrastrarse a travs del tren y el tnel de su propio dolor. El movimiento del tren se haba alterado. Segua mecindole, pero ms deprisa que antes, y el ritmo tambin haba cambiado. La nueva vibracin era bastante ms rpida, y haca pensar en un corazn latiendo a toda velocidad. Quayanorl tena la impresin de que ahora no slo poda sentirla, sino que tambin poda orla. Era como el ruido del viento que soplaba por aquellos agujeros enterrados a gran profundidad bajo la desolacin barrida por las ventiscas de la superficie... O quiz slo fueran imaginaciones suyas. No estaba muy seguro. Volva a tener la sensacin de que era muy pequeo. Estaba viajando con sus amiguitos y su viejo Mentor Querl y el movimiento le acunaba, adormilndole y hacindole entrar y salir de un sueo feliz y placentero. He hecho todo lo que poda hacer pensaba una y otra vez. Puede que no sea suficiente, pero he hecho todo cuanto poda. Aquello le consolaba. Le haca sentirse ms tranquilo y a gusto, como la disminucin del dolor; le adormilaba, como el movimiento del tren. Volvi a cerrar el ojo. La oscuridad tambin era agradable y reconfortante. No tena ni idea de qu distancia haba recorrido, y estaba empezando a pensar que no importaba. Sinti que volva a perder el contacto con el mundo real. Estaba empezando a olvidar por qu haba hecho todo esto. Pero eso tampoco importaba. Ya estaba hecho. Mientras no se moviera nada importaba. Nada.

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Nada tena la ms mnima importancia... Las puertas estaban atascadas, desde luego, igual que en el otro tren. La unidad acab perdiendo la paciencia y golpe una puerta de la cmara del reactor con un campo de fuerza. El retroceso la hizo oscilar y salir despedida hacia atrs. El panel de la puerta ni tan siquiera se haba abollado. Oh, oh. De vuelta a los pasadizos y los conductos de los cables. UnahaClosp gir sobre s mismo, se meti por un corto tramo de pasillo y por un agujero del suelo que acab llevndole a un panel de inspeccin situado debajo del nivel inferior. Y, naturalmente, al final siempre tengo que hacerlo todo yo. Debera habrmelo imaginado. En resumidas cuentas, lo que estoy haciendo es perseguir a otra mquina y, si doy con ella, llevrsela en bandeja a ese bastardo. Tendra que hacerme examinar los circuitos... Estoy pensando que si encuentro a la Mente no se lo dir. Oh, s, le estara bien empleado. Levant la compuerta de inspeccin y se meti por el angosto y oscuro espacio que haba debajo del suelo. La compuerta se cerr con un siseo detrs de UnahaClosp impidiendo el paso a la luz del exterior. UnahaClosp pens en dar la vuelta y abrir la compuerta, pero saba que el mecanismo automtico hara que volviera a cerrarse, y que eso le irritara hasta el punto de que acabara daando el mecanismo, con lo que se habra comportado de una forma tan ridcula como carente de objeto. No, ese tipo de comportamiento quedaba reservado para los seres humanos. Avanz por el pasadizo dirigindose hacia la parte trasera del tren. El trayecto le hara pasar por debajo del reactor. El idirano estaba hablando. Aviger poda or su voz, pero no le prestaba atencin. Tambin poda ver al monstruo por el rabillo del ojo, pero no le estaba mirando. Estaba contemplando distradamente su arma, canturreando y pensando en lo que hara si lograra apoderarse de la Mente. Era muy difcil, claro, casi imposible, pero... Supongamos que todos los dems moran, dejndole en posesin de aquel artefacto. Saba que los idiranos probablemente estaran dispuestos a pagar muy bien por ella. Y la Cultura tambin, desde luego; tenan dinero, aunque se supona que no lo usaban dentro de su civilizacin. No eran ms que sueos, pero la situacin actual se haba vuelto tan confusa que cualquier desenlace resultaba imaginable. Nunca se sabe cmo va a caer la moneda. Comprara un poco de tierra, una isla en algn planeta agradable alejado de la guerra... Se sometera a algn proceso de rejuvenecimiento y criara alguna especie de animales de carreras supercaros, y sus relaciones comerciales le permitiran conocer a la crema de la crema. No, pensndolo mejor contratara a alguien para que se encargara de todo el trabajo duro. Cuando tenas dinero podas permitrtelo. De hecho, cuando tenas dinero podas permitirte cualquier cosa... El idirano segua hablando. Su mano ya casi estaba libre. Era lo nico que poda liberar por ahora, pero con un poco ms de tiempo quiz lograra soltarse el brazo. Aflojar los cables estaba volvindose ms fcil a cada momento que pasaba. Los humanos llevaban bastante rato dentro del tren. Cunto tiempo ms pensaban quedarse all? La pequea mquina no haba tardado tanto. La haba visto justo a tiempo cuando emerga de la boca del tnel. Saba que su sentido de la vista era bastante mejor que el suyo, y

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durante un momento temi que le hubiera visto mover el brazo que estaba intentando liberar, el que se encontraba ms alejado del viejo humano. Pero la mquina haba desaparecido en el interior del tren y no haba ocurrido nada. Xoxarle no apartaba los ojos del viejo. El humano pareca absorto en sus fantasas. Xoxarle sigui hablando, narrando victorias idiranas al aire que le rodeaba. Su mano estaba casi totalmente libre. Un poco de polvo se desprendi de una viga situada a un metro por encima de su cabeza, y medio cay medio flot lentamente por aquella atmsfera casi inmvil, siguiendo una trayectoria a la que le faltaba muy poco para ser perfectamente recta. El polvo fue alejndose poco a poco de l. Xoxarle volvi a observar al viejo y tir de los cables que rodeaban su mano. Librate, maldita seas! UnahaClosp tuvo que eliminar la esquina de un ngulo recto y convertirlo en una curva para poder meterse por el pequeo pasadizo que tena intencin de utilizar. Ni tan siquiera era un pasadizo propiamente dicho. Era un conducto de cables, pero llevaba al compartimento del reactor. Examin los datos que le ofrecan sus sentidos. El nivel de radiacin de aqu era idntico al del otro tren. Se meti por el conducto de cables, adentrndose en las entraas de metal y plstico del vagn sumido en el silencio. Puedo or algo. Algo se me acerca por debajo... Las luces eran una hilera ininterrumpida que pasaba junto al tren tan deprisa que la mayora de ojos no habran podido distinguir una de otra. Las luces que haba delante aparecan detrs de las curvas o al final de los tramos rectos, aumentaban de tamao, se unan a la hilera y dejaban atrs las ventanillas como estrellas fugaces movindose en la oscuridad. El tren haba necesitado bastante tiempo para alcanzar su velocidad mxima. Durante minutos interminables tuvo que luchar contra la inercia de los miles de toneladas de su masa. La inercia ya haba sido vencida, y ahora el tren se impulsaba a s mismo y a la columna de aire que llevaba delante tan deprisa como le era posible, precipitndose por el tnel con un rugido muy superior al que ningn tren haba creado jams en aquellos conductos. Sus vagones deformados ofrecan una resistencia al aire no prevista por sus diseadores o araaban los bordes de las puertas de seguridad, lo que reduca un poco la velocidad pero aumentaba considerablemente el ruido de su avance. El aullido de los motores y las ruedas del tren, el de su maltrecho cuerpo metlico hendiendo la atmsfera y el del aire que se arremolinaba en los agujeros de los vagones semidestrozados creaban ecos en las paredes y el techo, las consolas, el suelo y la curvatura del cristal blindado. El ojo de Quayanorl segua cerrado. Las membranas internas de sus odos vibraban con cada ruido del exterior, pero no transmitan ningn mensaje a su cerebro. Su cabeza suba y bajaba como si an estuviera vivo siguiendo el ritmo de las oscilaciones que hacan temblar la consola. Su mano temblaba sobre el circuito que desactivaba el freno de emergencia como si el guerrero estuviera algo nervioso o tuviera miedo. Atrapado entre el asiento y la consola, pegado al respaldo por su propia sangre, Quayanorl era como una extraa parte averiada ms del tren. La sangre se haba coagulado. La hemorragia haba cesado, tanto dentro de su cuerpo como fuera de l.

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Qu tal va eso, UnahaClosp? pregunt Yalson. Me encuentro debajo del reactor y estoy muy ocupado. Si encuentro algo ya os avisar. Gracias. UnahaClosp apag su comunicador y contempl las entraas recubiertas de plstico negro que tena delante. Los cables y alambres desaparecan en el interior de un conducto. Su nmero era bastante superior al del otro tren. No saba si abrirse paso por all o buscar otra ruta. Decisiones, decisiones. Su mano estaba totalmente libre. Se qued quieto. El viejo segua sentado sobre la plancha del equipo jugueteando con su arma. Xoxarle se permiti un leve suspiro de alivio y flexion los msculos de su mano empezando por los dedos. Unas motitas de polvo se movieron lentamente junto a su mejilla. Dej de flexionar la mano. Sus ojos siguieron el movimiento de aquellas motas de polvo. Un aliento casi imperceptible, algo que no llegaba a brisa, acarici sus brazos y sus piernas hacindole cosquillas. Qu extrao, pens. Lo nico que digo es que eso de que vuelvas aqu solo no me parece buena idea. Yalson mir a Horza y movi levemente los pies que haba apoyado en la consola. Podra ocurrirte cualquier cosa. Me llevar un comunicador y estar en contacto con vosotros dijo Horza. Estaba sentado con los brazos cruzados y la espalda apoyada en el borde de un panel de control; el mismo panel sobre el que Wubslin haba dejado su casco. El ingeniero estaba familiarizndose con los controles del tren, que eran bastante sencillos. Horza, es una regla bsica dijo Yalson. Nunca vayas solo. Qu te ensearon en esa maldita Academia tuya? Si se me permite hablar... dijo Balveda, cruzando las manos ante ella y mirando al Cambiante. Me gustara decir que creo que Yalson tiene razn, nada ms. Horza contempl a la mujer de la Cultura con una mezcla de asombro y preocupacin. estar? No, no se te permite hablar dijo. Oye, Perosteck, de qu lado crees

Oh, Horza... Balveda sonri y se cruz de brazos. Llevamos tanto tiempo juntos que empiezo a tener la sensacin de que soy una ms del equipo. Una lucecita empez a encenderse y apagarse rpidamente en la consola a medio metro de la cabeza del CapitnSubordinado Quayanorl Gidborux Stoghrle III, que segua mecindose suavemente y estaba cada vez ms fra. El parpadeo de la lucecita precedi en una fraccin de segundo a una estridente mezcla de zumbido y aullido que hizo vibrar la atmsfera de la sala de control y cre ecos en todo el vagn delantero. Varios centros de control esparcidos por el tren lanzado a toda velocidad se encargaron de transmitirlo al resto de los vagones. El cuerpo del idirano se movi lentamente hacia un lado cuando el tren

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tom una larga curva, pero sigui firmemente encajado entre el asiento y la consola. Si hubiera estado vivo Quayanorl apenas habra podido or el ruido de esa alarma. Muy pocos humanos podran haberlo captado. UnahaClosp haba cambiado de parecer. Cortar todas sus comunicaciones con el mundo exterior pareca ms bien imprudente, por lo que volvi a activar los canales de su comunicador, pero nadie quera hablar con l. Empez a ocuparse de los cables que se adentraban en el conducto seccionndolos uno a uno mediante un campo de fuerza tan afilado como un cuchillo. Se dijo que despus de lo que le haba ocurrido al tren de la estacin seis preocuparse tanto por daar los sistemas careca de objeto. Si daba con algo que fuese vital para el funcionamiento normal del tren estaba seguro de que el Cambiante enseguida se pondra a chillar como un loco y, de todas formas, no le costara mucho reparar los cables. Una corriente de aire? Xoxarle pens que deba habrselo imaginado, y luego pens que deba ser el resultado de algn sistema de ventilacin que se haba puesto en marcha haca poco. Quiz el calor desprendido por las luces y los sistemas de la estacin requera una ventilacin extra que no se haba activado hasta entonces. Pero la corriente de aire estaba hacindose ms fuerte. Su intensidad fue aumentando con mucha lentitud, tan despacio que casi resultaba imposible captar el incremento. Xoxarle se devan los sesos. Qu poda ser? Un tren... No, imposible. No poda ser un tren. Aguz el odo pero no logr captar ningn sonido. Se volvi hacia el viejo humano y descubri que le estaba mirando. Se habra dado cuenta? Se te han acabado las batallas y victorias? pregunt Aviger con voz cansada. Sus ojos recorrieron al idirano de arriba abajo. Xoxarle se ri, y si Aviger hubiera estado lo suficientemente versado en los gestos y los tonos de voz idiranos quiz se habra dado cuenta de que su risa era un poco demasiado fuerte, y hasta puede que algo nerviosa. Nada de eso! dijo Xoxarle. No, slo estaba pensando que... Se embarc en otra historia sobre enemigos derrotados. Se la haba contado a su familia y la haba narrado en comedores de nave y en compartimentos de lanzaderas de ataque; habra podido repetirla incluso dormido. Su voz reson por los espacios brillantemente iluminados de la estacin y el viejo humano baj los ojos hacia el arma que sostena en sus manos, pero los pensamientos de Xoxarle estaban en otra parte. Su mente intentaba averiguar qu suceda. Segua tirando de los cables que sujetaban su brazo; ocurriera lo que ocurriese tena que estar en condiciones de mover algo ms que su mano. La comente de aire era cada vez ms fuerte, pero segua sin or nada. Un chorrito de polvo continuo caa de la viga que haba encima de su cabeza. Tena que ser un tren. Poda haber algn tren en marcha por algn lugar del sistema de tneles? Imposible... Quayanorl! Y si dejamos los controles...? Pero no haban intentado dejarlos bloqueados en su posicin de actividad. Lo nico que hicieron fue averiguar cules eran sus funciones y asegurarse de que todos se movan. No haban intentado hacer nada ms; no haban tenido tiempo para ello, y no haba ninguna razn que justificara semejante acto.

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Tena que ser Quayanorl. Esto era cosa suya. Deba seguir vivo. Haba puesto en marcha el tren. Durante un segundo mientras tiraba desesperadamente de los cables que le aprisionaban y vigilaba al viejo sin parar de hablar, Xoxarle imagin que su camarada segua vivo en la estacin seis, pero enseguida record lo graves que haban sido sus heridas. Cuando yaca en la rampa de acceso, Xoxarle haba pensado que su camarada poda seguir estando con vida, pero despus el Cambiante habl con el viejo el mismo Aviger que le vigilaba, y le orden que acabara con Quayanorl disparndole en la cabeza. Eso tendra que haber sido el fin de Quayanorl pero, aparentemente, no haba sido as. Fracasaste, viejo! La corriente de aire se convirti en una brisa y Xoxarle sinti una oleada de jbilo. Oy una especie de gemido distante, tan agudo que casi era imperceptible. S, ese sonido ahogado vena del tren. Era la alarma. El brazo de Xoxarle ya casi estaba libre. Slo le quedaba por aflojar un cable justo encima del codo. Se encogi de hombros y el cable se desliz sobre la parte superior de su brazo hasta desparramarse encima de su hombro. Viejo... Aviger, amigo mo dijo. La interrupcin de su monlogo hizo que Aviger alzara rpidamente la cabeza. Qu? S que esto va a sonarte ridculo, y si no te atreves no voy a culparte por ello, pero estoy sufriendo el picor ms infernal que puedas imaginarte en mi ojo derecho. Te importara rascrmelo? Ya s que la mera idea de un guerrero atormentado por un picor en el ojo suena ridcula, pero te aseguro que durante los ltimos diez minutos ha estado a punto de volverme loco. Quieres rascrmelo? Si lo deseas puedes usar el can de tu arma; si usas el can de tu arma te aseguro que no mover un msculo ni har el ms mnimo movimiento que pueda parecerte amenazador. Usa lo que quieras, pero acaba con ese picor. Querrs hacerlo? Te juro por mi honor como guerrero que digo la verdad. Aviger se puso en pie. Sus ojos fueron hacia el morro del tren. No puede or la alarma. Es viejo. Y los otros, los ms jvenes? Podrn orla? Es demasiado aguda para ellos? Y la mquina? Oh, vamos, viejo estpido, acrcate. Ven aqu! UnahaClosp apart los cables que haba cortado. Ahora poda meterse en el conducto y seguir cortando. Unidad, unidad, puedes orme? Esa mujer... Era Yalson otra vez. Y ahora qu? pregunt UnahaClosp. Horza ha dejado de recibir algunas lecturas procedentes del vagn del reactor. Quiere saber qu ests haciendo. Maldita sea, pues claro que quiero saberlo... La voz de Horza, ms dbil porque estaba ms alejado del micrfono. He tenido que cortar algunos cables. Parece que es la nica forma de llegar al rea del reactor. Si insistes ya los reparar luego. El canal del comunicador qued en silencio durante un segundo, y Unaha Closp crey or una especie de zumbido estridente. Pero no estaba seguro. En los lmites de la sensacin, se dijo a s mismo. El canal volvi a activarse.

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Est bien dijo Yalson. Pero Horza quiere que le avises antes de que se te ocurra volver a cortar algo, sobre todo cables. De acuerdo, de acuerdo! dijo UnahaClosp. Y ahora, queris dejarme en paz? La comunicacin se cort. UnahaClosp se qued inmvil durante unos momentos. Acababa de pensar que quiz hubiera una alarma sonado en alguna parte, pero en tal caso lo ms lgico era que la sala de control recibiera el aviso, y cuando Yalson habl no haba odo ningn ruido de fondo, dejando aparte el murmullo irritado del Cambiante. Por lo tanto, no haba ninguna alarma. UnahaClosp meti un campo de fuerza en el conducto y se dispuso a seguir cortando cables. Qu ojo? pregunt Aviger. Estaba bastante cerca del idirano. La brisa hizo que un mechn de su rala cabellera amarillenta se deslizara sobre su frente. Xoxarle esper en silencio a que comprendiera lo que estaba ocurriendo, pero Aviger se limit a ponerse el mechn en su sitio y alz la cabeza hacia el idirano con el arma preparada y cara de no saber qu hacer. ste dijo Xoxarle volviendo lentamente la cabeza. Los ojos de Aviger se posaron en el morro del tren y volvieron al rostro de Xoxarle. No se lo digas a yasabesquin, de acuerdo? Lo juro. Ahora, por favor... No puedo soportarlo. Aviger dio un paso hacia adelante. Segua estando fuera de su alcance. Me juras por tu honor que no se trata de ningn truco? le pregunt. Lo juro por mi honor de guerrero. Por el nombre sin mcula de mi madre padre. Por mi clan y por mi pueblo! Que la galaxia entera se convierta en polvo si miento! Vale, vale dijo Aviger, alzando el arma. Slo quera estar seguro, comprendes? Acerc el can al ojo de Xoxarle. Dnde te pica? Aqu! sise Xoxarle. El brazo que haba logrado liberarse sali disparado hacia el can del arma, lo agarr y tir de l. Aviger se vio arrastrado hacia adelante y choc con el pecho del idirano. El aliento escap de sus pulmones, y un instante despus el arma baj velozmente y se estrell contra su crneo. Cuando agarr el arma Xoxarle lade la cabeza por si se disparaba, pero no tendra por qu haberse molestado. Aviger ni tan siquiera la haba activado. Xoxarle dej que el cuerpo inconsciente del humano cayera al suelo. La brisa era cada vez ms fuerte. Sostuvo el rifle lser con su boca y us la mano para ajustar los controles en la posicin de quemadura a baja intensidad. Arranc el protector del gatillo para que sus gigantescos dedos pudieran manipular ms cmodamente el arma. Los cables seran fciles de derretir. El manojo de cables que haba cortado un metro ms adelante sali del conducto como un montn de serpientes emergiendo de un agujero en el suelo. UnahaClosp se meti en el angosto tubo y aplic su campo de fuerza ms all de los extremos pelados del siguiente tramo de cables.

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Yalson, aun suponiendo que decidiera volver acompaado no te llevara conmigo, entiendes? Le sonri. Yalson frunci el ceo. Por qu no? le pregunt. Porque te necesito en la nave para que te asegures de que nuestra amiga Balveda y nuestro lder de seccin se comportan como es debido. Yalson entrecerr los ojos. Espero que sa sea la nica razn gru. La sonrisa de Horza se hizo un poco ms ancha, como si quisiera aadir algo ms pero tuviera razones que se lo impedan. Balveda se haba sentado en el borde de uno de aquellos asientos demasiado grandes balanceando las piernas y segua preguntndose qu estara ocurriendo entre el Cambiante y la mujer morena con la piel cubierta de vello. Crea haber detectado un cambio en su relacin, un cambio especialmente visible en Horza y su forma de tratar a Yalson. La relacin haba adquirido un elemento nuevo; algo que antes no estaba all y que influa en cmo Horza reaccionaba a la presencia de Yalson, pero Balveda no saba cul poda ser. Era muy interesante, pero no la ayudaba en nada y, de todas formas, tena sus propios problemas. Balveda conoca muy bien sus debilidades, y una de ellas haba empezado a inquietarla. Estaba empezando a tener la sensacin de que formaba parte de aquel equipo. Mientras observaba como Horza y Yalson discutan sobre quin deba acompaar al Cambiante si volva al Sistema de Mando despus de haber viajado hasta la Turbulencia en cielo despejado, no pudo evitar el sonrerse. Aquella mujer decidida y prctica le caa bien aunque el aprecio no fuese mutuo, y no lograba que Horza le pareciese tan implacable como debera. Y todo eso era culpa de la Cultura. La Cultura se consideraba demasiado civilizada y sofisticada para odiar a sus enemigos. Lo que haca era intentar comprenderles y comprender sus motivos para poder superarles en ingenio, con lo que cuando les venciera estara en condiciones de tratarles de tal forma que nunca ms volveran a ser enemigos. La idea era magnfica siempre que pudieras mantenerte a cierta distancia del enemigo, pero cuando habas pasado cierto tiempo con tus oponentes aquel tipo de empata poda acabar volvindose en tu contra. Esa compasin movilizada deba ir acompaada por una especie de agresin distante y muy poco humana, y Balveda senta que la estaba perdiendo. Pens que quiz se senta demasiado segura. Quiz fuese porque ahora ya no haba ninguna amenaza significativa a la que enfrentarse. La batalla por el dominio del Sistema de Mando haba terminado; la bsqueda estaba perdiendo su impulso inicial, y la tensin de los ltimos das se iba esfumando. Xoxarle trabaj lo ms deprisa posible. El delgado haz del lser puesto a mnima potencia zumb sobre cada cable haciendo que las fibras pasaran del rojo al amarillo y al blanco, momento en el que le bastaba con tirar para que se rompieran con un leve chasquido. El viejo que yaca a los pies del idirano se remova de vez en cuando y gema dbilmente. La dbil brisa se haba vuelto bastante fuerte. El polvo se agitaba debajo del tren y empezaba a remolinear alrededor de los pies de Xoxarle. Coloc el lser sobre otro haz de cables. Ya slo quedaban unos cuantos. Volvi la cabeza hacia el morro del tren. Segua sin haber rastro de los humanos o de la mquina. Gir la cabeza hacia el otro lado, mir por encima de su hombro hacia el ltimo vagn del tren y la boca

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del tnel por la que brotaban las rfagas de viento. No pudo ver ninguna luz, y segua sin or ningn ruido. La corriente de aire hizo que su ojo experimentara una sensacin de fro. Volvi a su posicin anterior y coloc el can del lser sobre otro cable. La brisa se apoder de las chispas y las dispers sobre el suelo de la estacin y la espalda del traje de Aviger. Tpico. Como de costumbre, tengo que cargar con todo el trabajo..., pens UnahaClosp. Sac otro manojo de cables del conducto. El tramo de conducto que tena detrs estaba empezando a llenarse de alambres y trozos de cable cortado, obstruyendo el camino que la unidad haba seguido para llegar hasta la caera en la que estaba trabajando ahora. Se encuentra debajo de m. Puedo sentir su presencia. Oigo los ruidos. No s qu est haciendo, pero puedo sentir su presencia, la oigo. Y hay algo ms..., otro ruido... El tren era un proyectil articulado inmensamente largo que se mova por el can de un arma gigantesca; un grito metlico perdido en una garganta colosal. Avanzaba por el tnel como un pistn en la mayor mquina jams construida, doblando las curvas y lanzndose por los tramos rectos, inundando el camino que tena ante l durante un segundo con sus luces y empujando una masa de aire que se extenda a lo largo de kilmetros enteros por delante de su morro como si fuese la voz con que ruga y aullaba. El polvo se alzaba de la plataforma y formaba nubes en el aire. Un recipiente vaco rod por la plancha donde Aviger haba estado sentado y cay al suelo. Sigui rodando por la plataforma hacia el morro del tren y choc un par de veces con la pared. Xoxarle lo vio. El viento tiraba de su cuerpo. El ltimo cable metlico se rompi. Logr liberarse primero una pierna y luego otra. Su otro brazo ya estaba libre, y los restos de cable cayeron al suelo. Una lmina de plstico se desliz sobre la plancha del equipo como si fuera un gran pjaro negro de cuerpo achatado y acab cayendo a la plataforma. Despus empez a moverse sobre el suelo como si quisiera perseguir al recipiente vaco, que ya haba recorrido media estacin. Xoxarle se agach, cogi a Aviger por la cintura y ech a correr por la plataforma sosteniendo sin ninguna dificultad el cuerpo del humano en un brazo y el lser en el otro. Iba hacia la pared que haba junto a la entrada del tnel, all donde el viento gema al dejar atrs la curvatura que formaba la parte trasera del tren. ...o dejarlos encerrarlos aqu. Sabes que podemos hacerlo dijo Yalson. Estamos cerca pens Horza, asintiendo distradamente mientras Yalson segua hablando y le explicaba por qu necesitaba tenerla all para buscar la Mente, pero en realidad no la escuchaba. Estamos cerca; estoy seguro, puedo sentirlo; falta muy poco para que la encontremos. No s muy bien cmo, pero nos las hemos arreglado..., no, me las he arreglado para llegar hasta aqu. Pero an no se ha acabado, y bastar con un error minsculo, un descuido, una sola equivocacin, s, bastar con eso y se acab: el fracaso, la gran cagada, la muerte. Hasta ahora hemos logrado seguir adelante pese a los errores, pero es tan fcil dar un pequeo paso en falso, pasar por alto algn detalle en la masa de datos, y una vez que lo has hecho ese detalle se acerca sigilosamente cuando te has olvidado de l, cuando le das la espalda, y acaba contigo. El secreto era pensar en todo o porque quiz la Cultura estuviera en lo cierto y slo una mquina fuese capaz de ello, seguir en

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sintona con lo que iba ocurriendo de tal forma que pensaras automticamente en todas las cosas importantes y potencialmente importantes e ignorases el resto. Y, sorprendido, Horza comprendi que su obsesin particular de no cometer jams ningn error y pensar siempre en todo era bastante similar al anhelo fetichista que tanto despreciaba en la Cultura, a esa necesidad de que todo fuera justo e igual y de conseguir una existencia donde no hubiera sitio para el azar. La irona le hizo sonrer y sus ojos fueron hacia Balveda, quien segua sentada observando como Wubslin experimentaba con los controles. Al final acabas parecindote a tus enemigos pens Horza. Puede que haya alguna verdad oculta encerrada en ese hecho... Horza, me ests escuchando? le pregunt Yalson. Hmmm... S, claro que te escucho dijo el Cambiante, y le sonri. Balveda frunci el ceo. Horza y Yalson seguan hablando y Wubslin toqueteaba los controles del tren. No saba por qu, pero estaba empezando a sentirse algo nerviosa. Un pequeo recipiente vaco pas por delante del primer vagn, rod a lo largo de la plataforma sin entrar en el campo visual de Balveda y acab chocando con la pared que se extenda junto a la boca del tnel. Xoxarle corri hacia el fondo de la estacin. El tnel del que haban emergido el Cambiante y las dos mujeres cuando volvieron de registrar la estacin se encontraba junto a la entrada del tnel para peatones, adentrndose en ngulo recto por la roca detrs de la plataforma de la estacin. Aquel tnel le proporcionara el sitio ideal desde el que observar. Xoxarle crea que all lograra escapar a los efectos de la colisin, y adems se encontrara en una posicin muy ventajosa que le permitira tener toda la estacin a tiro de su arma. Poda quedarse all hasta que se produjera el choque. Si intentaban escapar acabara con ellos. Comprob el arma y aument la potencia al mximo. Balveda baj del asiento, cruz los brazos delante de su cuerpo y camin lentamente por la sala de control hasta llegar a las ventanillas laterales. Clav los ojos en el suelo de la estacin y se pregunt por qu se senta tan inquieta. El viento aullaba por el espacio que haba entre el tren y el final del tnel. Su fuerza aument hasta convertirse en un autntico vendaval de tormenta. El ltimo vagn del tren empez a oscilar. Xoxarle estaba a veinte metros de l, arrodillado en el suelo del tnel de peatones con una rodilla sobre la espalda de Aviger, quien segua inconsciente. UnahaClosp dej de cortar el cable. Dos pensamientos cruzaron velozmente por su conciencia. El primero era que, maldita sea, estaba oyendo un ruido extrao que no era fruto de su imaginacin; el segundo que si una alarma de la sala de control empezara a sonar, no slo sera inaudible para los humanos, sino que tambin haba una buena posibilidad de que el micrfono del casco de Yalson no fuese capaz de transmitir un zumbido tan estridente. Pero en tal caso... No habra tambin algn tipo de advertencia visual?

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Balveda se volvi hacia una de las ventanillas laterales, aunque no lleg a mirar hacia fuera. Acab apoyndose en la consola y se volvi hacia los dems. ...no comprendo que sigas tan decidido a encontrar ese maldito trasto estaba diciendo Yalson. No te preocupes dijo el Cambiante. Lo encontrar. Balveda se dio la vuelta y contempl la estacin. Y en ese instante los cascos de Yalson y Wubslin se activaron y la voz de UnahaClosp brot de ellos. Balveda estaba distrada. Acababa de ver un trozo de algn material negro que se deslizaba rpidamente por el suelo de la estacin. Sus pupilas se dilataron y abri la boca.

El viento de tormenta se haba convertido en un huracn. Un ruido lejano, como el de una tremenda avalancha oda desde muy lejos, emergi por la boca del tnel. Una luz apareci al final del tnel, all donde empezaba la ltima recta del tramo de vas que separaba la estacin siete de la seis. Xoxarle no poda ver la luz, pero poda or el ruido. Alz el arma y enfil el can hacia el flanco del tren. Los humanos eran estpidos, pero no tardaran en darse cuenta de lo que ocurra. Los rales de acero empezaron a vibrar y gemir. UnahaClosp retrocedi a toda velocidad por el conducto, arrojando los trozos de cable que haba cortado contra las paredes. Yalson! Horza! grit por su comunicador. Sigui avanzando lo ms deprisa posible por el corto y angosto tramo de tnel. En cuanto dobl la esquina que haba recortado para pasar pudo or el dbil e insistente zumbido quejumbroso de la alarma. Hay una alarma activada! Puedo orla! Qu est pasando? Segua encontrndose dentro del pasadizo, pero aun as pudo or y sentir el chorro de aire que se deslizaba alrededor del tren y se meta por debajo de los vagones. Ah fuera est soplando un autntico vendaval! grit Balveda en cuanto la unidad dej de hablar. Wubslin levant su casco de la consola. El gesto revel una lucecita anaranjada que se encenda y apagaba. Horza la mir fijamente. Balveda estaba observando la plataforma. Nubes de polvo se deslizaban sobre el suelo de la estacin. El equipo ms ligero de la plancha estaba siendo arrastrado por el vendaval. Horza dijo Balveda en voz baja, no puedo ver a Xoxarle. Aviger tampoco est. Yalson se haba puesto en pie. Horza lade la cabeza durante un segundo para mirar por una de las ventanillas laterales y sus ojos volvieron a la lucecita que parpadeaba en la consola.

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Es una alarma! grit la voz de UnahaClosp desde los dos cascos. Puedo orla! Horza cogi su rifle y agarr el casco de Yalson por el borde. tren. Es un tren, unidad dijo, es la alarma de colisin. Sal ahora mismo del

Solt el casco. Yalson lo puso rpidamente en su sitio y cerr los sellos de sujecin. Horza movi la mano sealando la puerta. Moveos! grit. Sus ojos se deslizaron sobre los rostros de Yalson, Balveda y Wubslin, quien segua sentado sosteniendo en sus manos el casco que haba cogido de la consola. Balveda fue hacia la puerta. Yalson iba detrs de ella. Horza dio un paso hacia adelante, se detuvo, gir sobre s mismo y mir a Wubslin, quien acababa de dejar su casco en el suelo y estaba volvindose hacia los controles. Wubslin! grit. Vamos, muvete! Balveda y Yalson estaban corriendo por el pasillo del vagn. Yalson mir hacia atrs y vacil. Tengo que ponerlo en marcha dijo Wubslin con voz apremiante sin volverse a mirar a Horza. Puls algunos botones. Wubslin! grit Horza. Sal de aqu ahora mismo! Clmate, Horza dijo Wubslin. Sigui pulsando botones y accionando interruptores, observando pantallas y diales, torciendo el gesto cada vez que tena que mover el brazo herido y sin mirar a Horza en ningn momento. S lo que hago. Sal del tren. Conseguir ponerlo en marcha; ya lo vers. Horza se volvi hacia la parte trasera del tren. Yalson estaba de pie en el centro del vagn, apenas visible a travs del hueco de dos puertas abiertas. Mir primero a Balveda, que segua corriendo hacia el segundo vagn y las rampas de acceso, y luego a Horza, quien no se haba movido de la sala de control. Horza vio como su cabeza se mova de un lado a otro y le hizo seas para que saliera del tren. Despus se dio la vuelta, fue hacia Wubslin y le agarr por el codo. Maldito bastardo, te has vuelto loco! grit. Puede que est movindose a cincuenta metros por segundo! Tienes alguna idea de cunto tiempo se necesita para que uno de estos trastos se ponga en movimiento? Tir del brazo del ingeniero. Wubslin gir rpidamente sobre s mismo y golpe a Horza con la mano que tena libre. Horza cay al suelo de la sala de control, ms asombrado que herido. Wubslin volvi a concentrar su atencin en los controles. Lo siento, Horza, pero puedo llevarlo a esa desviacin y quitarlo de en medio. Sal del tren. Djame en paz. Horza cogi su rifle lser, se puso en pie y vio que el ingeniero segua manipulando los controles. Se dio la vuelta y ech a correr. Mientras corra el tren oscil como si flexionara sus msculos metlicos tensndolos al mximo. Yalson sigui a la mujer de la Cultura. Horza le haba hecho seas de que corriera, as que le obedeci. Balveda! grit. Salidas de emergencia; abajo, en el ltimo nivel del vagn!

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La agente de la Cultura no la oy. Segua corriendo hacia el siguiente vagn y las rampas de acceso. Yalson lanz una maldicin y ech a correr detrs de ella. UnahaClosp sali despedido del suelo como si fuera un proyectil y se lanz vagn adelante en busca de la escotilla de emergencia ms prxima. Esa vibracin! Es un tren! Otro tren que se aproxima, y muy deprisa! Qu han hecho esos imbciles? Tengo que salir de aqu ahora mismo! Balveda patin alrededor de una esquina, alarg una mano y se agarr al extremo de un mamparo. Corri hacia la puerta abierta que llevaba a la rampa de acceso central. Poda or los pasos de Yalson detrs de ella. Sali a la rampa para encontrarse en el centro de una galerna infernal, como si toda la atmsfera se hubiera convertido en un huracn donde no poda distinguirse ninguna rfaga de viento aislada. Una fraccin de segundo despus el aire que la rodeaba se llen de chispas y destellos luminosos. La luz estaba por todos lados, y los soportes perdieron su firmeza para convertirse en masas de metal derretido. Balveda se arroj al suelo de la rampa, deslizndose y rodando a lo largo de su superficie. Los soportes que tena delante, all donde la rampa giraba e iba bajando hacia el suelo de la estacin, ardan con las llamaradas del lser. Balveda se medio incorpor. Sus manos y sus pies resbalaron sobre la rampa intentando encontrar algn asidero, y se encontr nuevamente dentro del tren, un momento antes de que la lnea de fuego se moviera hacia un lado de la rampa, las vigas y las barandillas protectoras que haba al extremo de sta. Yalson tropez con Balveda y estuvo a punto de caer. La mujer de la Cultura alz la mano y la cogi por el brazo. Alguien nos est disparando! Yalson fue hacia el borde y empez a devolver el fuego. El tren volvi a moverse. El tramo de va recta que separaba la estacin seis de la siete meda unos tres kilmetros de longitud. El tiempo transcurrido entre el punto donde las luces de la locomotora habran sido visibles desde el ltimo vagn del tren inmvil en la estacin siete y el instante en que el tren emergi de la oscuridad del tnel para entrar en la estacin no lleg al minuto. Muerto, con el cuerpo del que segua formando parte oscilando y balancendose pero tan firmemente atrapado entre el asiento y la consola que las sacudidas no bastaban para hacerle caer al suelo, el fro ojo de Quayanorl, cerrado para siempre, tena delante una curva de vidrio blindado ms all de la cual haba un espacio negro como la noche en el que colgaban dos lneas gemelas de una cegadora luz casi slida, y enfrente de ellas haba un halo de claridad que aumentaba rpidamente de tamao, un anillo de luminiscencia provisto de un grisceo ncleo metlico. Xoxarle lanz una maldicin. El blanco se haba movido muy deprisa y haba fallado. Pero estaban atrapados en el tren. Les tena cogidos. El viejo humano que haba debajo de su rodilla gimi e intent moverse. Xoxarle aument la presin que ejerca sobre l y se prepar para volver a disparar. El aire sala del tnel con un aullido ensordecedor, chocaba contra la parte trasera del tren y se esparca a su alrededor. Unos cuantos disparos hechos al azar iluminaron el fondo de la estacin, a mucha distancia de l. Xoxarle sonri. Un instante despus el tren se puso en movimiento.

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Salid de aqu! grit Horza en cuanto lleg a la puerta donde estaban las dos mujeres, una disparando y la otra agazapada arriesgndose a echar algn que otro vistazo al exterior. El rugido del aire torbellineaba por todo el vagn hacindolo temblar. Debe ser Xoxarle! grit Yalson para hacerse or por encima del estruendo de la tempestad. Asom la cabeza por el hueco de la puerta y dispar. Una nueva oleada de impactos recorri la rampa de acceso y se estrell contra los alrededores de la puerta. Un diluvio de fragmentos recalentados entr por el hueco y Balveda retrocedi hacia el interior del vagn. El tren pareci bambolearse y empez a avanzar con mucha lentitud. Qu...? grit Yalson volvindose hacia Horza. El Cambiante se reuni con ella en el hueco de la puerta, se encogi de hombros y se asom para disparar contra la plataforma. Wubslin! grit. Mand un diluvio de fuego hacia el fondo de la estacin. El tren segua avanzando muy despacio. Un metro de la rampa de acceso ya haba quedado oculto por el fuselaje del tren. Algo centelle en la oscuridad del tnel, donde el viento aullaba levantando torbellinos de polvo y un ruido que haca pensar en un trueno interminable se aproximaba a toda velocidad. Horza mene la cabeza. Movi la mano indicndole a Balveda que fuese hacia la rampa. El hueco de la puerta ya slo permita acceder a la mitad de sta. Volvi a disparar. Yalson asom la cabeza y le imit. Balveda dio un paso hacia adelante. En ese instante una escotilla situada en el centro del tren sali despedida y un inmenso tapn circular del fuselaje de ese mismo vagn se desprendi con un considerable estruendo. La gruesa seccin de pared choc con el suelo de la estacin. Una pequea silueta oscura emergi de la escotilla y un punto de luz plateada asom por el gran agujero circular y fue aumentando rpidamente de tamao hasta convertirse un ovoide reluciente. Todo pareci ocurrir al mismo tiempo. El trozo de tren choc con la plataforma, Unaha Closp pas zumbando sobre sus cabezas y Balveda ech a correr por la rampa. Ah est! grit Yalson. La Mente haba salido del tren, estaba dando la vuelta y se dispona a ponerse en movimiento. Los parpadeos del lser procedentes del otro extremo de la estacin cesaron durante una fraccin de segundo y al reanudarse ya haban cambiado de direccin. Los nuevos impactos hicieron que la superficie plateada del elipsoide se cubriera de explosiones luminosas. La Mente pareci quedar suspendida en el aire temblando bajo el chorro de haces emitidos por el lser; despus se lanz de lado hacia la plataforma y su pulida superficie empez a ondular y opacarse mientras rodaba a travs del torbellino de aire, cayendo hacia la pared lateral de la estacin como una aeronave averiada. Balveda estaba bajando a la carrera por la rampa y ya casi haba llegado al ltimo nivel. Sal de aqu! grit Horza empujando a Yalson. El tren ya estaba lejos de las rampas. Los motores gruan, pero su sonido se perda en el rabioso ulular del huracn que asolaba la estacin. Yalson se golpe la mueca con la palma de la mano para activar su unidad antigravitatoria y salt por el hueco de la puerta sin dejar de disparar. Horza se asom al exterior y dispar por entre los soportes de la rampa de acceso. Se agarr al tren con una mano, sintindolo temblar igual que un animal asustado. Algunos de sus disparos dieron en los soportes de la rampa de acceso y

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crearon chorros de escombros que el huracn se encarg de esparcir. El Cambiante tuvo que retroceder hacia el interior del vagn. La Mente choc con la pared de la estacin y rod sobre s misma, para acabar alojndose en el ngulo existente entre el suelo y la curva de la pared. Un estremecimiento recorri su piel plateada y sta empez a volverse mate. UnahaClosp gir por el aire esquivando los disparos del lser. Balveda lleg al final de la rampa y ech a correr por el suelo de la estacin. El abanico de disparos procedente del tnel para peatones pareci vacilar durante un segundo entre ella y la silueta de Yalson, acab alzndose y se concentr en la mujer que flotaba por los aires. Yalson devolvi el fuego, pero los haces del lser acabaron encontrndola e hicieron brillar su traje. Horza salt del vagn que avanzaba lentamente, choc con el suelo de roca en un impacto que le dej sin aliento y dio varias vueltas de campana impulsado por el chorro de aire que brotaba del tnel. Apenas pudo ponerse en pie corri hacia adelante y dispar a travs del huracn hacia el otro extremo de la estacin. Yalson segua volando, movindose por entre el torrente de aire y los chispazos creados por el lser. La parte trasera del tren estaba alejndose de la estacin a la velocidad de un hombre que camina. Chorros de luz caan sobre ella. El ruido del tren que se aproximaba tan potente que ahogaba cualquier otro sonido, hasta el de las explosiones y disparos, con lo que todo daba la impresin de estar ocurriendo en un silencio asombrado, envuelto en ese grito definitivo e imposible de superar, se hizo an ms increblemente intenso. Yalson estaba cayendo. Su traje se haba averiado. Sus piernas empezaron a moverse antes de que entrara en contacto con el suelo, y cuando lo hizo ya estaba corriendo hacia el refugio ms prximo. Corri hacia la Mente, aquel ovoide de plata deslustrada que yaca junto a la pared. Y cambi de parecer. Gir sobre s misma un segundo antes de que le fuera posible lanzarse detrs de la Mente y corri a su alrededor, dirigindose hacia los umbrales y nichos de la pared. Los disparos del lser de Xoxarle volvieron a darle en cuanto empez a darse la vuelta, y ahora la coraza de su traje ya no poda absorber ms energa. El blindaje cedi y los haces del lser se deslizaron como relmpagos sobre el cuerpo de la mujer, arrojndola por los aires y hacindola extender espasmdicamente los brazos y las piernas, sacudindola como a una mueca atrapada en el puo de un nio irritado y cubriendo su pecho y su abdomen con una nube carmes. El tren hizo impacto. Entr en la estacin como un rayo trayendo consigo una marea de ruido; emergi del tnel rugiendo como un trueno hecho de metal solidificado, y dio la impresin de atravesar el espacio que haba entre la boca del tnel y el tren que se mova lentamente ante l en el mismo instante de su aparicin. Xoxarle era el que estaba ms cerca de todos y capt un fugaz atisbo del reluciente y afilado morro del tren antes de que esa inmensa curva en forma de pala se estrellase contra la parte trasera del otro tren. Jams habra credo que pudiera haber otro sonido ms potente que el creado por el tren cuando avanzaba dentro del tnel, pero el ruido de su impacto logr que incluso aquella cacofona pareciese insignificante. Era como una estrella de sonido, una nova cegadora donde antes slo haba existido un tenue resplandor.

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El tren hizo impacto a ciento noventa kilmetros por hora. El tren de Wubslin apenas se haba desplazado la longitud de un vagn, y la velocidad con que se mova an era inferior a la de un hombre al paso. El tren que sali del tnel choc con el ltimo vagn, levantndolo de las vas y prensndolo en una fraccin de segundo. El vagn qued empotrado en el techo del tnel y sus capas de metal y plstico quedaron comprimidas en una apretada bola de restos. El morro y el primer vagn se abrieron paso por debajo de los escombros destrozando ruedas, rompiendo rales y haciendo estallar la piel metlica del segundo tren, que se esparci por toda la estacin como si fuese la metralla surgida de una granada gigantesca. El tren sigui avanzando por encima y por debajo del segundo tren, desvindose hacia un lado y descarrilando a medida que los segmentos destrozados de los dos trenes salan despedidos hacia la pared que corra junto a las vas. La fuerza del impacto hizo que la masa principal de los dos trenes se dirigiera hacia la zona central de la estacin, creando un amasijo de metal desgarrado y piedra machacada, mientras los vagones se doblaban sobre s mismos, comprimindose y desintegrndose al mismo tiempo. Y el tren segua emergiendo del tnel. Los vagones dejaban atrs la boca de ste movindose con la velocidad del rayo, para precipitarse hacia el caos de restos en pleno proceso de desintegracin que haba ante ellos, subiendo por los aires, chocando y patinando. Las llamas parpadearon entre los fragmentos; surtidores de chispas se alzaron hacia el techo de la estacin; el cristal se convirti en aicos y sali despedido de las ventanas; cintas de metal golpearon espasmdicamente las paredes. Xoxarle retrocedi hacia el interior del tnel, alejndose del sonido de aquella destruccin. Wubslin sinti el impacto. La fuerza del choque arroj su cuerpo contra el respaldo del asiento. Saba que haba fracasado. El tren, su tren, iba demasiado despacio. Una mano inmensa surgida de la nada se estrell contra su espalda. Sinti un chasquido en los odos y la sala de control, el vagn y el tren entero oscilaron a su alrededor y, de repente, cuando la confusin y el ruido an no haban cesado, vio que la parte trasera del tren estacionado en la zona de mantenimiento y reparaciones vena hacia l. Sinti cmo su tren dejaba atrs la curva que podra haberle permitido escapar a la colisin. La aceleracin segua y segua. Estaba atrapado en su asiento, impotente y paralizado. El ltimo vagn del otro tren fue hacia l como un rayo. Wubslin cerr los ojos medio segundo antes de quedar aplastado como un insecto dentro de los escombros. Horza estaba hecho una bola en una puertecita de la pared de la estacin. No tena ni la ms mnima idea de cmo haba llegado hasta all. No intent ver lo que ocurra. No poda verlo. Sigui gimiendo en su rincn mientras la devastacin aullaba en sus odos, le rociaba la espalda de restos metlicos y haca temblar las paredes y el techo. Balveda tambin haba logrado encontrar un sitio donde refugiarse, un pequeo nicho en la pared, donde se haba escondido con la espalda hacia el punto de impacto y el rostro oculto en las manos. UnahaClosp se haba refugiado en el techo de la estacin aprovechando la proteccin que le ofreca la cpula de una cmara. La unidad observ el desarrollo de la catstrofe que se estaba produciendo debajo de ella. Vio como el ltimo vagn sala del tnel, vio como el tren recin llegado se abra paso a travs del tren dentro del que estaban haca slo unos segundos, empujndolo hacia adelante hasta convertirlo en una masa irreconocible de metal destrozado. Los vagones abandonaron las vas y resbalaron sobre el suelo de la estacin impulsados por la cada vez ms lenta oleada de destruccin. Arrancaron las rampas de acceso de la roca e hicieron

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aicos las luces del techo; los restos metlicos salieron disparados hacia lo alto y la unidad tuvo que esquivarlos. Vio como el cuerpo de Yalson era alcanzado por los vagones que patinaban y daban vueltas sobre s mismos, movindose por la superficie de roca fundida envueltos en una nube de chispas. Los vagones siguieron movindose, pasaron junto a la Mente casi rozndola y se llevaron consigo el cuerpo destrozado de la mujer, enterrndolo bajo las rampas de acceso y estrellndolo contra la pared. La masa de metal, vidrio y plstico choc como un inmenso martillo contra la roca negra que rodeaba la boca del tnel y un collar de restos fue hinchndose lentamente sobre ella hasta que la colisin hubo gastado su ltimo tomo de fuerza, comprimiendo el metal y la piedra como si quisiera convertirlos en una sola cosa. Las chispas brotaron de las vas; las luces de la estacin parpadearon y el fuego empez a hacer estragos. Los restos que haban salido disparados hacia el techo cayeron al suelo, y los ecos temblorosos del desastre reverberaron por toda la estacin. El humo empez a acumularse, las explosiones hicieron vibrar el recinto y, de repente, chorros de agua brotaron de los agujeros situados junto a las parpadeantes hileras de luces esparcidas por toda la superficie de roca que formaba el techo, haciendo que UnahaClosp se llevara una nueva sorpresa. El agua se convirti en espuma y fue bajando por el aire como nieve caliente. Los escombros y restos metlicos se fueron aposentando lentamente entre siseos y gemidos. Las llamas se deslizaron sobre ellos, luchando con la espuma que caa del techo e intentando hallar sustancias inflamables perdidas entre aquella confusin. UnahaClosp oy un grito y mir hacia abajo por entre la niebla compuesta de humo y espuma. Horza sali corriendo de un umbral de la pared, junto a la plataforma que rozaba el comienzo de la masa metlica que estaba siendo devorada por las llamas. El hombre subi corriendo por la plataforma cubierta de escombros, gritando y disparando su arma. La unidad vio como la roca se resquebrajaba y estallaba alrededor de la lejana entrada del tnel desde donde haba estado disparando Xoxarle. Esper ver disparos de respuesta y presenciar la destruccin del hombre, pero no ocurri nada. Horza sigui corriendo y disparando sin dejar de lanzar gritos incoherentes. La unidad no poda ver a Balveda. Xoxarle haba vuelto a sacar su arma por la boca del tnel en cuanto los ruidos se desvanecieron. El hombre apareci justo en ese momento y empez a disparar. Xoxarle tuvo el tiempo suficiente para apuntar, pero no para hacer fuego. Uno de los disparos de Horza dio en la pared muy cerca del arma y algo se estrell contra la mano de Xoxarle. El arma emiti una especie de balbuceo y dej de funcionar. Xoxarle examin el arma y vio un fragmento de roca asomando de su armazn. El idirano lanz una maldicin y arroj el arma al otro lado del tnel. El Cambiante volvi a disparar y la boca del tnel qued rodeada por un nuevo diluvio de impactos. Xoxarle baj la vista hacia Aviger, quien estaba movindose dbilmente en el suelo. El humano yaca de bruces, y sus miembros se agitaban en el aire o pegados a la roca como alguien que intentara nadar. Xoxarle haba tenido intencin de usar al viejo como rehn, pero ahora ya no le servira de nada. Yalson estaba muerta. Xoxarle la haba matado, y Horza quera vengar su muerte. Xoxarle aplast el crneo de Aviger con uno de sus pies, se dio la vuelta y ech a correr. Estaba a unos veinte metros de la primera curva del tnel. Xoxarle corri tan deprisa como pudo, ignorando las punzadas de dolor que recorran sus piernas y su cuerpo. Oy los ecos de una explosin procedente del recinto central. Un siseo

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recorri el techo y los chorros de agua del sistema de rociadores empezaron a caer de la superficie de piedra. Se lanz hacia el primer tnel lateral y el aire se incendi con los destellos del lser. La pared sali disparada hacia l y algo le golpe en la espalda y en una pierna. Xoxarle sigui adelante, medio corriendo y medio cojeando. Vio unas cuantas puertas delante, a su izquierda. Intent recordar el trazado de las estaciones. Aquellas puertas deban de llevar a la sala de control y los dormitorios; poda meterse por alguna de ellas, cruzar la caverna de reparaciones y mantenimiento mediante el puente colgante y llegar hasta uno de los tneles laterales que daban acceso al sistema de los tubos de trnsito. An poda escapar. Se lanz contra una puerta y la derrib con su hombro. Los pasos del Cambiante resonaban a su espalda en algn lugar del tnel. La unidad vio como Horza corra por la plataforma moviendo las piernas a toda velocidad, gritando, aullando y saltando sobre los escombros sin dejar de disparar ni un solo segundo. El Cambiante dej atrs el sitio donde haba yacido el cuerpo de Yalson antes de ser arrastrado por la marea metlica de los vagones y sigui corriendo, precedido por el cono de luz que brotaba de su arma. Pas junto al lugar donde haba estado la plancha del equipo, lleg al punto del otro extremo de la estacin desde el que haba estado disparando Xoxarle y desapareci en el tnel lateral. UnahaClosp empez a bajar lentamente. Los escombros y restos metlicos crujan y humeaban; la espuma caa del techo como un granizo suave. El olor pestilente de algn gas ponzooso estaba empezando a invadir la atmsfera. Los sensores de la unidad detectaron dosis de radiaciones entre medias y altas. Una serie de pequeas explosiones hizo temblar los restos de los vagones, y origin nuevos incendios que sustituyeron a los que haban sido apagados por la espuma, que cubra el caos de metal retorcido como si fuera nieve yaciendo sobre los picachos de una cordillera. UnahaClosp fue hacia la Mente. El ovoide estaba pegado a la pared. Su superficie se haba vuelto oscura y mate. Segua cubierta de irisaciones que se movan lentamente haciendo pensar en los colores del aceite sobre el agua. Apuesto a que te creas muy lista, eh? dijo UnahaClosp en voz baja. Quiz poda or sus palabras, quiz estaba muerta; no tena forma alguna de saberlo. Esconderte en el vagn del reactor... Apuesto a que tambin s lo que hiciste con la pila. La tiraste a uno de esos pozos que hay junto a los motores del sistema de ventilacin de emergencia, puede que el mismo que vimos en la pantalla del sensor de masas el primer da. Despus te escondiste en el tren. Oh, s, apuesto a que estabas muy orgullosa de ti misma... Pero mira dnde has acabado. La unidad contempl la Mente silenciosa. La espuma que caa del techo iba acumulndose sobre ella. La unidad activ un campo de fuerza para limpiarse. La Mente se movi. Ascendi medio metro primero por un extremo y luego por el otro, y el aire silb y chisporrote durante un segundo. La superficie del artefacto se ilumin y UnahaClosp retrocedi, no muy seguro de qu estaba ocurriendo. Despus la Mente descendi hasta quedar casi rozando el suelo y su piel se cubri de resplandores que se movan lentamente. La unidad capt el olor del ozono. Has recibido una buena paliza, pero an te quedan algunos recursos, eh? pregunt. Las nubes de humo estaban imponindose a las pocas luces que seguan intactas. La estacin empez a quedar sumida en las tinieblas. Alguien tosi. UnahaClosp se dio la vuelta y vio a Perosteck Balveda que emerga tambalendose de un nicho. La mujer de la Cultura se dobl sobre s misma

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y sigui tosiendo. Tena un corte en la cabeza y su piel se haba vuelto de un gris ceniciento. La unidad fue hacia ella. Otra superviviente dijo, ms para s mismo que dirigindose a la mujer. Se puso junto a ella y emiti un campo de fuerza para sostenerla. Los humos y vapores que invadan la atmsfera le impedan respirar. La sangre brotaba de su frente, y UnahaClosp vio una mancha roja que se iba extendiendo poco a poco por la espalda de la chaqueta que llevaba puesta. Qu...? tosi Balveda. Quin ms? Se tambale, y la unidad tuvo que sostenerla mientras avanzaba con paso vacilante sobre los fragmentos de va y los restos de vagn. El suelo estaba cubierto de rocas arrancadas a las paredes de la estacin por la fuerza del impacto. Yalson ha muerto dijo UnahaClosp como sin darle importancia. Y probablemente Wubslin tambin. Horza est persiguiendo a Xoxarle. En cuanto a Aviger, no s qu ha sido de l. No le he visto. Creo que la Mente sigue viva. Al menos se mova. Fueron hacia la Mente. De vez en cuando el ovoide mova lentamente uno de sus extremos hacia arriba y hacia abajo como si intentara despegar del suelo. Balveda intent acercarse un poco ms, pero UnahaClosp la detuvo. No te acerques, Balveda dijo, y la oblig a seguir hacia la plataforma. Los pies de la mujer resbalaban sobre los restos. Segua tosiendo, y su rostro estaba convulsionado en una mueca de dolor. Si intentas quedarte aqu la atmsfera acabar asfixindote dijo UnahaClosp con voz amable. Creo que la Mente puede cuidar de s misma, y si no... Bueno, ahora no puedes hacer nada por ella. Estoy bien insisti Balveda. Se qued quieta e irgui el cuerpo. Su rostro recobr la calma de siempre y dej de toser. La unidad tambin se detuvo y la mir. Balveda se volvi hacia ella. Respiraba con normalidad. Su rostro segua estando de un color gris ceniza, pero su expresin era serena. Apart la mano cubierta de sangre que haba estado manteniendo sobre su espalda y us la otra para limpiarse parte del fluido rojo de su frente que haba resbalado hasta su ojo. Sonri. Lo ves? Y un instante despus cerr los ojos, se dobl por la cintura y su cabeza cay hacia el suelo de la estacin al fallarle las rodillas. UnahaClosp la atrap limpiamente con un campo de fuerza antes de que tocara el suelo y la sac flotando de la zona de la plataforma. Fue por la primera puerta lateral que encontr y se dirigi hacia la seccin donde estaban las salas de control y los habitculos. Balveda empez a recobrar el conocimiento en cuanto encontraron aire fresco. Apenas llevaban recorridos diez metros de tnel. Las explosiones retumbaban detrs de ellos, y el aire se mova en oleadas a lo largo de todo el tnel haciendo pensar en los errticos latidos de un corazn gigantesco. Las luces se encendan y se apagaban; los rociadores del techo dejaron caer unas cuantas gotitas que pronto se convirtieron en chorros. Es una suerte que no pueda oxidarme, pens UnahaClosp mientras flotaba por el tnel que llevaba a la sala de control. La mujer se agitaba dbilmente en su campo de fuerza. Oy ruido de disparos. Pareca un lser, pero el ruido transmitido por los conductos de ventilacin que les envolva hizo que no pudiera saber de dnde procedan. Ves? Estoy... estupendamente murmur Balveda.

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La unidad dej que se moviera. Ya casi haban llegado a la sala de control. El aire era respirable, y el nivel de radiacin estaba disminuyendo. Nuevas explosiones hicieron temblar la estacin. La corriente de aire agit la cabellera de Balveda y la piel de su chaqueta. Unos cuantos copos de espuma cayeron al suelo. Los chorros de agua seguan brotando del techo. La unidad cruz el umbral que llevaba a la sala de control. Las luces de la sala no parpadeaban y la atmsfera estaba limpia. Los rociadores del techo no se haban activado, y la nica agua que cay sobre el suelo de plstico era la que se escurra del cuerpo de la mujer y las placas de UnahaClosp. Eso est mejor dijo UnahaClosp. Deposit a la mujer en una silla. Ms detonaciones ahogadas hicieron vibrar la roca y el aire. La unidad manipul el cuerpo de Balveda hasta dejarlo erguido, le fue inclinando suavemente la cabeza hasta dejrsela entre las rodillas y us un campo de fuerza para darle aire. Las explosiones retumbaban, haciendo vibrar la atmsfera de la sala con un ruido muy parecido al que haran unos..., unos..., unos... Unos pies lanzados a la carrera! Bumbumbum. Burntemburn. UnahaClosp alz la cabeza de Balveda, y estaba a punto de levantarla de la silla cuando el volumen de las pisadas que sonaban al otro lado de la puerta aument bruscamente al dejar de confundirse con las explosiones de la estacin. La puerta se abri de golpe. Xoxarle entr como un cohete en la sala de control. Estaba herido, cojeaba y el agua chorreaba de su cuerpo. Vio a Balveda y a la unidad y fue en lnea recta hacia ellos. UnahaClosp se lanz hacia adelante con la cabeza del idirano como objetivo. Xoxarle logr atrapar a la unidad con una mano y la estrell contra un panel de control, destrozando pantallas y paneles luminosos en una furiosa explosin de chispas y humo acre. UnahaClosp se qued inmvil, incrustado en la chisporroteante masa de cables y circuitos medio fundidos que le fueron envolviendo en humo. Balveda abri los ojos y mir a su alrededor. Su rostro estaba cubierto de sangre y el miedo distorsionaba sus rasgos. Vio a Xoxarle y dio unos pasos hacia l. Abri la boca, pero slo consigui toser. Xoxarle la agarr, inmovilizndole los brazos a los costados. Mir a su alrededor, quedndose quieto el tiempo suficiente para recobrar el aliento y sus ojos se posaron en la puerta por la que haba irrumpido. Saba que estaba debilitndose. Los puntos de las placas que cubran su cuerpo en donde le haban alcanzado los disparos del Cambiante apenas si tenan queratina, y tambin le haba alcanzado en la pierna, lo cual le haca ir cada vez ms despacio. El humano no tardara en atraparle... Contempl el rostro de la mujer que sujetaba en sus brazos y decidi dejarla seguir con vida por el momento. Quiz hagas que el diminuto se lo piense dos veces antes de apretar el gatillo... murmur. Se ech a Balveda a la espalda sostenindola con un brazo y coje rpidamente hacia la puerta que llevaba a los dormitorios y, despus de ella, a la zona de reparaciones. Abri la puerta de un rodillazo y dej que se cerrara a su espalda. Pero lo dudo aadi. Sigui cojeando por el corto tramo de tnel, cruz el primer dormitorio y avanz bajo las redes que se balanceaban, movindose entre el vacilante parpadeo de las luces mientras los rociadores empezaban a funcionar sobre su cabeza. UnahaClosp logr liberarse del panel de la sala de control en que haba quedado atrapado. Sus placas estaban cubiertas de alambres quemados y trozos de plstico medio fundido.

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Bastardo asqueroso... murmur aturdido, bambolendose por el aire mientras se alejaba de la consola que echaba humo. Asquerosa coleccin de clulas ambulantes... UnahaClosp traz un vacilante giro por entre el humo y fue hacia la puerta por la que haba entrado Xoxarle. Cuando lleg a ella vacil un par de segundos y acab cruzando el umbral con un movimiento tembloroso extraamente parecido a un encogimiento de hombros. Entr en el tnel y fue por l, incrementando su velocidad a cada metro que recorra. Horza haba perdido al idirano. Le haba seguido por el tnel y haba cruzado unas cuantas puertas destrozadas. Entonces se le present una eleccin: izquierda, derecha o hacia adelante; tres pasillos no muy largos con luces que parpadeaban y chorros de agua cayendo del techo, con el humo arrastrndose en perezosas ondulaciones bajo el sistema de rociadores. Horza fue por la derecha, el camino que habra tomado el idirano si hubiera decidido dirigirse hacia los tubos de trnsito, suponiendo que supiera en qu direccin quedaban esos tubos y si no tena algn otro plan. Pero haba escogido la direccin equivocada. Sus dedos se tensaron sobre el arma. Las falsas lgrimas del agua que caa de los rociadores se deslizaban por su rostro. El arma zumbaba con una vibracin que poda sentir a travs de sus guantes. Una bola de dolor se desprendi de su vientre y subi hasta invadir toda su garganta y sus ojos, llenndole la boca con un sabor rancio, hacindole apretar las mandbulas y convirtiendo sus manos en plomo. Se detuvo en otra encrucijada cerca de los dormitorios y sus ojos fueron de una direccin a otra en una agona de indecisin mientras el agua segua cayendo, las luces parpadeaban y el humo reptaba pegado al techo. Oy un grito, y fue en esa direccin. La mujer se resista. Era fuerte, pero no poda romper la presa de un idirano, por muy debilitado que se encontrara ste. Xoxarle avanz cojeando por el pasillo que llevaba a la gran caverna. Balveda grit e intent liberarse. Despus us sus piernas para patear al idirano en los muslos y las rodillas. Pero la presa era demasiado fuerte, y se encontraba muy arriba en la espalda de Xoxarle. Tena los brazos pegados a los flancos, y sus piernas slo podan golpear la placa de queratina que emerga de la cadera del idirano. Detrs de ella las redes usadas por los constructores del Sistema de Mando se balanceaban suavemente impulsadas por las corrientes de aire que barran el dormitorio a cada nueva explosin que se produca en la zona de la plataforma y entre los restos de los trenes. Oy disparos en algn punto detrs de ellos, y una puerta situada al otro extremo de la gran estancia se abri de golpe. El idirano tambin oy el ruido. Su cabeza se volvi hacia la direccin de la que haba llegado un momento antes de que cruzaran el umbral de la salida del dormitorio. Segundos despus se encontraron en un corto tramo de pasillo y emergieron a la terraza que corra alrededor de la inmensa caverna de la zona de mantenimiento y reparaciones. A un lado de la caverna haba un amasijo de vagones destrozados y restos de maquinaria envueltos en llamas. El tren que Wubslin haba empezado a poner en movimiento se haba incrustado en la parte trasera del tren detenido en el gran nicho que colgaba sobre el techo de la caverna. Fragmentos de los dos trenes se haban esparcido por todas partes como si fueran juguetes, cayendo al suelo de la caverna, amontonndose junto a las paredes o incrustndose en el techo. La espuma segua cayendo lentamente y chisporroteaba sobre los restos recalentados de la catstrofe. Las chispas volaban por los aires y las llamas emergan de entre los vagones aplastados.

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Los pies de Xoxarle resbalaron sobre el suelo de la terraza y durante un segundo Balveda crey que los dos acabaran saliendo despedidos al vaco, pasando sobre las barandillas para acabar estrellndose contra la confusin de maquinaria y restos de trenes que cubran el fro y duro suelo de la estacin. Pero el idirano logr recobrar el equilibrio a tiempo, gir sobre s mismo y avanz por la ancha pasarela que llevaba hasta el viaducto metlico suspendido a travs de la caverna y que terminaba al otro extremo de la terraza en la boca de otro tnel..., el tnel que llevaba a los tubos de trnsito. Poda or la ruidosa respiracin del idirano. Sus odos captaban el chisporroteo de las llamas, el silbido de la espuma y el jadeo cada vez ms entrecortado que escapaba por entre los labios de Xoxarle. El idirano sostena su cuerpo sin ninguna dificultad aparente, como si no pesara nada. La frustracin que senta era tan intensa que se ech a llorar y retorci el cuerpo con todas sus fuerzas en un intento de romper su presa o, por lo menos, de liberarse un brazo. Llegaron al viaducto metlico y el idirano volvi a resbalar, pero logr agarrarse a tiempo y recobr el equilibrio. Empez a avanzar por aquella angosta pasarela. Su paso cojeante y sus continuas vacilaciones hacan que vibrase, y toda la estructura no tard en resonar como un tambor metlico. Balveda sigui debatindose con tanta rabia que sinti un agudo dolor en la espalda, pero la presa de Xoxarle continu siendo tan firme como antes. El idirano se detuvo de golpe y la coloc ante su inmenso rostro en forma de silla de montar. La sostuvo en vilo por los dos hombros durante un momento y despus la cogi por el codo derecho con una mano mientras la agarraba por el hombro derecho con la otra. Xoxarle adelant una rodilla colocando el muslo de esa pierna en posicin paralela al suelo de la caverna, treinta metros ms abajo. Balveda, sujeta por el codo y el hombro, con el terrible dolor de su espalda y la mente sumida en la confusin, sinti todo el peso de su cuerpo sostenido por ese brazo y comprendi repentinamente lo que iba a hacer. Y grit. Xoxarle coloc la parte superior del brazo de la mujer sobre su muslo y la parti igual que si fuese una ramita seca. El grito de Balveda se quebr como un carmbano que se rompe. La cogi por la mueca de su brazo sano e hizo girar su cuerpo sobre la pasarela, colocndola debajo de l y obligndola a cerrar los dedos alrededor de un delgado soporte metlico. Despus la solt. Todas aquellas maniobras requirieron tan solo uno o dos segundos. Balveda empez a balancearse como un pndulo bajo el viaducto metlico. Xoxarle se alej cojeando. Cada paso haca temblar la estructura y el soporte transmita la vibracin a la mano de Balveda, haciendo que su presa se aflojara un poco ms. Balveda estaba suspendida en el vaco. El brazo fracturado que no poda usar para nada colgaba junto a su flanco. Su mano aferraba la lisa y fra superficie manchada de espuma del soporte. Sinti que la cabeza le daba vueltas. Olas de dolor que intent eliminar sin conseguirlo recorrieron su cuerpo. Las luces de la caverna se apagaron y volvieron a encenderse. Otra explosin hizo temblar los restos de los vagones. Xoxarle lleg al final de la pasarela, corri cojeando por la terraza hasta llegar al otro extremo de la gran caverna y se meti en el tnel. Su mano empez a perder la sensibilidad. Sinti como sus dedos resbalaban sobre el metal. Todo su brazo estaba enfrindose, como si quisiera convertirse en un pedazo de hielo. Perosteck Balveda se retorci en el aire, ech la cabeza hacia atrs y aull.

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La unidad se detuvo. Ahora los ruidos venan de ms atrs. Haba tomado por la direccin equivocada. Segua estando algo aturdido. As que despus de todo Xoxarle no haba vuelto sobre sus pasos... Soy un estpido! Tendran que retirarme la categora de conciencia libre! Gir sobre s mismo en el tnel que se alejaba de la sala de control y los dormitorios y redujo la velocidad hasta detenerse. Despus aceler al mximo y volvi por donde haba venido. Poda or disparos de lser. Horza estaba en la sala de control. El lugar se encontraba limpio de agua y espuma, aunque una consola mostraba un gran agujero del que sala humo. Vacil durante unos segundos, oy otro grito el sonido de una voz humana, una mujer, y ech a correr hacia la puerta que llevaba a los dormitorios. Balveda intent balancear su cuerpo hasta colocar una pierna sobre la pasarela, pero los msculos de la parte inferior de su espalda haban sufrido daos excesivos y no lo consigui. Las fibras musculares se desgarraron y el dolor inund todo su ser. Segua suspendida en el vaco. Haba perdido toda la sensibilidad de la mano. La espuma se fue posando sobre su rostro irritndole los ojos. Una serie de explosiones destroz todava ms el amasijo de vagones e hizo temblar la atmsfera a su alrededor. Su cuerpo bailote en el aire. Poda sentir su lento resbalar. Sus dedos se deslizaron uno o dos milmetros sobre la superficie del soporte, y su cuerpo baj esa misma distancia hacia el suelo de la caverna. Intent agarrarse con ms fuerza, pero sus dedos se haban vuelto totalmente insensibles. Oy ruidos en la terraza. Intent mirar a su alrededor y vio a Horza corriendo a lo largo de la terraza con el arma preparada. Iba hacia la pasarela. El Cambiante resbal sobre la espuma y tuvo que agarrarse con la mano libre para no perder el equilibrio. Horza... intent gritar, pero lo nico que sali de su boca fue una especie de graznido. Horza pas corriendo por la pasarela mirando hacia adelante. Sus pasos hicieron temblar su mano; sus dedos estaban volviendo a resbalar. Horza... repiti, tan alto como pudo. El Cambiante la dej atrs. Su rostro era una mscara indescifrable, sus manos sostenan el rifle en alto y sus botas martilleaban el metal que haba sobre la cabeza de Balveda. La agente de la Cultura agach la cabeza y mir hacia abajo. Cerr los ojos. Horza... Kraiklyn... Ese ministro geritrico de Ultramundo en Sorpen... Ningn fragmento o imagen del Cambiante, nada y nadie de cuanto hubiera sido a lo largo de su existencia podan albergar el ms mnimo deseo de rescatarla. Xoxarle pareca haber esperado que alguna compasin panhumana hara que Horza se detuviese a salvarla, con lo que el idirano obtendra esos escasos segundos carentes de precio que necesitaba para huir. Pero el idirano haba cometido el mismo error de juicio cometido por su especie respecto a la Cultura. Pareca que despus de todo la humanidad no era tan blanda. Si se les proporcionaba el estmulo adecuado, los seres humanos podan ser tan duros, decididos e implacables como cualquier idirano... Voy a morir pens, y sinti casi ms sorpresa que terror. Aqu y ahora... Despus de todo lo que ha ocurrido y de todo lo que he hecho... Voy a morir. As de fcil! Los dedos de su mano entumecida ya casi haban aflojado su presa alrededor del soporte.

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Los pasos que se movan sobre su cabeza se detuvieron y volvieron a acercarse. Balveda alz la vista. El rostro de Horza estaba encima de ella, contemplndola. Balveda sigui girando en el aire durante un segundo mientras el hombre la miraba a los ojos con el can del arma muy cerca de su rostro. Horza mir a su alrededor y sus ojos fueron hacia el otro extremo de la pasarela y el punto por el que haba desaparecido Xoxarle. ...socorro... grazn Balveda. Horza se arrodill sobre la pasarela, la agarr por la mueca y tir de ella. Tengo el brazo roto... jade Balveda mientras l la coga por el cuello de la chaqueta y segua tirando de su cuerpo hasta depositarlo en la superficie de la pasarela. Horza se incorpor y Balveda rod sobre s misma. La espuma flotaba entre las luces parpadeantes y la oscuridad de la inmensa caverna llena de ecos, y las llamas proyectaban sombras momentneas cada vez que las luces fallaban. Gracias tosi. Por ah? Los ojos de Horza fueron hacia la direccin que haba estado siguiendo, la misma por la que se haba alejado Xoxarle. Balveda hizo cuanto pudo para asentir. Horza, olvdate de l dijo. Horza ya se haba puesto en movimiento. No dijo. Mene la cabeza, gir sobre s mismo y se alej. Balveda se enrosc hasta formar una bola y su brazo entumecido fue hacia el brazo fracturado, aunque no lleg a tocarlo. Tosi, se llev una mano a la boca, hurg en su interior y acab escupiendo un diente. Horza lleg al final de la pasarela. Haba recobrado la calma. Xoxarle poda retrasarle cuanto quisiera; incluso poda permitir que el idirano llegara al tubo de trnsito. Le bastara con meterse en el conducto y disparar contra la cpsula que se alejaba, o acabar con el suministro de energa mediante un par de disparos y dejara atrapado al idirano. No importaba. Cruz la terraza y entr corriendo en el tnel. El tnel se extenda en lnea recta durante poco ms de un kilmetro. El acceso a los tubos de trnsito quedaba a la derecha, pero haba otras puertas y entradas, lugares en los que Xoxarle poda esconderse. El interior del tnel estaba seco y bien iluminado. Las luces apenas si parpadeaban, y el sistema de rociadores no haba llegado a ponerse en funcionamiento. La idea de mirar al suelo pas por su cabeza justo a tiempo. Vio las gotas de agua y espuma mientras corra hacia un par de puertas opuestas, una a cada lado del tnel. La hilera de gotas se detena all. Estaba corriendo demasiado deprisa para frenar de golpe. Lo que hizo fue agacharse. El puo de Xoxarle emergi del umbral que haba a la izquierda y hendi el aire pasando sobre la cabeza del Cambiante. Horza gir sobre s mismo y alz el arma disponindose a disparar. Xoxarle sali del umbral y le lanz una patada. Su pie choc con el arma y el can subi velozmente hacia el rostro del Cambiante,

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estrellndose en la boca y la nariz de Horza. El rifle se dispar y los haces lser inundaron de luz el techo sobre la cabeza de Horza, haciendo que un diluvio de polvo y trocitos de roca cayera sobre el idirano y el humano. Xoxarle alarg el brazo mientras el aturdido Cambiante retroceda tambalendose. Su mano se cerr sobre el arma arrebatndosela a Horza. Le dio la vuelta y apunt a Horza. El Cambiante haba apoyado una mano en la pared. Su boca y su nariz estaban sangrando. Xoxarle arranc el protector del gatillo. UnahaClosp cruz a toda velocidad la sala de control, gir sobre s mismo, atraves la nube de humo y dej atrs la puerta destrozada para lanzarse por el corto tramo de pasillo. Vol a travs del dormitorio abrindose paso por entre las redes que se balanceaban, se meti por otro corto tramo de tnel y sali a la terraza. Haba escombros y restos metlicos por todas partes. Vio a Balveda en la pasarela. La mujer de la Cultura estaba sentada agarrndose un hombro con la otra mano. Un instante despus vio como pona la mano sobre el suelo metlico. Unaha Closp se lanz hacia ella, pero un segundo antes de que llegara a su lado Balveda estaba alzando la cabeza alertada por el silbido del aire, oy el sonido del lser al otro lado de la caverna. La unidad volvi a cambiar de direccin y aceler. Xoxarle apret el gatillo justo cuando UnahaClosp le embesta desde atrs. El arma an no haba empezado a disparar cuando Xoxarle se vio arrojado hacia adelante y choc con el suelo del tnel. Rod sobre s mismo mientras caa, pero el can del arma se enganch en la roca y durante un segundo tuvo que soportar todo el peso del idirano. El can se parti limpiamente en dos. La unidad se detuvo junto a Horza. El Cambiante intent avanzar hacia el idirano, que ya estaba recuperando el equilibrio y se incorporaba frente a ellos. UnahaClosp volvi a ponerse en movimiento, primero hacia abajo y luego acelerando al mximo en un intento de repetir el primer golpe con el que haba logrado alcanzar al idirano. Xoxarle apart a la unidad con un barrido de su brazo. UnahaClosp rebot en la pared como si fuese una pelota de goma y el idirano volvi a golpearla. La unidad sali despedida por el tnel y se alej girando locamente sobre s misma en direccin a la caverna. Su armazn estaba llena de abolladuras, y apenas si poda controlar sus movimientos. Horza se lanz hacia adelante y Xoxarle dej caer su puo sobre la cabeza del humano. El Cambiante gir sobre s mismo, pero no fue lo bastante rpido. El golpe le acert de refiln en un lado de la cabeza y su cuerpo se derrumb como un fardo, deslizndose a lo largo de la pared hasta acabar en el hueco de una puerta. Los rociadores de la zona alcanzada por los disparos del arma de Horza se pusieron en funcionamiento. Xoxarle fue hacia el humano, que intentaba levantarse con movimientos vacilantes. Las piernas de Horza apenas si le obedecan, y sus brazos intentaban encontrar algn asidero en la lisa superficie de las paredes. El idirano alz una pierna para estrellar su pie contra el rostro del Cambiante, lanz un suspiro y volvi a bajar la pierna. UnahaClosp vena hacia l dejando detrs suyo un reguero de humo, las placas llenas de abolladuras y seales. La unidad se mova muy despacio y oscilaba incontrolablemente. Animal... grazn UnahaClosp. Su voz se haba convertido en un murmullo gutural. Xoxarle alarg los brazos, agarr a la unidad por la parte delantera, la sostuvo sin ningn esfuerzo con las dos manos sobre su cabeza, la coloc sobre la cabeza de Horza el hombre alz la mirada, pero sus pupilas no parecan capaces de ver nada con claridad, y la dej caer hacia el crneo de Horza.

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Horza se apart a un lado con una expresin casi de hasto, y Xoxarle sinti cmo la mquina gimoteante entraba en contacto con la cabeza y el hombro de Horza. El Cambiante cay sobre el suelo del tnel. Segua vivo. Una mano se movi levemente en un intento de proteger su cabeza ensangrentada. Xoxarle gir sobre s mismo y volvi a alzar la impotente unidad sobre la cabeza del hombre. Y as... dijo en voz baja mientras tensaba los brazos disponindose a bajar la mquina. Xoxarle! Alz la mirada por entre sus brazos extendidos mientras la unidad se debata dbilmente en sus manos, y el hombre cado a sus pies movi una mano lentamente sobre su cabellera cubierta de sangre. Xoxarle sonri. Perosteck Balveda estaba de pie a la entrada del tnel, inmvil sobre la terraza que daba a la caverna. Estaba inclinada y su rostro pareca flccido y cansado. Su brazo derecho colgaba junto a su flanco en una postura muy poco natural, con la mano suspendida a la altura del muslo vuelta hacia fuera. Los dedos de su otra mano parecan rodear un objeto diminuto con el que apuntaba al idirano. Xoxarle tuvo que observarlo con mucha atencin para darse cuenta de lo que era. Se pareca a un arma, un arma hecha bsicamente de aire; un arma de lneas y cables delgadsimos en la que apenas haba nada slido, ms parecida a un esbozo hecho con lpiz que hubiera sido desprendido de la pgina y rellenado con la cantidad justa de materia para que una mano pudiera sostenerla. Xoxarle dej escapar una carcajada y su brazo descendi arrastrando consigo a la unidad. Balveda dispar el arma. Aquel can que pareca hecho de telaraas se ilumin durante un segundo como una joya diminuta que captura los rayos del sol y emiti el ms leve de los sonidos imaginables, una especie de tosecilla seca. UnahaClosp apenas se haba movido medio metro en el aire hacia la cabeza de Horza cuando el torso de Xoxarle se volvi tan luminoso como una estrella. La parte inferior del torso revent y cien explosiones minsculas la fragmentaron a la altura de las caderas. La onda expansiva hizo que el pecho, la cabeza y los brazos del idirano salieran despedidos hacia atrs y hacia arriba, primero para chocar con el techo del tnel y despus para caer al suelo. Los brazos se aflojaron y las manos se abrieron. Las placas de queratina que cubran la parte central de su cuerpo se partieron y el vientre dej escapar un chorro de entraas que se desparram sobre el suelo manchado de agua del tnel, y toda la parte superior del cuerpo qued esparcida sobre los charquitos formados por la lluvia artificial. Lo que quedaba del tronco, las enormes caderas y las tres piernas tan gruesas como el cuerpo de un ser humano, permaneci en pie durante unos segundos mientras UnahaClosp suba en silencio hacia el techo y Horza segua inmvil bajo el agua que caa de los rociadores. Su sangre y la del idirano hizo que los charcos se fueran volviendo de un color entre prpura y rojo. El torso de Xoxarle se qued inmvil all donde haba cado, dos metros ms all de donde estaban las tres piernas que an seguan en posicin vertical. Las rodillas se fueron doblando lentamente, como si cedieran de mala gana al tirn de la gravedad, y las caderas acabaron aposentndose sobre los pies del idirano. El agua empez a caer sobre el cuenco sanguinolento formado por la pelvis de Xoxarle, seccionada limpiamente por el disparo del arma. Bala, bala, bala farfull UnahaClosp, pegado al techo y goteando agua. Bala, balabalabalabala..., ja, ja. El can del arma de Balveda segua apuntando al cuerpo destrozado de Xoxarle. La mujer de la Cultura camin lentamente por el tnel atravesando los charcos de color rojo oscuro.

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Se detuvo junto a los pies de Horza y contempl desapasionadamente la cabeza y la parte superior del torso de Xoxarle que yacan inmviles sobre el suelo del tnel. La sangre y los rganos internos del gigante seguan brotando de su pecho. Alz el arma y dispar contra la enorme cabeza del guerrero, arrancndola de los hombros y esparciendo fragmentos de queratina en un radio de veinte metros. La detonacin hizo que se tambaleara, los ecos resonaron en sus odos y, finalmente, Balveda encorv los hombros y todo su cuerpo pareci relajarse. Alz los ojos hacia la unidad que flotaba pegada al techo. Aqu estoy, ni arriba ni abajo, cayendo hacia el techo, bala, bala, ja, ja... dijo UnahaClosp y oscil lentamente de un lado para otro, como si no supiera adonde ir. Vaya, vaya. Mira, estoy acabado, estoy sencillamente... Cmo me llamo? Qu hora es? Bala, bala, hey, oh hey. Agua, montones de. Casi toda abajo, no? Ja, ja y etctera. Unidad dijo Balveda intentando impedir que el Cambiante volviera a caer en un charco de agua. Aydame. Puso su mano buena sobre uno de los brazos de Horza y us el otro hombro para alejarle del agua. El gesto le arranc una mueca de dolor. UnahaClosp, maldito seas... Aydame. Bla, bala, bal. Hey, oh hey. Aqu estoy, estoy aqu y aqu estoy. Como es que no ests aqu conmigo? Techo, arriba, dentro y fuera. Ja, ja, bala, bala farfull UnahaClosp sin apartarse ni un centmetro del techo del tnel. Balveda logr apoyar la espalda de Horza contra la roca. La falsa lluvia empez a caer sobre las heridas de su rostro, limpiando la sangre que haba fluido de su nariz y su boca. Horza abri primero un ojo y luego el otro. Horza dijo Balveda. Se inclin hacia adelante hasta que su cabeza qued bajo el chorro de agua y ocult la luz que tenan encima. El rostro del Cambiante estaba muy blanco salvo por los hilillos de sangre que caan de su boca y sus fosas nasales. Una marea roja brotaba de su nuca y un lado de su cabeza. Horza... repiti Balveda. Has ganado dijo Horza con voz pastosa, hablando tan bajo que sus palabras casi resultaron inaudibles. Cerr los ojos. Balveda no saba qu responder. Cerr los ojos y mene la cabeza. Bala, bala..., el tren que est llegando a la plataforma nmero uno... La unidad murmur Horza alzando los ojos e intentando ver ms all de la cabeza de Balveda. Balveda asinti. Vio como sus ojos giraban en las cuencas, dando la impresin de que el Cambiante intentaba ver lo que estaba por encima de su frente. Xoxarle... murmur. Qu ha ocurrido? Le dispar dijo Balveda. Bala, bala, tiren sus brazos, entren y salgan, una vez ms y siempre igual... Eh, hay alguien ah dentro? Con qu? La voz de Horza apenas era audible. Balveda tuvo que inclinarse un poco ms para comprender sus palabras. Sac el arma minscula que se haba guardado en el bolsillo. Con esto dijo. Abri la boca y le ense el agujero de la parte de atrs de su mandbula que haba contenido un diente . Un memoriforme. El arma era parte de m; tiene todo el aspecto de un autntico diente.

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Intent sonrer. Horza se encontraba tan mal que seguramente ni poda ver el arma. El Cambiante cerr los ojos. Muy astuta dijo con un hilo de voz. La sangre segua fluyendo de su cabeza, mezclndose con la oleada de lquido prpura que brotaba de los restos de Xoxarle. Te llevar a la nave, Horza dijo Balveda. Te lo prometo. Te llevar a la nave... Te pondrs bien, estoy segura de que te pondrs bien... Te curars. De veras? pregunt Horza sin abrir los ojos. Gracias, Balveda. Gracias, bala, bala, bala. Steckoper, TsahHor, AjHumClops... Hey, oh hey, hey, oh, hey, jo, jo por todo, sigue pensando. Pedimos que disculpen cualquier molestia que podamos haberles causado... Qu es el, dnde est el, cmo se encuentra el quin donde cundo por qu cmo, y etctera? No te preocupes dijo Balveda. Alarg la mano y sus dedos acariciaron el rostro del hombre. El agua se deslizaba por la nuca de la mujer de la Cultura y caa sobre la cara del Cambiante. Horza volvi a abrir los ojos y sus pupilas fueron de Balveda al tronco del idirano. Despus subieron hasta la unidad que flotaba pegada al techo y, finalmente, contemplaron las paredes y los charcos de agua que le rodeaban. Murmur algo sin mirar a la mujer. Qu? pregunt Balveda acercndose un poco ms a l. Horza volvi a cerrar los ojos. Bala dijo UnahaClosp desde el techo del tnel. Bala, bala, bala. Ja, ja. Bala, bala, bala. Qu estpido dijo Horza con toda claridad, aunque su voz estaba hacindose cada vez ms dbil a medida que perda el conocimiento y sus ojos seguan estando cerrados. Qu... maldito... estpido... Inclin la cabeza ligeramente hacia un lado; el gesto no pareci resultarle doloroso. El agua que caa del techo creaba salpicaduras de sangre roja y prpura que manchaban su cabeza y su rostro para desaparecer unos segundos despus bajo el impacto de un nuevo chorro. Los Jinmoti de... murmur. Qu? volvi a preguntar Balveda, inclinndose hasta que su rostro casi roz el del Cambiante. Danatre skehellis anunci UnahaClosp desde el techo, ro vleh gra'ampt na zhire; sko tre genebellis ro binitshire, na'sko voross amptfeniran har. Bala. Los prpados del Cambiante se abrieron de golpe y su rostro adopt una expresin del ms absoluto horror concebible, una expresin de terror y miedo tan impotente que Balveda sinti un escalofro, y el vello de su nuca se eriz pese a los chorros de agua que intentaban pegarlo a la piel. Horza alz las manos y sus dedos convertidos en garras se cerraron sobre la chaqueta de Balveda en una presa terrible. Mi nombre! gimi, y la angustia que haba en su voz era todava ms terrible que la expresin de su rostro. Cmo me llamo? Bala, bala, bala murmur UnahaClosp desde el techo. Balveda trag saliva y sinti el cosquilleo de las lgrimas que se agolpaban detrs de sus prpados. Acarici una de aquellas manos blancas como el hueso que aferraban su chaqueta.

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Horza dijo con voz amable. Te llamas Bora Horza Gobuchul. Bala, bala, bala, bala dijo UnahaClosp con voz adormilada. Bala, bala, bala. Los dedos del hombre aflojaron su presa y el terror fue desapareciendo de su rostro. Sus msculos se relajaron. Los ojos volvieron a cerrarse y los labios se curvaron en lo que casi era una sonrisa. Bala, bala. Ah, s... murmur Horza. Bala. ...claro. La.

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14 Pensad en Flebas
Balveda estaba contemplando la llanura nevada que se extenda a su alrededor. Era de noche. La luna del Mundo de Schar brillaba en la negrura del cielo tachonado de estrellas. El viento se haba calmado y haca mucho fro. La Turbulencia en cielo despejado era visible al otro extremo de la llanura blanca iluminada por la luna, una masa metlica medio escondida bajo la nieve. La mujer inmvil ante la entrada que daba a los tneles contempl la noche y se estremeci. El Cambiante segua sin recobrar el conocimiento. Horza yaca sobre una camilla hecha con lminas de plstico que haba encontrado entre los restos de los trenes. La unidad se encargaba de sostenerla, balbuceando incesantemente. Balveda le haba vendado la cabeza. No poda hacer nada ms por l. Los equipos mdicos y todo lo que trajeron consigo se haba perdido en la destruccin provocada por el choque de los trenes, y ahora deban estar enterrados bajo los escombros cubiertos de espuma que llenaban la estacin siete. La Mente poda flotar. Balveda la encontr suspendida en el aire sobre la plataforma de la estacin. La Mente comprenda sus preguntas, pero no poda hablar, emitir ninguna clase de seal o moverse por sus propios medios. Balveda le dijo que mantuviera anulado su peso y fue empujndola y tirando de ella hasta llevarla al tubo de trnsito ms cercano, seguida por Unaha Closp que sostena la camilla. Una vez dentro de la pequea cpsula el viaje de regreso dur slo media hora. Balveda no se detuvo para recoger los cadveres. Rode su brazo fracturado con unas cuantas tiras de tela y lo entablill, se sumi en un breve sueotrance que slo dur una fraccin del viaje y llev su carga por los tneles de servicio hasta llegar a la zona de habitculos y la oscura entrada del tnel, donde los Cambiantes muertos seguan yaciendo como en un muestrario de los distintos aspectos que poda cobrar un cadver congelado. Despus descans unos instantes en la oscuridad sentada sobre el suelo del tnel entre los montoncitos de nieve trada hasta all por el viento antes de dirigirse hacia la nave. Senta un dolor sordo en la espalda, la cabeza le lata lentamente y su brazo estaba entumecido. Llevaba puesto el anillo que haba cogido del dedo de Horza, y tena la esperanza de que su traje y, quiz, los sistemas elctricos de la unidad, sirvieran para que la nave les identificara como amigos. Si no les identificaba como tales... Bueno, entonces moriran. Se volvi hacia Horza. El rostro del hombre que yaca sobre la camilla estaba tan blanco e inexpresivo como la nieve. Los rasgos seguan all ojos, nariz, cejas, boca, pero daban la impresin de no estar unidos por ningn tipo de relacin. Parecan objetos independientes, y eso haca que el rostro cobrara una apariencia de anonimato desprovista de todo carcter, animacin o profundidad. Era como si todas las personas, todas las suplantaciones y papeles que el Cambiante haba representado a lo largo de su vida hubieran aprovechado el coma para escapar de su interior, como si cada uno de ellos se hubiera llevado consigo una pequea parte de su yo real, dejndole vaco. El Cambiante pareca una pizarra en blanco. UnahaClosp balbuce algo en un idioma que Balveda no logr reconocer, pero sigui sujetando la camilla. Su voz hizo que el tnel se llenara de ecos y acab desvanecindose en el silencio. La Mente segua inmvil suspendida en el aire, un ovoide hecho de plata deslustrada. Balveda poda verse reflejada en algunos puntos

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de aquella superficie parecida a un espejo iridiscente. La tenue luz del exterior, el hombre y la unidad tambin eran visibles en la estructura elipsoidal. Se puso en pie y fue empujando la camilla con una mano hacia la nieve iluminada por la luna, hundindose en aquella masa blanca hasta los muslos. Cada movimiento de la mujer haca bailar su silenciosa sombra azul acero, y la sombra pareca querer liberarse del cuerpo que la proyectaba para huir hacia la luna y las oscuras y distantes montaas, donde un teln de nubes tormentosas colgaba del cielo como si fuese una noche an ms negra. La mujer de la Cultura iba dejando un rastro de pisadas muy profundas que nacan en la boca del tnel. El esfuerzo de seguir avanzando y el dolor de sus lesiones hicieron que empezara a llorar, pero su llanto apenas poda orse. Durante el trayecto alz un par de veces la cabeza hacia la oscura silueta de la nave con una mezcla de miedo y esperanza en el rostro. Estaba aguardando el destello luminoso y el impacto del lser indicadores de que los sistemas automticos de la nave haban decidido que era una enemiga; de que la unidad y el traje de Horza se encontraban en tan mal estado que se haban vuelto irreconocibles para la nave; de que todo haba terminado y que estaba condenada a morir aqu, a cien metros de la seguridad y de la nica forma de abandonar el planeta, slo porque un conjunto de circuitos automticos tan fieles como incapaces de pensar le impedan subir a bordo de la nave. Coloc el anillo de Horza sobre los controles del ascensor y vio abrirse la puerta. Tir de la unidad y de la camilla con el hombre hasta meterlos en el compartimento. UnahaClosp murmur algo ininteligible; el hombre estaba tan silencioso e inmvil como una estatua cada. Su intencin haba sido desconectar los sistemas de vigilancia automtica de la nave y volver enseguida a por la Mente, pero la glida inmovilidad del hombre la asust. Fue a coger el equipo mdico de emergencia y conect la calefaccin, pero cuando volvi a inclinarse sobre la camilla el Cambiante ya estaba muerto. Su rostro segua tan fro e inexpresivo como antes.

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Apndices: La guerra entre Idir y la Cultura

(Los tres pasajes siguientes han sido extractados de Breve historia de la guerra idirana versin en lengua inglesa/calendario cristiano, texto original 2110 AD, sin alterar, editada por Parharengyisa Listach Ja'Andesich Petrain dam Kotosklo. La obra forma parte de un Paquete de ExtroInformacin Terrestre independiente no encargado por la Cultura, pero aprobado por la seccin de Contacto.)

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Razones: La Cultura
La Cultura supo desde el principio que aquel conflicto iba a ser una guerra de religin en el sentido ms amplio del trmino. La Cultura fue a la guerra para proteger y conservar su paz espiritual, y no por ninguna otra razn. Pero esa paz era la cualidad ms apreciada por la Cultura; y teniendo en cuenta que la Cultura alardeaba de no profesar el ms mnimo apego a los bienes materiales, es muy posible que fuese el nico tesoro por el que estaba dispuesta a luchar. La Cultura se encontraba ms all de las consideraciones prcticas que se guiaban por criterios de riqueza o de posesiones territoriales, tanto en la teora como en la prctica. La misma idea del dinero que la Cultura consideraba una forma de racionamiento tosca, poco eficiente y excesivamente complicada, resultaba irrelevante dentro de aquella sociedad, pues la capacidad de los medios de produccin ubicuos y capaces de casi todo que posea exceda cualquier demanda racional (y, en algunos casos, puede que incluso irracional) que pudiera surgir de la considerable imaginacin de sus ciudadanos. Todas esas exigencias eran satisfechas desde dentro de la misma Cultura..., con una excepcin. Haba cantidades ms que suficientes de espacio habitable, y la demanda era satisfecha bsicamente mediante Orbitales fabricados a partir de sustancias baratas. La materia prima exista en cantidades virtualmente inagotables tanto entre los sistemas estelares como dentro de stos; y las disponibilidades de energa eran an mayores gracias a la fusin, la aniquilacin, la misma Rejilla o las estrellas (ya fuese tomada de forma indirecta, como radiacin absorbida en el espacio, o directamente mediante absorcin del ncleo estelar). Gracias a ello, la Cultura no senta el ms mnimo deseo de colonizar, explotar o esclavizar. El nico deseo que la Cultura no poda satisfacer por s misma era uno comn tanto entre los descendientes de su poblacin humana original como entre las mquinas a las que haba dado origen (sin importar los intermediarios que hubieran mediado en dicho proceso): la necesidad de no sentirse intiles. La nica justificacin que la Cultura poda ofrecer para la existencia relativamente hedonista y libre de preocupaciones de que gozaban quienes vivan dentro de ella se hallaba en su dedicacin a la filantropa y las buenas obras; algo que se expresaba mediante el evangelismo secular de la Seccin de Contacto, la cual no se limitaba a descubrir, catalogar, investigar y analizar a otras civilizaciones menos avanzadas, sino que llegaba a interferir de forma abierta o subrepticia en el proceso histrico de esas culturas siempre que las circunstancias parecan proporcionarle alguna justificacin para ello. Con su tpica mezcla de orgullo y modestia, Contacto y, por lo tanto, la Cultura, poda demostrar estadsticamente que esa utilizacin cautelosa y benevolente de la tecnologa de la compasin (por utilizar una frase muy en boga durante aquella poca) daba buenos resultados; en el sentido de que las tcnicas de las que haba acabado dotndose para influir sobre el desarrollo de una civilizacin mejoraban de forma significativa la calidad de vida de sus miembros sin que el contacto de dicha sociedad con una cultura mucho ms avanzada produjera resultados perjudiciales. Cuando se encontr con una sociedad de inspiracin religiosa decidida a extender su influencia sobre todas las civilizaciones tecnolgicamente inferiores que se cruzaran en su camino sin tomar en consideracin el precio inicial de la conquista o las consecuencias subsiguientes de la ocupacin, Contacto poda retirarse y admitir la derrota con lo que no slo desmenta su propia razn de existir sino tambin la nica justificacin gracias a la que los mimados habitantes de la Cultura, siempre tan autoconscientes de lo afortunados que eran, podan disfrutar de sus vidas con la conciencia limpia, o poda pelear. Despus de haberse preparado y formado a s

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mismo (y a la opinin popular) durante dcadas, siguiendo un credo estrictamente basado en el primer recurso, Contacto, tal y como hace prcticamente cualquier organismo cuya existencia se ve amenazada, acab recurriendo de forma inevitable al segundo. Pese a toda la perspectiva profundamente materialista y utilitaria de la Cultura, el hecho de que Idir no tuviera intencin de conquistar ninguna parte fsica de la Cultura careca de relevancia. La Cultura se hallaba amenazada de una forma indirecta pero, aun as, tan definitiva como letal.., no con la conquista, la prdida de vidas, maquinaria, recursos materiales o territorios, sino con algo todava ms importante: la prdida de su propsito y su paz espiritual; la destruccin de su espritu; la rendicin y el abandono de lo que formaba su alma. Pese a todas las apariencias que apuntaban a lo contrario, era la Cultura y no Idir quien estaba obligada a luchar, y el apremio inescapable de esa desesperacin acab dndole una fortaleza que incluso si se pudiera haber albergado alguna duda en cuanto al resultado eventual no poda tolerar ningn compromiso.

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Razones: Los idiranos

Los idiranos ya se hallaban en guerra, pues haban emprendido la conquista de todas las especies a las que consideraban inferiores y las subyugaban para incorporarlas a un imperio primariamente religioso que, casualmente, tambin era un imperio comercial. Su especie tuvo muy claro desde el principio que su Jihad para calmar, integrar e instruir a esas especies y colocarlas bajo la atencin directa del ojo de su Dios tena que continuar y expandirse, pues de lo contrario carecera de significado. Un alto o una moratoria cosa que poda tener una lgica muy considerable dentro de una expansin continuada, tanto en trminos militares como comerciales y administrativos, negara dicha hegemonizacin militante en tanto que concepto religioso. El celo se impuso al pragmatismo y lo elimin; como ocurra en la Cultura, lo importante era el principio. El alto mando idirano consideraba la guerra desde mucho antes de que fuese declarada como una continuacin de las hostilidades permanentes exigidas por la colonizacin teolgica y disciplinaria, y enfrentarse a las capacidades tecnolgicas relativamente equivalentes a las de su especie que posea la Cultura slo exigi una escalada del conflicto armado limitada, tanto en el aspecto cualitativo como en el cuantitativo. La especie idirana como un todo dio por sentado que la Cultura se retirara despus de haber hecho aquel gesto simblico, pero algunos de los polticos idiranos que tomaban las decisiones previeron que en el caso de que la Cultura demostrara estar tan decidida como en el peor posible de todos los escenarios extrapolados, se poda alcanzar un acuerdo polticamente juicioso que permitira salvar la cara a ambos bandos y encerrara ventajas para los dos. Dicho acuerdo requerira un pacto o tratado en el que los idiranos accederan a limitar o reducir la velocidad de su expansin durante un cierto perodo de tiempo, permitiendo con ello que la Cultura se atribuyera un xito no demasiado considerable. Aparte de ello, el pacto o tratado les proporcionara a) una excusa religiosamente justificable para la consolidacin, gracias a la cual la maquinaria militar idirana podra recuperar el aliento, y que dejara sin argumentos a los idiranos que se oponan a la expansin de su especie basndose en la velocidad y crueldad con que se estaba llevando a cabo, y b) ofrecera otra razn ms para aumentar los gastos militares con el fin de garantizar que en la prxima confrontacin con la Cultura o con cualquier otro oponente, sera posible obtener una victoria rpida y destruir al enemigo gracias a la decisiva superioridad militar alcanzada. Slo las partes ms fervientes y fanticas de la sociedad idirana estuvieron a favor de o llegaron a contemplar la posibilidad de una guerra de exterminio total, y aun as se limitaron a aconsejar la continuacin de las hostilidades contra la Cultura despus de y pese a las vacilaciones y disensiones que debilitaran a la Cultura, y al intento de pedir una paz honrosa con Idir que ellos tambin crean acabara siendo inevitable. Los idiranos extrajeron estas conclusiones sin prdidas de la extrapolacin sobre el curso ms probable de los acontecimientos, y declararon la guerra a la Cultura sin vacilacin y sin ninguna clase de dudas o temores sobre el resultado final. Como mucho, es posible que los idiranos pensaran que la guerra dio comienzo en una atmsfera de incomprensin mutua. No podan haber previsto el hecho de que su enemigo posea una comprensin casi perfecta de su especie, en tanto que ellos no haban sabido aquilatar las fuerzas de la creencia, la necesidad incluso el miedo, y la moral que estaban operando en el interior de la Cultura.

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Un breve resumen de la guerra (tomado del texto principal)

La primera disputa entre Idir y la Cultura tuvo lugar en el ao 1267; la segunda en 1288. La Cultura construy la primera nave de guerra realmente digna de tal nombre de que haba dispuesto en cinco siglos en el ao 1289, aunque slo como prototipo (la excusa oficial fue que las generaciones de modelos de naves de combate generadas por las Mentes que la Cultura haba ido desarrollando haban alcanzado un estadio de evolucin tan avanzada que era preciso someterlas a pruebas prcticas para ver si la teora en que se basaban estaba acorde con la realidad.) En 1307 la tercera disputa produjo varias bajas (mquinas). La guerra fue discutida pblicamente dentro de la Cultura como posibilidad por primera vez. En 1310 la seccin de Paz de la Cultura tom la decisin de separarse de la inmensa mayora de la poblacin, y la Conferencia del Pozo de Anchramin dio como resultado un acuerdo mutuo por el que se llevara a cabo una retirada de fuerzas (decisin que los ciudadanos ms miopes de Idir y la Cultura condenaron y aclamaron respectivamente.) La cuarta disputa empez en 1323 y continu (con la Cultura utilizando fuerzas no pertenecientes a su sociedad) hasta 1327, cuando se produjo la declaracin oficial de guerra y tanto las naves como las poblaciones de la Cultura se vieron directamente involucradas. El Consejo de Guerra de la Cultura del ao 1326 tuvo como resultado final el que otras partes de la Cultura anunciaran su separacin formal de la sociedad, proclamando que renunciaban al uso de la violencia fueran cuales fuesen las circunstancias. El Acuerdo de Conduccin de la Guerra entre Idir y la Cultura fue ratificado en el ao 1327. En 1332 los homomda empezaron a tomar parte en la guerra como aliados de Idir. Los homomda otra especie trpeda de mayor madurez galctica que la Cultura o los idiranos dieron refugio a los idiranos que se convirtieron en Restos Sagrados durante el Segundo Gran Exilio (1345991 antes de Jesucristo) que tuvo lugar despus de la guerra entre Idir y los skankatrianos. Los Restos y sus descendientes acabaron llegando a ser las tropas de choque ms aguerridas y fiables de los homomda, y despus del regreso sorpresa de los idiranos y su reconquista de Idir en el ao 990 antes de Jesucristo las dos especies trpedas siguieron colaborando en trminos que se fueron aproximando a la igualdad a medida que iba aumentando el poder idirano. Los homomda se pusieron de parte de los idiranos porque les inquietaba el creciente poder de la Cultura (no eran la nica especie que albergaba dicha preocupacin, aunque s fueron la nica que actu abiertamente para oponerse a la Cultura). Aunque tenan relativamente pocos desacuerdos con los humanos y aunque ninguno de ellos era demasiado serio, los homomda se haban mantenido fieles durante muchas decenas de miles de aos a una poltica bsica cuyo criterio de gua era el intento de impedir que ningn grupo de la galaxia (situado dentro de su nivel tecnolgico) llegara a ser excesivamente fuerte, y los homomda estaban convencidos de que la Cultura se iba aproximando a tal situacin. No hubo ningn momento en el que los homomda consagraran todos sus recursos a la causa idirana; utilizaron parte de su poderosa y muy eficiente flota espacial para ir llenando los huecos de calidad que se producan en la flota idirana, y dejaron muy claro ante la Cultura que si los humanos atacaban algn planeta homomdano la guerra se volvera total (de hecho, la Cultura y los homomda siguieron manteniendo relaciones diplomticas y culturales limitadas durante la guerra, y el comercio entre ambas sociedades nunca lleg a cesar del todo.)

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Hubo varios errores de clculo. Los idiranos crean que estaban en condiciones de ganar la guerra por s solos, y contar con el apoyo de los homomda les hizo suponer que seran invencibles. Los homomda pensaron que su influencia hara que el fiel de la balanza se acabara inclinando en favor de Idir (aunque jams estuvieron dispuestos a poner en peligro su futuro para derrotar a la Cultura); y las Mentes de la Cultura pensaban que los homomda no se aliaran con los idiranos, por lo que ninguno de sus clculos sobre la duracin, costes y beneficios de la guerra tomaba en consideracin el que los homomda participasen en el conflicto. Durante la primera fase de la guerra, la Cultura pas la mayor parte del tiempo retirndose ante la veloz expansin de la esfera de influencia idirana, completando el cambio de sus factoras para adaptarlas a la produccin blica y construyendo su flota de guerra. Durante esos primeros aos, la guerra espacial en el bando de la Cultura corri a cargo de sus Unidades Generales de Contacto, que no haban sido diseadas para servir como naves de guerra, pero estaban lo bastante bien armadas y podan alcanzar velocidades ms que suficientes para convertirlas en dignas oponentes de la nave promedio idirana. Adems, la tecnologa de campos de la Cultura siempre haba ido por delante de la idirana, con lo que las UGC posean una ventaja decisiva en trminos de resistencia y capacidad de autoproteccin. Puede afirmarse que esas diferencias reflejaban hasta cierto punto la forma de pensar y los criterios culturales bsicos de ambos bandos. Para los idiranos, una nave era una forma de recorrer la distancia existente entre dos planetas o un medio de protegerlos. Para la Cultura cada nave era una autntica demostracin de habilidades y recursos, casi una obra de arte. Las UGC (y las naves de guerra que fueron sustituyndolas poco a poco) eran creadas con una combinacin de entusiasmo artstico y sentido prctico orientado al mejor funcionamiento posible de la maquinaria, para el que los idiranos no tenan ninguna respuesta disponible, aunque las naves de la Cultura nunca llegaron a estar en condiciones de enfrentarse con xito a los navos ms sofisticados de que disponan los homomda. Aun as, durante esos primeros aos las UGC se encontraron en una abrumadora inferioridad numrica. Ese estadio inicial tambin presenci algunas de las prdidas de vidas ms graves de toda la guerra, pues los idiranos atacaron por sorpresa a muchos Orbitales de la Cultura que no posean ninguna importancia blica y que no podan influir en el curso del conflicto, llegando a causar billones de bajas en un solo ataque. Como tctica de choque destinada a sembrar el terror, los ataques a los Orbitales fracasaron. Como estrategia militar, su resultado principal fue dispersar los recursos idiranos y aumentar todava ms el ya considerable nmero de tareas al que deban enfrentarse los contingentes de los Grupos Principales de Combate de la armada idirana, quienes no tardaron en descubrir lo difcil que resultaba localizar y atacar de forma efectiva los Orbitales de la Cultura, las Rocas, las fbricas y los Vehculos Generales de Sistemas que se encargaban de producir el equipamiento y materiales blicos de la Cultura. Al mismo tiempo, los idiranos estaban intentando controlar los inmensos volmenes de espacio y los grandes contingentes de aquellas civilizaciones, normalmente reluctantes y, a menudo, declaradamente rebeldes, que la retirada de la Cultura haba dejado dentro de su esfera de influencia. En 1333 el Acuerdo sobre la Conduccin de la Guerra fue modificado para prohibir la destruccin de hbitats no militares que contaran con poblaciones fijas, y los enfrentamientos siguieron desarrollndose de una forma algo ms sometida a restricciones hasta el final de la guerra. La guerra entr en su segunda fase en el ao 1335. Los idiranos seguan intentando consolidar sus posiciones y conquistas; la Cultura ya haba conseguido llevar a cabo todas las alteraciones sociales y econmicas necesarias para la guerra. La Cultura atac la esfera de influencia idirana y hubo un perodo bastante largo de duros combates, durante el que la poltica idirana oscil entre el intento de defender sus posiciones y acumular ms recursos blicos, y el enviar poderosas expediciones al

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resto de la galaxia en un intento de golpear a un enemigo que estaba demostrando ser irritantemente escurridizo e infligirle daos similares a los que estaba sufriendo Idir. Las expediciones de castigo tuvieron como resultado colateral el debilitar seriamente las defensas idiranas. La Cultura poda utilizar casi toda la galaxia como escondite. Toda la esencia de su sociedad y su forma de vida era mvil; incluso los Orbitales podan cambiar de posicin (o, sencillamente, ser abandonados), y siempre haba otro sitio al que trasladar las poblaciones. Los idiranos tenan la obligacin religiosa de conquistar el mximo espacio posible y mantenerlo bajo su control. Deban mantener las fronteras y controlar los planetas y las lunas y, por encima de todo y fuera cual fuese el precio, deban impedir que Idir sufriera ningn dao. Pese a las recomendaciones hechas por los homomda, los idiranos se negaron a confinarse en volmenes de espacio ms racionales y fciles de defender o a emprender cualquier discusin sobre un acuerdo de paz. La guerra sigui desarrollndose durante treinta aos con muchas batallas, pausas, intentos de alcanzar un acuerdo pacfico a cargo de otras civilizaciones y de los homomda, grandes campaas, xitos, fracasos, famosas victorias, errores trgicos, acciones heroicas y la conquista y reconquista de enormes volmenes de espacio y un gran nmero de sistemas estelares. Pero esas tres dcadas de conflicto hicieron que los homomda acabaran hartndose. La intransigencia de los idiranos como aliados estaba a la altura de la fidelidad y devocin que haban mostrado en su calidad de mercenarios, y el enfrentamiento con las naves de la Cultura estaba cobrndose un precio demasiado alto sobre las preciadas flotas de combate de los homomda. Los homomda se pusieron en contacto con la Cultura, pidieron ciertas garantas, las recibieron y dejaron de tomar parte en el conflicto. A partir de entonces los nicos que siguieron manteniendo dudas sobre cul sera el resultado final del conflicto fueron los idiranos. El poder de la Cultura haba aumentado de forma inmensa durante la guerra, y esos treinta aos le haban permitido acumular la experiencia suficiente (aadindola a las experiencias vicarias que haba ido recogiendo durante los milenios anteriores) para igualar y superar cualquier posible ventaja que los idiranos pudieran llevarle en cuanto a falta de escrpulos, astucia o implacabilidad. La guerra en el espacio lleg a su fin en el ao 1367, y la guerra en los miles de planetas controlados por los idiranos llevada a cabo bsicamente con mquinas por el lado de la Cultura, termin oficialmente en 1375, aunque los pequeos enfrentamientos espordicos en planetas distantes provocados por los idiranos y los contingentes de medjels que ignoraban la firma del acuerdo de paz o no estaban dispuestos a acatarlo siguieron producindose durante casi tres siglos. Idir nunca fue atacado, y tcnicamente hablando los idiranos jams llegaron a rendirse. Su red de ordenadores fue infiltrada lentamente y controlada mediante el uso de armas efectoras, y una vez liberada de las limitaciones incorporadas a su diseo, fue autodesarrollndose hasta alcanzar la conciencia, convirtindose salvo de nombre en una entidad idntica a cualquier Mente de la Cultura. En cuanto a los idiranos, algunos pusieron fin a su existencia, otros optaron por el exilio en los planetas de los homomda (quienes accedieron a emplear sus servicios, pero se negaron a prepararles para cualquier otro ataque posterior contra la Cultura), crearon habitis independientes nominalmente no militares dentro de otras esferas de influencia (sometidas a la atenta vigilancia de la Cultura) o huyeron hacia partes poco conocidas de las Nubes y la nebulosa de Andrmeda, o acabaron aceptando la derrota y la forma de vida de quienes les haban vencido. Algunos incluso se incorporaron a la Cultura, y hubo unos cuantos que se convirtieron en mercenarios suyos.

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Estadsticas Duracin de la guerra: cuarenta y ocho aos y un mes. Nmero total de bajas, medjels, no combatientes y mquinas incluidas (evaluadas segn una escala de conciencia logartmica): 851,4 billones (ms menos 0,3 %). Prdidas: naves (de todas clases situadas por encima de la categora interplanetaria) 91.215.660 (ms menos 200); Orbitales 14.334; planetas y lunas mayores 53; Anillos 1; Esferas 3; estrellas (slo se incluyen las que sufrieron una alteracin en la posicin de su secuencia o una prdida de masa significativa inducida) 6. Perspectiva histrica Fue una guerra breve y de poca importancia que raramente se extendi a ms del 0,02 % de la galaxia por volumen y al 0,01 % por po blacin estelar. Sigue habiendo rumores de conflictos mucho ms impresionantes que se desarrollaron a travs de extensiones espaciotemporales mucho ms vastas... Aun as, las crnicas de las civilizaciones ms antiguas de la galaxia consideran que la guerra entre Idir y la Cultura fue el conflicto ms significativo de los ltimos cincuenta mil aos, y uno de esos Acontecimientos singularmente interesantes que tan pocas ocasiones de presenciar tienen en estos tiempos.

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Dramatis personae
Despus de que la guerra llegara a su fin, JuboalRabaroansa Perosteck Alseyn Balveda dam T'seif se hizo colocar en un depsito de almacenamiento a largo plazo. Haba perdido a la mayora de sus amistades durante el curso de las hostilidades, y descubri que ni las conmemoraciones ni los recuerdos eran de su agrado. Adems, el Mundo de Schar volvi para acosarla despus de que se hubiera firmado la paz, llenando sus noches con sueos de tneles oscuros y serpenteantes en los que vibraban los ecos creados por algn horror sin nombre. Podra haber solicitado asistencia mdica, pero Balveda prefiri el sopor sin sueos del almacenamiento a largo plazo. Dej instrucciones segn las cuales slo deba ser revivida cuando la Cultura pudiese demostrar estadsticamente que la guerra haba estado moralmente justificada; en otras palabras, cuando hubiera transcurrido el tiempo suficiente sin conflictos armados, para que fuese probable que el nmero de muertes producidas durante el curso previsible y extrapolado de la expansin idirana superase al nmero de personas que haban muerto durante la guerra. Fue despertada el ao 1813, junto con varios millones de personas esparcidas por toda la Cultura que tambin haban optado por los depsitos de almacenamiento y haban dejado instrucciones con el mismo criterio de gua para indicar el momento en que deban ser revividas, la mayora con la misma mezcla de irona y tristeza demostrada por ella. Pocos meses despus de ser revivida, Balveda se autoeutanasiz y fue enterrada en Juboal, su estrella natal. Fal 'Ngeestra nunca lleg a conocerla. El Querl Xoralundra, padreespa y guerrero sacerdote de la secta de las Cuatro Almas, tributaria de FarnIdir, estuvo entre los que sobrevivieron a la destruccin parcial y captura del crucero ligero idirano La mano de Dios 137. l y otros dos oficiales lograron huir de la nave mientras la UGC clase Montaa Energa nerviosa intentaba apoderarse de ella intacta. Su unidad de campo le llev hasta Sorpen. La Gerontocracia le someti a un breve perodo de internamiento, y recobr la libertad a cambio de un rescate puramente simblico con la llegada de la Flota Noventa y Tres idirana. Sigui en el servicio de Inteligencia y logr escapar a la Segunda Purga Voluntaria cismtica que sigui a la retirada del apoyo homomdano. Poco despus volvi a ser nombrado Oficial de Logstica de Combate y muri poco antes del final de la guerra durante los combates por el control del Brazo Uno Seis en la que fue conocida como Batalla de las Novas Gemelas. Jandraligeli se uni a los Incursores de Ghalssel en Vavatch y se convirti en un lugarteniente relativamente importante y bien considerado dentro del grupo de mercenarios del capitn. Se le acab confiando el mando de la tercera nave de la Compaa, la Superficie de control. La guerra fue muy provechosa para Jandraligeli, igual que lo fue para todos los Incursores que lograron sobrevivir a las hostilidades. Jandraligeli abandon a los Incursores poco despus de la muerte de Ghalssel que tuvo lugar durante la Batalla de los Siete Estratos de Oroarche, y pas el resto de sus das como director de un colegio de Consejera Vital en Luna Decadente, en el sistema Pecado Siete de los Opulentos y Galantes Caballeros de los Actos Infinitamente Alegres (reformado). Expir de forma placentera, ya que no pacfica , en la cama de otra persona. La unidad UnahaClosp fue totalmente reparada. Solicit unirse a la Cultura y fue aceptada. Sirvi en el Vehculo General de Sistemas Apocalipsis irregular y en el Vehculo Limitado de Sistemas Margen de beneficios hasta el final de la guerra, momento en el que fue transferido al Orbital Erbil para ocupar un puesto en el sistema de transportes de dicho Orbital. Actualmente est jubilada, y su aficin es construir pequeos autmatas de vapor.

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StaflPreonsa Fal Shilde 'Ngeestra dam Crose sobrevivi a otro accidente bastante serio mientras practicaba el alpinismo, sigui dejando perplejas a mquinas que eran varios millones de veces ms inteligentes que ella, cambi de sexo varias veces, tuvo dos hijos, se uni a la seccin de Contacto despus de la guerra, pas por un perodo de primitivismo sin permiso en una etapa dos an no contactada con una tribu de amazonas salvajes, trabaj como esclava para un Hipersabio dirigible en la aerosfera de Blokstaar, volvi a la Cultura para asistir a la transcorporacin e incorporacin a una mente grupal de la unidad Jase, estuvo a punto de perecer bajo una avalancha mientras haca alpinismo pero sobrevivi para contarlo, acept una invitacin para unirse a la seccin de Circunstancias Especiales de la Cultura y pas casi cien aos como emisario varn ante la recientemente contactada Anarqua del Milln de Estrellas de Soveleh. Posteriormente desempe el puesto de maestra en un Orbital situado en un pequeo grupo estelar cercano a la Nube menor, public una autobiografa muy popular y elogiada por la crtica y desapareci poco tiempo despus, a los 407 aos de edad, mientras haca un crucero de vacaciones en solitario a bordo de un viejo Anillo Dra'Azon. En cuanto al Mundo de Schar, volvi a ser visitado por seres humanos en una ocasin, aunque slo despus de que la guerra hubiera terminado. Despus de que la Turbulencia en cielo despejado despegara ms dirigida como un proyectil que pilotada por Perosteck Balveda, en un rumbo que acab llevndola a una cita con las naves de guerra de la Cultura fuera de la zona de hostilidades, tuvieron que pasar ms de cuarenta aos antes de que una nave obtuviera permiso para atravesar la Barrera del Silencio. Cuando esa nave, la UGC Conciencia protsica, atraves la barrera y desembarc un grupo de investigacin, el personal de Contacto que lo formaba descubri que el Sistema de Mando se encontraba en perfecto estado. Ocho trenes impecables ocupaban ocho de las nueve estaciones absolutamente intactas. No haba ni la ms mnima seal de averas o daos, y durante los cuatro das que la UGC y sus equipos de investigacin pudieron permanecer all no encontraron cadveres ni el ms leve resto de la antigua base de Cambiantes. Al final de ese perodo de tiempo la Conciencia protsica recibi instrucciones de marcharse, y en cuanto se hubo alejado la Barrera del Silencio volvi a cerrarse para siempre. Haba escombros. Un montn de cadveres y todo el material de la base de los Cambiantes, ms el equipo extra trado por los idiranos y la Compaa Libre y el cascarn reseco de un chuyhirtsi, estaban enterrados bajo kilmetros de glaciar cerca de uno de los polos del planeta. Comprimidos hasta formar una apretada bola de escombros y cadveres mutilados y congelados, entre los efectos personales hallados en esa parte de la desaparecida base de los Cambiantes que haba sido el camarote de Kierachell haba un pequeo libro de plstico con pginas de autntico papel cubiertas por caracteres minsculos. Era un cuento fantstico, el libro favorito de Kierachell, y la primera pgina del cuento empezaba con estas palabras: Los Jinmoti de Bozlen Dos... La Mente rescatada de los tneles del Sistema de Mando jams consigui recordar nada de cuanto ocurri entre su llegada a los tneles y su reparacin y reacondicionamiento a bordo del VGS Se acabaron las contemplaciones despus de que hubiera sido rescatada por Perosteck Balveda. Posteriormente fue instalada en un VGS clase Ocano y sobrevivi a la guerra, pese a tomar parte en muchas batallas de considerable importancia. Una vez modificada se la instal en un VGS clase Cordillera, donde sigui conservando el nombre no muy corriente que haba escogido. Los Cambiantes fueron barridos como especie durante las ltimas etapas de la guerra.

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Eplogo
Gimishin Foug, sin aliento, tarde como de costumbre, considerablemente embarazada y, casualmente, tataratataratataratataratataratatara tataranieta de Perosteck Balveda (as como poetisa en ciernes), subi al Vehculo General de Sistemas una hora despus que el resto de su familia. El vehculo les haba recogido en el lejano planeta de la Nube mayor, donde haban estado pasando las vacaciones, y deba llevarles a ellos y a unos cuantos centenares de personas ms al gigantesco y flamante VGS clase Sistema Determinista, que no tardara en efectuar el trayecto desde las Nubes a la parte principal de la galaxia. Foug estaba mucho ms interesada en la nave a bordo de la que iran que en el viaje propiamente dicho. Nunca haba estado en una clase Sistema, y albergaba la secreta esperanza de que la escala del navo, con sus numerosos componentes separados suspendidos dentro de una burbuja de aire de doscientos kilmetros de longitud, y su dotacin de seis mil millones de almas, le proporcionaran alguna inspiracin. La idea era muy emocionante y su nuevo estado y sus responsabilidades la preocupaban un poco, pero aunque algo tarde, cuando subi al vehculo de la clase Cordillera, mucho ms pequeo, record que deba ser corts. Lo siento, no hemos sido presentados dijo mientras bajaba del mdulo y pona el pie en una Minibodega iluminada con luces suaves e indirectas. Se diriga a una pequea unidad dirigida por control remoto que la estaba ayudando con su equipaje. Yo soy Foug. Cmo te llamas? Soy la Bora Horza Gobuchul dijo la nave a travs de la unidad. Qu nombre tan raro... De dnde lo has sacado? La unidad manejada por control remoto inclin levemente su parte delantera en el equivalente a un encogerse de hombros humano. Es una historia muy larga. Gimishin Foug se encogi de hombros. Me gustan las historias largas.

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