laberintos e infinitos

Matemticas Aplicadas a la Vida Cotidiana y otros Lugares Inesperados

Alberto Vargas Mendoza Licenciatura en Matemticas Aplicadas, ITAM alberto_vargas@yahoo.com

Ganador del segundo lugar en el I Concurso de Ensayo de Matemticas Aplicadas

2 No se requiere de un gran poder deductivo para concluir que existe una aversin generalizada hacia las matemticas. La gran mayora de los alumnos de preparatoria y de licenciaturas en ciencias sociales y humanidades experimentan las clases de matemticas como entes completamente ajenos a sus vidas cotidianas y a sus futuros profesionales. Quiz la frase ms escuchada por los profesores de estas clases es: Y eso para qu me va a servir? El problema no radica en que el estudiante no conozca las aplicaciones de las matemticas en ese momento, sino que lo ms probable es que pase el resto de su vida sin conocerlas. El propsito de este escrito es presentar una serie de ejemplos de posibles aplicaciones a situaciones de la vida cotidiana, as como a disciplinas que tradicionalmente se han considerado como ajenas al mundo de las matemticas, en un afn de contestar a esta eterna pregunta. Continuando con la pasarela de frases clebres entre los alumnos de prepa, est aquella que dice: S, ya me veo usan16 do lgebra para ir al sper. Eso puede ser verdad en la mayora de los casos, pero si pides una factura y necesitas el IVA desglosado, tendrs que confiar ciegamente en las habilidades del empleado de la tienda, a menos que sepas cmo despejar la ecuacin que te da el precio despus del IVA (nota: el precio antes del IVA no es 85% del precio final sino (precio final)/1.15). No vas a necesitar una factura nunca en tu vida? An as las matemticas te pueden llegar a servir. Seguramente algn da querrs comprar un automvil nuevo o una casa, y te enfrentars con empleados bancarios o vendedores de autos que te hipnotizarn con promesas de cero intereses y pagos chiquitos para pagar poquito, pero en realidad sabes cunto ests pagando por el crdito? Comnmente entre ms benigno parezca un esquema de crdito es muy probable que la tasa de inters implcita sea ms alta, para calcularla necesitas slo lgebra de secundaria y un

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epstola de la ciencia poco de paciencia. En estos casos como en muchos otros, el papel que juegan las matemticas en la vida cotidiana es el de detectar mentiras y engaos. Estando en el terreno de los engaos, la simple experiencia de leer el peridico o ver las noticias en la televisin es completamente diferente cuando se sabe un poco de matemticas. Por ejemplo, uno de los temas que los peridicos tratan con gran frecuencia es el de la prdida del poder adquisitivo de los salarios, sin embargo, es muy comn que los reporteros hagan sus estimaciones sin explicar sus metodologas o la fuente de sus datos. Una vez ms, sin conocimiento matemtico, leer el peridico se reduce a un acto de fe. As, comprender las nociones bsicas de lgebra y una pizca de matemticas financieras nos da el poder de desenmascarar las mentiras, engaos y triquiuelas de vendedores, periodistas y (an peor) polticos. Pero vayamos ms all de las situaciones cotidianas que todos hemos de enfrentar y adentrmonos al terreno del ejercicio profesional. Hasta hace algunos aos, la aplicacin de las matemticas avanzadas al ejercicio profesional era un terreno restringido de manera casi exclusiva a las ciencias fsicas y a las ingenieras. Sin embargo este panorama est cambiando de una forma radical y cada da son ms las disciplinas que estn aplicando mtodos que van de la administracin cuantitativa a la psicologa matemtica, pasando por aplicaciones a la biologa, la medicina o la planeacin urbana. Tradicionalmente los alumnos de las preparatorias a quienes les interesaba la ciencia pero no las matemticas solan estudiar biologa, con la firme esperanza de no volver a ver una frmula en sus vidas. Desgraciadamente para ellos, esto se aleja cada vez ms de la realidad, ya que a medida que avanza la biologa sta depende cada vez ms de las herramientas matemticas para producir modelos de la realidad. Quiz el ejemplo ms famoso de esto es el de la gentica. Aqu los mtodos de la teora de probabilidad se utilizan con fines tan exticos como encontrar la distancia evolutiva entre dos especies. Esto es, nos permite saber cuntas generaciones atrs debemos remontarnos para encontrar un ancestro comn a dos especies. Esto se hace comparando el cdigo gentico de las dos especies y modelando el ritmo con que cambia este cdigo mediante la evolucin. As, podemos estimar qu tan lejos se encuentran evolutivamente una de la otra.

La evolucin misma es sujeta a ser analizada desde un punto de vista matemtico. La teora de juegos nos ofrece herramientas para explicar partes de la evolu17

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laberintos e infinitos cin que pueden parecernos casi absurdas. Tomemos como ejemplo lo grave del croar de los sapos. En los cursos bsicos de biologa nos ensean que aquellas especies que sobreviven son las ms aptas. Pero podemos preguntarnos: En qu le ayuda a un sapo croar de manera ms grave? Lo ms probable es que lleguemos a la conclusin de que no le sirve de nada en la vida diaria. Sin embargo, los sonidos graves se asocian a lo largo de la historia evolutiva con sapos grandes. As un sapo que croara de manera grave tiene mayor probabilidad de reproducirse que una con un croar agudo. todos los problemas que se puedan escribir de la misma forma. Es decir, si resolvemos el problema de los sapos y encontramos que el croar seguir hacindose ms grave mientras las leyes de la fsica lo permitan es muy probable que la solucin al problema de los pavo reales sea muy similar. Adems, el utilizar un modelo matemtico nos permite complicar las cosas ms all de lo que podramos hacer utilizando slo palabras. Podemos comenzar a modelar varios atributos en una especie y el papel que juegan en conjunto en el xito para reproducirse de un individuo y as encontrar que caractersticas que prevalecern en el futuro evolutivo de esa especie. La teora de juegos es una herramienta de las matemticas aplicadas que no slo se aplica a la biologa, sino que se ha enriquecido de ella. Al tomar algunas de las ideas de la evolucin ha logrado avances importantes en aplicaciones en la ciencia poltica y la economa. Una aplicacin directa (y sumamente simplificada) del ejemplo de los sapos se puede hacer a los partidos polticos de la siguiente forma: si suponemos que un partido prometi nicamente lo que es estrictamente posible cumplir, otro partido puede beneficiarse en nmero de votos prometiendo un poco ms, lo que provocar que el primero prometa an ms y as sucesivamente hasta que las promesas de campaa sean como el plumaje de los pavo reales. Si bien hoy en da a casi nadie le

As, con el paso de las generaciones, los sapos adquieren un croar cada vez ms grave ya que de no hacerlo sus genes no se perpetuarn al no lograr reproducirse. Un caso muy similar es el de los pavo reales, cuyo plumaje no sirve a ningn propsito ms que el de brindarle al macho de la especie una ventaja en las seales que manda a las hembras con las que podra reproducirse. Estos dos ejemplos los hemos logrado describir con palabras; sin embargo, traducirlos al lenguaje matemtico nos permite no slo escribirlos de una manera ms elegante sino que al resolver el problema, estamos de hecho resolviendo

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epstola de la ciencia sorprende la aplicacin de las matemticas a las ciencias econmicas, lo que s es sorprendente es la sofisticacin de las matemticas utilizadas. Cuando se leen las convocatorias para hacer estudios de posgrado en economa, tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, las universidades parecen ms preocupadas porque los aspirantes manejen el lgebra lineal y el clculo de varias variables que los principios de la economa. Algunas incluso sugieren que es til que los aspirantes sepan un poco de anlisis. Esto no ha de sorprendernos despus de hojear una revista especializada prcticamente en cualquier rea de la economa. La intensidad del uso de modelos matemticos en estas disciplinas es comparable slo con el de las ciencias fsicas. Este paralelo entre las ciencias econmicas y las ciencias fsicas va ms all de la profundidad o complejidad de las herramientas utilizadas, en muchas ocasiones las herramientas son las mismas. Por ejemplo, la macroeconoma ha tomado prestada de la ingeniera la teora de control ptimo como una de las herramientas ms ampliamente utilizadas y las finanzas han tomado la teora del movimiento Browniano como una de sus piedras angulares. As cada vez ms el perfil de los economistas se aleja ms de aquel individuo que lea tomo tras tomo de las teoras de Ricardo, Smith, Marx y Mill, y se acerca ms al del estudiante de ingeniera que deambula por las universidades con un grueso tomo en cuyo lomo se aprecia la palabra Clculo. Hasta ahora hemos considerado aplicaciones en disciplinas que podramos considerar como puramente acadmicas, sin embargo la historia difcilmente acaba ah. Uno de los conceptos que ms se utilizan en la administracin moderna es el manejo de inventarios just in time. Este esquema sera absolutamente impensable sin la ayuda de la investigacin de operaciones. Esta disciplina nos permite disear desde la distribucin de los productos en las bodegas, hasta las rutas que han de seguir los camiones repartidores para optimizar los recursos disponibles. Utilizando informacin sobre la cantidad que se vende de un cierto producto cada da, podemos mantener inventarios mnimos y as disminuir drsticamente los costos de almacenamiento. Es gracias a estas herramientas que las existencias de muchos supermercados consisten de slo aquello que est en exhibicin, lo que evita que inviertan en grandes reas de almacenamiento en sus sucursales. Ms all de la maximizacin de ganancias, existen industrias completas que dependen de la investigacin de operaciones para sobrevivir. El caso arquetpico de esto lo constituyen las aerolneas. El margen de utilidad bajo el que operan estas empresas

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es muy estrecho y adems estn sujetas a algunas regulaciones sumamente estrictas, tanto en los estndares de sus equipos, como en la cantidad de horas que puede estar en el aire cualquier miembro de las tripulaciones. As, se enfrentan con problemas complejsimos de asignar las tripulaciones de tal forma que no se violen las reglas internacionales, pero al mismo tiempo no darle a su personal mucho ms tiempo en tierra del estrictamente necesario, ya que esto significa un costo significativo para las empresas. A tal grado es importante la optimizacin de recursos en las aerolneas que inclusive la cantidad de sobreventa de boletos se optimiza. Hemos, hasta ahora, considerado aplicaciones de las matemticas hacia afuera, esto es, aplicaciones a otras ramas del conocimiento. Sin embargo, vale la pena considerar que otro lugar inesperado de aplicacin de las matemticas son las matemticas mismas. Esto, que de inicio puede parecer redundante no lo es. En el desarrollo de conocimiento nuevo dentro de las matemticas (puras o aplicadas) con frecuencia se encuentra apoyo en otras ramas de la disciplina que uno nunca esperara. Por ello, la especializacin necia que slo

se concentra en un rea muy especfica y se olvida del resto de los conocimientos matemticos representa un riesgo. Frecuentemente en reas distantes se encuentra la respuesta que se busca, de la misma forma que las dems disciplinas encuentran en las matemticas (un rea que creen muy distante) las respuestas que ellas buscan. En nuestro recorrido por las aplicaciones de las matemticas hemos pasado del supermercado a la agencia de coches, al laboratorio de biotecnologa, por las promesas de campaa y por la sobrevivencia de las aerolneas. Esta breve semblanza no pretende de manera alguna ser una exposicin exhaustiva de las aplicaciones de las matemticas, sino solamente una exposicin inicial que permita al lector advertir la multiplicidad de lugares donde, de manera inesperada, las matemticas pueden surgir como herramientas tiles (y hasta necesarias). Es nuestra esperanza que el lector adverso a las matemticas se interese en ellas por el simple hecho de que le sern tiles en la vida y que el lector que es ya un amante de las matemticas, sienta la curiosidad por explorar aplicaciones poco conocidas o poco convencionales de esta maravillosa ciencia.

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