Generacin de energa elctrica En general, la generacin de energa elctrica consiste en transformar alguna clase de energa qumica, mecnica, trmica

o luminosa, entre otras, en energa elctrica. Para la generacin industrial se recurre a instalaciones denominadas centrales elctricas, que ejecutan alguna de las transformaciones citadas. Estas constituyen el primer escaln del sistema de suministro elctrico. La generacin elctrica se realiza, bsicamente, mediante un generador; si bien estos no difieren entre s en cuanto a su principio de funcionamiento, varan en funcin a la forma en que se accionan. Explicado de otro modo, difiere en qu fuente de energa primaria utiliza para convertir la energa contenida en ella, en energa elctrica. Desde que Nikola Tesla descubri la corriente alterna y la forma de producirla en los alternadores, se ha llevado a cabo una inmensa actividad tecnolgica para llevar la energa elctrica a todos los lugares habitados del mundo, por lo que, junto a la construccin de grandes y variadas centrales elctricas, se han construido sofisticadas redes de transporte y sistemas de distribucin. Sin embargo, el aprovechamiento ha sido y sigue siendo muy desigual en todo el planeta. As, los pases industrializados o del Primer mundo son grandes consumidores de energa elctrica, mientras que los pases del llamado Tercer mundo apenas disfrutan de sus ventajas.

Centrales trmicas Las centrales llamadas trmicas o termoelctricas alimentan sus calderas con carbn, petrleo o gas. La generacin trmica de avanzada tecnologa, tiene alto rendimiento, utiliza gas natural, fuel oil o gas oil. El sistema ms convencional de generar as electricidad es utilizar los combustibles para calentar el agua de una caldera para produce vapor. Ese vapor hace girar las paletas de las turbinas, que transmiten ese movimiento giratorio a un generador de electricidad. Existen otros sistemas de generacin termoelctrica, como por ejemplo turbogeneradores a gas y los ciclos combinados. Pila voltaica Se denomina ordinariamente pila elctrica a un dispositivo que genera energa elctrica por un proceso qumico transitorio, tras de lo cual cesa su actividad y han de renovarse sus elementos constituyentes, puesto que sus caractersticas resultan alteradas durante el mismo. Se trata de un generador primario. Esta energa resulta accesible mediante dos terminales que tiene la pila, llamados polos, electrodos o bornes. Uno de ellos es el polo negativo o ctodo y el otro es el polo positivo o nodo. En espaol es habitual llamarla as, mientras que las pilas recargables o acumuladores, se ha venido llamando batera.

Centrales Hidrulicas La generacin hidrulica utiliza el agua como fuente de energa para producir electricidad. El concepto es similar al que vimos en la generacin trmica, pero en lugar de girar la turbina por el paso de vapor, gira por el paso de agua que proviene del embalse. Los embalses, formados por una represa que contiene y acumula el agua de un ro, almacenan una gran cantidad de agua, existiendo una diferencia de altura importante entre el nivel superior y la turbina hidrulica. Esa diferencia de nivel es la que determina la potencia que se obtendr al hacer girar la turbina. Una de las pocas formas de guardar energa elctrica es a travs del almacenamiento del agua en grandes embalses; los embalses, adems de usarse para generar energa elctrica, permiten regular el caudal de los ros, controlar inundaciones, almacenar agua en perodos hmedos para utilizarlos en perodos secos y crear espacios para esparcimiento y para prcticas de deportes nuticos.

Centrales Nucleares El funcionamiento de una central nuclear es similar al de una central trmica. Consta de una turbina que gira impulsada por vapor de agua producido en un generador de vapor, haciendo girar a su vez a un generador elctrico. En el caso de las centrales nucleares hay un gran tanque llamado reactor, similar a una caldera, donde se coloca uranio y agua pesada (sta pesa 1,1 Kg. por litro, mientras el agua comn pesa 1 kg. por litro). El uranio* es el combustible que genera energa por fisin nuclear (rotura de los tomos). El tomo de uranio, al ser impactado por un neutrn, se rompe, libera mucho calor y dos o tres neutrones nuevos. Cuando uno de estos neutrones le pega a otro tomo de uranio, lo rompe y libera ms calor: esto se llama reaccin en cadena. La reaccin se controla mediante barras de control, hechas de un metal que absorbe neutrones. El calor producido por la fisin se transporta mediante agua pesada movida por bombas de agua y se utiliza para producir vapor de agua en el generador de vapor. Con ese vapor se mueve la turbina y el generador elctrico. Lo ms importante en las centrales nucleares es la seguridad, que en Argentina se mantiene en los niveles internacionales ms altos. Existen numerosos sistemas de seguridad que, ante cualquier inconveniente tcnico, actan para resolverlo automticamente. La Argentina posee importantes reservas de uranio que permiten desarrollar proyectos a futuro de nuevas centrales nucleares.

Energas alternativas Son fuentes de energa que se encuentran en vas de desarrollo, en oposicin a las convencionales (trmica, hidro, nuclear). La mayora an no permiten producir energa elctrica a gran escala para responder a la necesidad de la gente a un precio razonable. Tienen un impacto ambiental muy inferior a las energas convencionales. Entre ellas podemos encontrar: Elica. Es aquella que se obtiene a partir del viento (corriente de aire terrestre), el cual hace girar una turbina elica asociada a un generador. Es muy comn observarlos en el campo (molinos) para la extraccin de agua. En este caso no estn asociados a un generador sino a un mecanismo para extraer el agua del subsuelo. El viento necesario para la produccin requiere ciertas caractersticas especiales en cuanto a velocidad (ni muy baja ni muy elevada) y a su continuidad en el tiempo. Solar. Es una fuente de vida y todos necesitamos de ella para vivir. Es aquella que se obtiene a partir de la energa del sol. Puede ser utilizada tanto para la produccin de energa elctrica (mediante paneles fotovoltaicos), como para calefaccin de hogares o produccin de agua caliente. Depende de la radiacin solar. Geotrmica. Es aquella que se obtiene a partir del calor interno de la tierra. En algunas zonas el agua subterrnea se acerca a la superficie de la tierra a gran temperatura y es aprovechada para la produccin de vapor o para el calentamiento de agua o climatizacin de ambientes. Mareomotriz. Se obtiene a partir de la utilizacin de la energa disponible en las grandes masas de agua (mares y ocanos). Al moverse las mareas (diferencia de altura de la masa de agua llamadas pleamar y bajamar) los cambios de altura son aprovechados para la produccin de energa, instalando turbinas hidrulicas que utilizan esta diferencia de nivel de agua para funcionar. Tambin se extrae energa de las grandes masas de agua aprovechando el movimiento de las olas (energa undimotriz). Biomasa. Se genera a partir del proceso denominado fotosntesis vegetal, a travs del cual las plantas, las algas y algunas bacterias utilizan la energa luminosa (solar) para transformar la

materia orgnica que necesitan para su crecimiento y desarrollo. La biomasa puede ser utilizada como fuente de energa trmica, en forma directa o como materia prima para la elaboracin de los denominados combustibles. Otra forma de obtener energa a travs de la materia orgnica es aprovechar la energa remanente en los residuos orgnicos que producen los seres humanos. Hidrgeno. Es uno de los elementos ms abundantes en nuestro ambiente; su combustin slo genera vapor de agua como producto. Existen varias formas de separarlo de los otros elementos con los que se encuentra mezclado. La ms comn hasta la fecha es la descomposicin del agua y la separacin del oxgeno y el hidrgeno contenida en la misma. Se estn experimentando distintas formas de obtenerlo y de utilizarlo para producir energa elctrica, como alternativa a los combustibles tradicionales.