Las curtiembres hacen uso intensivo de agua en sus procesos, principalmente en la ribera y el curtido.

Adems, utiliza en los procesos importantes cantidades de reactivos qumicos, destacando el uso de cloruro de sodio, sulfuro de sodio, cal, sales de cromo y solventes. Por otro lado, es de destacar que cerca del 60% del peso de las pieles que ingresa a la curtiembre son eliminadas como residuo, ya sea en las aguas residuales o con los residuos slidos. Emisiones atmosfricas En la industria de curtiembres las emisiones gaseosas pueden clasificarse en dos grupos: olores y vapores de solventes provenientes de las operaciones de acabado. Malos olores: provienen de un pobre control de las operaciones anteriores a la operacin de curtido por un control deficiente de la limpieza de equipos y recipientes, de los canales de drenaje, pozos de sedimentacin y residuos acumulados en algn lugar, producto de la descomposicin orgnica. La disminucin de los malos olores es solo cuestin de un buen mantenimiento operacional, ms que de la tecnologa en uso. Vapores de solventes: usados en la etapa de acabado de cueros dependen del tipo de producto qumico empleado y de las medidas implementadas para reducir su emisin. Compuestos voltiles orgnicos Emisiones lquidas En general la carga de material contaminante en los efluentes lquidos de las curtiembres es producto de la materia prima utilizada y de los insumos qumicos. A lo anterior se suma el hecho que el proceso de una curtiembre es intensivo en el uso de agua, estimndose que el consumo de agua puede variar entre 25 y 80 litros por kilogramo de piel. Por esta razn siempre el proceso de curticin estuvo relacionado con la contaminacin de las aguas. Valores tpicos de efluentes de curtidos de cueros bovinos La etapa de pelambre (ribera) genera efluentes con gran cantidad de slidos biodegradables, sulfuro y alcalinidad, mientras que la etapa de curtido produce efluentes con altos contenidos de cromo y fibras de cuero. Las aguas residuales se van cargando con protenas solubles liberadas por los cueros y con remanentes qumicos de los productos utilizados, que afectan el medio ambiente de distinta forma: Protenas y diferentes clases de sustancias orgnicas: tales como taninos sintticos y vegetales, aceites y grasas y otras sustancias orgnicas que consumen oxgeno del medio a donde se descargan. Esta contaminacin orgnica es expresada como DBO y DQO (demanda qumica de oxgeno) y si es muy elevada puede resultar en dao a la fauna del medio receptor. Afortunadamente estas sustancias orgnicas son relativamente fciles

de degradar biolgicamente, por lo que tcnicamente no hay problemas para reducir los valores de DBO y DQO a niveles aceptables. Sulfuros: son potencialmente txicos por la posibilidad de generar sulfuro de hidrgeno a un pH bajo. Existen alternativas bajo la forma de recirculacin de baos o sistemas de pelambre con bajo sulfuro. Tambin existe la posibilidad de oxidar fcilmente los sulfuros durante el tratamiento de las aguas mediante el uso de aereadores. La eliminacin del sulfuro en las aguas residuales no representa un problema desde el punto de vista tecnolgico.

Cromo: el principal problema del cromo reside en la posibilidad de transformacin de cromo trivalente en cromo hexavalente por oxidacin. El Cr -6 es mucho ms mvil y ms txico. El cromo trivalente, que es utilizado en curtiembres, se convierte en hidrxidos insolubles en el agua y estas sales envejecen y se vuelven cada vez menos solubles, permaneciendo slo una pequesima parte en solucin.

Cloruros y Sulfatos: aunque son productos qumicos relativamente inofensivos, estn volvindose cada vez ms problemticos para las curtiembres porque las cantidades que se descargan en el medio y el hecho de que es extremadamente costosa su remocin causan serios problemas en la forma de salinizacin de aguas superficiales.

Nitrgeno: El nitrgeno ha puesto en evidencia en Europa el riesgo de la presencia de nitratos en el agua potable y es posible que se restrinja cada vez ms su uso.

Residuos slidos Los residuos slidos se generan principalmente en las etapas de descarnado, recorte de pieles, raspado y lijado de los cueros. Los residuos del descarnado son principalmente grasas y tejidos biodegradables.

Se estima que cerca del 60% en peso de la piel bruta se elimina como residuo en la industria de curtido. Adems, cerca del 15% del peso total de la piel se descarga en las aguas residuales principalmente en la forma de grasas, pelo degradado y fibras. Estos ltimos son los responsables del lodo generado en aquellas empresas que poseen una planta de tratamiento de residuos lquidos. Los lodos, previamente secados, tambin se envan a vertederos municipales o privados.

Por otro lado, los residuos slidos de otras etapas del proceso son, principalmente, cuero curtido en la forma de pedazos, viruta y polvo. Estos residuos se van acumulando junto a las mquinas de corte, raspado y lijado y son almacenados generalmente en tambores metlicos. Los desechos slidos son retirados semanalmente por empresas contratistas que los envan a los vertederos municipales o son vendidos a empresas que producen cuero conglomerado.

Residuos provenientes del cuero fresco (recortes) y de cuero en tripa Los recortes de cuero crudo son un riesgo desde el punto de vista ecolgico para las curtiembres, ya que constituye un elemento que entra rpidamente en putrefaccin y que no puede ser procesado ni aprovechado por la curtiembre. Los recortes de cuero en tripa son comercializables, por lo que no conforma en principio un problema.

Residuos slidos cromados: son los provenientes de recortes y rebajaduras de cuero curtido y el barro proveniente de las plantas de tratamiento de aguas residuales. La mayor parte de los residuos slidos tienen un contenido de cromo tan elevado que son considerados txicos y deben descargar nicamente en sitios especialmente destinados a tales efectos. Impactos asociados a los efluentes lquidos: Las aguas residuales de la industria de curtido tienen altas concentraciones de materia orgnica, compuestos de nitrgeno, sulfuros, pH elevado, slidos suspendidos y compuestos de cromo. La alta carga de materia orgnica provoca la creacin de condiciones anaerobias de biodegradacin, debido al elevado consumo de oxgeno disuelto. Estas condiciones, adems de afectar la vida acutica, favorecen la produccin de algunos gases nocivos como el hidrgeno sulfurado, dixido de carbono y metano. Algunos residuos lquidos poseen alto valor de pH (entre 9 y 11) y sulfatos. Estos residuos cuando son descargados directamente al sistema de alcantarillado producen corrosin en las caeras de cemento. Por otro lado, la presencia en los efluentes de compuestos sulfurados puede provocar la produccin de sulfuro de hidrgeno gaseoso, al mezclarse este efluente alcalino con otros efluentes cidos o neutros en el alcantarillado o en los colectores industriales.

Re-uso del agua: Cada proceso puede reducir considerablemente sus consumos de agua a travs del uso de reciclos de agua de proceso. Este reciclo puede traer complicaciones en las plantas de curtido ya instaladas que posean poco espacio para nuevas caeras y bombas, pero es una posibilidad para los nuevos proyectos de plantas: Re-uso de agua de enjuague y lavado relativamente limpia en otros procesos.

Re-uso de agua de enjuague, despus del rendido y neutralizacin, en el remojo inicial de las pieles.

Re-uso del bao agotado de pelambre, previa filtracin para crear un bao nuevo de pelambre.

Re-uso de agua de enjuague del encalado para el remojo inicial de las pieles, junto a las aguas del piquelado y de algn otro enjuague posterior. La ventaja de este sistema es que la alcalinidad residual del encalado acta acelerando la operacin del remojo inicial.

Re-uso indefinido del bao agotado del curtido vegetal, el cual permite ahorros en el uso de taninos. Este bao debe ser limpiado mediante simple filtracin.

Re-uso del bao agotado de curtido al cromo, previo un pretratamiento para eliminar las grasas y fibras, en el piquelado o en un nuevo proceso de curtido. Emisiones lquidas En general la carga de material contaminante en los efluentes lquidos de las curtiembres es producto de la materia prima utilizada y de los insumos qumicos. A lo anterior se suma el hecho que el proceso de una curtiembre es intensivo en el uso de agua, estimndose que el consumo de agua puede variar entre 25 y 80 litros por kilogramo de piel. Por esta razn siempre el proceso de curticin estuvo relacionado con la contaminacin de las aguas. 3.2 3.2.1 INDUSTRIA DEL CUERO (CURTIEMBRES) ORIGEN Y CARACTERISTICAS DE LOS VERTIMIENTOS DE LAS CURTIEMBRES (1)

En la industria de las curtiembres el proceso consiste en convertir las pieles de los animales en cuero. La materia seca de la piel es casi en su totalidad protena, de la que el 85% es colgeno. Los procesos preliminares preparan las protenas de la piel (principalmente el colgeno), de forma que

puedan eliminarse todas las impurezas indeseables, dejando el colageno en condicin de adsorber el tanino o el cromo utilizado en el curtido.