Primera Parte

Fundamentos de la conservacin biolgica

I. Qu es la biologa de la conservacin?
Ricardo Rozzi Peter Feinsinger Rodolfo Dirzo Francisca Massardo Richard Primack

l inters por la proteccin de la naturaleza ha brotado en la sociedad contempornea en la medida que sta ha tomado conciencia de la grave crisis ambiental que confrontamos. Durante las ltimas dcadas numerosas comunidades biolgicas que albergan constelaciones de especies cuya evolucin tard millones de aos han sido rpidamente devastadas por la accin humana. Si esta tendencia contina, miles de comunidades, especies y variedades se extinguirn en los prximos aos (Smith et al., 1993; Mace, 1995; Lawton y May, 1995). La magnitud de la extincin masiva actual podra compararse con aquellas ocurridas en el pasado geolgico debido a catstrofes tales como la colisin de un asteroide con la Tierra. Pero su causa es radicalmente diferente, puesto que las devastaciones anteriores no fueron provocadas por seres que se jactan de su racionalidad, sentido moral y libertad, atributos que constituyen las caractersticas esenciales de los seres humanos. Especies tan caractersticas de Amrica como la araucaria milenaria o el cndor que sobrevuela la Cordillera de los Andes ( Figura I.1), comunidades biolgicas tan diversas como las selvas tropicales secas o lluviosas (Figura I.2) y probablemente miradas de organismos menos conspicuos como hongos, bacterias, protistas y microinvertebrados, desaparecern del planeta si no se adoptan rpidamente medidas para regular ciertas actividades humanas a gran escala (Prance y Elias, 1977; Halffter, 1992; 1998). La prdida de las comunidades y especies biolgicas no slo es lamentable por el valor intrnseco de cada forma de vida, sino tambin por sus consecuencias para la supervivencia de las dems especies, incluidos los seres humanos. La causa principal de las extinciones contemporneas es la destruccin o degradacin del hbitat. Por ejemplo, bosques antiguos templados y tropicales son talados, diversas praderas son sobrepastoreadas y sus suelos sufren erosin o agotamiento de nutrientes, se drenan humedales y se contaminan ecosistemas marinos y cursos de agua. Una segunda causa de extincin es la cosecha excesiva de organismos acuticos y te-

Fundamentos dela conservacin biolgica

Figura I.1.(A) Las araucarias (Araucaria araucana) que crecen en los bosques templados del sur de Chile y Argentina constituyen uno de los grupos de rboles evolutivamente ms antiguos y han sido la base de la subsistencia de los pehuenches(gente del pehun). Este rbol y su gente se encuentran hoy sujetos a intensas presiones. (Fotografa de Ricardo Rozzi).

Figura I.1. (B) El cndor (Vultur gryphus)alcanza con sus alas extendidas hasta cuatro m de envergadura y caracteriza a las altitudes de la Cordillera de los Andes de Sudamrica, donde realiza vuelos de hasta 9 000 m de altitud. Hasta comienzos de siglo era muy comn en toda la franja occidental de Sudamrica y fue adoptada como el ave nacional de varios pases. Sin embargo, hoy sus poblaciones han disminuido signicativamente y se encuentra localmente extinta en varias regiones, como en los Andes de Mrida (Venezuela), donde fue registrado por ltima vez en 1912. (Fotografa de Eduardo Pavez).

rrestres para abastecer los mercados, los cuales han crecido a la par con la poblacin humana y las tasas de consumo. Incluso si se lograra establecer un nmero apreciable de reservas ser difcil prevenir la extincin de muchas especies, puesto que sus reducidas poblaciones quedarn connadas a estos hbitats fragmentados y alterados respecto a su condicin original. Paradjicamente, la ciencia puede desempear un papel doble respecto a este proceso de extinciones. Por un lado, los cientcos y naturalistas han contribuido al descubrimiento y comprensin del mundo natural, promoviendo as un asombro y respeto por la vida en sus diversas manifestaciones. Por otro lado, la ciencia ha contribuido a un alto desarrollo tecnolgico que ha posibilitado un desarrollo industrial que conlleva alteraciones ambientales a una escala sin precedentes (Glacken, 1967; Vitousek, 1994). Las alteraciones pueden ser delibe- radas o accidentales. Un dao ambiental deliberado podra ser el ocasionado por la construccin de centrales hidroelctricas, aun cuando se tuviera un claro conocimiento respecto a los costos y efectos indeseables derivados de la inundacin de vastas extensiones y de la detencin del curso de los ros que reducen el aporte de nutrientes a los estuarios y cuencas marinas (Recuadro XXI.5). Podran interpretarse como alteraciones accidentales los casos de sobrepastoreo de praderas, sobrecosecha de recursos marinos o la contaminacin del aire, que son efectos colaterales derivados del desconocimiento acerca de los sistemas ecolgicos o del predominio de intereses econmicos a corto plazo. El

(A)

(B) Figura I.2. (A) Las selvas tropicales secas constituyen ecosistemas muy diversos y amenazados que despliegan su mayor riqueza orstica en latitudes subtropicales. (Fotografa de Rodolfo Dirzo). (B) Las selvas tropicales hmedas no slo albergan una diversidad biolgica exhuberante, sino que tambin han constituido el hbitat natural de numerosas culturas americanas. (Fotografa de Vince Murphy).

desafo para los bilogos de la conservacin es aumentar el conocimiento de estas complejas redes de causas y efectos, aumentar la conciencia ciudadana respecto a ellas y prevenir el deterioro ambiental y los daos sociales derivados de ste. La comunidad cientca ha comenzado a cuestionar proyectos de desarrollo que provocan problemas tan graves como la contaminacin derivada de la actividad industrial, el creciente parque automotriz o la acumulacin de basura (Firor, 1990; Likens, 1991a,b; Lubchenco, 1998; Ayensu, 1999). Es indispensable que los cientcos participen en programas interdisciplinarios para disear medidas tcnicas y legales que regulen, por ejemplo, la descarga de productos qumicos a los ecosistemas acuticos. Tal contaminacin ha afectado a los sistemas de agua dulce y costas marinas en todo el mundo, alterando incluso ambientes marinos extensos, tales como el Mar Mediterrneo y el Golfo Prsico, donde causan la extincin masiva de especies acuticas.

Preocupacin por la diversidad biolgica

La preocupacin de los cientcos y de la sociedad por la extincin masiva actual se fundamenta en al menos cuatro hechos (Soul, 1985; Wilson, 1989): (1) la amenaza actual a la diversidad biolgica no tiene precedentes, ya que nunca en la historia evolutiva tantas especies estuvieron amenazadas de extincin en un perodo tan corto; (2) la amenaza a la diversidad biolgica aumenta en la medida que se incrementa la poblacin humana y sus tasas de consumo, determinando tasas crecientes de extraccin de recursos naturales y destruccin de hbitat (Ehrlich y Ehrlich, 1992); (3) las amenazas a la diversidad biolgica son sinrgicas, esto es, varios factores independientes, como la lluvia cida, la tala y la caza excesiva, se potencian aditiva o multiplicativamente (Myers, 1987). y (4) una mayor comprensin acerca de los efectos negativos que tiene la prdida de la diversidad biolgica para la poblacin humana (Daily, 1997). Tal comprensin ha permitido cuestionar la dicotoma entre conservacin y desarrollo, puesto que el bienestar humano va de la mano con la conser vacin de la estructura y funcionamiento de los ecosistemas (Figura I.3, Rozzi, 2001).

Fundamentos dela conservacin biolgica

(A)

Figura I.3. La conservacin biolgica no es un lujo, sino una necesidad para mantener los ciclos hdricos, los suelos frtiles (evitar la erosin) y conservar la riqueza biolgica del Continente Americano. Contraste entre laderas forestadas (A) y deforestadas (B) en el sur de Chile. (Fotografas de Ricardo Rozzi).

(B)

En vez de abrumarnos frente a la actual extincin masiva, los bilogos de la conservacin confrontamos un perodo delicado y crtico que demanda un cambio de actitud cultural y acciones que prevengan la extincin de ecosistemas completos y sus numerosas especies, incluyendo a los seres humanos. La biologa de la conservacin ha surgido en respuesta a esta crisis como una ciencia nueva y multidisciplinaria que se ha propuesto dos objetivos centrales: Primero, la investigacin de los efectos humanos sobre los dems seres vivos, las comunidades biolgicas y los ecosistemas. Segundo, el desarrollo de aproximaciones prcticas para: (a) prevenir la degradacin del hbitat y la extincin de especies; (b) restaurar ecosistemas y reintroducir poblaciones y (c) restablecer relaciones sustentables entre las comunidades humanas y los ecosistemas. Disciplinas aplicadas tradicionales, tales como la agricultura, la ingeniera forestal, el manejo de vida silvestre y la pesquera, han alentado prcticas de manejo y comercializacin de algunas especies particulares, considerando rara vez el amplio espectro de especies que constituyen las comunidades biolgicas. La biologa de la conservacin puede contribuir a integrar las complejidades ecolgicas y sociales involucradas en tales prcticas y elaborar una perspectiva general para la proteccin de la diversidad biolgica y cultural en el largo plazo. El campo de la conservacin biolgica interrelaciona disciplinas cientcas (tales como la taxonoma, la ecologa, la gentica y la biologa de poblaciones), disciplinas prcticas (tales como la ingeniera forestal, la veterinaria o la horticultura), disciplinas de las ciencias sociales (tales como

la antropologa, la geografa, la historia y la sociologa) y las humanidades (tales como la losofa y el derecho ambiental), que son fundamentales puesto que abordan las causas humanas de la actual crisis ambiental (Figura I.4) (Wilson y Peter, 1988; Reaka-Kudla et al., 1996). La cooperacin entre disciplinas tericas y aplicadas es esencial. Por ejemplo, la gentica y la biologa de poblaciones proveen informacin valiosa para veterinarios que tienen la preparacin para trabajar en zoolgicos, u horticultores que conocen mtodos para mantener y propagar especies en jardines botnicos. Dentro de las humanidades, el derecho y las leyes

I. Qu es la biologa de la conservacin?

ambientales proveen bases para la proteccin gubernamental de especies y hbitats amenazados; la tica ambiental contribuye a recuperar el vnculo entre los valores humanos y aquellos de las diversas formas de vida; ciencias sociales, tales como la antropologa, la geografa y la historia, proporcionan un conocimiento esencial acerca de los modos en que las culturas de diversas regiones o pocas conviven con sus ecosistemas, y de cmo las sociedades contemporneas podran aprender de tales culturas para proteger las especies en peligro y ecosistemas degradados; la economa ecolgica se esfuerza por conectar los sistemas ecolgicos y econmicos; la ecologa de ecosistemas y la climatologa investigan caractersticas biolgicas y fsicas del ambiente y elaboran modelos que intentan comprender y predecir respuestas ambientales a determinadas perturbaciones humanas.