EXTINCION DE LAS ESPECIES LENTES GRAVITATORIAS

ENERO 2002 4,81 EURO 800 PTA.

LUCHA GENETICA CONTRA LOS VIRUS

Sedimentos vtreos de la Pampa Evolucin del parto El papel electrnico

00304

9 770210 136004

Enero de 2002

Nmero 304

SECCIONES
3 HACE...
50, 100 y 150 aos.

16

Frmacos contra virus

William A. Haseltine En la lucha contra los virus disponemos ya de un buen armamentario de medicinas eficaces y de otras en fase de desarrollo. La investigacin en genomas vricos acelera el progreso.

32 PERFILES
Richard S. Lindzen: el ominoso abuso del poder contra la libertad de expresin.

34 CIENCIA Y SOCIEDAD
El clera y El Nio, Bangladesh como ejemplo... Geometra y nanotcnica... Tumores cerebrales, tasa de proliferacin.

Lentes gravitatorias y materia oscura

Joachim Wambsganss Las estrellas, galaxias y agujeros negros pueden desviar la luz procedente de otros objetos celestes an ms alejados. Tal efecto de lente gravitatoria nos proporciona pistas acerca de la materia oscura, la estructura de los cusares y la distribucin de la materia a gran escala en el universo.

40 DE CERCA
Icebergs.

24

La importancia del nmero de alumnos

Ronald G. Ehrenberg, Dominic J. Brewer, Adam Gamoran y J. Douglas Willms La disminucin del nmero de alumnos por profesor no es, en la enseanza, la panacea.

Edicin espaola de

42

Las escorias y tierras cocidas de la Pampa

Marcelo A. Zrate y Peter H. Schultz Los enigmticos fragmentos vtreos asociados a otros parecidos a ladrillos que se encuentran en los sedimentos de la Pampa argentina cercanos a Mar del Plata se deben al impacto de un asteroide, ocurrido hace 3,3 millones de aos.

SECCIONES
82 CURIOSIDADES DE LA FSICA
El vuelo del bumern, por Wolfgang Brger
u+v u v u
Ala adelantada

53

La extincin de las especies

W. Wayt Gibbs Los eclogos avisan de la extincin en masa que est teniendo lugar, pero es difcil saber sus dimensiones y la mejor manera de detenerla.

u v

Ala retrasada

v-u

85 AVENTURAS PROBLEMTICAS
Parada discrecional, por Dennis E. Shasha

62

La evolucin del parto humano

Karen R. Rosenberg y Wenda R. Trevathan La necesidad de ayuda a las mujeres durante el parto puede haber evolucionado junto a nuestro modo de locomocin bpeda.

86 JUEGOS MATEMTICOS
Informacin y juegos de azar, por Juan M. R. Parrondo

2/3

1/3

68

En busca del papel electrnico

Steve Ditlea Las compaas compiten por la creacin de un papel digital que rena las mejores propiedades de los textos impresos y visualizados en pantallas de ordenador.

88 IDEAS APLICADAS
Interruptores de prdida a tierra, por Mark Fischetti

90 NEXOS
Temas muy intelectuales, por James Burke

74

Las ciencias de la Tierra en el ltimo cuarto de siglo

Agustn Udas Gracias a nuevos instrumentos y mtodos de observacin, as como a la utilizacin de ordenadores de gran capacidad y rapidez de clculo y memoria, los ltimos 25 aos han supuesto un gran adelanto para nuestro conocimiento de la Tierra y sus envolturas, ocanos y atmsfera y de los procesos que se desarrollan en su seno.

92 LIBROS
Evolucin... Antropologa... Biodiversidad.

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: Emilio Elizalde: Lentes gravitatorias y materia oscura; Esteban Santiago: Frmacos contra virus; Luis Bou: La importancia del nmero de alumnos y Aventuras problemticas; Joandomnec Ros: La extincin de las especies; Carlos Lorenzo: La evolucin del parto humano; Jrgen Goicoechea: Curiosidades de la fsica; Jos M. Valderas Martnez: Nexos; Angel Garcimartn: Perfiles; J. Vilardell: Hace... e Ideas aplicadas

INVESTIGACION Y CIENCIA
Portada: Biozentrum/SPL/Photo Researchers, Inc., y Jana Brenning

PROCEDENCIA DE LAS ILUSTRACIONES

Pgina Fuente
NASA/ESA

4-5 6 7 8 9 10 11

Francisco Gracia Guilln Jos Mara Valderas, director ADMINISTRACIN Pilar Bronchal, directora PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn Bernat Peso Infante SECRETARA Purificacin Mayoral Martnez EDITA Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 93 414 33 44 Telefax 93 414 54 13
DIRECTOR GENERAL EDICIONES

12 13 17-19 21 24-27 30 31 42-51 55 57

58 60-61 64-65 66 68-69 70 71 72 73 75 76 77 78 79 82 83 84 85 88-89

Joachim Wambsganss (arriba); Atelier Khn/SdW (abajo) Joachim Wambsganss Lindsay King (anillo); Frederic Courbin (cusar doble) Joachim Wambsganss; Sara Chen (grfico) Joachim Wambsganss NASA; W. N. Colley y E. Turner; J. A. Tyson, Bell Laboratories Sara Chen (arriba); Frederic Courbin (doble cusar) NASA/ESA; Spektrum der Wissenschaft (grfica) Quade Paul Cortesa de Laboratorios Abbott Bruce Strachan Jon Burbank Bruce Strachan Marcelo A. Zrate y Peter H. Schultz Cheryl D. Knott Lester V. Bergman, Corbis (trilobite); James L. Amos, Corbis (Placodermo); Richard Paselk, Universidad Estatal Humboldt (coral y fitosauro); Mike Everhart (mosasauro) Sara Chen Frans Lanting, Minden Pictures Nina Finkel Nina Finkel (arriba); Danny Lehman, Corbis (fotografa) Sam Ogden Eric Millette Sam Ogden Laurie Grace Sam Ogden Copyright 2000, American Geophysical Union Agustn Udas Copyright 2001, American Geophysical Union Agustn Udas Cortesa de E. Buforn Wolfgang Brger/SdW Thorsten Krome (arriba); Wolfgang Brger (dibujo) Wolfgang Brger Ian Worpole George Retseck

SCIENTIFIC AMERICAN

John Rennie Michelle Press ASSISTANT MANAGING EDITOR Ricki L. Rusting NEWS EDITOR Philip M. Yam SPECIAL PROJECTS EDITOR Gary Stix SENIOR WRITER W. Wayt Gibbs EDITORIAL DIRECTOR, ON-LINE Kristin Leutwyler EDITORS Mark Alpert, Steven Ashley, Graham P. Collins, Carol Ezzell, Steve Mirsky, George Musser y Sarah Simpson PRODUCTION EDITOR Richard Hunt VICE PRESIDENT AND MANAGING DIRECTOR, INTERNATIONAL Charles McCullagh PRESIDENT AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER Gretchen G. Teichgraeber CHAIRMAN Rolf Grisebach
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H ACE ...
...cincuenta aos
UN LECTOR DISCONFORME. Seor director: El artculo de Louis N. Ridenour, de agosto de 1951, correctamente titulado Una revolucin en la electrnica es interesantsimo. Sin embargo, transmite la impresin completamente errnea de que el tubo amplificador de tres electrodos ha llegado al fin de su carrera. El doctor Ridenour omiti mencionar las limitaciones del transistor respecto a la frecuencia. Con tales limitaciones, no puede competir con el tubo de tres electrodos, o audin, como yo lo llam en principio. La aplicacin generalizada del transistor a la radio o televisin est muy lejos todava.Lee DeForest RIDENOUR CONTESTA. Seor director: Me complace recibir los comentarios de quien posibilit el estado presente de la electrnica, aunque deba estar un tanto en desacuerdo con alguno de ellos. Ciertamente, puede que falten algunos aos para que los equipos comerciales de radio y televisin hagan uso del transistor. Pero ese retraso probablemente se deber a la incapacidad de la produccin de transistores para hacer frente a unas enormes y crecientes demandas militares. Las principales limitaciones de los aparatos electrnicos ms complejos radican en las insuficiencias fundamentales del tubo de vaco, que casi medio siglo de desarrollo han aliviado pero no remediado.Louis N. Ridenour AVES DE CORRAL VENENOSAS? Los antibiticos aceleran el crecimiento de pollos y pavos. Los granjeros estadounidenses ya alimentan con ellos, en gran escala, sus corrales. Mortimer P. Starr y Donald M. Reynolds, bacterilogos de la Universidad de California, examinaron los intestinos de pavos criados con una dieta complementada con estreptomicina y descubrieron que a los tres das apareca una bacteria resistente al frmaco. Si la alimentacin con antibiticos produce variantes resistentes de parsitos tales como la Salmonella, este microorganismo no slo podra envenenar a los consumidores humanos sino ser inmune a los tratamientos farmacolgicos. lo han diseado nuestros ingenieros es, con mucho, mejor proyecto que el Canal de Nicaragua. El Congreso est tan acostumbrado a considerar a Panam como una empresa francesa que hasta ahora no ha empezado a darse cuenta de que si afianzamos nuestros propios trminos de licitacin en el proyecto Panam, ste se convertir en una empresa tan americana como la construccin de un canal de novo en Nicaragua. ALIMENTAR PITONES. Hace algn tiempo la Sociedad Zoolgica de Nueva York adquiri una pitn de casi ocho metros. El animal rehus de plano comer nada, y si bien una serpiente puede ayunar durante un perodo considerable, incluso para el aguante del reptil hay lmites. Las autoridades decidieron que haba que tomar medidas extremas. La serpiente fue firmemente sujetada por doce hombres y con ayuda de un palo se le introdujo por la boca el alimento, compuesto ste por dos conejos y cuatro cobayas (vase ilustracin). Luego fue devuelta a la jaula para que siguiera el proceso de digestin.

...cien aos
EL CANAL DE PANAM. El informe de la Comisin del Istmo del Canal ha despejado una masa de errores y distorsiones que hasta ahora se cernan sobre toda la cuestin del canal. A juzgar por la viabilidad de la construccin, seguridad, estabilidad poltica, comodidad y facilidad de explotacin y economa de primera inversin y mantenimiento, el Canal de Panam tal como

...ciento cincuenta aos

MEDICINAS Y PANACEAS. Es muy corriente que los vendedores de remedios de curandero los anuncien como puramente vegetales. Ello es abusar de la ignorancia de la gente. Hace ya tiempo se usaban exclusivamente medicinas vegetales, con la excepcin del alumbre y el azufre. Cuando la ciencia desarroll las virtudes de las medicinas qumicas, los viejos prejuicios se organizaron contra las maldades de las nuevas drogas. Los mismos prejuicios anidan an en las mentes de muchos, y as omos que los mdicos naturistas son ms seguros. Creen esas personas que las medicinas qumicas son ms peligrosas, pero ello es pura tontera, pues los venenos ms virulentos se extraen de hierbas. La morfina, la nuez vmica, la estricnina, la nicotina y otros espantosos venenos son extractos vegetales.
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Pitn: Alimentada a la fuerza en 1902

INVESTIGACIN

CIENCIA, enero, 2002

Lentes gravitatorias y materia oscura

Las estrellas, galaxias y agujeros negros pueden desviar la luz procedente de otros objetos celestes an ms alejados. Tal efecto, que recibe el nombre de efecto de lente gravitatoria, nos proporciona pistas acerca de la materia oscura, la estructura de los cusares y la distribucin de la materia a gran escala en el universo
Joachim Wambsganss

INVESTIGACIN

CIENCIA, enero, 2002

1. CUANDO UN CUMULO DE GALAXIAS Abell 2218 en la fotografa, debida a Andrew Fruchter y tomada con el telescopio espacial Hubble acta como lente gravitatoria, engendra gigantescos arcos de luz. Las galaxias amarillentas grandes pertenecen al cmulo; las galaxias ms delgadas, en parte azules y curvadas formando un arco, se hallan situadas en realidad mucho ms lejos, detrs del cmulo; de acuerdo con la masa de ste sufren una mayor o menor deformacin debido al efecto de lente gravitatoria.
INVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

n una sala de espejos, el visitante disfruta con las imgenes mltiples de s mismo; algunas, muy distorsionadas. A partir de los detalles de tales imgenes de su persona, deformes y como derretidas, podra, en principio, deducir la forma de la superficie de los espejos que las producen. E incluso si el observador desconociese el aspecto verdadero de s mismo (que ha observado mil veces al mirarse en un espejo normal), aun en ese caso podra, a partir de las imgenes distorsionadas, reconstruir una imagen fiel de s mismo. Tambin en nuestro universo podemos contemplar de vez en cuando dos, tres o incluso ms imgenes a menudo muy distorsionadas de objetos celestes muy alejados. Esas imgenes mltiples aparecen cuando los rayos de luz son desviados por la accin de otros cuerpos celestes de enorme masa. Ese efecto de lente gravitatoria, as se le denomina, proporciona a los astrofsicos la manera de obtener unos conocimientos de primera mano sobre el universo y sus objetos csmicos, imposibles de adquirir por otra va y, si acaso, con enormes dificultades. Son conocimientos sobre la escurridiza materia oscura, la distribucin de la materia a gran escala o la estructura interna de los cusares, regiones centrales extremadamente brillantes que se hallan en galaxias muy lejanas. La astrofsica de las lentes gravitatorias constituye un campo de investigacin joven. Pese a ello, los astrnomos han detectado muy diversas manifestaciones de este fenmeno de la luz que se curva. As, se ha descubierto por ejemplo el efecto focalizador de estrellas solitarias, cuya masa no supera siquiera la solar. Tambin se han identificado galaxias con hasta un billn de soles que operan como lentes gravitatorias extraordinariamente potentes; se han visto incluso cmulos de galaxias, que contienen cientos de stas, que cumplen la misma funcin. Por otra parte, los investigadores han identificado en los objetos ms pequeos ya fuesen estrellas o galaxias o cusares variaciones casi imperceptibles en su luminosidad o en su forma, lo que ha sido posible slo merced al efecto aumentativo de la desviacin de la luz. En un sistema de lentes gravitatorias, entre el observador situado en la Tierra y la lejana fuente luminosa se sita algn objeto csmico, que acta como una lente de gran aumento. Puede tratarse de una estrella, de una galaxia, de un cmulo de galaxias o de un agujero negro. Tales concentraciones de masa desvan la luz procedente de las fuentes lejanas de su trayectoria rectilnea. De ese modo, el observador terrestre puede ver el objeto duplicado o multiplicado varias veces, pese a que, en la realidad, se trata de un nico objeto. Cuando se observa toda una constelacin de este tipo, los especialistas hablan de un efecto de lente gravitatoria fuerte o intenso. Si la masa focalizadora no es lo suficientemente compacta, o si la fuente no se sita ms o menos exactamente detrs de la lente, entonces el efecto desviador de la luz no tiene consecuencias tan drsticas y origina slo ligeras deformaciones en la imagen de la galaxia lejana. Se habla en ese caso de un efecto de lente gravitatoria ligero o dbil.
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Si sabemos que la luz se propaga en lnea recta, por qu puede desviarse de esa trayectoria en el cosmos? Por principio, la luz sigue la trayectoria ms corta entre dos puntos, que en la mayora de los casos se trata de una lnea recta. Sin embargo, debido al hecho de que el universo contiene enormes concentraciones de materia y a los principios de la teora general de la relatividad de Einstein, que predice que cada masa curva en mayor o menor medida (dependiendo de su valor mayor o menor) el espacio que tiene a su alrededor, resulta que los propios rayos de luz siguen tambin necesariamente caminos curvados. La intensidad de la desviacin depende de la proximidad de la trayectoria del rayo de luz al objeto csmico, as como de la masa de ste: el ngulo de desviacin es directamente proporcional a la masa del objeto que la origina e inversamente proporcional a la distancia entre dicho objeto y el camino de la luz. Esta curiosidad csmica nos proporciona una solucin, cuando menos aproximada, de algunos de los problemas ms fascinantes de la astrofsica moderna: volumen, edad y geometra de nuestro universo, estructura interna de los cusares, origen y evolucin de las galaxias o bsqueda de la escurridiza materia

oscura. Los investigadores creen incluso que con la ayuda de este fenmeno llegarn a observar planetas parecidos a la Tierra que dan vueltas en torno a otras estrellas. El efecto de lente gravitatoria se deja sentir en las propiedades de las fuentes de luz:
Posicin: Por medio de la desviacin de la luz se modifica siempre la posicin aparente de una estrella o de una galaxia en el cielo. Este efecto es inobservable la mayora de las veces, dado que desconocemos por completo en qu lugar del cielo se vera el 3. EL CARTEL LUMINOSO ORIGINAL (aqu el logotipo objeto si no se hubiese de Investigacin y Ciencia) se ha deformado y muldesviado la luz proce- tiplicado varias veces por la accin de un conjunto dente del mismo. Slo de lentes gravitatorias simulado por ordenador. Las cuando una determinada superficies de colores ( parte superior ) corresponden configuracin de lente a diversas intensidades del efecto aumentativo de gravitatoria se modifica las lentes: cuando la fuente de luz se halla en una substancialmente durante regin de color azul, su intensidad se ve poco aumenun corto intervalo temporal entendiendo por tal, como dir la influencia de la lente gramucho, el que corresponde a la vitatoria sobre la posicin. vida activa de un astrnomo y somos as capaces de ver, por de- Luminosidad: La desviacin y cirlo de algn modo, el antes y el focalizacin de la luz influye sodespus del efecto, podemos me- bre la luminosidad, medida con un

2. CONSTELACION de lentes gravitatorias tpica. Los rayos de luz procedentes de un cusar muy lejano ( la fuente circular situada arriba, en el medio ) son desviados en su camino hacia el observador terrestre por una galaxia que se encuentra en su camino (lneas blancas). El observador ve dos o ms imgenes amplificadas ( arriba, a la iz-

quierda y a la derecha ), que aparecen ubicadas en distintas posiciones del cielo (siguiendo las lneas rojas). Las estrellas de la galaxia actan como microlentes gravitatorias, lo cual conduce a una imagen deformada de la estructura de la fuente, que no se ve segn tal es en realidad.

PLANO DE LA FUENTE DE LUZ

PLANO DE LA LENTE

PLANO DEL OBSERVADOR

 Nmero: Fruto espectacular del efecto de lente gravitatoria, se generan imgenes dobles o mltiples de una galaxia lejana o de un cusar. Las imgenes mltiples aparecen siempre por pares; en cada par, una es imagen especular de la otra. Mediante simulacin informtica podemos recrear todos estos casos de desviacin de luz por efectos gravitatorios. Que las grandes masas de los cuerpos celestes desviaban de su trayectoria rectilnea a los rayos de luz lo anunci ya Albert Einstein en 1915, al formular su teotada; ms, si se encuentra en una regin verde, y ra general de la relatimucho ms, en una roja. Si la fuente luminosa re- vidad. Pero no fue el priside en una lnea amarilla, el efecto aumentativo mero en predecirlo. En resulta particularmente intenso. Los dominios que se 1801 Johann Georg Soldhallan dentro de las lneas amarillas se reproducen ner, astrnomo berlins, varias veces. Los pequeos cuadrados amarillos ( a haba calculado que la la derecha ) sealan las posiciones de las lentes gra- posicin de una estrella sufrira una desviacin de vitatorias. ngulo muy pequeo detelescopio, de las estrellas y gala- bido a la influencia de la masa del xias lejanas. Aunque la mayora de Sol. El resultado de Einstein colos objetos csmicos sufren una rrespondiente al ngulo de desviaprdida muy pequea de luminosi- cin era, sin embargo, el doble del dad, algunos la aumentan. Slo un predicho por Soldner; tal efecto fue nmero exiguo de fuentes aparecen medido en 1919, durante un eclipse mucho ms brillantes debido al de sol, por los astrofsicos britniefecto de lente gravitatoria. Se han cos Arthur Eddington y Frank Dyobservado ya luminosidades que son. Este resultado constituy un centuplican la intensidad origina- hito, pues corroboraba la teora geria. Estas son las que revisten ma- neral de la relatividad. yor inters. En los aos treinta Einstein volvi a la desviacin de la luz provo Forma: Debido al efecto de lente cada por la gravedad. Sus clculos gravitatoria, las galaxias aparecen le llevaron a predecir la aparicin separadas en direcciones tangen- de dos imgenes aumentadas de ciales y adquieren forma de pe- una estrella, cuando entre la estrequeo arco. En casos extremos pue- lla en cuestin y el observador meden ofrecer una forma anular. diara otra que actuara de lente; en el caso de alineacin exacta aparecera una imagen anular perfecta. Sin embargo, Einstein dudaba de El autor que un efecto de estas caractersticas se observara nunca. Otros asJOACHIM WAMBSGANSS ensea ftrofsicos se ocuparon tambin por sica de astropartculas en la Univeraquella poca del efecto de lente sidad de Potsdam. Su principal tema de investigacin es el efecto de lengravitatoria. Fritz Zwicky s estaba te gravitatoria as como sus diversas convencido de que terminara por aplicaciones. Trabaja, adems, en cmuverse galaxias que actuaran como los de galaxias y en la bsqueda de lentes gravitatorias. En los aos seplanetas extrasolares. senta se publicaron numerosos tra-

bajos tericos que se ocupaban del tema. Sjur Refsdal demostr que la desviacin de la luz permita obtener el radio del universo.

La primera imagen doble

ero hasta 1979 no pudo hallarse en el firmamento la primera imagen doble. Le cupo el mrito a Dennis Walsh, de Manchester, y se trataba de un cusar cuya luz era desviada por una galaxia situada en el camino de sus rayos. El astrnomo britnico se encontr que la luz del cusar era muy brillante; pudo distinguir dos imgenes del mismo. En los aos subsiguientes fueron observados ms y ms fenmenos de lente gravitatoria. Los primeros arcos luminosos gigantescos, originados por la accin focalizadora de un cmulo de galaxias entero, y correspondientes a las imgenes extraordinariamente deformadas de varias galaxias lejanas, fueron descubiertos en 1986, por Roger Lynds, del Observatorio Astronmico Optico Nacional de Tucson, y por Vahe Petrosian, de la Universidad de Stanford, as como tambin, independientemente, por un equipo liderado por Genevive Soucail, del Observatorio Midi-Pyrnes de Toulouse. Hace unos meses, cuatro equipos observacionales distintos han demostrado que la propia estructura a gran escala del universo puede estudiarse mediante el efecto de lente gravitatoria. Los efectos intensos de lente gravitatoria se observan en el cosmos con escasa frecuencia. Sin embargo, son fciles de detectar, en lo que afecta a objetos individuales, bajo la forma de imgenes mltiples de un mismo objeto, de arcos de longitud considerable o de anillos que aparecen en ciertas galaxias. Harto ms comn es el efecto de lente gravitatoria dbil. Para su deteccin, los observadores del cosmos deben investigar una gran cantidad de objetos celestes y deducir del anlisis estadstico de los mismos la desviacin de lente gravitatoria. Segn la masa del objeto que acta de lente gravitatoria, o de acuerdo con el tipo particular de efecto observado como deformacin de las fuentes luminosas
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INVESTIGACIN

CIENCIA, enero, 2002

del fondo, se deduce la naturaleza del fenmeno en cuestin.

Imgenes mltiples de cusares: Hasta hoy, los astrnomos han podido observar ms de cincuenta ejemplos de cusares dobles, triples y cudruples. En muchos casos, las separaciones entre imgenes corresponden a escasos segundos de arco; por eso, se precisa disponer de los mejores telescopios existentes para investigar tales fenmenos. De entrada hay que recoger indicios claros de que se trata 4. ESTA IMAGEN ANULAR de la gade una imagen mltiple de un mis- laxia del fondo B1938+666 se promo cusar y no de un grupo real duce porque la galaxia que acta de de tales objetos celestes. La dis- lente (en el centro) y la galaxia fuente tancia a cada objeto desviacin (deformada hasta constituir el anillo) hacia el rojo del espectro debe se hallan perfectamente alineadas una ser exactamente la misma. Luego, detrs de la otra. Lindsay King y su los propios espectros de los cu- equipo tomaron la fotografa con el sares sus huellas dactilares han telescopio Hubble, en luz infrarroja. Anillos de Einstein: Cuando una de coincidir con cabal precisin. galaxia que posee una distribucin La hiptesis de que se trata de una de masas con simetra esfrica casi lente gravitatoria empieza a ser plausible cuando po- perfecta, se sita por delante de otra galaxia ms ledemos hallar, entre las imgenes del cusar, una ga- jana, aparece la imagen de la galaxia del fondo: un laxia capaz de ejercer funciones de lente gravitato- anillo de Einstein. Si se conocen las distancias a cada ria; para ello, debe distar del observador menos que una de ambas galaxias, podemos, a partir del diel cusar. La prueba definitiva se obtiene cuando los metro del anillo, determinar con suma precisin la cambios de luminosidad que sufre el cusar con el masa de la galaxia que acta de lente. En situaciotiempo se observan de idntica forma y paralelamente nes normales, sin embargo, slo podemos deducir la en todas las imgenes del mismo, aunque a veces masa total de una galaxia aproximadamente y tras con un retardo temporal. Tales cusares mltiples son complicados clculos: a partir de la luz emitida por muy raros y, por ello, muy difciles de encontrar. La sus estrellas y por el gas que la circunda. En camlente es, en la mayora de los casos, una galaxia. bio, el efecto de lente gravitatoria nos proporciona un mtodo mucho ms elegante e importante para la Arcos luminosos gigantescos, arcos y arquitos: determinacin de dicha masa. Cuando un cmulo de galaxias entero, por accin de la masa combinada de las mismas, se convierte en obEfectos de microlente en cusares: La actuacin jeto focalizador, el ngulo de desviacin puede decu- de una lente gravitatoria no es siempre tan evidente como en los ejemplos considerados hasta ahora. Cuando una estrella engendra una imagen doble, ambas imgenes se hallan tan juntas que ni siquiera con los mejores telescopios del mundo pueden apreciarse separadas. S podemos lograrlo cuando se trata de la imagen doble de un cusar; para ello hemos de servirnos del efecto de variabilidad temporal de la luminosidad del cusar. As vemos que su luminosidad vara con el tiempo. El grado de la variacin de intensidad luminosa depende de la magnitud (desconocida) del propio cusar: si se trata de un cusar bastante grande, su intensidad no aumenta mucho y su luminosidad vara muy despacio, pero si es un 5. EL CUASAR DOBLE HE1104-1805, descubierto por Lutz cusar menor sus variaciones de luminosidad resulWisotzki y fotografiado con el Telescopio de Nueva Tec- tan ms detectables. nologa del Observatorio Europeo Austral de Chile (izquierda). Con la ayuda de tcnicas de retoque de imgeEfectos de microlente en estrellas: Gracias a munes, desarrolladas por Frdric Courbin y su grupo, podemos chas mediciones astronmicas de distinto tipo sabedetectar la imagen de una galaxia muy dbil que se ha- mos que la Va Lctea y otras galaxias contienen en lla entre las dos imgenes del cusar y que es la que sus regiones exteriores abundante cantidad de mateacta como lente gravitatoria (derecha). ria que no brilla. La naturaleza de esta materia os8 INVESTIGACIN

plicar el correspondiente a una lente galctica; a menudo el efecto se produce sobre varias galaxias lejanas al mismo tiempo. En razn de ello, aparecen arcos muy deformados, que se denominan as, arcos, y muchos otros arcos ligeramente deformes, los arquitos. Se ha registrado casi un centenar de cmulos de galaxias en funciones de lentes gravitatorias. Con la ayuda de las galaxias lejanas deformadas segn una misma direccin tangencial, puede determinarse la masa del cmulo y reconstruirse la distribucin de la misma. De este modo podemos establecer, fuera de toda duda, que en el cmulo hay una forma todava desconocida de materia que no brilla, a la que se denomina genricamente materia oscura.

CIENCIA, enero, 2002

cura constituye una de las mayores incgnitas de la astrofsica actual. Nos dice la teora que esta misteriosa sustancia debe tener propiedades completamente distintas de las que adornan a la materia ordinaria constituida por partculas elementales. En 1986, Bohdan Paczyn ski, de la Universidad de Princeton, propuso que, con ayuda del efecto de microlente, debera poder demostrarse si la materia oscura de las regiones externas de nuestra Va Lctea se halla en forma de objetos compactos, los Machos (Objetos Masivos Compactos del Halo). Cuando un macho se sita entre el observador y una estrella cercana de la Gran Nube de Magallanes entonces esa estrella nos aparecer con brillo intensificado de una manera caracterstica, que desaparecer cuando ya no quede alineada con el macho en cuestin. A principios de los noventa, varios equipos internacionales de investigacin entre los que se encuentra un grupo americano-australiano (Macho), otro francs (Eros) y un tercero polaco-norteamericano (Ogle) se pusieron a trabajar con este mtodo en busca de machos. En un intervalo de siete aos se descubri una veintena de fenmenos de microlente de este tipo, producidos por machos, en estrellas de la Gran Nube de Magallanes. Las curvas de luminosidad podan haber sido causadas por objetos de una masa de aproximadamente la mitad de la del Sol. El nmero total es, sin embargo, tan pequeo, que slo pueden explicar una fraccin restringida de la materia oscura existente en nuestra galaxia. Los mismos equipos de observadores estn buscando ahora en el centro de nuestra Va Lctea fenmenos de microlente del tipo indicado. De momento se han contado ya ms de 500 curvas de

luminosidad apropiadas. En este caso no hay machos detrs de la lente gravitatoria, sino otras estrellas ordinarias, aunque de poca masa, situadas en el plano de la Va Lctea. El hecho de que aparezcan en nmero tan inesperado, por lo elevado, muestra hasta qu punto era incompleto nuestro conocimiento de la Va Lctea y refleja la ayuda que el efecto lente puede ofrecernos para ahondar en la comprensin de la estructura de nuestra galaxia. Se est aplicando un esfuerzo notable en la investigacin de efectos de lente colectivos causados por cmulos lejanos, con el fin de conocer la distribucin de materia a gran escala del universo. Puesto que la materia que ejerce de lente se halla muy distribuida, no se espera en este caso ninguna multiplicidad de imgenes espectacular. Si tenemos en cuenta la amplia variedad de formas que presentan las galaxias y la escasa deformacin que sufren por la lente gravitatoria, entenderemos que el efecto no permita individualizar una galaxia determinada, a diferencia de lo que ocurra con los arcos luminosos gigantescos. Slo cabe analizar la forma de un conjunto de muchos miles de galaxias muy lejanas y determinar deformaciones sistemticas de la misma: todas las galaxias deberan experimentar una pequea deformacin parecida en una misma direccin. Al ser tan nimio el efecto esperado, un proyecto de esta naturaleza precisa, para su ejecucin, de telescopios de muy amplio campo, de innumerables noches con ptimas condiciones de observacin y de enormes dosis de arte en el anlisis de los datos. En cualquier caso, hace escasos meses cuatro equipos internacionales de investigadores bajo la direccin de David J. Bacon, de la Universidad de Cambridge,
a

AMPLIFICACION

TIEMPO

6. SIMULACION para mostrar efectos de microlente, producidos por el campo gravitatorio de una estrella sobre un cusar lejano. Las lneas de contorno rojas corresponden a posiciones en que se intensifica el efecto amplificador.

A partir de los movimientos del cusar, la lente y el observador, el cusar se desplaza a lo largo de lneas rectas en el campo amplificador. A la derecha, amplificacin observada para tres ejemplos de variabilidad distintos.

INVESTIGACIN

CIENCIA, enero, 2002

de Nick Kaiser, del Instituto de Astronoma de Hawai, de Ludewik van Waerbecke, del Instituto Canadiense de Astrofsica Terica de Toronto, y de David M. Wittman, de Lucent Technologies han logrado observar este efecto de lente gravitatoria muy dbil. La tcnica promete dilucidar en un prximo futuro cul de los modelos cosmolgicos es el que mejor describe nuestro universo. Una de las cuestiones fundamentales de la cosmologa atae al radio y edad del universo. El universo se halla en expansin. Vale decir, cuanto ms dista de nosotros una galaxia, mayor es la velocidad a la que se aleja. Esta conexin entre distancia y velocidad cuyo factor de proporcionalidad, la constante de Hubble,

recibe el nombre del descubridor de la expansin del universo se conoce slo con cierta precisin. El inverso de la constante de Hubble nos ofrece el valor de la edad del universo, que, multiplicada por la velocidad de la luz, nos da una longitud: la magnitud de su radio actual, aproximadamente. Mas, pese a poder determinar la velocidad de una galaxia o cusar con notable precisin, a partir del corrimiento de su luz hacia el rojo, su distancia de nosotros resulta muy difcil de acotar. Como ya haba demostrado en 1964 Sjur Refsdal, mucho antes de que se descubriera la primera lente gravitatoria, el efecto lente nos proporciona una posibilidad muy elegante de determinar una escala de distancias csmica dentro de nues-

Deteccin de un planeta

uando un planeta de la masa de Saturno gira en torno a su estrella a una distancia aproximadamente igual a la de la Tierra al Sol, se genera una distribucin de amplificaciones de tipo microlente que tienen el aspecto presentado en la figura. Una estrella lejana que se mueva por detrs

del planeta es amplificada por el efecto gravitatorio de ste de manera distinta, al ir variando su posicin: de la zona en azul (amplificacin pequea), pasando por la verde y la amarilla, hasta la roja (amplificacin muy intensa). Las seis simulaciones corresponden a diferentes distancias del planeta a su estrella central. El efecto de lente gravitatoria de un planeta dura muy poco y es relativamente dbil; no obstante, puede medirse.

Los tres ejemplos representados a la derecha corresponden a distintas curvas de luminosidad y muestran el comportamiento de la luminosidad a lo largo de las tres lneas negras de los diagramas de la izquierda.

VARIACION DE LA LUMINOSIDAD

tra coleccin de medidas de corrimientos hacia el rojo. Se toma para ello un sistema formado por dos imgenes de lente gravitatoria de un cusar muy lejano y se establece la diferencia de tiempos que media entre las dos imgenes. Expliqumoslo con mayor detenimiento. Cuando una galaxia genera una imagen doble de un cusar que se halla detrs de ella, los dos haces luminosos aparecen a dos lados distintos, digamos izquierdo y derecho, de la lente gravitatoria. En general, ambos caminos luminosos difieren en su longitud, lo que provoca que las dos seales procedentes del cusar alcancen la Tierra en tiempos distintos. A esta diferencia de tiempos hay que aadir an la gravitatoria, correspondiente a la teora general de la relatividad: puesto que un haz pasa ms cerca del centro de la lente, y as queda expuesto a campos gravitatorios ms intensos, la luz sufre un frenado mayor que en el caso del otro haz, que pasa ms lejos del centro de la lente. Ambos efectos el geomtrico y el gravitatorio son del mismo orden de magnitud. A partir de la determinacin de la diferencia temporal de los dos haces, puede deducirse la distancia absoluta que hay al cusar. Cmo? En un dispositivo observacional esttico, slo tiene sentido considerar magnitudes adimensionales, aqu la distancia angular y las variaciones relativas de luminosidad entre las imgenes, as como la distribucin de luminosidad relativa en la galaxia-lente. De ah puede obtenerse una distribucin de masas correspondiente al sistema lente, que reproduce todos los valores de las magnitudes observadas. Un modelo de lente gravitatoria de este tipo proporciona tambin la diferencia de tiempos entre los caminos luminosos relativa al tiempo total correspondiente a uno de los recorridos.

Curvas de luminosidad desplazadas en el tiempo

E
TIEMPO

l modelo considerado no es, sin embargo, unvoco. Si se multiplica por dos, la escala absoluta de distancias, magnitudes y masas
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7. EN ESTA FOTOGRAFIA la lente gravitatoria la constituye el cmulo de galaxias amarillo denominado por sus coordenadas celestes 0024+1654 mientras que los numerosos arcos azules a su alrededor son imgenes muy deformadas de una galaxia mucho ms lejana y situada por detrs del cmulo.

de la galaxia-lente, el observador terrestre obtendr exactamente la misma imagen. De otra forma, una fotografa del sistema de lente gravitatoria no puede distinguir un caso del otro. Con todo, en el segundo caso se modifica el valor absoluto de la diferencia temporal entre los dos caminos luminosos, que se multiplica por dos. Es decir: si se consigue determinar el valor absoluto de la diferencia de tiempos entre los dos caminos (y no slo la diferencia relativa al tiempo total), se podr determinar el tiempo total del trayecto. En el caso de una imagen doble de cusar, el modelo predice que la diferencia de tiempos es de una cien mil millonsima parte del tiempo total del camino. Basta, pues, con multiplicar la diferencia medida por cien mil millones y por la velocidad de la luz para obtener la distancia al cusar. Si se conocen, adems, los desplazamientos al rojo, y con ellos las velocidades de recesin, de la lente y del cusar, podremos establecer el valor de la constante de Hubble.
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Ahora bien, la diferencia de tiempos en el recorrido de los rayos podemos medirla slo si el cusar lejano sufre variaciones patentes de su luminosidad con el tiempo. En ese caso nos es dado, mediante mediciones repetidas de las dos imgenes del cusar, determinar los perfiles de ambas curvas de luminosidad y, con ello, el desplazamiento relativo de la seal. En la prctica eso no resulta nada fcil, por varias razones. De ah que se haya tardado casi veinte aos en fijar esta diferencia de tiempos. El valor para la constante de Hubble que se dedujo de esa primera medicin era, sin embargo, bastante impreciso todava. Con posterioridad se han venido realizando nuevos registros de diferencias temporales de recorridos luminosos para diversos sistemas de lentes gravitatorias. La tendencia de los resultados favorece un valor bastante bajo de la constante de Hubble, de unos 65 kilmetros por segundo y megaparsec. Esto corresponde a una edad del universo elevada. A buen seguro, con este mtodo de Refsdal de las lentes gravitatorias muy pronto podremos determinar el valor
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Movimiento relativo de la estrella Lente

Anillo de Einstein

8. UN PEQUEO OBJETO ESTELAR constituido en lente gravitatoria (punto blanco) y una estrella que se encuentra atrs se acercan en el cielo debido a su movimiento relativo. Al principio se percibe una imagen muy poco distorsionada de la situacin, junto a una imagen suplementaria muy dbil dentro de la lente. Cuando aumenta la distancia angular entre la lente y la fuente, la segunda imagen gana en tamao y luminosidad, mientras que la primera se va deformando de manera apreciable. Por fin, se forma un anillo de Einstein, que aparece cuando la fuente se sita en alineacin perfecta por detrs de la lente. se basan en la deteccin de la radiacin electromagntica que recibimos procedente de los objetos csmicos; sin embargo, la materia oscura revela su existencia slo a travs de la fuerza gravitatoria que ejerce, en particular sobre los rayos de luz, desvindolos. Eso significa que el efecto de lente gravitatoria constituye una de las pocas oportunidades de que disponemos para desentraar el secreto de la materia oscura. Mediante este mtodo combinado con anlisis de velocidades de las galaxias o de sus emisiones de rayos X ha sido posible, para el caso de cmulos de galaxias, determinar con cierta aproximacin su masa total. Pero tal valor sobrepasa, con mucho, el valor que se obtiene para la masa total correspondiente a estrellas que emiten luz, lo que es un indicio claro de que la diferencia de masas debe estar en forma de materia no luminosa. Ahora bien, partiendo de las ligeras deformaciones de las galaxias ms lejanas, se ha podido determinar la distribucin de la materia oscura dentro de los cmulos de galaxias; se sabe, adems, que dicha materia se encuentra situada cerca de la materia luminosa. Pese a todo, no ha sido posible avanzar mucho en lo que concierne a la naturaleza de dicha materia oscura. Si existieran galaxias oscuras enteras como enormes concentraciones de gas que se hubieran visto privadas de la posibilidad de agregarse para formar estrellas o bien agujeros negros aislados con masas correspondientes a una galaxia entera, deberan haberse detectado en la forma ya dicha de imgenes mltiples de cusares. Pero como resulta que cada vez que se ha detectado una imagen de cusar mltiple se ha visto tambin que la lente gravitatoria era una galaxia normal, se deduce que tales concentraciones de materia oscura o de agujeros negros supermasivos no pueden existir ms que, si acaso, en una cifra exigua. Si la materia oscura de las regiones externas de nuestra Va Lctea estuviera formada por machos, stos deberan haberse detectado en los numerosos episodios de microlente, pero la cifra de los observados es muy baja, seal de que los machos slo pueden constituir una parte pequea de la materia oscura que existe en la Va Lctea. Del anlisis de las curvas de luz correspondientes a cusares mltiples podran inferirse, en principio, los machos de otras galaxias. Pero tambin en este
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de la constante de Hubble cuya precisin sea, cuando menos, la que se logra a travs de otros procedimientos. La materia oscura constituye probablemente la porcin principal de la masa total del universo. Pero no emite luz alguna. No sabemos, pues, casi nada acerca de su naturaleza o de su distribucin en el espacio. La mayora de las mediciones astronmicas

Curvas de luminosidad desplazadas en el tiempo correspondientes a un cusar doble

as curvas de luminosidad de las dos imgenes del cusar doble Q0957+561 (datos en rojo y en amarillo) aparecen desplazadas en el tiempo 4173 das. A partir de esta diferencia de tiempos y de un modelo geomtrico para la lente, con el que se convierte el clculo de la diferencia de tiempos en tiempo total de los caminos luminosos, nos es dado calcular la constante de Hubble, que nos ofrece una medida del tamao y de la edad del universo. Estos datos fueron tomados por Tomislav Kundic y su grupo.

LUMINOSIDAD VISUAL

Dic 94

Ene 95

Feb 95

Mar 95

Abr 95

Ene 96

Feb 96

Mar 96

Abr 96

May 96

Jun 96

FECHA

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LUMINOSIDAD VISUAL

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19 600 800 1000 1200 1400 TIEMPO EN DIAS

caso los escassimos sucesos registrados rechazan la posibilidad de que la materia oscura se halle en esa forma. Y si bien es cierto que el efecto de lente gravitatora no ha sido capaz hasta el momento de revelar el secreto de la materia oscura, se est en camino.

Deteccin de planetas parecidos a la Tierra

9. EL CUASAR CUADRUPLE Q2237+0305 se halla, en esta fotografa del telescopio Hubble, en torno al centro de una galaxia bastante cercana. A partir de las curvas de luminosidad de las cuatro imgenes de Q2237+0305, obtenidas en el transcurso de los tres ltimos aos por Przemek Wozniak y su grupo se puede determinar la masa de las microlentes, as como las dimensiones y el perfil de luminosidad del cusar (derecha). cen de la sensibilidad necesaria. Lo que se explica por la influencia del planeta sobre la posicin y la velocidad de la estrella central efecto en el que se basan la mayora de los mtodos, casi imperceptible para planetas de masa pequea como la Tierra. Con el mtodo de la microlente se nos permite, adems, detectar el incremento de luminosidad que un tal planeta chico origina sobre la imagen de la estrella lejana. Finalmente, el efecto de lente ha de contribuir tambin a resolver la cuestin sobre la existencia y valor exacto de la constante cosmolgica. En los aos veinte Einstein introdujo en sus ecuaciones ese concepto que necesitaba para describir un universo esttico. Ms tarde, cuando Edwin Hubble descubri el fenmeno de la expansin del universo, Einstein revis su idea y suprimi la constante. Pero las pruebas indiciarias de que ahora disponemos apuntan a su realidad. La constante cosmolgica, que acta como una expansin acelerada del universo, impide posiblemente un frenado de la expansin y el consiguiente colapso del universo en un tiempo futuro. Su influencia pre13

n la direccin del centro galctico se han descubierto unos 500 sucesos de microlente, dijimos antes. En ellos se presume que las lentes son estrellas ordinarias. Si una de stas tiene un planeta que da vueltas a su alrededor, puede ocurrir que aparezcan variaciones de ciclo corto de la luz amplificada de la estrella ms lejana. Y aunque las variaciones de luminosidad provocadas por el planeta sean, la mayora de las veces, de slo un pequeo porcentaje, pueden medirse. El equipo PLANET, dirigido por Penny Sackett en Groningen, el MPS, capitaneado por David Benett en Notre Dame, y MOA, dirigido por Phil Yock en Auckland, utilizan este mtodo en su bsqueda de planetas en otras estrellas. Pero hasta ahora ninguno de los hallazgos relatados se ha visto libre de controversia. Se trata, a la postre, de una cuestin de tiempo; nadie duda de que podremos averiguar la existencia de planetas extrasolares por este mtodo de las lentes gravitatorias. Gracias al mismo, podrn descubrirse con telescopios terrestres planetas de una masa similar al que habitamos. Los mtodos de bsqueda restantes careINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

cisa depende del valor que tenga en la actualidad y de la densidad de materia del universo en su conjunto. Y aqu es donde entra en juego el efecto de lente gravitatoria. Dado que la geometra y la velocidad de expansin del universo dependen del valor exacto de la constante cosmolgica, sta influye sobre la frecuencia de la aparicin de imgenes mltiples de cusares generadas por lentes gravitatorias y sobre la distribucin de distancias entre las lentes gravitatorias. Los recientes resultados de Emilio Falc, Chris Kochanek y Jos Muoz, del Centro Smithsoniano de Astrofsica de Harvard, en Cambridge (Massachusetts), proporcionan una cota superior sobre el valor posible de la constante, procedente del efecto de lente gravitatoria. Su conclusin es que si la constante cosmolgica fuera mayor que tal valor, deberan haberse encontrado ms imgenes mltiples de cusares. Este valor de la constante cosmolgica es de momento compatible con otras determinaciones basadas en la geometra del universo y que tienen en cuenta la distribucin de luminosidades de las supernovas. El exiguo nmero de lentes gravitatorias encontrado favorece un valor pequeo de la constante cosmolgica que incluso podra ser nula, atendiendo slo a eso, mientras que el mtodo de las supernovas privilegia un valor mayor de dicha constante. Hay ahora en marcha varios proyectos de observacin de importantes porciones del cielo que habrn de ofrecernos nuevas imgenes mltiples de cusares. Con ello mejorarn substancialmente los anlisis de frecuencia de estos fenmenos de imgenes mltiples de cusares obtenidas con lentes gravitatorias, a la vez que aportarn una respuesta ms ajustada sobre el valor preciso de la constante cosmolgica. En apenas veinte aos el efecto de lente gravitatoria se ha convertido en un mtodo crucial de investigacin en astrofsica. A l se le deben resultados del mximo inters cosmolgico; pensemos en los relativos a la determinacin de la constante de Hubble, la cons14

tante cosmolgica, la bsqueda de la materia oscura, las mediciones de la masa total y de la distribucin de masas en los cmulos de galaxias, as como los concernientes a la distribucin de la estructura a gran escala del universo. Un mtodo que se revela til para la comprensin del comportamiento de los propios cusares; merced al mismo se obtienen perfiles de dimensiones y de brillo de las regiones ms internas de los mismos. Sin olvidar que, con las nuevas lentes gravitatorias temporales, se ha avanzado en el conocimiento de la formacin de las galaxias y de su evolucin posterior, de la estructura de la Va Lctea. Con el efecto lente nos resulta posible medir desviaciones originadas por la gravedad en un dominio enorme de escalas, en un rango de veinte potencias de diez, que va desde las dimensiones de un planeta al de las mayores estructuras del universo. Para determinar las consecuencias del efecto los astrnomos disponen de tcnicas varias: fotografas directas, espectros o series temporales. Se pueden emplear telescopios de muy diversas magnitudes. Para encontrar desviaciones de los rayos correspondientes a todas las zonas del espectro, se han utilizado desde emisiones de radio de longitudes de onda muy largas, pasando por el infrarrojo, la luz visible y la ultravioleta, hasta los rayos X de altsima frecuencia. Esa gama representa ms de 15 rdenes de magnitud en la escala de longitudes de onda. El futuro del efecto de lente gravitatoria no ha hecho ms que empezar.

Bibliografa complementaria
LENTES GRAVITATORIAS. Edwin L. Turner, en Investigacin y Ciencia, nmero 144, pgs. 14-21; septiembre de 1988. GRAVITATIONAL LENSES. Peter Schneider, Jrgen Ehlers y Emilio E. Falc. Springer, 1992. NTZLICHE ILLUSIONEN: ASTROPHYSIK MIT G RAVITATIONSLINSEN . Joachim Wambsganss, en Physik in unserer Zeit, n.o 3, pg. 100; 2000.

INVESTIGACIN

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FARMACOS CONTRA VIRUS

En la lucha contra los virus disponemos ya de un buen armamentario de medicinas eficaces y de otras en fase de desarrollo. La investigacin en genomas vricos acelera el progreso
William A. Haseltine

mediados de los aos ochenta, cuando se cobr conciencia de que un virus cruel produca una nueva enfermedad, el sida, las estanteras de las farmacias estaban repletas de medicamentos capaces de enfrentarse a las infecciones bacterianas; para las enfermedades vricas, slo haba unas cuantas vacunas. Pero las cosas han dado un vuelco radical. Contamos con numerosos tratamientos antivricos, incluidas varias vacunas nuevas; muchos ms se encuentran en vas de desarrollo. Si medio siglo atrs los antibiticos vivieron su edad de oro, se abre ahora una etapa de esplendor para los antivricos. Esta riqueza brota de varias fuentes. Los laboratorios farmacuticos destacaran la adquisicin de tcnicas refinadas para descubrir todo tipo de medicinas. Al propio tiempo, los esfuerzos empeados en la bsqueda de terapias eficaces contra el sida han sugerido vas posibles de lucha no slo contra el agente responsable de esta enfermedad, el VIH, sino contra otros virus tambin.

El autor
WILLIAM A. HASELTINE, doctor en biofsica por la Universidad de Harvard, dirige la revista Journal of Regenerative Medicine. Ha sido profesor en el Instituto Dana-Farber de Oncologa, adscrito a la Universidad de Harvard. En su laboratorio se secuenci el genoma del virus del sida.

Ha entrado con fuerza una disciplina quiz desconocida por el pblico, pero muy valiosa: la genmica vrica, que descifra la secuencia de letras, o cidos nucleicos, que componen el texto gentico de un virus, donde reside la clave para fabricar sus propias protenas. A su vez, estas protenas sirven de elementos estructurales y constituyentes operativos del virus y controlan su proceder. Con la secuencia completa del genoma, o incluso parcial del mismo, nos viene dada importante informacin sobre la infeccin vrica y sobre las etapas del proceso vulnerables para el ataque mdico. El genoma completo de cualquier virus puede secuenciarse en das, lo que permite observar con una rapidez sin precedentes sus puntos dbiles. La mayora de los antivricos aprobados estn dirigidos contra el VIH, los virus del herpes (responsables de patologas muy dispares, desde las molestias de un resfriado a una encefalitis) y los virus de las hepatitis B y C (ambos pueden causar cncer de hgado). El VIH y estas formas de hepatitis seguirn siendo, sin duda, objeto de atencin preferente por parte de la investigacin durante algn tiempo; tomadas en su conjunto, estas enfermedades afectan a millones de personas en todo el mundo. Los bilogos, sin embargo, se afanan tambin en la lucha contra otras enfermedades vricas. Aunque no voy a detenerme en todos los tipos de frmacos antivricos, espero ofrecer una idea de los avances extraordinarios que debemos a la genmica y otras tcnicas refinadas.

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Bsqueda de frmacos
os primeros frmacos antivricos (contra el herpes, sobre todo), aparecidos en los aos sesenta, surgieron de los mtodos tradicionales empleados para el descubrimiento de nuevos medicamentos. Los virus, de estructura elemental, constan de genes y quizs algunas enzimas (catalizadores biolgicos) encerrados en una cpside proteica, a veces rodeada por una envoltura lipdica. Semejante disposicin requiere que los virus se repliquen en el interior de las clulas. Por eso, los investigadores infectaban clulas, las cultivaban en un medio apropiado y exponan los cultivos a agentes qumicos que inhibieran las actividades vricas conocidas entonces. Aquellos agentes qumicos que reducan la cantidad de virus en el cultivo se reservaban para ensayos ulteriores. Pero ese enfoque experimental, que proceda por aciertos y fracasos, aportaba escasa informacin sobre otras actividades vricas dignas de ataque, con el bloqueo consiguiente de otros empeos por desarrollar frmacos ms eficaces o menos lesivos en sus efectos secundarios. Con la genmica se salt esa barrera. Convertida en trampoln para el descubrimiento de objetivos nuevos en que centrar el ataque, ha abierto el camino para el desarrollo de frmacos antivricos muy diversos. Con su ayuda se ha identificado la mayora de los objetivos seleccionados en los virus desde los aos ochenta. (El trmino no se acu hasta finales de ese decenio, bastante despus de que se desarrollaran algunos de los frmacos antivricos hoy da disponibles.) Descifrada la secuencia del virus de inters, se coteja con las ya identificadas en otros organismos, incluidos otros virus, para as averiguar su segmentacin en genes. Las ristras de nucletidos de la secuencia que se parezcan a genes conocidos en otros organismos constituirn probablemente genes en el virus y darn lugar a protenas con estructuras similares. Una vez localizados los genes de un virus, pueden abordarse las funciones de las protenas correspondientes y construir as un mapa de los pasos moleculares a travs de los cuales el virus de inters se asienta y prospera en el organismo. En ese mapa pueden aparecer resaltadas las protenas y los dominios en esas protenas que sera bueno inutilizar. En general, los investigadores

Resumen/Frmacos contra los virus

Tras el desciframiento de las secuencias gnicas, o genomas, del hombre y de numerosos virus, pueden pergearse frmacos contra el sida, hepatitis y gripe. Una vez determinada la secuencia gnica de un virus, se recurre al ordenador para comparar dicha secuencia con la de otros virus. Tal cotejo de secuencias, propio de la genmica, permite identificar en el nuevo virus genes que cifran molculas dignas de considerarse objetivo de un nuevo frmaco. Los virus tienen ciclos biolgicos complejos, aunque vulnerables al ataque medicamentoso en sus diferentes etapas.

se inclinan por los objetivos cuya alteracin mine la actividad del virus. Tambin optan por centrar su atencin sobre dominios proteicos con escaso parecido con los del hombre, y evitar as un posible dao en las clulas sanas y otros efectos secundarios intolerables. No desdean los dominios proteicos que compartan bsicamente todas las cepas importantes del virus, de suerte que el frmaco abarque, en su eficacia, el arco ms amplio posible de las variantes vricas. Supongamos que se ha identificado un objetivo vrico. Podemos entonces recurrir a varias tcnicas para crear el frmaco correspondiente, capaz de anularlo. Podemos apelar a la ingeniera gentica estndar (introducida en los aos setenta) para producir copias de una protena seleccionada y usarla despus en el desarrollo de un frmaco. Se inserta el gen correspondiente en bacterias u otros tipos de clulas, que sintetizan copias innmeras de la protena codificada. Las molculas de protena resultantes pueden constituir la base de pruebas de muestreo: slo las molculas que se unan a ellas recibirn una atencin ulterior. Podramos seguir otra va, la de analizar la estructura tridimensional de un dominio proteico y disear frmacos que se acoplaran de manera precisa a esa regin; por ejemplo, construir un compuesto que inhibiera el centro activo de una enzima crucial para la reproduccin del virus. Y cabe tambin combinar los mtodos de muestreo antiguos con los ms recientes basados en la estructura. De la aplicacin de tcnicas avanzadas en la industria farmacutica se han extrado ideas para desarmar al virus en cualquiera de las etapas de su ciclo biolgico. Aunque las estrategias reproductivas difieren de forma sutil de una especie vrica a otra, en general las etapas de la replicacin de los virus comprenden la unin a las clulas del husped, la liberacin de los genes vricos en el interior de las clulas, la replicacin de todos los genes vricos y sus protenas (con la ayuda de la maquinaria celular para producir las propias protenas), la agrupacin de los componentes en hordas de partculas vricas y la migracin de stas para comenzar un nuevo ciclo en otras clulas. El momento ideal para atentar contra el virus es al comienzo de la infeccin, antes de que haya tenido tiempo de diseminarse por el organismo y provocar los primeros sntomas. Las vacunas actan en ese instante preciso, al estimular el sistema inmunitario para que destruya el agente patgeno en cuanto se ha introducido en el organismo. A lo largo de su historia, las vacunas han ofrecido ese incentivo al inocular una versin debilitada o muerta del agente infeccioso, incapaz de alcanzar un nmero suficiente de rplicas para causar la enfermedad. En las vacunas subunitarias hallan stas su opcin alternativa ms frecuente. Contienen fragmentos del patgeno. Tales trozos, incapaces de producir la infeccin, pueden inducir una respuesta inmunitaria protectora si se seleccionan cuidadosamente. Para la hepatitis B se consigui una primera vacuna subunitaria tras aislar el virus del plasma san-

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INVESTIGACIN

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ASI OPERA UN VIRUS

CICLO BIOLOGICO DEL VIH, descifrado con ayuda de anlisis genmicos. Presenta una complejidad inslita en sus detalles, aunque todos los virus recorren los mismos pasos principales para infectar las clulas y reproducirse. Entran en una clula (se clavan en ella e inyectan en su interior todos los genes), copian genes y protenas vricos (con la colaboracin de los mecanismos y materias primas de la clula) y empaquetan las copias nuevas en partculas vricas capaces de diseminarse e infectar otras clulas. Los componentes vricos implicados en cada uno de estos pasos pueden servir de objetivos para frmacos.

1 UNION
El virus se adhiere a la clula

Protena de la envoltura

VIH
Envoltura

2 FUSION
Fusin entre las membranas del virus y de la clula

Nueva partcula vrica

Receptor CCR5 para el VIH

Receptor CD4 para el VIH

Membrana celular

Cpside

9 ENSAMBLAJE
DEL VIRUS Y DIFUSION
Nuevas partculas vricas escapan de la clula husped y migran para infectar otras clulas

3 DEGRADACION

DE LA CAPSIDE

La cpside se rompe con la consiguiente liberacin de los genes y enzimas del virus

Transcriptasa inversa Genoma ARN del VIH Integrasa Proteasa

6 REPLICACION DEL GENOMA

La clula utiliza el ADN como molde para reproducir el genoma ARN del VIH

CELULAS T COADYUVANTES

4 TRANSCRIPCION INVERSA
La transcripcin inversa del VIH copia ARN vrico en ADN

Protenas vricas Copias del genoma ARN del VIH

8 ESCISION

ADN vrico

DE PROTEINAS

7 SINTESIS DE PROTEINAS
La clula utiliza el ARN del VIH como molde para la sntesis de las protenas vricas

La enzima proteasa corta la cadena de una protena larga en protenas individuales

Integrasa

Proteasa

ADN celular

ADN vrico integrado

5 INTEGRACION DEL GENOMA

La integrasa del virus agrega el ADN vrico al ADN celular

Cadena de protena naciente Maquinaria de la clula para la sntesis de protenas

Nucleo

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Frmacos antivricos
Ofrecemos un listado de frmacos antivricos comercializados. Muchos deben su existencia, al menos en parte, a la genmica. Otros 30 medicamentos vricos basados en el conocimiento de la genmica se encuentran ya en fase de prueba en humanos.

FARMACO
abacavir, didanosina, estavudina, zalcitabina, zidovudina aciclovir, ganciclovir, penciclovir

PAPEL ESPECIFICO INTERRUPTORES DEL GENOMA

Inibidores de la transcriptasa inversa anlogos de nuclesidos Inhibidores de la enzima que duplica el ADN vrico anlogos de nuclesidos Inhibidores de la enzima que duplica el ADN vrico anlogos de nuclesidos Inhibidores no nucleosdicos y no nucleotdicos de la transcriptasa inversa Inhibidor de la enzima transcriptasa inversa anlogo de nuclesido Nuclesido sinttico que induce mutaciones en genes vricos

ENFERMEDADES VIRICAS
Infeccin de VIH Infecciones de herpes; inflamacin retiniana causada por citomegalovirus Inflamacin retiniana causada por citomegalovirus Inhibicin del VIH

cidofovir

delavardina, efavirenz

lamivudina

Infecciones de VIH y hepatitis B

ribavirina

Infecciones de hepatitis C

INTERRUPTORES DE LA SNTESIS DE PROTEINAS

amprenavir, indivnavir, lopinavir, nelfinavir, ritonavir, saquinavir fomivirsen interfern alfa Inhibidores de la proteasa del VIH Infeccin de VIH

Molcula antisentido que bloquea la traduccin del ARN vrico Activador de las defensas inmunitarias intracelulares que bloquean la sntesis de protenas del virus

Infeccin retiniana causada por citomegalovirus Infecciones de hepatitis B y C

BLOQUEADORES DE LA DIFUSION CELULAR DEL VIRUS

oseltamivir, zanamivir palivizumab Inhibidores de la liberacin del virus Anticuerpo monoclonal humanizado que marca al virus para su destruccin Gripe Infeccin respiratoria sincitial

guneo de personas infectadas y purificar las protenas deseadas. Hoy la vacuna subunitaria para la hepatitis B se obtiene por ingeniera gentica. Se utiliza el gen de una protena especfica de la hepatitis B para fabricar copias puras de la protena. Con la ayuda de la genmica se desarrollan ahora vacunas adicionales para el dengue, el herpes genital y la fiebre hemorrgica, a menudo mortal, causada por el virus de Ebola. En curso de investigacin se encuentran tambin vacunas para prevenir o tratar el sida. Pero los genes de su agente, el VIH, mutan con suma rapidez y se diversifican en numerosas cepas vricas. Una vacuna que induzca una reaccin contra ciertas cepas podra carecer de efecto contra otras. Al comparar los genomas de diversas cepas de VIH, podramos hallar secuencias compartidas por la mayora y aplicar stas a la sntesis de fragmentos proteicos vricos puros, que, una vez obtenidos, podran someterse a prueba y ver si inducen proteccin inmunitaria frente a las cepas existentes. Podran disearse, asimismo, vacunas contra ciertas regiones de cepas prominentes.

Impedir la entrada

l tratamiento adquiere particular inters cuando no existe la vacuna idnea. Los antivricos curan a algunos pacientes, si bien en su mayora se limitan a reducir la gravedad o duracin de la infeccin vrica. Un grupo de estas terapias frena la actividad del virus al impedir la entrada en un determinado tipo celular. Bajo el trmino entrada se amparan varios pasos, que comienzan con el anclaje del virus en un sitio de enlace, o receptor, de la clula husped y terminan con la degradacin de la cpside proteica en el interior de la clula, donde se liberan los genes del virus. La entrada de los virus que portan una envoltura complementaria requiere un paso ms. Antes de que se produzca la eliminacin de la cpside, han de fundir la envoltura adicional con la membrana celular o con la membrana de la vescula que lo introduzca en el interior de la clula. Se trabaja en posibles frmacos inhibidores de la entrada del VIH en las clulas. El examen atento de la interaccin entre VIH y su husped favorito (leu-

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cocitos de la sangre, las llamadas clulas T coadyuvantes) nos indica que el virus ancla las molculas CD4 y CCR5 en dichas clulas. Aunque el bloqueo de CD4 no ha conseguido evitar que el VIH penetre en las clulas, el bloqueo del CCR5 podra conseguirlo. De los cuatro antigripales iniciales, la amantidina y la rimantidina interrumpen otras partes del proceso de entrada. Los farmaclogos hallaron los compuestos al realizar un muestreo de productos qumicos con capacidad potencial para bloquear la replicacin del virus; ms tarde se demostr que inhibiran la fusin y el desprendimiento de la cpside. Con ayuda de la informacin genmica se buscan tambin inhibidores de la fusin para el virus respiratorio sincitial (agente de complicaciones pulmonares en nios prematuros), los de la hepatitis B y C, y VIH. Muchos resfriados podrn pronto controlarse con otro bloqueador de la entrada, el pleconaril. Las comparaciones genmicas y estructurales han demostrado que muchas cepas comparten cierto bolsillo de la superficie de los rinovirus (responsables de la mayora de los resfriados). El pleconaril se acopla a este bolsillo e inhibe la eliminacin de la cpside vrica. Por lo que parece, el frmaco en cuestin acta adems contra los enterovirus, que causan diarrea, meningitis, conjuntivitis y encefalitis.

LA ESTRUCTURA DE LA PROTEASA DEL VIH (cintas azules y verdes) muestra su unin con lopinavir, parte de Kaletra, un frmaco antisida. Estos inhibidores de la proteasa evitan que el virus forme nuevas protenas por escisin de una cadena que las contiene.

Copia y replicacin
umerosos antivricos comercializados, y otros en estudio, operan en la fase ulterior al desprendimiento de la cpside, cuando el genoma vrico, sea de ADN o de ARN, se libera para copiar y dirigir la sntesis de protenas vricas. Varios de los agentes que inhiben la replicacin del genoma remedan a nuclesidos o nucletidos. Las enzimas que copian el ADN o el ARN incorporan tales anlogos en las hebras nacientes. Y son precisamente esas imitaciones las que impiden que las enzimas aadan nuevos bloques a la cadena; se aborta as la replicacin del virus. El aciclovir, el primer frmaco antivrico de probada eficacia y escasa toxicidad, constituye un anlogo nucleosdico. Se descubri tras un muestreo de compuestos seleccionados por su capacidad obstructiva de la replicacin del virus del herpes simple. Se prescribe para el herpes genital; molculas con l emparentadas se indican contra otras infecciones herpticas, como el zoster causado por la varicela y la inflamacin de la retina que produce el citomegalovirus. El primer frmaco aprobado para su uso contra el VIH, la zidovudina (AZT), es otro anlogo nucleosdico. Ideado como anticancergeno, pronto se advirti que obstrua la actividad de la transcriptasa inversa, una enzima que el VIH utiliza para copiar en ADN su genoma de ARN. Si este paso se realiza con xito, otras enzimas del VIH unen el ADN en los cromosomas de la clula invadida, y all el ADN integrado dirigir la reproduccin del virus. El AZT puede acarrear efectos secundarios graves; anemia, por ejemplo. No obstante, la investigacin

sobre la secuencia del gen de la enzima de la transcriptasa inversa ha permitido sintetizar otros anlogos nucleosdicos menos txicos. De stos, la lamivudina ha recibido aprobacin oficial para la hepatitis B, que aplica la transcriptasa inversa para convertir copias de ARN obtenidas del ADN genmico en nuevo ADN. Tras rigurosos anlisis de la transcriptasa inversa del VIH se han logrado versiones mejoradas de una clase de inhibidores de dicha enzima que no mimetizan a los nuclesidos. La genmica ha puesto al descubierto nuevas posibilidades, objetivos potenciales contra los cuales intervenir para suspender la replicacin del VIH. Citemos la ARNasa H, una parte de la transcriptasa inversa que separa, del ARN, el ADN recin acuado; tambin, el centro activo de la integrasa, una enzima que agrega el ADN sintetizado al ADN cromosmico de la clula infectada. En voluntarios infectados por el VIH se est sometiendo a prueba un inhibidor de la integrasa.

Inhibicin de la sntesis de protenas

odos los virus tienen, en algn momento de su ciclo biolgico, que transcribir genes en hileras de ARN mensajero. La clula husped las traduce en sntesis de protenas. Se trabaja en diversos frmacos destinados a entorpecer la etapa de la transcripcin: se pretende que eviten la unin entre los factores de transcripcin y ADN vrico, de la que resulta la produccin de ARN mensajero. La genmica ha contribuido a identificar los objetivos de muchos de estos agentes. Adems, ha promovido la confeccin de un nuevo tipo de frmaco: la molcula antisentido. Si la genmica demuestra

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Frmacos antivricos
Presentamos algunos virus importantes desde el punto de vista mdico cuyos genomas se han secuenciado. El grupo dirigido por Frederick Sanger, de la Universidad de Cambridge, determin la secuencia de ADN del primer genoma vrico de un virus que infecta bacterias en 1977.
AO DE SU SECUENCIACION

VIRUS

ENFERMEDAD

Poliovirus humano Virus de la gripe A Virus de la hepatitis B Rinovirus humano tipo 14 VIH-1 Papilomavirus humano tipo 16 Virus del dengue tipo 1 Virus de la hepatitis A Virus del herpes simple tipo 1 Virus de la hepatitis C Citomegalovirus Virus de la varicela Virus de Ebola Virus respiratorio sincitial Virus paragripal 3

Poliomielitis Gripe Hepatitis B Resfriado comn Sida Cncer del cuello de tero Dengue Hepatitis A Herpes labiales Hepatitis C Infecciones retinianas en pacientes de sida Varicela

1981 1981 1984 1984 1985 1985 1987 1987 1988 1990 1991 1992

Dentro de la clula algunos virus producen una cadena proteica que debe seccionarse para obtener protenas funcionales. El VIH es uno de estos virus; una proteasa, la enzima que lleva a cabo esos cortes. Cuando en el curso de la investigacin sobre el VIH se advirti la presencia de esta actividad, los farmaclogos sumaron la proteasa a sus objetivos potenciales. As, a finales de los aos noventa aparecieron los primeros inhibidores potentes de la proteasa gracias a la ayuda de un estudio estructural exhaustivo por ordenador. Aunque los inhibidores disponibles pueden causar efectos secundarios perturbadores (acumulacin de grasa en zonas indebidas), prolongan la salud general y la vida en muchos enfermos, si se toman en combinacin con otros frmacos antivricos contra el VIH. Una nueva generacin de inhibidores de la proteasa est en marcha.

Bloqueo de la migracin vrica

Fiebre hemorrgica de Ebola 1993

Infecciones respiratorias de la infancia Infecciones respiratorias de la infancia

1996 1998

que se requiere una determinada protena para un virus, los farmaclogos pueden detener su sntesis recubriendo parte del molde de ARN con un fragmento de ADN diseado a propsito y que se una firmemente a la secuencia de ARN seleccionada. Se dispensa ya un medicamento antisentido, el fomivirsen, para tratar las infecciones oculares producidas por el citomegalovirus en sidosos. Y hay en vas de desarrollo agentes antisentido dirigidos contra otras enfermedades vricas; uno de ellos bloquea la produccin de la protena Tat del VIH, que ste necesita para la transcripcin de otros genes del virus. Se parte del genoma vrico para identificar los puntos del ARN por donde las ribozimas puedan cortar. (Las ribozimas son formas enzimticas de ARN.) Est en fase de prueba una ribozima en pacientes con hepatitis C; y, menos avanzados, estudios de ribozimas contra el VIH. Algunos de estos proyectos recurren a la terapia gnica, en virtud de la cual se introducen genes especialmente diseados en clulas que luego producirn las ribozimas. Otros tipos de terapia gnica en relacin con el VIH van encaminados a la produccin de anticuerpos que buscan objetivos en las clulas infectadas, as como protenas que se encadenan a secuencias gnicas del virus en el interior celular.

un cuando genomas y protenas vricos se reproduzcan en el interior celular, carecern de eficacia patgena mientras no formen nuevas partculas vricas, dotadas de potencia suficiente para escapar de la clula y emigrar hacia otras. El zanamivir y el oseltamivir, indicados contra la gripe, intervienen en esa fase. Desde hace tiempo se sabe que la neuraminidasa, molcula que aparece en la superficie de los dos tipos principales de gripe (A y B), facilita la huida de las partculas vricas de las clulas que las producen. Por comparacin genmica se descubri la similaridad del sitio activo de la neuraminidasa entre las diversas cepas gripales; por investigacin estructural se lleg a la creacin de frmacos eficaces contra dicho centro. Los dems medicamentos antigripales actan contra el tipo A. Reforzando la respuesta inmunitaria del paciente se evita tambin la migracin celular de los virus. Unas respuestas son generales; ocurre tal cuando los frmacos frenan la propagacin de distintas clases de invasores, en vez de concentrarse sobre un patgeno determinado. Los interferones, por ejemplo, que participan en esa batalla inmunitaria, inhiben la sntesis proteica y otros aspectos de la replicacin vrica en las clulas infectadas. En concreto, el interfern alfa constituye un elemento importante de la terapia contra las hepatitis B y C. (En el caso de la hepatitis C se indica junto con ribavirina, un frmaco ms antiguo.) Se investigan otros interferones. Entre las respuestas inmunitarias especficas mencionaremos la produccin de anticuerpos estndar, que reconocen fragmentos de una protena de la superficie del virus invasor, se enlazan con la protena y sealizan el virus para su ulterior destruccin por otros componentes del sistema inmunitario. En cuanto se dispone de la secuencia gnica que cifra la protena de superficie del virus, pueden crearse anticuerpos puros, monoclonales, contra determinadas regiones del polipptido en cuestin. Se expende ya en botica un anticuerpo monoclonal para prevenir el virus sincitial respiratorio en nios expuestos a la in-

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feccin; se est ensayando otro en pacientes que sufren hepatitis B. A travs de la comparacin entre genomas vricos y humanos se ha sugerido una nueva estrategia antivrica. Numerosos virus fabrican protenas que parecen molculas implicadas en la respuesta inmunitaria. Algunas de tales versiones vricas desarman las defensas y salvan de la destruccin al virus. Los frmacos dirigidos contra esas protenas mimticas que facilitan la huida podran restablecer la integridad de las respuestas inmunitarias y acelerar la recuperacin del organismo que sufre infecciones vricas. Se estn investigando posibles agentes sanadores.

Virus resistentes
a bsqueda de frmacos antivricos se ha convertido en una guerra sin cuartel. Los farmaclogos han de enfrentarse con la posibilidad de que los virus desarrollen resistencia o insensibilidad a muchos de los medicamentos, especialmente cuando se administran durante perodos prolongados, como ocurre en el sida y en bastantes casos de hepatitis B y C, enfermedades crnicas. Cada medicina prescrita hoy contra el VIH encuentra alguna cepa resistente; a menudo esa misma cepa es resistente a otros frmacos. Tal resistencia surge de la tendencia de los virus en particular de los virus ARN, sobre todo el VIH a mutar muy deprisa. Si una mutacin capacita a la cepa para vencer algn obstculo que impide su reproduccin (un frmaco, por ejemplo), esa variante vrica prosperar pese a la barrera interpuesta. Para mantener a raya la resistencia hasta que se encuentren vacunas eficaces, habr que idear nuevos frmacos. Cuando surjan mutantes resistentes a un medicamento, la lectura del texto gentico puede revelar el lugar del genoma del virus donde se ha producido la mutacin y sugerir el modo en que esa mutacin socava la interaccin entre la protena del virus afectada y el frmaco. A travs de tal informacin el farmaclogo proseguir la bsqueda de nuevas estructuras medicamento-

sas u otros medios encaminados a mantener la eficacia de la medicina a pesar de la mutacin. Se investiga en frmacos nuevos basados en la capacidad para combatir cepas resistentes a otros medicamentos. Recientemente, los laboratorios DuPont optaron por el DPC 083, un nuevo inhibidor, no nucleosdico, de la transcriptasa inversa, para el desarrollo de frmacos encaminados a vencer la resistencia a otros inhibidores. Los investigadores examinaron las mutaciones del gen de la transcriptasa inversa que causaba la resistencia. Despus estudiaron modelos con el ordenador para crear compuestos potenciales que inhibieran la enzima transcriptasa inversa, pese a las mutaciones. Recurrieron luego a la ingeniera gentica para producir virus que sintetizaran las enzimas mutadas, y seleccionaron el compuesto ms adecuado para limitar la reproduccin de aquellos virus. El frmaco se encuentra ahora en fase de prueba y evaluacin en enfermos de sida. Quiz tardemos algn tiempo antes de que todas las infecciones vricas graves puedan prevenirse con vacunas o tratarse eficazmente con un frmaco. Pero la secuenciacin reciente del genoma humano, aunque provisional, ha de permitirnos descubrir un grupo nuevo de protenas que estimulen la produccin de anticuerpos antivricos o que potencien otras partes del sistema inmunitario contra los virus.

Bibliografa complementaria
STRATEGIES FOR ANTIVIRAL DRUG DISCOVERY. Philip S. Jones en Antiviral Chemistry and Chemotherapy, vol. 9, n.o 4, pgs. 283-302; julio de 1998. NEW TECHNOLOGIES FOR MAKING VACCINES . Ronald W. Ellis en Vaccine , vol. 17, n.o 13-14, pgs. 1596-1604; 26 de marzo de 1999. PROTEIN DESIGN OF AN HIV-1 ENTRY I NHIBITOR . Michael J. Root, Michael S. Kay y Peter S. Kim en Science, vol. 291, n.o 5505, pgs. 884-888; 2 de febrero de 2001. ANTIVIRAL CHEMOTHERAPY: GENERAL OVERVIEW. Jack M. Bernstein, Wright State University School of Medicine, Division of Infectious Diseases, 2000.

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1. EN LAS CLASES NUMEROSAS es fcil que los alumnos interrumpan o se distraigan. Est muy difundida la opinin de que son responsables del retraso escolar.

La importancia del nmero de alumnos

La reduccin del nmero de alumnos por clase es onerosa. Justifican el gasto los resultados?
Ronald G. Ehrenberg, Dominic J. Brewer, Adam Gamoran y J. Douglas Willms
a educacin constituye la va ms segura para lograr una vida mejor en todos los aspectos que realmente importan: intelectual, social, econmico e incluso en el plano fsico. Es una de las columnas que sostienen la sociedad moderna y objeto de debates sin cuento, a menudo apasionados, sobre la forma de mejorarla. Estos debates se acaloraron en Estados Unidos cuando se supo que los alumnos de secundaria obtienen resultados pobres en comparacin con muchos de sus homlogos europeos o asiticos. La noticia coincidi con la preocupacin que suscitan los centros de enseanza sitos en reas urbanas o en vecindarios perifricos de baja renta per cpita, de los cuales son demasiados los que languidecen en rendimientos muy inferiores a los de las escuelas de comunidades residenciales de clase media o media-alta. De todas las ideas para mejorar la educacin, pocas tan sencillas o atractivas como la reduccin del nmero de alumnos por docente. A diferencia de otras medidas propuestas para la reforma, como las basadas en evaluacin del profesorado, en las llamadas escuelas chrter o en los cheques escolares, la idea de reducir el nmero de alumnos por grupo rara vez suscita grandes voces en contrario, ni es tenida por
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augurio de cambios estructurales. La evaluacin de los docentes suscita, por lo general, las iras de sus sindicatos. Las escuelas chrter o los cheques escolares entraan asignaciones econmicas cuyo destino final es otra escuela; la administracin educativa y algunos legisladores se oponen a tales propuestas porque su financiacin se hace, de ordinario, a costa de los presupuestos de escuelas locales que tratan de salir a flote. La reduccin del nmero de alumnos por grupo resulta atractiva por su simplicidad y por la inexistencia de oposicin vigorosa. En los Estados Unidos se ha convertido de un asunto primordialmente acadmico en un imponente problema poltico. Ms de 20 estados, amn del gobierno federal, han adoptado ya polticas tendentes a tal reduccin, y en los ltimos aos han invertido o comprometido en ella miles de millones de dlares. El clamor en peticin de clases menos numerosas est resonando tambin en Canad, Australia, en el Reino Unido e incluso en Japn, cuyos resultados en enseanza secundaria son la envidia de la mayora de otros pases desarrollados. La disminucin del nmero de alumnos tiene un inconveniente obvio: no es barata. Exige ms docentes, y posiblemente, ms aulas, con su correspondiente equipamiento. El coste de otros planes,
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Los autores
RONALD G. EHRENBERG, DOMINIC J. BREWER, ADAM GAMORAN y J. DOUGLAS WILLMS son coautores de un trabajo de revisin de los estudios que relacionan el nmero de alumnos por grupo y el rendimiento escolar. Ehrenberg es catedrtico de relaciones laborales e industriales y economa en la Universidad de Cornell; Brewer, especialista en los aspectos econmicos de la enseanza, dirige Rand Education, que analiza los programas y polticas sobre aspectos educativos; Gamoran, antiguo becario Fulbright, ensea sociologa y poltica educativa en la Universidad de Wisconsin en Madison; Willms es profesor y director del Instituto Canadiense de Investigacin de Poltica Social en la Universidad de Nueva Brunswick.

tudio ms amplio y concluyente efectuado hasta la fecha, que tuvo lugar en Tennessee durante la segunda mitad del decenio de los ochenta. Al mismo tiempo, estn fluyendo nuevos datos tomados de otras iniciativas, entre ellas, el programa de California y, a menor escala, el de Wisconsin. Estos resultados y anlisis estn por fin ofreciendo respuestas, siquiera provisionales, a las preguntas previas a toda accin poltica educativa y econmicamente sensata: Mejora realmente el rendimiento escolar al reducir el nmero de alumnos por aula? De ser as, en qu cursos o niveles se obtiene el mximo beneficio? Qu clases de alumnos resultan ms beneficiadas? Y lo ms importante de todo: Cunto es el beneficio?

como la evaluacin del profesorado o la elevacin de sus salarios para atraer a la docencia a candidatos mejor preparados, resulta diminuto en comparacin con ste. El estado de California, por ejemplo, ha estado dedicando anualmente ms de 1500 millones de dlares durante los ltimos ejercicios, con el fin de rebajar el nmero de alumnos por clase, hasta un mximo de 20 en los niveles de Preescolar hasta Tercer Grado. Por otra parte, si la reduccin de alumnos fuese realmente eficaz, el fruto econmico a largo plazo podra ser enorme. Los beneficios llegaran no slo de una fuerza laboral mejor preparada, sino tambin por otras causas, como la reduccin en gastos mdicos o en bajas laborales de una poblacin ms sana y mejor informada. La ola de inters por la reduccin del mdulo escolar ha sido acicate para nuevos anlisis del es-

Por qu grupos reducidos de alumnos?

os educadores ofrecen mltiples explicaciones de por qu sera de esperar que mejorase el rendimiento acadmico al ser los grupos menos numerosos, pero, a menudo, sus ideas son de carcter anecdtico. Un menor nmero de alumnos por clase parece traducirse en menos ruido y menos comportamientos perturbadores, lo que proporciona al docente no slo ms tiempo para trabajar en clase, sino tambin mayor libertad para que los alumnos se dediquen a actividades creativas, por ejemplo, distribuyndolos en grupos para realizar proyectos especficos. Y al ser menos los alumnos, es ms fcil que el docente preste atencin personalizada a los alumnos con dificultades. Asimismo, en un grupo reducido el profesor tiene mayores posibi-

Resumen/Nmero de alumnos por clase

En Estados Unidos, Australia, Canad y otros pases, los rganos legislativos han dedicado miles de millones de dlares a reducir el nmero de alumnos por clase en las escuelas primarias. Han sido centenares los estudios que han examinado si el rendimiento acadmico mejora realmente al reducir el nmero de alumnos. Pero muy pocos han llegado a resultados incontrovertibles. La excepcin ha sido el Proyecto STAR. De acuerdo con el mismo, las clases reducidas resultan especialmente favorables para alumnos procedentes de minoras en los niveles escolares iniciales.

lidades de suscitar debates, de asignar ms tareas escritas y corregir los trabajos escritos de los alumnos. Dicho de otro modo, muchas de las ventajas que puedan ofrecer los grupos reducidos dependen de que los docentes adapten sus mtodos para aprovechar esa reduccin. Por ltimo, algunos analistas opinan que, con grupos menores, es ms probable que los alumnos de los primeros niveles desarrollen buenos hbitos de estudio, una mejor opinin de s mismos y, posiblemente, otros rasgos cognitivos beneficiosos, que podran muy bien perdurar durante aos, incluso despus de que los alumnos se hayan integrado en clases de tamao normal. Sin embargo, todas estas ideas son en gran medida de carcter especulativo, porque apenas se han realizado investigaciones dirigidas a determinar con precisin los modos en que los grupos reducidos podran beneficiar a los nios. Una de las vas por las que los investigadores han tratado de analizar los efectos dimanantes del nmero de alumnos por grupo es la revisin de los datos existentes, como los registros que conserva el Departamento de Educacin de EE.UU. Estos registros permiten ver que, entre 1969 y 1997, el nmero medio de alumnos por docente en las escuelas elementales estadounidenses, sin distincin entre pblicas y privadas, descendi desde 25,1 hasta 18,3, una reduccin de ms del 27 por ciento. Tambin decay en las escuelas secundarias desde 19,7 hasta 14,0. Qu cambios experiment el rendimiento acadmico mientras estaban producindose tan abruptos descensos en la ratio alumnos/profesor? No gran cosa. Los datos tomados de la Evaluacin Nacional de Progreso en Educacin (una serie de pruebas que constituyen el nico indicador de los conocimientos de los alumnos en lectura, matemticas, ciencias y otras materias, que se efecta en todos los EE.UU.) no parecen indicar mejoras importantes ni sistemticas. En ciertos apartados de edades y de materias, caso de los alumnos de 17 aos y en ciencias, los datos inINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

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dican que el rendimiento disminuy ligeramente.

Lo que muestran los datos

emuestran estos hallazgos que el nmero de alumnos por grupo es irrelevante? No necesariamente. Por diversas razones, la mayor parte de los investigadores (nosotros entre ellos) prestan poca atencin a esas cifras. Las escuelas, por ejemplo, se esfuerzan en lograr bastante ms que calificaciones altas; por lo general, procuran tambin mantener bajas las tasas de abandono. En efecto, la tasa de abandonos en el intervalo de edades de 16 a 24 aos cay en dicho perodo del 15 al 11 por ciento. Dado que los abandonos suelen afectar al extremo inferior de la distribucin de calificaciones, es de esperar que el descenso en
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2. LA ATENCION INDIVIDUALIZADA debera ser mayor al disminuir el nmero de alumnos. Los investigadores sospechan que los beneficios de las clases poco numerosas dimanan de esta mayor atencin, del menor nmero de perturbaciones y de la posibilidad de que los maestros apliquen mtodos didcticos que no suelen ser eficaces en grupos grandes, como los debates o la asignacin de tareas escritas. la tasa de abandonos tire hacia abajo de las calificaciones medias en los grados superiores. Otro de los motivos para no tener muy en cuenta tales datos concierne directamente a la esencia de las dificultades de este campo de estudio: resulta difcil aislar los efectos del nmero de alumnos de la mirada de otros elementos que influyen en el rendimiento escolar. Lo ideal sera que todos los alumnos procedieran de familias de economas holgadas, cuyos padres fuesen angloparlantes y poseyeran una educacin superior, amn de participar activamente en la educacin y escolarizacin de sus hijos. Los docentes, por su parte, deberan ser todos personas dotadas de gran creatividad e imaginacin, impuestos en sus materias. Las escuelas, obviamente, deberan ser lugares bien dotados, con bibliotecas, ordenadores y otros recursos. La realidad estadounidense es que en 1995 tan slo el 68 por ciento de los escolares proceda de familias biparentales, frente al 85 por ciento de 1970. La fraccin de nios que tienen dificultades para expresarse en ingls se
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elev desde el 2,9 por ciento de 1979 hasta el 5,1 por ciento de 1995. Y el porcentaje de nios que viven en la pobreza se increment tambin desde el 14,9 de 1970 hasta el 20,2 por ciento en 1995. Hay, por supuesto, buenas noticias: en ese mismo perodo la mediana del nivel de educacin de los padres se elev un poquito, y lo mismo el de los docentes, cuya media de aos de experiencia tambin subi. El saldo final es que los cambios demogrficos hacen muy difcil depurar los efectos de la disminucin de las ratio alumno/ profesor. Experimentos bien diseados tratan de neutralizar la influencia de estos otros factores, asignando aleatoriamente alumnos y profesores a grupos de distintos tamaos y tomando muestras grandes. A lo largo de los ltimos 35 aos, han sido centenares los estudios y anlisis de los datos existentes (como las estadsticas del Departamento de Educacin) que se han centrado en el nmero de alumnos por clase. La mayora encontraron indicios de que una clase ms reducida es beneficiosa para los estudiantes, particularmente en los cursos iniciales, y, sobre todo,

para los alumnos con riesgo de quedar rezagados. Lamentablemente, el diseo estadstico de muchos de estos estudios sola ser deficiente. Las asignaciones de alumnos y profesores rara vez eran aleatorias; cierto nmero de estudios fueron de duracin demasiado breve, o la muestra, demasiado pequea; muy pocos tuvieron una evaluacin independiente. La excepcin a destacar fue el estudio de Tennessee antes mencionado. Frederick Mosteller, estadstico de la Universidad de Harvard, lo ha calificado de uno de los mayores experimentos en educacin de la historia de los Estados Unidos. El estudio, ms conocido por Proyecto STAR (sigla de Student-Teacher Achievement Ratio, ratio de resultados alumnoprofesor), fue un programa de demostracin con patrocinio estatal, con un coste de 12 millones de dlares. Los nios que llegaban a preescolar eran asignados aleatoriamente a uno de tres tipos de grupos: un grupo pequeo, de 13 a 17 alumnos, un grupo de tamao normal, de 22 a 26, o un grupo de tamao normal que contaba con un docente y un auxiliar con dedicacin plena.

Los nios permanecan en la categora a la que haban sido adscritos hasta el final del tercer grado (a una edad de 9-10 aos), tras lo cual ingresaban en una clase normal de cuarto grado. Para asegurarse de que la calidad de la enseanza no fuera distinta, los docentes fueron asignados al azar a grupos reducidos y normales. Los profesores que recibieron formacin especial para trabajar con grupos reducidos eran pocos; tampoco se introdujeron materiales curriculares nuevos. Durante el primer ao participaron unas 70 escuelas y 46 distritos, siendo asignados 1900 nios a 128 grupos reducidos, 2300 estudiantes a 101 grupos ordinarios y 2200 a 99 grupos de tamao normal con auxiliar. Cuatro aos despus, al final del estudio, la plantilla total de alumnos participantes se haba incrementado desde 6400 hasta 12.000.

STAR

ras la conclusin del estudio, en 1989, los investigadores efectuaron docenas de anlisis de los datos. Entre los escasos puntos en que estuvieron de acuerdo

Adaptabilidad del docente

a idea subyacente bajo la propuesta de grupos reducidos es que en ellos son mnimas las interrupciones. Conceden tambin libertad al docente para la atencin individual y para una metodologa menos rutinaria; por ejemplo, para hacer que los estudiantes trabajen en pequeos grupos. As pues, cuando no existen problemas importantes de disciplina, sera de esperar que las posibles ganancias obtenidas al reducir el nmero de alumnos sean consecuencia de que la maestra recurra a mtodos que saquen provecho del menor nmero de alumnos. Pero repetidos estudios han encontrado que los docentes raramente ajustan su estilo de enseanza al tamao de la clase. De hecho, los datos obtenidos en el proyecto STAR de Tennessee, el mejor de los estudios realizados hasta la fecha sobre clases reducidas, hacen ver lo difcil que es que los docentes cambien sus mtodos: ni siquiera un curso veraniego de reciclaje profesional indujo a los participantes a modificar la forma de trabajar con grupos pequeos. Parece, adems, que los educadores dedican la misma cantidad total de tiempo a la instruccin individual en las clases grandes que en las pequeas. Cuando el nmero de alumnos es menor, cada uno recibe una mayor porcin de ese tiempo, pero el aumento apenas es suficiente para explicar diferencias significativas en el rendimiento escolar. Si los docentes trabajan ms o menos de igual modo en los grupos grandes y en los pequeos, a qu se

deben los beneficios de las clases reducidas que se observan en estudios experimentales, como STAR? Una explicacin verosmil es que los maestros que han instaurado de forma natural mtodos ms adecuados a grupos reducidos aquellos a quienes les gustaba dividir a la clase en pequeos grupos, que desarrollan relaciones personales con los alumnos y que cargan el acento en proyectos llevados a la prctica por los alumnos obtienen muy buenos resultados cuando les son adscritos grupos reducidos. Sus buenos resultados elevan el promedio, al que probablemente contribuye tambin el menor nmero de problemas de disciplina. Esta interpretacin es coherente con los hallazgos de que las ganancias ms sustanciales en rendimiento escolar se registran en los primeros estadios del nivel elemental; no se acumulan a partir del primero o segundo grados. Son los docentes de preescolar y de primer grado quienes ms se valen del trabajo en pequeos grupos, en manualidades y en la relacin personal con los nios. Para confirmar tales supuestos, los investigadores tendran que estudiar las relaciones entre nmero de alumnos por clase, las actividades de instruccin y los resultados acadmicos correspondientes a los distintos cursos. Es sorprendente que nadie lo haya abordado, habida cuenta de lo muy til que tal informacin le sera a la administracin educativa para decidir dnde y cmo

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INVESTIGACIN

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ESTUDIOS DE REFERENCIA SOBRE EL NUMERO DE ALUMNOS

Proyecto
STAR

Estado
Tennessee

Fechas
1985 a 1989

Tipo de programa
Experimento demostrativo

Alumnos participantes
Aproximadamente, 10.000

Costo aproximado
12 millones de dlares

Alumnos por clase

13 a 17

Hallazgos principales
Mejora significativa en el rendimiento de 0,2 de la desviacin tpica; ganancias mayores en alumnos de minoras Pequea ganancia en el rendimiento, entre 0,05 y 0,1 de la desviacin tpica; no hay ganacias mayores en las minoras Ventaja significativa en el rendimiento de 0,2 de la desviacin tpica; ganancias mayores en alumnos de minoras

Reduccin del nmero de alumnos SAGE

California

1996 hasta el presente

Aplicado en todo el estado

1,8 millones

5000 millones de dlares

Menos de 20

Wisconsin

1996 hasta el presente

Proyecto piloto

64.000

103 millones de dlares

12 a 15

los analistas uno fue que los auxiliares no tenan influencia. Las investigaciones discrepan sobre el tiempo que han de permanecer los alumnos en grupos reducidos para obtener beneficios, sobre la magnitud de tal beneficio o sobre cundo resulta apreciable. Con otras palabras, los resultados recopilados no han fructificado en consenso sobre las cuestiones que importan a los legisladores. Jeremy Finn, de la Universidad de Nueva York en Buffalo, y Charles M. Achilles, de la Oriental de Michigan, encontraron en su revisin toda una serie de beneficios de las clases reducidas. Finn calcul que los alumnos de grupos reducidos superaban a sus homlogos de los grupos ordinarios en la quinta parte de una desviacin estndar, y que este considerable avance en su rendimiento sola manifestarse ya en el primer grado. Mejor todava: tal ventaja pareca persistir en los grados elementales superiores, incluso despus de que los alumnos hubieran regresado a grupos ms numerosos. Cunta diferencia supone un quinto de una desviacin tpica? Imagine el lector a dos nios de preescolar, cada uno tan promedio como sea posible, estadsticamente hablando. Ambos se hallan en el percentil 50, lo que significa que la mitad de los dems alumnos tiene rendimientos superiores al de estos dos, y que la otra mitad los tiene inferiores. Pongamos a uno de ellos en un grupo reducido y dejemos al otro en un grupo normal. Al cabo de un ao,
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el alumno del grupo reducido estar en el percentil 58 o, si se quiere, este nio est obteniendo resultados mejores que casi el 60 por ciento de sus iguales, mientras que el otro nio seguir superando slo al 50 por ciento. Finn y Achilles encontraron tambin que el efecto era ms acusado en el caso de alumnos de minoras sociales, en un factor entre 2 y 3. Es decir, los nios negros o hispanoamericanos mejoraron entre dos y tres quintos de una desviacin tpica, un hallazgo importante para la poltica educativa, porque los nios de minoras tnicas puntan en ciertas pruebas estandarizadas alrededor de una desviacin tpica menos que los nios no procedentes de tales minoras. Varios analistas, en particular Eric Hanushek, del Instituto Hoover de la Universidad Stanford, critican al programa STAR y a algunas de las conclusiones clave alcanzadas por sus proponentes. Hanushek concede que los alumnos pueden obtener un beneficio inicial de su adscripcin a grupos reducidos. Pero opone los datos de STAR no sirven para demostrar que las ganancias persisten durante aos, una vez que el alumno ha regresado a grupos de tamao normal. Si un nio sigue todava progresando aos despus, resulta difcil saber cunto de ese buen rendimiento es fruto de otros factores, como un hogar en el que reciba apoyo y le d confianza. Hanushek tambin est en desacuerdo con un anlisis que indica

que los beneficios que reportan los grupos pequeos son acumulativos; es decir, que los estudiantes que permanecen en grupos pequeos durante varios aos amplifican curso tras curso su superior rendimiento con respecto a sus iguales de grupos ms numerosos. Cuando estudi las ganancias de alumnos STAR que permanecieron durante cuatro aos en grupos reducidos (desde su entrada en preescolar hasta salir de tercer grado), no encontr que las ganancias fueran mayores que las de los inscritos en preescolar. Hanushek y otros han demostrado igualmente que, durante el estudio, demasiados nios fueron transferidos desde los grupos normales a los reducidos, probablemente porque la administracin de la escuela cedi ante la presin de los padres. Y Hanushek asegura que STAR no realiz comprobaciones suficientes que aseguraran una buena aleatorizacin de las asignaciones de profesores y estudiantes. Sus objeciones son correctas, pero no minan la comprobacin de un beneficio estadsticamente significativo al pertenecer a un grupo de 13 a 17 alumnos en lugar de a otro de, por ejemplo, 23 alumnos.

Dos planteamientos: California y Wisconsin

os legisladores se enfrentan ahora al problema de acertar con una poltica educativa juiciosa, basada en interpretaciones prudentes de los resultados de STAR y
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LA PARADOJA ASIATICA: Clases numerosas, altas calificaciones

n estudio tras otro sita a los nios japoneses y a los de otros pases asiticos entre los mejores del mundo, sobre todo en ciertas pruebas estandarizadas de matemticas y de ciencias. Mientras, los alumnos de secundaria de los EE.UU. han ido deslizndose hasta quedar por debajo de los de Grecia y Lituania en matemticas superiores y en fsica. Y sin embargo, en Asia, las clases son numerosas. Cuarenta alumnos por profesor es lo normal. En contraste, las clases elementales de los EE.UU. cuentan, segn el Departamento de Educacin de ese pas, con 24 alumnos por trmino medio. Por qu obtienen tan buenos resultados los estudiantes asiticos en clases tan numerosas? Tomemos el caso de Japn, donde reina en las aulas una disciplina legendaria. Tal rigor no viene impuesto por profesores temibles, segn Catherine Lewis, experta en el sistema educativo japons e investigadora en el colegio universitario Mills. Antes bien, los estudiantes tienen a honra ser elegidos para explicar las lecciones, y se encargan por turno de llamar la atencin de la clase, experimentando de primera mano las dificultades de apaciguar a un grupo revoltoso. As, los maestros controlan la clase basndose en la fuerza acumulada y general de la reflexin de cada uno, en lugar de recurrir a premios y castigos, explica Lewis.

Tambin ocurre que los maestros y los estudiantes japoneses pasan mucho ms tiempo juntos el curso escolar dura unos 40 das ms que en EE.UU. y ms tiempo estableciendo lazos mutuos, en festivales escolares y en excursiones y salidas al campo. Se hace un nfasis extraordinario en que la clase, el grupo y la escuela sean para los nios entidades con significado. La eficacia japonesa est sustentada tambin por algo que no tiene: la diversidad tnica y lingstica. Finalmente, es mucho menos probable que se divorcien unos padres asiticos que unos norteamericanos, y es mucho ms probable que participen activamente en la educacin de sus hijos. Hay, desde luego, un aspecto menos favorable en el sistema asitico: las rgidas normas nacionales no favorecen la creatividad. Y en Japn, algunos nios se esfuerzan mucho en sobresalir debido, en parte, a un prematuro temor a suspender. Dadas las profundas diferencias culturales, no est claro qu partes de la frmula asitica podran funcionar en Norteamrica. Pero la experiencia asitica s hace ver lo que se puede lograr cuando la disciplina va de abajo arriba. Glenn Zorpette

de otros estudios. Desafortunadamente, el ms importante de los programas pblicos hasta el momento, el multimillonario plan de California, iniciado en 1996, destaca ms como modelo de lo que no se debe hacer que como iniciativa digna de emulacin. En dicho estado se pretende reducir el nmero de alumnos desde preescolar hasta el tercer grado, llevndolo desde un mximo de 33 hasta un mximo de 20 tanto en los distritos pobres como en los acomodados, pese a la escasez de docentes cualificados, ms aguda en las reas de ingresos bajos. Esta metodologa universal, polticamente conveniente quizs, en realidad parece que ha exacerbado la disparidad de los recursos de que disponen las escuelas pblicas ricas y pobres de California. Nada sorprendentemente, el programa suscit una mayor demanda de maestros en casi todos los distritos de California. Los distritos
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de mayores recursos, que ofrecan mejores salarios, se hicieron con los docentes acreditados, buen nmero de ellos venidos de los distritos ms pobres, distritos que estaban ya padeciendo dificultades para reclutar y conservar a buenos maestros. Estos distritos, en su mayora urbanos, acabaron teniendo que arreglarse con personal poco experimentado y sin ttulo. A mayores, los distritos urbanos, en crecimiento rpido, carecan de espacio donde construir nuevos centros, y algunos de ellos no pudieron rebajar el mdulo hasta 20 alumnos, condicin necesaria para solicitar financiacin del estado de California. La experiencia de California no ha llevado a conclusiones claras acerca de si el nmero de alumnos influye sobre el rendimiento escolar. No hubo aleatorizacin, ni exista inicialmente un sistema estatal de ensayos, ni se establecieron procedimientos de evaluacin.

Sin embargo, varios investigadores que han examinado los resultados de los primeros aos han llegado a algunas conclusiones sobre los estudiantes de tercer grado, los nicos para los que se dispone de datos estatales de calificaciones. Los evaluadores descubrieron una superioridad muy pequea, aunque estadsticamente significativa, en lectura, redaccin y matemticas en las clases reducidas a 20 alumnos o menos, con respecto a las clases de ms de 20. En contraste con los hallazgos de STAR, el diminuto efecto no pareca variar para alumnos de distintas etnias o extraccin social. El estudio sobre garantas de aprovechamiento escolar, SAGE, realizado en Wisconsin, tambin comenz en 1996 y abarc un perodo de cinco aos. Fue un estudio a pequea escala slo se redujo en 14 escuelas el nmero de alumnos por clase pero digno de atencin, porque se centr en esINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

cuelas donde al menos el 30 por ciento de los alumnos se hallaban por debajo del nivel de pobreza, a diferencia de la metodologa californiana de aspirina para todos. El estudio redujo el nmero medio de alumnos por clase desde preescolar hasta tercer grado de 22,42 a 13,47. Los analistas han comparado hasta ahora a nios de primer grado de escuelas SAGE con alumnos de primer grado de un grupo de escuelas que atienden a poblaciones de similares ingresos familiares, nivel de estudios y composicin racial. Los resultados de los dos primeros aos son concordantes con los de STAR: los nios de primer grado de SAGE lograron mejoras estadsticamente significativas y considerablemente mayores que las calculadas en la iniciativa californiana.

Hay opciones ms econmicas?

studios como los STAR y SAGE han hecho difcil sostener que la reduccin del nmero de alumnos por clase no repercute en los resultados. Por otra parte, la iniciativa de California ha hecho ver que la estrategia, aplicada con escasa reflexin previa y dudosa inteligencia, puede consumir miles de millones de dlares y, al menos a corto plazo, producir slo beneficios minsculos e incluso prdidas. Es necesario considerar otras opciones. El escaso trabajo que se ha realizado sobre la competencia de los docentes sugiere que los alumnos obtienen mejores resultados con profesores que tengan mayor destreza oratoria y, en el nivel secundario, ms profundos conocimientos de su materia. Sorprendentemente, empero, ocurre a menudo que, en la seleccin de aspirantes a puestos docentes, los responsables de los distritos escolares no eligen a los candidatos de ms slida formacin, sino que se inclinan por docentes que residan cerca de la escuela, graduados en centros universitarios de la localidad y diestros en llevar las clases. En principio, al contratar personal, nada costara hacer hincapi en su aptitud y dominio de su maINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

3. CUARTOS TRASTEROS y otros locales pueden tener que convertirse en aulas para dar acomodo al mayor nmero de grupos que resulta de hacerlos ms reducidos. En muchos distritos debern construirse instalaciones nuevas, con altos costos. Los autores instan a la administracin a considerar otros mtodos de mejora de la enseanza, como la contratacin de profesores de gran destreza en la comunicacin y excelente preparacin en sus materias. teria, si bien para lograr que se dedicasen a la docencia candidatos de elevada competencia sera necesario ofrecer salarios ms altos. Nadie, hasta ahora, ha estudiado los costos relativos de atraer a un profesorado ms capacitado frente a los que entraa la reduccin del nmero de alumnos. Tanto los legisladores como la administracin necesitan una informacin mucho ms fiable sobre los costos relativos de otras opciones, antes de que les sea posible tomar decisiones sensatas de poltica educativa. Esperemos que la obtengan antes de que dediquen ms miles de millones a reducir el alumnado por clase, y antes de que millones de nios queden cubiertos por polticas universales, tal vez menos eficaces de lo que podran ser.

Bibliografa complementaria
STANDARDS FOR OUR SCHOOLS. Mark S. Tucker y Judy Codding. Jossey-Bass, 1998. RESEARCH: SIZING UP SMALL CLASSES. Linda Jacobson en Education Week on the Web; 28 de febrero, 2001. CLASS SIZE AND STUDENT ACHIEVEMENT. Ronald G. Ehrenberg, Dominic J. Brewer, Adam Gamoran y J. Douglas Willms en Psychological Science in the Public Interest, vol. 2, no. 2, pgs. 1-30 de mayo de 2001.

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P ERFILES
Daniel Grossman

RICHARD S. LINDZEN: la falacia del calentamiento global

ichard S. Lindzen asesor del Senado, del Congreso y del gabinete presidencial despunta con voz propia en el debate sobre el calentamiento global. Ha recibido diversos galardones, es miembro de la Academia Nacional de las Ciencias, ocupa la ctedra Alfred P. Sloan de meteorologa en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts y no se arredra en poner en duda que las actividades humanas supongan una amenaza para el clima. Desafiante y cido, Lindzen no soporta la superficialidad. Fumando un cigarrillo tras otro como para poner ms nfasis en su charla, me explica que nunca tuvo la intencin de hablar abiertamente sobre el cambio climtico. Todo comenz en el trrido verano de 1988. En las sesiones de una comisin parlamentaria, James E. Hansen, fsico del Instituto

Goddard para Estudios Espaciales de la NASA , hizo pblicas sus opiniones: que los cientficos saban, con un alto grado de confianza, que la actividad humana, por ejemplo el consumo de combustibles fsiles, estaba calentando el planeta. Lindzen se qued indignado con las noticias que salieron en la prensa. Pensaba que era importante recuerda dejar claro que la ciencia estaba en una etapa prematura y primitiva, que haba poco espacio para el consenso y muchas razones para el escepticismo. Lo que crea que seran un par de meses en el candelero se convirti en ms de un decenio de escepticismo climtico. Senta una obligacin moral rememora sobre esos primeros das, aunque ahora es ms una cuestin de la etiqueta que me han colocado. Puede que slo sea una etiqueta, pero Lindzen la lleva con bro. Su ataque en todos los frentes abarca los modelos informticos, la fsica de la atmsfera y la investigacin sobre el clima del pasado. Sus puntos de vista aparecen en una persistente sucesin de intervenciones ante comisiones parlamentarias, artculos de opinin en la prensa y conferencias divulgadoras. Hace meses dio unas lecciones introductorias sobre el cambio climtico al gabinete del presidente Bush. Resulta difcil desenmaraar la diferencia de posturas entre Lindzen y los dems cientficos porque pone en tela de juicio gran parte de lo que stos aceptan como probado. Cuestiona las conclusiones del informe que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico (IPCC) public la primavera pasada, que muchos consideran el juicio cientfico definitivo sobre el cambio climtico, y las de un reciente informe de la Academia Nacional de Ciencias que pasaba revista al trabajo de la mencionada comisin. Lindzen era el autor principal de un captulo del informe del IPCC y uno de los autores del informe de la Academia Nacional de Ciencias. Pero segn l, los cientficos eximios del pas (quienes, dice, estn de acuerdo con l) prefieren no adentrarse en las arenas movedizas del cambio climtico. Tom M. L. Wigley, un destacado experto en clima del Centro Nacional de Investigacin Atmosfrica, replica que es a todas luces incorrecto que los cientficos de vala guarden silencio. Los mejores del mundo, observa, han contribuido al informe del IPCC. Lindzen est de acuerdo con el IPCC y la mayora de los cientficos que estudian el clima en que el planeta se ha calentado unos 0,5 grados Celsius durante los ltimos 100 aos aproximadamente. Concede que las actividades humanas han incrementado la cantidad de dixido de carbono en la atmsfera en un
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30 por ciento. Pero disiente de los otros cuando se trata de vincular ambos hechos. No es que los seres humanos no produzcan ningn efecto sobre el clima. S que lo producen, admite, aunque el influjo sobre el medio ambiente es el mismo que el de una mariposa que bate sus alas. El informe del IPCC asegura que la mayor parte del calentamiento observado durante los ltimos 50 aos es de origen humano. Sostiene que las temperaturas de finales del siglo XX se dispararon por encima de lo que la Tierra haya experimentado en los ltimos 1000 aos. Michael E. Mann, gelogo de la Universidad de Virginia y uno de los autores del captulo sobre el clima en la antigedad del informe del IPCC, califica el pico de cambio inexplicable con la variabilidad natural. Lindzen rechaza este anlisis poniendo en tela de juicio el mtodo para determinar las temperaturas de pocas pasadas. En lo concerniente a los primeros 600 aos de los 1000 que hablamos, arguye, los investigadores nicamente se han servido de los anillos de los rboles para obtener la temperatura, y recogidos slo en cuatro lugares diferentes. Afirma que el mtodo utilizado para deducir la temperatura a partir de los anillos de los rboles presenta fallos irremediables. Mann se encendi cuando le pregunt sobre las crticas de Lindzen, que calific de tonteras y de bazofia. Un examen detenido del informe mismo del IPCC muestra, por ejemplo, que los rboles no fueron la nica fuente de datos: los testigos de hielo tambin ayudaron a reconstruir las temperaturas de los primeros 600 aos. Y se tomaron muestras de rboles en 34 lugares independientes de una docena de regiones diferentes repartidas por todo el mundo, no en cuatro. El clima de la antigedad no es el nico punto de divergencia. Lindzen tambin dice que no hay razones para preocuparse por el futuro. La clave de su optimismo reside en un parmetro llamado sensibilidad climtica. Esta variable representa el incremento esperado en la temperatura global si la cantidad de dixido de carbono en el aire duplicara a la que haba antes de la era industrial, un nivel del cual ya hemos alcanzado casi la tercera parte. Mientras que el IPCC y la Academia Nacional de Ciencias calculan que la sensibilidad climtica est entre unos 1,5 y 4,5 grados C, Lindzen insiste en que se mueve en torno al orden de 0,4 grados. El IPCC y la Academia Nacional de Ciencias obtuvieron valores ms altos porque consideraron mecanismos de realimentacin positivos. As, una temperatura ms elevada seguramente har encoger el manto de hielo y nieve que recubre parte de la Tierra, lo cual a su vez ocasiona que el planeta sea menos reflectante, con lo que se acelera el calentamiento, a la vez que probablemente incremente la evaporaINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

La nubosidad sobre los trpicos podra reducir el calentamiento global... o incrementarlo

cin del agua. De hecho, el vapor de agua es el principal absorbente de calor en la atmsfera. Pero Lindzen declar el pasado mes de mayo ante la comisin de comercio del senado estadounidense que esas realimentaciones positivas carecen de fundamento terico y emprico. El mecanismo de realimentacin imperante, aduce, es negativo y no positivo. Postula que el calentamiento en realidad vuelve ms secas ciertas zonas de la atmsfera superior. Una menor cantidad de vapor de agua atenuara a su vez el calentamiento. Hansen, del Goddard, dice que al invocar esta posibilidad Lindzen ha contribuido notablemente a la discusin sobre el clima. Aunque se apresura a aadir: Estoy convencido de que su crtica principal, a saber, que los modelos climticos exageran la sensibilidad climtica, es errnea. En marzo, Lindzen public lo que califica de quizs el ms importante de los artculos que ha escrito sobre realimentacin negativa del vapor de agua. En l concluye que el calentamiento hara decrecer la cobertura de nubes en la zona tropical. La cobertura de nubes es un tema complicado. En funcin de factores que cambian de un momento a otro, las nubes pueden enfriar (reflejando la luz del Sol hacia el espacio) o calentar (atrapando el calor de la Tierra). En opinin de Lindzen, una reduccin en la nubosidad tropical producira un notable efecto global refrescante y actuara como realimentacin negativa estabilizante. Pero tres equipos de investigacin afirman que el artculo de Lindzen comete errores. En particular, su investigacin est basada en datos recogidos de las imgenes de las nubes tropicales tomadas por satlite. Bruce A. Wielicki, del Centro de Investigacin Langley de la NASA, cree que las imgenes no son representativas de toda la zona tropical. Utilizando datos de un satlite diferente, Wielicki y su grupo concluyen que el resultado final de que las nubes de los trpicos estn ms calientes supondra un ligero calentamiento, y no un enfriamiento. Mirando retrospectivamente el camino recorrido por la ciencia climtica durante el pasado decenio, muchos investigadores dicen que los modelos informticos han mejorado, las estimaciones del clima de la antigedad son ms precisas y el conocimiento se va asentando sobre bases firmes. No anda Lindzen tan seguro. Para sus adentros piensa que el caso del calentamiento global est tan verde como cuando comenz su cruzada, en 1988. La investigacin sobre el clima, insiste, est contaminada por la retrica poltica, mientras las pruebas esgrimidas son extremadamente endebles.
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C IENCIA
El clera y El Nio
Bangladesh como ejemplo
a propagacin de las epidemias de clera y la influencia que el fenmeno del ENSO (El NioOscilacin del Sur) en particular y el clima en general tienen en aqullas, viene siendo desde hace tiempo objeto de debate cientfico. En los dos ltimos siglos se han producido siete grandes pandemias. Bajo la postrera, iniciada en 1961, nos hallamos todava. Slo en la primera mitad del siglo XX, el clera se cobr ms de 780.000 vidas. Se supona que la temperatura del agua y la pluviosidad en determinadas zonas de los ocanos Pacfico e Indico (en conexin con El Nio) intervenan en la dinmica de la enfermedad. Pero no haba pruebas concluyentes que pudieran hacer pensar en la validez

Y SOCIEDAD
Los patrones tpicos descritos para el sur de Asia incluyen dos picos o mximos anuales, uno antes y otro despus del monzn, siendo este ltimo el que presenta los valores ms elevados de mortalidad. Aunque se ignora la razn, los Sundarbans (Bangladesh), una inmensa zona hmeda en la desembocadura de los ros Ganges y Brahmaputra, parecen constituir la zona de origen y el hbitat perfecto para la persistencia del clera. Y si bien la ltima pandemia no se inici en los Sundarbans, sino en las islas Clebes, la enfermedad persisti en Bangladesh, de donde no se ha erradicado nunca. La multiplicidad de microhbitats, el amplio rango de condiciones ambientales que se dan en esta regin, unido a factores tales como la elevada humedad del aire, y las grandes cantidades de materia orgnica y material en suspensin en ros y charcas, pueden ser, junto a las altas temperatura del aire y del agua, claves para asegurar su persistencia. Hay cepas bacterianas toxignicas que coinciden en el espacio y el tiempo (Vibrio cholerae 01) con otras que no desarrollan la enfermedad (Vibrio cholerae no-01 y tambin vibriones no aglutinables). Pero carecemos de pruebas concluyentes de que V. cholerae sobreviva en un medio lquido durante el perodo interepidmico en una zona donde la bacteria es endmica. La fase interepidmica dura meses. En el golfo de Mxico se han encontrado cepas endmicas toxignicas de V. cholerae 01 que han sobrevivido aos, incluso en ausencia de infecciones humanas. Su anlisis mostr que diferan de las cepas El Tor, caractersticas de la sptima pandemia en curso en el mundo. Podran darse tambin asociaciones de la bacteria en su forma toxignica con diferentes organismos, cianofceas, animales y plantas. Medran alrededor de ros, en valles y tierras bajas, en reas de notable densidad de poblacin y
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de dichas hiptesis. Por dinmica de la enfermedad se entienden los patrones estacionales y su modulacin multianual, no estacionaria. El estudio de los archivos del antiguo Imperio Britnico relativos a Bangladesh y la India revela variaciones en el momento del inicio de una epidemia, que pueden oscilar entre unos meses y un ao. Existen, adems, grandes divergencias entre los patrones de unos aos a otros. En los aos post-El Nio, se producen epidemias en primavera (con una letalidad promedio en exceso, superior a las 15.000 vctimas) y se registra un cambio en los patrones estacionales normales, tpicamente con dos picos en un ao (uno menor en primavera y uno mayor en el otoo o principios de invierno). Pero tal bimodalidad no es extensible a algunas regiones del continente asitico, lo que complica la comprensin de la dinmica de la enfermedad.

< 0,6

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1. Mapa de correlaciones espaciales entre las anomalas de temperatura del agua superficial del Pacfico central y una variable atmosfrica que permite trazar la circulacin troposfrica del aire. Los patrones que aparecen estn inducidos por El Nio y median entre ste y el clera

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en zonas con una elevada humedad ambiental. El desconocimiento de reservorios de la poblacin bacteriana, unido a la dificultad de identificar el biotipo en un momento dado, complica an ms el cuadro de relaciones. Sin olvidar un obstculo aadido: el control de la dinmica poblacional cuando acontece una epidemia. La serie temporal que hemos analizado, correspondiente a los individuos infectados por V. cholerae en Dhaka entre 1980 y 1998, contiene en su estructura las trazas de El Nio. Mediante la separacin en sus componentes fundamentales e independientes entre s, es posible determinar la existencia de un perodo caracterstico en dicha enfermedad alrededor de unos 3,7 aos. El Nio sera el responsable de las variaciones interanuales que manifiesta la enfermedad y parecera ir asociado al segundo pico del ao, de otoo-invierno. Si aplicamos el mismo tratamiento de descomposicin frecuencial a la serie de anomalas de temperatura en la superficie del ocano Pacfico tropical, podemos observar entre los componentes ortogonales el correspondiente al perodo de 3,7 aos. En el mismo anlisis se aprecia que las relaciones entre las anomalas del Pacfico y los brotes de clera no siempre se suceden de igual modo, ni la amplitud de stos responde de una manera lineal a la intensidad del calentamiento del Pacfico. S parece claro que estas anomalas de temperatura preceden a la aparicin de epidemias en un intervalo de 10 a 11 meses. En los ltimos aos, y en especial desde 1976, la naturaleza de las fases clidas del ENSO parece haberse modificado. Por lo menos la estructura de los episodios de El Nio acaecidos desde entonces ha variado; recurdese, por ejemplo, la anmala duracin y desarrollo del episodio de 1991-1994 o el reducido intervalo de tan slo 14 aos entre fases clidas sucesivas muy intensas, como las de 1982-83 y 1997-98. Esta variabilidad reciente tan notable complic la elaboracin de un modelo matemtico o estadsINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

2. Inundaciones en Bangladesh

tico capaz de anticipar la aparicin de epidemias en Bangladesh. Para salvar las dificultades, se cre un modelo no lineal y no paramtrico, que interpretara el comportamiento no estacionario del clera. De acuerdo con el modelo, las variaciones interanuales no mostraban un patrn nico constante, sino que se observaban unos aos con picos inslitamente grandes de personas infectadas y otros cuyos valores totales eran mucho menores.

El modelo no lineal, de elevada dimensin, inclua toda la variabilidad explicada por factores o parmetros no conocidos a priori, pero que se sabe que influyen en la evolucin futura de la enfermedad. Por mencionar un ejemplo, los factores asociados a la dinmica social y humana antes, durante y en respuesta a la aparicin de una epidemia. Importa, en efecto, conocer el nmero de individuos expuestos a la infeccin; este dato no depende
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slo de la pirmide demogrfica (los nios corren un riesgo mayor), sino tambin del nmero de personas infectadas en epidemias anteriores. El nmero de individuos sensibles a la infeccin depende, en gran medida, de los que lograron sobrevivir a conatos epidmicos previos. En la propagacin de las epidemias desempea un papel destacado la movilidad de la poblacin. Ante un brote, se producen movimientos migratorios, impulsados por las condiciones miserables de pueblos sin infraestructura y sin una adecuada red de distribucin del agua. Cuando ocurren fenmenos meteorolgicos catastrficos, previos a la aparicin de una epidemia, esas instalaciones endebles quedan arrasadas. Adase a ese cuadro la frecuente infeccin por malaria, que debilita las defensas de los individuos ante cualquier nueva enfermedad. Nuestro modelo est capacitado para recoger gran parte de esa variabilidad. El ajuste del mismo, para el perodo de 1980 a 1998, result ser muy bueno, aunque no garantiza su validez en el futuro debido a la fluctuacin de los parmetros climticos y ecolgicos, que modulan las relaciones entre los diferentes fenmenos. Una primera consecuencia extrada es que, para describir adecuadamente las variaciones del clera, el ENSO constituye un parmetro indispensable, junto con el resto de factores ligados a la dinmica interna del propio brote epidmico. El mejor modelo se obtiene cuando se tienen en cuenta las temperaturas superficiales del agua del Pacfico central, con una anticipacin mxima de unos dos meses. Las relaciones entre el Nio en el Pacfico y el clera en Bangladesh se establecen a travs de un complejo entramado de mecanismos intermedios. El calentamiento anmalo en el Pacfico tropical coincidente con una disminucin de los vientos alisios en el ecuador lleva consigo la alteracin de la circulacin atmosfrica tropical a gran escala. La alteracin en la circulacin tropical provoca un incremento de la subsidencia del aire en el ocano Indico, fenmeno que se de36

tecta en conexin con El Nio, con un desfase de unos 4 a 5 meses con respecto al mximo de temperaturas superficiales en las aguas del Pacfico tropical. Esa circulacin Walker ecuatorial, as se llama, debilita la clula Hadley en el ocano Indico. Dicha clula atmosfrica conecta el ecuador con los trpicos, mediante la circulacin ascendente del aire hasta la alta troposfera y su flujo hacia latitudes ms altas. Entonces, a unos 30o de latitud, el aire desciende hasta la superficie. Este aire en altura es el que en ltimo lugar modifica los patrones atmosfricos regionales y se convierte en mediador entre El Nio y el clera. En las fases clidas del Nio, el debilitamiento en la circulacin zonal ligado a la clula Hadley del ocano Indico comporta una disminucin en la nubosidad regional e incrementa all la radiacin solar incidente. La zona afectada abarca el norte de India y Bangladesh, as como regiones meridionales de la cordillera del Himalaya. Aumentan las temperaturas superficiales del aire y del agua y se registra una mayor proliferacin local de la bacteria. En este trabajo, que an se prolongar como mnimo tres aos ms, colaboran universidades y centros de investigacin de tres continentes. Cuando se establezca qu variables ambientales locales son fundamentales en la dinmica del clera, podremos anticipar qu medidas preventivas deben tomarse ante nuevos brotes epidmicos devastadores. XAVIER ROD Centro de Meteorologa y Climatologa. Dpto. de Ecologa de la Universidad de Barcelona

Geometra y nanotcnica
Adsorcin de lquidos en substratos no planos

as superficies de los slidos se encuentran a menudo en contacto con gases. Cuando eso ocurre,

las molculas del gas interactan entre s y con la superficie slida o substrato. En determinadas circunstancias, esa doble interaccin promueve la aparicin de una capa lquida en la superficie del substrato, en particular cuando el gas est casi saturado de alguna de las substancias que lo componen. En un da hmedo, por ejemplo, el aire se encontrar casi saturado de agua (la saturacin ocurre cuando la humedad es del 100 %). En tal situacin, gran parte de los slidos a nuestro alrededor apareceran recubiertos por una fina capa de agua, cuyo grosor depende de la temperatura y la composicin del gas, as como de la naturaleza del substrato slido. Dicha capa lquida es de carcter microscpico, imperceptible a simple vista. Pese a ello, ejerce una influencia notoria en el ngulo de contacto de gotas macroscpicas depositadas sobre la superficie y puede favorecer la degradacin qumica del substrato; se interpone, por ejemplo, entre la punta y la muestra en el microscopio de fuerza atmica. Como regla general, el grosor de la capa aumenta con la temperatura y con el grado de saturacin del gas, conservando siempre el carcter microscpico. Sin embargo, por encima de una cierta temperatura (denominada temperatura de mojado), que depende de la naturaleza de los gases y del substrato, la capa adsorbida crece excepcionalmente, hasta adquirir carcter macroscpico cuando el gas se satura (cuando la humedad es del 100 % en nuestro ejemplo). En ese punto, la capa lquida se percibe a simple vista: el slido est mojado. La ley que describe este fenmeno de mojado completo depende del tipo de interaccin entre las molculas; vara de modo esencial si se cambian dichas interacciones. Todo este panorama, que ha precisado de ms de dos dcadas para su comprensin, slo es vlido si el substrato es plano. En cambio, si el substrato tiene cierta forma a escala mesoscpica (o incluso nanoscpica), vara de un modo drstico. Este fenmeno reviste sumo inters hoy, habida cuenta
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 =0

0<<1

=1

=2

2<<

Diversas secciones del substrato deformable para distintos valores del parmetro . Los valores lmite = 0 y = corresponden, respectivamente, a un substrato plano y a dos substratos planos enfrentados (unidos

por una base plana). De este modo se puede conectar, de manera continua, mojado completo y condensacin capilar, y estudiar el efecto de la geometra superficial en la adsorcin de lquidos

de los avances recientes en construccin y caracterizacin de substratos estructurados a esa escala, as como en la manipulacin de cantidades nfimas de lquidos. Para demostrar la influencia determinante de la geometra superficial en la adsorcin, podemos comparar el sistema descrito un substrato plano en contacto con un gas casi saturado con otro sistema, construido con los mismos materiales pero diferente forma. Consideremos un gas en contacto con dos substratos planos paralelos y separados cierta distancia . Se produce un nuevo fenmeno: la condensacin capilar. Al aumentar el grado de saturacin del gas a una temperatura por encima de la temperatura de mojado, observamos que aparecen dos finas capas lquidas, adsorbidas en sendos substratos. Las capas crecen con el grado de saturacin del gas, de manera anloga al sistema con un solo substrato. Pero ahora, al llegar a cierto grado de saturacin, el espacio entre los substratos se llena de lquido de manera abrupta. Esto ocurre a pesar de que la saturacin no es completa (es decir, la humedad, por volver a nuestro ejemplo, es menor del 100 %) y el lquido no debera condensarse. La condensacin capilar viene descrita por la ecuacin de Kelvin, que no depende de ninguna magnitud microscpica, a diferencia del caso anterior, que dependa del tipo de interaccin entre las molculas. En resumen, la adsorcin en un substrato plano depende de las interacciones moleculares, mientras que en dos substratos paralelos slo depende de magnitudes macroscpicas. Trabajando con Andrew Parry,
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en el departamento de matemticas del Colegio Imperial de Londres, nos surgi la pregunta: Cmo puede la geometra superficial desconectar la influencia de las interacciones microscpicas entre las partculas? Para averiguarlo, decidimos estudiar tericamente el fenmeno de adsorcin de lquidos en un substrato deformable caracterizado por un parmetro tal, que cuando = 0 el substrato era perfectamente plano y cuando = el substrato consista en dos paredes paralelas unidas por una base plana y separadas cierta distancia (vase la figura). Podamos, pues, conectar de manera continua ambos sistemas, lo que nos permitira, a su vez, estudiar la transformacin del mojado completo en condensacin capilar. De entre los valores intermedios de , dos resultaron tener especial importancia: = 1, que corresponda a un substrato formado por dos planos que se cruzan, y = 2, un substrato con forma parablica. La descripcin terica de la adsorcin en el substrato deformable result harto difcil. No poda abordarse con los mtodos tericos desarrollados para el caso de substratos planos, que slo resultaron aplicables en situaciones especiales; entre ellas, el substrato descrito por = 1 y los descritos por 0 < < 1 (pero stos slo en determinadas condiciones). Nos encontrbamos ante un sistema complejo, aunque conocamos bien ciertos lmites. Tras diversos intentos infructuosos de adaptar las tcnicas desarrolladas para substratos planos a nuestro sistema, descubrimos para

nuestro asombro que una descripcin del fenmeno en trminos geomtricos daba cuenta de la transformacin gradual del mojado en condensacin capilar. Slo necesitbamos el grosor de la capa adsorbida en el substrato plano, que incorpora la influencia de las interacciones microscpicas, y el radio de curvatura proporcionado por la ecuacin de Laplace para la frontera entre medios con distinta presin. La descripcin geomtrica recupera los casos conocidos: mojado completo ( = 0), condensacin capilar ( = ) y substratos con 0 < 1 (en las condiciones en las que se podan tratar con mtodos tradicionales). La transformacin del mojado en condensacin capilar tiene lugar a travs de una complicada serie de fenmenos en los que las interacciones microscpicas y la geometra (caracterizada por el parmetro ) entremezclan sus efectos. A tenor de la forma de la pared y del grado de saturacin del gas, el grosor de la capa adsorbida obedece diferentes leyes de crecimiento, caracterizadas en mayor o menor medida por la geometra. Esto permite modificar la adsorcin con tan slo variar la forma de la superficie del substrato. Predice la teora una serie de fenmenos que no haban sido descritos hasta ahora, como la aparicin continua de meniscos lquidos o su fusin, de potencial aplicacin en nanotcnica y en el manejo de cantidades nfimas de lquidos. CARLOS RASCN DAZ Depto. de Matemticas, Universidad Carlos III de Madrid
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Tumores cerebrales
Tasa de proliferacin

a obtencin de imgenes de resonancia magntica (IRM) es una tcnica de creciente aplicacin en el diagnstico no invasivo de tumores cerebrales humanos. A travs de la misma distinguimos el parnquima cerebral sano de las zonas afectadas por una patologa tumoral. Sin embargo, la IRM no permite siempre especificar el tipo de tumor detectado u otros parmetros de inters clnico, como el grado (malignidad) del tumor o la existencia de zonas con distinta tasa de proliferacin celular, cuestiones de gran inters a la hora de planificar el enfoque quirrgico o teraputico idneo. Sabemos, por ejemplo, que las zonas no proliferativas de un tumor son insensibles a muchas de las estrategias de quimio y radioterapia clsicas, aunque puede provocarse su sensibilizacin. Con la aplicacin de la espectroscopa de resonancia magntica (ERM), tcnica complementaria de la IRM, podemos obtener un diagnstico ms depurado. La ERM permite obtener un patrn metablico del estado estacionario del tejido, as como seguir cambios en dicho patrn a lo largo del tiempo, sin dao alguno para el paciente. Lo mismo que en el caso de la IRM, puede repetirse la exploracin cuantas veces se crea conveniente. En la zona necrtica del tumor hay gotculas extracelulares, de tamao notable (5-10 micrmetros de dimetro). Encierran esas bolsas cidos grasos de lpidos neutros, principalmente triacilgliceroles. Se supone que el patrn espectral con resonancia de los lpidos mviles visibles por ERM (LM) se debe a los grupos me-

1. Imagen por resonancia (IRM) de parnquima cerebral humano in vivo de un paciente aquejado de glioblastoma multiforme, un tumor de tipo astroctico muy agresivo. Se observa una morfologa anormal en el extremo inferior izquierdo de la imagen. Centrado en el tumor, el recuadro marca la zona o elemento de volumen (vxel) del cual se obtendr un espectro de resonancia magntica nuclear de protn (ERM)
tilo y metileno de dichos cidos grasos. Pero, cul es el origen de esta seal en aquellos casos en que aparecen LM? Con el fin de conocer si los cambios observados en el patrn espectral de los tumores astrocticos agresivos de cerebro humano (glioblastoma multiforme) podan darnos informacin de inters acerca del estado de la proliferacin tumoral utilizamos un modelo celular, las clulas C6 de glioma de rata. Demostramos que la presencia del pico de lpidos mviles en el patrn espectral de clulas C6, similar al observado en ciertos tumores cerebrales humanos, se corresponda cualitativa y cuantitativamente con la presencia de gotculas lipdicas intracelulares de 1,5 mi-

B
Cr

TMA

Cr

Lip-2 Lip-1

Lac

4,0

3,5

3,0

2,5

2,0

1,5

1,0

ppm

2. Patrn espectral de ERM de protn obtenido a 9,4 teslas de clulas C6 de glioma de rata en la fase exponencial de la curva de crecimiento (A) y en la fase de posconfluencia (B). La escala horizontal de desplazamiento qumico (ppm) se corresponde con la de la figura 3. Lac, lactato, el resto de resonancias, como en la figura 3. Figura reproducida del artculo de Barba y col. (Cancer Research 59: 1861-1868, 1999) con el permiso de la American Association for Cancer Research

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crmetros de dimetro rellenas de triacilgliceroles, detectadas mediante microscopa de fluorescencia. Las gotculas se acumulaban en las clulas C6 si stas dejaban de proliferar despus de cubrir la superficie de la placa de cultivo y empezar a apelotonarse (fase de posconfluencia en la curva de crecimiento del cultivo celular), mientras que no se detectaban en clulas C6 en estadio de proliferacin activa (fase exponencial de la curva de crecimiento). Si extrapolamos los resultados obtenidos con cultivos celulares al caso de los tumores astrocticos humanos,

Patrones espectrales de GBM

PRESS (TE = 135 ms) STEAM (TE = 20 ms)

A
Necrosis Lip Lip

ppm 5

4 TMA

ppm 5

Proliferacin ralentizada?

Lip Cr NAA

ppm 5

4 TMA

ppm 5

4 TMA

Proliferacin activa? Cr

Cr

Glu/Gln ppm 5 4 3 2 1 0 ppm 5 4 3 2 1 0

3. Tipos extremos de patrones espectrales de ERM de protn obtenidos a 1,5 teslas de vxeles situados en el interior de tumores del tipo glioblastoma multiforme en tres pacientes distintos (A, B y C). Los espectros de la columna de la izquierda se han adquirido (secuencia PRESS) en condiciones llamadas de tiempo de eco largo (135 ms), que filtran las seales procedentes de macromolculas, mientras que en la columna de la derecha se muestran espectros de los mismos vxeles, pero (secuencia STEAM) a tiempo de eco corto (20 ms). El patrn espectral en el caso A correspondera al de un tumor necrtico; el del caso C, a una zona en proliferacin activa (similar a los espectros de clulas C6 en la figura 2A), y el caso del paciente B, a una situacin intermedia an por caracterizar. Lip, cidos grasos en triacilgliceroles; Cr, Creatina y fosfocreatina; TMA, compuestos con grupo trimetilamina; Glu, glutamato; Gln, glutamina, NAA, compuestos con grupo N-acetil

4. Micrografas de fluorescencia de clulas C6 de glioma de rata en cultivo, teidas con el colorante rojo de Nilo, que destaca el entorno hidrofbico de gotculas citoslicas de triacilgliceroles con una fluorescencia amarillo-dorada. En A se muestra una clula tpica de la fase de crecimiento exponencial, mientras que en B se muestran clulas caractersticas de la fase de posconfluencia. Figura reproducida con modificaciones del artculo de Barba y col. (1999) con el permiso de la American Association for Cancer Research
podemos proponer que los cambios detectados en el patrn espectral de LM en los espectros de tumores astrocticos in vivo, en ausencia de necrosis, indican cambios en la tasa proliferativa de las clulas tumorales en la regin investigada por ERM. De cumplirse la hiptesis, cabra abordar un enfoque individualizado de la terapia a aplicar al paciente, con la mejora consiguiente del resultado.

IGNASI BARBA, MIQUEL CABAAS y CARLES ARS Depto. de Bioqumica y Biologa Molecular, Unidad de Ciencias Universidad Autnoma de Barcelona

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DE

CERCA
Icebergs

Texto y fotos: Sergio Rossi

1. Los glaciares y la banquisa son la fuente que nutre de icebergs los mares polares. Este glaciar se halla en la Pennsula Antrtica, cerca de la base germano-argentina de Jubany

as inmensas masas de hielo, los icebergs, que flotan sin rumbo aparente en los ocanos polares han fascinado y atemorizado desde siempre a los seres humanos. Nacidos de glaciares y de la banquisa, los icebergs se desprenden debido a la erosin que las aguas ejercen bajo la masa de hielo, fragmentndola y dejndola a la deriva. Una vez en el mar, el iceberg est condenado a desaparecer en un perodo bastante breve: unos dos o tres aos, diez a lo sumo si el bloque de hielo es grande y se queda atrapado en una zona en la que las temperaturas sean bajas y la accin erosiva del mar no resulte tan agresiva. Las dimensiones oscilan desde unas pocas decenas de metros hasta kilmetros, pero su masa es inestable y tiende a fragmentarse con facilidad. Los colores de los icebergs nos relatan en parte el origen y longevidad del hielo; icebergs grises pueden denotar origen en una zona

volcnica, mientras que los de azul intenso demuestran gran antigedad del hielo, al haber expulsado la inmensa presin el aire interior (lo que hace que el hielo filtre todos los colores excepto el azul). Mientras la masa de hielo flote, servir de plataforma para focas y pinginos, en su superficie, y fuente de vida por debajo (algas microscpicas, pequeos crustceos, etc.). Pero en muchos casos tambin es fuente de destruccin, pues la parte inferior de los icebergs ara literalmente el fondo, arrasando las comunidades que all se encuentren (esponjas, briozoos, gorgonias y otros). Una vez han vagado errabundos, el peso los vence y voltea, quedando al descubierto formas singulares, fruto de una accin continuada de las corrientes marinas que los van disolviendo poco a poco. Al final, si entran en mar abierto, su descomposicin se acelera debido al oleaje, para acabar desapareciendo.

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2. Los icebergs tabulares pueden llegar a medir kilmetros de longitud y decenas de metros de altura. Con el tiempo se fragmentarn y generarn icebergs de menor tamao

3. El azul intenso denota pureza. Este iceberg proviene de hielo que ha estado a muy elevadas presiones; liberado el gas de su interior, queda una estructura que absorbe todos los colores excepto el azul

4. Ya a la deriva, los icebergs adquieren formas fascinantes. El que la parte inferior haya pasado a la superficie o la accin del mar los torna ms redondeados, perdiendo todos los ngulos tpicos de los jvenes

5. Este iceberg viejo y en posicin invertida muestra su parte inferior de color esmeralda, probablemente debido a partculas detrticas de compuestos de hierro y cobre contenidas en el hielo

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Las escorias y tierras cocidas de la Pampa

Los enigmticos fragmentos vtreos asociados a otros parecidos a ladrillos que se encuentran en los sedimentos de la Pampa argentina cercanos a Mar del Plata se deben al impacto de un asteroide, ocurrido hace 3,3 millones de aos
Marcelo A. Zrate y Peter H. Schultz
a Pampa, la vasta llanura del centro este paarse de unos fragmentos endurecidos, de color de Argentina y una de las principales re- rojo ladrillo, las tierras cocidas. Ambas denominagiones agrcolas del mundo, goza de jus- ciones escorias y tierras cocidas fueron ampliatificada fama por la fertilidad de sus mente divulgadas por Florentino Ameghino, cientsuelos. Se desarrollaron stos a partir de fico argentino de fines del siglo XIX y comienzos del depsitos de loess y arenas compuestos XX que sent las bases del conocimiento paleontopor partculas de origen volcnico, transportadas por lgico y geolgico de la Pampa. el viento desde el oeste y sudoeste, al pie de los Ameghino situaba el origen del hombre en la Pampa, Andes. Partculas que se acumularon en la Pampa durante el Terciario. Desde all emigrara al resto del durante la poca glacial. El examen de los terrenos mundo. Los hallazgos de escorias y tierras cocidas subyacentes bajo esa cubierta superficial de loess y que hiciera Ameghino, estaban vinculados con maarenas revela la existencia de varias centenas de metros de depsitos de Crdoba Santa BRASIL composicin similar, denominados San Fe Juan sedimentos loessoides, redepositados Entre por el agua y el viento en el exRos San Ro Cuarto URUGUAY tenso ambiente de llanura desde el Luis Mioceno tardo, hace unos 12 miOCEANO llones de aos. PACIFICO Buenos Mendoza Buenos Aires Aires Los depsitos sedimentarios consSi er r tan de numerosos niveles y encieLa Pampa Ta rran restos abundantes de vertebrand il CHILE dos fsiles. Los acantilados costeros Mar del Plata de Chapadmalal, cercanos a Mar del Neuqun Monte Hermoso Plata, en el litoral atlntico del sudeste de la provincia de Buenos AiOCEANO Ro Negro res, y las barrancas del ro Paran ATLANTICO son las dos localidades principales. En ellas encontramos extensos cortes naturales de los depsitos pampeanos del Plioceno y Cuaternario, con espesores de teriales arqueolgicos que haban aparecido incrustaentre 20 y 30 metros. All se han llevado a cabo los dos en los niveles inferiores de los depsitos pamestudios ms detallados para conocer la historia geo- peanos. Por tanto, juzg que las escorias y tierras lgica y biolgica de los ltimos millones de aos cocidas haban resultado de la fusin de loess a causa de las altas temperaturas originadas por los fogones de la llanura. En los depsitos sedimentarios aflorantes en Cha- encendidos por los primeros hombres, aunque los sepadmalal aparece un nivel que contiene unos mate- dimentos de Chapadmalal donde se las encontraban riales vtreos, vesiculares, de colores muy brillantes, eran de edad terciaria. verdosos o negruzcos. Se les llama escorias por su Basndose en ese supuesto antropognico, Amegparecido con los productos de fundicin. Por su as- hino se apoy en las escorias y tierras cocidas del pecto recuerdan ciertas rocas volcnicas. Suelen acom- loess pampeano para apuntalar su teora. El problema

d as

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PERU BRASIL

BOLIVIA

PARAGUAY

OCEANO PACIFICO

CHACO

URUGUAY

OCEANO ATLANTICO

PAMPAS
CHILE

ARGENTINA

ARENAS

LIMOS

1. LA EXTENSA REGION PAMPEANA, en el sector centrooriental de Argentina, posee una cubierta superficial de depsitos de loess y arenas elicas de espesor variable. Se fueron acumulando en el curso de varios episodios durante el ltimo ciclo glacial, en unas condiciones climticas ms fras y secas que en la actualidad. Estos sedimentos, que abarcan tambin la regin del Chaco, en el norte de Argentina y Paraguay, proceden fundamentalmente del oeste y sudoeste, en el piedemonte de la cordillera de los Andes. (Modificado de M. Iriondo, 1997).

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2. ACANTILADOS DE CHAPADMALAL, al sur de Mar del Plata. Constituyen una de las localidades ms conocidas de los depsitos pampeanos, famosa por la abundancia de restos fsiles de vertebrados. A lo largo de unos 30 kilmetros del frente acantilado erosionado por el mar, aparece expuesto el registro sedimentario de los ltimos 4 a 5 millones de aos, caracterizado por numerosos niveles de suelos enterrados que ha permitido reconstruir la historia del paisaje. El nivel de escorias se indica con la letra E.
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planteado por esos materiales desat acalorados debates en los que intervinieron los cientficos de la poca. Inmersa en el marco del origen del hombre en las Pampas durante el Terciario, la gnesis de las escorias y tierras cocidas se relacion con distintos procesos. Poco antes de su muerte en 1911, Ameghino modific parcialmente su interpretacin y sostuvo que, en realidad, las escorias y tierras cocidas se deban a incendios intencionados de pastizales de gramneas pampeanas muy ricas en slice, por parte de los indgenas que as intentaban cazar a los animales. Por la misma poca, el antroplogo Lehmann Nitsche, en una variante de la interpretacin de Ameghino, atribuy la formacin de escorias y tierras cocidas a incendios espontneos de pajonales en terrenos pantanosos constituidos por especies de gramneas de gran tamao y ricas en silicatos. Por su parte, el gelogo Santiago Roth, basado en el aspecto, identific las tierras cocidas con fragmentos de alfarera, sumndose a la tesis de Ameghino. En realidad cualquier vinculacin de las escorias y tierras cocidas con actividad humana quedaba completamente descartada al descubrirse que la llegada de los primeros grupos humanos a Sudamrica databa de tiempos ms recientes, del Pleistoceno tardo, hace unos 12.000 aos, mientras que estos materiales se hallaban en depsitos sedimentarios varios millones de aos anteriores al poblamiento del continente. Pero, por qu Ameghino las encontr en asociacin frecuente con yacimientos arqueolgicos? Eran esos fragmentos de escorias y tierras cocidas realmente iguales a los que se hallaban en los niveles terciarios? Quiz tomara por escorias y tierras cocidas otros productos de apariencia similar que s podan haber sido la resultante de incendios o fogones o de procesos artificiales como la fundicin en hornos. Pese al parecido en su aspecto general, las escorias y tierras cocidas del loess pampeano difieren sustancialmente en su composicin qumica y en sus caractersticas microscpicas de estos
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otros productos artificiales. Tambin pudieron darse fragmentos de escorias redepositados en niveles ms recientes y asociados secundariamente a restos de actividad humana, o inclusive materiales arqueolgicos incorporados adrede en los depsitos terciarios. A la hiptesis de Ameghino se opusieron en un comienzo los defensores del origen volcnico. En 1908 Flix Outes, Enrique Herrero Ducloux y H. Bucking publicaron sus anlisis qumicos y microscpicos y observaciones de campo de las escorias y tierras cocidas. Llegaban a la conclusin de que se trataba de fragmentos de lavas andesticas, es decir, rocas volcnicas. No obstante, la primera referencia a las escorias apareci en 1866, en un escrito de dos gelogos suizos, Heusser y Claraz, quienes visitaron los acantilados de Chapadmalal y los describieron como fragmentos de rocas volcnicas. Herrero Ducloux demostr experimentalmente que el loess, al fundirse a temperaturas comprendidas entre 1300 oC y 1350 oC, adquira un aspecto similar al de escorias volcnicas. Adems, seal que la composicin qumica de las escorias y tierras cocidas indicaba que no podan ser el resultado de una mezcla de cenizas vegetales y de loess, en contra de la hiptesis de los incendios de gramneas ricas en slice. Outes agreg que, si ese proceso hubiese continuado en la actualidad, deberamos encontrar ahora escorias y tierras cocidas en la superficie de la Pampa; y no sucede tal. Y deberamos tambin haberlas hallado en todo el espesor de los depsitos pampea-

3. EL NIVEL DE LAS ESCORIAS Y TIERRAS COCIDAS es uno de los ms conspicuos de la seccin sedimentaria de Chapadmalal. Se puede seguir a lo largo de varios kilmetros, interrumpido en tramos por la accin erosiva de cursos fluviales posteriores. Las escorias aparecen con tamaos variables desde milmetros hasta decenas de centmetro, alineadas, como en este caso, o dispersas. nos; pero en Chapadmalal presentan una situacin estratigrfica muy acotada, restringida a un nivel, lo que sugiere que su gnesis tuvo que ver con un proceso que al menos all ocurri slo una vez en ms de 3 millones de aos. Pero la hiptesis volcnica de Outes, Herrero Ducloux y Bucking se vena abajo si se atenda al contexto geolgico general. La Pampa es una regin estable, ubicada en un margen tectnico pasivo, sin actividad magmtica desde el Jursico tardo, cuando se produjo la efusin de lavas baslticas a raz del proceso de apertura del ocano Atlntico. Las lavas aparecen en el fondo de las cuencas sedimentarias de la Pampa cubiertas por ms de 6000 metros de depsitos. Por otro lado, los centros volcnicos ms cercanos se hallan a unos 1000 km de distancia hacia el oeste. Las escorias, que a veces superan los 70 cm y excepcionalmente llegan a los 2 metros de dimetro, se caracterizan por su alta fragilidad y no muestran signos de redondeamiento por transporte. De haber sido fragmentos volcnicos no habran podido resistir transportes fluviales tan prolongados sin haber sufrido un considerable desgaste hasta desaparecer o bien llegar muy particulados. Esto queda bien demostrado en Chapadmalal, donde aparecen fragmentos de escorias y tierras cocidas en depsitos fluviales del Pleistoceno que suprayacen al nivel de escorias, muy redondeadas y retrabajadas localmente, indicio de su fcil desgaste en cortas distancias. Adems, de acuerdo con la configuracin general del paisaje, tampoco era posible que se acarrearan desde la cordillera, ya que estos fragmentos se acumularon en su momento en el piedemonte de las sierras de Mar del Plata, que forma parte del sistema serrano de Tandil drenado por ros y arroyos locales.

Los autores
MARCELO A. ZARATE y PETER H. SCHULTZ son expertos en geologa y geofsica. Zrate, del Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas de Argentina, se dedica a la estratigrafa del Cuaternario y Terciario tardo de la regin pampeana. Schultz, profesor de la Universidad Brown en Providence, estudia los procesos y materiales generados durante la formacin de crteres de impacto en la Luna, Marte, Venus y la Tierra.

l debate sobre el origen de las escorias y tierras cocidas se ampli a raz de la expedicin del arquelogo Alex Hrdlicka. Lleg ste a la Argentina en 1912 dispuesto a evaluar las pruebas presentadas por Ameghino sobre el origen del hombre en las pampas. Hrdlicka recogi muestras de escorias y tierras cocidas del Plioceno de Chapadmalal, luego estudiadas en Estados Unidos por Fred
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4. ASPECTO CARACTERISTICO DE LAS ESCORIAS, fcilmente reconocibles en las exposiciones sedimentarias ( a). Son materiales vtreos con colores en general oscuros y mltiples vesculas. Pueden presentar superficies estriadas y estructuras plegadas y con aspecto fluidal. ( b) Las tierras cocidas semejan trozos de ladrillo de color rojizo intenso y consistente; menos abundantes que las escorias y de dimensiones menores, no superan los 40 cm en los fragmentos mayores. Wright y Clarence Fenner, quienes resaltaron la singularidad de las caractersticas microscpicas observadas en las muestras; en su opinin no concordaban con ninguna roca eruptiva o lava. Las muestras de escorias presentaban variaciones en la composicin de las plagioclasas, los feldespatos estaban readsorbidos por el vidrio fundido, que era veteado y de composicin variable, y los cristales no parecan haber cristalizado a partir de
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la masa fundida, como era el caso de las lavas tpicas. Los resultados de los anlisis microscpicos obtenidos por Wright y Fenner obligaban a rechazar los dos procesos de formacin postulados hasta ese momento. En primer lugar, demostraron que las escorias no eran escorias volcnicas, es decir, no eran lavas. Se haban producido por la fusin de un material originariamente clstico, que en todas sus caractersticas se pa-

reca al loess de la Pampa. Y las tierras cocidas estaban compuestas por fragmentos de loess endurecidos y enrojecidos por accin del calor entre 850 oC y 1050 oC. En segundo lugar, la ausencia de oxidacin en las escorias exclua la posibilidad de que se hubiesen formado por fusin a partir de fogatas o cualquier tipo de fuego a cielo abierto. Como hiptesis alternativa Wright y Fenner propusieron la intrusin de masas gneas, submarinas, o por debajo del rea emergida. Ah residira, pensaron, la fuente de calor que produjo la fusin de loess en profundidad. Pero, lo mismo que en el caso del proceso volcnico, la inexistencia de actividad magmtica en la Pampa durante el Terciario y Cuaternario invalidaba semejante explicacin. Tena razn Ameghino sobre la ausencia de signos de transporte fluvial. La tenan Wright y Fenner sobre los aspectos microscpicos, as como Outes en sus experimentos y resultados qumicos. Pero se trataba de enfoques parciales. No perseguan tanto la dilucidacin de la gnesis de estos productos cuanto la solidez de la teora de Ameghino sobre el origen del hombre. Pero los procesos alternativos que se propusieron no explicaban la gnesis de escorias y tierras cocidas. La teora del vulcanismo o la de la actividad magmtica bajo la superficie quedan refutadas por el carcter no volcnico de la regin pampeana, mientras que los experimentos de laboratorio, fusionando loess en hornos, demandaban temperaturas muy altas, imposibles de alcanzar en incendios de campo y menos an en fogones humanos prehistricos. Considerados en su conjunto, sin embargo, esos trabajos descubran los atributos sobresalientes de las escorias y tierras cocidas. Se comprob que tenan la composicin general del loess de la Pampa; sus formas, dimensiones y situacin indicaban que se formaron en la regin; no haba pruebas de transporte desde distancias lejanas; el calentamiento en hornos a temperaturas muy elevadas haba permitido obtener productos similares, y los anlisis de microscopa deINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

mostraban la existencia de rasgos mineralgicos peculiares, no atribuibles a rocas volcnicas. Tambin hubo acuerdo general en la vinculacin gentica de escorias y tierras cocidas, representando las ltimas algn tipo de fase en la formacin de escorias. Admitase que las escorias y tierras cocidas resultaron de un proceso de calentamiento muy significativo que haba llegado a provocar la fusin parcial del material, aunque se discuta en torno al proceso generador de tan altas temperaturas. Abandonada la polmica sobre el origen del hombre sudamericano postulado por Ameghino a partir de la refutacin de todas las pruebas que la sostenan, el controvertido origen de las escorias y tierras cocidas cay en el olvido. Durante ms de 80 aos, las referencias a las mismas se limitaron a sealarlas como un rasgo peculiar y a veces diagnstico de los niveles pliocenos o miocenos de algunas localidades del sur de la provincia de Buenos Aires. El silencio apenas se rompi con un estudio de laboratorio, realizado en 1969, que las atribuy a la accin de procesos qumicos que ocurran en el seno del sedimento con posterioridad a su depositacin. El mecanismo propuesto slo intentaba una explicacin sobre la ausencia de transporte fluvial, pero no ahondaba en las caractersticas mineralgicas, microscpicas y qumicas de las escorias y tierras cocidas.

5. CRATERES DE RIO CUARTO, considerados antao cuencas de deflacin elica. En las imgenes areas aparecen alineadas en sentido NNE-SSO y consisten en depresiones elongadas, la mayor de las cuales tiene 4,5 km de largo por 1,1 km de ancho. Se formaron, en realidad, por un impacto de muy bajo ngulo (menor o igual a 15o) de un cuerpo condrtico de aproximadamente 150 a 300 metros de dimetro. Contienen escorias. Pampa. Fotografi una serie de depresiones que, segn los estudios realizados por el otro autor (Schultz), resultaron un conjunto de crteres someros de impactos oblicuos, de muy bajo ngulo. En ese mismo emplazamiento aparecieron unos fragmentos vtreos y vesiculares de colores verdoso a negro olivceo, cuyo parecido con las escorias de Chapadmalal era asombroso. Incluan partculas de loess parcialmente reabsorbidas en la fraccin fundida y estructuras de flujo, burbujas inmiscibles y pequeas inclusiones. Todas ellas eran caractersticas tpicas de las impactitas, es decir, de materiales producidos por la fusin parcial o completa de una roca debido al calor generado por el impacto de un asteroide. Hasta entonces, los autores haban seguido investigaciones independientes, relacionadas con la estratigrafa de los depsitos pampeanos en un caso (Zrate) y con los procesos de impacto de asteroides en otro (Schultz). En 1991 nos pusimos en contacto, tras advertir que compartamos un mismo inters por las escorias de los crteres de Ro Cuarto y las halladas en las barrancas de Chapadmalal; estas ltimas eran del Plioceno y las de Ro Cuarto del Holoceno medio. En 1995 realizamos la primera campaa de recoleccin de muestras de escorias y tierras cocidas en las exposiciones costeras
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n una publicacin de 1989, referente a la estratigrafa de los acantilados costeros de Chapadmalal, uno de nosotros (Zrate) mencion las escorias y tierras cocidas como una caracterstica tpica de los niveles terciarios, de origen desconocido, aunque la opinin dominante entonces las atribua a incendios de campos. Con el inicio del decenio siguiente, comienza un nuevo captulo en el misterio de las escorias y tierras cocidas. Su estudio arranca, indirectamente, de las observaciones que previamente hiciera Rubn Lianza, piloto de la Fuerza Area Argentina, sobrevolando la zona de Ro Cuarto, en el sector centrooccidental de la
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6. EN CORTES DELGADOS las escorias exhiben las estructuras de tipo schlieren, de aspecto fluidal, con muy buen grado de desarrollo y densidades variables que se traducen en fuertes variaciones en las propiedades pticas, caracterstica que tipifica a los vidrios originados por impacto. Se aprecian, asimismo, vesculas deformadas y partculas de minerales, descompuestas trmicamente por enfriamiento rpido. Los vidrios aparecen oscurecidos (istropos) con luz polarizada (escala: base de la foto 1 mm). En los afloramientos de Chapadmalal recolectamos ejemplares de escorias plegadas, retorcidas y rodeadas por una zona de loess quemada, correspondiente a las tierras cocidas. Se procedi al anlisis qumico de las muestras y al estudio microscpico de cortes delgados. Comparamos los resultados con los obtenidos de ejemplares de loess mezclado con materia orgnica y fundido en hornos a altas temperaturas; se cotejaron tambin con muestras de fulguritas, materiales vtreos originados por la cada de rayos en sedimentos, por cuya razn obtienen una apariencia general parecida a la de las escorias. Los incendios de pastizales no podan generar temperaturas capaces de fundir el loess ni producir escorias, pero s originar formas similares a las tierras cocidas. Las

de Chapadmalal, que contenan abundantes fragmentos, muy diversos, de estos materiales. De all proceda la mayora de las muestras estudiadas por los investigadores de comienzos del siglo XX. n las secciones sedimentarias aflorantes en Chapadmalal, los estudios estratigrficos acometidos por Zrate en los aos ochenta demostraron la existencia de un conspicuo nivel de escorias en los depsitos pliocenos, que poda seguirse por unos 8 km a lo largo de unos 30 km del frente de acantilados. El nivel de escorias se identifica con facilidad en los afloramientos. Junto con los fragmentos mayores aparecen otros de pequeas dimensiones, a veces no superiores al centmetro; asociados a ellos se distinguen fragmentos de tierras cocidas con

ejemplares en los que se pasa transicionalmente de uno a otro. En este nivel dominan los de tamaos comprendidos entre 0,2 y 25 cm de escorias, a veces agrupados o repartidos en un espesor de unos 70 cm a 1 metro de sedimento. Los fragmentos de tierras cocidas son mucho menos numerosos y de tamaos entre 1 cm y 6 cm. Desde una perspectiva estratigrfica, por encima y por debajo de este nivel suelen encontrarse fragmentos de escorias y tierras cocidas. Se alojan en los rellenos sedimentarios de cuevas de roedores fsiles, como las del gnero Actenomys, a profundidades de hasta 6 metros con respecto al nivel de las escorias, o bien forman parte de los depsitos de canales fluviales posteriores del Pleistoceno tardo, muy recientes pues.

b
80 60 ZrO2, peso 40 20 0 -20 -20

ZrO2, peso

SiO2, peso

BADDELEYITA 70 60 SiO2, peso 50 40 30 20 100

50 micrones

20 40 60 DISTANCIA (MICRONES)

80

7. EN ALGUNAS MUESTRAS encontramos inclusiones de zircn (ZrSiO4) que se ha transformado en glbulos de baddeleyita (zircn monoclnico) con slice intersticial ( a). Se analizaron con microsonda ( b). La descomposicin del

zircn en baddeleyita y slice tiene lugar a temperaturas de entre 1720oC y 1900oC. La presencia de este mineral constituye uno de los indicadores clave de un proceso de impacto.

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INVESTIGACIN

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8. LA FAUNA SUDAMERICANA alcanz un alto grado de endemismo. Durante la mayor parte del Terciario, evolucion en un aislamiento casi completo. Haba aves corredoras como Procariama, un fororraco similar a Hermosiornis y edentados como Glossotheridium y Paraglyptodon. Junto con otros gneros se registraron por ltima vez en el Chapadmalalense, en cuya seccin cuspidal se encuentra el nivel de escorias y tierras cocidas. La ilustracin corresponde a Glossotherium y Glyptodon del Pleistoceno, similares en su aspecto a los edentados mencionados. (Gentileza de Claudia Tambuzzi y Susana Bargo). escorias slo se formaban a temperaturas superiores a los 1300 oC. Adems, las escorias se distinguan de las fulguritas por su gran tamao, la situacin estratigrfica restringida a un nivel definido, la presencia de estructuras que indicaban en algunas escorias un proceso de emplazamiento dinmico y la geoqumica de ciertos ejemplares que diferan de la composicin media del loess. En los cortes delgados efectuados para anlisis microscpicos de las escorias de Chapadmalal, el vidrio intersticial presentaba una serie de peculiaridades. Por un lado contena una serie de segregaciones a las que se da el nombre de schlieren, con inclusiones minerales y propiedades pticas tpicas del vidrio enfriado rpidamente. Por otro lado, en la matriz vtrea de las escorias aparecan agrupamientos de baddeleyita, producto de la ruptura del zircn (ZrSiO4) en ZrO2 monoclnico (la baddeleyita) y slice, como
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resultado de temperaturas transitorias altas, de entre 1720 oC y 1900 oC. Tambin encontramos clastos, minerales descompuestos trmicamente, y vesculas deformadas. La serie de caractersticas microscpicas y qumicas, as como la distribucin estratigrfica de las escorias, nos movieron a interpretarlas como materiales sedimentarios sometidos a altsimas temperaturas transitorias y parcialmente fundidos debidos a un impacto y eyectados hacia reas circundantes, es decir, impactitas. Entre las pruebas reunidas, la presencia de baddeleyita se considera un criterio slido para avalar la existencia de un proceso de impacto. En 1965, El Goresy seal que la baddeleyita en vidrios originados por impacto constitua un indicador de temperaturas de fusin muy altas en las rocas que contienen el mineral zircn.

os anlisis qumicos de las escorias y tierras cocidas revelaron que la composicin de los elementos mayoritarios guardaba coherencia con la de los sedimentos loessoides de Chapadmalal. Por un lado permitieron descartar una

fuente volcnica potencial en profundidad. Por otro, diferan de la composicin de las escorias de Ro Cuarto. A diferencia de las escorias de Ro Cuarto, las de Chapadmalal contienen elevadas concentraciones de K2O y Na2O. Tales concentraciones inslitas sugeran que las escorias no slo derivaron de los sedimentos loessoides, sino tambin de arcillas marinas que subyacen a aquellos depsitos en las cercanas. Algunas muestras contenan niveles significativamente elevados de Cr y Ni, procedentes seguramente del cuerpo de impacto. Para determinar la edad de las escorias de Chapadmalal, recurrimos a tcnicas radiomtricas de datacin. La establecimos en 3,3 millones de aos, perodo que encajaba con el acotamiento temporal estimado para el nivel estratigrfico, basado en los resultados de un perfil magnetoestratigrfico que incluye el nivel de las escorias, y con la correlacin con las edades asignadas a las asociaciones faunsticas. Por consiguiente, el episodio de formacin de las escorias y tierras cocidas se ubicaba antes del comienzo del subcrn paleomagntico Mammoth. Hay varias coincidencias dignas de destacar a propsito de la relacin entre posicin estratigrfica
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INCLINACION 90 60 30 0 30 8 9 10 11 12 13 14 15 (t) 3,58 Ma 16 17 18 19 GILBERT 20 21 4,0 Ma (o) 3,33 Ma KAENA 60 90 4,5

18O en % vs PDB 4,0 3,5 3,0 2,5

GAUSS

3,0 Ma

G 10 G 12 G 14 G 16 G 18 G 20

PLIOCENO TARDIO

MAMMOTH

KM 2 KM 4 CORTE EN EL TESTIGO 659A-10/11 KM 6 M2 MG 2 MG 4

DATACION Ar/Ar 3,3 0,1 Ma

3,5 Ma PLIOCENO TEMPRANO

Gi 2 Gi 4 Gi 6 Gi 8 Gi 10 Gi 12 Gi 14 Gi 16 PACIFICO (SITIO 846)

ATLANTICO (SITIO 659)

MUESTRAS 8,30 8,80 9,30 9,55 10,05

* * * * *

P8 0,00 M 0,50 M 1,00 M 1,50 M

10,70 11,20 11,70 12,20 12,60 13,20 13,70 14,20 14,70

* * * * * * * * *

2,00 M d

9. LA DATACION CRONOLOGICA del nivel de las escorias ( a) se efectu a travs de tcnicas radiomtricas y de medicin del paleomagnetismo de los sedimentos superiores e inferiores. El episodio de impacto ocurri hace 3,3 millones de aos, con anterioridad al subcrn paleomagntico Mammoth. Coincidi ese perodo con una variacin importante en las relaciones de los istopos de oxgeno (O18/O16), medidas en las conchillas de foraminferos de testigos marinos que sugieren un descenso general de la temperatura ( b). La continuacin de los estudios nos permitir determinar si se trat de una simple coincidencia o si bien existi una relacin de causa-efecto.
DISCORDANCIA EROSIVA

CORTE EN EL TESTIGO 659B-12/13

P7 MUESTRAS P6 15,00 15,30 15,60 15,90 16,20 16,50 16,80 17,10 17,40 17,50 18,00

CUEVAS ESCORIAS PALEOSUELO ESTRUCTURA DE SUELO ESTRATIFICACION ENTRECRUZADA LIMOLITAS ARCILLOSAS LIMOLITAS P

18,30 18,90 19,30 19,80 20,30

* * * * * * * * * * * * * * * *

P6

MAREA ALTA

y edad del nivel de escorias y tierras cocidas, por un lado, y ciertos acontecimientos paleobiolgicos y ambientales ocurridos entonces, por otro. En primer lugar, los estudios paleontolgicos llevados a cabo por Eduardo Tonni y colaboradores en 1992 sealaron un importante cambio faunstico, cuya exacta posicin cronolgica no fue bien ajustada y que se ubicaron en el Plioceno medio, registrado entre la unidad estratigrfica que contiene las escorias, correspondiente al piso edad

10. LA DISTRIBUCION DE LOS CRATERES DE IMPACTO en la superficie de la Tierra muestra diferencias significativas, si se comparan los distintos continentes. El mayor nmero de crteres se ha encontrado en Amrica del Norte, Escandinavia y Australia, mientras apenas se han reseado en Sudamrica y Africa. Estas diferencias no se deben a que haya regiones ms propensas que otras a recibir impactos, sino al nmero de investigaciones llevadas a cabo en cada una de ellas, la densidad de poblacin y la geologa de cada regin, que determinan la conservacin de las estructuras sometidas a la accin erosiva a lo largo del tiempo.

11. POR SIMULACION NUMERICA y experimentos de laboratorio podemos recrear la cantidad de impactos y el funcionamiento de los procesos. Se reproduce aqu la pluma de material vaporizado que se form luego de que un proyectil pequeo procedente de la derecha y a una velocidad de 6 km por segundo impactara en la arena. A partir de estos experimentos, modificando los materiales utilizados, la velocidad de los proyectiles disparados y el ngulo de impacto, puede investigarse la morfologa de los crteres resultantes y la trayectoria de los productos de eyeccin. Chapadmalalense, y la unidad suprayacente, perteneciente al piso edad Marplatense. Para estos investigadores represent el episodio de extincin ms significativo de la secuencia de Chapadmalal. Durante el piso Chapadmalalense, en cuya cspide se encuentran las escorias, se produca el ltimo registro de 36 gneros y
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ltimo registro de las carimides, aves corredoras de hbitos carnvoros del terciario sudamericano. Con posterioridad al episodio de las escorias no vuelven a aparecer familias endmicas. Adems, cuando comparamos las edades radiomtricas obtenidas y el perfil paleomagntico de la seccin de escorias con los testigos sedimentarios de los fondos marinos, el episodio de las escorias coincida con variaciones repentinas en el registro de istopos estables de oxgeno, que revelaban fuertes variaciones climticas. Hace unos 3,3 millones de aos, se produjo un enfriamiento de unos 2 oC, en las aguas del fondo del Atlntico combinado con una glaciacin leve, segn se infiere de un mximo en los valores del istopo O18. Los anlisis de istopos de oxgeno de los testigos obtenidos de sitios del Pacfico y del Atlntico han determinado que este episodio consisti en dos fluctuaciones isotpicas, bien definidas, cuyos inicios se fijan en 3,35 y 3,3 millones de aos. La primera de estas fluctuaciones comienza antes del subcrn Mammoth en ambos sitios, en buena correlacin con la edad paleomagntica del nivel de escorias. Otra coincidencia llamativa es el notable cambio en el paisaje que ocurre con posterioridad al acontecimiento de las escorias. Valles anchos de hasta 15 km y otros ms estrechos y profundos aparecen excavados en el sustrato representado por los depsitos del Chapadmalalense portadores de las escorias; crean un relieve especial en el paisaje suavemente ondulado de colinas del Plioceno medio. Las unidades sedimentarias posteriores rellenaron esos valles y, en algunos lugares, redepositaron las escorias. Se ignora cul fue el agente causante de semejante modificacin del paisaje.

slo aparecan tres nuevos gneros. Este cambio faunstico supuso la extincin de un importante nmero de gneros y especies endmicas. Afect, entre otros, a la familias Glyptodontidae, Mylodontidae, Dasipodidae, un carnvoro marsupial, el litopterno Brachitherium y el toxodntido Xotodon. En el Chapadmalalense tambin se produce el

i resumimos los acontecimientos paleobiolgicos y paleoambientales, resulta evidente una profunda reorganizacin del ambiente en el sur de las pampas argentinas durante el Plioceno medio. Aunque se ha atribuido su causa a los cambios climticos, stos seran en realidad consecuencias de otro
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factor, hoy por hoy desconocido. De ah el inters de la coincidencia temporal del episodio que gener las escorias y tierras cocidas, que asociamos al impacto de un asteroide en el Plioceno medio. La cada de ese cuerpo celeste podra haber provocado una extincin faunstica regional o bien haber desencadenado drsticos cambios ambientales que arrasaron los ecosistemas pampeanos. La modificacin repentina del clima y la circulacin ocenica registrada por las variaciones isotpicas quizs encuentren tambin su origen en el impacto generador de las escorias y tierras cocidas. Y tal vez podra haber desencadenado los cambios del paisaje registrados en la secuencia de Chapadmalal. Dnde est el crter del impacto del que procederan las escorias y tierras cocidas? El tamao de los fragmentos mayores, de dos metros de longitud, coincide con el de los fragmentos recolectados en otras estructuras de impacto. En el crter del Ries de 24 km de dimetro, del sur de Alemania, se han encontrado bombas suevticas, que son fragmentos eyectados de impactitas, de hasta 0,5 metros de dimetro. En el crter de Zhamanshin de 14 km de dimetro y en el crter de 18 km de dimetro de Elgygytgyan, ambos en Rusia, se hallaron bombas de 1 y 2 metros, respectivamente. A tenor del tamao de las escorias encontradas en Chapadmalal, cabe inferir un tamao similar para el crter de impacto del Plioceno medio. Podra estar ubicado en la zona de la plataforma marina actual, aunque la expresin superficial de cualquier estructura cercana a la costa o en la plataforma habra sido borrada por la erosin marina que durante el Pleistoceno ha hecho retroceder la lnea de costa varios kilmetros. Si partimos del nmero de crteres de la superficie lunar, de la cantidad de impactos registrados en reas cratnicas estables de Amrica del Norte y de la probabilidad actual del nmero de objetos en el espacio como asteroides, meteoritos y cometas que cruzan la rbita de la Tierra, podran haberse producido entre 2 y 6 episodios de
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impacto que generaron crteres de ms de 1 km de dimetro durante los ltimos 12 millones de aos, en un rea de alrededor de un milln de kilmetros cuadrados de la regin chaco-pampeana. Se trata de una estimacin de sumo inters, pues hay noticias de la presencia de escorias en otras localidades de la regin pampeana del sur de Buenos Aires, adems de la clsica localidad de Mar del Plata-Miramar. Hemos visitado y explorado estos lugares. De acuerdo con los primeros resultados en cuanto a sus edades y ubicaciones estratigrficas, se tratara de niveles de escorias relacionados con episodios de impacto. Esa observacin abre enormes expectativas sobre la potencialidad de la Pampa como regin archivo de episodios de impacto. De momento habra, por lo menos, cuatro episodios, que convierten a la regin en un registro continental de caractersticas nicas para este tipo de procesos. El estudio de escorias y tierras cocidas, que requiere la colaboracin de la sedimentologa, geocronologa, magnetoestratigrafa, mecanismos de impacto, paleontologa y petrologa, ayudar a interpretar la historia geolgica desde otra perspectiva.

Bibliografa complementaria
TERRESTRIAL IMPACT: THE RECORD IN THE R OCKS . R. A. F. Grieve en Meteoritics, n.o 26, pgs. 175-194, 1991. RECENT GRAZING IMPACTS ON THE EARTH RECORDED IN THE RO CUARTO C RATER F IELD , A RGENTINA . P. H. Schultz y R. Lianza en Nature, vol. 355, pgs. 234-237, 1992. M ETEORITE C RATERS AND I MPACT STRUCTURES OF THE EARTH. P. W. Hodge. Cambridge University Press, 1994. A 3.3-M A I MPACT IN A RGENTINA AND P OSSIBLE C ONSEQUENCES . P. H. Schultz, M. Zrate, W. Hames, C. Camilin, J. King en Science, vol. 282, pgs. 2061-2063, 1998. TRACES OF CATASTROPHE. A HANDBOOK OF S HOCK -M ETAMORPHIC E F FECTS IN T ERRESTRIAL M ETEORITE IMPACT STRUCTURES. B. M. French, LPI Contribution N. 954. Lunar and Planetary Institute, Houston, 120 pgs. (1998).

INVESTIGACIN

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La extincin de las especies

Ignoradas en general por los polticos, las advertencias de los eclogos sobre la actual extincin en masa se reciben con escepticismo en determinados crculos. Resulta harto difcil conocer las dimensiones de la mortandad, la naturaleza de su alcance y la forma de detenerla
W. Wayt Gibbs

obre el estado de nimo de los profesionales de la ecologa constituye un buen punto de referencia la convencin anual de la Sociedad para la Biologa de la Conservacin. En la ltima, celebrada en agosto del ao pasado en Hilo, Hawai, Robert M. May, profesor de la Universidad de Oxford y presidente de la Regia Sociedad, se encarg de disipar cualquier atisbo de esperanza. De acuerdo con sus clculos, la tasa de extincin (el ritmo al que las especies desaparecen) se aceler durante los ltimos 100 aos; se ha multiplicado por 1000 la tasa que se supone haba antes de que aparecieran los seres humanos. Varias lneas de razonamiento sugieren, explic, una aceleracin por un factor de 10 a lo largo del prximo siglo, lo que nos coloca en el frente de la sexta ola de extincin en masa de los organismos. May se lament del chauvinismo de vertebrados total, en que han cado bilogos y conservacionistas. El sesgo hacia los mamferos, las aves y los peces impide predecir de manera fiable el alcance y las consecuencias de la prdida de biodiversidad, cuya mayor parte reside en otros grupos. En la orilla opuesta milita el estadstico Bjrn Lomborg, de la Universidad de rhus, para quien los informes sobre la muerte de la biodiversidad se han exagerado mucho.
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Cifras y proyecciones

a rotunda afirmacin de May de que el hombre parece estar causando un cataclismo biolgico mayor que cualquier otro episodio de extincin en masa desde el que acab con los dinosaurios, hace 65 millones de aos, se une a un coro de voces de alerta que se ha venido oyendo, por lo menos, desde 1979, cuando Norman Myers estim que, cada ao, unas 40.000 especies pierden a su ltimo miembro, y predijo, para el ao 2000, la extincin de un milln de ellas. En el decenio de los ochenta, Thomas Lovejoy cifraba las bajas, para ese plazo, entre el 15 y el 20 por ciento de las especies; Paul Ehrlich elevaba a la mitad del total las especies desaparecidas en el ao 2000. Pero tras su reciente revisin de la bibliografa sobre tasas de extincin, Kirk O. Winemiller, ictilogo de la Universidad de Texas A&M, concluye que la eliminacin no llega a una quinta parte del elenco. Las ltimas proyecciones recortan incluso esa cifra, porque algunas de las especies que se suponan a extinguir han persistido durante ms tiempo del previsto. Y no faltan las que han vuelto de la tumba. Hace unos meses se ha descubierto que el topillo bvaro, mamfero de Eurasia continental que se crea extinguido desde 1500, sigue vivo. Con todo, los nmeros varan. En la edicin de 1999 de The Diversity of Life, E. O. Wilson, de la Universidad de Harvard, cita estimas actuales segn las cuales entre el 1 y el 10 por ciento de especies se extinguen en un decenio, al menos 27.000 por ao. Michael J. Novacek, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York (AMNH), revisaba en marzo del ao pasado el estado de la cuestin y

Resumen/Tasas de extincin

Los eclogos advierten que el hombre est provocando un episodio de extincin en masa de una gravedad similar a la que determin la desaparicin de los dinosaurios, hace 65 millones de aos. Sin embargo, desde la paleontologa y la estadstica se pone sordina a tales augurios. Es difcil saber con qu rapidez estn desapareciendo las especies. Los modelos basados en la velocidad de la deforestacin tropical o en el crecimiento de las listas de especies amenazadas predicen tasas de extincin crecientes. Pero el sesgo de los bilogos hacia las plantas y los vertebrados, que representan una minora de los seres vivos, socava dichas predicciones. Puesto que el 90 por ciento de las especies no tienen todava nombre, y mucho menos censos, son imposibles de verificar. Frente a la inseguridad sobre la reduccin de la biodiversidad y su valor econmico, se debate si las especies raras debieran ser el foco de la conservacin. Quiz, sugieren algunos, deberamos primero intentar salvar tierras vrgenes (y baratas), donde la evolucin pueda proseguir sin verse afectada por la actividad humana.

llegaba a la conclusin de que las cifras que se aproximan al 30 por ciento de exterminacin de todas las especies para mediados del siglo XXI no resultan inverosmiles. Y en una encuesta realizada en 1998 entre la comunidad de bilogos, el 70 por ciento crea que est teniendo lugar una extincin en masa; de stos, un tercio admita que se perdera entre el 20 y el 50 por ciento de las especies en los 30 aos siguientes. Lomborg insiste, sin embargo, en que tales suposiciones carecen de respaldo suficiente. En su opinin, los conservacionistas han ignorado pruebas recientes segn las cuales la deforestacin tropical no se est cobrando el peaje temido. A ese recelo se suma Ross D. E. MacPhee, del AMNH, para quien no existe un solo grupo de animales bien investigados que muestre una pauta de prdidas que se corresponda con tasas de extincin muy altas. Los mejores modelos, sugiere Lomborg, proyectan una tasa de extincin del 0,15 por ciento de especies por decenio, lo que no es una catstrofe, aunque s un problema. Pese a la disparidad de las cifras, la pregunta contina abierta. Nos hallamos ante un episodio de extincin en masa? Para contestarla se impone conocer tres factores: la tasa de extincin natural (o de fondo), la tasa actual y la estabilidad o inestabilidad (cambio) del ritmo de la extincin. El primer paso consiste en averiguar la duracin media de la vida de una especie a partir del registro fsil. Para Wilson, la tasa de extincin de fondo ser, entonces, el inverso de aqulla; si las especies nacen al azar y viven un milln de aos, ello significa que una especie entre un milln se extingue de manera natural cada ao. En 1995 May emple un mtodo similar para computar la tasa de extincin de fondo; pero al fundarse en estimas que situaban la duracin media de la vida de una especie entre cinco y 10 millones de aos, obtuvo una tasa que es entre cinco y 10 veces menor que la de Wilson.

Sesgos y supuestos

ay y Wilson se apoyaban en datos elaborados por David M. Raup. Este paleontlogo vio, sin embargo, graves defectos en las hiptesis de los dos primeros que, a su entender, partan de tres supuestos falsos. Primero, aceptar que las especies de plantas, mamferos, insectos, invertebrados marinos y otros grupos perduran aproximadamente el mismo tiempo; en realidad, el tiempo de supervivencia tpico parece variar entre los distintos grupos por un factor de 10 o ms, siendo las especies de mamferos las que antes se extinguen. En segundo lugar, May y Wilson conceden a todos los organismos la misma probabilidad de aparecer en el registro fsil, en tanto que la paleontologa reconoce que no llegan al 4 por ciento las especies extintas que fosilizan; adems, las especies que vemos son las que gozaron de una amplia dispersin y notable xito. Las especies dbiles, confinadas en cimas montaosas o a una isla, se extinguieron todas antes de poder fosilizarse, apostilla
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1. LA MUERTE DE UN ORANGUTAN atrae nuestra atencin y parece confirmar nuestros peores temores sobre la reduccin de la biodiversidad. Pero, al centrarnos en animales emblemticos, corremos el riesgo de perder la perspectiva general. El simio de la fotografa muri por causas naturales. Y hay una parte mucho mayor del patrimonio evolutivo de la Tierra en las orillas y en el agua que el que yace sobre el tronco.

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John Alroy, de la Universidad de California en Santa Brbara (UCSB). El tercer problema es de orden estadstico. May y Wilson utilizan una duracin promedio de la vida, cuando, en opinin de Raup, hay que recurrir a una mediana, pues la inmensa mayora de las especies son de vida corta y, por tanto, la media queda distorsionada por las poqusimas que tienen una duracin media de la vida muy larga. Estas tres simplificaciones excesivas, resume el paleontlogo, subvaloran la tasa de fondo y hacen que la situacin actual resulte, en comparacin, ms alarmante. En un primer intento de corregir los sesgos y precariedad de los datos, Helen M. Regan y sus colaboradores de la UCSB publicaron sus resultados limitados a los mamferos: cuntas especies vivas y cuntas de extincin reciente fosilizaran. Estimaron la incertidumbre asociada a uno y otro grupo, sin dejar margen a meras conjeturas. De acuerdo con esa investigacin, la tasa actual de extincin de los mamferos se sita entre 17 y 377 veces la tasa de extincin de fondo; el valor ms aproximado se halla en la horquilla entre 36 y 78 veces. Sin embargo, el mtodo de Regan tiene su punto dbil, que ella misma reconoce: la comparacin de los ltimos 400 aos con los 65 millones de aos anteriores implica, de manera inevitable, que la tasa actual de extincin se mantendr durante millones de aos. Siguiendo otro mtodo ms depurado, Alroy establece que la tasa de prdida entre las especies de mamferos ha sido unas 120 veces mayor que la natural.

Extincin en marcha

os trabajos dedicados a conocer la tasa de extincin actual se desenvuelven con mayor inseguridad incluso. La Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza (IUCN) elabora listas ro-

Filtros de extincin
La supervivencia del ms apto adquiere un nuevo significado cuando el hombre coloniza una regin. De cuatro regiones de clima mediterrneo, las desarrolladas ms recientemente han perdido fracciones mayores de sus especies de plantas vasculares. Una vez las especies menos compatibles con la agricultura son eliminadas por el filtro de la seleccin artificial, las tasas de extincin parecen reducirse. REGION (por orden de desarrollo) EXTINGUIDAS (por 1000) AMENAZADAS (porcentaje)

jas de organismos que se sospecha han desaparecido de su medio natural. Pero en la tarea, objetan algunos, no sigue unos criterios de fiabilidad rigurosos. MacPhee y otros expertos en extincin han formado un comit sobre organismos recientemente extinguidos, que ha sometido a criba las listas rojas: aunque de los 87 mamferos listados por la IUCN, 60 se han extinguido, de los 92 peces de agua dulce supuestamente extinguidos segn la IUCN slo 33 han desaparecido para siempre. Ahora bien, por cada especie reputada extinta sin razn, podra haber cientos o miles que desaparecen sin que la ciencia lo sepa. May lo cuantifica. La posibilidad de error en torno al nmero de especies con las que compartimos el planeta se cifra en un factor de 10, es decir, unos siete millones de especies, aunque se barajan estimaciones entre los cinco y los 15 millones, excluidos los microorganismos. Los taxnomos han dado nombre a alrededor de 1,8 millones de especies. De la mayora no sabemos casi nada; en particular, de los insectos, nemtodos y crustceos, que dominan el reino animal. Alrededor del 40 por ciento de las 400.000 especies de colepteros registradas se han recolectado en un solo lugar por especie. Sin conocer el rea de distribucin, no podemos confirmar su extincin. Ni siquiera suele llevarse un registro de los propios invertebrados que se sabe que se han extinguido; a modo de ejemplo, cuando desapareci la paloma migratoria en 1914, se llev consigo dos especies de piojos parsitos. Siguen sin estar en la lista de la IUCN. Sin duda, resulta harto difcil asistir a la extincin de una especie. Los artculos relativos al holocausto bitico, si aceptamos la metfora de Myers, dan por supuesto que el grueso de las extinciones se produce en la Amrica tropical. Pensemos en los peces de agua dulce, de reconocida vulnerabilidad. Una cuarta parte de ellos se encuentran en la lista de especies amenazadas. Con todo, Winemiller, que trabaja desde hace 30 aos en Venezuela, pas que posee ms peces de agua dulce que toda Norteamrica, y ha realizado una meritoria labor de catalogacin de la diversidad de peces, se ha visto incapaz de ofrecer un solo caso documentado de extincin.

La lgica de la prdida

Mediterrneo El Cabo (Sudfrica) California Australia Occidental

1,3 3,0 4,0 6,6

14,7 15,2 10,2 17,5

FUENTE: Extinctions in Mediterranean Areas, Werner Greuter en Extinction Rates, dirigido por J. H. Lawton y R. H. May. Oxford University Press, 1995

ero el desastre est ah. Se infiere de varias lneas de pruebas que evocan unas tasas de extincin aceleradas. De entre los criterios aceptados sobresale la relacin especies-rea. Hace ms de 30 aos Wilson propona que a medida que se reduce la superficie del hbitat, el nmero de especies que viven en ste disminuye proporcionalmente, entre la raz cbica y la raz sexta. De ese caso general sita el valor medio en la raz cuarta, lo que significa que, cuando se elimina el 90 por ciento del hbitat, el nmero de especies se reduce a la mitad. A partir de esta primera estima aproximada y de la tasa de destruccin de la selva tropical, en torno al 1 por ciento anual, contina Wilson, podemos predecir que alrededor de la cuarta parte de un 1 por
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El pasado (y el presente?) de las extinciones en masa

SECUENCIA TEMPORAL DE LA EXTINCION; marca las cinco mortandades generales ms extendidas en la historia fsil de la vida sobre la Tierra. Placodermo

FINAL DEL PERMICO

DURACIN: Desconocida GNEROS MARINOS DE LOS
QUE SE HA OBSERVADO LA EXTINCIN: 82 % ESPECIES MARINAS QUE SE HA ESTIMADO QUE SE EXTINGUIERON: 95 % CAUSAS SUPUESTAS: Es-

Dientes de fitosaurio

FINAL DEL ORDOVICICO

DURACIN: 10 millones de aos (ma) GNEROS MARINOS DE LOS QUE SE HA OBSERVADO LA EXTINCIN: 60 % ESPECIES MARINAS QUE SE HA ESTIMADO QUE SE EXTINGUIERON: 85 % CAUSA SUPUESTA: Fluctuaciones espectaculares en el nivel del mar

FINAL DEL CRETACICO

DURACIN: < 1 ma GNEROS MARINOS DE LOS
QUE SE HA OBSERVADO LA EXTINCIN: 47 % ESPECIES MARINAS QUE SE HA ESTIMADO QUE SE EXTINGUIERON: 76 % CAUSAS SUPUESTAS: Impacto;

DEVONICO TARDIO
DURACIN: < 3 ma GNEROS MARINOS DE LOS
QUE SE HA OBSERVADO LA EXTINCIN: 57 % ESPECIES MARINAS QUE SE HA ESTIMADO QUE SE EXTINGUIERON: 83 % CAUSAS SUPUESTAS: Im-

pectaculares fluctuaciones climticas o en el nivel del mar; impactos de asteroides o cometas; intensa actividad volcnica

FINAL DEL TRIASICO

DURACIN: 3 a 4 ma GNEROS MARINOS DE LOS
QUE SE HA OBSERVADO LA EXTINCIN: 53 % ESPECIES MARINAS QUE SE HA ESTIMADO QUE SE EXTINGUIERON: 80 % CAUSAS SUPUESTAS: Intensa

importante actividad volcnica

Mosasaurio

Trilobites Millones de aos antes del presente 570 Cmbrico 510 Ordovcico 439

pacto; enfriamiento global; prdida de oxgeno en los ocanos

actividad volcnica; caldeamiento global

Coral rugoso 290 248 Prmico 210 Jursico 146 Cretcico 65 1,64 Terciario Cuaternario

409

363 Devnico Carbonfero

Silrico

Trisico

ESPECIE (Nombre cientfico) Como sea que se sospecha que ms de 1100 especies (ocho de ellas se indican a la derecha) han desaparecido en los ltimos 500 aos, los eclogos temen la inminencia de un episodio (el sexto) de extincin en masa. Sin embargo, las mortandades que ha habido hasta ahora no dejaran ninguna seal inslita para los paleontlogos del futuro que inspeccionaran nuestra poca.
Corgono de fondo (Coregonus johannae) Pez cachorrito (Cyprinodon ceciliae) Zorro volador de dorso desnudo de Chapman (Dobsonia chapmani) Foca monje del Caribe (Monachus tropicalis) Picoancho de Guam (Myiagra freycineti) Oo de Kauai (Moho braccatus)

VISTA POR ULTIMA VEZ EN

1952, lagos Hurn y Michigan 1988, presa Ojo de Agua, Mxico Dcada de 1970, isla de Ceb, Filipinas Dcada de 1950, mar Caribe 1983, isla de Guam 1987, isla de Kauai, Hawai

CAUSAS DE LA EXTINCION
Sobrepesca, hibridacin Prdida de alimento Destruccin del bosque, sobrecaza Sobrecaza, acosamiento Depredacin por serpientes arborcolas pardas introducidas Enfermedades, depredacin por ratas Transformacin de tierras Contaminacin industrial y urbana

Mariposa azul de Xerces (Glaucopsyche xerces) 1941, pennsula de San Francisco Frignea de Tobias (Hydropsyche tobiasi) Dcada de 1950, ro Rin, Alemania

Fuentes: Comit sobre Organismos Recientemente Extinguidos; BirdLife International; Sociedad Xerces; World Wildlife Fund.

ciento de especies se estn ahora extinguiendo o se hallan condenadas a desaparecer mucho antes de lo que les correspondera. De un conjunto de 10 millones de especies deberamos esperar que desaparecieran cada ao unas 25.000. Lomborg no participa de esa opinin. Por tres razones. Las relaciones especies-rea se establecieron comparando el nmero de especies en las islas; no tienen por qu ser de aplicacin necesaria en hbitats continentales fragmentados. A este respecto, Gretchen Daily, de la Universidad de Stanford, publicaba hace poco que ms de la mitad de las especies de aves nativas de Costa Rica se encuentran en hbitats rurales, en su mayora deforestados, junto con fracciones similares de mamferos y mariposas. Aunque pudiera ser que no prosperasen, una gran fraccin de especies forestales podra sobrevivir en tierras de labor y en parques forestales, si bien nadie sabe todava durante cunto tiempo. Lomborg esgrime en segundo lugar que, lo mismo en los Estados Unidos orientales que en Puerto Rico,
INVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

el desmonte de ms del 98 por ciento de los bosques primarios no elimin la mitad de las especies de aves. Y lo refuerza con unas cifras aplastantes: tras cuatro siglos de talas slo se extingui, de las 200 que haba en los Estados Unidos, una especie de ave forestal; de las 60 especies nativas en Puerto Rico, siete. A esos dos argumentos de Lomborg, replica Stuart L. Pimm, de la Universidad de Columbia. Le reprocha que haga un uso abusivo de la teora de la relacin especies-rea. Para Pimm slo las especies confinadas a la zona afectada desaparecen, no las que gozan de una distribucin ms amplia. Salvo 28, las 200 especies de aves que medran en los bosques de los EE.UU. orientales vivan tambin en otros lugares. Adems, el bosque se tal gradualmente, y gradualmente se regener tras el abandono de los campos. De modo que incluso en el momento lgido, alrededor de 1872, la mitad de la extensin del bosque original estaba cubierta por tierras forestadas. La teora de la relacin especies-rea predice que un
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El inventario de la vida
ul es el alcance real de la crisis de extincin? Depende, en buena medida, de las especies existentes. Cuanto mayor sea su nmero, ms especies se extinguirn cada ao por causas naturales y ms especies nuevas aparecern de forma asimismo natural. Ahora bien, aunque se hallan perfiladas las lneas generales del rbol de la vida, no sabemos cuntas ramitas hay exactamente al final de cada rama. Cuando se trata de bacterias, virus, protistas y arqueos (un reino entero de seres vivos unicelulares descubierto hace escasos decenios), los microbilogos poseen slo una vaga idea del nmero real de ramas. Aves, peces, mamferos y plantas son las excepciones. Hay unos 5000 profesionales en todo el mundo dedicados a la taxonoma, con unas proporciones muy

similares entre los consagrados a la identificacin y catalogacin de vertebrados, plantas e invertebrados. Mas, a la hora de estudiar la evolucin presente y futura de los ecosistemas, descubriremos muchsimo ms estudiando los microorganismos del suelo que los vertebrados emblemticos, defiende May. De todos los grupos, con excepcin de las Aves, se estn descubriendo nuevas especies a un ritmo ms rpido que el que nunca hubo, gracias a varios proyectos internacionales. As, el denominado Todas las Especies, que se propone catalogar todas y cada una, microorganismos incluidos, en un plazo de 25 aos. El Servicio de Informacin sobre Biodiversidad Global y Especies 2000 est construyendo bases de datos en Internet con registros dispersos por museos y universidades del mundo.

PIRAMIDE DE LA DIVERSIDAD
En una primera aproximacin, todas las especies pluricelulares son insectos. Los bilogos conocen todava muy poco acerca de la verdadera diversidad y de la importancia ecolgica de los grupos ms comunes.
INSECTOS especies totales estimadas: 8.750.000 especies identificadas: 1.025.000 HONGOS
FUENTES: Encyclopedia of Biodiversity, dirigida por S. A. Levin; Biodiversity Hotspots for Conservation Priorities, de N. Myers et al. en Nature, vol. 403, pgs. 853-858, 24 febrero 2000; William Eschemeyer (especies de peces); Marc Van Regenmartel (especies de virus); Lista Roja de la IUCN 2000.

MOLUSCOS

200.000 70.000
PROTOZOOS

1.500.000 72.000
BACTERIAS Y ARQUEOS

200.000 40.000
CRUSTACEOS

1.000.000 4000
ALGAS

150.000 43.000
PECES

400.000 40.000
NEMATODOS Y GUSANOS

35.000 26.959
AVES

400.000 25.000
VIRUS

9881 9700
REPTILES

400.000 1550
PLANTAS

7828 7150
MAMIFEROS

320.000 270.000
OTROS ORGANISMOS

4809 4650
ANFIBIOS

250.000 110.000

4780 4780

50 por ciento de reduccin debera eliminar un 16 por ciento de las especies endmicas: en este caso, cuatro especies de aves. Y cuatro especies son las que se extinguieron. Lomborg no tiene en cuenta una de estas cuatro, que quiz fuera una subespecie, y otras dos, que sucumbieron tal vez por agresiones de otro tenor. A ello responde Lomborg. Aun cuando se mantuviera la relacin especies-rea, las estadsticas oficiales sugieren que la deforestacin se ha ido reduciendo y ahora se encuentra muy por debajo del 1 por ciento anual. La Organizacin de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura (FAO) ha calculado que desde el ao 1990 al 2000 la cubierta forestal del mundo ha venido reducindose a una tasa media anual del 0,2 por ciento (11,5 millones de hectreas taladas, menos 2,5 millones de hectreas de repoblacin). Pero esos datos, matiza Carlos A. Peres, de la Universidad de East Anglia, deben completarse con otros: la prdida anual de selva fue de alrededor del 0,5 por ciento en la mayor parte de los trpicos, y all es donde vive la mayora de las especies raras y amenazadas. Por consiguiente, aun cuando se equivoquen alguna que otra vez con las cifras quienes hacen previsiones, se trata slo de un asunto de escala temporal.

Un futuro incierto

os eclogos han ensayado otros mtodos proyectivos de tasas de extincin. May y sus colaboradores partieron del movimiento de los vertebrados en el elenco de especies amenazadas de la base de datos de la IUCN, a lo largo de un perodo de cuatro aos (dos aos para las plantas), para proyectar luego esos nmeros, muy pequeos, hacia el futuro. Llegaron a la conclusin de que las tasas de extincin aumentarn entre 12 y 55 veces en los prximos 300 aos. Georgina M. Mace, de la Sociedad Zoolgica de Londres, arrib a un punto similar mediante la combinacin de modelos que describen las probabilidades de supervivencia de una muestra restringida de especies conocidas. Nigel E. Stork, del Museo de Historia Natural de Londres, tras hallar que la probabilidad de extincin de un ave inglesa decuplicaba la de un insecto ingls, extrapol la razn al resto del mundo para predecir que de aqu al ao 2300 se habrn extinguido entre 100.000 y 500.000 especies de insectos. Lomborg est de acuerdo con este ltimo modelo. Fundado en l, postula que la tasa para todos los animales se mantendr por debajo del 0,208 por ciento por dcada, y quiz sea inferior al 0,7 por ciento por 50 aos. No faltan razones para temer una catstrofe inminente, aun cuando la extincin en masa no hubiera empezado todava. Debemos a Kevin Higgins, de la Universidad de Oregn, un modelo informtico de una poblacin de organismos virtuales, donde se simulan sus tasas de mutacin gentica, su comportamiento reproductor y sus interacciones ecolgicas. Si se trata de poblaciones pequeas, las mutaciones tienINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

den a ser bastante benignas y respetadas por la seleccin natural. Ello recorta de forma espectacular su persistencia hasta la extincin. Por tanto, advierte Higgins, con la mengua de hbitats y la exterminacin de las poblaciones (a una tasa de quiz 16 millones por ao, segn ha estimado Daily) nos encontramos ante una bomba retardada, un episodio de extincin subyacente. Y qu les ocurrir a las higueras, del gnero Ficus, el ms extendido de los gneros vegetales en los trpicos, si pierden la nica variedad de avispa parsita que poliniza a cada una de sus 900 especies? O al 79 por ciento de rboles de la bveda arbrea de las pluviselvas de Samoa, si los cazadores acaban con los zorros voladores de los que dependen? Muchos conservacionistas temen que los arcos de ecosistemas enteros se vengan abajo si se eliminan las especies clave. Una metfora que no todos comparten, dada la redundancia que, segn estudios recientes, parece darse en los ecosistemas. De esa idea participa Melodie A. McGeoch, de la Universidad de Pretoria, aunque matiza que lo redundante hoy quiz no lo sea maana. MacPhee aade que carece de sentido pensar que la mayora de las especies desapareceran con presiones marginalmente mayores que las que tendran si los seres humanos no estuvieran en escena; la evolucin debera haberlas hecho resilientes, es decir, dotadas de capacidad de volver a la situacin precedente a la presin. Si no la seleccin natural, podra hacerlo la seleccin artificial, si nos atenemos al trabajo de Werner Greuter, de la Universidad Libre de Berln, Thomas M. Brooks, de Conservation International, y otros. Greuter compar la tasa de extinciones recientes de plantas en cuatro regiones ecolgicamente similares y descubri que la regin ocupada por el hombre desde hace ms tiempo, y la ms perturbada (la regin Mediterrnea), posea la tasa menor. Se registraban mayores tasas de extincin de plantas en California y Sudfrica, y mucho mayores en Australia Occidental. Cmo explicar esa paradoja? Para los autores, las especies no pueden coexistir con la roturacin del suelo y tienden a desaparecer poco despus que empiece la agricultura; las que quedan estn mejor equipadas para resistir la agresin humana; por tanto, las extinciones inducidas por los seres humanos pueden reducirse a lo largo del tiempo. Si andan en lo cierto, podran entenderse algunas cosas. Hace milenios, nuestros antepasados de Europa, Asia y otras regiones eliminaron muchas especies. Pero quiz tengamos ms tiempo del que tememos para evitar catstrofes futuras en las regiones donde el hombre form parte del ecosistema y menos tiempo del que esperamos para evitarlas en las reas naturales que permanecen vrgenes.

Ahorros a largo plazo

n cualquier caso, las prdidas son inevitables, mientras la poblacin humana no deje de crecer. En el nterim, hemos de atravesar por ese cue59

Economa y poltica de la biodiversidad

n el Congreso Internacional de Entomlogos celebrado el pasado verano en Foz do Igua, Ebbe Nielsen, director de la Coleccin Nacional Australiana de Insectos, de Canberra, reflexion acerca de las razones por las que se ha avanzado tan poco en la proteccin de especies amenazadas, desde el Convenio sobre la Diversidad Biolgica, firmado en Brasil, en 1992, por 178 pases. En el Tercer Mundo, manifest, los apremios econmicos obligan a las naciones a vivir al da, y, mientras sa sea la situacin, no podemos esperar respaldo institucional para la biodiversidad. Es decir, a menos que les resulte ms rentable respetar un bosque o un humedal que talar aqul o drenar ste para ganar suelo de cultivo, pastizal o aparcamientos.

les, lleg hasta las pruebas clnicas de ltima fase, pero despus quebr. Por otro lado, ms del 90 por ciento de las variedades conocidas de las plantas alimenticias bsicas se hallan depositadas en bancos de semillas.

Servicios ecosistmicos
La verdad es que los sistemas ecolgicos rinden servicios en los que apenas reparamos. No sabemos en qu medida se pueden simplificar estos ecosistemas sin alterar su funcionamiento. La prudencia dicta conservar todas las piezas, por si acaso. La economa slo puede asignar valores a las cosas para las que hay mercados. Si fuera a desaparecer todo el petrleo, por ejemplo, podramos cambiar a combustibles alternativos que costasen 50 dlares el barril. Pero esto no determina el precio del petrleo. Y aunque ciertos experimentos recientes sugieren que eliminar una fraccin grande de especies de un rea pequea reduce su biomasa y su capacidad de absorber dixido de carbono, ignoramos si el principio es de aplicacin a ecosistemas enteros.

Una barrera contra la enfermedad y el hambre

Suele aducirse a menudo que la diversidad gentica contenida en las especies constituye, en ltimo trmino, la materia prima de la revolucin biotecnolgica del maana, as como fuente prometedora de nuevos frmacos y nuevos alimentos. Una suerte de alacena de relevo por si algo ocurriera a las 30 especies de plantas cultivadas que suministran el 90 por ciento de las caloras de la dieta humana, o a las 14 especies animales que constituyen el 90 por ciento de nuestro ganado. De esa tesis harto repetida discrepa Robert May, para quien dentro de 20 o 30 aos seguiremos fabricando frmacos a partir de las molculas, en la lnea iniciada ya por los laboratorios. Diez aos atrs, Merck subvencion con 1,14 millones de dlares a InBio, un grupo de conservacin costarricense, para la bsqueda de nuevas molculas qumicas extradas de especies de la selva tropical. Adems, el contrato estableca regalas para InBio por los frmacos. Al no conseguirse ninguno, Merck cancel el contrato en 1999. Shaman Pharmaceuticals, fundada en 1989 para comercializar plantas medicinales tradiciona-

Un deber de gerencia responsable

Ante un conocimiento tan precario de los millones de especies que existen, y no digamos ya de los complejos papeles que cada una desempea en el ecosistema que habita, quiz la economa no pueda venir nunca en socorro de las especies amenazadas. Habr que pensar en otras razones que nos muevan a tomar medidas en pro de la conservacin. Una especie es una obra maestra de la evolucin, una entidad de millones de aos de antigedad codificada mediante cinco mil millones de letras genticas, exquisitamente adaptada al nicho en el que vive, en palabras de Wilson. Habra que reconocer el derecho inalienable a seguir existiendo de quien tiene una historia milenaria en la naturaleza. Lo que demanda una gerencia responsable.

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INVESTIGACIN

CIENCIA, enero, 2002

2. LA RIQUEZA DE LAS PLUVISELVAS, como sta de Borneo, ha de medirse todava en gran parte, tanto en trminos biolgicos como econmicos. llo de botella, en expresin de Wilson, hasta poder llegar a una poca, quiz dentro de un siglo, de disminucin de la poblacin humana; para l, importa alcanzar ese momento con la mxima biodiversidad posible. Los bilogos se hallan divididos acerca de si el haz de especies emblemticas en peligro debiera determinar la biodiversidad a mantener en dicho intervalo. Subraya May que la idea segn la cual, cuando se protege a aves y mamferos, los dems seres vivos tambin salen beneficiados, no resiste un anlisis minucioso. Ms inteligente resulta intentar conservar la mayor cantidad de historia evolutiva. Mucho ms valiosas que un panda o un rinoceronte, prosigue, son formas de vida relictas tales como el tutara, un reptil parecido a una iguana que vive en islotes costeros de Nueva Zelanda. Quedan dos especies de tutara de un grupo que surgi del tronco principal del rbol evolutivo de los Reptiles hace tanto tiempo que esta pareja constituye por s sola un gnero, un orden y casi una subclase. Woodruff, de la Universidad de California en San Diego, va ms all al proponer salvar no tanto los productos de la evolucin (determinadas especies) cuanto el proceso subyacente, la evolucin misma. Existen todava algunas reas donde slo la seleccin natural determina qu especies triunfan y cules fracasan. Por qu no salvar ecosistemas que funcionan y que todava no han sido expoliados?
INVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

En el escudo de Guyana residen muchas ms especies que en los llamados puntos calientes. Salvar significara en este contexto comprar extensiones de magnitud suficiente para acomodar ecosistemas enteros a medida que stos se desplazan hacia el norte o hacia el sur en respuesta al clima cambiante. Tambin significara prohibir todos los usos humanos del suelo. No se trata de ningn imposible. Las tierras salvajes son bastante baratas, y la poblacin de compradores potenciales ha crecido en los ltimos tiempos. A finales de julio del ao pasado, Per otorg a un grupo conservacionista la primera concesin de conservacin del pas (que esencialmente es un arrendamiento renovable por el derecho de no desarrollar la tierra), de 130.000 hectreas de bosque. En la actualidad, Per ha abierto unos 60 millones de hectreas de sus bosques pblicos a este tipo de concesiones. Y se estn haciendo esfuerzos para negociar acuerdos parecidos en Guatemala y Camern.

Bibliografa complementaria
THE CURRENCY AND TEMPO OF EXTINCTION. Helen M. Regan et al. en American Naturalist, vol. 157, n.o 1, pgs. 1-10; enero 2001. ENCYCLOPEDIA OF BIODIVERSITY. Dirigido por Simon Asher Levin. Academic Press, 2001. THE SKEPTICAL ENVIRONMENTALIST. Bjrn Lomborg. Cambridge University Press, 2001. INTRODUCCIN A LA BIOLOGA DE LA CONSERVACIN. Richard B. Primack y Joandomnec Ros. Ariel, 2002.

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La evolucin

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INVESTIGACIN

CIENCIA, enero, 2002

del

parto humano
Karen R. Rosenberg y Wenda R. Trevathan
(al contrario que las madres de nuestros parientes ms cercanos, los primates, y la mayora del resto de los mamferos). En efecto, la costumbre de buscar asistencia podra haber aparecido junto a los primeros miembros de nuestro gnero, Homo , y posiblemente se remonte unos 5 millones de aos de antigedad, cuando nuestros primeros antepasados iniciaron la marcha bpeda.

Durante millones de aos, el parto de los humanos y sus antecesores ha estado rodeado de dificultades. La costumbre de buscar asistencia en el alumbramiento hunde sus races en un pasado remoto

ar a luz en la copa de los rboles no es muy habitual en los humanos, pero eso fue exactamente lo que Sophia Pedro se vio obligada a hacer durante las inundaciones que asolaron el sur de Mozambique en marzo del ao 2000. Sophia permaneci cuatro das subida a un rbol para salvarse de las inundaciones que mataron a ms de 700 personas en la regin. El da despus del parto, las televisiones y peridicos de todo el mundo mostraron las imgenes de la madre y su hijo recin nacido durante un dramtico rescate con helicptero. Aunque inslito en los humanos, el parto en la copa de los rboles no constituye ninguna rareza en otras especies de primates. Durante millones de aos stos se han retirado a las copas de los rboles para parir. Los humanos somos la nica especie de primates que habitualmente busca ayuda durante el parto. Cundo y por qu nuestros antepasados abandonaron el parto solitario y sin asistencia? La respuesta se encuentra en las dificultades y riesgos que conlleva el alumbramiento. Muchas mujeres conocen por su propia experiencia que empujar el feto a travs del canal del parto no es una tarea fcil. Es el precio que pagamos por haber adquirido un cerebro grande y poseer una inteligencia superior: el tamao de la caja craneana de los humanos respecto al de su cuerpo es excepcional. Se sabe que el tamao de la abertura de la pelvis por donde debe pasar el feto est limitado por nuestra locomocin bpeda. Pero slo ahora empieza a comprenderse que los complejos movimientos y giros que las cras realizan al pasar por el canal del parto han representado un problema para los humanos y sus antepasados durante al menos 100.000 aos. Algunos fsiles indican tambin que la anatoma, y no slo nuestra naturaleza social, ha conducido a las madres humanas a pedir ayuda durante el parto
INVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

Una va muy estrecha

ara comprobar nuestra hiptesis segn la cual la asistencia en el parto ha existido desde hace milenios, hemos considerado, de entrada, la forma en que una cra de primate encaja en el canal del parto de la madre. Vista desde arriba, la cabeza del recin nacido es bsicamente oval, alargada de adelante hacia atrs y ms estrecha de oreja a oreja. Igualmente, el canal del parto (la abertura sea de la pelvis por la que pasa el feto del tero al exterior) dibuja tambin un valo. El principal obstculo a salvar en el parto de muchos primates es el del tamao de la cabeza de la cra, muy similar al tamao de dicha abertura. A ese angosto trayecto los humanos aaden otra complicacin: la seccin del canal del parto no se mantiene constante. En efecto, la entrada del canal, donde el feto a trmino empieza su recorrido, es ms ancha de un lado al otro de la madre. Sin embargo, a medio camino, esta orientacin gira 90 grados y el eje mayor del valo se orienta de la parte delantera del cuerpo de la madre hacia su espalda. Eso significa que el feto debe realizar una serie de giros en su progreso por el canal para que las dos partes de su cuerpo con mayores dimensiones (la cabeza y los hombros) estn siempre alineadas con el dimetro mayor del canal.
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Para entender el proceso del parto desde el punto de vista de la madre, pensemos en una mujer a punto de dar a luz. El feto a trmino se encuentra en la mayora de las ocasiones cabeza abajo, y cuando su cabeza entra en el canal del parto est mirando a un lado. Sin embargo, en la mitad del canal debe girar la cara para mirar hacia atrs, apoyando el occipucio en los huesos del pubis. En ese momento, los hombros estn orientados de un lado a otro. Cuando el recin nacido se expulsa contina con la cara orientada hacia atrs, pero girando ligeramente la cabeza hacia un lado. Esta rotacin ayuda a girar los hombros para que puedan acomodarse al espacio que hay entre el pubis y el coxis. Para comprender la estrecha correspondencia que existe entre las dimensiones de la madre y las del feto, debemos saber que el canal del parto tiene un dimetro mximo de 13 centmetros y un dimetro mnimo de 10 centmetros. El dimetro antero-posterior de la cabeza de un recin nacido mide un promedio de 10 centmetros y los hombros una anchura media de 12 centmetros. El trayecto que debe recorrer a travs de un canal de forma variable hace que el parto humano sea tan difcil y peligroso para la mayora de madres e hijos. Si retrocedemos lo suficiente en nuestro rbol evolutivo, llegaremos a un momento en el que el nacimiento no era tan difcil. Aunque

Las autoras
KAREN R. ROSENBERG y WENDA R. TREVATHAN aportan diferentes perspectivas al estudio del parto. Rosenberg, paleoantroploga de la Universidad de Delaware, es especialista en la morfologa de la pelvis. Ha estudiado fsiles de homnidos de Europa, Israel, China y Sudfrica. Trevathan, antroploga fsica de la Universidad estatal de Nuevo Mxico, se ha interesado por el parto, el comportamiento maternal, la sexualidad, la menopausia y la medicina evolutiva. Ambas autoras conocen adems el tema por propia experiencia: Rosenberg tiene dos hijas y Trevathan ha sido comadrona.

los humanos estamos ms prximos genticamente a los simios antropomorfos (gibones, orangutanes, gorilas y chimpancs), los monos (resto de primates catarrinos y platirrinos) pueden representar un mejor modelo del parto en los antepasados de los homnidos. En efecto, entre los primates fsiles anteriores al primer homnido (Australopithecus ), un posible antepasado remoto fue Proconsul , primate fsil con una antigedad de 25 millones de aos. Careca ste de cola y mostraba probablemente el aspecto de un simio, pero su esqueleto indica un modo de locomocin ms parecido al de un mono. Su pelvis tambin era muy similar a la de un mono. En la actualidad, la cabeza de una cra de mono representa aproximadamente el 98 por ciento del dimetro del canal del parto de la madre. Se trata de una situacin similar a la que presentan los humanos, y no tanto a la de los chimpancs, cuyos canales del parto son ms holgados. A pesar de este paso tan estrecho, el nacimiento de las cras de mono procede con mayor simplicidad que en el caso humano. A diferencia de la forma retorcida del canal del parto humano, el canal del parto de los monos mantiene la misma forma de su seccin horizontal desde la entrada hasta la salida. El dimetro mayor del canal se halla orientado antero-posteriormente y la parte ms ancha del valo est cerca de la espalda de la madre. El feto a trmino de un mono penetra en el canal del parto introduciendo la cabeza en primer lugar, con la parte ms ancha y posterior de su crneo apoyada en la parte ms espaciosa de la pelvis, cerca del coxis. Esto significa que la cra de mono sale del canal del parto con la cara mirando hacia delante; en otras palabras, con la cara en la misma direccin que la madre. Las observaciones del parto de los monos han demostrado las ventajas que ofrece el nacer de cara. Las monas dan a luz sentadas sobre las patas posteriores o apoyndose en las cuatro patas. Cuando la cra est saliendo del canal del parto, la madre puede agacharse y

HUESOS PUBICOS

CABEZA

COXIS

1. LOS HUMANOS NACEMOS con la cara mirando hacia atrs y con la parte posterior de la cabeza apoyada en los huesos del pubis materno. Por tanto, es difcil para la madre guiar al recin nacido en su salida del canal del parto (la abertura de la pelvis femenina) sin ayuda.

guiar su salida, aproximndola a su pecho. En muchas ocasiones, la madre quita las mucosidades de la boca y nariz de la cra para que pueda respirar. Adems, en el momento de la expulsin, las cras vienen con fuerza suficiente para participar de forma activa en su propio nacimiento. Una vez que las manos quedan libres, pueden agarrar el cuerpo de su madre y salir por s mismas. Si las cras humanas salieran de cara, el parto sera mucho ms sencillo para la madre. En cambio, las modificaciones evolutivas de la pelvis humana que nos permiten caminar de forma bpeda obligan a la mayora de cras humanas a salir con la nuca apoyada en el pubis, mirando en direccin a la madre. Por este motivo, es muy difcil para la parturienta est agachada, sentada o acostada poder asistir a sus cras cuando estn naciendo. Esta situacin hace prcticamente imposible que la madre pueda ayudar a respirar a los recin nacidos, quitar el cordn umbilical del cuello e incluso acercar los bebs a los pechos. Si la madre tratase de acelerar el nacimiento cogiendo al recin nacido
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y guiar su salida, se correra el riesgo de doblar la espalda de la cra en direccin contraria a la curva natural de la columna. Poner la espalda de un recin nacido en ese ngulo podra provocar daos en su columna vertebral, en sus nervios y en sus msculos. En los humanos contemporneos la solucin a estas dificultades es la bsqueda de asistencia durante el parto. Puede consistir en el auxilio de un obstreta, una comadrona o un miembro experto de la familia; pero esta asistencia ayuda a la madre a realizar todo aquello que las monas hacen por s mismas y puede compensar las limitadas capacidades motrices de las cras. Las ventajas que ofrecen hasta las formas ms simples de ayuda durante el parto han reducido la mortalidad de las madres y de las cras a lo largo de la historia.

Parto asistido

or supuesto, nuestras antepasadas e incluso las mujeres actuales pueden dar a luz con xito sin ninguna ayuda. No faltan en la literatura relatos novelados de campesinas pariendo solitarias, imgenes que han calado en la idea popular de la facilidad del parto. Pero los antroplogos que han estudiado el nacimiento en culturas de todo el mundo sealan lo infundado de tal creencia; en los humanos el parto rara vez es fcil y pocas veces se produce sin asistencia. Hoy en da, la mayora de
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las mujeres de todas las sociedades se valen de otros. Incluso entre los !Kung del sur de Africa, en el desierto del Kalahari, que favorecen culturalmente el parto en solitario, las mujeres no dan a luz solas hasta que han alumbrado varios hijos con la presencia de sus madres, hermanas u otras mujeres. De esta forma, y aunque existen algunas excepciones, el parto asistido es una costumbre casi universal. Teniendo esto en cuenta, y con la opinin de que esta costumbre se debe a las dificultades y riesgos que acompaan al parto humano, pensamos que las comadronas no son exclusivas de los humanos contemporneos, sino que hunden sus races en nuestros antepasados. De acuerdo con nuestras propias investigaciones, las comadronas surgiran hace unos cinco millones de aos, cuando la aparicin del bipedismo redujo el tamao y cambi la forma de la pelvis y del canal del parto. Obviamente, un comportamiento tan complejo como el que rodea al alumbramiento no fosiliza, pero s los huesos de la pelvis. El ajuste estrecho que existe entre el tamao de la cabeza de la cra y el canal del parto de la madre en los humanos permite reconstruir el mecanismo del parto si se conocen sus respectivos tamaos. Gracias al registro fsil, nos es familiar la anatoma de la pelvis en bastantes perodos, y podemos estimar el tamao del cerebro y del crneo de las cras basndonos en la

amplia muestra de tamaos de crneos adultos. (Los crneos de infantes, muy delicados, no se conservaron en buenas condiciones hasta que los humanos empezaron a enterrar a sus muertos, hace 100.000 aos.) A travs del tamao y la forma de los crneos y de las pelvis podemos determinar si los recin nacidos emergan mirando hacia adelante o hacia atrs, y comprobar cun difcil puede resultar parir.

Marcha bpeda

n los humanos actuales el bipedismo y los cerebros grandes convergen para complicar el parto. No obstante, el cambio fundamental respecto a la forma del parto de los primates no humanos se debe a nuestro tipo de locomocin bpeda. Esta forma especial de desplazarse apareci en los primeros antepasados de los humanos, en el gnero Australopithecus, hace unos cuatro millones de aos [vase Evolucin de la marcha humana por C. Owen Lovejoy; INVESTIGACIN Y CIENCIA, enero 1989]. A pesar de su postura erguida, los australopitecinos tenan poco ms de un metro de altura y sus cerebros superaban slo ligeramente los de los chimpancs actuales. Los recientes descubrimientos no aclaran qu especie de australopitecino dio lugar al gnero Homo. Sin embargo, sigue siendo importante comprender la forma en la que daban a luz, porque en especies emparentadas la
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locomocin bpeda limit de modo parejo el tamao mximo de la pelvis y del canal del parto. Para este perodo cronolgico, la anatoma de la pelvis de la hembra se conoce gracias a dos fsiles bastante completos. El primero, STS 14 con 2,5 millones de aos de antigedad, fue descubierto en Sterkfontein, un yacimiento en la regin sudafricana de Transvaal. El segundo corresponde a Lucy, un fsil descubierto en la zona etope de Hadar y datado en unos tres millones de aos de antigedad. A partir del estudio de estos dos especmenes y de las estimaciones del tamao del crneo de los neonatos, C. Owen Lovejoy, de la Universidad estatal de Kent, y Robert G. Tague, de la de Louisiana, afirmaban a mediados de los aos ochenta que el parto en los primeros homnidos difera del conocido en el resto de primates actuales.

El canal del parto de los australopitecinos tiene forma de valo aplastado con la dimensin mayor orientada de lado a lado, tanto en la entrada como en la salida. Esta geometra requiere que el mecanismo del parto difiera del de los monos, simios o humanos. La cabeza no poda haber rotado en el interior del canal, aunque nosotras pensamos que, para que los hombros encajasen mejor en ese trayecto, la cabeza debera haber girado al salir. En otras palabras, si la cabeza de la cra al entrar en el canal del parto lo haca mirando a uno de los lados de la madre, los hombros estaran orientados del vientre a la espalda. Esta posicin inicial significa que los hombros deban girar para acomodarse a la forma alargada transversalmente del canal del parto. Esta sencilla rotacin introdujo dificultades en el parto de los aus-

2. EN LOS MONOS el nacimiento de la cra con la cara hacia adelante permite que la madre pueda intervenir y guiarla fuera del canal del parto. Incluso puede eliminar las mucosidades de la cara del recin nacido para ayudarle a respirar. tralopitecinos, que ninguna especie de primate haba tenido antes. Dependiendo del lado al que giraban los hombros, la cabeza sala del cuerpo de la madre mirando hacia atrs o hacia adelante. Debido a que el canal del parto de los australopitecinos dibuja una forma elptica simtrica, sin variacin en su recorrido, el feto poda girar libremente los hombros hacia adelante o hacia atrs de su cuerpo, teniendo un 50 por ciento de probabilidades de nacer en una posicin ms ventajosa con la cara mirando hacia adelante. Si la cra naca con

El parto en diferentes culturas L

a forma tan retorcida del canal del parto humano hace que a las mujeres embarazadas y a sus cras les resulte beneficiosa la ayuda de otras personas (merced a lo cual desciende el porcentaje de mortalidad, el dolor y la ansiedad). La ventaja evolutiva de este auxilio nos permite entender por qu el parto asistido es una costumbre prcticamente universal. Por supuesto, a lo largo de la historia y en circunstancias especiales, algunas mujeres han dado a luz solas. Pero lo habitual es parir con la ayuda de amigas o familiares. (La participacin de los varones puede estar prohibida, tolerada, bien recibida e incluso ser requerida.) En las sociedades occidentales, donde la mujer normalmente da a luz en presencia de desconocidos, alEntre las culturas no occidentales, una gunos estudios han demostrado que el concurso de una de las formas habituales del parto es la persona que proporcione respaldo social y emocional a la mujer reflejada en la fotografa. que est de parto reduce el nmero de complicaciones. En muchas sociedades, a la mujer no se le considera persona adulta hasta que ha tenido un hijo. A menudo, el sitio donde se producen los nacimientos es un lugar especfico, as como la postura que debe adoptar la parturienta. En la cultura occidental la mujer pare acostada sobre su espalda en una cama, pero en el resto del mundo son ms frecuentes las posturas erguidas: sentada, agachada o, en algunas ocasiones, de pie.

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la cara hacia atrs, la madre australopitecina al igual que las madres humanas actuales podra haberse beneficiado de la presencia de algn tipo de ayuda.

Desarrollo de un cerebro grande

i el bipedismo trajo suficientes dificultades hasta hacer necesaria la asistencia, el crecimiento en el tamao del cerebro de los homnidos introdujo nuevos obstculos. En la evolucin humana, el mayor tamao del cerebro de los adultos y de las cras apareci con posterioridad a los australopitecinos, en particular en el gnero Homo. Escasean pelvis fsiles de los primeros Homo; el individuo mejor conservado es el esqueleto del muchacho del Turkana, un adolescente de hace 1,5 millones de aos, procedente del yacimiento de Nariokotome (Kenia). Se admite que los adultos de la especie a la que pertenece este muchacho tendran el doble de tamao cerebral que los australopitecinos, si bien representara slo dos tercios del tamao cerebral de los humanos actuales. Christopher B. Ruff, de la Universidad Johns Hopkins, y Alan Walker, de la estatal de Pennsylvania, han reconstruido la pelvis de este adolescente a partir de fragmentos y estimado el aspecto que tendra cuando hubiese llegado a la edad adulta. A partir de las diferencias entre las pelvis masculinas y las femeninas que conocemos en especies ms recientes de homnidos, infirieron cmo sera una hembra de esa especie y la forma del canal del parto. Sera sta ovalada y similar a la de los australopitecinos. Basndose en tales reconstrucciones, determinaron que la especie a la que pertenece el muchacho del Turkana tuvo un mecanismo del parto similar al de los australopitecinos. En los ltimos aos, se ha venido sometiendo a prueba una importante hiptesis que se deduce de la afirmacin de Ruff y Walker: la anatoma de la pelvis de los primeros Homo pudo haber limitado el crecimiento del cerebro hasta un momento de la evolucin en el que
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el canal del parto se expandi lo suficiente como para permitir el paso de una cabeza grande. A tenor de esa hiptesis, unos cerebros mayores y pelvis ms espaciosas estaban relacionados desde una perspectiva evolutiva. Los individuos que mostraban ambas caractersticas tenan ms xito al dar a luz a descendientes que sobrevivan y heredaban dichas caractersticas. Los cambios en la anatoma de la pelvis, acompaados de la asistencia en el parto, pueden haber permitido el aumento espectacular del tamao cerebral, que aconteci desde hace 1 milln de aos hasta hace 100.000 aos. Los fsiles que cubren los ltimos 300.000 aos de la evolucin humana respaldan la conexin entre el aumento del cerebro y los cambios en la anatoma pelviana. En los ltimos 20 aos, se han descubierto tres fsiles de pelvis pertenecientes a Homo sapiens arcaicos: un individuo masculino de ms de 200.000 aos procedente de la Sima de los Huesos en la Sierra de Atapuerca (Espaa), una mujer de 280.000 aos de antigedad hallada en Jinniushan (China) y una pelvis de un individuo masculino neandertal (tambin considerado Homo sapiens arcaico), de 60.000 aos de antigedad, procedente de Kebara (Israel). Todos estos especmenes presentan el canal del parto retorcido como el de los humanos actuales; por lo tanto, sus cras, dotadas de grandes cerebros, efectuaban muy probablemente la rotacin de la cabeza y de los hombros en el canal del parto y nacieron con la cara mirando a la madre, un gran problema que deban afrontar las parturientas para dar a luz con xito. La triple dificultad de recin nacidos con grandes cerebros, una pelvis diseada para la locomocin bpeda y un parto rotacional en el que la cra emerge con la cara mirando hacia atrs no es asunto de inters menor. La seleccin natural debi favorecer la existencia de una conducta de bsqueda de ayuda durante el parto, pues esta asistencia permita superar las dificultades. Sin embargo, las madres no slo buscaban ayuda al prever los riesgos de dar a luz. Con ma-

yor probabilidad el dolor, el miedo y la ansiedad les condujeron a desear compaa y seguridad. Los psiquiatras afirman que la seleccin natural pudo haber favorecido ese tipo de emociones tambin comunes durante las enfermedades y las lesiones, porque eso provoca que los individuos que sufren estas experiencias busquen la proteccin de compaeros, que les proporcionan una mayor probabilidad de sobrevivir [ vase Evolucin y orgenes de la enfermedad por Randolph M. Nesse y George C. Williams; I N VESTIGACIN Y C IENCIA , enero de 1999]. Los descendientes de los supervivientes tendran una mayor probabilidad de experimentar este tipo de emociones durante los momentos de enfermedad y dolor. Teniendo en cuenta la ventaja evolutiva que el miedo y la ansiedad pueden aportar, no sorprende que las mujeres sientan estas emociones durante el parto. Las mujeres actuales suman un doble legado evolutivo: la necesidad de asistencia fsica y el concurso del auxilio emocional. Cuando Sophia Pedro dio a luz en un rbol rodeada de una llanura inundada, pudo haber contado con ambos tipos de apoyo. En una entrevista, algunos meses despus de su rescate, explic que su suegra, que tambin estaba con ella en el rbol, le ayud durante el parto. La bsqueda de este tipo de asistencia puede ser tan antigua como la propia humanidad.

Bibliografa complementaria
H UMAN B IRTH : A N E VOLUTIONARY PERSPECTIVE. Wenda R. Trevathan. Aldine de Gruyter, 1987. BIRTH AS AN AMERICAN RITE OF PASSAGE . Robbie Davis-Floyd. University of California Press, 1993. BIPEDALISM AND HUMAN BIRTH: THE OBSTETRICAL DILEMMA REVISITED. Karen R. Rosenberg y Wenda R. Trevathan en Evolutionary Anthropology, vol. 4, n.o 5, pginas 161-168, 1996. ON FERTILE GROUND: A NATURAL HISTORY OF H UMAN R EPRODUCTION . Peter T. Ellison. Harvard University Press, 2001.

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1. VISLUMBRE de un futuro con peridicos capaces de reescritura. Este prototipo de la compaa E-Ink imprime el texto utilizando una tinta electrnica. Un panel de transistores de capa fina IBM suministra las tensiones de alimentacin de la tinta. El panel comprende 800 por 600 pxeles, cada uno de ellos formado por un pigmento cargado (la tinta). Para componer el texto se utilizan unas varillas de memoria programable con borrado elctrico.

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o es extrao que siga imponindose la tradicional escritura con tinta sobre papel en un mundo digitalizado donde tampoco era de esperar que desapareciera. Comparada con las actuales pantallas de ordenador, ofrece excelente resolucin y alto contraste desde un amplio margen de ngulos de visin, no necesita energa externa para retener la imagen, pesa poco, cuesta todava menos y es notablemente flexible (en sentido literal y figurado). Pero no podemos borrar lo escrito en el papel y reutilizar ste millones de veces instantneamente, como es caracterstica esencial de las pantallas informticas sin que sufran el menor desgaste. Una tinta electrnica con la que pudiera escribirse en papel anunciara una era de rtulos y carteleras susceptibles de renovarse sin tener que destruir hectreas de rboles, de libros electrnicos que conservaran el tacto familiar de los libros tradicionales, de revistas y peridicos que se distribuiran por medios inalmbricos a pginas visualizadas delgadas y flexibles. En los ltimos treinta aos se ha intentado varias veces producir este tipo de papel electrnico, pero hasta hace muy poco no ha alcanzado su investigacin pleno desarrollo. Tal vez antes de 2010, merced a la pugna entre dos firmas iniciadoras, Investigacin y Ciencia y otras revistas se publiquen regularmente por este sistema. Ambas compaas proceden de grandes instituciones: el Centro de Investigacin de Palo Alto (PARC) de Xerox y el Laboratorio de Medios (Media Lab) del Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT). Una y otra ba-

san su tcnica en unas diminutas cuentas con carga elctrica, cuya capacidad de formar imgenes se controla electrnicamente. Y no slo luchan por comercializar sus logros, sino que se preparan a competir con los diodos fotoemisores orgnicos que empiezan a salir de los laboratorios.

El origen del papel elctrico

os primeros escarceos en el papel elctrico, como se denomin en un principio, vinieron en respuesta a la escasa calidad visual de las pantallas de ordenador. Era a principios de los aos setenta. Los TRC (tubos de rayos catdicos) daban muy poca luz, recuerda Nicholas Sheridon. Quera encontrar un material visualizador con tantas propiedades del papel como fuera posible, no un sustitutivo. Hace tres aos, Sheridon, investigador del PARC, demostraba prototipos de lo que Xerox entonces llamaba papel electrnico reutilizable. Ms de veinte aos antes, en el PARC, haba expuesto la idea bsica de este medio de visualizacin: unas cuentas de plstico apenas del grosor de un cabello humano embutidas en una pelcula transparente flexible. Cada cuenta tiene una mitad negra y la otra mitad blanca, con cargas elctricas opuestas. Aplicando un campo elctrico apropiado a la superficie transparente, la cuenta podr girar de modo que constituya un punto blanco o negro en el plano de visin, con efecto similar a una minscula gota de tinta que se coloca en el lugar adecuado. Sheridon dio el nombre de Gyricon a su invento (en griego imagen que gira). Pronto fue relegado por los directivos de Xerox, ms interesados en explorar nuevas tcnicas de impresin que en fabricar pantallas, pero el concepto de papel reutilizable revivi 15 aos despus en los prototipos mencionados. Tendra que esperar todava ms para que esta tcnica llegara a comercializarse. Primero naci una compaa independiente, Gyricon Media, empresa radicada en Palo Alto (en la que Xerox retuvo una participacin mayoritaria). Hacia marzo de 2001 la nueva firma present por primera vez su producto en Chicago, en la exposicin GlobalShop para rtulos y carteles de establecimientos comerciales. En la planta baja del centro de McCormick Place, poda verse a Sheridon, ahora director de investigacin de Gyricon Media, admirando un panel verde humo de 28 por 36 centmetros fijado en un stand de aluminio, como los que suelen indicar los departamentos de un cen2. A LOS TREINTA AOS de su idea inicial de crear una pantalla electrnica lo ms parecida al papel posible, Nicholas Sheridon, de Gyricon Media, demuestra la viabilidad de los carteles SmartPaper. Estos carteles, ahora comercializados bajo la marca MaestroSign, pueden ahorrar miles de euros en costes de rotulado a las tiendas.

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tro comercial. Por el panel desfilaban varios mensajes de venta y el precio $89,99 en tipos ligeramente moteados; lo alimentaban tres bateras AA de hasta dos aos de duracin. Casi 30 aos despus de su inspiracin original, el papel elctrico de Sheridon era una realidad, aunque con limitaciones. La resolucin del prototipo de lo que hoy se denomina SmartPaper (papel inteligente) equivala al modesto valor de 100 puntos por pulgada (ppp). A efectos comparativos, la versin impresa de esta revista tiene una resolucin de 1200 ppp. Y como haban de utilizarse electrodos inflexibles para activar el material plegable SmartPaper (una pelcula de caucho silicnico impregnado en aceite para que puedan girar las cuentas de bicromato), esta versin de papel electrnico era rgida como una tabla. Sheridon espera que este ao salgan al mercado paneles de tamao semejante que puedan reescribirse fcilmente a travs de una red inalmbrica. Para los grandes almacenes y centros comerciales, sera de gran utilidad este tipo de sealizacin renovable. Aparecern muy pronto unos cartelitos SmartPaper menores para mantener actualizados los precios en los estantes de los supermercados. Los peridicos o revistas del futuro electrnicos, plegables y reutilizables podran ser realidad en pocos aos. En su concepcin ideal, se tirara de la hoja de SmartPaper como de un rollo de papiro a travs de la ranura de un cilindro de aluminio. En el modelo funcional, unos electrodos alineados en el borde del cilindro imprimirn noticias o reportajes de ltima hora en la superficie flexible y engomada del papel, que estar protegido contra deterioros por unas lminas de plstico. Se estn preparando, adems, unas cuentas de menor tamao, necesarias para mejorar la resolucin. En cuanto a la gama de colores, Sheridon ha registrado una patente de coloracin sustractiva que utiliza cuentas Gyricon transparentes con discos delgados para filtrar los colores cian, magenta y amarillo, a cada uno de los cuales se accede por diferentes niveles de tensin. Pese a todo, y por mucho que se le parezca, este papel electrnico jams tendr la misma consistencia del papel real.

3. JOSEPH JACOBSON, del Media Lab del MIT y E-Ink, se propone crear el efecto de un papel real que se imprime a s mismo. Su meta final es un cibercdigo, el libro final, un volumen encuadernado de centenares de pginas escritas en tinta electrnica con suficientes pastillas de memoria para almacenar entera la Biblioteca del Congreso. Por tcnica de formacin de imgenes Jacobson utiliz la electroforesis, es decir, el movimiento de partculas cargadas sometidas a un campo elctrico en el seno de un lquido. En lugar de cuentas pigmentadas, emple microcpsulas de un polmero transparente que contena un tinte lquido azul y partculas blancas. Cuando las partculas con carga positiva de dixido de titanio blanco permanecen en el lado visible de las microcpsulas, se produce una pgina blanca; al aplicar carga negativa al electrodo situado bajo la cpsula, estas partculas son atradas hacia el otro lado y crean una imagen parecida a la tinta, hasta que un impulso elctrico de sentido opuesto restablezca en su lugar el pigmento blanco. Al invertir el proceso se forman letras blancas sobre fondo oscuro. Estas microcpsulas suspendidas en agua pueden imprimirse, como si fueran tinta, en papel o en materiales que soporten electrodos. Jacobson dio el nombre de tinta electrofortica, o tinta-e, a esta composicin.
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Marcar con tinta electrnica

l papel real, apto para la impresin, fue el punto de partida para el principal rival de Gyricon Media en el mercado del papel digital. Por distinto camino que Sheridon, Joseph Jacobson buscaba en 1995 un problema interesante que abordar para su trabajo de posdoctorado en la Universidad de Stanford. Prepar un libro cuyas pginas pudieran reconfigurarse electrnicamente para contener el texto de El Quijote, La Teora General de la Relatividad o cualquiera otra de los cientos de obras almacenadas en memoria de silicio en el lomo del libro.
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El autor
STEVE DITLEA se viene dedicando, desde hace muchos aos, a la alta divulgacin de las aplicaciones tcnicas de la fsica.

Una vez contratado en el Media Lab del MIT en 1995, continu investigando en la tinta-e con dos alumnos, J. D. Albert y Barrett Comiskey. Los tres juntos, acompaados por Russell Wilcox, fundaron en 1997 E-Ink Corporation en Cambridge. La nueva empresa no tard en atraer fondos de empresas y una beca de investigacin y desarrollo de la Agencia de Proyectos de Investigacin Avanzada para la Defensa (DARPA). En 1999 E-Ink introdujo los primeros carteles para comercios utilizando tcnica propia. Los carteles eran rgidos, llevaban la marca Inmedia y medan 122 183 centmetros, presentando sobre fondo azul unos caracteres blancos grandes en cursiva (con resolucin equivalente a 2 ppp). Se probaron en varias tiendas, anuncios de titulares de algn peridico y tablones de publicidad. Qued comprobada la eficacia de los carteles para aumentar la afluencia de pblico y las ventas en los comercios que adoptaron el sistema E-Ink, si bien los clientes deseaban una mayor variedad de tipos, colores y grafismos. Hasta que no desarrolle una nueva generacin de carteles para tiendas, E-Ink se ha retirado del mercado. Jacobson no participa en las operaciones cotidianas de E-Ink, pero dedica la mayor parte de su tiempo a dirigir el Grupo de investigacin sobre mquinas moleculares del Media Lab. Michael McCreary, vicepresidente de investigacin y desarrollo de E-Ink, explica que en el plan de actividades de la empresa siempre se han considerado los carteles comerciales como un primer paso para probar la viabilidad de la tinta electrnica. Nuestra etapa siguiente ser de-

sarrollar pantallas de alta resolucin para aparatos porttiles. Y como ejemplo ensea una pantalla rgida de mejor contraste (resolucin 80 ppp) y visible desde ngulos ms abiertos que la pantalla monocroma normal de cristal lquido (LCD) de un ordenador de bolsillo. En febrero, Philips Components, divisin de la holandesa Royal Philips Electronics, se asegur los derechos mundiales exclusivos durante un perodo de tiempo para fabricar y vender mdulos visualizadores con la tcnica E-Ink para ayudantes personales digitales (PDA) y libros electrnicos a cambio de una inversin millonaria en la compaa. Esta versin de papel electrnico consume slo la centsima parte de una pantalla LCD comparable, con lo que Philips puede capitalizar una ventaja competitiva de sus aparatos de bolsillo en cuanto a vida de las bateras, que ser tangible en los dos aos venideros. Otro socio comercial, Lucent Technologies, concedi a E-Ink el derecho de utilizar su tcnica del transistor plstico desarrollada en los Laboratorios Bell, al tiempo que inverta en la empresa. En noviembre de 2000 la alianza dio como fruto la primera pantalla flexible de tinta electrnica: un cuadrado de cinco pulgadas (12,7 centmetros) de lado con la consistencia y el grosor de una alfombrilla de ratn y slo 256 pxeles, en la que desfilaban patrones de tablero de ajedrez, los nombres de las compaas y el logotipo de E-Ink. Esta demostracin vino a probar que poda fabricarse una matriz activa de circuitos capaz de direccionar las microcpsulas de tinta electrnica con materiales plsticos estampados en caucho sobre una lmina de plstico flexible. En el siguiente abril, E-Ink y otro socio ms, IBM Research, haban anunciado su primera pantalla de tinta electrnica con matriz activa de resolucin mayor: una pantalla de 12,1 pulgadas de diagonal con resolucin comparable a 83 ppp, que viene a ser la definicin tpica de la pantalla de un ordenador porttil. Para satisfacer las exigencias de la electrnica

ASI FUNCIONA EL PAPEL ELECTRONICO

Las dos tcnicas en desarrollo comercial para visualizadores de tipo papel susceptibles de configuracin electrnica se basan en cuentas microscpicas que cambian de color en respuesta a la carga de unos electrodos cercanos. En el sistema SmartPaper, de Gyricon Media, se emplean cuentas slidas de dos tonos que rotan en su sitio (arriba). El descubrimiento de Sheridon consisti en obtener estas diminutas cuentas simtricas vertiendo resinas negras y blancas sobre un disco que giraba a muchas revoluciones. La tinta electrnica de E-Ink utiliza microcpsulas transparentes que contienen esferitas de pigmento mviles en el seno de un lquido (abajo). La fabricacin aplica tcnicas normalizadas y desarrolladas para recubrimientos microencapsulados en formatos comerciales.

CUENTAS DE GYRICON
ESTADO LUMINOSO ESTADO OSCURO

ELECTRODO

MICROCAPSULAS DE E-INK
ESTADO LUMINOSO ESTADO OSCURO CON CARGA NEGATIVA

CON CARGA POSITIVA

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de IBM, los tcnicos de E-Ink hicieron que sus microcpsulas cambiaran de color diez veces ms aprisa que en su formulacin original. Y lograron mejorar el contraste eligiendo un color negro intenso en vez de azul para el tinte encapsulado. Ya en mayo, E-Ink y la compaa japonesa Toppan Printing introdujeron un prototipo de pantalla de tinta electrnica en color. Utilizando unas redes de filtrado de color de Toppan, hoy muy comunes en las LCD normales, la pantalla de demostracin presentaba ocho colores distintos. Mediante esta tcnica, E-Ink espera producir pantallas capaces de exponer 4096 colores, equiparables a las pantallas de ordenadores de bolsillo y de videojuegos. Estos prototipos recientes son pasos que avanza E-Ink hacia su meta final. En la tercera etapa del plan de actividades de E-Ink, sta sera el radiopapel, un papel digital flexible con capacidad de alta resolucin de color y susceptible de reconfigurarse a travs de una red de datos inalmbrica. Adems, el radiopapel podra ser una realidad comercial hacia 2005, y para entonces pueden haberse difundido tcnicas similares procedentes de Gyricon u otras compaas. E-Ink tendr tambin que competir con los diodos fotoemisores orgnicos. A partir de componentes carbonados semejantes a los plsticos que se utilizan en la pantalla flexible de E-Ink y Lucent, pueden obtenerse semiconductores emisores de luz tambin plegables y con un rendimiento energtico bastante eficaz. El hecho de que sean Eastman Kodak, IBM y otras firmas de garanta financiera quienes emprenden tal desarrollo pronto dar credibilidad a esta alternativa al papel electrnico.

4. ROBERT STEINBUGLER, responsable del programa de diseo estratgico de IBM, presenta su idea de un visualizador de tipo cartera, flexible y engomado, con ocho pginas de doble cara de papel digital. El peridico electrnico combina la familiar experiencia de pasar las pginas con la conveniencia de reescribir textos de modo instantneo. Compaa IBM, invent un prototipo de diseo de peridico electrnico: un dispositivo visualizador en forma de cartera, flexible y engomado, que contiene ocho hojas de doble cara de papel digital (de momento, slo imitacin en plstico). A travs de entrevistas con editores y lectores de peridicos, Steinbugler lleg a la conclusin de que la disposicin de pginas en paquete permita avanzar o retroceder de un artculo a otro sin tener que rehacer sus textos, al tiempo que ofreca la fortuita yuxtaposicin de artculos que todava distingue a los peridicos impresos de su versin en lnea, pantalla por pantalla. Dada la apresurada bsqueda del papel electrnico en estos das, tal vez no falte mucho para que los lectores de Investigacin y Ciencia puedan elegir entre versiones electrnicas en folio, tomo encuadernado o rollo de papiro.

El libro final

asi desde un principio, Jacobson ha incluido en su concepcin del futuro de la tinta electrnica lo que l llama libro final. Comprendera cientos de pginas de un papel autoimprimible, llevando cada una de ellas estampado un procesador independiente; estas pginas iran encuadernadas en un volumen en pasta con plaquetas de memoria en el lomo, suficientes para almacenar todo el contenido de la Biblioteca del Congreso. Puesto que en una sola pgina de papel tratado con tinta electrnica se puede reproducir cualquier pgina almacenada de texto, grficos o hasta de vdeo, por qu molestarse en reunir tantas pginas encuadernadas? Jacobson lo justifica apelando a la memoria espacial del lector: es ms fcil localizar un determinado prrafo o ilustracin hojeando a mano las pginas de un libro entero. A medio camino entre el tomo de Jacobson y el rollo de Sheridon, existe otro formato susceptible de aplicarse a la publicacin en papel electrnico. Se trata de una variante actualizada de los pliegos de impresin, es decir, un nmero de pginas dado por potencias binarias (8, 16 o 32) que se cortan de una plancha impresa. En 1999 Robert Steinbugler, responsable del programa de diseo estratgico de la
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Bibliografa complementaria
THE LAST BOOK. Joseph Jacobson en IBM Systems Journal, vol. 36, n.o 3, 1997.

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Investigacin y Ciencia Investigacin y Ciencia

Investigacin y Ciencia

Investigacin y Ciencia

aniversario

Las ciencias de la Tierra en el ltimo cuarto de siglo

Agustn Udas

l avance de nuestros conocimientos sobre la Tierra en los ltimos 25 aos se funda, en gran parte, en el desarrollo de nuevos instrumentos y mtodos de observacin. Prcticamente en todos los campos de la geofsica, los avances de la microelectrnica han contribuido al desarrollo de instrumentos de medida de tcnica digital con un rango dinmico muy grande. El avance en los ordenadores de gran capacidad y rapidez de clculo permite hoy el anlisis de estos datos y su comparacin con modelos cada vez ms realistas de los procesos de la Tierra. Entre los desarrollos ms espectaculares estn, sin duda, las observaciones de la Tierra desde satlites artificiales, que han creado una nueva disciplina, la teledeteccin. Los primeros satlites artificiales se lanzaron en 1957, pero hasta los aos ochenta no empez a aplicarse toda su potencialidad para el estudio de la Tierra. Todos sabemos lo que ha supuesto para la meteorologa la observacin global a travs de las redes de satlites. Otro ejemplo es el del campo de la geodesia espacial, que con observaciones de satlites ha permitido establecer modelos muy exac-

El autor
AGUSTIN UDIAS, catedrtico de la Universidad Complutense, viene estudiando desde hace aos la geofsica local y general del planeta.

tos del geoide o forma de la Tierra. El establecimiento entre 1973 y 1992 del sistema de localizacin global GPS (Global Positioning System), aunque al principio creado para su uso militar, ha abierto el campo a numerosas aplicaciones cientficas en el campo de la geodesia y geofsica. Este sistema consiste en un conjunto de unos 24 satlites en rbitas de unos 20.000 km de altura, dispuestos de forma que en cualquier parte del mundo siempre hay al menos 4 sobre el horizonte y permite determinar la posicin de un punto con mucha exactitud, hasta del milmetro. El estudio del campo magntico terrestre tambin se ha beneficiado del avance instrumental con el desarrollo de los magnetmetros atmicos desde los aos cincuenta y, ms modernamente, los criognicos, y con las observaciones desde satlites desde los aos sesenta. Merced a estas observaciones desde el espacio, nos hemos acercado a la estructura de la magnetosfera, la ltima envoltura terrestre en la que est confinado el campo magntico de la Tierra. Con ordenadores cada vez ms potentes se han ideado modelos realistas del origen del campo magntico interno de la Tierra, problema que en el pasado se consideraba de muy difcil solucin. En sismologa se ha producido tambin una verdadera revolucin con el desarrollo de los sismgrafos digitales de banda ancha en los aos ochenta. Estos sismgrafos, con una respuesta plana desde 20 ciclos

por segundo hasta 1000 segundos y un alto rango dinmico, permiten registrar con notable precisin terremotos lejanos y cercanos. Tejen ya una red global bastante densa de estaciones que han terminado por desplazar a los sismgrafos tradicionales. Con los datos proporcionados por ellos se define mejor el proceso de fractura que da origen a los terremotos y la estructura del interior de la Tierra. A travs de Internet podemos recabar datos geofsicos de todo tipo, prcticamente en tiempo real, por medio de los servicios de bancos de datos conectados con esta red global de comunicacin. Al alcance de cualquier investigador se halla ahora la informacin observacional que precise para su tarea, no importa el campo en que trabaje. Por ejemplo, poco tiempo despus de suceder un terremoto, un sismlogo puede disponer de los sismogramas digitales de estaciones en todo el mundo. Esta misma va de comunicacin facilita el intercambio de datos e ideas, entre investigadores en cualquier parte del mundo, con gran rapidez.

Estructura tridimensional de la Tierra

urante la primera mitad del siglo XX se establecieron las lneas generales de nuestro conocimiento sobre el interior de la Tierra. En 1906 Richard Oldham estableci la existencia del ncleo y su naturaleza fluida, y en 1912 Beno Gutenberg midi su profundidad desde la superficie en 2900 km, medida que ha cambiado poco. En
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Gracias a nuevos instrumentos y mtodos de observacin, as como a la utilizacin de ordenadores de gran capacidad y rapidez de clculo y memoria, los ltimos 25 aos han supuesto un gran adelanto para nuestro conocimiento de la Tierra y sus envolturas, ocanos y atmsfera y de los procesos que se desarrollan en su seno
VPH/VPH
0-193 km

VPV/VPV

1160-1353 km

2513-2707 km

-0,9 1. TRES SECCIONES A DISTINTA PROFUNDIDAD de un modelo tridimensional del manto terrestre con anisotropa obtenidas por estudios de tomografa ssmica. Los colores representan las anomalas de la velocidad de las ondas P ( VP) divididas por el valor de la velocidad (VP), separando el componente horizontal ( VPH/VPH) del vertical ( VPV/VPV) para detectar la anisotropa. Las anomalas poINVESTIGACIN
Y

0,0

0,9

sitivas (azul ) muestran las zonas del manto ms fras y las negativas (rojo) las ms calientes. [Tomado de L. Boschi y A. Dziewonski, 2000. Whole Earth tomography from delay times of P, PcP and PKP phases: Lateral heterogeneities in the outer core or radial anisotropy in the mantle. Journal of Geophysical Research, vol. 105, pgs. 13.67513.696. (Copyright 2000, American Geophysical Union.)]
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1932 Inge Lehmann descubri la existencia del ncleo interno slido, siendo slo fluido el externo. La discontinuidad entre la corteza y el manto fue descubierta en 1919 por Andrija Mohorovicic. Este conjunto de hallazgos se debieron al anlisis de las ondas ssmicas y fueron el resultado de las observaciones realizadas con la primera generacin de sismgrafos. Cada vez que se produce un gran terremoto, las ondas que genera iluminan el interior de la Tierra, y permite a los que las estudian, a travs de los sismogramas, deducir a partir de ellas la estructura de su interior. De esta forma, hacia 1970 se conocan con cierta exactitud la distribucin de las velocidades de las ondas ssmicas, la densidad y los coeficientes elsticos en el interior de la Tierra. Los modelos que representaban este interior eran de simetra esfrica y especificaban slo la distribucin de tales parmetros con el radio. Los modelos se fueron afinando. Se estableci, con bastante detalle, la variacin de estos parmetros con la profundidad. La velocidad de las ondas P y S aumenta con la profundidad en la corteza y el manto de la Tierra de forma gradual. En el manto, la velocidad de las ondas P aumenta entre 8 y 13,7 km/s y las de la S entre 4 y 7,2 km/s. La densidad, por su parte, aumenta entre 3,3 y 5,6 g/cm3. En el ncleo externo, a pesar de que la densidad aumenta de 5,6 a 9,9 g/cm3, la velocidad de las ondas P disminuye a 8,1 km/s y la de las ondas S es nula. En el n-

cleo interno, cuya densidad se cifra en 13,1 g/cm3, la velocidad de las ondas P es de 11,3 km/s y la de las ondas S, 3,7 km/s. La distribucin de temperaturas se conoce con menor exactitud. Muestra, sin embargo, un crecimiento rpido de la temperatura con la profundidad, que en los primeros 100 km llega a los 1500 oC. A mayores profundidades, el aumento de la temperatura es ms lento y gradual, hasta los aproximadamente 7000 oC en su centro. Tambin en este caso los modelos daban slo la distribucin de la temperatura con el radio. Desde los aos setenta, el advenimiento de una nueva tcnica de anlisis de las ondas ssmicas y nuevos desarrollos en la instrumentacin han abierto un nuevo camino a nuestro conocimiento del interior de la Tierra. La tcnica en cuestin, que abarca diferentes mtodos, se denomina tomografa ssmica. Los fundamentos de la teora general de la tomografa se basan en los trabajos publicados en 1917 por el matemtico J. Radon. El desarrollo de su aplicacin prctica, en 1963, se debe a A. Cormack. Se ha extendido la aplicacin de la tomografa a otros campos. En medicina se emplea para obtener imgenes detalladas del interior del cuerpo humano, a partir de rayos X que lo cruzan en muchas direcciones. En sismologa, las primeras aplicaciones de las tcnicas de tomografa se deben a K. Aki, A. Christofferson y E. S. Husebye en 1976. La metodologa consiste en observar, en un nmero grande de estaciones, ondas ssmicas genera-

BORDE DE EXTENSION

das por muchos terremotos, de modo que los rayos crucen, en mltiples direcciones, la parte de la Tierra que se desea estudiar. Supongamos que queremos estudiar el manto terrestre subyacente bajo una zona determinada. Debemos entonces distribuir un conjunto de estaciones sobre la zona, y observar en ellas rayos que crucen todo el manto en diversas direcciones, provenientes de muchos terremotos. De esta forma, midiendo la diferencia entre los valores de las observaciones y los deducidos tericamente de un modelo preliminar, se extraen las diferencias entre la situacin real y el modelo. Esta metodologa utilizaba, al principio, slo los datos de los tiempos de llegada de las ondas, generalmente de las ondas P, pero se ha extendido tambin a sus amplitudes, y a los tiempos y amplitudes de otros tipos de ondas, como las superficiales. Los mtodos tradicionales operaban slo con una o dos dimensiones; se limitaban a conocer la distribucin de los parmetros de la Tierra con la profundidad, o a lo ms a lo largo de cortes longitudinales. La metodologa de la tomografa ssmica permite obtener modelos en tres dimensiones del interior de la Tierra. En general, pues, estos modelos representan estructuras tridimensionales. Se definen a partir de un modelo en el que los parmetros dependen slo del radio, y nos proporcionan las anomalas, es decir, las diferencias entre los valores en cada punto y los del modelo. Por ejemplo, en el caso de que utilicemos la velocidad de las ondas P, se parte de un modelo en el que sta depende slo del radio. A travs 2. ESQUEMA DEL MOVIMIENTO de las placas litosfricas en dos bordes, uno de extensin (dorsales ocenicas), en el que las placas se separan crendose nuevo suelo ocenico, y otro de subduccin (cadenas montaosas y arcos de islas), en el que las placas chocan entre s; la litosfera ocenica se introduce por debajo de la continental. Las flechas marcan el movimiento de las placas. La velocidad de las placas vara entre 1 mm y 8 cm por ao.

OCEANO

CONTINENTE

LITOSFERA ASTENOSFERA BORDE DE SUBDUCCION

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HERS

DELF DENT

WSRT HOHE 7203 WARE DOUR GOPE WTZR MOPI WROC 50o POTS BOR1

KOSG BRUS

45o OBER ZIMM PFAN UPAD FCLZ TOUL MICH GENO GRAS 40o VILL MADR MATE EBRO MARS GINA MEDI TORI VENE 45o HFLK GRAZ SJDV PENC

40o CAGL 35o 5 mm/ao NOTO

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3. VECTORES DE VELOCIDADES medidos en Europa por tcnicas de geodesia espacial GPS (Global Positioning System). Las velocidades varan entre 1 y 5 mm por ao. [Tomado de J. M. Nocquet, E. Calai, Z. Altamimi, P. Sillard del anlisis tomogrfico, se obtienen, para cada punto, anomalas positivas o negativas, es decir, regiones donde la velocidad es mayor o menor que la dada por el modelo. El resultado es un mapa tridimensional de las zonas donde las velocidades son mayores o menores. Puesto que la velocidad de las ondas est relacionada con la rigidez del medio, velocidades mayores indican zonas de mayor rigidez y velocidades menores menor rigidez o mayor viscosidad. Podemos tambin relacionar estas anomalas con la temperatura, ya que las partes ms rgidas y de mayor velocidad corresponden a regiones ms fras, y las de menor velociINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

y C. Boucher, 2001. Intraplate deformation in Western Europe deduced from analysis of the ITRF97 velocity field. Jour. Geophys. Res. 106, 11.239-11.258. (Copyright 2001, American Geophysical Union.)] descender otra vez hasta el fondo. Se establecen unas clulas de conveccin con corrientes ascendentes de agua caliente y descendentes de agua fra. Se trata de un fenmeno que se aprecia lo mismo en el interior del manto, donde la diferencia de temperatura entre su parte ms profunda y la ms superficial es de unos 2000 oC, que en el interior del ncleo externo, donde la diferencia es de unos 1000 oC. En el caso del manto el material es slido, aunque tiene cierta plasticidad, que permite pequeas velocidades de unos centmetros por ao, mientras que el material del ncleo externo es fluido y en l las velo77

dad a regiones ms calientes. En consecuencia, las imgenes tomogrficas tridimensionales del interior de la Tierra se hallan asociadas con imgenes tridimensionales de la distribucin de la temperatura. Por otro lado, sabemos que el interior de la Tierra est a mayor temperatura que su superficie. Cabe, pues, que en su interior se produzcan corrientes de conveccin trmica. Estas corrientes son las que se producen en un recipiente de agua cuando se calienta por debajo. El agua caliente tiene menor densidad y asciende a la superficie. All, el agua se enfra y, al aumentar, su densidad empieza a

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OCEANO ATLANTICO

IBERIA
TE R N RA EO

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AR

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36o

AFRICA
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cidades son mayores, hasta algunos centmetros por minuto. Las imgenes de regiones calientes del interior del manto y el ncleo de la Tierra se relacionan con las corrientes de conveccin ascendentes; las imgenes de regiones fras, con las descendentes. De esta forma, las hiptesis sobre la existencia de tales corrientes se confirman con las observaciones. Las imgenes tomogrficas nos proporcionan, por lo tanto, un cuadro de la distribucin de las corrientes de conveccin en el interior de la Tierra. De ellas se puede obtener su relacin con los continentes y ocanos y con la situacin de las grandes cadenas montaosas. La tectnica de placas postula la existencia de zonas de subduccin, donde la litosfera ms fra se introduce dentro del manto, y de zonas de extensin, donde aflora a la superficie material caliente desde el interior. Estas dos zonas se han identificado con corrientes de conveccin descendentes y ascendentes. Los resultados de la tomografa ssmica han confirmado experimentalmente las hiptesis.

4. MOVIMIENTO DE LAS PLACAS de Eurasia y Africa, en el borde sur de la Pennsula Ibrica (Iberia). La zona entre las lneas azules corresponde a la zona de deformacin en la que se producen los terremotos. Los puntos rojos corresponden a terremotos superficiales (profundidad menor de 30 km) y los verdes a terremotos ms profundos (entre 30 y 150 km de profundidad). Los puntos azules son los terremotos de 630 km de profundidad. La zona marcada en verde corresponde a una zona de subduccin. Las flechas indican el sentido del movimiento de colisin entre Africa e Iberia y de extensin este-oeste en el mar de Alborn. La velocidad del movimiento de las placas medida a partir de los terremotos del siglo XX vara entre 5,5 mm por ao en el Golfo de Cdiz, 0,6 mm por ao en las Bticas y 2,7 mm por ao en Argelia. razn a un incomprendido Alfred Wegener, que ya en 1912 haba propuesto la deriva de los continentes. A partir de numerosas observaciones de geofsica, geodesia y geologa qued establecido en esta teora que la litosfera terrestre, la capa ms rgida de la superficie de la Tierra con un espesor de 100 kilmetros, se divide en placas, con siete principales, que se desplazan con un movimiento relativo de una velocidad entre 1 y 8 cm por ao. Hace unos 180 millones de aos los continentes conformaban un solo supercontinente, la Pangea de Wegener. Desde entonces se han ido rompiendo y separando, hasta su reparto actual. El ocano Atlntico, que no exista hace 180 millones de aos, se ha formado al separarse Amrica de Eurasia y Africa. El mecanismo del movimiento de los continentes, que Wegener nunca pudo explicar correctamente, recibe ahora explicacin con la teora tectnica, al ser las capas litosfricas, sobre las que estn situados los continentes, las que se mueven. Las placas no coinciden con los continentes, sino que tienen parte continental y parte ocenica. Pueden moverse porque debajo de la litosfera se encuentra una capa semiviscosa, la astenosfera o capa dbil, que permite el deslizamiento sobre ella de la litosfera. En los bordes de las placas se produce la mayora de los terremotos. Precisamente el movimiento de las placas es el que da origen a estos fenmenos. En sus bordes las placas se separan, chocan o se deslizan horizontalmente, unas respecto a otras. Estos tres procesos determinan los tres tipos principales de lmites de placas. Por ejemplo, en la dorsal centroatlntica la placa de Amrica se separa de la de Eurasia, continundose la aperINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

Movimiento en tiempo real de los continentes

L
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a teora de la tectnica de placas, que se desarroll hacia los aos sesenta, vena a dar la

tura de este ocano; a lo largo del Mediterrneo esta ltima placa choca contra la de Africa, producindose poco a poco el cierre de nuestro mar. Hasta muy recientemente, el movimiento de las placas slo poda determinarse a partir de otras observaciones, pero no de una forma directa. Para el pasado geolgico, el movimiento quedaba patente por el estudio del magnetismo de las rocas o paleomagnetismo. El registro magntico de rocas imanadas en el pasado, pertenecientes a diversos continentes, pone de manifiesto que su situacin relativa actual no corresponde con la que tuvo tiempo atrs. Por ejemplo, el estudio paleomagntico de rocas de Eurasia y Amrica del Norte nos descubre que estos dos continentes estuvieron unidos en el pasado, para irse luego distanciando. Conociendo el tiempo en que estaban unidos y su distancia actual deducimos la velocidad media de su desplazamiento, cifrada en unos 6 cm por ao. Para medir la velocidad actual de desplazamiento se recurre a los
-30 50

terremotos acaecidos en un borde de placas. Con ese fin, se suman los desplazamientos, que se producen en cada terremoto, para todos los terremotos, durante un nmero de aos suficientemente grande. Dividiendo por el nmero de aos, se obtiene el desplazamiento anual, es decir, su velocidad. Este mtodo supone que el movimiento de las placas se da slo en forma brusca produciendo terremotos, lo que se conoce como movimiento cossmico. Sin embargo, puede ocurrir que las placas se muevan unas respecto a otras, no slo en virtud de sacudidas bruscas o terremotos, sino tambin por un deslizamiento lento plstico sin relacin con tales episodios. En este caso, sumando todos los terremotos, no obtendramos el valor correcto de la velocidad, sino otro menor. Ante esta situacin, la solucin est en medir directamente el movimiento relativo de las placas. Sabemos de qu orden es su velocidad, es decir, entre milmetros y unos ocho centmetros por ao. Ne-20 -10

cesitamos, pues, medir la distancia entre dos puntos a un lado y otro del borde de placas con una exactitud semejante, operacin repetida a lo largo de varios aos. Pero medir distancias grandes con exactitud de menos de un centmetro no era, hasta hace muy poco, posible. Las medidas geodsicas por triangulacin son muy laboriosas para llegar a ese nivel de precisin, y tendran que repetirse en perodos largos de tiempo para apreciar su cambio. Las medidas modernas de geodesia espacial, a las que nos hemos referidos al principio, permiten determinar, prcticamente en tiempo real, la velocidad de las placas. Desde hace unos veinte aos se dispone de la tcnica de medidas de interferometra de grandes bases (VLBI, de Very Long Base Interferometry). Requiere el despliegue de grandes antenas parablicas, que registran seales procedentes del espacio, de los cusares por ejemplo. Gracias a esa tcnica nos es dado medir con mucha exactitud la distancia entre dos antenas.
0 10 50

2 22 14 17 21 23 26 31 43 54 34 B95(23) B00(2) 44 1 24 25

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12 6 16 24 B01 13 18 19 20 25 28 29 3 B00 56 31 32 53 34 55a 55b 49 48

40

40

30 -30 -20 -10

30 0 10

5. MECANISMO de los terremotos superficiales (h<30 km) de magnitud mayor que 5 de la regin Azores-Tnez del perodo 1930-1999. En azul los mecanismos de falla de desgarre, en verde los de fallas normales y en rojo los

de fallas inversas. Los primeros corresponden a zonas de deslizamiento horizontal, los segundos a zonas de extensin y los terceros a zonas de colisin (cortesa de E. Buforn).

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Repitiendo las medidas a lo largo de varios aos, puede determinarse el movimiento relativo entre ellas. Pero ese tipo de antenas slo existen en muy pocos sitios. En la prctica resulta ms til el sistema GPS. Los detectores GPS son aparatos pequeos, de fcil transporte y preparados para realizar campaas de medidas en muchos puntos. Las medidas dan la posicin de cada punto con una exactitud de milmetro referida a un sistema fijo de referencias. La repeticin de estas medidas permite en pocos aos determinar, a travs de un anlisis muy riguroso y bastante complicado, el campo de velocidades relativas de una cierta regin, en forma de vectores, que dan la magnitud del desplazamiento anual y su direccin. Con la precisin creciente de las medidas del sistema GPS, aumenta tambin la precisin de nuestras medidas de la velocidad del movimiento de las placas. Por ejemplo las deformaciones en el interior de Europa medidas directamente por estos mtodos varan entre 2 y 5 mm por ao. En las zonas de actividad ssmica, la interaccin tectnica de las placas produce deformaciones de la corteza terrestre que terminan por desencadenar los terremotos. Hasta hace muy poco, slo se poda calcular de una manera aproximada la deformacin de una regin, teniendo en cuenta el tiempo que ha pasado desde el ltimo gran terremoto y el valor, asimismo aproximado, de la velocidad de las placas. Por ejemplo, en el sur de Espaa, sumando todos los desplazamientos producidos por los terremotos del siglo XX se obtienen velocidades respecto a Africa entre 0,6 y 5,5 mm por ao. Las observaciones de GPS abren la posibilidad de medir directamente tales deformaciones. La comparacin entre los resultados registrados y los deducidos de observaciones ssmicas permite separar la deformacin que se transforma en el deslizamiento de los terremotos y la deformacin que produce un deslizamiento lento no ssmico. La medicin directa de las deformaciones de la corteza terrestre, adems de su inters para
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estudiar la tectnica activa de una regin, tiene tambin consecuencias prcticas en la evaluacin del riesgo ssmico.

Conclusin

os ltimos 25 aos han supuesto un gran adelanto para nuestro conocimiento de la Tierra y sus envolturas, ocanos y atmsfera, y de los procesos que en su seno tienen lugar. Los avances han sido posibles gracias al desarrollo de nuevos instrumentos y mtodos de observacin y la utilizacin de ordenadores de potencia creciente. Hasta hace muy poco, las limitaciones del clculo reducan nuestros modelos de la Tierra a representaciones muy sencillas, definidas por un nmero exiguo de parmetros. Estos modelos no podan reproducir la complejidad de las situaciones de la Tierra con fidelidad. Hoy podemos abordar dicha complejidad con mtodos de observacin y clculo que nos permiten elaborar modelos realistas. Adems del inters terico intrnseco de los modelos obtenidos, su aplicacin facilita la determinacin del riesgo de los terremotos y la influencia de la contaminacin. Hoy en da, cuando somos ms conscientes que nunca de la influencia del hombre en el delicado sistema de la Tierra, su conocimiento profundo se hace imprescindible para establecer las pautas que aseguren su conservacin.

Bibliografa complementaria
THE EVOLVING CONTINENTS. B. F. Widley. John Wyley & Sons, Nueva York; 1995. SEISMIC MODELLING OF THE EARTH STRUCTURE. Dirigido por E. Boschi, G. Ekstrm y A. Morelli. Editrice Compositoi, Bolonia; 1996. EARTHS DEEP INTERIOR. Dirigido por D. J. Crossley. Gordon & Breach Science Publ., Amsterdam; 1997. GPS FOR GEODESY. Dirigido por P. J. G. Teunissen y A. Kleusberg. Springer Verlag; 1998. EARTH. EVOLUTION OF A HABITABLE W ORLD . J. I. Lunine. Cambridge University Press; 1999.

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INVESTIGACIN

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C URIOSIDADES

DE LA FSICA

Wolfgang Brger

El vuelo del bumern

os prototipos de bumern tradicionales son objetos voladores, hechos de madera, con dos superficies de sustentacin que forman un ngulo ms o menos obtuso. Hace unos cuatro siglos, los aborgenes transmitieron este legado a los colonos australianos de raza blanca, como muestra del progreso tcnico de una sociedad de la edad de piedra. La mayora, utilizados para la caza, son pesados (kylies); ni con toda la prctica del mundo volvern stos al punto de partida. Pero alcanzan ms de 100 metros, si en el camino no matan un animal o encuentran algn obstculo. Los deportivos y ldicos tienen unas superficies de sustentacin algo ms angulares. Segn el peso por superficie (cantidad de masa por superficie alar) y la calidad

d d < 4b

aerodinmica de sus superficies de sustentacin vuelven a su lanzador en vuelos circulares de unos 10 hasta 40 metros, siempre que se hayan lanzado con cierta habilidad. Los hay de diferentes formas y tamaos. El bumern de dos alas, fcil de tallar en un trozo de madera, tiene un movimiento complicado, ya que su baricentro est por regla general en el ngulo fuera de la madera, gira alrededor del bumern y viceversa. Los movimientos del baricentro y del bumern se superponen de tal manera que cada punto de la madera describe curvas al estilo de las cicloides en forma de ondas o rizos. Felix Hess, quien en 1968 escribi un artculo en Scientific American y en 1975 una disertacin impresionante sobre bumeranes, hizo visible las trayectorias de vuelo en un cielo nocturno por medio de un rastro luminoso que dejaba una bombillita cargada mediante una batera, que iba montada cerca de la punta de un ala. Por simplicidad nos ceiremos al bumern cruciforme, de vuelo ms tranquilo con el baricentro justo en el centro. Se trata de un tipo poco habitual entre los aborgenes, lo que se explica por su difcil fabricacin con una tcnica ltica. En el museo de la ciencia de St. Paul (Minnesota) pude admirar algunos ejemplares del noreste de Australia, cuyas alas cruzadas se unieron trenzando ingeniosamente cuerdas de cuero.

Bumern de cartn

omo objeto, a la vez, de entretenimiento y de contemplacin me detendr en un modelo de sencillez insuperable. Retorna y, para dar una vuelta completa, le basta con la amplitud de una
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oficina. A Michael Siems, campen de lanzamientos de bumern, le debo el modo de confeccionarlos con un par de tiras de cartn, recortadas de los antiguos archivadores de documentos. Tmense dos tiras de cartn con un peso de 300 gramos por metro cuadrado y un tamao de 21 cm 2 cm. Con una goma elstica casera (dimetro de 1,5 cm) se unen formando una cruz simtrica. Puesto que slo podemos estirar la goma hasta cierto punto, se monta el centro de una tira con el extremo de la otra; a continuacin se empuja la segunda tira hasta llegar al centro. Una grapa bien colocada podra substituir la goma. Para que el bumern siga la curva proyectada para su vuelo, deben doblarse las cuatro alas en la direccin deseada antes del lanzamiento. Al principio, el diestro tomar la cruz alada con su mano derecha verticalmente o muy ligeramente inclinado hacia la derecha, el lado vaco hacia la izquierda, y lanzar el bumern hacia delante o en leve pendiente hacia arriba. (Los zurdos deben intercambiar aqu y en lo que sigue izquierda y derecha.) Deteniendo la mano justo antes de soltarlo, le imprimimos un gran impulso de rotacin y, en comparacin, poco impulso hacia adelante. Si el bumern pesa mucho, necesitar poca inclinacin hacia la derecha para elevarse desde el principio en virtud de las fuerzas ascensionales; para los bumeranes de cartn ligeros de cuatro alas la inclinacin es superflua. Felix Hess seala lo que a continuacin ocurre: Primero parece que el bumern se aleje volando en lnea recta, pero enseguida gira hacia la izquierda y tambin hacia arriba y vuelve con un arco muy abierto hasta el lanzador. En algn punto cercano al lanzador se
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TEORIA DEL VUELO DEL BUMERAN

Girscopos y planeadores al mismo tiempo

n bumern lanzado hacia delante en posicin vertical inclina de salida el plano de sus alas y vuela describiendo una curva que est aproximadamente en un plano horizontal. Por las observaciones de Hess comprobamos que el plano de las alas es siempre tangencial a la trayectoria de vuelo. (Un A bumern que hubiera diferido de este tipo de orientacin habra sido em- G pujado por las fuerzas de resistencia del aire hacia la posicin correcta.) Z La fuerza ascensional A de las alas, orientada perpendicularmente al plano de las alas, se halla en equilibrio con la fuerza centrfuga Z = mv2/r y la fuerza de la gravedad G = mg (m y v son la masa y la velocidad del baricentro del bumern, r el radio de curvatura local de su trayectoria, el ngulo entre la direccin normal al plano de las alas y la horizontal, g la aceleracin de la gravedad). Del dibujo se obtienen una condicin de equilibrio para las fuerzas orientadas verticalmente y otra para las horizontales: G = A sen y Z = A cos . Barger y Olsson han calculado qu fuerza ascensional A experimenta un bumern de cruz cuando su baricentro se aleja con una velocidad v en el plano de las alas y sus cuatro alas giran con una velocidad angular en el plano de stas. Para el clculo se admite que todas las partes de las alas contribuyen en la fuerza ascensional del bumern y que sus aportaciones son proporcionales al cuadrado de las velocidades de la corriente de ataque:
A m u2 v2 + L 3 2

el plano de las alas es siempre tangencial a la curva de la trayectoria, se deduce que la curva de la trayectoria de un bumern sigue el giro del plano de sus alas: v = r . Por eliminacin de se infiere de las dos ltimas ecuaciones que r = L cos . A diferencia de la velocidad de precesin , el radio local de la trayectoria no depende de la velocidad v del bumern. Este no vuela ms lejos porque se lance con ms fuerza, sino slo ir y girar ms deprisa. La resistencia del aire frena la rotacin: u disminuye y con ello tambin la fuerza ascensional A. Ya que G = A sen permanece constante, tiene que aumentar: el bumern se tumba. Debido al factor L, r crece con el peso por superficie del bumern (bumeranes pesados siguen volando) y deviene (debido al factor cos ) menor cuanto ms se haya tumbado el plano de las alas. Si se eliminan de las ecuaciones de arriba las magnitudes A, y r, obtendremos

donde u = l es la velocidad de la trayectoria circular de la punta de las alas y l la longitud de las alas. El parmetro L = 2Q/(ca), que tiene dimensin de longitud, aparte de la densidad del aire depende slo de caractersticas del bumern: del coeficiente de sustentacin ca de sus alas y del peso por superficie Q = m/(4bl), la razn entre la masa m y la superficie alar 4bl (para un bumern de cuatro alas de anchura b). Para un bumern de oficina de m = 2,5 gramos con l = 10,5 cm y b = 2 cm, L ser aproximadamente 1,2 metros, si para ca se supone un valor de 0,5. El momento de giro de las fuerzas ascensionales del aire lo elude el bumern a la manera del giroscopio: gira el plano de sus alas con una velocidad angular = v/(L cos ) alrededor del eje vertical que pasa por su baricentro. Admitido que

y con ello tambin todas las otras magnitudes (A, sen y as sucesivamente) en funcin de u. Para volar, ha de empezar con una velocidad de giro suficientemente grande u0 > 3gL. Las ecuaciones son vlidas hasta que se cumpla que u = 3gL y la velocidad v = 0 y el bumern haya alcanzado el centro de la trayectoria espiral (r = 0), girando con la velocidad angular = 3gL/l. El plano de sus alas est entonces dispuesto horizontalmente ( = /2), y la fuerza ascensional an puede aguantar su peso (A = G). Si se contina reduciendo u, el juguete descender de inmediato, de un modo parecido al aterrizaje de un helicptero. Mientras la resistencia del aire frena la velocidad de giro u del bumern volador, aumenta el parmetro adimensional = 3gL/u. Desempea la funcin de un tiempo que ordena el transcurrir del vuelo del bumern. El verdadero transcurrir temporal en segundos resulta de una ecuacin diferencial para el frenado del bumern debido a la resistencia del aire. Sin resolver esta ecuacin, podemos estimar con su ayuda el tiempo del vuelo. Este depende slo de las propiedades aerodinmicas del bumern; para un prototipo ligero no llega a los dos segundos. Crece, como la longitud L, con el peso por superficie: cuanto ms pesado sea el bumern, ms tiempo durar su vuelo.

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Si lanzamos varios bumeranes conjuntamente retornan tambin en formacin, siempre que no sople el viento, por supuesto

para o describe un segundo rizo ms pequeo, antes de caer al suelo. El plano de las alas adquiere una posicin tendente a la horizontal, casi absoluta al final del vuelo.

El retorno del bumern

oda teora fsica que se proponga para explicar el vuelo del bumern ha de ofrecer respuesta a tres cuestiones clave: Por qu vuelve el bumern y cul es el dimetro de la trayectoria de vuelta? Qu proceso frena su vuelo hasta detenerlo? Por qu siempre acaba en posicin horizontal? Vayamos con la primera. Un bumern es tanto un planeador como un girscopo. Sus brazos son alas que experimentan una fuerza en su movimiento hacia adelante y giro a travs del aire. La compo-

Bibliografa complementaria
THE AERODYNAMICS OF BOOMERANGS. Felix Hess, en Scientific American, pg. 124; noviembre, 1968. C LASSICAL M ECHANICS , A M ODERN PERSPECTIVE. V. D. Barger y M. E. Olsson. McGraw-Hill, pg. 171 (The Boomerang). Nueva York, 1973. B OOMERANGS , A ERODYNAMICS AND MOTION. Felix Hess. Disertacin, Rijksuniversiteit te Groningen, 1975.

nente perpendicular al viento de marcha se llama fuerza ascensional, aun cuando en nuestro caso no est dirigida hacia arriba ( vase el recuadro Girscopos y planeadores al mismo tiempo). La fuerza ascensional empuja un bumern lanzado por diestros a una curva hacia la izquierda. Simultneamente acta un momento de giro que quiere volcar el bumern alrededor del eje de su direccin de vuelo; el ala que gira hacia delante experimenta un viento de marcha y una fuerza ascensional correspondientemente mayor que la que va hacia atrs. A la manera de un giroscopio, elude ese momento de rotacin mediante un giro (precesin) de su plano de vuelo. El bumern retorna como consecuencia del movimiento en su trayectoria y de la precesin giroscpica. La experiencia nos ensea que la anchura del vuelo apenas depende de la velocidad de lanzamiento; s en cambio la velocidad de vuelo y la velocidad angular, con la que el juguete gira durante su vuelo. Respondamos a la segunda cuestin. Planeadores y aviones de papel realizan tambin un trabajo para vencer la resistencia del aire. Pero unos y otros pueden en su vuelo de descenso convertir la energa potencial de la gravedad en energa cintica y, por lo tanto, planear en

declive hasta que terminen en el suelo. En cambio el bumern pierde parte de su energa cintica en forma de trabajo para vencer la resistencia del aire. Por lo tanto, su vuelo acaba tras un tiempo limitado. Pese a su empeo, Hess no ha encontrado una respuesta concluyente a la pregunta sobre el origen de su inclinacin hasta alcanzar una posicin horizontal. Expertos y aficionados, que atrapan los bumeranes en su vuelo de retorno, corroboran que el plano de las alas siempre se inclina hacia la posicin horizontal. La gravedad ha de ser, pues, la causa de que se siten as. En vez de acometer un vuelo de descenso, el bumern busca la horizontal y aumenta con ello la parte orientada hacia arriba de su fuerza ascensional.

u+v u

v Ala adelantada

u v

Ala retrasada

v-u

Una omisin en el Laboratorio Espacial

o est a nuestro alcance desactivar la fuerza de la gravedad en la Tierra. Pero donde no opera la gravedad en una estacin espacial que describe una trayectoria balstica los bumeranes no deberan adoptar una posicin horizontal. En el programa Juguetes en el espacio incluido en el vuelo del Discovery de 1984 podran haberlo probado los astronautas. Al no hacerlo, se perdi una oportunidad de oro.
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A VENTURAS
Parada discrecional
En un pas europeo, renombrado por sus artistas, sus vinos y sus revoluciones, un grupo de camioneros dio con la forma de lograr precios ms bajos en el combustible. Sencillamente, bloquearon las carreteras y desafiaron a que los sacasen de all. Este problema est dedicado a ellos. Consideremos una red pentagonal de carreteras de doble va que conectan los vrtices del pentgono ( vase la figura ). Supongamos que un camin puede viajar en un minuto desde un vrtice hasta otro contiguo. Mientras lo hace, ningn otro vehculo puede usar la misma va en ninguno de los dos sentidos. En este problema, cuatro camiones de reparto parten de cada vrtice. Cada vehculo ha de viajar despus hasta uno de los 1
A

PROBLEMTICAS

Dennis E. Shasha

otros cuatro vrtices; por ejemplo, los cuatro camiones que salen del vrtice A tienen que acabar uno en cada uno de los vrtices B, C, D y E. Como problema preliminar, ser posible idear una ruta en la que cada camin alcance su destino en un mximo de tres minutos? Se puede ver una solucin en las figuras 1 a 4. Pero el problema se complica cuando los transportistas se declaran en huelga, en el fragor de la cual uno bloquea las dos vas que conectan los vrtices A y E (paso 5 de la figura). En ese caso, en qu tiempo mnimo se puede conseguir que los vehculos de reparto alcancen sus destinos? Se podr demostrar que tal solucin es la ms rpida de las posibles? 5

Solucin del problema del mes pasado: Para hacer mximas las probabilidades de supervivencia, cada prisionero se atiene a esta regla: Si veo dos coronas rojas, dir que la ma es azul, y si veo dos coronas azules, dir que la ma es roja. En los dems casos, pasar. Es seguro que siempre habr al menos dos coronas rojas o dos azules. Si hay al menos dos rojas, se plantean cuatro posibilidades: 1. Slo A y B son rojas. Entonces A y B pasarn. Entonces C dir azul. Acierto. 2. Slo B y C son rojas. B y C pasan. A dir azul. Acierto. 3. Slo A y C son rojas. A y C pasan. B dir azul. Acierto. 4. A, B y C son rojas. Todos dirn azul, y todos habrn fallado. En el caso de que dos coronas por lo menos sean azules se aplica un razonamiento anlogo. As pues, la regla asegura que los prisioneros ganarn el 75 por ciento de las veces. Si stos pueden apostar distinto nmero de puntos, deberan acordar de antemano quines apostarn en primer, segundo y tercer lugar. El primero debera siempre apostar un punto a que su corona es roja. Si el segundo ve que la corona del primero es azul, debera apostar dos puntos a que la suya es roja; si no, debe pasar. Si el tercero de los cautivos observa que las coronas de los otros dos son ambas azules, debe apostar cuatro puntos a que la suya es roja; de no ser as, debe pasar. A menos que los tres presos lleven coronas azules (lo que ocurre en 1 de cada 8 casos), los prisioneros ganarn.

C D

C D

2
e a
e

A
a b

3
d b
a

A
e c

4
e

A
a b

E
e d

DE CADA VERTICE del pentgono (1 ) parten 4 camiones. Durante el primer minuto, uno de los camiones de cada vrtice viaja en sentido horario por la va exterior, al tiempo que otro camin de cada vrtice lo hace en sentido antihorario por la va interior (2 ). En el segundo minuto, los camiones, tanto en la va exterior como en la interior, continan viajando en sentido horario para llegar a sus destinos (3 ). En el tercer minuto, uno de los dos camiones que todava estn en cada vrtice viaja en sentido horario por la va exterior, mientras que el otro lo hace en sentido antihorario por la va interior (4 ). La solucin funciona tambin si se invierten todos los sentidos de recorrido. Pero, qu ocurre si algunas de las vas estn bloqueadas (5 )?

INVESTIGACIN

d D c C

d D b C D

d c C

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JUEGOS

MATEMTICOS
Juan M. R. Parrondo

Informacin y juegos de azar: el problema de Monty Hall y la paradoja de los dos sobres

a forma en que se aade informacin a una situacin incierta puede dar lugar a enigmas y paradojas. Un ejemplo ya clsico en la teora de la probabilidad es el problema de Monty Hall. Otro no tan conocido, aunque no menos interesante, es la paradoja de los dos sobres, que presentaremos en este artculo pero a la que dedicaremos una exposicin detallada en el prximo. Monty Hall es el presentador de un viejo concurso de la televisin en Estados Unidos. En la fase final del concurso Monty ensea tres cofres a un sufrido concursante. En uno de ellos hay un gran premio y los otros dos estn vacos. El concursante elige nervioso uno de los cofres. Monty aparta entonces el cofre elegido y mira lenta y teatralmente en el interior de los otros dos. Cierra de nuevo uno de ellos, toma el otro con las dos manos y lo vuelca ante los ojos del concursante y el pblico: est vaco. El concursante suspira aliviado, aunque no tiene ninguna razn para ello. Monty, generoso, le ensea los dos cofres que quedan cerrados y le ofrece la posibilidad de reconsiderar su decisin inicial: Puede ahora escoger cualquiera de ellos, anuncia con un redoble de batera. Qu debera hacer el concursante? Mucha gente piensa que, una vez eliminado uno de los cofres, el premio puede estar por igual en los dos que quedan. Por lo tanto, no importa el cofre que se elija: la probabilidad de ganar el premio es del 50 %. Si a eso aadimos que, en la mayora de la gente, modificar una decisin correcta produce una sensacin bastante ms dolorosa que mantenerse en una incorrecta, no es de extraar que casi todo el mundo se niegue a

cambiar de cofre. En una serie de charlas sobre probabilidad escenifiqu el concurso de Monty Hall y todos los concursantes sin excepcin prefirieron quedarse con el cofre elegido en primer lugar. Sin embargo, lo mejor que puede hacer el concursante es cambiar su decisin inicial. Veamos por qu. Conviene primero que se imagine no un solo concurso, sino un gran nmero de ellos. Imagnese que el concursante tiene oportunidad de repetir el juego 900 veces, es decir, imagnese 900 rplicas del concurso, cada una con el premio en un cofre tomado al azar. Cuando el concursante elige por primera vez uno de los tres cofres, es evidente que aproximadamente un tercio de las veces acertar y dos tercios de las veces se equivocar. Es decir, solamente en un tercio de las rplicas, unas 300, el premio est en el cofre elegido por el concursante. Monty descubre el cofre vaco y quedan dos cofres cerrados. Recordemos que slo en un tercio de las rplicas el premio est en el cofre elegido inicialmente. En el resto de las rplicas, el premio estar en el otro cofre. Por tanto, si el concursante mantiene su decisin inicial, ganar un tercio de las veces. Si cambia, ganar dos tercios de las veces. Este argumento se muestra en la figura, en donde hemos supuesto 9 rplicas del juego. En trminos de probabilidad, podemos decir que la probabilidad de ganar manteniendo la decisin inicial es un tercio, y la probabilidad de ganar al cambiar de cofre es de dos tercios. Los dos cofres no son equivalentes, como poda parecer a primera vista. Uno de ellos ha sido tomado al azar entre tres cofres en principio iguales (con igual probabilidad de contener el premio). El otro

ha sido el superviviente de la inspeccin realizada por Monty. El problema de Monty Hall nos ensea dos cosas interesantes acerca de la probabilidad y el azar. La primera es que, al introducir informacin en un sistema, cambian las probabilidades de los distintos sucesos que pueden ocurrir en dicho sistema. La segunda es ms metodolgica: el problema de Monty Hall es ms difcil de entender si no se introducen las rplicas, es decir, si se piensa en un nico concurso. Veamos ahora la paradoja de los dos sobres, que tiene una formulacin anloga al juego de Monty Hall, pero que da lugar a una situacin bastante ms sorprendente y cuya solucin requiere adentrarse en conceptos ms sutiles de la teora de la probabilidad. Ahora el presentador toma dos sobres e introduce en uno de ellos una cantidad de dinero x, desconocida para el concursante, y en el otro el doble de dicha cantidad, 2x. El concursante elige uno de los dos sobres y lo abre. Supongamos que encuentra 1000 euros. El presentador entonces le ofrece al concursante la posibilidad de cambiar su eleccin original. Cul es la estrategia a seguir? En principio, los dos sobres parecen equivalentes y, por tanto, nadie creera que cambiar de sobre pueda suponer alguna ventaja. Sin embargo, en el sobre cerrado puede haber 2000 euros o 500 euros. Como no sabemos nada de las cantidades introducidas en los sobres, cada una de estas posibilidades se dar con una probabilidad 1/2. Por consiguiente, en el sobre cerrado habr, en media, una cantidad 2000/2 + 500/2, es decir, 1250 euros. Si nos quedamos con el sobre abierto ganamos 1000 euros, pero si camINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

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PRIMERA ELECCION

2/3

1/3

COFRE ABIERTO POR MONTY

EL JUEGO DE MONTY HALL repetido nueve veces. En tres de ellas el concursante ha elegido el cofre premiado en su primera opcin; en seis, el concursante elige un cofre sin premio. Despus de que Monty abre uno de los cofres no elegidos (los rodeados por la lnea azul), los dos restantes no son equivalentes: el elegido en primer lugar contiene el premio slo un tercio de las veces, mientras que el que ha sobrevivido a la inspeccin de Monty contiene el premio dos tercios de las veces

biamos ganamos, en media, 1250 euros. La mejor estrategia ser, pues, cambiar. Pero este argumento conduce a una extraa paradoja. El argumento no depende de la cantidad hallada en el primer sobre (supongamos que en l hemos encontrado x euros; en el sobre cerrado habr, en media, 2x/2 + (x/2)/2 = 5x/4, que es mayor que x. Es decir, independientemente de lo que encontremos en el primer sobre, si cambiamos aumentaremos la ganancia media. Para qu abrir el primer sobre entonces? Antes de abrirlo ya sabemos que es mejor cambiar. Pero esta conclusin es completamente absurda, porque poINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

demos aplicar de nuevo el argumento, que nos aconseja cambiar otra vez de sobre. Actuaramos as como el asno de Buridn, alternando indefinidamente nuestras preferencias entre uno y otro sobre. La diferencia con el asno es que el argumento probabilstico que hemos descrito nos estara diciendo que, cada vez que cambiamos nuestra preferencia de uno a otro sobre, sin necesidad de abrirlos, estamos aumentando la ganancia media. Hay que ser ms necio que el asno para creerse semejante cosa. Es evidente que en el argumento expuesto acerca del contenido del sobre cerrado hay una falacia. Sabr el lector encontrarla?
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I DEAS

APLICADAS
Mark Fischetti

Interruptores de prdida a tierra

sas extraas tomas de corriente de pared con sus botones de prueba y reconexin se ven cada da ms. Ya exigido en algunos pases para cuartos de bao, cocinas, garajes y enchufes al aire libre, el interruptor de prdida a tierra (o GFCI) puede protegernos de desagradables sacudidas elctricas o de la electrocucin. Acostumbra la gente suponerse protegida por los automticos y fusibles de los edificios. Pero esos interruptores actan esencialmente ante cortocircuitos y sobrecargas en las tomas de corriente, que pueden recalentar el cableado elctrico del edificio y promover un incendio. Los automticos domsticos comunes no se disparan hasta que la corriente sobrepasa los 15 o 20 ampres, pero una corriente de slo 0,1 ampre que atraviese un cuerpo humano puede causar un ataque al corazn, asegura Matt Marone, fsico de la Universidad de Mercer. La mayora de las sacudidas elctricas caseras se deben a una prdida a tierra en una herramienta o electrodomstico. Un cable interno suelto o gastado, una salpicadura de agua e incluso una humedad fuerte electrifica el exterior del aparato. Entonces, por el cuerpo de una persona puede pasar corriente hacia tierra, especialmente si esa persona est hmeda y tocando un objeto metlico. Ah es cuando un GFCI corta la corriente. La construccin y funcionamiento internos constituyen una elegante aplicacin de las leyes fundamentales de la electricidad y el magnetismo. Su accin se inicia cuando la corriente de retorno a la toma de corriente procedente de un aparato elctrico es menor que la corriente que alimenta a ese aparato, lo cual delata una fuga por puesta a tierra. Un GFCI puede detectar fugas de slo 0,005 ampre e interrumpir la corriente en slo 1/40 segundos. Sin embargo, los GFCI no salvan a los maosillos caseros que enredan en las tomas de corriente sin desconectar el automtico. Si se tocan los hilos negro y blanco con una y otra mano y se est aislado del suelo con unas zapatillas o botas de suela de caucho, las corrientes de ida y vuelta a la toma estn compensadas; no hay prdida a tierra, dice Marone. Pero podramos morir porque la diferencia de potencial de 120 volt entre ambos brazos crea una corriente corporal que podra detenernos el corazn. Con la insensatez ni siquiera puede la fsica.

1. TOMA DE PARED. La corriente llega por el hilo activo (negro) y entra en el electrodomstico por la ranura estrecha del enchufe, para regresar al hilo neutro (blanco) por la ranura ancha. Normalmente la intensidad de la corriente es igual en cada hilo. Ahora bien, si dentro del electrodomstico hay una fuga y comienza a pasar a tierra a travs del cuerpo del usuario (una prdida a tierra), una bobina sensora del interruptor de prdida a tierra (o GFCI) detecta que la corriente de retorno es menor. Entonces, un microcircuito lgico activa un solenoide cuyo ncleo mvil libera un resorte que al instante abre un conmutador, interrumpindose el paso de corriente. Al pulsar el botn test (prueba) la corriente pasa por una resistencia; crea sta un desequilibrio que dispara el solenoide. Al pulsar el botn de reconexin, el resorte vuelve a ser comprimido a su posicin de funcionamiento normal.

NUCLEO DEL SOLENOIDE

MICROCIRCUITO LOGICO

Las ideas para el texto y las ilustraciones se deben a Matt Marone, profesor de fsica de la Universidad de Mercer, Macon (Georgia).

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INVESTIGACIN

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SABIA USTED QUE...?

! SIN ESCAPE: Una sacudida elctrica puede convertirse en electrocucin cuando una persona que haya tocado la bobina de una tostadora con un cuchillo no puede separarse del utensilio. Una intensidad de slo 0,01 puede contraernos los msculos y mantenerlos as, afirma Matt Marone, de la Universidad de Mercer. Ante esa situacin, otra persona deber abrir el interruptor o el automtico de la toma, tirar del enchufe o, en ltima instancia, empujar al accidentado, sin agarrarse a l, so pena de correr la misma suerte. ! LINEA ABAJO: Adecuadamente conectado, un GFCI puede proteger varios enchufes a lo largo

de la misma lnea. Puede comprobarse oprimiendo el botn test, y enchufando entonces una radio o una lmpara a la toma del GFCI y a otras cercanas para asegurarse de que no hay corriente.
! ELECTROCUCIONES: Las causas principales son los cableados domsticos deficientes y productos de consumo defectuosos. Otras causas: tijeras de jardinera que cortan sus propios cables de alimentacin, rizadoras o secadoras de cabello que caen en lavabos con agua y taladradoras que dan con un cable al perforar una pared.

HILO NEUTRO SOLENOIDE

HILO ACTIVO

RESORTE

2. LOS HILOS ACTIVO Y NEUTRO se montan con un gran paralelismo dentro del GFCI. La corriente que pasa por cada uno genera un campo magntico, que a su vez induce una tensin elctrica en la bobina sensora que los rodea. Como ambas corrientes fluyen en sentidos opuestos, los campos casi se anulan y la tensin neta en la bobina es prcticamente cero. Pero si BOBINA la corriente de retorno SENSORA (en el hilo neutro) baja, en la bobina se induce una tensin ms fuerte. HILO ACTIVO Entonces, un comparador de voltaje indica a un microcircuito lgico que ponga en accin el GFCI.
HILO NEUTRO

CORRIENTE

SENTIDO DEL CAMPO MAGNETICO

BOBINA SENSORA

3. UNA SACUDIDA o una electrocucin puede ser la consecuencia de tocar un conductor con corriente o sujetar una herramienta o electrodomstico que est inadvertidamente electrificado a causa de un falso contacto interno, del agua e incluso una humedad muy intensa.

INVESTIGACIN

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N EXOS
James Burke

Temas muy intelectuales

l otro da recib uno de esos panfletos de propaganda por correo que apremian a suscribirse a un curso a distancia sobre cmo mejorar la memoria. Pens que si supiera dnde estaba o qu era mi memoria, hara cualquier cosa por mejorarla. Cierto es que se ha avanzado bastante en tales asuntos neurofisiolgicos, en parte gracias al tipo de publicidad que por los aos cincuenta del siglo XIX enviaron Isaac Pitman y sus socios en su intento de promocionar una manera totalmente nueva de abordar la fontica inglesa. Sin embargo, sus esfuerzos no obtuvieron ningn resultado. Decidieron entonces vender cursos por correspondencia de una tcnica de escritura basada en la fontica, conocida hoy como taquigrafa. El motivo de Pitman para intentar aproximar el ingls hablado al ingls escrito resida en su palmaria disparidad. No intente el lector pronunciar Featherstonehaugh si su lengua materna no es el ingls de Oxford. Ni siquiera aunque lo sea el ingls norteamericano, australiano, neozelands, canadiense o sudafricano. Desiste? Es Fanshaw. Pitman crea que la paz mundial se conseguira antes, porque al simplificar palabras tales como Featherstonehaugh, hacindolas ms fciles de leer y pronunciar, resultara ms sencillo someter a todos esos extranjeros a la influencia civilizadora del ingls oxoniense. La idea ech races, pero a escala mucho mayor de lo que la mente ingenua de Pitman poda haber esperado. En 1897 apareci el Alfabeto Fontico Internacional, que facilit la pronunciacin y transliteracin de todas las lenguas. Un primer espada en fontica fue Henry Sweet, en quien se inspirara George Bernard Shaw para dar vida al profesor Higgins en
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Pygmalion. En la obra, Higgins transcribe la forma de hablar del personaje de Elisa; utiliza habla visible, una serie de caracteres que haba desarrollado mucho antes el padre de Alexander Graham Bell, profesor de declamacin y miembro fundador del Consejo Britnico de Fontica. Hacia el decenio de 1870 Bell hijo andaba ocupado representando sonidos para los alumnos sordos a los que imparta lecciones en Boston. En esa tarea batallaba cuando desarroll el fonoautgrafo, aprovechando un prototipo inventado por alguien que cay en el ms completo de los olvidos, E. Leon Scott de Martinville. El aparato era en sus inicios bastante primitivo: los sonidos hacan vibrar una membrana mientras un pincel situado al otro lado de la misma trazaba figuras sobre un vidrio ahumado mvil. Con este aparato Bell pudo ensear a sus alumnos cul era la forma correcta del sonido que intentaban reproducir, de forma que lo pudieran comparar con sus propios esfuerzos mimticos. La idea probablemente la inspir un artefacto desarrollado aos an-

tes por Etienne J. Marey, un fisilogo francs que coloc una fina membrana en un tambor y puso el aparato all donde deseaba para transformar ritmos vitales en grficos. Cuando una presin abombaba la membrana, el aire del tambor se canalizaba por un tubo para golpear otra membrana ajustada a otro tambor situado en el extremo opuesto del tubo. Montado en esta segunda membrana haba un puntero que se mova en consecuencia y trazaba una lnea. Con el tambor, vigente en medicina hasta 1955, Marey poda reducir cualquier vibracin fisiolgica a una tira grfica. Le gustaba llamar pomposamente a sus garabatos el lenguaje de la vida. Que la innovacin viniera de Francia no deja de ser natural, habida cuenta de que, a principio del siglo XIX, los hospitales parisienses eran los ms avanzados del mundo. Hasta los ingleses acudan a tomar notas. Lo nunca visto. Los pases de visita, las grficas, el diagnstico estetoscpico y la estadstica mdica encontraron all por primera vez una aceptacin generalizada. Y con todo ello, la incuestionable autoridad de los mdicos, que debemos en parte a Napolen y a su idea de ganar las batallas basndose en los nmeros. Los soldados del ejrcito francs se contaban con cifras de seis ceros, despus de ser el primero en establecer el reclutamiento en todo el pas. Inevitablemente miles de jvenes soldados marchaban del campo de batalla al hospital, siempre disciplinados y obedientes. Los nmeros tuvieron tambin su importancia en tcnica mdica. Porque ahora los galenos disponan de tantos heridos de guerra que el hospital ya poda recoger cantidades ingentes de datos estadsticos que permitieran establecer la eficacia de la evaluacin y el trataINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

miento del paciente. As empezaron a aparecer al pie de la cama esas caprichosas lneas que describen la respiracin del paciente, su temperatura y frecuencia cardaca y cualquier otra determinacin fsica que pueda reducirse a lneas y nmeros. A finales del siglo XIX , todo ello allan el camino para la introduccin en el desconocido campo de los trastornos psicolgicos y su tratamiento de una novsima tcnica de origen viens llamada mesmerismo. Los ayudantes de Franz A. Mesmer iniciaban el examen del enfermo con la identificacin de sus polos magnticos, para que luego hiciera aparicin el propio Mesmer, tocado con sombrero de plumas y una larga tnica. Mediante una precisa percusin en determinadas zonas del cuerpo del paciente pretenda transmitir una misteriosa influencia curativa. A pesar de que algunos prohombres de la ciencia, as Benjamin Franklin, tildaran de falsario a Mesmer, su influencia persisti. La idea, al fin y al cabo, tena ms de trescientos aos de vida. El mismo Descartes postulaba que un espritu vital emanaba de la glndula pineal y alcanzaba los nervios. Por esta razn, hacia 1820 otros dos buhoneros, Franz J. Gall y Johannes C. Spurzheim, abrieron la nueva ciencia de la frenologa. Se basaba en la nocin de que un lquido influyente se originaba en 37 rganos del cerebro distintos, cada uno de ellos responsable de una determinada caracterstica moral, sexual o intelectual. De esta forma era posible conocer el carcter de una persona a partir de las prominencias seas del crneo que las cubra. A modo de ejemplo, un cierto chichn ubicado detrs de la oreja izquierda sealaba a un buen amante. En 1876 Cesare Lombroso, director de un asilo de enfermos menINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

tales, estudi miles de cabezas (de vivos y cadveres) y lleg a la conclusin de que la teora de la evolucin de Darwin, segn la cual el hombre descenda del mono, era acertada. Fue Lombroso quien sugiri que los locos y los criminales, con una frente menos recta de lo que cabra esperar, suponan un retroceso en la escala evolutiva. La palabra Neanderthal pas a estar de moda, tras el reciente descubrimiento alemn de huesos antiguos en el valle Neander. Algunos conservadores interpretaron las teoras de Lombroso sobre las caractersticas criminales como indicadoras de que la criminalidad era congnita, de forma que la nica duda se planteaba entre una condena a cadena perpetua o la simple ejecucin del individuo. Los liberales vieron en la identificacin de las prominencias la posibilidad de la rehabilitacin y de la reforma de las prisiones. La asistencia social se encontr de esta manera con una nueva herramienta para la investigacin y la autorreforma. Tal vez el resultado ms asombroso del trabajo de Lombroso fue el efecto que tuvo sobre un joven que le sirvi de ayudante en 1872. Como parte de su trabajo, realiz

numerosas necropsias. Intrigado por el debate sobre las prominencias relacionadas con el conocimiento, empez a realizar finos cortes de cerebro en su cocina y a estudiarlos con el microscopio de un to de su mujer, que result ser anatomopatlogo. En 1873, tal vez estimulado por la nueva qumica de la fotografa, coloc una muestra de cerebro en un bao de bicromato potsico y cloruro de osmio; la sumergi luego en una solucin de nitrato de plata. Cort secciones muy finas del material, las dej secar y las transilumin. As vio algo que cambi lo que pensamos sobre cmo pensamos. Lo que Camillo Golgi identific sobre un fondo de tejido de color dorado, en cuyo seno se hacan visibles, fueron las clulas del cerebro que hoy llevan su nombre, en un ntido y preciso color negro gracias a la tincin. A partir de ese experimento singular iniciar su andadura la ciencia de la neurofisiologa. Si alguien, alguna vez, descubre dnde reside la memoria y cmo mejorarla, el lector se lo deber agradecer a Golgi y los fanticos de la frenologa. Y a ese mensaje de correo de propaganda que mencion al principio (se acuerda?).
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L IBROS
Evolucin
Trasfondo y resonancia
NAISSANCE ET DVELOPPEMENT DU V ITALISME EN F RANCE DE LA DEUXIME MOITI DU 18E SICLE LA FIN DU PREMIER EMPIRE, por Roselyne Rey. Voltaire Foundation; Oxford, 2000. DIE ENTDECKUNG DER EVOLUTION. EINE REVOLUTINARE THEORIE UND IHRE G ESCHICHTE , por Thomas Junker y Uwe Hossfeld. Wissenschaftliche Buchgesellschaft; Darmstadt, 2001. LE DVELOPPEMENT DE LA P ALONTOLOGIE C ONTEM PORAINE , por Cdric Grimoult. Librairie Droz; Ginebra, 2000. DARWINS MENTOR JOHN STEVENS HENSLOW, 1796-1861, por S. M. Walters y E. A. Stow. Cambridge University Press; Cambridge, 2001. THE CORRESPONDENCE OF CHARLES D ARWIN . Volumen 12. 1864. Edicin preparada por Frederick Burkhardt et alii. Cambridge University Press; Cambridge, 2001. THE UNFIT. THE HISTORY OF A BAD IDEA, por Elof Axel Carlson. Cold Spring Harbor Laboratory Press; Cold Spring Harbor, 2001. DARWINISM IN PHILOSOPHY, SOCIAL SCIENCE AND PUBLIC POLICY, por Alex Rosenberg. Cambridge University Press; Cambridge, 2000. MORPHOLOGISCHE METHODEN IN DER E VOLUTIONFORSCHUNG , por Christine Hertler. Verlag fr Wissenschaft und Bildung; Berln, 2001. que tales funciones no se reducan a procesos fsicos y qumicos recibi el nombre de vitalismo (Naissance et Dveloppement du Vitalisme en France), un movimiento originado en la facultad de medicina de Montpellier que tuvo en la Encyclopdie una privilegiada caja de resonancia. No debemos asociar las races del vitalismo con el dualismo cartesiano, defensor tenaz del mecanicismo. S cabe enlazarlo con la teora del arqueo (forma sutil y voltil que alentaba al organismo) de su coetneo J. B. van Helmont y con todos los que admitan un principio organizador interno, una fuerza vital. El vitalismo ilustrado surge de la frustracin de la iatroqumica y de la iatrofsica. Los modelos de la fsica y la qumica se reputan impropios por naturaleza para dar cuenta del organismo, sistema que no se forma como las mquinas creadas por el hombre, sino que se desarrolla a travs de una epignesis admitida. Varias obras convergen, en el ecuador del siglo XVIII, en la fundamentacin de sus tesis, en particular, el Trait des systmes de Condillac, que recoge la doble herencia de Locke y de Newton, el Specimen novi medicinae conspectus de Le Caze y la exposicin doctoral de Bordeu De sensu generice considerato. Dos son, en esa tendencia, las propiedades distintivas de los organismos; a saber, la irritabilidad y la sensibilidad, reducida aqulla en ltima instancia a sta. La remisin de la Encyclopdie resulta elocuente: Irritabilidad, vase Sensibilidad. En la obra de Diderot y dAlembert hallamos compendiada la gavilla de intereses de los vitalistas, que podemos sintetizar en las contribuciones de JeanJacques Mnuret de Chambaud sobre economa animal, inflamacin, espasmo, pulso y un largo etctera, con la aportacin de Bordeu sobre la crisis. Al vitalista, neohipocrtico, le importa el individuo en su totalidad. Lo comprobamos en su epgono mximo del final de esa centuria y comienzos del siglo XIX, Bichat. Formado con Marc-Antoine Petit, sostuvo que la patologa deba basarse en la estructura de los tejidos, con independencia de su localizacin en los rganos. Los tejidos difieren entre s por la composicin de sus propiedades vitales y disposicin de sus fibras. Las propiedades del tejido dependen de la organizacin (extensibilidad y contractilidad), en tanto que las propiedades vitales dependen de la vida. Como indica en el prefacio de sus Recherches sur la vie et la mort, se propuso unir el mtodo experimental (recurri a la viviseccin) con las perspectivas filosficas de largo alcance. En su Anatomie gnrale busca la sntesis de los conocimientos anatmicos, fisiolgicos y patolgicos de la poca, incluidos los qumicos. El vitalismo no muere con Bichat en 1802. Al evocar en Lavoisier y Bichat las dos grandes tendencias filosficas que se oponen desde el origen de la ciencia, reduccionista una y autonomista la otra, escriba Claude Bernard: esta lucha tan vieja no ha terminado todava. Cmo debera terminar? Triunfar una sobre la otra? No lo creo. En una perspectiva muy distinta se sita, sin embargo, Jean-Baptiste de Lamarck (Die Entdeckung der Evolution y Le Dveloppement de la Palontologie Contemporaine). Negaba ste la existencia de fuerzas vitales internas, pero defenda la transformacin del organismo a instancia de fuerzas externas. El medio modifica la herencia. Lamarck se haba forjado un slido bagaje botnico, que complet, llegada la Revolucin, con su dedicacin al mundo invertebrado. Dominaba la variabilidad e historia fsil de los moluscos. Gracias a sus apuntes manuscritos se ha reconstruido la evolucin de su pensamiento. Si en enero de 1799 enseaba el carcter constante de las especies, ao y medio ms tarde propona la transformacin de las mismas,
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i en biologa, parafraseando a Theodosius Dobzhansky, nada tiene sentido a menos que se le considere desde una ptica evolucionista, deberemos preguntarnos qu es lo que evoluciona. Lo vivo, ciertamente. Pero, a qu llamamos vida? Al conjunto de funciones que se resiste a morir, responder MarieFranois-Xavier Bichat en el alba del siglo XIX. La doctrina que, desde media centuria antes, postulaba

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que ejemplificaba en el cotejo de moluscos fsiles y representantes actuales. Subray la apariencia distinta que manifestaban las plantas si las semillas se sembraban en entornos diferentes. Advirti tambin que las plantas cultivadas a partir de semillas silvestres producan especmenes con algunos rasgos peculiares. A estas variaciones las llam degradaciones. Introdujo la teora de la trayectoria u orden seguido por la naturaleza, lo que ms tarde se denominar evolucin. En su opinin, la forma ms elemental de vida surga por generacin espontnea. Por complejidad en su relacin con el medio, se haban ido constituyendo dos lneas principales, una que arrancaba de los infusorios y otra que parta de los vermes. Lamarck no apela a ningn episodio de extincin. Lo contrario del paladn del fijismo, Georges Cuvier, quien presenta numerosas pruebas en su favor en su exposicin de la teora de las catstrofes, tesis sta que no habra de resistir los descubrimientos acumulados por la paleontologa estratigrfica. En el primer tercio del siglo XIX, los naturalistas multiplican el nmero de revoluciones del globo para explicar la desaparicin peridica de los organismos. Cuvier postula tres, en las fronteras de las grandes eras geolgicas. Sus seguidores Elie de Beaumont y Alcide dOrbigny indican ms de una veintena. Las ideas transformistas de Lamarck cobran en Francia un particular impulso con Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, antagonista de Cuvier. Gran Bretaa no se muestra receptiva a las teoras lamarckistas, aunque de ellas se hace eco Charles Lyell en el segundo volumen de sus Principles of Geology. En Alemania el pensamiento biolgico inmediato a Imamnuel Kant (partidario de la inmutabilidad de las especies, aunque con cierta plasticidad de las mismas en lnea con Aristteles y los medievales) gira en torno a la Naturphilosophie de Friedrich SchelINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

Georges Cuvier (1769-1832)

ling y Lorenz Oken, quienes rechazan las tendencias reduccionistas y mecanicistas. Entre los aos treinta y cincuenta del XIX se producen una serie de avances espectaculares en fisiologa, citologa y embriologa, que prepararn el camino a la recepcin de la teora darwinista. Otras influencias determinantes son ms domsticas (Darwins Mentor John Stevens Henslow y The Correspondence of Charles Darwin). El haber dado con Henslow, comentaba Darwin, constituy la circunstancia de mayor peso en su carrera. Discpulo, primero, le introdujo en la historia natural y le gui estando incluso embarcado en el Beagle. Henslow, el mayor de una familia mesocrtica de 11 hijos, recibi a los catorce aos un premio que despert su entusiasmo por la exploracin naturalista, Viajes de Africa, de Levaillant. Estudi qumica con Cumming, mineraloga con Clarke y geologa con Sedgwick. Este le invit a una excursin de campo a la isla de Wight, para conocer in situ los estratos rocosos, origen, con otro viaje que realiz solo a la isla de Man, de The Geological Drescription of Anglesea.

Lo mismo que Sedgwick, Henslow supo entender el sentido simblico del Gnesis en su descripcin del tiempo geolgico de la creacin. Hombre de mente abierta, aunque alejado de las especulaciones de Lyell, le recomend a Darwin la lectura de sus Principles. En 1822 Henslow sucedi a Clarke en la ctedra de mineraloga, a la que renunci aos ms tarde por la de botnica. Su primera aportacin escrita en este dominio es el programa o Syllabus del curso. En la lista de libros all recomendados encontramos cuatro manuales, dos de Auguste de Candolle y otros dos de James Edward Smith. No se despegara nunca de la sombra del gran botnico suizo. En 1835 public unos Principles of Descriptive and Physiological Botany, divididos en una parte descriptiva y otra fisiolgica. Aunque no se muestra particularmente innovador, s relaciona forma y funcin, que tanto influira en Darwin. Aplica mtodos cuantitativos, como en el caso de la disposicin espiral de las escamas de los conos de Picea excelsa. Henslow recibe del impresor uno de los primeros ejemplares del Origen de las especies, acompaado de una carta de su autor. Tras leerlo, visita a Darwin en febrero de 1860. Aunque siempre he expresado mi mayor respeto por las opiniones de mi amigo, confiesa, le he dicho que no puedo aceptar sus especulaciones sin ver pruebas ms slidas de las que ha aportado. Muchos pensarn como l y lo harn pblico. Uno de los ms slidos, Louis Agassiz. A ste le escriba Darwin el 12 abril de 1864: Muy seor mo: Por culpa de una prolongada enfermedad y ausencia de Londres, he recibido hace slo escasos das un ejemplar de su Mtodos de estudio con algunas otras publicaciones, as como su amable nota de presentacin a Mr. Lesly. Le agradezco vivamente el regalo. S con qu energa se opone usted a casi todo
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Antropologa de campo
FRANZ BOAS AMONG THE INUIT OF BAFFIN ISLAND, 1883-1884. Introduccin y coordinacin de Ludger Mller-Wille. Traduccin de William Barr. University of Toronto Press; Toronto, 1998.

ranz Boas, nacido en Minden, Alemania, el 9 de julio de 1858, y fallecido en Nueva York el 21 de diciembre de 1942, est considerado como el fundador de la moderna antropologa de campo y acadmica de los EE.UU. Formado en la universidad alemana, y doctorado en fsica en Kiel (1881), muy pronto manifest su inters por la geografa rtica y comenz a recopilar informacin sobre los esquimales y sus formas de vida. Dos aos despus de obtener el ttulo acadmico, consigui los medios que le permitieron dirigirse a la Isla de Baffin, y aqu entre 1883-1884, realiz su trabajo de campo entre los inuit, esquimales de la regin. Tena entonces 24 aos. La importancia histrica de este libro consiste en el hecho de que nos ofrece los diarios, notas y cartas de campo escritas por Boas durante el tiempo de su permanencia entre los inuit. Incluyen, por lo tanto, sus reflexiones e intereses conforme iba desarrollando su estu-

dio sobre la vida cotidiana de los indgenas de Baffin. Estos materiales conducen, en todo caso, a entender las experiencias ambientales de Boas con los inuit, y lo que es ms importante: nos permite penetrar en los entresijos del modo de construir una monografa etnogrfica de campo. En realidad, viene a ser la historia del cmo se comienza y del cmo se concluye un trabajo de campo en determinadas condiciones de clima, de recursos y de una inicial extraeza cultural del antroplogo en relacin con los modos de vivir los indgenas. Este libro incluye, adems, el Diario de Wilhelm Weike, que fuera criado de la familia de Boas y que ste incorpor a la expedicin. Se trata, pues, de dos perspectivas diferentes, la del cientfico Boas, y la del sencillo Weike, dos modos de percibir lo mismo cuando las relaciones sociales de ambos con los inuit eran, de hecho, distintas. Al respecto de los intereses iniciales de Boas, cabe significar influencias muy definidas en sus estudios como las que recibi directamente de Theobald Fischer, gegrafo, Friedrich Ratzel, gegrafo y etngrafo alemn, de Adolf Bastian, etnlogo, y de Rudolf Virchow, antroplogo, aparte de Ernst Haeckel, zologo de gran predicamento cientfico en aquel tiempo y creador del concepto de ecologa. Estas influencias estuvieron presentes en su enfoque de

cuanto escribo, pero me satisface profundamente que no ponga en ello ninguna animosidad personal, lo que s ha ocurrido con antiguos amigos mos ingleses. Con mi ms cordial agradecimiento y respeto sincero. Ese ao de 1864 fue un ao productivo para Darwin. Su epistolario revela el profundo impacto de su teora sobre el origen de las especies. En mayo envi su artculo Tres formas de Lythrum salicaria a la Sociedad Linneana de Londres, donde aportaba pruebas que respaldaban su idea de que el dimorfismo y el trimorfismo floral constituan adaptaciones para asegurar la polinizacin cruzada. Avanzado el verano, haba acabado el primer borrador de Sobre los movimientos y hbitos de las plantas trepadoras. Retom de nuevo el manuscrito que iba a convertirse en La variacin de los animales y las plantas bajo domesticacin, que afianzaba la tesis expuesta en Origin. Sus seguidores le enviaban noticias reconfortantes. Ernst Haeckel, desde Alemania, le remiti su leccin pblica sobre la teora de la seleccin natural y le informaba del progreso de la teora en los crculos
tienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844)

alemanes y suizos. Pero tambin supo de las reseas negativas de Marie-Jean-Pierre Fleurens, secretario de la Academia Francesa de Ciencias, y de Rudolf Albert von Kolliker, un reputado fisilogo suizo. Francia fue, en efecto, uno de los pases ms refractarios al darwinismo. Tampoco Italia mostr en un comienzo excesivo fervor. En Espaa el mdico valenciano Peregrn Casanova fue, con mucho, su ms apasionado propagador, va Haeckel. Las tesis darwinistas trajeron un cambio radical en los planteamientos bsicos de las ciencias naturales, de la paleontologa a la ecologa, pasando por la morfologa y sistem-

tica, citologa y fisiologa. A finales de los aos sesenta, incorporaban las ideas darwinistas el Manual de botnica de Julius Sachs, la Morfologa general de las plantas de Wilhelm Hofmeister y la segunda edicin de los Fundamentos de anatoma comparada de Gegenbaur. De la paleontologa, se presuma, vendra su apoyo principal, esperanza que se hizo realidad en la evolucin de los quidos estudiada por Wladimir O. Kowalesky. Al amparo del darwinismo se acogieron tendencias sociales y polticas aniquiladoras que venan de tiempo atrs (The Unfit) y proclamaban, cuando menos, la segregacin de enfermos mentales, mendigos y otros degenerados. Una lnea de pensamiento que no se extingui con la derrota nazi, sino que ha reverdecido en sutiles metamorfosis de carcter identitario y excluyente. Ayer y hoy la justificacin ltima resida en la herencia. Salvo alguna matizacin (la asociacin de un mal fsico a una transgresin moral, propia de la tradicin veterotestamentaria, fue rechazada de plano en el Nuevo Testamento), pocos podran haber redactado un libro tan slido sin la capacitacin profesional de Elof Axel Carlson, gentico e historiador de su disciplina. Busca ste los precedentes inmediatos en Herbert
INVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

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campo, y todas ellas se convirtieron muy pronto en una pluralidad epistemolgica que Boas reuni en una particularidad cientfica, la de antropologa, especficamente la del Artico. En el comienzo de su estudio de campo, predomin en Boas la influencia geogrfica, y a sta dedic su atencin ms cuidadosa. Se trataba, primero, de establecer hasta qu punto exista una relacin dinmica entre el espacio rtico con sus hielos y estaciones climticas, con sus animales, marinos y terrestres, percibidos como recursos vitales de los grupos inuit, y las migraciones estacionales que emprendan estos indgenas en funcin, incluso, del grosor de los hielos que daban cuenta de la presencia o ausencia de las focas, tanto como podan indicarlo, adems, las temperaturas de cada temporada. Boas signific la relacin entre las formas de organizacin social de los indgenas y el condicionamiento de stas en funcin de la naturaleza ambiental en la que vivan. En el inicio, pues, para Boas esta relacin de lo ecolgico con la forma de vida constitua la clave explicativa de las estrategias estacionales de los inuit, y de la influencia de stas en sus instituciones operativas, los vocabularios, las temticas, el folklore, la ideologa, la esttica y la tica. El punto de referencia era naturalista, y en este sentido la documen-

tacin que nos transmiten los diarios, las notas y las cartas nos indican la prevalencia de un tratamiento holstico de los problemas de campo a partir, especialmente, del estudio de una primera realidad que tendra el carcter de un primer determinismo ecolgico. Las aportaciones de esta clase de documentacin nos permiten observar el proceso de transformacin progresiva de los intereses de Boas, pues a medida que defina la dinmica de la organizacin social en trminos del modo ambiental que la condicionaba, al mismo tiempo aprenda la lengua de los inuit, viva con stos su sociedad cotidiana, y coma sus alimentos en forma de una relacin comunitaria. As, mientras viva el mundo econmico, la tcnica aplicada, el mundo material, en suma, se adentraba en el conocimiento del folklore y de las ideas del grupo indgena, todo lo cual acabara definindose por Boas como antropologa cultural, una donde el accidente geogrfico, el hielo y el clima, se convertan en variables del modo de construir una forma cultural. La monografa clsica de Boas, The Central Eskimo, sera un referente de cmo son los deberes de un empirista en su intento de percibir y construir la realidad del otro. Los diarios seran el diseo mental de la experiencia de campo. CLAUDI ESTEVA FABREGAT

Spencer, quien acu la expresin supervivencia del ms adaptado seis aos antes de que Darwin publicara su teora del origen de las especies por seleccin natural. El credo racial lo enuncia en 1853 Joseph Arthur en su Desigualdad de las razas humanas, que sita en la cspide a los arios. No se quedar atrs Benedict Augustin Morel en el Trait des dgnerescences physiques, intellectuelles, et morales de lespce humaine, et des causes qui produissent ces vrits maladives (1857); sostiene que la degeneracin causada por entornos desfavorables conduce a una degradacin de la herencia. Desde 1859, cuando aparece la tesis de la seleccin, y sobre todo, tras su aplicacin en 1871 al hombre por el propio Darwin en Descent of man , al poco de Hereditary genius , de Francis Galton, se conforman dos corrientes eugensicas, denominadas negativa y positiva, segn el nfasis puesto en las medidas correctoras. Defienden lisa y llanamente la reclusin y esterilizacin de pcaros, dementes y criminales, los eugenistas norteamericanos, escandinavos y alemanes sobre todo. GalINVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

ton y otros proponan una mejora a travs de la higiene social. Mucho se adelant con las medidas de extensin de la sanidad y la higiene, aunque en muchos casos esa voluntad vena lastrada de prejuicios, del propio Galton incluso, cuando animaba a incorporar la tradicin alemana del matrimonio de profesores con hijas de otros profesores.

El darwinismo tornara a sus lmites, mucho ms afianzados, en el segundo cuarto del siglo, con la teora sinttica de la evolucin, que mancomunaba la gentica con la paleontologa y la sistemtica. Auspiciaron su nacimiento y conformacin una serie de trabajos decisivos: Gentica y origen de las especies (1937), de Theodosius Dobzhansky, La nueva sistemtica (1940), coordinada por Julian Huxley, Sistemtica y origen de las especies (1942), de Ernst Mayr, Tempo y modo en evolucin (1944), de George Gaylord Simpson, y Variacin y evolucin de las plantas (1950), de G. Ledyard Stebbins. Con el tiempo, el neodarwinismo dio pie a una nueva visin de la filosofa de la vida (Darwinism in Philosophy, Social Science and Public Policy). Debe sta fundarse, por definicin, en el conocimiento cientfico de las entidades y procesos vivos. Los propios investigadores comienzan a hablar de la ontologa del gen como herramienta unificadora de

John Stevens Henslow, 1796-1861

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Biodiversidad
DIVERSIT BIOLOGIQUE. LES PERSPECTIVES DU SICLE NAISSANT, por Gregor Klaus, Jrg Schmill, Bernhard Schmid y Peter J. Edwards. Birkhuser; Basilea, 2001.

ice Edward Wilson que el mayor milagro de nuestro planeta es la increble variedad de sus formas de vida. Impulsada por el motor de la evolucin, la vida tiende a la diversificacin extrema, y ello ha conducido a una espectacular atomizacin de especies. Pero la biodiversidad est en crisis debido al prodigioso incremento del ritmo de extincin de especies. Qu se pierde con la cada de biodiversidad? Cuntas especies pueden desaparecer sin que se produzcan trastornos graves en los ecosistemas? Cul es el tamao mnimo que debe tener una reserva para que se puedan mantener todas las especies que queremos preservar en ella? La respuesta a ese tipo de preguntas es el primer paso para hallar soluciones a los problemas reales que vayan surgiendo. Diversit biologique es un ejemplo de cmo se puede caminar en este sentido, aplicado al caso de Suiza, un pas desarrollado y con un patrimonio biolgico seriamente amenazado. El libro recoge los resultados de un proyecto de investigacin de ocho aos de duracin, en el que han participado una cincuentena de cientficos. Su rigurosa presentacin le convierte en un valioso manual de diagnstico y terapia de problemas de la biodiversidad. Las primeras pginas describen el patrimonio biolgico del pas y las amenazas que se ciernen sobre el mismo. Se destaca la profunda influencia de una ordenacin territorial en mosaico, con un porcentaje muy alto de la superficie ocupado por cultivos, pero

en el que destacan ecosistemas especialmente biodiversos, como los pastizales pobres. El tercio del libro que sigue se dedica a diagnosticar los problemas, desde la industrializacin del paisaje hasta el cambio climtico. Se resaltan los obstculos que representan la creciente urbanizacin, la agricultura extensiva, la expansin de la red de carreteras, etc. Pero, tambin se describen las experiencias de fragmentacin realizadas en los pastizales pobres, que ilustran las relaciones entre rea y nmero de especies, de inters en la ordenacin del territorio y la preservacin de la biodiversidad. La parte dedicada a estrategias ocupa la mitad final del libro y nos habla de respuestas a los problemas. Se revisan las leyes que tienen incidencia en conservacin. Se exponen sugerencias prcticas para optimizar la preservacin de la biodiversidad en un territorio muy fragmentado, basadas en ampliar las zonas protegidas y conectarlas entre s. En todo el asunto, un aspecto clave es contar con la complicidad de los agricultores, responsables de la gestin de una gran parte del territorio. Y aqu las propuestas no se limitan a discursos tericos, sino que tratan de implicar al agricultor en la solucin de problemas, ofrecindole propuestas (mantenimiento de barbechos florales, de zonas de compensacin, de corredores, etc.) que, aparte de estar correctamente financiadas, resulten convincentes para su particular idiosincrasia. Finalmente, se propone el desarrollo de un sistema de seguimiento sistemtico que permita observar a la vez las modificaciones ambientales y las acciones de las autoridades responsables. XAVIER BELLS

la biologa. La secuenciacin genmica de una levadura, un nemtodo, una mosca, una planta y el hombre ha puesto de manifiesto que los eucariotas comparten genes que determinan funciones biolgicas clave. Lo que el filsofo llamara regularidad y universalidad del objeto a estudiar. Algunos, Rosenberg entre ellos, proponen que sea la ciencia la que oriente la epistemologa y la metafsica. Esa tendencia naturalista, as se la llama, cuenta entre sus pilares ltimos el principio de la seleccin. Pero si toda epistemologa debe ser normativa, resulta harto difcil justificar esa propiedad en el marco naturalista. Si algo caracteriza a los seres vivos, y los distingue de los inertes, es la excepcin, la variabilidad, el influjo de las condiciones externas, etctera. Lo que no significa que el avance de la biologa molecular, de la termodinmica de los procesos irreversibles, de la teora de
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juegos y de otros constructos estadsticos no confieran creciente rigor sistemtico a las ciencias de la vida y permitan aproximaciones ms o menos generales, vale decir, predictivas. El neodarwinismo ha incidido tambin en el desarrollo de las teoras morfolgicas (Morphologische Methoden in der Evolutionforschung ). Puntal la morfologa, a su vez, del asentamiento de las tesis evolutivas, Darwin la consideraba el alma de la historia natural. Se nos ofrecen hoy varios enfoques sobre la representacin del plano corporal y su reconstruccin en el curso de la historia. Hasta diez recoge Christine Hertler en su monografa de grado, elaborados atendiendo a su gnesis. Ni que decir tiene que, por tratarse de un mismo asunto, los mtodos se solapan, imbrican y complementan a menudo. En la morfologa filogentica y sistemtica filogentica el criterio

fundamental se halla en los caracteres. As operan cladismo y taxonoma numrica, por ejemplo. En el bien entendido de que los caracteres no se cien a los individuos y especies, sino a clases y grupos filogenticos, como puede ser la sistemtica de los mamferos. Se trata de un mtodo que hace especial hincapi en las semejanzas, esto es, en las homologas y apomorfas. Por su parte, la morfologa funcional recrea los sistemas de estructura-funcin; pensemos, por ejemplo, en la evolucin de la homotermia y la construccin de los pulmones. Otros mtodos parten de la paleontologa, donde descubren largos perodos de estasis salteados por instantes de especiacin rpida, otros de la biologa del desarrollo (conservacin de secuencias de ADN) y otros la anatoma comparada (contrastes entre agnatos y gnatostomos). LUIS ALONSO
INVESTIGACIN CIENCIA, enero, 2002

Seguiremos explorando los campos del conocimiento

CRISTALES FOTONICOS ORIGENES DE LA INFORMATICA PERSONAL
FEBRERO 2002 4,81 EURO 800 PTA.

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ESTRELLAS PRIMIGENIAS ANGIOGENESIS BIOLOGIA DEL ULTIMO CUARTO DE SIGLO

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Cuando sea posible regular la formacin de vasos sanguneos nuevos, angiognesis, se contar con un nuevo tipo de tratamiento del cncer o de las enfermedades del corazn. Los ensayos en seres humanos con la primera generacin de frmacos desarrollados con este objetivo se encuentran en la ltima fase de experimentacin.

FITOCROMOS Y DESARROLLO VEGETAL, por Jaime F. Martnez Garca, Elena Monte y Francisco J. Ruiz Cantn
Los fitocromos son unos pigmentos vegetales que controlan diferentes aspectos del desarrollo e informan a las plantas de los cambios operados en el entorno para optimizar su crecimiento.

ALIMENTACION EN HARAPPA, por Dietrich Sahrhage

Los arquelogos saben todava poco sobre la antigua cultura del valle del Indo. Sin embargo, las representaciones pictricas, los hallazgos seos y los restos de redes de pesca hablan a favor de que el pescado era la principal fuente de alimentacin.

CRISTALES FOTONICOS: SEMICONDUCTORES DE LUZ, por Eli Yablonovitch

Materiales nanoestructurados con formaciones ordenadas de agujeros podran conducir a una revolucin optoelectrnica, haciendo con luz lo que los semiconductores realizan con electrones.

INDIA, PAQUISTAN Y LA BOMBA, por M. V. Ramana y A. H. Nayyar

Cuando EE.UU. movilizaba sus fuerzas armadas en los das que siguieron a los ataques terroristas del 11 de septiembre, la atencin mundial converga en Paquistn, pas crucial para las operaciones militares en Afganistn.

LAS PRIMERAS ESTRELLAS DEL UNIVERSO, por Richard B. Larson y Volker Bromm
Con una masa y un brillo excepcionales, las estrellas primigenias cambiaron el curso de la historia csmica.

LOS ORIGENES DE LA INFORMATICA PERSONAL, por M. Mitchell Waldrop

Ni Gates, ni Jobs, ni Wozniak. Los cimientos de los modernos ordenadores interactivos fueron echados decenios antes.

LA BIOLOGIA EN EL ULTIMO CUARTO DE SIGLO, por Jos Mara Valderas

La aparicin de nuevas tcnicas pinzamiento de membrana, secuenciacin automtica y procesos avanzados de formacin de imgenes, sumada al creciente conocimiento molecular de los materiales biolgicos han acelerado el desarrollo de las ciencias de la vida en los ltimos 25 aos.