Schimbarea climei este anunat de fenomene meteo deosebite, ce se manifest n ultimii ani cu amplitudine sporit i frecven crescut.

n buletinele de tiri sunt tot mai frecvente reportajele despre secet sau inundaii nsoite de alunecri de teren, uragane sau tornade, viscol i frig de crap pietrele sau cldur de lichefiaz asfaltul. Savanii susin c responsabil de exacerbarea acestor manifestri extreme este fenomenul de nclzire global. Ozonul se gsete n partea superioar a atmosferei (stratosfer), la limita spaiului cosmic, i acioneaz ca un scut, absorbind UVB (radiaiile ultraviolete de tipul B) din energia venit de la soare. UVB sunt foarte periculoase pentru oameni i vegetaie, producnd arsuri de piele i distrugnd clorofila plantelor. Problema subierii acestui strat i gsete o rezolvare prin nlocuirea agentului termic din frigidere i instalaii de aer condiionat, precum i a gazului sub presiune din tuburile cu aerosoli (spray-uri) cu gaze mai puin dunatoare. Substanele din grupa clorofluorcarbonului (CFC), care se foloseau n acest scop pn nu demult (mai cunoscute sub denumirea de freon), sunt responsabile pentru distrugerea stratului de ozon i au un pronunat efect de ser, iar folosirea acestora este restricionat sau interzis n multe ri. Din pcate, CFC rmne n stratosfer mult timp (are durata de existen de 50-100 ani), deci refacerea stratului de ozon (a crui distrugere este deocamdat ncetinit) se estimeaz c se va produce abia spre sfritul secolului. Dac subierea stratului de ozon este responsabil pentru o parte a fenomenului de nclzire global, lsnd mai mult energie solar s ajung pe Pmnt, creterea cantitilor de oxid de azot, metan i dioxid de carbon din atmosfer amplific acest fenomen prin producerea accelerat a efectului de ser. n esen, acest efect are loc astfel: lumina solar (partea vizibila a spectrului) trece nemodificat prin atmosfera transparent, lovete Pmntul i este absorbit parial de acesta, o alt parte fiind reflectat napoi n spaiul cosmic. Absorbind lumina solar, Pmntul emite la rndul su radiaie infraroie, numit i radiaie termic. Atmosfera este, n parte, opac pentru radiaia infraroie i absoarbe un anumit procent, nclzindu-se suficient pentru susinerea vieii pe Pmnt (fr radiaia termic, Pmntul ar fi cu 30 grade C mai rece, viaa nemaifiind posibil). Dar echilibrul este uor de stricat. Dac n atmosfer se acumuleaz cantiti mari de gaz cu efect de ser, absorbia de radiaie infraroie crete, iar temperatura aerului crete proporional. Acest proces este foarte important, dar totodat i foarte sensibil, clima planetei putnd fi schimbat major printr-o variaie minor a compoziiei atmosferei. Din totalul radiaiei venite de la Soare, doar 51% este disponibil la nivelul solului. Aceast energie este folosit pentru nclzirea suprafeei Pmntului i a atmosferei nconjurtoare, pentru topirea zpezii, a gheii i evaporarea apei, precum i pentru procesul de fotosintez al plantelor. Din restul de 49%, un procent de 4% din energie este direct reflectat napoi n spaiu de ctre suprafaa Pmntului, 26% este reflectat n afara planetei de ctre nori i particulele aflate n suspensie n atmosfer, iar 19% este absorbit de gazele din atmosfer i de ctre particulele de ap din nori. Din gazele care compun atmosfera, azotul (78.1%) i oxigenul (21%) nu contribuie la nclzirea global pentru c nu absorb radiaia infraroie, spre deosebire de oxidul de azot (0,00005%), metan (0,000174%) i dioxidul de carbon (0,035%).

Efectul de ser produs de aceste trei gaze se msoar cu ajutorul indicatorului GWP (potenial de ncalzire global), care include att gradul de interaciune cu radiaia infraroie, ct i perioada de staionare n atmosfer pn la disipare. Spre exemplu, CO2 are estimat o durat de existen n atmosfer variabil (n functie de cantitatea eliberat) de 250-400 de ani pentru cantiti mici, dar mult mai mare (10.000-100.000 de ani) pentru cantiti semnificative, metanul 8-12 ani, iar oxidul de azot, de aproximativ 120 de ani. n schimb, potenialul de nclzire global pentru o perioad de 100 de ani i la aceeai cantitate de gaz (de exemplu o ton) este de 296 pentru oxidul de azot, de 23 pentru metan i de 1 pentru dioxidul de carbon. Aceste proporii sunt date de gradul diferit de absorbie a radiaiei infraroii. Dei nu absoarbe la fel de eficient radiaia infraroie, dioxidul de carbon se gsete n atmosfer n cantiti de 201 ori mai mari dect metanul i de 700 de ori mai mari dect oxidul de azot, avnd astfel cel mai important rol n fenomenul de nclzire global. Din anul 1750 (nceputul revoluiei industriale) pn n anul 2005 cantitatea de CO2 din atmosfer a crescut de la 280 ppm (pri la un milion) pn la 379 ppm, ajungnd la cel mai ridicat nivel din ultimii 650.000 de ani. n ultimii ani, cantitatea de CO2 prezent n atmosfer a crescut alarmant. Numai din 1970 pn n 2005 a fost eliberat n atmosfer o cantitate de CO2 egal cu cea eliberat de la nceputul erei industriale pn n 1970.