Una nueva mirada a la educacin basada en el cerebro

Eric P. Jensen. Fue profesor adjunto de la Universidad de California en San Diego. Fue co-fundador de Brain Store and the Learning Brain EXPO y ha escrito una veintena de libros acerca del cerebro y el aprendizaje. El ms reciente es Enriching the Brain (Jossey-Bass, 2006). Actualmente es estudiante de doctorado en Psicologa de Medios en la Universidad de Fielding en Santa Brbara, California. Hace ya ms de veinte aos que sugirieron las posibles conexiones entre el funcionamiento del cerebro y la prctica educativa. Frente a toda la evidencia que se ha acumulado desde entonces y que apoya esa idea, Jensen propone que los educadores aprovechen el conocimiento relevante de una gran variedad de disciplinas cientficas. Hace diez aos, John Bruer, administrador ejecutivo de la fundacin James S. Mc Donnell escribi una serie de artculos crticos acerca de la educacin basada en el cerebro. Entre ellos se encontraban: Education and the Brain: A Bridge Too Far (1997), In Search of . . . Brain-Based Education (1999), y, ms recientemente, On the Implications of Neuroscience Research for Science Teaching and Learning: Are There Any? (2006) (1). Bruer argumentaba que los educadores deberan ignorar la neurociencia y enfocarse en lo que los psiclogos y cientficos cognitivos haban descubierto sobre la enseanza y el aprendizaje. Su mensaje para los educadores era mantengan las manos lejos de la investigacin sobre el cerebro. A la vez, predeca que pasaran al menos 25 aos antes de que pudisemos ver aplicaciones prcticas de las nuevas investigaciones en las aulas. Bruer relacionaba la educacin basada en el cerebro con la mitologa publicada en Cerebro, corazn, mente /23 los tabloides afirmando que, si sta tena algo de cierto, entonces las pirmides haban sido construidas por aliengenas, para dar cabida a Elvis Presley (2). Debido a los artculos de Bruer y otros como l, muchos educadores decidieron que, simplemente, no eran capaces de comprender cmo trabaja nuestro cerebro. Otros pensaron que la neurociencia no tena nada que ofrecer y que el sendero ms prudente a tomar era sencillamente ignorar las investigaciones y seguir andando el camino de siempre, marcado por la ley No Child Left Behind1. Tal vez, algunos alcanzaron a preguntarse: Y, qu tiene que ver el cerebro con el aprendizaje? Sin embargo, la educacin basada en el cerebro ha resistido el paso del tiempo y ha acumulado un gran cuerpo de evidencia emprica y experimental que confirma su validez. En los ltimos aos han tenido lugar muchos descubrimientos en educacin, significativos y profundos, basados en el cerebro, como la neurognesis, la produccin de nuevas neuronas en

el cerebro humano. Parece muy plausible que estos descubrimientos hubiesen sido ignorados si la educacin, como profesin, no hubiese sido alertada por la investigacin en neurociencia para prever, as, sus implicaciones y aplicaciones. Me gustara argumentar acerca de cmo la comprensin del cerebro y la investigacin al respecto pueden tener aplicaciones prcticas en educacin. En este sentido, sostengo que, limitar la discusin slo a la neurobiologa, excluyendo otras ciencias relacionadas con el cerebro, disminuye la oportunidad que tenemos de entender cmo aprendemos y, tambin, sobre cmo ensear mejor. Adems de esto, mostrar cmo la sinergia entre la biologa, las ciencias cognitivas y la educacin puede ayudar a mejorar sta ltima con aplicaciones directas en las escuelas. En 1983 se introdujo un nuevo modelo, el cual estableca conexiones entre las funciones del cerebro y la prctica educativa. En un libro seminal llamado Human Brain, Human Learning, Leslie Hart argumentaba, entre otras cosas, que los procesos cognitivos no estaban a la par de algunas amenazas en las aulas (3). Aunque no se trataba de una conclusin rotunda, s se comenz a advertir al respecto: Si ignoramos cmo funciona el cerebro de los estudiantes, pondremos en riesgo su xito. Muchos han vinculado el funcionamiento del cerebro a nuevos modelos, bien sea de pensamiento o de pedagoga en el aula (4). Ha emergido, entonces, un campo conocido como educacin basada en el cerebro, el cual, luego de veinte aos, se encuentra vigente, a partir de que este enfoque de conexin de los puntos comenzara. En una palabra, la educacin basada en el cerebro nos dice: Todo lo que hacemos pasa antes por el cerebro, aprendamos ms acerca de l y apliquemos ese conocimiento. Una discusin sobre este tema llenara libros, pero el enfoque aqu residira en dos asuntos centrales. Primero, cmo determinar la profundidad y el rol de la investigacin acerca del cerebro en el campo de la educacin? Es decir, cules son las disciplinas y los asuntos relevantes que deberan importar a los educadores? Estos asuntos son multidisciplinarios. La evidencia mostrar que eso de basada en el cerebro no es mera fantasa y que no se trata de un modelo en un campo restringido; es un paradigma educativo para el siglo XXI. Segundo, cul es la evidencia, si es que la hay, de que la investigacin del cerebro puede, realmente, ayudar a los educadores a hacer mejor su trabajo? Hay credibilidad en este campo? Cules argumentos esgrimen los crticos? Los defensores de este enfoque pueden responder a esas crticas de manera emprica? Cmo definir la educacin basada en el cerebro Comencemos esta discusin con una premisa simple, pero esencial: el cerebro est ntimamente involucrado con todo lo que los educadores y los alumnos realizan en la escuela. Cualquier desconexin es receta para la frustracin y un potencial desastre. La educacin basada en el cerebro es el entrecruzamiento de varias estrategias basadas en los principios derivados de nuestra comprensin del cerebro. Ntese que esta definicin no establece que est basada en estrategias que nos hayan aportado los neurocientficos. No sera apropiado. Ntese que no dice que est basada, exclusivamente, en estrategias de la neurociencia o de alguna otra disciplina. La pregunta es: Los enfoques y estrategias estn basados en investigacin slida del cerebro, realizada por las ciencias relacionadas con l, o estn sustentados slo en mitos, en lo que dicen los bien intencionados profesores, o en ciencia-basura? Nosotros esperaramos que un educador fuese capaz de sustentar el uso de cualquier estrategia de aula que utiliza, con razonamientos o estudios cientficos.

Cada educador que se precie de ser profesional debera poder decir: Esta es la razn por la que hago lo que hago. Yo preguntara: Esa persona est realmente involucrada con el uso de lo que sabe, o, simplemente tiene algn conocimiento acerca de ello y, realmente, no lo usa? Los docentes estn usando estrategias basadas en la ciencia que estudia cmo funciona nuestro cerebro? La educacin basada en el cerebro se centra en el conocimiento de por qu se ha de usar una u otra estrategia. La ciencia se basa en lo que sabemos acerca de cmo funciona nuestro cerebro. Debemos ser muy profesionales y entender el sustento cientfico que explica nuestras prcticas. Tengan en cuenta que si uno no sabe porqu hace lo que hace, se es menos propositivo y menos profesional, tambin. Tal vez, slo se trata de nuestra refinada sabidura personal. No hay nada de malo en ello, pero alguna sabidura refinada ha llevado, tambin, a malas prcticas de enseanza. Aunque he promulgado por muchos aos la educacin basada en el cerebro, nunca he pretendido que sea la disciplina exclusiva que deban considerar las escuelas. Eso es para mentes estrechas. De otra parte, el cerebro est involucrado en todo lo que hacemos en las escuelas. Ignorarlo sera irresponsable. En este sentido, un cuestionamiento sera: De dnde, exactamente, viene esta investigacin? El amplio espectro de la educacin basada en el cerebro La educacin basada en el cerebro ha evolucionado a travs de los aos. En sus inicios pareca estar enfocada en establecer un vocabulario con el cual se pudiese comprender el nuevo conocimiento. Como resultado de ello, muchos de nosotros escuchamos por primera vez palabras como axones, dendritas, serotonina, dopamina, hipocampo y amgdala. Se trataba de la primera generacin de conceptos bsicos, la que introdujo una nueva plataforma de trabajo para la generacin actual. No es que hubiese algo de malo en ello, pero, conocer algunas palabras de los libros de neurociencia, ciertamente no hace a nadie mejor docente. Los tiempos han cambiado. El movimiento de la educacin basada en el cerebro ha pasado ya de su infancia de palabras novedosas y escaneo de cerebros. La base de conocimiento actual proviene del rpido desarrollo de una serie de disciplinas emergentes, todas relacionadas con el cerebro. Ya no slo se realizan publicaciones en revistas altamente reconocidas como Nature, Science y el Journal of Neuroscience. Toda disciplina relacionada con el ser humano tiene en cuenta el cerebro. Como ejemplo tenemos la psiquiatra, que se documenta en la revista Biological Psychiatry; la nutricin se comprende mejor mediante la lectura de la revista Nutricional Neuroscience. La sociologa se gua por la revista Social Neuroscience. Algunos crticos aseveran que la sociologa, la educacin fsica, la psiquiatra, la nutricin, la psicologa y las ciencias cognitivas no estn basadas en el cerebro. Esto es absurdo, pues, si se removiera el papel que juega el cerebro en estas disciplinas, no existiran. No hay separacin posible entre el cerebro, la mente, el cuerpo, los sentimientos, el contacto social o sus respectivos entornos. Esas aseveraciones forman parte de la vieja escuela y estn superadas. Si la investigacin involucra al cerebro, de cualquier manera, est basada en l. El cerebro est relacionado con todo lo que hacemos. El modelo actual de educacin basada en el cerebro es altamente interdisciplinario. Antonio Damasio, el distinguido profesor, jefe del departamento de neurologa del Centro Mdico de la Universidad de Iowa y profesor adjunto del Instituto Salk en La Jolla, California, dice: La relacin entre los sistemas cerebrales, la cognicin compleja y el comportamiento slo pueden

ser explicados satisfactoriamente a travs de una mezcla integral de teoras y hechos relacionados con todos los niveles organizativos del sistema nervioso; desde molculas, clulas y circuitos, hasta sistemas mayores y entornos fsicos y sociales Debemos estar alerta sobre las explicaciones que se fan en los datos provenientes nicamente de un nivel, no importa cul sea ste (5). Cualquier disciplina, incluso la neurociencia cognitiva, debera estar apoyada por otras disciplinas. Aunque, en un principio, los documentos escritos no reflejaban esto, hoy sabemos que el aprendizaje basado en el cerebro no puede fundarse en la neurociencia; hemos aprendido que se requiere de un enfoque multidisciplinario. El cerebro es nuestro comn denominador Hoy en da, muchas de las disciplinas relacionadas con la escuela y el aprendizaje se encuentran mirando hacia el cerebro para buscar respuestas. No se puede separar el rol de ste de la influencia que ejerce la conformacin de grupos de estudiantes, su alimentacin en comedores escolares, la arquitectura de las escuelas, los planes obligatorios de estudio y las evaluaciones de estado. Cada uno de estos aspectos afecta el cerebro, y, a la vez, ste afecta a cada uno de ellos. Las escuelas, las evaluaciones, los ambientes y la enseanza no estn restringidos a una disciplina como la ciencia cognitiva, sino a mltiples disciplinas. En pocas palabras, las escuelas funcionan bien en la medida en que los cerebros que all se encuentren trabajen bien. Cuando existe un desequilibrio entre el cerebro y el entorno, algn aspecto de la escuela se afecta. En la escuela se dan incontables oportunidades que afectan los cerebros de los estudiantes. Temas como el estrs, el ejercicio, la nutricin y las condiciones sociales son todos relevantes con el cerebro y afectan la cognicin, la atencin, el comportamiento en el aula, la asistencia a clases y la memoria. Hoy entendemos que cada da en la escuela cambia el cerebro de los estudiantes de alguna manera en particular. Una vez hacemos esas conexiones, podemos tomar decisiones en relacin con la forma como priorizamos polticas y estrategias. He aqu algunas de esas poderosas conexiones que los educadores pueden hacer. 1. El cerebro humano puede hacer crecer nuevas neuronas. Muchas sobreviven y se hacen funcionales. Ahora sabemos que las neuronas nuevas estn bastante correlacionadas con la memoria, el estado de nimo y el aprendizaje. Es de mucho inters para los educadores el saber que este proceso puede ser regulado por nuestros comportamientos cotidianos. Especficamente, puede mejorarse este proceso mediante el ejercicio, la baja en los niveles de estrs y una buena nutricin. Las escuelas pueden y deberan influir en estas variables. Este descubrimiento proviene de los estudios realizados por los neurocientficos Gerd Kempermann y Fred Gage. (6) 2. Las condiciones sociales influencian nuestro cerebro de formas que antes no conocamos. El descubrimiento de neuronas espejo por parte de Giacomo Rizzolatti y sus colegas de la Universidad de Parma en Italia, sugiere que hay reciprocidad imitativa en nuestro cerebro (7). Esta disciplina en ciernes es explorada en Social Neuroscience, una nueva revista acadmica que propone que las condiciones sociales afectan el cerebro. Por otra parte, los comportamientos en la escuela son experiencias altamente sociales que se codifican a travs de nuestros sentimientos de recompensa, aceptacin, dolor, placer, coherencia, afinidad y estrs. Esto sugiere que debemos ser ms activos al intervenir el entorno social de los estudiantes, porque estn bajo su efecto, ms de lo que creamos en el pasado. 24/ Rev. Int. Magisterio. Bogot (Colombia), 7 (37): 3 - 6, febrero - marzo 2009 Tambin pueden descubrirse pautas para trabajar con personas con autismo, pues sus neuronas espejo estn inactivas. Este

descubrimiento sugiere que las escuelas no deberan confiar en la conformacin aleatoria de grupos y deberan, por otra parte, fortalecer las condiciones que contribuyen a lo social. 3. La habilidad del cerebro para reorganizarse a s mismo a travs de lo que se conoce como neuro-plasticidad es enorme. La nueva revista Journal of Neuroplasticity explora estos y otros temas relacionados. Las escuelas pueden influir en este proceso a travs de la construccin de destrezas, la lectura, la meditacin, las artes, y la educacin acadmica y tcnica, as como de las habilidades de pensamiento que dan forma al xito de los estudiantes. Los neurocientficos Michael Merzenich y Paula Tallal verificaron que cuando se usan los protocolos correctos de construccin de habilidades, los educadores pueden hacer positivos y significativos cambios en nuestros cerebros a corto plazo (8). Sin comprender las reglas que explican cmo cambia nuestro cerebro, los educadores perdern tiempo y dinero y los estudiantes tambin sa ldrn perdiendo. 4. El estrs crnico es un asunto muy real en las escuelas, tanto para docentes como para estudiantes y, por otro lado, la homeostasis no es un estado nico a lograr. El descubrimiento hecho por el neurocientfico Bruce McEwen es que un estado metablico llamado halostasis, se ha convertido en la nueva frontera para el estrs, el cual es evidente en los cerebros de quienes sufren de ansiedad y desrdenes por estrs (9). Estas cargas de estrs halosttico patognico se estn volviendo muy comunes, con serios riesgos para la salud, el aprendizaje y el comportamiento. Adems, este asunto afecta la asistencia a la escuela, la memoria, las habilidades sociales y la cognicin. El estrs agudo y crnico se explora en las siguientes revistas: The Internacional Journal of Stress Management, The Journal of Anxiety, The Journal of Traumatic Stress y Stress. 5. La antigua manera de pensar al respecto era que, bien fuera el ambiente o los genes, decidan los resultados de un estudiante. Ahora sabemos que hay una tercera opcin: la expresin gentica, la capacidad de nuestros genes para responder a impulsos crnicos o agudos del entorno. Este descubrimiento ha echado luces sobre nuevas oportunidades de cambio para nuestros estudiantes. Los neurocientficos Bruce Lipton y Ernest Rossi han escrito acerca de cmo nuestros comportamientos cotidianos pueden influenciar la expresin gentica (10). Nuevas publicaciones como Gene Expression, Gene Expression Patterns y Nature Genetics exploran los mecanismos de los cambios epigenticos (de la parte exterior de los genes). Las evidencias sugieren que la expresin gentica puede ser regulada por lo que hacemos en nuestras escuelas y que esto puede mejorar o afectar los posibles cambios a largo plazo. 6. La buena nutricin va mucho ms all de evitar la obesidad. Las revistas Nutritional Neuroscience y European Journal of Clinical Nutrition exploran los efectos de lo que comemos en nuestro cerebro. Los efectos sobre la cognicin, la memoria, la atencin, el estrs, e incluso la inteligencia, estn emergiendo. Las escuelas que prestan atencin a la nutricin y la cognicin (y no slo a la obesidad), probablemente ayudarn a mejorar los logros de sus estudiantes. 7. El papel de las artes en las escuelas contina estando bajo escrutinio. Los departamentos de neurociencia de cinco universidades (Oregon, Harvard, Michigan, Dartmouth y Stanford) tienen actualmente proyectos que estudian el impacto de las artes en el cerebro. Arts and Neuroscience es una nueva revista que revisa las conexiones hechas por los investigadores. Este es un tema muy serio para los neurocientficos y debera serlo para los educadores tambin. Algunos de los

asuntos all estudiados son si las artes tienen valor de transferencia, as como la posibilidad de que haya periodos de la vida ms sensibles a las artes. 8. El entorno actual de evaluaciones constantes significa que algunos educadores estn eliminando de la jornada escolar los perodos de descanso y de juego o la educacin fsica. El valor del ejercicio para el cerebro fue recientemente objeto de un artculo y su correspondiente portada en la revista Newsweek. An ms, hay muchos estudios que se encuentran examinando esta conexin en The Journal of Exercise, Pediatric Exercise Science, y el Journal of Exercise Physiology Online. El peso de la evidencia sugiere que el ejercicio est fuertemente relacionado con el incremento de la masa cerebral, una mejor cognicin, la regulacin del estado de nimo y la produccin de nuevas clulas. Esta informacin era desconocida hace una generacin. 9. Hallazgos impresionantes han tenido lugar en el rea de la rehabilitacin de los desrdenes cerebrales, incluyendo el sndrome fetal de alcoholismo, el autismo, el retardo mental, las embolias y las lesiones de la espina dorsal. Ahora es claro que las terapias para tratar las conductas agresivas, los nuevos medicamentos y la implantacin de clulas madre pueden utilizarse para influenciar, regular y reparar desrdenes cerebrales. El Journal of Rehabilitation y el Journal of Rehabilitation Research traen innovaciones que proponen que los estudiantes de programas de educacin especial pueden ser capaces de mejorar mucho ms de lo que alguna vez creamos. 10. El descubrimiento de que los diversos ambientes alteran nuestro cerebro es muy importante. Esta investigacin data de dcadas atrs. Comenz con los trabajos pioneros de los psiclogos y bilogos Mark Rosenzweig de la Universidad de California en Berkeley y Bill Greenough de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. De hecho, ha emergido una nueva colaboracin entre neurocientficos y arquitectos. La misin de la Academia de Neurociencia para la Arquitectura, de acuerdo con el sitio de este grupo en internet, es promover el conocimiento que vincula la investigacin neurocientfica con el conocimiento, cada vez mayor, de las respuestas humanas a la construccin de nuestro entorno. Esto es altamente relevante para administradores y diseadores de polticas, responsables de los diseos de las construcciones escolares. Si nuestro cerebro est involucrado en todo lo que hacemos, la siguiente pregunta es: Nuestro cerebro es fijo o maleable? La experiencia le da forma? Una cantidad enorme de evidencia muestra que nuestro cerebro se altera por las experiencias cotidianas, tales como aprender a leer, aprender nuevo vocabulario, estudiar para las pruebas, o aprender a tocar un instrumento musical (11). Los estudios confirman el xito de algunos programas de computador que utilizan reglas de plasticidad cerebral para reentrenar los sistemas visual y auditivo y mejorar as la atencin, la escucha y la lectura (12). De all se desprende que al alterar nuestras experiencias, se altera nuestro cerebro. Este es un silogismo simple, pero, a la vez, profundo: si nuestro cerebro est involucrado en todo lo que hacemos y cambia con la experiencia, entonces nuestras experiencias en la escuela cambiarn nuestro cerebro de alguna forma. En vez de simplificar la discusin sobre la investigacin del cerebro en educacin para dejarla tan slo en el terreno de las dendritas y los axones, una argumentacin contempornea debera incluir una serie ms amplia de temas. La educacin basada en el cerebro nos alienta a buscar evidencias de todas las disciplinas para potenciar los cerebros de nuestros estudiantes. El cerebro est involucrado en todo lo que hacemos en la escuela; los educadores que comprendan esto, tomarn decisiones al respecto.

La educacin basada en el cerebro en accin Un enunciado esencial acerca de la educacin basada en el cerebro es que la mayora de los neurocientficos no ensea y la mayora de los docentes no investigan. No es realista esperar que los neurocientficos revelen cules estrategias de aula funcionan mejor. No lo es y muchos de ellos tampoco lo hacen as. Muchos crticos dirn que esta es una debilidad, pero no es as. La neurociencia y muchas de sus disciplinas relacionadas (por ejemplo, la gentica, la qumica, la endocrinologa) son ciencias a las que nos referimos como bsicas. El trabajo se hace en laboratorios y la ciencia provee, ms bien, lineamientos generales o sugerencias acerca de futuros caminos para la investigacin. De todos los estudios de neurociencia publicados mensualmente, slo una pequea fraccin de ellos tiene relevancia potencial para la educacin. La investigacin clnica y cognitiva son dominios de nivel medio. En sus estudios, los seres humanos no siempre son sujetos a condiciones controladas. Finalmente, la investigacin aplicada es hecha en un contexto, como la escuela. Cada dominio tiene diferentes ventajas y desventajas, Quienes critican el uso de la neurociencia para tomar decisiones en el mbito de la educacin afirman que el salto es demasiado alto, desde la ciencia bsica hasta el aula. Yo coincido con esta afirmacin; la educacin debe ser multidisciplinaria. Nunca he propuesto (y jams lo har) que las escuelas se rijan nicamente por los hallazgos de la neurociencia. Pero, ignorar la investigacin al respecto es igualmente irresponsable. Usemos un ejemplo tpico, invocado por quienes defienden el enfoque basado en el cerebro, como yo. La educacin fsica est apoyada por la investigacin sobre el cerebro En tanto que muchas escuelas se encuentran reduciendo la actividad fsica por restricciones de tiempo en los horarios escolares, creadas en parte por la ley de No Child Left Behind, un amplio grupo de estudios ha vinculado la actividad fsica con la cognicin. Los investigadores han llegado hasta este tema desde un rango amplio de disciplinas. Algunos son cientficos cognitivos o fisilogos, expertos 26/ Rev. Int. Magisterio. Bogot (Colombia), 7 (37): 3 - 6, febrero - marzo 2009 en ejercicio. Otros defensores de estos estudios son psiclogos, neurobilogos o educadores fsicos. La investigacin aplicada que compara los logros acadmicos de escuelas donde los chicos tienen actividad fsica con los de aquellos que no la tienen, tambin apoya esta hiptesis (13). Como los seis ciegos que describen las diferentes partes del elefante, todos estos profesionales interpretan el mismo tema desde diferentes perspectivas. Todas estn en lo correcto pues revelan cmo la experiencia fsica afecta el cerebro. Todos estos puntos de vista son vlidos, pero incompletos en s mismos. Ahora, agreguemos la perspectiva de la neurociencia. sta revela informacin que otras disciplinas no pueden revelar. Por ejemplo, sabemos que el ejercicio est altamente correlacionado con la neurognesis, la produccin de nuevas clulas cerebrales (14). Sabemos que el ejercicio regula un componente crtico derivado del cerebro, llamado factor neurotrpico (15). Tambin sabemos que la neurognesis est correlacionada con una mejora en el aprendizaje y la memoria (16). Adems, la neurognesis parece estar inversamente correlacionada con la depresin (17). Al mismo tiempo que algunos descuidados diseadores de polticas escolares reducen la actividad fsica, muchos administradores escolares ignoran las correlaciones inversas que existen con la depresin en adolescentes. Es preocupante que cada ao uno de cada seis adolescentes haga planes de suicidio y uno de cada doce lo intenta (18).

Hay considerable evidencia de que el trote puede servir de antidepresivo (19). Estos datos sugeriran que los educadores pueden apoyar la neurognesis a travs de la educacin fsica. Pero los educadores y quienes disean las polticas escolares no pueden observar las nuevas clulas cerebrales producidas. Esa es una razn para estudiar la ciencia, para mostrar factores escolares cotidianos sobre los cuales es fcil ejercer alguna influencia para regular la neurognesis y, como consecuencia de ello, la cognicin, la memoria y el estado de nimo. Esas son las clases de conexiones que deberan hacerse. Son conexiones claves, hay muy poco riesgo y, en cambio, mucho por ganar. Para verificar esta hiptesis demos un vistazo a la investigacin aplicada para saber qu sucede en relacin con el logro de los estudiantes en las escuelas donde se promueve la actividad fsica. La investigacin en este campo es mixta pues no hay protocolos ampliamente establecidos. Por ejemplo, hay interrogantes sobre cundo realizarla o cunta se debe hacer, qu clase de ejercicios se necesitaran o si deberan ser voluntarios. Estos no son asuntos triviales; nuestros cerebros responden mejor a actividades significativas, con una duracin e intensidad apropiadas, durante suficiente tiempo, para que los cambios tengan lugar. La actividad voluntaria es importante, tambin. Si la actividad es forzada puede generar problemas, en vez de beneficios en lo cognitivo o para la salud. Cuando los estudios estn bien diseados, hay apoyo para la actividad fsica en las escuelas. La promocin interdisciplinaria de la actividad fsica como compatible con el cerebro tiene slidos fundamentos. Entonces, una perspectiva basada en el cerebro refuerza la idea de mantener o mejorar las actividades fsicas en la escuela. Proviene toda la investigacin del campo de la neurociencia? No. Proviene de una Cerebro, corazn, mente /27 gran cantidad de fuentes. Pero, cada una de esas fuentes tiene que ver con el cerebro. Mejora o empeora nuestro cerebro con la actividad fsica? La respuesta es clara: el cerebro se beneficia de la actividad de muchas maneras. Est involucrado en todo lo que hacemos en la escuela. Cmo medir todo esto (a travs de la ciencia bsica, la ciencia cognitiva, la psicologa, la investigacin aplicada, la investigacin deportiva, la neuroqumica, etc.) requiere tambin del cerebro. Aunque los crticos traten de restar importancia a la educacin basada en el cerebro, y a la ciencia de donde sta proviene, el panorama es simple: el cerebro est involucrado en todo lo que hacemos en la escuela. Ignorarlo es irresponsable. Hay evidencia de que la investigacin sobre el cerebro pueda ayudar a los educadores? Esta pregunta es altamente relevante para todos los educadores. Para repetir nuestra definicin, la enseanza basada en el cerebro es la implementacin activa de estrategias prcticas, basadas en los principios derivados de las ciencias relacionadas con l. Todos los educadores usan estrategias; la diferencia aqu es que usamos estrategias basadas en ciencia legtima, no en rumores o mitos. Pero las estrategias deberan ser generadas por principios establecidos y verificables. Un ejemplo de un principio sera: El cerebro cambia con base en la experiencia. La ciencia nos lo confirma. Sabemos, por ejemplo, que la repeticin de comportamientos relevantes es una estrategia til para construir habilidades de aprendizaje. Sabemos tambin que la intensidad y la duracin son importantes. Conoca alguien, hace veinte aos, los mejores protocolos para construir habilidades que maximizaran el cambio cerebral? S, algunos lo saban por ensayo y error. Pero el asunto no es si los educadores han aprendido una nueva y revolucionaria estrategia a partir de las investigaciones sobre el cerebro. De hecho, los

educadores son muy creativos y recursivos, han intentado miles de estrategias en las aulas en todo el mundo. El asunto es, Podemos tomar decisiones mejor informadas acerca de la enseanza, basados en lo que hemos aprendido acerca del cerebro? El enfoque de educacin basada en el cerebro sugiere que no deberamos esperar otros veinte aos hasta que se compruebe cada una de esas correlaciones, ms all de cualquier duda. Muchas teoras no podran comprobarse hasta ese punto. Es posible que la gran cantidad de factores escolares, familiares y genticos lleven a principios generalizables imposibles de probarse como 100% ciertos. Como educadores debemos vivir en un mundo de es probable o no es probable opuesto al de cierto. As, en el ejemplo anterior, los datos tomados de la neurociencia sugieren que el ejercicio voluntario de nuestra parte motora gruesa mejora la neurognesis y que sta apoya la cognicin, la memoria y la regulacin del estado de nimo. La neurognesis tan slo apoya a otras disciplinas, pero, ella misma, no puede verse a simple vista. Quienes abogan por la educacin basada en el cerebro deben apuntar a cmo la neurociencia encuentra paralelos, apoya y lidera a las ciencias que se relacionan con ella. La neurociencia no es una ciencia que reemplace a otras. El saludable papel de los crticos Hace casi 40 aos, en su trabajo seminal La estructura de las revoluciones cientficas, Thomas Kuhn describi cmo responde la sociedad cuando hay un giro significativo del paradigma prevaleciente. Kuhn argumentaba que tal giro se habra de encontrar con negacin y oposicin vehemente (20). La educacin basada en el cerebro ha enfrentado todas esas reacciones y, una generacin ms tarde, el paradigma contina fortalecindose. A travs del tiempo, a medida que se acumula ms investigacin entre pares, y se encuentran ms resultados en el mundo real, el nuevo paradigma gana ms credibilidad. El hecho es que siempre habr crticos, a pesar de la enorme cantidad de evidencia. Tener crticos es un factor saludable con el cual la sociedad se evala y se equilibra. Todos los giros paradigmticos atraen crticos. Como ejemplo, tenemos al respetado cientfico cognitivo de Harvard Howard Gardner quien ha venido enfrentando las crticas de algunos neurocientficos que se sentan incmodos con sus evidencias basadas en el estudio del cerebro en relacin con su teora de inteligencias mltiples. An as, aunque fue sujeto de crticas por ms de dos dcadas, el trabajo de Gardner ha hecho y contina haciendo una gran diferencia en la educacin en todo el mundo. Sus ideas se ponen en prctica en muchas escuelas y los maestros an se siguen cuestionando acerca de la inteligencia de sus alumnos. Algunos crticos se sentan temerosos del nuevo paradigma, otros con un sentido de territorialidad, defendan su terreno por miedo a cualquier cambio en los lineamientos de la inteligencia. Otros atacan y atacan, ofreciendo slo negativas. Lo que no es saludable es cuando los crticos recurren al sarcasmo y quieren enterrar la educacin basada en el cerebro, vinculndola con Elvis, las pirmides y los aliengenas (21). Eso demuestra una vergonzosa falta de seriedad acadmica y es irrespetuoso de quienes trabajan duro para mejorar la educacin. Los crticos, a menudo, tienen objeciones vlidas. Por ejemplo, no validan las polticas que declaran que su distrito escolar est basado en el cerebro porque cada nio en las escuelas tiene una botella de agua en su pupitre. Ninguna persona responsable que abogue por una educacin basada en el cerebro argumentara que hacer que el agua est disponible est basado en revelaciones pioneras acerca del cerebro. John Bruer afirmaba que debemos estar agradec idos de que los miembros de la profesin mdica sean ms cuidadosos al aplicar la investigacin biolgica a su prctica profesional de lo que lo son algunos maestros al aplicar la investigacin

del cerebro a su campo (22). Esto podra tener visos humorsticos, si no fuese por el hecho de que, de acuerdo con un estudio publicado en el Journal of the American Medical Associa- 28/ Rev. Int. Magisterio. Bogot (Colombia), 7 (37): 3 - 6, febrero - marzo 2009 30/ Rev. Int. Magisterio. Bogot (Colombia), 7 (37): 3 - 6, febrero - marzo 2009 tion, la tercera causa de muertes en los Estados Unidos (ms de cien mil cada ao) se deben a la incompetencia y mala prctica (23). Son estos los modelos de investigacin y aplicacin que los educadores deberan seguir? No lo creo. Hay que darles a ellos credibilidad. Validacin de la educacin basada en el cerebro Hoy, como resultado de aos de trabajo por parte de algunos educadores que usan el enfoque basado en el cerebro, estos se han convertido en profesionales ms informados, estudian ms las investigaciones al respecto y son ms capaces de comprender e incorporar nuevos descubrimientos cognitivos realizados por la neurociencia de lo que lo eran hace ms de diez aos. Ms facultades de educacin estn incorporando conocimiento de las ciencias del cerebro de las que pudieran estar hacindolo si hubisemos seguido las recomendaciones de los crticos y nos hubisemos quedado en una cueva intelectual por 25 aos. Muchos pensadores de avanzada han seguido estando pendientes de fuentes como la columna mensual de Bob Sylwester en Brain Connection, la revista internacional en la internet que leen regularmente miles de educadores y padres de familia. Sylwester, antes profesor de la Universidad de Oregon y ampliamente publicitado como autoridad en educacin basada en el cerebro, ha ido mostrando el camino a los educadores por ms de una dcada. Uno de los ejemplos ms reconocidos de ciencia en el aula es el programa de computador para procesamiento fonolgico llamado Fast ForWord, basado en el trabajo de muchos neurocientficos (24). Una vez ms, los crticos afirman que una larga historia de investigacin psicolgica acerca de la lectura y otra, an ms larga, de estudios neurolgicos clnicos de dislexia, desmienten el hecho de que el resultado fue producido por los neurocientficos para los educadores. No lo comprenden. Todo se trata de ser interdisciplinario. Otro aporte es el innovador programa de computador para reconocimiento de rostros en aprendizaje de habilidades sociales llamado Lets Face it, desarrollado por Jim Tanaka y su grupo de investigacin, interesados en encontrar soluciones para el autismo. Probablemente los crticos diran que este producto proviene de una larga historia de investigacin sobre reconocimiento de rostros, es decir, que no es realmente una innovacin. Otros neurocientficos recientemente han escrito libros que trasponen conexiones a la ciencia en el aula. Entre ellos estn Michael Posner sobre el tema de la atencin, Sally Shaywitz sobre la dislexia y Helen Nevills y Pat Wolfe sobre la lectura. (25) Dos grandes organizaciones, el PI RI y EXPO , esta ltima dedicada al cerebro y el aprendizaje (de propiedad del autor), han diseado eventos para la ciencia en el aula durante diez aos. Estos eventos bianuales han tenido como invitados a ms de cien reputados neurocientficos, algunos ganadores de premios, para hablar a los educadores. Esto ha sido posible gracias a la colaboracin de educadores y cientficos que vinculan la investigacin directamente con quienes estn en las aulas. Si el presentador es un psiclogobilogo, un neurocientfico o un cientfico de la cognicin, es irrelevante, todos han hablado acerca de la ciencia en el aula. Qu tanta reputacin tiene la educacin basada en el cerebro? La Universidad de Harvard tiene programas de maestra y doctorado; cada ao su programa Mente, cerebro y educacin (MBE,

por su sigla en ingls) grada cerca de 40 estudiantes, con ttulos de maestra y entre dos y cuatro de doctorado en educacin, que luego van a ocupar puestos en variadas disciplinas en investigacin y prctica profesional. El profesor Kurt Fischer, director del programa, dice sobre l lo siguiente: Nuestra misin es construir un movimiento en el cual la ciencia de la cognicin y l a neurociencia se integren con la educacin, de manera que podamos entrenar personas para llevar a cabo esa integracin, tanto en la investigacin como en la prctica (26). Esta interseccin entre la biologa y la ciencia cognitiva con la pedagoga se ha convertido en un nuevo punto focal en educacin. Hay un gran inters en este programa en Canad, Japn, Australia, Corea del Sur, Inglaterra, Sudfrica, Nueva Zelandia, Argentina y otros pases2. Existe tambin una revista cientfica sobre educacin basada en el cerebro con revisin entre pares. Esta publicacin de cuatro nmeros al ao, editada por el prestigioso Blackwell y la sociedad internacional de la mente, el cerebro y la educacin (IMBES, por su sigla en ingls), presenta investigaciones, monografas conceptuales, revisiones, debates y dilogo. Conclusin Hoy, diez aos despus de mucha crtica acerca de la educacin basada en el cerebro, es apropiado decir: estbamos en lo correcto. De hecho, debido a los esfuerzos de la comunidad cientfica para informar a los educadores, miles de ellos utilizan apropiadamente este conocimiento en la bsqueda de mejorar las polticas educativas y la prctica. Hay programas conducentes a grados, revistas cientficas, conferencias, investigacin relacionada con el cerebro con revisin de pares, todo esto en apoyo a la disciplina. Hay incontables neurocientficos que apoyan este movimiento escribiendo y hablando en congresos de educacin. Como autor acerca del movimiento de educacin basada en el cerebro, les he recordado a los educadores que nunca digan: la investigacin sobre el cerebro prueba que porque sta, realmente, no prueba nada. Pueden, sin embargo, sugerir o reforzar el valor de una ruta a seguir, en particular. Lo que los educadores deberan decir, es: Estos estudios sugieren que X, Y o Z puede ser cierto, en relacin con el cerebro. Hecha esta aclaracin, tal vez sea atinado decir que, bajo estas circunstancias, se pueden utilizar tales estrategias en la escuela. Este enfoque, cuidadoso, est del lado de la verdad. Cuando se es cuidadoso acerca de la causalidad de algo, las conexiones las harn quienes tengan la mente abierta para ello. Cerebro, corazn, mente /31 La ciencia puede provenir de un amplio rango de disciplinas. La educacin basada en el cerebro no es una panacea ni una magia para resolver todos los problemas de la educacin. Quien as lo afirme, desinforma a los dems. An no se trata de un programa, modelo o paquete instruccional para que lo sigan las escuelas. La discusin sobre cmo mejorar el aprendizaje de los estudiantes debe extenderse de axones y dendritas, para contemplar un ms amplio panorama, es decir, afirmar que nuestro cerebro evoluciona con todo lo que hacemos en la escuela. El cerebro es el asunto ms importante a explorar debido a que afecta cada estrategia, accin, comportamiento y poltica en nuestra escuela. Nuevas publicaciones exploran asuntos tan esenciales como las condiciones sociales, el ejercicio, la neurognesis, las artes, el estrs y la nutricin. Una escuela no puede quitar de su currculo las artes y la educacin fsica y, al mismo tiempo, afirmar que est haciendo lo mejor para los cerebros de sus estudiantes. Estos son los asuntos a explorar, no si alguien puede probar si la estrategia de algn docente se utiliz antes o despus de que un estudio neurocientfico de pares proveyera las pruebas suficientes que la apoyaran.

Hoy, an hay crticas, pero las voces ya no suenen en coro, son un leve lamento que cada vez va disminuyendo. Para el crtico se trata de: A mi manera o no hay manera. Ese es un viejo y desgastado tema. La tctica es restar importancia a las investigaciones de los dems simplificando la discusin a asuntos irrelevantes, como si la investigacin fuera sobre la ciencia cognitiva, la neurobiologa o la psicologa. Todas ellas son acerca de la mente y el cerebro. Los problemas reales sobre los que deberamos estar hablando son cules condiciones ambientales, educativas y sociales nos pueden ayudar a enriquecer la vida de nuestros estudiantes. Para responder a ello, es obvio que todo aquello que nuestro cerebro hace es relevante y es esto lo que deberamos poner sobre la mesa de discusin. S, estamos en la infancia de la investigacin sobre el cerebro, hay mucho que aprender. Pero desecharlo no slo es miope sino muy equivocado. En este estadio temprano, sera como decir que el vuelo de los hermanos Wright en el Kitty Hawk fue un desastre porque slo vol unos pocos metros. Recordemos que los hermanos Wright tampoco tenan ninguna credibilidad, de hecho, slo eran mecnicos de bicicletas, no aviadores. El futuro no pertenece a quienes preservan slo lo suyo, sino a quienes tienen visin y que pueden recoger tendencias multidisciplinarias. Nada es ms relevante para los educadores que los cerebros de sus estudiantes, padres de familia o sus docentes. La educacin basada en el cerebro est aqu para quedarse.