Ernest Rutherford naci el 30 de agosto de 1871, en Nueva Zelanda, de padre escocs y madre britnica.

Sus excelentes resultados acadmicos le permitieron proseguir sus estudios y sus investigaciones durante cinco aos en la Universidad. Se licenci en Christchurch y poco despus consigui la nica beca de Nueva Zelanda para estudiar matemticas, y se gan la vida el ltimo ao como maestro. Obtuvo de ese modo el ttulo de "Master of Arts" con una doble primera clase en matemticas y fsica. El genio de Rutherford para la experimentacin fue extraordinario: sus primeras investigaciones en la Universidad demostraron que el hierro poda magnetizarse por medio de altas frecuencias, lo que de por s era un descubrimiento. En 1894 obtuvo el ttulo de "Bachelor of Science" y decidi proseguir sus estudios en Gran Bretaa. Antes de salir de Nueva Zelanda, se prometi con Mary Newton, una joven de Christchurch. A partir de 1895, consigui trabajo en los Laboratorios Cavendish de Cambridge, bajo la direccin del descubridor del electrn, J.J. Thomson. Fue el primer estudiante de ultramar que alcanz esta posibilidad. Aos ms tarde, conseguira reemplazar aos a su maestro J.J. Thomson en la direccin de los Laboratorios Cavendish. Empez a trabajar con Thomson en el estudio del efecto de los rayos X sobre un gas. Descubrieron que los rayos X tenan la propiedad de ionizar el aire, y pudieron demostrar que se producan grandes cantidades de partculas cargadas, tanto positivas como negativas, y que esas partculas podan recombinarse para dar lugar a tomos neutros. Por su parte, Rutherford invent una tcnica para medir la velocidad de los iones, y su tasa de recombinacin. En 1898, cuando tena 27 aos y tras pasar tres aos en Cambridge, le ofrecieron una ctedra de fsica en la Universidad Mc Gill de Montreal. Acept inmediatamente, pues representaba para l la posibilidad de reunirse con su prometida, que segua viviendo en Nueva Zelanda. Por esa poca, Becquerel descubri que el uranio emita una radiacin desconocida, la "radiacin urnica". En 1899, Rutherford public un documento esencial, en el que describa el poder de penetracin de las radiaciones.

Dedujo que el uranio emita dos radiaciones diferenciadas, puesto que tenan poder de penetracin distinto. A la radiacin menos penetrante la llam radiacin alfa, y a la ms penetrante radiacin beta. En 1902, con la ayuda de un qumico de Montreal, Frederick Soddy, lleg a la conclusin de que las emanaciones de torio son tomos radiactivos, pero sin ser torio, y que la radioactividad viene acompaada de una desintegracin de los elementos. Este descubrimiento provoc un gran revuelo entre los qumicos, los cuales estaban muy convencidos del principio de indestructibilidad de la materia. Una gran parte de la ciencia de la poca se basaba en este concepto. Por ello, este descubrimiento represent una autntica revolucin, pues la calidad de los trabajos de Rutherford no dejaba margen a la duda. El mismsimo Pierre Curie tard dos aos en admitir esta idea, a pesar de que ya haba constatado con Marie Curie que la radioactividad ocasionaba una prdida de masa en las muestras. Pierre Curie opinaba que perdan peso sin cambiar de naturaleza. En 1904, Rutherford resumi el resultado de sus investigaciones en un libro titulado "Radioactividad", en el que explicaba que la radioactividad no estaba influenciada por las condiciones externas de presin y temperatura, ni por las reacciones qumicas, pero que comportaba un desprendimiento de calor superior al de una reaccin qumica. Explicaba tambin que se producan nuevos elementos con caractersticas qumicas distintas, mientras desaparecan los elementos radiactivos. El descubrimiento de la radiacin alfa y beta, y que la radiactividad iba acompaada por una desintegracin de los elementos, le vali ganar el Premio Nobel de Qumica en 1908. Pronto empez a hacerse preguntas sobre la naturaleza exacta de las radiaciones alfa; calcul su velocidad, el signo de su carga elctrica (positivo), y la relacin que hay entre carga y masa. ste es el camino que le llev a deducir que si algunas partculas alfa rebotaban era porque se desviaban al atravesar los ncleos. Descubri que el ncleo de los tomos est formado por dos componentes: protones y neutrones. Dedujo que en el ncleo atmico se rene toda la carga positiva y casi toda la masa del tomo. En esta parte de su vida se consagr por completo a sus investigaciones, pas dedicado a la docencia y a la Direccin de los Laboratorios Cavendish de Cambridge, en donde se descubri el neutrn, y en el que se formaron Niels Bohr y

Oppenheimer. En 1907, obtuvo una plaza de profesor en la Universidad de Manchester, en donde trabaj junto a Hans Geiger. Con ste, inventaron un contador que permita detectar las partculas alfa emitidas por sustancias radiactivas. Este dispositivo les permiti estimar el nmero de Avogadro de modo muy directo: averiguando el periodo del radio, y midiendo con su aparato el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo. De ese modo dedujeron el nmero de tomos de radio presente en una muestra. En 1908, junto a uno de sus estudiantes, Thomas Royds, demostr de modo definitivo que las partculas alfa son ncleos de helio. Ese mismo ao gan el Premio Nobel de Qumica, lo que le produjo un pequeo disgusto, pues l se consideraba fundamentalmente un fsico y no un qumico. En 1911, hizo su mayor contribucin a la ciencia, al descubrir el ncleo atmico. Haba observado en Montreal al bombardear una fina lmina de mica con partculas alfa, que se obtena una deflexin de dichas partculas. Al retomar Geiger y Marsden de modo ms concienzudo estos experimentos y utilizando una lmina de oro, se dieron cuenta de que algunas partculas alfa se desviaban ms de 90 grados. Rutherford lanz entonces la hiptesis, que Geiger y Marsden confrontaron con las conclusiones de su experimento, de que en el centro del tomo deba haber un "ncleo" que contuviera casi toda la masa y toda la carga positiva del tomo, y que de hecho los electrones deban determinar el tamao del tomo. Este modelo planetario ya haba sido sugerido en 1904 por un japons, Hantaro Nagoaka, aunque su informe haba pasado desapercibido. Se le objetaba que en ese caso los electrones tendran que irradiar mientras giraban alrededor del ncleo central y, en consecuencia, tenan que caer. Los resultados de Rutherford demostraron que ese era sin dudar el modelo bueno, puesto que permita prever con exactitud la tasa de difusin de las partculas alfa en funcin del ngulo de difusin y del tamao del tomo. Las ltimas objeciones tericas (sobre la irradiacin del electrn) se desvanecieron con el advenimiento de los principios de la teora cuntica, y la adaptacin que hizo Niels Bohr del modelo de Rutherford a la teora de Max Planck, lo que sirvi para demostrar la estabilidad del tomo de Rutherford.

En 1914, empez la Primera Guerra Mundial, y Rutherford se concentr en los mtodos acsticos de deteccin de submarinos. Tras la guerra, ya en 1919, llev a cabo la primera transmutacin artificial. Despus de observar los protones producidos por el bombardeo de hidrgeno de partculas alfa (al observar el parpadeo que producen en pantallas cubiertas de sulfuro de zinc), se di cuenta de que obtena muchos de esos parpadeos si realizaba el mismo experimento con aire y an ms con nitrgeno puro. Dedujo de ello que las partculas alfa, al golpear los tomos de nitrgeno, producen un protn; es decir, que el ncleo de nitrgeno, al absorber la partcula alfa, cambia de naturaleza y se transforma en oxgeno. Rutherford acababa de producir la primera transmutacin artificial de la historia. Algunos opinan que fue el primer alquimista que consigui su objetivo. Ese mismo ao sucedi a J.J. Thomson en el laboratorio Cavendish, pasando a ser el Director. Fue el principio de una edad de oro para el laboratorio y tambin para Rutherford. A partir de esa poca, su influencia en la investigacin en el campo de la fsica nuclear fue enorme. En una conferencia que pronunci ante la Royal Society, aludi a posible existencia del neutrn y de los istopos del hidrgeno y del helio. stos se descubrieron algo despus en el laboratorio Cavendish, bajo su direccin. James Chadwick (descubridor del neutrn), Niels Bohr (que demostr que el modelo planetario de Rutherford no era inestable), y Robert Oppenheimer (considerado como el padre de la bomba atmica) estn entre los que estudiaron en el laboratorio en los tiempos de Rutherford. Moseley, que fue alumno de Rutherford, demostr que los tomos contaban con tantos electrones como cargas positivas haba en el ncleo, y que de ello resultaba que sus resultados confirmaban an ms las intuiciones de Bohr y Rutherford. En 1931 y obtuvo el ttulo de Barn Rutherford de Nelson, de Cambridge. Muri el 19 de octubre de 1937 y se les enterr en la abada de Westminster, junto a Isaac Newton y a William Kelvin.