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En una central hidroelctrica se utiliza energa hidrulica para la generacin de energa elctrica. Son el resultado actual de la evolucin de los antiguos molinos que aprovechaban la corriente de los ros para mover una rueda. En general, estas centrales aprovechan la energa potencial gravitatoria que posee la masa de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, tambin conocido como salto geodsico. El agua en su cada entre dos niveles del cauce se hace pasar por una turbina hidrulica la cual transmite la energa a un generador donde se transforma en energa elctrica.
Funcionamiento
El tipo de funcionamiento de una central hidroelctrica puede variar a lo largo de su vida til. Las centrales pueden operar en rgimen de:
generacin de energa de base; generacin de energa en perodos de punta. Estas a su vez se pueden dividir en:
La demanda de energa elctrica de una ciudad, regin, o pas, tiene una variacin a lo largo del da. Esta variacin es funcin de muchos factores, entre los que se destacan:
tipos de industrias existentes en la zona, y turnos que estas realizan en su produccin; tipo de cocina domstica que se utiliza ms frecuentemente; tipo de calentador de agua que se permite utilizar; la estacin del ao; la hora del da en que se considera la demanda.
La generacin de energa elctrica debe seguir la curva de demanda, as, a medida que aumenta la potencia demandada deber incrementarse el caudal turbinado, o iniciar la generacin con unidades adicionales, en la misma central, e incluso iniciando la generacin en centrales reservadas para estos perodos.
La potencia, que est en funcin del desnivel existente entre el nivel medio del embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal mximo turbinable, adems de las caractersticas de las turbinas y de los generadores usados en la transformacin. La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un ao, que est en funcin del volumen til del embalse, y de la potencia instalada.