History of Astronomy Walter W. Bryant London, 1907 CHAPTER XXXIII. Conclusion Entonces, dnde nos encontramos?

Pequeas criaturas alrededor de un sol no muy grande. Los versos a menudo mal citados de Swift Entonces, los naturalistas observan una pulga que tiene pulgas ms pequeas en su presa y etas tienen otras ms pequeas para morderlas, y as se procede ad infinitum incorporan una regla que funciona igual de bien o de mal en ambas direcciones. En el caso de las pulgas, el lmite por arriba es bastante obvio, pero con la tierra es el lmite por abajo el que es familiar. Lambert, contemporneo de Laplace, especulaba en la direccin opuesta, argumentando por analoga entre los satlites y los planetas, que nuestro sol junto con otros soles puede estar dando vueltas alrededor de una rbita ms vasta, que, con sus iguales, podra formar la familia de otro todava ms fuerte, una y otra vez, si no ad infinitum, s ms all de nuestros poderes de comprobacin. Ningn sol central era o es aparente, de manera que Lambert conjetur que eran no luminosos. Como hemos visto, los cuerpos negros existen, y quizs son ms numerosos de lo que normalmente se supone; frecuentemente podran ocultar alguna estrella sin que lo notemos; a veces aquellos que dudan de la finitud del universo sugieren que su existencia da cuenta de la aparente disminucin de las estrellas en el espacio distante. Pero limitando nuestras ideas a lo que podemos ver, todava hay espacio para diversas especulaciones. Dentro de esta regin restringida parece que hay ciertamente algunos sistemas solares, que exceden bastante las dimensiones de un simple binario. () No parece posible considerar pequeas nebulosas como universos islas, en palabras de Herschel, distantes galaxias tan vastas como la Va Lctea. Parecen ms bien, desde la estimacin de Keeler, representar el material disperso del que estn hechas las estrellas, y donde los soles muertos vuelven, como el polvo al polvo, tras un corto periodo de brillante existencia como estrellas temporales. Tal teora de Nova Persei y su nebulosidad no es imposible, aunque s ha sido desacreditada por las velocidades que implica. Podra argumentarse contra la teora de la evolucin celeste que cada fase del crecimiento debera ser representada de igual forma, pero esto no podra esperarse a menos que las fases tuviesen la misma duracin, lo que es bastante improbable incluso cuando son visibles. Las nuevas estrellas son raras, y pocas, incluso las estrellas de polvo rojo se sabe que han desaparecido, pero esto podra simplemente probar la rapidez de estas fases en comparacin con los millones de aos que requiere la vida de una estrella, la cual es probablemente, segn cualquier modo de razonamiento, una pequea parte de su existencia real, la mayor parte siendo invisible. Y en esta invisibilidad puede yacer otra visin sobre la finitud del universo. Sabemos por la cuidada estimacin de Newcomb que los soles, salvo en sistemas binarios y mltiples reconocidos, no se agrupan. Calcula que slo se puede encontrar de media uno cada ocho unidades de espacio, siendo su unidad una esfera cuyo radio corresponde al paralaje de un segundo del arco, o ms de tres aos luz. Por tanto, una esfera cuyo dimetro sean unos trece aos luz contendr de media una estrella visible. Pero se ha sealado a menudo que culaquier distribucin de estrellas regular, sin embargo insuficiente, en un espacio infinito debe implicar inevitablemente que algunas estrellas deben encontrarse en todas las direcciones. Se ha sugerido que la luz toadva no ha llegado de espacios distantes, aunque est en camino, pero esto es ms bien hacer conjeturas para las cuales no disponemos de datos. Parece, sin embargo, bastante efectivo tratar la materia cuantitativamente segn la hiptesis del perodo corto de vida. Supongamos, entonces, que la visibilidad de una estrella dura un uno por ciento de su existencia (entre

un brillo y el otro, si continuamos con la lgica de la evolucin). Se sigue que, si las estrellas se encuentran en cualquier direccin en el espacio, slo hay una oportunidad entre cien de que, en una lnea de infinitas estrellas, la ms prxima est brillando; en otras palabras, slo hay una posibilidad entre cien de que una estrella se vea en una direccin determinada. El nmero cien slo se da por conveniencia de la ilustracin, un milln sera igualmente problable o improblable, ya que no tenemos datos para comprobarlo. Esta ilustracin no se da como un esfuerzo serio por combatir la idea de un universo finito. Es prcticamente imposible para la mente entender la concepcin de un universo finito o infinito. La intencin es, ms bien, mostrar la debilidad de muchas especulaciones abstractas. Algunas generalizaciones son definitivas y sin error. El universo visible est casi simtricamente dividido por la Va Lctea, donde el helio y otras estrellas gaseosas y nebulosas se congregan, mientras que otras nebulosas son raras, de tal forma que se podra se considerado fcilmente como el plano fundamental del universo. Podramos estar, como algunos mantienen, prcticamete en el centro del espacio ligado por la galaxia. Incluso si es as, parece demasiada especulacin sugerir, con el Dr Wallace, que el sistema solar es el nico sistema y que la tierra es el nico planeta en ste y otros sistemas apto para albergar al hombre. Desplazados un billn de millas en cualquier direccin, seguiramos estando en el centro del universo, pero no es tan seguro que lo estemos. Newcomb propone una referencia al recoocimiento astrogrfico que decidir sobre esta cuestin una vez que se complete. Easton, siguiendo la sugerencia de Keeler, ve en sus escisiones y otras irregularidades la prueba de la estructura espiral de la propia galaxia, con el sistema solar emplazado cntricamente entre dos espirales sucesivas. Tambin se infiere del hecho de que las estrellas de primer tipo de Secchi son dos veces ms frecuentes en la zona galctica que en el resto del cielo, mientras que las de segundo y tercer tipo se distribuyen uniformemente- que estamos tratando con sistemas diferentes, por tanto Pickering y otros los tratan separadamente respecto a problemas como la indeterminacin del vrtice solar, como hemos tenido ocasin de sealar en anteriores captulos. Tambin podra ser que la forma de la agrupacin csmica no sea la de unas lentes, con su extensin mxima alrededor del plano de la galaxia. Su aproximacin a la forma esferoidal ordinaria fue sugerida por Radau hace veinte aos. No podemos ver estrellas ms lejanas en la galaxia que en cualquier otro lugar, al menos hasta donde sabemos. Las estrellas que no son sensibles al paralaje y las que estn fuera del alcance de la visin fotogrfica se encuentran en todas direcciones, y como un viaje contra la preponderancia de algunas estrellas en la galaxia es la nebulosa fuera de ella, que parece que agrupa los puntos ms lejos del plano. Si as fuera, deberamos considerar la Va Lctea como la zona ecuatorial de rotacin del universo, y explicar la multitud de estrellas brillantes all a partir de la analoga del bulging equator de un planeta rotatorio; o por la posible aceleracin, debido al aumento de velocidad, de la evolucin de agrupaciones de nebulosa, o por el brillo real de las estrellas por la misma causa, lo que tambin podra modificar o codificar la distribucin de ciertos tipos, dejando a muchos sistemas subordinados dentro de los confines de este globo universal continuar sus movimientos casi independientes. Esto no es sino especulacin; ninguno podra leer la adivinanza con claridad; pero podemos espiar, no necesariamente para encontrar nosotros mismos tumbas deshonorables, no simplemente para magnificar los logros cientficos de nuestros compaeros, sino ms bien para maravillarnos de los trabajos de la Suprema Inteligencia, y para convencernos a nosotros mismos de nuestra colosal insignificancia.