O que a vida

Para inaugurar dignamente o ano 2000, que nada significa exceto uma saudao glria dos zeros, pediram-me que respondesse questo: O que a vida? Esta questo me parece tanto mais apropriada na medida mesmo em que carece de resposta. Desde que h homens e que pensam, eles se impuseram uma tal questo. Cada um de ns aprende rapidamente que, cedo ou tarde, morrer. Cada um de ns viu animais ou seres humanos mortos. Cada um de ns sabe que a vida um estado efmero. Cada um de ns gostaria de saber em que ela consiste. Definir a vida, infelizmente, particularmente difcil, se no impossvel. um pouco como o tempo. Cada um tem uma idia intuitiva do que o tempo. Mas quando preciso defini-lo, raramente se consegue. Se comum falar da vida em relao com a morte; raros so aqueles, no entanto, que dela falam em relao com as coisas inanimadas, com as montanhas, os rochedos, a areia, a gua, etc. Em cincia, com efeito, relativamente recente a diviso entre vivo e no vivo. At o fim do sc. XVIII, estudava-se os animais e as plantas. Comparava-se sua morfologia. Classificava-os. Fazia-se histria natural. Foi apenas no comeo da sc. XIX que vrios autores, dentre eles Lamarck, se interessaram pelas propriedades dos seres vivos em oposio aos objetos inanimados e utilizaram a palavra biologia. interessante notar que o advento da biologia coincide com o do romantismo. Comea-se a falar do vivo no momento do primeiro suicdio em literatura: o de Werther. Durante muito tempo, cientistas e filsofos procuraram elucidar a natureza da vida. A idia de vida sugeria a existncia de alguma substncia ou de alguma fora especial. Pensava-se que a matria viva, como se dizia ento, diferia da matria ordinria por uma substncia ou uma fora que lhe conferia propriedades particulares. E durante sculos, procurou-se descobrir esta substncia ou esta fora vital. Em realidade, a vida um processo, uma organizao da matria. Ela no existe enquanto entidade independente que se poderia caracterizar. Pode-se, portanto, fazer o estudo do processo ou da organizao, mas no da idia abstrata da vida. Pode-se tentar descrever, pode-se tentar definir o que um organismo vivo. Pode-se procurar estabelecer a linha demarcatria entre vivo e no vivo. Mas no h matria viva. H a matria que compe os seres vivos e esta matria no tem nenhuma propriedade particular de que careceria o que compe os corpos inertes. Se o vitalismo perdurou por tanto tempo, se at o comeo do sc.XX muitos bilogos ainda invocavam uma fora misteriosa para animar os seres vivos, foi porque, com toda evidncia, a teoria que se lhes opunha no satisfazia. Aqueles, com efeito, que consideravam que a natureza dos seres vivos no difere fundamentalmente da natureza da matria inanimada estimavam, com Descartes, que todos os organismos exceto talvez o homem no passam de mquinas. Evidentemente, o modelo da mquina aplicado aos organismos demasiado insuficiente: jamais se viu mquina se autoconstruir, se auto-replicar, ou obter sozinha a energia de que necessita. S recentemente,contudo, esta idia foi finalmente abandonada. O primeiro e importante golpe desferido contra o vitalismo foi dado pelos qumicos. Como os corpos vivos e os corpos inanimados pareciam diferir de natureza, estimava-se que os qumicos no poderiam fabricar os constituintes do vivo, denominados corpos orgnicos. Mas em 1828, Frederik Whler conseguiu sintetizar uma substncia orgnica em laboratrio, a uria, a partir de componentes minerais. Era a prova de que possvel converter em laboratrio os compostos inorgnicos em uma molcula orgnica.

O fim do sc. XIX foi um perodo de excepcional fecundidade para a biologia. a poca das grandes teorias: - A teoria dos germes com Pasteur. Os microorganismos tinham sido descobertos no fim do sc. XVII, graas inveno do microscpio. Mas durante muito tempo no se soube o que fazer deles nem como classific-los. Foi somente com Pasteur que o papel destes pequenos seres vivos se evidenciou nas doenas dos homens e dos animais, bem como em certas indstrias, como as do vinho e da cerveja. Pasteur demonstrou, alm disso, que os micrbios nasciam de micrbios e que no existe gerao espontnea. - A teoria celular com Schleiden para os vegetais e Schwann para os animais. Todos os organismos so feitos de clulas. A clula a unidade do ser vivo. Ela o menor elemento a possuir todas as propriedades do ser vivo. A reproduo se faz por fecundao, isto , pela fuso de duas clulas sexuais: espermatozide e vulo. O desenvolvimento do embrio se d, a partir do ovo assim formado, pela multiplicao das clulas e sua diferenciao em clulas especializadas (musculares, nervosas, hepticas, etc.). - A teoria da evoluo com Darwin. O mundo vivo, tal como o vemos ao nosso redor, incluindo ns mesmos seres humanos, o resultado da histria da Terra. As espcies derivam umas das outras por um mecanismo imaginado por Darwin e nomeado seleo natural. Todos os seres vivos descendem, em ltima instncia, de um ou de um nmero bem pequeno de organismos iniciais. O que nos leva a colocar a questo da origem deste organismo, isto , a origem do ser vivo. Duas novas disciplinas se desenvolveram no incio do sc. XX: a bioqumica e a gentica. A bioqumica procura analisar os constituintes e as reaes da clula. por meio dela que a experimentao encontra um acesso qumica do ser vivo. Ela analisa um nmero considervel de reaes relativamente simples. Ela segue as transformaes pelas quais se constituem as reservas de energia e se elaboram os materiais de construo. Quando se analisa os componentes da clula, constata-se que ela formada por dois tipos de molculas: molculas pequenas e molculas bem grandes. As pequenas so constitudas por uma cadeia de reaes sucessivas. A cada etapa um pequeno grupo de tomos acrescentado ou subtrado. Cada reao catalisada de maneira especfica por uma enzima particular. As grandes molculas so fabricadas de maneira bem diferente. So polmeros formados pela repetio de uma mesma reao. A cada etapa acrescenta-se um mesmo tipo de pequena molcula. Esses polmeros podem conter, assim, centenas, at mesmo milhares de resduos. Existem duas espcies de resduo que desempenham cada uma um papel primordial na clula: - os cidos nucleicos so polmeros daquilo que os qumicos chamam bases pricas e pirimdicas, presentes em nmero de quatro; existem dois tipos de cido nucleico: o desoxirribonucleico (DNA) que garante a conservao e a reproduo da informao celular; o cido ribonucleico (RNA) que serve sobretudo para transferncias de informao. - as protenas so polmeros de cidos aminados, existem vinte tipos destes cidos. As protenas servem para determinar as estruturas da clula e para formar as enzimas, os catalisadores das reaes qumicas. Quanto mais se precisam a composio dos seres vivos e as reaes que a tm lugar, menos elas se distinguem daquelas realizadas em laboratrio. A originalidade dos seres vivos reside sobretudo nas enzimas, em sua funo de catalisadores. Graas preciso, eficcia e especificidade da catlise enzimtica, pode-se tecer a rede de

todas as operaes qumicas no espao minsculo da clula. Essas atividades enzimticas esto associadas presena de protenas. Se a qumica dos seres vivos encerra um segredo, na natureza e nas qualidades das protenas que preciso busc-lo. A gentica, o outro novo domnio, nasceu com o sculo e cresceu com ele. Os trabalhos de Mendel, realizados e publicados nos anos 1860, no haviam chamado grande ateno. Eles foram redescobertos simultaneamente por vrios bilogos no incio do sculo. Eles conduzem idia de que o carter, aquilo que se v, se baseia em uma partcula que no se v, que se oculta no corao da clula. Esta partcula foi chamada de gene. Desde ento, a gentica se lanou em uma busca incansvel para tentar compreender o que um gene, seu funcionamento, suas propriedades. E quanto mais aprendemos, mais claramente percebemos que os genes se situam no corao de toda clula, de todo organismo, que a gentica serve de base a toda a biologia. O primeiro tero do sculo foi ocupado pela pesquisa de mutaes em diversos animais e vegetais, bem como pelos cruzamentos entre organismos diferindo por vrias mutaes. Data de 1910 a demonstrao de que um determinado gene ocupa uma posio precisa, podendo-se assinalar seu lugar em um cromossomo particular. O arranjo linear dos genes sobre um cromossomo e o primeiro mapa gentico com vrios marcadores foram publicados em 1913. Enquanto os geneticistas circunscreviam suas pesquisas ao estudo de organismos complexos, eles observavam sobretudo genes governando traos morfolgicos ou de comportamento. Mas surgiu entre os geneticistas, no final dos anos trinta, um interesse renovado pela bioqumica. A anlise gentica foi estendida aos microorganismos. Ela permitiu observar genes determinando reaes bioqumicas. Foi possvel assim dissecar as vias metablicas, estabelecer a ordem das reaes sucessivas, mostrar que a catlise de cada etapa a protena servindo de catalisador depende de um gene especfico. Ao longo de todo esse perodo, os genes apareciam como seres de razo, estruturas imaginrias exigidas para dar conta de fatos conhecidos. Ningum jamais os tinha visto. No se podia purific-los nem engarraf-los. Eles eram representados com freqncia como hipotticas prolas enfileiradas em hipotticos fios correspondendo aos cromossomos. A partir dos trabalhos mostrando que o cido desoxirribonucleico, o DNA, o portador dos caracteres hereditrios nas bactrias e nos vrus, o gene at ento pura construo mental comeou a ganhar espessura, consistncia. No meio deste sculo, sobreveio uma nova mudana na maneira de considerar os organismos vivos. Esta transformao, que correspondia ao nascimento da biologia molecular, partiu de uma idia que s posteriormente a experimentao veio fundamentar. A idia de que as propriedades dos seres vivos devem necessariamente ser explicadas pela estrutura e pelas interaes das molculas que os compem. Esta concepo se devia a um grupo de fsicos notadamente Bernal, Niels Bohr, Delbrck, Schrdinger para quem toda explicao biolgica deveria ter uma base molecular. Arriscando-se a encontrar novas leis que, sem escapar da fsica, s poderiam ser descobertas entre os seres vivos. O que, at hoje, no foi observado. Foi em patologia que se obteve a primeira explicao molecular com o estudo da hemoglobina na anemia falciforme. Mas foi sobretudo o conhecimento da estrutura molecular do DNA que provaria, de modo incontestvel, a pertinncia da maneira de ver dos fsicos e daria um fundamento biologia molecular. A estrutura proposta por Watson e Crick vinha resolver, com base nas propriedades de uma molcula, uma das maiores questes postas humanidade, a hereditariedade. A biologia molecular centrou inicialmente suas pesquisas nas estruturas mais simples: bactrias e vrus. A vantagem das bactrias poder obter, a partir de um nico indivduo, uma populao homognea de alguns bilies de indivduos em poucas horas.

E, inversamente, poder isolar, a partir de uma populao de bilies de indivduos, um mutante particular, por pouco que se consiga imaginar um meio seletivo que permita a multiplicao desse nico mutante. Da o interesse dessas bactrias para os bioqumicos e geneticistas. Aps os trabalhos de Pasteur, o interesse dos micrbios se reduzia ao papel que desempenhavam nas doenas dos homens e dos animais ou na indstria. Sua importncia nesses domnios eclipsou seu estudo biolgico. Tornou-se claro, em meados do sculo, que as bactrias eram formadas a partir dos mesmos compostos qumicos de todos os organismos vivos. E que possuam, tambm, como os outros organismos, genes localizados em um cromossomo. Os trabalhos realizados no meio deste sculo demonstraram assim a unidade de estrutura e de funo do mundo vivo. As bactrias mostraram-se ento um material particularmente favorvel para o estudo de inmeros problemas. Quanto aos vrus, eles so to pequenos que s podem ser vistos no microscpio eletrnico. Questionou-se, durante muito tempo, se os vrus seriam seres vivos. Hoje, a resposta claramente no. Eles no so organismos vivos. Colocados em suspenso em um meio de cultura, eles no conseguem metabolizar, nem produzir ou utilizar a energia, nem crescer, nem se multiplicar, funes estas comuns aos seres vivos. Os vrus so desprovidos de qualquer equipamento enzimtico. Eles s podem se multiplicar no interior de uma clula que penetraram por infeco, utilizando em seu proveito o equipamento enzimtico da clula. A biologia molecular permaneceu confinada, durante muito tempo, ao estudo das bactrias e dos vrus. Os organismos multicelulares ficavam fora de alcance de uma tal anlise. Seu DNA apresentava uma complexidade que desafiava as possibilidades da gentica molecular. Posteriormente, aprendeu-se, pouco a pouco, a manejar este DNA. Encontrou-se o meio de cortar os longos filamentos em pontos escolhidos, unir os fragmentos, inserir segmentos em um cromossomo. Todas estas manipulaes conhecidas sob o nome de gnio gentico. Tornou-se possvel manipular as enormes quantidades de DNA contidos no genoma dos organismos complexos. Em alguns anos, deu-se ento uma transformao total da maneira de considerar e de estudar os seres vivos, seu funcionamento, sua evoluo. A exigncia de explicao molecular conquistou os mais diversos ramos da biologia: a biologia celular, a virologia, a imunologia, a fisiologia, a neurobiologia, a endocrinologia, etc. No perodo que se seguiu, e no qual ainda estamos, esta nova maneira de ver o mundo vivo propiciou, na maior parte dos domnios da biologia, uma extraordinria safra de novos dados. um perodo de refinamento e de explorao. Um esforo tecnolgico sem precedentes permitiu afinar os mtodos em jogo na anlise das macromolculas, cidos nucleicos e protenas. difcil imaginar, para um estudante iniciante que hoje penetra pela primeira vez em um laboratrio, o que era, h vinte ou vinte e cinco anos, o estudo das protenas e sobretudo dos cidos nucleicos. Hoje, este mesmo estudante aprende em algumas semanas a cortar em pedaos o genoma de no importa qual organismo; a isolar os fragmentos e purificar os genes; a fazer sua seqncia; a recombinar um fragmento qualquer de DNA com um gene ou uma seqncia qualquer; a injetar um gene em uma clula e at mesmo no ncleo de um ovo fecundado. Em algumas semanas, enfim, ele aprende a cofeccionar em laboratrio, como um simples motor de dois cavalos, a prpria molcula da hereditariedade. Constatou-se com estupefao que os cromossomos, estas estruturas consideradas outrora praticamente intangveis, so na realidade o objeto de permanentes remanejamentos, que a molcula da hereditariedade emendada, modificada, recortada, alongada, encurtada, revirada. Em suma, que nossa presena nesta terra o resultado de uma imensa bricolagem csmica.

Hoje, portanto, nenhum bilogo pe em dvida que o mundo vivo, tal como o vemos a nosso redor, seja o resultado de uma evoluo que durou vrios bilies de anos. um fato hoje admitido at mesmo pela Igreja catlica. Nada do que se aprendeu nestes ltimos 100 anos, e em particular os resultados da biologia molecular, pode ser explicado sem a teoria da evoluo. H em biologia um grande nmero de generalizaes, mas bem poucas teorias. Dentre elas, a teoria da evoluo ganha muito em importncia sobre as demais, porque ela rene, nos domnios os mais variados, uma massa de observaes que permaneceriam isoladas sem ela; porque ela vincula todas as disciplinas que se interessam pelos seres vivos; porque ela instaura uma ordem na exraordinria variedade dos organismos e os une estreitamente ao resto da terra; porque, em suma, ela fornece uma explicao causal do mundo vivo e de sua heterogeneidade. Se, porm, todo o mundo biolgico admite hoje o papel da evoluo na gnese do mundo vivo, desacordos subsistem sobre certos aspectos dos mecanismos em jogo. prprio de uma teoria cientfica ser discutida em seus detalhes e dar lugar a novas pesquisas. A biologia molecular permite esclarecer vrias questes que se colocam a propsito da evoluo. Gostaria de evocar aqui apenas duas. A primeira questo saber se e como as molculas dos diferentes organismos so diferentes. Pensou-se, durante muito tempo, que elas eram completamente diferentes. E, inclusive, que a natureza de suas molculas era responsvel pelas propriedades e particularidades dos organismos. Em outras palavras, que as cabras tinham molculas de cabra e os caramujos molculas de caramujo. Pensou-se que eram as molculas de cabra que lhe conferiam suas particularidades. Pouco a pouco, medida que os meios de anlise das protenas e dos genes se aprimoravam, medida que um nmero maior de indivduos era estudado, percebeu-se que certas molculas, como a hemoglobina por exemplo, ou os hormnios, eram os mesmos ou quase os mesmos em organismos bem diferentes. Progressivamente, tornouse manifesto que todos os animais, todos os seres vivos so aparentados num ponto at ento insuspeitado. Genes e protenas deixam de ser objetos nicos, idiossincrasias prprias a uma espcie. Encontram-se, de uma espcie a outra, estruturas extremamente vizinhas. Ou ainda, em uma mesma espcie so encontradas, com freqncia, estruturas extremamente vizinhas assegurando funes muito diferentes. Ademais, vemos amide segmentos de seqncia comum inseridos em seqncias diferentes. Genes e protenas so, na sua maior parte, espcies de mosaicos formados pela reunio de alguns elementos, de alguns motivos, cada qual comportando um lugar de reconhecimento. Estes motivos existem em nmero limitado, mil ou dois mil. A infinita variedade das protenas dada pela combinatria destes motivos. a combinao de alguns motivos particulares que confere a uma protena suas propriedades especficas. O elemento de base, aquele diretamente implicado na qumica da clula, o lugar de reconhecimento contido em um domnio proteico. O reconhecimento molecular parecia, inicialmente, limitado interao entre enzima e substrato ou entre antgeno e anticorpo. Atribui-se-lhe, atualmente, o papel principal em toda uma srie de fenmenos: polimerizao das protenas para formar estruturas como,por exemplo, as protenas do msculo, o citoesqueleto, os ribossomos, os capsdeos dos vrus; interao protena-DNA na regulao da atividade dos genes; interao receptor-ligante em toda uma srie de fenmenos, tais como a transduo dos sinais ou as interaes de clulas, a aderrencia celular, etc. Muitos lugares de reconhecimento molecular persistem sem mudana atravs de toda a evoluo. De sorte que os reencontramos quase idnticos nos mais variados organismos.

Percebe-se, assim, as mudanas ocorridas na maneira de se considerar a evoluo bioqumica. Enquanto cada gene, e portanto cada protena, era considerado um objeto nico, resultante de uma seqncia nica de nucleotideos ou de cidos aminados, ele s poderia se formar por uma nova criao altamente improvvel. Mas a existncia de importantes famlias de protenas com estruturas idnticas; a formao de protenas em mosaico constitudas de motivos reencontrados em numerosas protenas; o fato surpreendente de que, ao longo da evoluo, as protenas conservam seus motivos especficos e seus lugares ativos, malgrado uma enorme diversificao morfolgica; tudo isto mostra bem que a evoluo procede de modo muito diferente daquele que at ento se acreditava. De fato, a evoluo bioqumica parece funcionar segundo dois princpios, um concernindo a criao de novas molculas; o outro, a sua seleo. A parte criativa da evoluo bioqumica no se faz a partir do nada. Ela consiste em fazer o novo com o velho. O que chamei de bricolagem molecular. Os primeiros genes tiveram que se formar a partir de curtas seqncias de nucleotdeos, trinta ou quarenta. Estes segmentos cresceram a seguir, seja emendando-se uns nos outros, seja desdobrando-se cada qual uma ou vrias vezes. Encontramos, com efeito, uma, duas, trs ou mesmo vrias duplicaes sucessivas seguidas de diversificaes mais ou menos importantes. A duplicao, quer de segmentos de DNA, quer de genes inteiros, parece ser um dos grandes modos de bricolagem molecular. Por duplicaes sucessivas foram formadas as inmeras famlias de genes como os das hemoglobinas, inmeros fatores de regulao ou os genes da famlia das imunoglobinas que desempenham funes vizinhas, reconhecimento de antgenos, aderncia celular ou guiagem dos axnios. Segundo modo de produo dos genes: a recombinao de fragmentos preexistentes para formar genes mosaicos. A tambm intervm o aspecto seleo. Foi uma surpresa formidvel constatar nas portenas, a persistncia, a quase intangibilidade, ao longo da evoluo, dos motivos de reconhecimento especficos. Esta estabilidade, apesar da enorme variedade das espcies, se explica pelas fortes coaes que pesam sobre estes lugares de reconhecimento, base de todas as interaes moleculares; e, portanto, de todas as atividades qumicas da clula. necessrio conservar a especificidade das interaes moleculares. Donde uma inrcia, atravs da evoluo, das estruturas em jogo. Esta inrcia se aplica ao segmento de um gene, um segmento codificante ou xon, que determina este lugar de reconhecimento. Ela no se aplica aos segmentos no codificantes do gene ou ntrons. Nem vizinhana, natureza dos segmentos prximos do xon em questo. ntrons e segmentos de DNA vizinhos podem portanto variar livremente. Donde o segundo modo de bricolagem molecular: a recombinao de fragmentos de DNA, de xons, para formar molculas mosaicas. Mais uma vez, por conseguinte, uma combinatria de elementos em nmero limitado produz uma enorme variedade de estruturas para formar os principais constituintes celulares. A evoluo bioqumica repousa apenas secundariamente sobre as mutaes, diferente do que se acreditou durante tanto tempo. Ela se deve antes de tudo duplicao de segmentos de DNA e a sua recombinao. Nesta evoluo existem verdadeiros pontos fixos, ilhotas formadas pelos lugares de reconhecimento especfico. Ao redor dos segmentos de DNA que os codificam, permutam-se mais ou menos livremente como uma espcie de bal outros fragmentos de DNA. Nestas condies, as estruturas de base, os lugares de reconhecimento so encontrados em todos os organismos em contextos que, a cada vez, podem ser diferentes. O conjunto do mundo vivo assemelha-se assim a uma espcie de Meccano gigante. As mesmas peas podem ser desmontadas e remontadas de maneira diferente, de modo a produzir formas diferentes. Mas na base, so sempre os mesmos elementos que so utilizados.

A estrutura em mosaico dos genes e das protenas confere-lhes possibilidades de interaes mltiplas. A formao de complexos proteicos, por vezes muito volumosos, aumenta ainda mais as possibilidades. Do mesmo modo, so empregados conjuntos especficos para realizar certas operaes de base da clula comportando reaes e interaes mltiplas. o caso, notadamente, de operaes implicadas na diviso da clula ou de interaes clulas-clulas ou de certas etapas de morfognese. Os genes de um conjunto que garante tais operaes so ligados pelos reconhecimentos celulares que associam estreitamente seus produtos. O conjunto dos genes que governa a diviso celular o mesmo na levedura e no homem. Eles conservaram suas funes e uma boa parte de suas estruturas ao longo de uma evoluo que se estende por mais de quinhentos milhes de anos. Tais conjuntos foram batizados de sintagmas por Antonio Garcia-Bellido. Eles funcionam como espcies de mdulos utilizados na arquitetura de todas as clulas. Observa-se tambm, no desenvolvimento embrionrio de numerosas espcies, uma construo em mdulos regidos por conjuntos de genes. Qui mesmo de todas as espcies. Os organismos, insetos notadamente, parecem se desenvolver sob forma de segmentos repetidos, isto , de mdulos multicelulares. Inicialmente idnticos, esses mdulos se diferenciam secundariamente de maneira especfica sob o efeito de conjuntos de genes reguladores, como os homegenos. Esses genes tm o papel de modificar as regras que regem o desenvolvimento do mdulo tipo. Eles definem assim um territrio bem delimitado e do a cada segmento uma identidade particular. Cada um desses teritrios, desses segmentos definido pela combinao de vrios homegenos que funcionam em paralelo nas mesmas clulas. Do mesmo modo, a diferenciao terminal, que produz os diferentes tipos celulares observados no corpo, utiliza conjuntos de genes conservados que operam concertadamente. Como por exemplo, na produo de clulas musculares ou clulas nervosas em todos os organismos estudados, do nematdeo ao ser humano. O mundo vivo compreende bactrias e baleias, vrus e elefantes, organismos vivos nas regies polares a -20C. Mas todos estes organismos apresentam uma notvel unidade de estruturas e de funes. O que distingue uma borboleta de um leo ou um frango de uma mosca, menos uma diferena nos constituintes qumicos do que na organizao da distribuio destes constituintes. Entre os grupos vizinhos, os vertebrados por exemplo, a qumica a mesma. O que torna um vertebrado diferente de outro mais uma mudana no tempo de expresso e nas quantidades relativas dos produtos dos genes ao longo do desenvolvimento do embrio do que as pequenas diferenas observadas na estrutura destes produtos. Na natureza, a complexidade nasce, com freqncia, de uma combinatria: Combinatria de partculas para formar os tomos, combinatrias de tomos para formar as molculas, combinatria de clulas para formar os organismos. tambm o processo que serve de base para a formao dos genes e das protenas: combinatria de fragmentos, cada um tendo uma funo especfica, e que se recombinam ao infinito para desempenhar papis variados. Assim, um pequeno nmero desses fragmentos de DNA basta para formar um nmero considervel de genes. Foi uma surpresa descobrir o quanto as molculas se conservaram no curso da evoluo. No apenas protenas de estrutura como as hemoglobinas dos glbulos vermelhos, as actinas e as miosinas dos msculos ou as queratinas dos cabelos e unhas. No apenas enzimas como a pepsina e a tripsina que intervm na digesto ou os citocromos que intervm na respirao. Mas tambm as protenas de regulao que dirigem, por exemplo, o desenvolvimento do embrio e determinam a forma do animal. Dois exemplos bastam para mostrar esta surpreendente conservao das molculas. Na mosca, que goza de um longo passado gentico, assinalou-se a presena de genes

responsveis, no ovo, pelo estabelecimento dos eixos do futuro embrio; depois, a presena daqueles que determinam o destino e a forma de cada um destes segmentos. Para estupefao geral, esses mesmos genes foram encontrados em todos os animais examinados: um aps outro, r, verme, rato e homem. Quem teria dito, h quinze anos atrs, que os genes que agenciam o plano de um ser humano so os mesmos que funcionam numa mosca ou num verme? preciso admitir que todos os animais existentes atualmente sobre a Terra descendem de um mesmo organismo que viveu h cem milhes de anos e que j possua essa bateria de genes. Outro exemplo no menos impressionante: os olhos. Existe, nos animais, toda uma srie de olhos construdos a partir de princpios bem diferentes. Notadamente, o olho facetado dos insetos e o olho com cristalino dos cefalpodes e dos vertebrados. Por mais diferentes que possam ser estes dois tipos de olho, eles utilizam os mesmos genes na sua construo, arranjados de maneira distinta para produzir orgos que preencham uma mesma funo, mas de arquiteturas muito diferentes. Caminhou-se, assim, ao longo deste meio sculo, de surpresa em surpresa. A ponto de ter surgido, nestes ltimos quinze anos, uma viso completamente nova do mundo vivo. Gostaria de discutir aqui um outro problema, um temvel problema que surge como corolrio da teoria da evoluo. A questo do ser vivo, da origem da vida. De um lado, Pasteur mostrou de uma vez por todas que a gerao espontnea no existe. Depois dele, as moscas no nascem mais de velhos farrapos. O vivo vem do vivo. Toda clula vem de uma clula. De outro lado, aps Darwin, as espcies derivam umas das outras. Elas todas derivam de um ou de um nmero bem reduzido de organismos muito simples. Donde a questo: como se formou o primeiro organismo vivo? Estima-se hoje que a Terra se formou h quatro bilies e meio de anos. Quantos milhares de acontecimentos, totalmente independentes e cada um podendo no ter ocorrido, no tiveram de se produzir para criar o universo, nossa galxia, o sistema solar e a Terra com as condies necessrias vida, condies que no existem nos outros planetas do sistema solar: a gua, a justa distncia do sol que impede um calor ou frio excessivos... Para evocar a origem da vida, os bilogos devem empregar todos os recursos de sua imaginao. Parece que o ser vivo apareceu muito cedo, provavelmente menos de um bilio de anos aps a formao da Terra, sob a forma do que se poderia chamar uma protobactria. Quem diz vivo, diz reproduo. Mas o aparelho de reproduo que hoje podemos observar no organismo mais simples, na bactria mais modesta, revela j uma extraordinria complexidade. Pois s a duplicao do DNA faz uso de um grande nmero de protenas. A sntese de cada uma delas exige um nmero e uma diversidade de macromolculas ainda mais considerveis. Isto apenas para a duplicao do DNA. Sem falar de todas as outras funes e reaes qumicas que se realizam no interior da clula bacteriana moderna. Est, portanto, excludo que um tal sistema tenha sado assim todo armado da coxa de Jpiter. Donde a necessidade de se imaginar roteiros mais ou menos plausveis nos quais uma tal complexidade se construiria progressivamente. Conforme o roteiro atual, o mundo vivo que conhecemos e no qual o DNA domina teria sido precedido por um mundo em que predominava o RNA, funcionando tanto para a reproduo quanto para a catlise de certas reaes. Intil dizer que o estabelecimento deste mundo do RNA e a passagem para um mundo do DNA implicam um nmero considervel de etapas, cada uma mais improvvel do que outra. Talvez se possa precisar certos aspectos deste roteiro, afinar certas hipteses. Muitas delas, contudo, no se prestam a uma reconstruo em laboratrio, nem a uma verificao experimental. Em outras palavras, se est claro que micrbios, cogumelos, plantas,

animais, humanos, em suma, ns seres vivos, descendemos de alguma protobactria inicial; estamos longe de conhecer no detalhe o verdadeiro rosto de nosso ancestral comum. Quando se considera a origem da vida, preciso admitir que, entre oitocentos a novecentos milhes de anos, milhares de acontecimentos ocorreram, cada um fortemente improvvel, a fim de permitir a passagem de uma Terra sem vida a um mundo vivo comandado pelo RNA e em seguida a um mundo comandado pelo DNA. Evidentemente, uma histria semelhante parece, aos no iniciados, to difcil de aceitar quanto o relato da Criao pela Teogonia de Hesodo, ou pelos Upanishads ou pela Bblia. Ademais, as narrativas mticas parecem quase sempre mais prximas do senso comum do que os discursos dos bioqumicos e dos bilogos moleculares. Quanto aos ltimos, diante das dificuldades de um problema que corre o risco de ficar muito tempo sem soluo, eles recorrem a trs hipteses possveis. Uns, dentre os maiores, consideram a apario da vida sobre a Terra to improvvel que preferem, um pouco por jogo, um pouco seriamente, invocar uma espcie de panspermia. Germes vivos teriam chegado a Terra a bordo de uma nave espacial enviada de um planeta distante por uma civilizao mais evoluda que a nossa. O que, evidentemente, s faz recuar o problema de um grau. a opinio mais rara. Outros consideram a apario da vida na Terra to improvvel que s se teria dado uma nica vez. Ela resulta de uma tal seqncia de acontecimentos contingentes que o mundo vivo sobre a Terra poderia jamais ter surgido. Os mesmos cientistas tendem a acreditar que no h, porvavelmente, outros habitantes e a fortiori conscientes no universo. Enfim, uma terceira categoria de cientistas tem uma atitude completamente diferente. Eles consideram que todas as etapas implicadas no surgimento de um mundo RNA, e sua passagem par um mundo DNA, so reaes qumicas ordinrias, que no deixariam de se produzir se ocasies em nmero suficiente, portanto tempo, lhes fossem dadas. Para eles, portanto, a vida deveria aparecer sobre a Terra. Alm disso, sensveis aos argumentos dos astrofsicos para quem o universo contm um grande nmero de planetas cujas propriedades devem ser semelhantes s da Terra, eles acreditam existir no universo um grande nmero de focos de vida e at mesmo de vida consciente. No estado atual de nossos conhecimentos, a escolha entre as duas ltimas opoes , acima de tudo, uma questo de gosto. Alguns preferem cultivar a exceo que representaria uma vida restrita a Terra e, como conseqncia, a unicidade da conscincia humana para refletir sobre o universo e o que o habita. Os outros, pelo contrrio, preferem acreditar na banalidade do vivo, cujas propriedades acreditam no deveriam ser muito diferentes daquelas observadas na Terra. Convencidos, por outro lado, de que a vida deve, uma vez a caminho, conduzir necessariamente conscincia, eles se esforam para encontrar os meios de estabelecer contato com as outras civilizaes que, segundo eles, devem ocupar outras regies do universo. At agora, no entanto, nenhum vestgio de sinal de nossa galxia ou de outras foi obtido. H um esforo, em uma srie de observatrios espalhados pelo mundo, para descobrir algum sinal atravs dos mais variados comprimentos de onda. At aqui, em vo. preciso lembrar que h questes de distncia! Recentemente, as atenes se voltaram para um meteorito que poderia ter vindo do planeta Marte e que poderia conter uma estrutura que lembrasse as mais antigas estruturas vivas encontradas na Terra. Mas os argumentos avanados no so nada convincentes. Parece tratar-se de publicidade para a NASA em vista de suas prximas misses espaciais para Marte. Constata-se, assim, que a cincia, h um ou dois sculos, reduziu consideravelmente suas ambies com respeito s questes que coloca e s respostas

que busca. De fato, o comeo da cincia moderna data do momento em que as questes gerais foram substitudas pelas questes limitadas. Em vez de se perguntar: Como o universo foi criado? De que feita a matria? O que a vida?, comeou-se a se perguntar: Como cai uma pedra? Como a gua corre em um tubo? Qual o percurso do sangue no corpo?. Esta mudana teve um resultado surpreendente. Enquanto as questes gerais s recebiam respostas limitadas, as questes limitadas foram conduzidas a respostas cada vez mais gerais. Isto ainda se aplica cincia de hoje. por isso que no interrogamos mais a vida nos laboratrios. No procuramos mais discernir seus contornos. Esforamo-nos simplesmente para analisar os sistemas vivos, suas estruturas, suas funes, sua histria. No devemos, portanto, pedir ao cientista que defina a vida. Cada um de ns sabe, todavia, o que a vida. Cada um de ns sabe o quanto ela frgil. Cada um de ns conhece sua infinita possibilidade e sua maravilhosa diversidade. Cada um de ns sabe que no h bem mais precioso sobre a terra. Que mesmo o nico bem deste mundo. Que dar a vida, ou antes transmiti-la a uma criana, o ato mais profundo que possa realizar um ser humano. A vida dizia Malraux no vale nada, mas nada vale a vida.