EL CALENTAMIENTO GLOBAL EL ENIGMA DEL CALENDARIO MAYA

MAYO 2004 5,50 EURO

SPIRIT, EL ROBOT EXPLORADOR

VIENTOS EN LOS PLANETAS GIGANTES ESTADISTICAS DE LOS CONFLICTOS BELICOS LAS MARISMAS DEL PARQUE NACIONAL DE DOANA LA TIERRA TIEMBLA EN SILENCIO

00332

9 770210 136004

8 Estadsticas de los conflictos blicos

Brian Hayes Los conflictos armados son comparables a sesmos. Podran ser graduados en una escala logartmica, similar a la de Richter. Nmero 332

Mayo de 2004

3 HACE...
50, 100 y 150 aos.

22 El calentamiento global
James Hansen El calentamiento global, un fenmeno real, podra acarrear consecuencias desastrosas. No obstante, ciertas actuaciones prcticas podran retardar, y con el tiempo detener, el proceso.

4 APUNTES
Climatologa y oceanografa... Reproduccin... Fsica... Conducta humana... Marte.

32 CIENCIA Y SOCIEDAD
Evolucin genmica... La masa de los neutrinos... Simulacin numrica... Sensor ultrasnico programable... Biotecnologa.

42 El cerebro adicto
Eric J. Nestler y Robert C. Malenka El consumo de drogas produce trastornos persistentes en el circuito de recompensa del cerebro. La comprensin de la base molecular de dichas alteraciones ofrece nuevos enfoques para tratar el comportamiento compulsivo.

50 Vientos en los planetas gigantes

Agustn Snchez Lavega A pesar de la poca energa calorfica disponible, los planetas gigantes desarrollan intensos vientos.

38 DE CERCA
Nanoestructuras de cobalto.

58 La Tierra tiembla en silencio

Peter Cervelli No todos los seismos van acompaados de un gran estruendo. Ciertos temblores silenciosos presagian tsunamis o terremotos devastadores.

84 CURIOSIDADES DE LA FSICA
El arte del rebote, por Jean-Michel Courty y Edouard Kierlik

16 Spirit, el robot explorador

George Musser Este todoterreno y su gemelo Opportunity han desafiado felizmente la maldicin astronutica del planeta rojo.

86 JUEGOS MATEMTICOS
Matemticas electorales, por Juan M.R. Parrondo

88 IDEAS APLICADAS
Relojes de cuarzo, por Mark Fischetti

64 El enigma del calendario maya

Andreas Fuls El cdice de Dresde podra ensearnos la forma de concordar el calendario maya con el nuestro.

90 LIBROS
Teora cuntica... Del centro del Sol a la Tierra... El espacio... La naturaleza y sus constantes.

72 Las marismas del Parque Nacional de Doana

Luis Clemente, Luis-Ventura Garca, Jos Luis Espinar, Juan S. Cara y Adela Moreno La diversidad y elevada productividad de las comunidades vegetales de la marisma dependen de un frgil equilibrio con las variables del medio fsico y los consumidores.

96 AVENTURAS PROBLEMTICAS
Parrilla de salida, por Dennis E. Shasha

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: Luis Bou: Estadsticas de los conflictos blicos y Aventuras problemticas ; Juan Pedro Adrados: Spirit, el robot explorador ; Manuel Puigcerver: El calentamiento global; Esteban Santiago: El cerebro adicto; Francesc Castell: El enigma del calendario maya; J. Vilardell: Hace..., Apuntes, Curiosidades de la fsica e Ideas aplicadas

Jos M. Valderas Gallardo Pilar Bronchal Garfella EDICIONES Juan Pedro Campos Gmez Laia Torres Casas PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn Bernat Peso Infante SECRETARA Purificacin Mayoral Martnez ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado Olga Blanco Romero EDITA Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413 www.investigacionyciencia.es
DIRECTOR GENERAL DIRECTORA FINANCIERA

SCIENTIFIC AMERICAN
John Rennie Mariette DiChristina MANAGING EDITOR Ricki L. Rusting NEWS EDITOR Philip M. Yam SPECIAL PROJECTS EDITOR Gary Stix SENIOR EDITOR Michelle Press SENIOR WRITER W. Wayt Gibbs EDITORS Mark Alpert, Steven Ashley, Graham P. Collins, Carol Ezzell, Steve Mirsky y George Musser PRODUCTION EDITOR Richard Hunt
EDITOR IN CHIEF EXECUTIVE EDITOR VICE PRESIDENT AND MANAGING DIRECTOR, INTERNATIONAL

Portada: Daniel Maas, Maas Digital LLC, NASA/JPL/Universidad de Cornell

Dean Sanderson
PRESIDENT AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER CHAIRMAN

Gretchen G. Teichgraeber Rolf Grisebach

SUSCRIPCIONES Prensa Cientfica S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Fax 934 145 413
Precios de suscripcin: Un ao Espaa Extranjero 60,00 euro 85,00 euro Dos aos 110,00 euro 160,00 euro

DISTRIBUCION para Espaa:

LOGISTA, S. A. Aragoneses, 18 (Pol. Ind. Alcobendas) 28108 Alcobendas (Madrid) Tel. 914 843 900

PUBLICIDAD
GM Publicidad Edificio Eurobuilding Juan Ramn Jimnez, 8, 1. planta 28036 Madrid Tel. 912 776 400 Fax 914 097 046 Catalua: QUERALTO COMUNICACION Julin Queralt Sant Antoni M. Claret, 281 4. 3.a 08041 Barcelona Tel. y fax 933 524 532 Mvil 629 555 703

para los restantes pases: Prensa Cientfica, S. A.

Muntaner, 339 pral. 08021 Barcelona Telfono 934 143 344 1.a

Ejemplares sueltos: Ordinario: 5,50 euro Extraordinario: 6,00 euro

El precio de los ejemplares atrasados es el mismo que el de los actuales.
Difusin controlada

Copyright Copyright

2004 Scientific American Inc., 415 Madison Av., New York N. Y. 10017.

2004 Prensa Cientfica S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa)

Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio mecnico, fotogrfico o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado, sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista. El nombre y la marca comercial SCIENTIFIC AMERICAN, as como el logotipo correspondiente, son propiedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aqu.
ISSN 0210136X Dep. legal: B. 38.999 76

Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)

Printed in Spain - Impreso en Espaa

H ACE
...cincuenta aos
COMIDA RADIACTIVA. Se dijo que el segundo ensayo termonuclear en la zona de pruebas de las islas Marshall liber 600 veces ms energa que la bomba atmica de Hiroshima. La peor parte se la llev un pesquero japons, el Dragn Afortunado, que transportaba su pesca de atunes y tiburones en su bodega abierta. Sorprendido a 80 millas de la explosin, recibi una ducha de ceniza blanca que cubri de ampollas las epidermis de los 23 pescadores y contamin la pesca. Cuando el barco lleg a puerto, parte del pescado fue vendido antes de que el gobierno japons pudiera impedirlo. De la noche a la maana, los japoneses dejaban de comer pescado; las amas de casa iban a la compra con contadores Geiger; el precio del atn caa a un tercio, con escasos compradores. La prensa japonesa trat aquella ducha de polvo mortfero como la tercera bomba atmica sobre Japn. PUES S, LES GUSTABA IKE. Pero slo con los demcratas de 1948 que dejaron su partido, el general Eisenhower no habra ido a la Casa Blanca. Cules fueron los motivos ocultos bajo aquel brusco transvase de votos hacia el candidato republicano? Se acometi un estudio a escala nacional para ofrecer una respuesta lo ms completa posible a tan intrigante pregunta. Un considerable nmero de cada grupo pareca no ser partidista acerca de las cualidades personales de los candidatos y, sin embargo, en porcentajes sorprendentemente altos de cada grupo de votantes se prefera el general al gobernador Stevenson. Tan fuerte predileccin por Eisenhower como persona parece que fue el nico factor que uni a todos los grupos que lo votaron. fundentes y glaciares de la Rocosas, con energa para las mquinas a un precio menor que el de la energa generada por el vapor. Se ha estimado que la cantidad de cido carbnico exhalado al ao por la poblacin de la ciudad de Nueva York ronda las 450.000 toneladas, y que esa cifra es menos de un tres por ciento del producido por la quema de combustibles en dicha ciudad; por ello, cabe esperar que, al eliminar un foco tan grande de contaminacin atmosfrica, incluso el aire de nuestras grandes urbes sea casi tan puro como el del campo.

...ciento cincuenta aos

LA ORCA. El teniente Maury afirma que el capitn Royes, ballenero de Nueva Inglaterra, le envi una carta donde describa diecisis tipos de ballenas, una de ellas un extrao pez para el que el teniente no hall nombre en libro alguno. El capitn la llamaba ballena asesina y deca que meda casi diez metros de largo, renda unos cinco barriles de aceite y tena dientes fuertes y afilados, con una aleta en la espalda, muy robusta, de unos ciento veinte centmetros de largo. Esta asesina es un ser extremadamente belicoso. Ataca a las ballenas francas, aferrndolas por la garganta, mordiendo hasta que la sangre sale a chorros, o hasta que otra asesina se acerca y devora la lengua del atormentado animal. La lengua de una ballena franca es una masa grasa, que pesa tres o cuatro toneladas. La asesina recorre el ocano de polo a polo, no hay mar donde no est, y todos los viejos cazadores de ballenas se han cruzado con ella.

...cien aos
U N RELOJ DE FLORES . La Exposicin Comercial de Louisiana se inaugur en St. Louis, conmemorando uno de los centenarios ms importantes de la historia americana. Su reloj floral ser diecisis veces mayor que cualquier otro reloj existente en el mundo (vase la ilustracin). Funciona con precisin, ya que bajo las enredaderas y otras plantas, expertos artesanos han construido un mecanismo de relojera. Las manecillas son unos largos canalones de acero, rellenos de tierra fertilizada que nutrir las enredaderas que recubrirn el metal. Los nmeros de las horas sern plantas de alto follaje oscuro. HIDROELECTRICIDAD Y CO2. En San Francisco, el precio de la corriente elctrica para la industria o la iluminacin es casi exactamente un sptimo que hace pocos aos. Es posible alimentar con energa a las mquinas de una factora costera, desde las nieves INVESTIGACIN
Y

Un reloj de flores, Saint Louis, 1904.

CIENCIA, mayo, 2004

A PUNTES
CLIMATOLOGIA Y OCEANOGRAFIA

La subida de las aguas

l nivel de los mares subi a lo largo del siglo XX. Dista de quedar claro, sin embargo, cunto y por qu. El ascenso se determina de dos maneras; una directa, midiendo las mareas, y otra indirecta, evaluando y sumando los dos factores que pueden desencadenarlo: el correspondiente al volumen (la dilatacin trmica del agua) y el debido a la masa (vinculado a la fusin de los hielos continentales). El mtodo directo arrojaba una subida de cerca de dos milmetros por ao a lo largo del siglo XX. El segundo coincida en el resultado hasta que un nuevo clculo del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico aport en 2001 una cifra mucho menor: medio milmetro para la contribucin de volumen y menos an para la de masa. La diferencia de resultados entre ambos enfoques se ha atribuido bien a una temperatura anormalmente alta de los lugares donde se han medido las mareas, lo que habra exagerado el va-

lor global del ascenso, bien a que la contribucin del componente de masa se hubiera estado subestimando. La segunda interpretacin concuerda mejor con las mediciones obtenidas por satlite. Dan stas una subida de dos milmetros y medio por ao en el ltimo decenio. Adems, un nuevo estudio avala la segunda hiptesis. Descarta que las mediciones de mareas estn sesgadas y establece que el componente de masa duplica o triplica el de volumen. Se trata de una novedad inquietante, porque, fuese cual fuese la magnitud que se le calculase a la subida de las aguas, se atribua sobre todo a la dilatacin trmica. Para escapar de esta conclusin, se esgrime que la masa del ocano debera haber estado redistribuyndose durante el pasado siglo, con un descenso del nivel de grandes zonas alejadas de las costas. Dilucidar si es as requiere nuevas mediciones altimtricas por satlite.

REPRODUCCION

Ovulos

uede que sea falso que la mujeres nazcan con todos los vulos de que en adelante dispondrn. Se ha descubierto que las hembras de ratn conservan en su madurez la capacidad de producir clulas generadoras de oocitos. En las hembras jvenes, los folculos (oocitos encapsulados en clulas de sostn) moran con suficiente rapidez como para que la disponibilidad de vulos se hubiera agotado en das o semanas. Aun as, persistan frtiles hasta ms all del ao de edad; adems, la cantidad global de folculos permaneca casi inalterada. Sugiere esta observacin que las hembras poseen algn tipo no descubierto de

clula madre que genera continuamente clulas reproductoras, al igual que los machos. Unas 60 clulas cercanas a cada ovario posean sustancias qumicas caractersticas de esas clulas madre. Si esos hallazgos valiesen para los humanos, habr que volver a examinar las teoras sobre el envejecimiento del sistema reproductor de las mujeres y el modo en que el tabaco, la quimioterapia y la radiacin afectan a la fertilidad. Charles Choi

Ms ovulacin: una disponibilidad ilimitada?

FISICA

n 2001 se dijo que la constante de estructura fina no era en realidad constante, sino que haba aumentado a lo largo de la historia del cosmos. Pareca as demostrarlo los espectros de absorcin de cusares muy antiguos. La variacin de esa constante, ligada a la intensidad de la interaccin electromagntica, entraa una variacin de la velocidad de la luz. De ah el revuelo producido en torno a algunas teoras que incluyen ese efecto, en especial la de Joo

Magueijo, autor de Ms deprisa que la luz, un libro de divulgacin. Hasta ahora, el resultado experimental anunciado en 2001, y refinado en 2003, por J. K. Webb y sus colaboradores ha permanecido en el limbo, ni aceptado ni rechazado. Pero hace unos meses aparecieron nuevas mediciones, ofrecidas por Chand y colaboradores. Incompatibles con las de Webb, s eran compatibles con que no haya variado la constante. La verdad es que el trabajo de Chand ofrece en realidad

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

SPL /PHOTO RESEARCHERS, INC. ( centro )

La opacidad de los experimentos

dos estimaciones distintas. El resultado depende de cules se suponga que fueron las abundancias isotpicas relativas de diversos elementos, el magnesio sobre todo, hace diez mil millones de aos. El grupo de Chand comunica tambin un aumento de la constante con el tiempo. La historia sigue. Acaba de aparecer un tercer grupo que propone que los istopos pesados podran haber abundado ms, con respecto al ms ligero, en tiempos lejanos y adems en medida suficiente para explicar los resultados de Webb sin tener que recurrir a una constante de estructura fina.

Los dispositivos acoplados a la carga, como ste del telescopio Keck, han contribuido a los avances de la astronoma. Pero entender lo que se ve no es ms fcil por ello.

FISICA

Dilogo fsico con los lectores

ee Smolin explicaba aqu en un artculo reciente que la gravedad cuntica de bucles predice que los rayos gamma de mayor energa se propagan ms deprisa que los de energa menor. Esa teora funde la mecnica cuntica y la relatividad general de un modo que conduce a la existencia de tomos de espaciotiempo. Jacob Rosenberg, de la NASA, nos ha recordado que esta agencia anunciaba en diciembre una refutacin de la prediccin de los rayos gamma. Smolin replica que tal resultado negativo se basa en la premisa antieinsteiniana, contraria tambin a la teora cuntica de bucles, de que existe un marco de referencia privilegiado. Kelly Mills, por otra parte, saca a colacin un trabajo de la Universidad de Alabama que refuta la cuantizacin del tiempo, al menos en la escala supuesta por la teora de bucles. Smolin considera que se trata de un trabajo equivocado porque modela el espacio-tiempo como un ente clsico y no como un ente cuntico.

CONDUCTA HUMANA

Base biolgica

LABORATORIO NACIONAL LAWRENCE EN BERKELEY SPL ( arriba ); KEN BROWN ( centro ); NASA/JPL/CORNELL ( abajo, imagen de fondo ), NASA/JPL/U.S. GEOLOGICAL SURVEY ( inserto )

n un trabajo internacional, cientficos ingleses y checos manifiestan que las mujeres resultan ms atractivas en los das frtiles de su ciclo menstrual. Cmo se demuestra algo semejante? Se toman fotos de 48 mujeres en esas fechas y unos diez das despus. Se ensean estas imgenes a ciento y pico mujeres y otros tantos hombres, la mitad de Newcastle, la mitad de Praga, y se les pregunta en cul de cada par estaba mejor la retratada, sin que supiesen a qu fase corresponda cada una. La eleccin se hizo dos veces; en una de ellas se supriman digitalmente cabello y orejas. Varones y mujeres de Praga parecen ser ms sensibles al embellecimiento hormonal: con las imgenes sin tapar, cerca de un 60 % de las mujeres y alrededor de un 55 de los hombres se quedaron con las fotos del perodo frtil. Las inglesas hacan lo

mismo en un porcentaje slo un poco inferior a se de los hombres de Praga, pero los ingleses parecan ms bien indiferentes entre unas fotos y otras; en cambio, con las fotos sin cabello ni orejas elegan a la frtil un poco ms a menudo que sus compaeras del ensayo. En Praga, empataban con ellas en esas condiciones, aunque la supresin capilar no modificaba sus porcentajes, sino que disminua un poco el de las mujeres. En estas variadas y ligeras desviaciones del 50/50 consiste la prueba ofrecida. Craig Roberts, primer firmante del artculo, ha estudiado tambin la reaccin ante las camisetas usadas de hombre y el sudor de las axilas. Cree como otros que se pueden distinguir inconscientemente diferencias genticas que afectan al olor del sudor (las hembras preferiran varones con un genoma muy distinto del suyo).

MARTE

Destellos en la llanura

l agua podra explicar los misteLos nodos marcianos, o arndanos (recuadro), que riosos destellos marcianos. Thomas se han hallado en El Capitn y otras rocas (en Dobbins y William Sheehan predecan en blanco y negro) parecen indicios de agua pretrita. mayo de 2001 la aparicin de nuevos destellos para un momento determinado. Haban comprobado que anteriores destellos se haban visto en regiones situadas de manera que la geometra resultante producira reflexiones especulares, en nubes con cristales de hielo e incluso indicios de la accin de agua en rocas de Meridiani Planum en hielo depositado en la superficie. En junio de 2001 se aade verosimilitud a la hiptesis de que los destellos volvieron a observar los destellos conforme a lo previsto. marcianos se deben a la reflexin en hielo superficial. No era una prueba final de la existencia de hielo superJ. R. Minkel ficial. Sin embargo, el hallazgo del robot Opportunity de

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

Estadsticas de los conflictos blicos

Los conflictos armados son comparables a sesmos. Podran ser graduados en una escala logartmica, similar a la de Richter. No parece haber una forma clara de preverlos o impedirlos
Brian Hayes

ontemplemos el fenmeno de la guerra con frialdad y distanciamiento, como si estuvisemos observando los disparates de otra especie en un planeta lejano. Desde tan olmpico punto de vista, la guerra parecer un pasatiempo balad. Demogrficamente, apenas tiene importancia. Las bajas vienen a suponer en torno al uno por ciento de todos los fallecimientos; en muchos lugares, son ms los bitos por suicidio y, en muchos ms todava, las muertes por accidente. Si entendiramos que lo principal es evitar la prdida de vidas, ms se lograra evitando los ahogamientos y los siniestros de trfico que por la abolicin de la guerra. Pero nadie en nuestro planeta puede observar la guerra desde tan alta perspectiva y tan austera ecuanimidad. Ni siquiera los dioses del Olimpo lograban verse al margen de los conflictos terrenos. Hay en el entrechocar de las armas una fuerza especial que provoca las emociones ms violentas piedad y amor, miedo y odio que tornan nuestra respuesta a las bajas en el campo de batalla desmesurada con respecto a las estadsticas vitales. La fuerza de la guerra, cuando llega, arroja al tacho, sin contemplaciones, los aspectos tranquilos de la vida: nadie permanece insensible. La mayora de nosotros opta por uno u otro bando, pero incluso entre quienes meramente desean que cesen los combates, los sentimientos son de gran intensidad. (Militante antimilitarista no es en absoluto un oxmoron.) Las mismas e inflamadas pasiones que confieren a la guerra su apremiante inters humano se interponen tambin en su estudio acadmico. El imparcial enjuiciamiento de las acciones, rectas o malvadas, parece
1. LA GRAN GUERRA EN LA PLATA (1865-1870), o guerra de la triple alianza, figura entre las peores calamidades de la historia moderna; sin embargo, es poco conocida fuera de los pases implicados: Paraguay, Uruguay, Argentina y Brasil. Esta guerra alcanz magnitud 6, lo que significa que murieron alrededor de un milln de combatientes. Se muestra aqu un fragmento de Tras la batalla de Curupayt, obra del pintor argentino Cndido Lpez, que perdi la mano derecha en Curupayt y se vio obligado, en consecuencia, a aprender a pintar con la izquierda. El cuadro se expone en el Museo Nacional de Bellas Artes de Buenos Aires.

del todo imposible. La superacin de las barreras impuestas por la cultura e ideologa propias constituye, asimismo, un problema, por no mencionar las limitaciones que imponen el tiempo y el lugar. Acostumbramos ver todas las guerras a travs del cristal del conflicto en curso; excavamos en la historia en busca de lecciones que respalden la finalidad del momento. Una defensa frente a tales distorsiones consiste en la recopilacin estadstica de datos relativos a muchas guerras, tomados de numerosas fuentes, con la esperanza de que al menos algunos sesgos lleguen a compensarse entre s, aunque sea en parte, y puedan salir a la luz las regularidades autnticas. Trtase de un mtodo burdo, de fuerza bruta, no exento de errores, pero nada tenemos que parezca ms prometedor. Uno de los pioneros de este estudio cuantitativo del fenmeno blico fue Lewis Fry Richardson, un meteorlogo britnico de ambiciosa, aunque prematura, incursin en la prediccin del tiempo por mtodos numricos, quien tambin dedic parte de su obra al estudio matemtico de los conflictos armados.

Guerra y paz
Richardson naci en 1881, en una prspera familia de cuqueros del norte de Inglaterra. Estudi fsica en Cambridge con J. J. Thompson, donde adquiri gran pericia en la resolucin aproximada de ecuaciones diferenciales por mtodos numricos. Tal clase de mtodos aproximados constituye hoy una importante industria matemtica, pero en aquellos tiempos ni atraan gran inters, ni eran distintivo de una eleccin sagaz de carrera profesional. Tras una serie de nombramientos de corta duracin todos alejados de la senda conducente a la ctedra Richardson encontr refugio profesional en la investigacin meteorolgica, campo en el que efectu aportaciones importantes a la teora de la turbulencia atmosfrica. En 1916, dimiti de su puesto para prestar servicio en Francia como conductor de ambulancias. Llev a cabo la mayor parte de los clculos de su modelo de prediccin meteorolgica entre turno y turno en el frente. (La prediccin no result un xito, pero la idea en que se inspiraba era vlida; todos los modernos mtodos de prediccin del tiempo se fundan en mtodos similares.) Tras la guerra, la atencin de Richardson se fue desplazando poco a poco desde la meteorologa hacia cuestiones asociadas a la guerra y a las relaciones in9

American Scientist

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

100.000.000 10.000.000 1.000.000 100.000 10.000 1000 100 10 1 7 6 5 4 3 Magnitud 2 1 0

2. LA MAGNITUD DE UNA GUERRA, segn la definicin de Lewis Fry Richardson, es el logaritmo decimal del nmero de muertes. Las barras azules indican el nmero de guerras del intervalo de 1820 a 1950 que pertenecen a cada magnitud; las barras naranja representan el total de muertes producidas por las guerras de esa magnitud. Dos conflagraciones de magnitud 7 dan cuenta del 60 por ciento de todas las muertes.

ternacionales. Comprob que parte de su instrumental matemtico segua siendo de utilidad. En particular, modeliz las carreras de armamentos mediante ecuaciones diferenciales. La mortfera espiral de la escalada en la que el arsenal de una potencia induce que otra aumente su armamento propio, a lo cual la primera responde con ms armas todava tiene presta representacin en un sistema de dos ecuaciones diferenciales. Richardson demostr que una carrera de armamentos slo poda estabilizarse si la fatiga y el dispendio de la preparacin de la guerra llegaban a superar la percepcin de amenaza por parte de los enemigos. Este resultado no brilla ni por su profundidad ni por su innovacin; aun as, el anlisis de Richardson fue objeto de mucho comentario (en su mayor parte, escptico), porque las ecuaciones ofrecan la posibilidad de una determinacin cuantitativa del riesgo de guerra. Si fuera

Nmero de aos en los que se dieron comienzo n guerras

70 60 50 40 30 20 10 0 n=0 n=1 n=2 n=3 n=4 n>4

posible confiar en las ecuaciones de Richardson, a los observadores les bastara fijarse en los gastos en armamentos para preparar un pronstico blico similar a una prediccin meteorolgica. Los modelos matemticos de las carreras de armamentos han experimentado ulteriores refinamientos desde los tiempos de Richardson. Se les hizo incluso un hueco en las deliberaciones de ndole poltica durante la fase de destruccin mutua asegurada de la Guerra Fra. Pero las indagaciones del propio Richardson tomaron una direccin un tanto diferente. Basarse en los arsenales presupone que una de las causas determinantes de la guerra es la acumulacin de armamentos, o al menos, que tiene una fuerte correlacin con ella. Otras teoras sobre el origen de las guerras cargaran el acento en otros factores: la situacin econmica de las naciones, las diferencias de cultura e idioma, la eficacia de la diplomacia y la mediacin. No hay escasez de tales teoras; el problema estriba en elegir entre ellas. Richardson propona que las teoras sobre la guerra podan, y deban, ser evaluadas con fundamentos cientficos, contrastndolas con datos relativos a guerras reales. Por lo cual se dispuso a recopilar tales datos. No fue Richardson el primero en tomar esta senda. En los primeros aos del siglo XX, se confeccionaron varias listas de guerras. Otros dos catlogos de guerras fueron compilados por Pitirim A. Sorokin, un socilogo de origen ruso, y por Quincy Wright, de la Universidad de Chicago, en los aos treinta y cuarenta del pasado siglo. Richardson comenz su propia recopilacin hacia 1940 y sigui trabajando en ella hasta su muerte, en 1953. No fue el suyo el conjunto ms amplio de datos, pero s el ms idneo para el anlisis estadstico. Aunque Richardson public algunos de sus escritos sobre la guerra en artculos de revistas y en folletos, sus ideas slo alcanzaron difusin tras la edicin de dos volmenes pstumos, aparecidos en 1960. Su trabajo sobre carreras de armamentos est recogido en Arms and Insecurity; los estudios estadsticos figuran en Statistics of Deadly Quarrels. La coleccin de sus artculos se ha recogido, adems, en los dos volmenes de Collected Papers, publicados en 1993. Tambin me he basado en un estudio realizado en 1980 por David Wilkinson, de la Universidad de California en Los Angeles, que ofrece los datos de Robertson en un formato racionalizado y mucho ms legible.

La cosificidad falla
El catlogo de conflictos de Statistics of Deadly Quarrels abarca un perodo que se extiende, aproximadamente, desde 1820 hasta 1950. Era el propsito de Richardson contabilizar todas las muertes producidas durante este intervalo por accin intencionada de otra persona. Contempla, por tanto, no slo las guerras, sino tambin episodios de tan gran violencia, as como los asesinatos; excluye, en cambio, los accidentes, los resultados de negligencias y los desastres naturales. Opt, asimismo, por no contar las muertes provocadas por las hambrunas y enfermedades que las guerras traen consigo, razonando que las causas mltiples son demasiado difciles de desenredar. (Fue la Primera Guerra Mundial causa de la epidemia de gripe de 1918-1919?) INVESTIGACIN
Y

3. LA FRECUENCIA con que se desencadenan las guerras (barras azules) sigue una distribucin de Poisson (lnea naranja), lo que induce a pensar que el comienzo de una guerra es un proceso esencialmente aleatorio.

10

CIENCIA, mayo, 2004

American Scientist

La decisin de situar en un mismo plano a guerras y asesinatos buscaba la polmica. A quienes sostienen que el asesinato es un crimen egosta y abominable, mientras que la guerra es una aventura heroica y patritica, Richardson les responde: Se pueden hallar casos de homicidio que un gran grupo de personas ha condenado como asesinato, mientras que otro gran grupo los ha condonado o alabado como guerras legtimas. Tales cosas ocurrieron en Irlanda en 1921 y estn ocurriendo ahora en Palestina. (Resulta deprimente que los ejemplos de Richardson sigan siendo tan vlidos, transcurridos 50 aos.) Pero si Richardson desech las distinciones morales entre las diversas formas de homicidio, s reconoci dificultades metodolgicas. Las guerras pertenecen al dominio acadmico de la historia, y los asesinatos, al de la criminologa, y resulta difcil reconciliar los datos estadsticos de ambos grupos. La gama de conflictos con muertes que media entre el asesinato y la guerra se torna todava ms problemtica. Los desrdenes, incursiones e insurrecciones han sido demasiado pequeos y demasiado frecuentes para merecer la atencin de los historiadores, y su carcter, demasiado poltico para los criminlogos. En el caso de las guerras grandes, Richardson compil su lista sirvindose de los textos de historia, empezando con las entradas de la Enciclopedia Britnica y pasando despus a fuentes ms diversas y especializadas. Extrajo los datos sobre asesinatos de informes nacionales sobre el delito. Para salvar el hiato entre guerras y asesinatos trat de interpolar y extrapolar, valindose tambin de otros medios de estimacin, pero reconoci que sus resultados en este campo eran dbiles e incompletos. Situ conjuntamente guerras civiles e internacionales en una misma lista, aduciendo que la diferencia entre ellas era, a menudo, difusa. Una interesante enseanza del ejercicio de Richardson consiste, precisamente, en lo difcil que puede resultar la extraccin de datos cuantitativos coherentes a partir de los registros histricos. Ms fcil parece ser el recuento de galaxias inaccesibles o de invisibles neutrinos que el de las guerras que han barrido naciones enteras hace tan slo un siglo. Ciertos aspectos de la historia militar son, ciertamente, motivos de disputa; no se puede esperar que todos los historiadores estn de acuerdo sobre quin empez una guerra o quin fue el vencedor. Pero resulta incluso que hechos bsicos, como quines fueron los combatientes, cundo empezaron y cundo concluyeron los combates, o cuntas bajas hubo, pueden ser notablemente difciles de fijar. Muchas guerras se funden en una, se escinden o no tienen un punto claro de comienzo o fin. Como Robertson seala, la cosificidad falla. Para organizar sus datos, Robertson tom de la astronoma una idea crucial: clasific las guerras y otros enfrentamientos atendiendo a su magnitud, que se define como el logaritmo en base 10 del nmero total de muertes. As, una campaa terrorista que provoca 100 muertes tiene magnitud 2, y una guerra con 1 milln de bajas es un conflicto de magnitud 6. Un asesinato que produzca una sola vctima es de magnitud 0 (dado que 100 = 1). La eleccin de la escala logartmica se debi, en gran parte, a la necesidad de habrselas con INVESTIGACIN
Y

8 7 6 Magnitud 5 4 3 2 1800

1825

1850

1875

1900

1925

1950

4. LA DISTRIBUCION CRONOLOGICA de las guerras del catlogo de 315 conflictos recopilado por Richardson no revela ninguna regularidad manifiesta. Aunque la vista crea detectar un aparente incremento de las guerras de gran magnitud, los ensayos estadsticos de Richardson no llegaron a confirmar esta tendencia.

las limitaciones de los datos disponibles: aunque rara vez se cuenta con datos precisos sobre el total de bajas, suele poderse estimar su logaritmo con un error de 0,5. (Una guerra de magnitud 6 0,5 pudo haber causado entre 316.228 y 3.162.278 muertes.) Pero el uso de magnitudes logartmicas ofrece tambin una ventaja psicolgica: es posible plasmar el espectro entero de la violencia humana en una escala nica.

Violencia aleatoria
La lista de guerras compilada por Richardson (en la versin refinada por Wilkinson) menciona 315 conflictos de magnitud 2,5 o mayor (es decir, con al menos unos 300 muertos). No nos sorprende que las dos guerras mundiales del siglo XX encabecen el elenco: son los nicos conflictos de magnitud 7 de la historia humana. S sorprende la medida en la que las guerras mundiales predominan sobre el total general de muertes. Entre ambas dan cuenta de unos 36 millones de muertes, lo que supone alrededor del 60 por ciento de todas las muertes en los conflictos del intervalo de 130 aos. Atendiendo a su tamao, la categora siguiente se encuentra en el otro extremo del espectro: la constituyen los sucesos de magnitud 0 (disputas en las que murieron de 1 a 3 personas), que fueron responsables de 9,7 millones de interfectos. As pues, el resto de las 315 guerras registradas, juntamente con todos los millares de conflictos de tamao intermedio, produjeron menos de la cuarta parte de todas las muertes. La lista de guerras de magnitud 6 mueve tambin a la sorpresa, si bien de otro tipo. Richardson identific siete de estos conflictos, el menor de los cuales provoc medio milln de muertes, y el mayor, en torno a 2 millones. Se trata, claramente, de grandes convulsiones en la historia del mundo; se podra pensar que cualquier persona culta podra mencionarlos casi todos. Pruebe a hacerlo el lector. Los siete conflictos con millones de muertes que Richardson enumera, son, por orden cronolgico y con los nombres adoptados por 11

American Scientist

CIENCIA, mayo, 2004

CA GB US MX CO BO EC PE CL AR PY UY VE BR ES CU PT FR NL BE

NO DK DE CZ AT YU IT

FI PL UA RO HU TR GR IL JO BG SY IQ IN SA ET SD CG NA ZA TZ MG ID AU AM AF PK MM TH VN NZ PH CN RU KR JP

MA DZ

LY NG

EG

Magnitud 7 Magnitud 6 Magnitud 5 Magnitud 4

l: la rebelin de Taiping (1851-1864), la guerra civil norteamericana (1861-1865), la gran guerra de La Plata (1865-1870), las secuelas de la revolucin bolchevique (1918-1920), la primera guerra comunista en China (1927-1936), la guerra civil de Espaa (19361939) y las revueltas comunales en la pennsula indostnica (1946-1948). Al examinar la lista de las 315 guerras en una serie cronolgica, Richardson se pregunt si existiran pautas o regularidades discernibles. Se estn dando con una frecuencia mayor o menor? Est aumentando su magnitud tpica? Existen periodicidades en el registro u otras tendencias responsables de que estos acontecimientos se arracimen? Una hiptesis nula que resulta til para afrontar tales cuestiones propone que las guerras son sucesos aleatorios independientes y que la probabilidad de que se inicie una guerra en un da cualquiera es la misma. Tal hiptesis implica que el nmero medio de nuevas guerras por ao debera obedecer a una distribucin de Poisson, que describe la forma en que tienden a organizarse los acontecimientos cuando la aparicin de cada suceso es, individualmente, rara, pero son muchas las oportunidades de que se produzca. La distribucin de Poisson es la ley adecuada para la tabulacin de desintegraciones radiactivas, metstasis cancerosas, tornados, entradas a una sede de la Telaraa, y, en un ejemplo famoso y temprano, las muertes de soldados de caballera causadas por coces. Aplicada a las estadsticas de conflictos con muerte, la ley de 12

5. ESTA TELARAA DE GUERRAS est construida a partir de los datos de Richardson para conflictos internacionales de magnitud mayor que 3,5. Dos naciones se hallan conectadas por una lnea si llegaron a hostilidades reales (no slo una declaracin formal). El color y el espesor de la lnea indican la magnitud de la guerra en su conjunto, no el conflicto concreto que surgi entre los dos pases. No figuran las guerras civiles; adems, el diagrama pasa por alto los muchos cambios polticos del pas (como la formacin y la fragmentacin de Yugoslavia). Los dgrafos designan a las naciones por los nombres que tienen asignados como dominios de Internet.

Poisson dice que, si p es la probabilidad de que empiece una guerra a lo largo de un ao, la probabilidad de que empiecen n guerras en un ao cualquiera es ep pn/n!. Al asignar, en la frmula, valores numricos a sus variables vemos que, cuando p es pequeo, los aos en los que no comienza una guerra son los ms probables, seguidos por los aos en los que se inicia slo una; para una p fija, cuando n crece, la verosimilitud de ver un ao con n guerras decrece muy rpidamente. En la figura 3 se muestran, en contraposicin, la distribucin de Poisson y los datos de Richardson para un grupo de guerras de magnitud 4. El ajuste es muy bueno. Richardson efectu un anlisis similar de las fechas en que las guerras terminaron las llegadas de la paz con idntico resultado. Realiz la misma comprobacin con la lista de Quincy Wright y volvi INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

American Scientist

a encontrar buena concordancia. As pues, los datos no dan motivo para pensar que las guerras sean otra cosa que accidentes con una distribucin aleatoria. Richardson tambin examin sus datos en busca de indicios de tendencias a largo plazo en la incidencia de la guerra. A pesar de que en la representacin cronolgica de los datos aparezcan ciertas regularidades que llaman la atencin, Richardson lleg a la conclusin de que las tendencias no son lo bastante claras como para descartar las fluctuaciones aleatorias. La coleccin, en su conjunto, no refleja ninguna tendencia hacia un nmero mayor, ni tampoco menor, de disputas fatales. S encontr alguna ligera indicacin de contagio: la presencia de una guerra en curso puede aumentar en cierta medida la probabilidad de que empiece otra.

120

Conflictos por decenio

90

60

30

0 1400

1500

1600

1700

1800

1900

2000

Ama a tu prximo
Si la dimensin temporal no logra explicar gran cosa sobre la guerra, qu decir de las relaciones espaciales? Es mayor, o menor, que el promedio la probabilidad de que dos pases vecinos acaben enfrentados? Una y otra hiptesis son defendibles. Los pases limtrofes tienen, a menudo, intereses comunes, por lo que ms se podra esperar que se convirtieran en aliados que en enemigos. Por otra parte, los vecinos podran tambin ser rivales que se disputen parte de unos mismos recursos; e incluso puede que los vecinos sean, sencillamente, un fastidio. La existencia de guerras civiles reafirma que vivir en compaa no garantiza una relacin amistosa. (Y en el extremo inferior de la escala de magnitudes, a menudo las personas asesinan a sus parientes.) La metodologa con que Richardson trataba estas cuestiones tena cierto aroma topolgico. En lugar de medir la distancia entre los pases, se limit a preguntar si tenan frontera comn. Despus, en estudios posteriores, refin esta nocin tratando de medir la longitud de la frontera comn, lo que le llev a una fascinante digresin. Richardson, trabajando con mapas a distintas escalas, fue sealando las longitudes de fronteras y litorales con marcas divisorias, y se percat de que el resultado depende del ajuste de los marcadores; dicho de otro modo, de la unidad de medida. Un litoral que mide 100 pasos de 10 mm no medir necesariamente 1000 pasos de 1 mm cada uno; es probable que sea ms, porque cuanto menores sean las unidades ms estrechamente irn siguiendo la irregular lnea de costa. Este resultado apareci en una publicacin de segundo orden; cuando Benoit Mandelbrot dio con ella por casualidad, la observacin de Richardson se convirti en una de las claves en que se inspir su teora de los fractales. Durante el perodo abarcado por el estudio de Richardson haba unos 60 estados e imperios estables (los imperios contaban, para sus propsitos, como entidades individuales). El nmero medio de vecinos de esas naciones rondaba en torno a seis (y Richardson ofreci un brillante argumento geomtrico, basado en la relacin de Euler sobre vrtices, aristas y caras de un poliedro, de que tal nmero tiene que ser de aproximadamente seis, para cualquier disposicin plausiINVESTIGACIN
Y

6. UN CATALOGO DE LOS CONFLICTOS acontecidos en los ltimos seis siglos, en cualquier lugar del planeta, se lo debemos a Peter Brecke, del Instituto de Tecnologa de Georgia.

ble de los pases). Por consiguiente, si las naciones en guerra hubieran elegido a sus enemigas enteramente al azar, habra una probabilidad en torno a un 10 por ciento de que un par cualquiera de beligerantes resultaran ser vecinos. La verdadera proporcin de vecinos en guerra es mucho mayor. De 94 guerras internacionales con slo dos beligerantes, Richardson encontr slo 12 casos que no compartieran frontera comn, lo que induce a pensar que la guerra es, sobre todo, un asunto entre vecinos. Pero resultaba difcil generalizar esta conclusin a guerras mayores y de mayor extensin, por la razn principal de que las grandes potencias son vecinas de todos. Lo mejor que Richardson pudo hacer fue ajustar los datos mediante un modelo bastante complicado que asignaba diferentes probabilidades a los conflictos entre dos grandes potencias, entre una gran potencia y un estado ms pequeo, y entre dos naciones de menor rango. Ahora bien, erigir un modelo con tres parmetros para tan reducido conjunto de datos no resulta muy satisfactorio. Adems, Richardson concluy que el caos segua siendo el factor predominante en la explicacin de las mayores guerras del mundo: el mismo elemento de aleatoriedad observado en el anlisis por series cronolgicas opera en este caso, aunque restringido por la geografa y modificado por su potencia infecciosa. Qu se puede decir sobre los factores sociales, econmicos, culturales y otros agentes causales? Mientras compilaba su lista de guerras, Richardson fue anotando los diversos elementos que los historiadores mencionaban como posibles influencias irritantes o apaciguadoras; busc despus correlaciones entre estos factores y la beligerancia. Los resultados fueron casi uniformemente decepcionantes. Las hiptesis del propio Richardson sobre la importancia de las carreras de armamentos no tuvieron confirmacin; slo encontr pruebas de una carrera de armamentos preparatoria en 13 de 315 casos. Richardson fue tambin un propulsor del esperanto, pero sus esperanzas de que un lenguaje comn redujese la probabilidad de conflictos no tuvo sustanciacin en los datos. Los indicadores econ13

American Scientist

CIENCIA, mayo, 2004

micos tampoco aportaron nada: las estadsticas ni ratifican la idea de que la guerra es principalmente una lucha entre los ricos y los pobres, ni la opinin de que el comercio entre los pueblos crea vnculos que impiden la guerra. El nico factor social que s tiene alguna relacin detectable con la guerra es la religin. En el conjunto de datos de Richardson, las naciones de diferente religin muestran mayor probabilidad de llegar a combatirse que las que la comparten. Adems, algunas sectas parecen, en trminos generales, ms belicosas (los estados cristianos han participado en un nmero desproporcionadamente elevado de conflictos). Pero estos efectos no son de gran importancia.

Ms anarqua suelta por el mundo

El residuo de todas estas no-causas de guerra es la mera aleatoriedad: la nocin de que las naciones beligerantes chocan unas contra otras, sin ms plan ni principio que las molculas de un gas sobrecalentado. A este respecto, los datos de Richardson sugieren que las guerras se asemejan a los huracanes o los terremotos: no cabe saber por anticipado dnde o cundo se va a producir un acontecimiento concreto, pero s conocemos cuntos son de esperar a largo plazo. Podemos calcular el nmero de vctimas; no podemos, sencillamente, decir quines sern. Esta consideracin de las guerras como catstrofes aleatorias nada tiene de reconfortante. Nos quita el control sobre nuestro destino; no deja lugar a la virtud o la maldad individuales. Si las guerras se producen sin ms, a quin se ha de culpar? Tal interpretacin supondra una lectura errnea de los hallazgos de Richardson. Las leyes estadsticas no constituyen reglas que gobiernen el comportamiento ni de las naciones ni de los individuos; se limitan a describir el comportamiento en el conjunto. Un asesino podra aducir en su defensa que la tasa de criminalidad es una cantidad conocida, y que alguien ha de contribuir a mantener dicha cifra, pero no es probable que tal argumento se gane la simpata del jurado. Ni la conciencia ni la responsabilidad personal sufren merma alguna por la adopcin de una metodologa estadstica. Lo que s resulta deprimente es que los datos no sugieren ningn plan de actuacin claro para quienes desean reducir el predominio de la violencia. Al propio Richardson le result decepcionante que sus estudios no indicasen ningn remedio evidente. Tal vez sus esperanzas fuesen excesivas. Un fsico retirado que lee la Enciclopedia Britnica no puede hacer nada para asegurar la paz mundial. Pero con conjuntos de datos mayores y ms detallados, y con maquinaria estadstica ms poderosa, tal vez pudieran salir a la luz lecciones de mayor utilidad. Varios grupos de estudiosos trabajan en la recopilacin de datos blicos, muchos de cuyos miembros pueden retrotraer su legado intelectual hasta Richardson y Quincy Wright. La mayor de tales iniciativas es el proyecto Correlates of War (COW), emprendido en los aos sesenta por J. David Singer, de la Universidad de Michigan. Los catlogos COW, al igual que los de Richardson, comienzan en el perodo posnapolenico, 14

pero han sido llevados casi hasta la actualidad y enumeran hoy miles de disputas militarizadas. Prosiguen esa lnea de investigacin Russell J. Leng, del Colegio Middlebury, y Stuart A. Bremer, de la Universidad estatal de Pennsylvania. Peter Brecke, del Instituto de Tecnologa de Georgia, comenz otra recoleccin de datos. Su catlogo baja hasta la magnitud 1,5 (alrededor de 30 muertes) y abarca un intervalo temporal mucho ms largo, pues se retrotrae hasta el 1400 d.C. Enumera varios miles de conflictos. El hallazgo ms intrigante hasta ahora es un impresionante intervalo de calma, de una centuria de duracin, en el siglo XVIII. Aun cuando los limitados datos de Richardson fuesen todo lo que dispusiramos para proseguir, saldra a la luz un claro imperativo poltico: se ha de evitar, a toda costa, el choque de los titanes. Por dolorosas que les puedan resultar a los participantes las guerras locales, son las grandes conflagraciones planetarias las que ms nos amenazan. Como hemos sealado ya, las dos guerras de magnitud 7 del siglo XX fueron responsables de tres quintas partes de las bajas que Richardson registr. Ahora tenemos en nuestras manos la posibilidad de una guerra de magnitud 8 o 9. Nadie, ante las secuelas de semejante desastre, osara afirmar que la guerra es demogrficamente irrelevante. Tras una guerra de magnitud 9,8, nadie dira absolutamente nada.

Bibliografa complementaria
LEWIS FRY RICHARDSON (1881-1953): A PERSONAL BIOGRAPHY. Stephen A. Richardson en Journal of Conflict Resolution, vol. 1, pgs. 300-304; 1957. STATISTICS OF DEADLY QUARRELS. Lewis F. Richardson, dirigido por Quincy Wright y C. C. Lienau. Boxwood Press; Pittsburgh, 1960. ARMS AND INSECURITY: A MATHEMATICAL STUDY OF THE CAUSES AND ORIGINS OF WAR. Lewis F. Richardson, dirigido por Nicholas Rashevsky y Ernesto Trucco. Boxwood Press; Pittsburgh, 1960. THE PROBLEM OF CONTIGUITY. Lewis F. Richardson en Statistics of Deadly Quarrels. Yearbook of the Society for General Systems Research, vol. VI, pgs. 140-187. Ann Arbor; Mich., 1961. A STUDY OF WAR, WITH A COMMENTARY ON WAR SINCE 1942. Segunda edicin. Quincy Wright. University of Chicago Press; Chicago, Ill, 1965. THE WAGES OF WAR, 1816-1965: A STATISTICAL HANDBOOK. J. David Singer y Melvin Small. John Wiley; Nueva York, 1972. DEADLY QUARRELS: LEWIS F. RICHARDSON AND THE STATISTICAL STUDY OF WAR. David Wilkinson. University of California Press; Berkeley, 1980. PROPHET OR PROFESSOR?: THE LIFE AND WORK OF LEWIS FRY RICHARDSON. Oliver M. Ashford. Adam Hilger; Bristol, Boston, 1985. THE SCIENTIFIC MEASUREMENT OF INTERNATIONAL CONFLICT: HANDBOOK OF DATASETS ON CRISES AND WARS. 1945-1988. Claudio Cioffi-Revilla. Lynne Reiner Publishers; Boulder y Londres, 1990. COLLECTED PAPERS OF LEWIS FRY RICHARDSON. Dirigido por Oliver M. Ashford et al. Cambridge University Press; Nueva York, 1993. American Scientist Magazine.

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

Spirit, el robot explorador

l 3 de enero, a las 20:15, hora estndar de la costa del Pacfico el 4 a las 04:15, hora media de Greenwich, el robot todoterreno Spirit, an plegado en su cpsula protectora, se separ de la nave que lo haba llevado desde la Tierra. Enseguida entrara en la atmsfera de Marte. Durante varias semanas, los ingenieros y cientficos de la misin haban ido confeccionando una lista que recoga con sombro detalle qu podra salir mal. Que los pernos explosivos no estallasen a tiempo; que fuertes vientos estrellasen la cpsula contra el suelo; que el vehculo se posase boca abajo y quedara irremediablemente encajado entre unas rocas. O que fallasen las comunicaciones por radio. Casi ya en los ltimos das, hubo una tormenta de arena en el planeta que redujo la densidad de la atmsfera superior. Para compensarlo, los controladores programaron una apertura ms temprana del paracadas. Ocho horas antes del descenso final de la cpsula, deca Mark Adler, vicedirector del proyecto: Estamos enviando a muy gran velocidad un complicado aparato a un entorno desconocido. Me siento tranquilo y bien dispuesto. Slo puede haber una razn de que me encuentre as: que no soy en realidad consciente de la situacin. Con este franco reconocimiento de la posibilidad del desastre se pona la venda antes de la herida. Si el equipo hubiese declarado que no haba nada de que preocuparse, habra sido hora de empezar a inquietarse. Entre 1960 y

2002 los Estados Unidos, Rusia y Japn enviaron 33 misiones al Planeta Rojo y slo nueve acabaron bien. Para la exploracin planetaria, este porcentaje de fallos no es inusual: de las primeras 33 misiones a la Luna, slo tuvieron xito catorce. Pero cuesta pechar con los fallos que condenaron al Mars Climate Orbiter en 1999: olvidar la conversin de las unidades imperiales en mtricas y no descubrir que se era el error cuando la nave espacial se iba desviando de su trayectoria. Y slo una semana antes de que el Spirit llegase a Marte, el mdulo de aterrizaje britnico Beagle 2 se haba zambullido en la atmsfera marciana y nunca ms se supo de l. Los controladores del Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL) de la NASA tienen la costumbre de abrir una bolsa de cacahuetes para que les d buena suerte. Haba llegado el momento. A las 20:29 el Spirit comenz su meterico descenso. (Para ser exactos, en ese momento lleg la seal de confirmacin a la Tierra. A esa hora, el Spirit ya haba tomado suelo en Marte: la duda era si lo haba hecho de una sola pieza o en muchas.) Al cabo de dos minutos, el mdulo de aterrizaje haba tenido que resistir el mximo calentamiento atmosfrico y la mxima fuerza de deceleracin. Pasado otro par de minutos, despleg su paracadas y emergi de la cpsula. An dos minutos ms, y sus cojines de proteccin (airbags) se inflaban y los controladores de la misin anunciaban: Captamos seales de rebotes sobre la superficie de Marte.

A ANTENA DE ALTA GANANCIA ANTENA DE BAJA GANANCIA DIRECCION INICIAL DEL PRIMER DESPLAZAMIENTO LARGO

Este todoterreno y su gemelo Opportunity han desafiado felizmente la maldicin astronutica del planeta rojo
George Musser
La sala de control fue toda felicitaciones y abrazos. No pas mucho tiempo, sin embargo, para que se preguntasen si no haba sido prematuro tanto alborozo. Se haba dejado de recibir la seal de radio. Los ingenieros haban advertido de que el Spirit podra permanecer en silencio durante unos diez minutos, hasta que dejase de rodar. Un mdulo de aterrizaje dando tumbos no es una buena plataforma de transmisiones. Pero lleg el dcimo minuto y transcurri sin ningn contacto, y despus el undcimo, y el duodcimo. La fina y nerviosa lnea de una seal esttica de radio surcaba la parte inferior de las pantallas de los controladores. Pero a las 20:52, o 2:51 de la tarde segn la hora solar marciana, la lnea salt hacia arriba: el Spirit anunciaba su llegada sin incidentes al Planeta Rojo. espacial y los envan a los planetas, declara. Trabaj en la Voyager; trabaj en la Magallanes. Ni aport ideas para esas misiones, ni dise sus instrumentos, ni los calibr. Simplemente, llegu al final, ech un vistazo a los datos, me fui y escrib un montn de artculos. Una forma muy divertida y satisfactoria de hacer carrera, pero sent que me estaba aprovechando de los esfuerzos ajenos. Por una sola vez y va a ser slo una vez, sta es una experiencia que no quiero perder ni repetir deseaba participar en una misin donde al final pudiese decir: contribu a que sucediera. En 1987 Squyres form un equipo, construy una cmara y la propuso a la NASA para la futura misin Mars Pathfinder. Sus dimensiones eran errneas y fue descartada. Tambin se integr en uno de los equipos encargados de los instrumentos de la nave Mars Observer. A poco del despegue, en septiembre de 1992, al encenderse el cohete que la hara escapar de la rbita terrestre, se manifest la volubilidad de los vuelos espaciales. La seal de radio se desvaneci. Squyres crey que haban perdido la nave, pero cuarenta minutos despus se captaba de nuevo
1. PANORAMA ORIENTAL desde el lugar de aterrizaje del Spirit; el norte cae a la izquierda, el sur a la derecha. El primer objetivo del todoterreno fue el crter Bonneville, situado unos 250 metros al nordeste, dentro del gran crter Gusev. De paso fue estudiando rocas. Lleg a su borde el 11 de marzo, donde estudi con detalle la piedra Mazatzal, en la que encontr indicios de la accin del agua. El 2 de abril abandon Bonneville. Desde entonces se dirige, rumbo sur, hacia las colinas orientales, o de Columbia, a unos tres kilmetros largos del punto de aterrizaje. Tienen una altura de unos 100 metros.

La Odisea de Squyres
Como antiguos marineros que doblasen el cabo de Hornos, cientficos e ingenieros se ponen por propia voluntad en las caprichosas manos del destino por una razn: porque quieren saber si la vida de nuestro planeta es un fenmeno nico o un ejemplo ms de un proceso universal. Steve Squyres, investigador a cargo de los instrumentos cientficos del todoterreno, lleva 17 aos intentando llegar a Marte. Este catedrtico de la Universidad de Cornell tiene cierta reputacin de nio prodigio. Realiz su doctorado de principio a fin en tres aos y durante la dcada de 1980 se convirti en experto en la mitad de los cuerpos slidos del sistema solar, de los satlites helados de Jpiter a las llanuras volcnicas de Venus, pasando por las tierras altas de Marte hendidas por el agua. Pero lleg a un punto en que sinti que algo le faltaba a su carrera. En nuestro trabajo, se avanza de verdad gracias a quienes construyen instrumentos, los ponen en una nave

G MESETAS MERIDIONALES 1 Y 2

CONJUNTO DE COLINAS ORIENTALES

NASA/JPL/UNIVERSIDAD DE CORNELL

LA NUEVA CABEZA DE PUENTE DE LA HUMANIDAD EN MARTE

EL LUGAR DE ATERRIZAJE DEL SPIRIT, el crter Gusev, es slo el cuarto lugar de Marte que los seres humanos hemos visto con detalle. El crter se sita en el lmite entre las tierras altas del sur y las llanuras del norte. Es uno de la posible media docena de lechos de lagos que se han identificado en el Planeta Rojo. Los lu90 oN

gares de aterrizaje de la fracasada misin Beagle 2 y del Opportunity, el gemelo del Spirit, tambin pueden haber sido antiguos lagos. El todoterreno de una misin anterior, el Mars Pathfinder, deambul por la desembocadura de un gran canal de desage. Los mdulos de aterrizaje de las misiones Viking se posaron en llanuras sin accidentes.

60 oN
VIKING 2 (UTOPIA PLANITIA)

30 oN
VIKING 1 (CHRYSE PLANITIA) MARS PATHFINDER (ARES VALLIS) OPPORTUNITY (MERIDIANI PLANUM) BEAGLE 2 (ISIDIS PLANITIA)

0o

SPIRIT (CRATER GUSEV)

30 oS

60 oS

90 oS 180 oO 13 oS 90 oO 0o 90 oE 180 oE

a
POSIBLE DESAGE (BRECHA EN LA PARED)

14 oS

CRATER GUSEV

EL CRATER GUSEV est justamente al norte de Maadim Vallis, un can de 900 kilmetros de longitud. La vista de la regin (a) muestra su topografa (colores) y bandas de imgenes de alta resolucin. La alta densidad de crteres indica un terreno antiguo, quiz con una edad de cuatro mil millones de aos. Los mosaicos de imgenes de alta y baja resolucin (b, c) amplan el lugar de aterrizaje. Las elipses representan la zona de aterrizaje fijada como objetivo (fue cambiando un poco con el tiempo); las lneas amarillas son las lneas de visin desde la posicin inicial del vehculo.
m_ 1531 _ 1131 _ 731 _ _ 331 69 _ 469 _ 869 _ 1269 _ 1669 _ 2069

15 oS
POSIBLES RESTOS DE UN DELTA

COLINA SEPTENTRIONAL

COLINA NOROCCIDENTAL

16 oS
M A AD IM VA LL IS

LUGAR DE ATERRIZAJE

CONJUNTO DE COLINAS ORIENTALES

NASA/JPL/MALIN SPACE SCIENCE SYSTEMS; NASA PLANETARY DATA SYSTEM (imagen superior)

20 km

_ 2469 _ 2869

17 oS 173 oE 174 oE 175 oE 176 oE

177 oE

178 oE

COLINA SUDOCCIDENTAL

MARCAS DE REMOLINOS DE POLVO LUGAR DE ATERRIZAJE

POSIBLE CRATER DE LAGO

COLINA SUDSUDOCCIDENTAL

MESETAS MERIDIONALES
5 km 5 km

18

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

SEPARACION DE LA ETAPA DE NAVEGACION DESPLIEGUE DEL PARACAIDAS ENTRADA EN LA ATMOSFERA EXPULSION DEL ESCUDO TERMICO DESPLAZAMIENTO SOBRE EL TERRENO ACTIVACION DE RETROCOHETES

SECUENCIA DE ATERRIZAJE del vehculo explorador Spirit, siguiendo el esquema que se anticip en la misin Mars Pathfinder en 1997. El Spirit entr en la atmsfera a 5,4 kilmetros por segundo. El rozamiento sobre el escudo antitrmico redujo su velocidad a 430 metros por segundo, el paracadas la disminuy hasta 70 metros por segundo y los cohetes lo detuvieron a siete metros del suelo. (Los cohetes no completaron el descenso porque eso habra exigido unas determinaciones de la distancia sumamente exactas y un ajuste muy fino del control de los cohetes.) Protegido por almohadillas hinchables, el Spirit bot 28 veces sobre la superficie; se detuvo a unos 300 metros al sudeste del punto del primer impacto. SEPARACION DEL DISPOSITIVO DE FRENADO

BOTES SOBRE LA SUPERFICIE

APERTURA DE PETALOS

PREPARACION DEL TODOTERRENO

ULTIMA HORA DE LA MAANA

PRIMERA HORA DE LA TARDE

ALFRED T. KAMAJIAN; FUENTE: NASA/UNIVERSIDAD DE CORNELL (arriba); NASA/JPL/UNIVERSIDAD DE CORNELL (centro izquierda y derecha; abajo, izquierda); NASA/JPL/UNIVERSIDAD ESTATAL DE ARIZONA/UNIVERSIDAD DE CORNELL (abajo, derecha)

SUPERFICIES DE ROCAS LISAS, que pueden haber sido pulidas por granos de arena transportados por el viento. Esta fue una de las primeras imgenes en color tomadas por el Spirit.

COLINAS ORIENTALES E (izquierda) y F (derecha) en imgenes tomadas con un intervalo de horas. Se ve cmo afecta el polvo a la visibilidad. La atmsfera es ms polvorienta sobre el crter Gusev de lo que se predeca; en consecuencia, el vehculo explorador est ms templado pero dispone de menos energa solar. La colina E se encuentra a 3,1 kilmetros, y la F a 4,2 kilmetros.

LAS SEALES DE ARRASTRE, dejadas por las almohadillas hinchables al retraerse, indican un suelo cohesionado; quiz se trate de polvo cargado electrostticamente o duricrust dbilmente cementado, como el que observ la misin Viking.

ESTE BARRIDO TERMICO muestra la zona que va del conjunto de colinas orientales hasta la hendidura Sleepy. El polvo est ms caliente (rojo) porque tiene baja inercia trmica, es decir, se calienta rpidamente al sol. Las rocas, con su mayor inercia trmica, permanecen ms fras (azul). Otros datos recogidos por el espectrmetro de infrarrojos revelan carbonato de magnesio y minerales hidratados, pero no se sabe an qu significa en relacin con la historia del agua en el crter Gusev.

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

19

la emisin de la sonda. Al ao siguiente, en Marte, desaparecera para siempre. En 1993 Squyres y su equipo propusieron otro conjunto de instrumentos. De nuevo fueron rechazados. Mientras proyectaban un laboratorio geolgico mvil, Atenea, salt la noticia de que un meteorito encontrado en la Antrtida podra contener indicios de vida antigua en Marte. La conmocin revitaliz la exploracin de Marte. La misin Pathfinder de 1997 demostr lo que poda hacer un todoterreno robtico; en noviembre de ese ao la NASA dio su aprobacin a Atenea. Squyres se encontr al frente de un equipo de 170 cientficos y 600 ingenieros. Dos aos despus, la NASA perdi las misiones Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander. El equipo de Squyres no estaba directamente implicado, pero esos fracasos sacudieron todas las actividades marcianas. Como respuesta a una comisin de investigacin, que los atribuy a que una pobre financiacin se hubiese juntado a un exceso de confianza, la agencia aument el presupuesto para los todoterrenos. Finalmente costaron 820 millones de dlares. Remozadas y con una nueva orientacin, las misiones Spirit y su gemela, la Opportunity, despegaron a fines del pasado verano. Para sobreponerse a tanto desastre, comenta Squyres, hay que ser optimista por naturaleza. Y pesimista por naturaleza para no quedar desprevenidos ante cualquier eventualidad.

Un planeta liofilizado
Mientras se conceban y montaban los dos todoterrenos que exploraran Marte, la ciencia marciana pasaba por un momento de agitacin. Las misiones Mariner y Viking de los aos sesenta y setenta nos mostraron un mundo sin vida, fro y seco, pero esculpido con las huellas de un
2. PANORAMA OCCIDENTAL; el sur cae a la izquierda, el norte a la derecha. La zona de color ms claro es la hendidura de Sleepy, una depresin poco profunda y de un dimetro de alrededor de nueve metros, situada a unos doce metros. Las marcas oscuras en la superficie polvorienta de la depresin pueden ser lugares donde bot el vehculo explorador antes de detenerse. Adirondak sera la primera piedra marciana cepillada (el 5 de febrero) y en que se abri un agujero (el 7).

antiguo vigor: sutiles redes de valles de un pasado remoto y grandes canales de riadas menos lejanas. Se esperaba que los nuevos satlites encontrasen minerales asociados con el agua lquida: carbonatos, arcillas, sales. Durante los ltimos seis aos largos, las sondas orbitales Mars Global Surveyor y Mars Odissey con instrumentos idnticos a los de la fracasada Mars Observer han buscado, pero no encontrado, esos minerales. S dieron con estratos de olivino, mineral que el agua lquida debera haber degradado. No obstante, tambin han visto barrancos recientes, viejos litorales y lechos de lagos, y un mineral de xido de hierro, la hematites gris (no debe confundirse con la roja, o herrumbre), que por lo normal se forma en agua lquida. El planeta contiene extensos depsitos de hielo y presenta marcas de una reciente actividad geolgica y glacial. El desconcierto es mayor que nunca. Segn Matt Golombek, el gelogo planetario del Laboratorio de Propulsin a Chorro que dirigi el equipo cientfico de la misin Pathfinder, ahora miembro del equipo investigador de los todoterrenos de Marte, el debate acerca de las diferencias entre el entorno marciano primigenio y el terrestre es muy vivo. Con Spirit y Opportunity se intenta por primera vez verificar en la misma superficie marciana cmo fue realmente aquel medio ambiente. Los planificadores de la misin Viking, en su afn de evitar todo riesgo, enviaron sus dos mdulos de aterrizaje a los sitios ms anodinos de Marte. La misin Pathfinder, aunque ms atrevida, no fue ms que un vuelo de pruebas. Aparte del deseo general de estudiar tantas rocas diferentes como fuese posible, el equipo de Golombek no se preocup demasiado por dnde aterrizaba. Las misiones Spirit y Opportunity son las primeras que se han posado en lugares que los cientficos realmente queran visitar En una vista orbital, el nuevo hogar del Spirit, el crter Gusev, parece un lecho de lago. Tiene una fina estratificacin, depsitos con forma de delta y terrazas sinuosas; se encuentra en el extremo septentrional de Maadim Vallis, uno de los mayores valles del planeta. El Opportunity va en busca de hematites gris, que se concentra en Meridiani Planum. Phil Christensen, gelogo planetario de la

MESETAS MERIDIONALES 1 Y 2

COLINA SUDSUDOCCIDENTAL

COLINA SUDOCCIDENTAL

Universidad estatal de Arizona, estudi hace poco la topografa de los afloramientos de hematites y concluy que el mineral forma un estrato fino y plano, como si Meridiani, al igual que Gusev, hubiese sido el lecho de un lago. Estas hiptesis slo se pueden corroborar en la superficie. Como el viento no puede transportar granos de arena mayores de medio centmetro, el descubrimiento de granos mayores implicara la existencia de otro agente de erosin, probablemente el agua. Cuando la hematites se cristaliza en el agua de un lago (y no, por ejemplo, en un manantial caliente), participa a menudo en la reaccin qumica el mineral goethita. Los espectrmetros de los vehculos exploradores pueden buscarlo. Pieza a pieza, dato a dato, los todoterrenos deberan ir explicando que Marte sea a la vez tan ajeno a la Tierra y tan parecido a ella.

Marte visto por los terrcolas

Unas tres horas despus de que el Spirit aterrizase, el 3 de enero a las 23:30, empezaban a fluir los datos, remitidos a travs de la sonda orbital Odissey. La sbita aparicin de las primeras imgenes impresion a los habituados a misiones anteriores, cuando las imgenes se iban formando lentamente lnea a lnea, como una cortina que se levantase ante otro mundo. El crter Gusev irrumpi en la sala de control. Las cmaras principales van instaladas sobre un mstil de 1,5 metros de altura; la vista viene a ser la que se tendra estando de pie en el planeta. Pero se tarda algo en acostumbrarse. Jim Bell, cientfico de Cornell que ha estado trabajando en la cmara panormica de color Pancam desde 1994, comenta que en los ensayos comprendi que un lugar se experimenta de manera muy distinta cuando se lo ve con los ojos del todoterreno que cuando se lo conoce en persona. La sensacin de profundidad es muy distinta, porque en el primer caso se mira una proyeccin plana del mundo y no hay nada que sirva de referencia. No hay rboles, no hay casas; faltan las pistas que nos rodean e indican la distancia a que estn las cosas. A pesar de todo, las primeras imgenes sobrecogan, de familiares que parecan, con sus rocas, depresiones, colinas y mesetas. Pero la investigacin espacial es como deshojar los ptalos de una margarita. A primera hora de la

maana del 21 de enero, se preparaba al Spirit para que analizara su primera roca. Adirondack la llamaron, como las montaas del estado de Nueva York. Le ordenaron que probara una parte del espectrmetro de infrarrojos. Envi la seal de que haba recibido la orden. Pero seguidamente enmudeci. Durante dos das, los controladores intentaron comunicar con l casi una docena de veces. Por fin restablecieron contacto. Aunque no corra inminente peligro, el Spirit se haba reinicializado por s mismo ms de 60 veces. El problema estribaba en la saturacin de la memoria flash durante la travesa desde la Tierra y en una degradacin del sistema de ficheros. El 29 de enero Spirit volva a transmitir imgenes. Para los primeros das de febrero, haba recuperado su funcionamiento normal. En los das transcurridos desde entonces, Spirit y Opportunity han recorrido cientos de metros, analizado varias rocas y generado decenas de gigabytes de datos. Spirit analiz en la segunda mitad de marzo una roca del borde del crter Bonneville a la que parece que erosion el viento. La han denominado Mazatzal, como unas montaas de Arizona. La presencia de mltiples recubrimientos y de fracturas interiores rellenas de material transformado parecen indicios de que la atraves agua. A principios de marzo, que Opportunity hubiese hallado en un afloramiento rocoso pequeas bolas pulidas, o arndanos, y abundancia de azufre y jarosita se interpret como posible prueba de que aguas quiz subterrneas empaparon la piedra (se sera tambin el caso de Mazatzal). Pero la existencia de estratos que no son paralelos entre s seal enseguida que debi de estar sumergida en algn fluido. Para determinar si se trataba de agua, no bastaba la resolucin de la cmara Pancam; se recurri a otro instrumento, el Creador de Imgenes Microscpicas. Como slo abarca un campo de tres centmetros, se construy un mosaico de 152 imgenes de la roca Ultima Oportunidad, pese a que no estaba previsto utilizar as el aparato. Ante lo que se ha descubierto de esta manera, y como adems hay cloro y bromo, Squyres anunciaba el 23 de marzo que Opportunity estaba explorando el litoral de un viejo mar salado. No podra, sin embargo, encontrar fsiles de formas de vidas microscpicas; carece de resolucin suficiente.

SASHIMI

ADIRONDACK

DIRECCION DEL DESPLAZAMIENTO

HENDIDURA SLEEPY

COLINA NOROCCIDENTAL

NASA/JPL/UNIVERSIDAD DE CORNELL

El calentamiento global
El calentamiento global es real. Las consecuencias podran ser desastrosas. No obstante, ciertas actuaciones prcticas, que de paso nos proporcionaran una atmsfera ms limpia y sana, podran retardar y, con el tiempo, detener el proceso
James Hansen
22 INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

1. UN ICEBERG SE DESPRENDE del glaciar de San Rafael, en Chile. La desintegracin de las masas de hielo del mundo entero elevara el nivel del mar varios metros. Las desastrosas consecuencias de esa elevacin establecen una baja cota mxima al calentamiento que puede experimentar el planeta sin repercutir gravemente en la sociedad.

i esposa, mi hijo y yo fuimos a la playa a medioda. Encontramos un hueco cerca del agua para evitar la abrasadora arena. Cuando el sol se pona, un fuerte viento del ocano llen el mar de cabrillas. Mi hijo y yo tenamos la carne de gallina mientras corramos a lo largo de la espumosa orilla y contemplbamos las crestas blancas de las olas. Aquel mismo verano de 1976, Andy Lacis y yo, junto con otros compaeros del Centro Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, habamos evaluado los efectos de los gases de invernadero sobre el clima. Ya se saba entonces que se estaban acumulando en la atmsfera gases de invernadero antropognicos, especialmente el dixido de carbono y los halocarburos. Estos gases constituyen una violencia climtica, una perturbacin, exgena al sistema, que afecta al equilibrio energtico del planeta y, por lo tanto, al clima. A la manera de una manta, los gases de invernadero absorben la radiacin infrarroja (calor) que de otra manera escapara de la superficie terrestre y la atmsfera al espacio. Nuestro grupo haba calculado que esos gases originados de la actividad humana estaban calentando la superficie terrestre a razn de casi dos watt por metro cuadrado. Una bombilla pequea de un rbol de Navidad disipa alrededor de un watt, principalmente en forma de calor. Era, pues, como si los seres humanos hubisemos colocado dos de esas bombillas, encendidas da y noche, en cada metro cuadrado de la superficie terrestre. En aquella playa, se me hizo manifiesta la paradoja implcita en la nocin de calentamiento global: el contraste entre las asombrosas fuerzas de la naturaleza y la insignificancia de las bombillitas. Ciertamente, su dbil calefaccin no poda regir los vientos y olas, ni quitarnos la carne de gallina. Incluso el imperceptible calor que desprendan en la superficie ocenica se disipaba enseguida hacia las grandes profundidades, de modo que haran falta muchos aos, quiz siglos, para que se calentase de verdad la superficie. Esa paradoja en la idea del calentamiento global se ha despejado en buena medida gracias al estudio de la historia del clima terrestre, que ha revelado que fuerzas pequeas, si actan durante un tiempo suficiente, llegan a producir grandes cambios climticos. Y, segn los anales, la Tierra ha comenzado a calentarse en recientes decenios a la velocidad predicha por los modelos climticos que tienen en cuenta la acumulacin atmosfrica de los gases de invernadero antropognicos. Ya se perciben efectos del calentamiento: los glaciares estn retrocediendo en todo el mundo, los hielos rticos pierden espesor y la primavera llega alrededor de una semana antes que hace 50 aos. Sin embargo, hay muchos puntos que quedan pendientes. Cunto cambiar el clima en los prximos decenios? Cules sern las consecuencias prcticas? Qu deberamos hacer al respecto, si es que se ha de hacer algo? Es un debate vidrioso; arrastra consigo demasiadas repercusiones econmicas. El anlisis objetivo del calentamiento global requiere un conocimiento cuantitativo de tres cuestiones: la sensibilidad del sistema climtico a las perturbaciones inducidas, la magnitud de las agresiones provocadas por la actividad humana y el tiempo que el clima tarda en reaccionar ante tales perturbaciones. Todos esos puntos se pueden estudiar con modelos climticos globales, simulaciones numricas realizadas en ordenadores. Pero nuestro conocimiento ms preciso sobre la sensibilidad climtica, al menos hasta ahora, se basa en datos empricos relativos a la historia de la Tierra. A lo largo de los ltimos millones de aos, el clima terrestre ha oscilado repetidamente entre edades del hielo y perodos interglaciales clidos. Se ha conservado un archivo de temperaturas de 400.000 aos de antigedad en la capa de hielo antrtica. Excepto en los bordes costeros, la capa se libr de la fusin incluso en los ms clidos perodos interglaciales. Este archivo (vase el recuadro 400.000 aos de cambio climtico) suRIC ERGENBRIGHT Corbis

Las lecciones de la historia

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

23

giere que el presente perodo interglacial (el Holoceno), que empez hace unos 12.000 aos de antigedad, est ya agotndose. Las naturales oscilaciones climticas milenarias van asociadas a variaciones lentas de la rbita terrestre inducidas por los campos gravitatorios de otros planetas, sobre todo Jpiter y Saturno (porque son muy grandes) y Venus (porque se nos acerca mucho). Estas perturbaciones apenas cambian la energa solar media anual que llega a la Tierra, pero alteran la distribucin geogrfica y estacional de la energa solar incidente, o insolacin, hasta en un 20 por ciento. Los cambios en la insolacin durante largos perodos, afectan a la formacin y fusin de las capas de hielo. La insolacin y los cambios climticos afectan tambin a la absorcin y emisin de dixido de carbono y metano por las plantas, los suelos y el ocano. An no es completo el conocimiento cuantitativo de cmo el ocano y los suelos liberan dixido de carbono y metano cuando la Tierra se calienta, pero los datos paleoclimticos ofrecen ya un tesoro de informacin. Las oscilaciones del clima de la Edad de Hielo nos aportan algo fundamental: una medida emprica de la sensibilidad climtica. La composicin de la atmsfera de la Edad de Hielo se conoce con precisin gracias a las burbujas de aire aprisionadas a medida que las capas de hielo de la Antrtida y Groenlandia, como numerosos glaciares de montaa, iban creciendo gracias a las nevadas de cada ao. Adems, la distribucin geogrfica de las capas de hielo, la cubierta vegetal y el perfil de las costas durante la Edad de Hielo estn bien cartografiadas. A partir de esos datos, sabemos que la magnitud de la perturbacin exgena total ha cambiado entre la Edad de Hielo y la actualidad en unos 6,5 watt

por metro cuadrado. Esta diferencia sustenta un cambio global de temperatura de 5 grados Celsius, es decir, una sensibilidad climtica de 0,75 0,25 grados Celsius por watt y metro cuadrado. Aunque los modelos climticos predicen una sensibilidad climtica similar, el resultado emprico es ms preciso y fidedigno porque abarca todos los procesos que operan en el mundo real, incluidos los que todava no hemos sabido incorporar en los modelos. Los paleodatos nos ensean algo ms: los cambios de la rbita terrestre provocan cambios climticos, al alterar las propiedades de la atmsfera y la superficie, y, por lo tanto, el equilibrio de energa planetario. Hoy en da, las actividades humanas afectan ms a las propiedades de la atmsfera y la superficie que las variaciones orbitales de nuestro planeta.

Perturbaciones exgenas
El mayor cambio operado por las perturbaciones exgenas del clima en los siglos recientes es el debido a los gases de invernadero antropognicos. Los gases de invernadero presentes en la atmsfera absorben la radiacin calorfica, en vez de dejarla escapar al espacio. La atmsfera devuelve ms calor al suelo del que permite salir al espacio; la Tierra radia as menos energa al espacio que la que absorbe del Sol. Este desequilibrio temporal de la energa planetaria da por resultado un calentamiento gradual de la Tierra. El ms importante gas antropognico de invernadero es el dixido de carbono; procede sobre todo de la combustin de carburantes fsiles (carbn, petrleo y gas). No obstante, el efecto combinado de otros gases antropognicos es comparable. Esos otros gases, especialmente el ozono troposfrico y sus precursores, como el metano, son ingredientes de la niebla fotoqumica, perjudicial para la salud humana y la productividad agrcola. Los aerosoles (partculas finas en el aire) constituyen el otro principal factor humano de alteracin del clima. Su efecto es ms complicado. Algunos aerosoles blancos, como los sulfatos que proceden del azufre en los carburantes fsiles, son muy reflectores y reducen, por tanto, el calentamiento solar de la Tierra; sin embargo, el holln, producto de la combustin incompleta de los carburantes fsiles y los biocarburantes, as como de la quema de biomasa al aire libre, absorbe la luz solar y, por lo tanto, calienta la atmsfera. La magnitud de esta perturbacin exgena directa del clima provocada por los aerosoles es incierta en al menos un 50 por ciento, en parte porque las cantidades de aerosol no son bien conocidas y en parte a causa de la complejidad del fenmeno. Los aerosoles producen tambin una perturbacin indirecta al alterar las propiedades de las nubes. Las nubes resultantes, ms brillantes y de vida ms larga, reducen la cantidad de luz solar absorbida por la Tierra: el efecto indirecto del aerosol consiste en una perturbacin negativa que causa enfriamiento. Otro factor antropognico que influye sobre el clima es la sustitucin de bosques por campos de cultivo. Los bosques son oscuros, incluso con el suelo cubierto de nieve; su eliminacin reduce el calentamiento solar. INVESTIGACIN
Y

Resumen/Calentamiento global

En la actualidad, nuestros ms precisos conocimientos de la sensibilidad climtica se basan en lo que sabemos de la historia de la Tierra, que nos ha enseado que pequeas fuerzas, mantenidas durante suficiente tiempo, producen grandes cambios climticos. El efecto de los factores antropognicos que afectan al clima, sobre todo los gases de invernadero, el holln y otras partculas pequeas, excede ahora al de los factores naturales; el mundo empieza a calentarse a un ritmo predicho por los modelos climticos. La estabilidad de las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antrtida y la necesidad de preservar la lnea de costa en todo el mundo establecen una cota baja para el grado de calentamiento que constituira una interferencia antropognica peligrosa en el clima. Para detener el calentamiento global se requiere una cooperacin internacional urgente y sin precedentes, pero las acciones necesarias son factibles y proporcionan beneficios adicionales a la salud humana, la agricultura y el medio.

24

CIENCIA, mayo, 2004

400.000 AOS DE CAMBIO CLIMATICO

Dixido de carbono (partes por milln)

280 240 200

Perodo interglacial Eemianense

Holoceno

Metano (partes por mil millones)

700 600 500 400

LOS HIELOS ANTARTICOS han preservado un archivo de temperaturas y de niveles atmosfricos de dixido de carbono y metano que abarca 400.000 aos. Se analizan los gases aprisionados en las burbujas de aire encerradas en el hielo. Por lo general, se emplean para ello testigos de hielo (fotografa) extrados de la capa de hielo. Se los transporta a un laboratorio. El registro histrico nos proporciona dos mediciones fundamentales: la comparacin del actual perodo interglacial (el Holoceno) con la ms reciente Edad de Hielo (hace 20.000 aos) proporciona una medida precisa de la sensibilidad del clima a las perturbaciones exgenas. La temperatura en el anterior perodo interglacial (el Eemianense), durante el cual el nivel del mar era varios metros ms alto que el actual, define un grado de calentamiento que la civilizacin actual considerara una interferencia antropognica peligrosa en el clima.

Cambio de temperatura (oC) (respecto al ltimo milenio)

2 0 2 4 6 8 400 350 300 250 200 150 100 50 0

Miles de aos antes del presente

JEN CHRISTIANSEN; FUENTE: J. R. PETIT ET AL. EN NATURE, VOL. 399, PAGS. 429436; 3 DE JUNIO, 1999 (grficos); CSIRO/SIMON FRASER Photo Researchers, Inc. (fotografa)

No parece probable que otras agresiones naturales, como las debidas a las erupciones volcnicas y las fluctuaciones del brillo solar, presenten una tendencia concreta en una escala de tiempo del orden de mil aos. Pero consta que ha habido un pequeo aumento del brillo solar a lo largo de los ltimos 150 aos; la perturbacin se cifra en dcimas de watt por metro cuadrado. El valor neto de estos efectos, sumados desde 1850, es de 1,6 1,0 watt por metro cuadrado. Pese a las grandes incertidumbres, hay pruebas de la validez aproximada de esta estimacin. Una la da la estrecha concordancia de la temperatura global observada durante los ltimos decenios con los modelos climticos que incorporan esas perturbaciones exgenas. Pero hay otra prueba ms fundamental: la ganancia de calor en los ocanos mundiales durante los ltimos 50 aos concuerda con la perturbacin exgena total neta estimada.

Calentamiento global
La temperatura global media en superficie ha aumentado unos 0,75 grados desde que se generalizaron las mediciones con instrumentos, es decir, desde finales del siglo XIX. La mayor parte del calentamiento, unos 0,5 grados, ha tenido lugar despus de 1950. Las causas del calentamiento observado se pueden investigar mejor en los ltimos 50 aos, porque la mayor parte INVESTIGACIN
Y

de las perturbaciones se observaron entonces, sobre todo desde que se iniciaron en el decenio de 1970 las medidas de la radiacin solar, los aerosoles estratosfricos y el ozono mediante satlites. Adems, el 70 por ciento del incremento antropognico de los gases de invernadero se ha producido despus de 1950. La magnitud ms importante es el desequilibrio planetario de energa (vase el recuadro Desequilibrio energtico de la Tierra). Se debe al largo tiempo que tardan los ocanos en calentarse. Llegamos a la conclusin de que la Tierra est ahora desequilibrada, desde el punto de vista radiativo, entre 0,5 y 1 watt por metro cuadrado: absorbe mucha ms radiacin de la que emite en forma de calor hacia el espacio. Aun cuando la composicin de la atmsfera no cambiara ms, la superficie terrestre seguira calentndose un poco con el tiempo, entre 0,4 y 0,7 grados. La mayor parte del desequilibrio energtico se debe al calor que ha ido a parar a los ocanos. Sydney Levitus, de la Administracin Nacional de los Ocanos y la Atmsfera de los EE.UU., ha analizado la variacin de temperatura de los ocanos en los ltimos 50 aos y ha hallado que el contenido ocenico mundial de calor aument en unos 10 watt-ao por metro cuadrado en el ltimo medio siglo. Ha observado tambin que la velocidad del almacenamiento de calor por los ocanos en los ltimos aos concuerda con nuestro clculo de que la Tierra est ahora energticamente 25

CIENCIA, mayo, 2004

desequilibrada, entre 0,5 y 1 watt por metro cuadrado. Obsrvese que la cantidad de calor necesaria para fundir suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en un metro es de alrededor de 12 watt-ao (promediada por todo el planeta), energa que se podra acumular en una docena de aos si el planeta estuviese desequilibrado en un watt por metro cuadrado. La concordancia de los modelos con las observaciones, en lo que se refiere al cambio de temperatura y al almacenamiento ocenico de calor, no deja duda de que el cambio climtico global observado viene inducido por perturbaciones exgenas, unas naturales y otras antropognicas. La velocidad actual de almacenamiento de calor por el ocano es un parmetro planetario decisivo: no slo determina la magnitud del calentamiento global adicional ya en puertas, sino que tambin es igual a la reduccin de las agresiones necesarias para estabilizar el clima actual de la Tierra.

La bomba de tiempo
El Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico, firmado en Ro de Janeiro en 1989, se propone estabilizar la composicin atmosfrica para evitar una peligrosa interferencia antropognica en el sistema climtico y alcanzar tal objetivo sin poner en riesgo la economa global. Una parte, crucial pero difcil, del problema estriba en definir el nivel de ca-

PERTURBACIONES EXOGENAS
LAS PERTURBACIONES EXOGENAS inducidas sobre el sistema climtico alteran el equilibrio de energa de la Tierra. La agresin puede ser natural, por ejemplo las fluctuaciones de la rbita terrestre o los aerosoles partculas finas expelidos por un volcn, o antropognica, como los aerosoles y los gases de invernadero emitidos por las actividades humanas. Las perturbaciones antropognicas superan ahora a las naturales. El dixido de carbono causa la agresin mayor, pero el conjunto de los contaminantes atmosfricos (holln, ozono, metano) ejerce un efecto de magnitud comparable. (Los efectos de los aerosoles no se conocen con precisin.)
Watt por metro cuadrado

0 1
Aerosoles reflectores Cambios en las gotculas de las nubes Cambios en la cubierta del suelo Dixido de carbono Metano Halocarburos Oxido nitroso Ozono Holln Sol

GASES DE INVERNADERO

AEROSOLES

lentamiento que constituye una peligrosa interferencia antropognica. Las Naciones Unidas establecieron un Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico (PICC) encargado de analizar el calentamiento global. Ha definido diversos supuestos de perturbacin exgena; se ha valido de ellos para simular el clima del siglo XXI y ha evaluado el impacto de los cambios en temperaturas y precipitaciones en la agricultura, los ecosistemas o la vida salvaje. Calcula cambios del nivel del mar de hasta varias decenas de centmetros en 199 aos, si el calentamiento global llega a ser de varios grados. Se debera, sobre todo, a la dilatacin trmica del agua ocenica, con poca variacin en el volumen de las capas de hielo. Lo moderado de estos efectos climticos, incluso con una acumulacin rpida de los gases de invernadero, deja la impresin de que no estamos cerca de una peligrosa interferencia antropognica. No obstante, expondr por qu estamos mucho ms prximos de lo que generalmente se cree; por ello, habra que insistir en mitigar los cambios, en lugar de simplemente adaptarnos a ellos. En mi opinin, el mayor problema del calentamiento global es la elevacin del nivel del mar y la velocidad a que las capas de hielo se desintegran. Una considerable porcin de la humanidad vive a pocos metros del nivel del mar, con billones de euros de infraestructuras. La necesidad de preservar las lneas costeras en todo el mundo establece un bajo techo al nivel de calentamiento global que constituira una peligrosa interferencia antropognica. La historia de la Tierra y el presente desequilibrio energtico de origen antropognico, tomados juntamente, nos dibujan un cuadro inquietante de las perspectivas del cambio del nivel del mar. Los datos del archivo antrtico de temperaturas muestran que el calentamiento de los ltimos 50 aos ha llevado de nuevo la temperatura global al mximo, ms o menos, de este perodo interglacial en que vivimos (el Holoceno). Hay algn calentamiento adicional en puertas, que nos dejar a medio camino del ms alto nivel de temperatura del anterior perodo interglacial (el Eemianense), ms clido que el Holoceno; su nivel del mar sobrepasaba en cinco o seis metros el actual. Un watt por metro cuadrado de agresin aadida a la existente ahora llevara la temperatura global al mximo nivel del Eemianense. La cuestin principal es: con qu rapidez respondern las capas de hielo al calentamiento global? El PICC prev slo un ligero cambio en las capas de hielo de aqu a 100 aos; pero sus clculos slo incluyen el efecto gradual de los cambios en nevadas, evaporaciones y fusiones. En la realidad, la desintegracin de las capas de hielo est gobernada por realimentaciones y procesos de claro carcter no lineal. El mximo de la velocidad de deglaciacin tras la ltima Edad del Hielo mantuvo, durante varios siglos, un ritmo de fusin de ms de 14.000 kilmetros cbicos por ao alrededor de un metro de subida del nivel del mar cada 20 aos. Este perodo de mxima celeridad de la fusin coincidi, dentro de la precisin con INVESTIGACIN
Y

26

CIENCIA, mayo, 2004

JEN CHRISTIANSEN; FUENTE: JAMES HANSEN

Agente perturbador exgeno

2. LAS PERTURBACIONES CLIMATICAS EXOGENAS debidas a las actividades humanas, sobre todo las causadas por los gases de invernadero, calientan la superficie terrestre a razn de unos dos watt por metro cuadrado: el equivalente a dos bombillitas de un watt encendidas sobre cada metro cuadrado de la superficie del planeta. Los ocanos retardan el efecto de ese calentamiento por-

que absorben gran cantidad de calor. La superficie ocenica empieza a calentarse, pero antes de que haya subido mucho su temperatura, las aguas superficiales se habrn ido hundiendo y mezclando, sustituidas por otras ms fras, ms profundas. Se calcula que se necesita alrededor de un siglo para que el ocano alcance su nueva temperatura.

que se puede medir, con la poca de calentamiento ms rpido. Dada la actual e inusual velocidad del calentamiento global en un planeta ya caliente, podemos anticipar que las zonas de fusin estival y de lluvia se extendern a grandes zonas de Groenlandia y los bordes de la Antrtida. El propio ascenso del nivel del mar tiende a elevar las capas de hielo marinas que hacen de contrafuerte para los hielos terrestres, que se desprenden entonces de sus puntos de anclaje. A medida que las capas de hielo marinas se rompen, se acelera el movimiento de los hielos terrestres hacia el ocano. La formacin de los glaciares es lenta, pero una vez que una capa de hielo comienza a desplomarse, su desaparicin puede ser rapidsima. El desequilibrio energtico planetario inducido por el hombre proporciona una amplia reserva de energa para fundir los hielos. A ella se aaden la creciente absorcin de radiacin solar por las capas de hielo, a las que oscurecen los aerosoles carbonados negros, y el proceso de realimentacin positiva conforme el agua fundida oscurece la superficie de los hielos. Estas consideraciones no significan que debamos esperar grandes cambios del nivel del mar de aqu a unos pocos aos. El acondicionamiento previo de las capas de hielo para su destruccin acelerada puede requerir largo tiempo, quiz muchos siglos. (El satlite ICESat, recientemente lanzado por la NASA, tal vez pudiese detectar los primeros indicios de rotura acelerada de las capas de hielo.) Pese a ello, sospecho que empezara mucho antes un apreciable ascenso del nivel del mar, si el desequilibrio energtico planetario contina aumentando. Parece claro que el calentamiento global, ms all de cierto lmite, hara inevitable para las generaINVESTIGACIN
Y

ciones futuras un cambio notable del nivel del mar. Y una vez que la destruccin de las capas de hielo haya comenzado en gran escala, no habra manera prctica de detenerla. Los diques podran proteger regiones limitadas, como Manhattan u Holanda, pero la mayora de las costas del globo se inundaran. Sostengo que el nivel de interferencia antropognica peligrosa se alcanza cuando la temperatura global y el desequilibrio radiativo planetario impiden que se pueda evitar una deglaciacin sustancial. Basndome en los indicios paleoclimticos, sugiero que el mximo nivel prudencial de calentamiento del planeta viene a ser de un grado. Esto significa que la perturbacin exgena adicional no debera exceder, aproximadamente, un watt por metro cuadrado.

Cuadros posibles de agresiones exgenas

El PICC define muchos cuadros posibles de agresiones exgenas para el siglo XXI, basados en diferentes prospectivas de la poblacin, el desarrollo econmico y las fuentes de energa. Estima que, en los prximos 50 aos, se aadirn de uno a tres watt por metro cuadrado a causa del dixido de carbono (de dos a cuatro si se incluyen los dems gases y los aerosoles). De acuerdo con nuestro criterio, los propios valores mnimos calculados por el PICC provocaran una peligrosa interferencia antropognica en el sistema climtico. Claro que los cuadros supuestos por el PICC pueden ser indebidamente pesimistas. En primer lugar, ignoran los cambios en las emisiones, algunos de ellos ya en marcha, promovidos precisamente por la inquietud que causa el calentamiento global. En segundo lugar, dan por sentado que la contaminacin atmosfrica propiamente dicha continuar empeorando, 27

RANDY HARRIS

CIENCIA, mayo, 2004

3. UNA CORRIENTE DE AGUA procedente de la fusin de nieve se precipita por una grieta abierta en la capa de hielo de Groenlandia. La foto se tom en un verano reciente. La grieta, una hendidura casi vertical excavada en el hielo por las aguas superficiales, lleva el agua a la base de la capa. All, el agua acta de fluido lubri-

cante que acelera el movimiento y la desintegracin de la capa de hielo. El crecimiento de sta es un proceso lento y seco, limitado por la cuanta de las nevadas. La desintegracin, en cambio, es un proceso hmedo, impulsado por realimentaciones positivas; una vez iniciado, puede llegar a adquirir una rapidez explosiva.

que el ozono, el metano y el holln abundarn ms en 2050 que en 2000. En tercer lugar, silencian los avances tcnicos que podran reducir las emisiones en los prximos 50 aos. Una manera diferente de pergear tales cuadros consiste en examinar las actuales tendencias de los factores de agresin exgena, preguntarse por las razones de que vayan cambiando y tratar de ver cmo cabra alentar un mayor frenado del ritmo a que crecen. La velocidad de crecimiento de la perturbacin exgena inducida por los gases de invernadero alcanz 28

un mximo a principios del decenio de 1980, con casi 0,5 watt por metro cuadrado por decenio, pero ha disminuido en el decenio de 1990 hasta unos 0,3 watt por metro cuadrado por decenio. La principal razn de tal descenso ha sido la reduccin de emisiones de los halocarburos; se va dejando de producirlos a causa de su efecto destructor sobre el ozono estratosfrico. Los dos gases de invernadero ms importantes, con los halocarburos en declive, son el dixido de carbono y el metano. La velocidad de crecimiento del dixido INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

R . J . B R A I T H W A I T E , R E I M P R E S O C O N P E R M I S O D E S C I E N C E , V O L . 2 9 7 , N o. 5 5 7 9 ; 1 2 D E J U L I O , 2 0 0 2 . 2 0 0 2 A A A S

de carbono aument bruscamente tras la Segunda Guerra Mundial, se estabiliz desde mediados del decenio de 1970 hasta mediados del decenio de 1990, y subi moderadamente hasta adquirir su valor actual: unas dos partes por milln por ao. La velocidad de crecimiento del metano ha disminuido en los ltimos 20 aos en al menos dos tercios. Estas velocidades de crecimiento guardan relacin con el ritmo mundial de consumo de carburantes fsiles. Las emisiones de carburantes fsiles aumentaron en ms de un 4 por ciento por ao desde el final de la Guerra Mundial hasta 1975, pero despus en slo alrededor de un 1 por ciento por ao. La variacin de la velocidad de crecimiento de los carburantes fsiles se produjo despus del embargo del petrleo y el aumento de precios del decenio de 1970, con el subsiguiente empeo en mejorar el rendimiento energtico. Han influido tambin en el crecimiento del metano otros factores; entre ellos, los cambios habidos en el cultivo del arroz y un esfuerzo mayor por absorber el metano de vertederos y explotaciones mineras. Si las recientes velocidades de crecimiento de esos gases de invernadero se mantuviesen, se aadira una agresin de unos 1,5 watt por metro cuadrado. A ello debe sumarse el cambio causado por otras perturbaciones exgenas, como las causadas por el ozono atmosfrico y los aerosoles. No hay buenos seguimientos de sus efectos a lo largo del mundo, pero se sabe que estn aumentando en algunos pases y disminuyendo en otros. El efecto neto debe de ser pequeo, pero podra aadir hasta 0,5 watt por metro cuadrado. En consecuencia, si no se reducen las velocidades de emisin, la agresin antropognica sobre el clima podra aumentar en dos watt por metro cuadrado en los prximos 50 aos. Esta velocidad de crecimiento de las perturbaciones exgenas, basada en las tendencias actuales, cae en el extremo bajo del intervalo del PICC, que es de dos a cuatro watt por metro cuadrado. El cuadro supuesto del PICC de cuatro watt por metro cuadrado requiere un crecimiento exponencial de las emisiones de dixido de carbono del 4 por ciento anual, mantenido durante 50 aos, y un gran crecimiento de la contaminacin atmosfrica; no resulta verosmil. No obstante, la previsin basada en las tendencias actuales supera el watt por metro cuadrado que yo sugera como mejor evaluacin del nivel donde se llega a una interferencia antropognica peligrosa. Esto suscita la pregunta de si existe un supuesto verosmil donde el nivel de agresin sea menor.
JEN CHRISTIANSEN; FUENTE: JAMES HANSEN

importantes y, en mi opinin, factibles. Adems, protegeran nuestra salud y aumentaran la productividad agrcola. Al abordar la contaminacin atmosfrica, deberamos atender a los componentes que ms contribuyen al calentamiento global. El metano ofrece una gran opor-

DESEQUILIBRIO ENERGETICO DE LA TIERRA

La energa de la Tierra est en equilibrio cuando el calor que emite es igual a la energa que recibe del Sol. En la actualidad, el balance de energa se ha desequilibrado (diagramas y tabla). Los aerosoles antropognicos hacen que la Tierra refleje ms energa solar, pero esta reflexin queda compensada de sobra por el calor radiante que los gases de invernadero aprisionan. La energa excedente aproximadamente un watt por metro cuadrado calienta el ocano y funde los hielos. Las mediciones del calor almacenado en los ocanos confirman el desequilibrio planetario de energa que aparece en las simulaciones (grfico). El desequilibrio planetario de energa es una medida fundamental: determina la perturbacin exgena neta y anticipa el calentamiento global ya en puertas.
sf

Energa reflejada por la atmsfera

Atm

era

Ca lor rad iad o

En

Calor devuelto a la Tierra

erg

inc

ide

nte

de

lS

Energa reflejada por la Tierra

ol

ENERGIA SOLAR TOTAL INCIDENTE ENERGIA TOTAL SALIENTE

340 W/m2 339 W/m2

ENERGIA REFLEJADA (por la atmsfera y la superficie) 101 W/m2 100 W/m2 debido a procesos naturales 1 W/m2 debido a aerosoles antropognicos CALOR RADIADO (por el suelo y los sumideros ocenicos) 240 W/m2 debido a procesos naturales 2 W/m2 a causa de gases antropognicos de invernadero, que devuelven calor a la superficie RESULTADO NETO 1 W/m2 de exceso de energa, que calienta los ocanos y funde glaciares y capas de hielo W/m2 (variacin con el tiempo) DESEQUILIBRIO A LO LARGO DEL PASADO MEDIO SIGLO 238 W/m2

Un futuro ms esperanzador
He desarrollado otro cuadro hipottico que establece la perturbacin exgena adicional para los prximos 50 aos en aproximadamente un watt por metro cuadrado. Depende de que se acometan dos actuaciones: que se detenga o mantenga el crecimiento de los contaminantes atmosfricos, en concreto el holln, el ozono atmosfrico y el metano; y que se mantenga la emisin de dixido de carbono procedente de los combustibles fsiles en los prximos 50 aos ms o menos al mismo nivel que ahora. Ambas son igualmente INVESTIGACIN
Y

1 W/m2

1,0 0 1,0 1950

1960

1970
Ao

1980

1990

2000

CIENCIA, mayo, 2004

29

tunidad. Si se redujesen las fuentes humanas de metano, hasta cabra dentro de lo posible que la cantidad de metano atmosfrico disminuyese, proporcionando as un enfriamiento que compensara parcialmente el aumento debido al dixido de carbono. La reduccin de los aerosoles de holln ayudara a contrarrestar el calentamiento originado por las reducciones de sulfatos atmosfricos. Los precursores del ozono atmosfrico, aparte del metano, especialmente los xidos de nitrgeno y compuestos orgnicos voltiles, deben reducirse para que disminuya hasta un nivel bajo la cantidad de ozono atmosfrico, componente principal de la niebla fotoqumica. Las acciones requeridas para reducir la cantidad de metano, como su absorcin en los vertederos y en las instalaciones de gestin de residuos, as como durante la extraccin de carburantes fsiles, producen beneficios econmicos que parcialmente compensan los costes. En algunos casos, el valor del metano como combustible compensa enteramente el coste de su absorcin. La reduccin de la cantidad de holln producira tambin beneficios econmicos, tanto por la dis-

minucin de prdidas de vidas y aos de trabajo (las minsculas partculas de holln transportan compuestos orgnicos y metales txicos hasta los pulmones), como por el aumento de la productividad agrcola en algunas partes del mundo. Las fuentes principales del holln son los combustibles diesel y los biocombustibles (la madera y el estircol, por ejemplo). Hay que actuar sobre estas fuentes por razones sanitarias, para empezar. Los carburantes diesel se podran quemar ms limpiamente con tcnicas mejoradas; sin embargo, puede incluso haber mejores soluciones, como el uso de hidrgeno como combustible, que eliminara los precursores del ozono y el holln. La mejora del rendimiento energtico y el creciente uso de energas renovables podran nivelar las emisiones de dixido de carbono a corto plazo. La disminucin a largo plazo es un problema ms serio, ya que cada vez se consumir ms energa. Ah, se necesitan progresos de todo gnero: una mejora continua del rendimiento, ms energa renovable y nuevas tcnicas que produzcan poco o ningn dixido de carbono o que lo confinen y almacenen. La prxima

REDUCCION DE LAS EMISIONES

LAS CANTIDADES OBSERVADAS de dixido de carbono y metano (los dos grficos de arriba) caen por debajo de las estimas del PICC, que una y otra vez han resultado demasiado pesimistas. Aunque el modelo alternativo del autor concuerda mejor con las observaciones, seguir en adelante por ese camino requerira una reduccin gradual de las emisiones de dixido de carbono y metano. Gracias a las mejoras en el rendimiento energtico (grfico de abajo), el consumo de energa en los EE.UU. ha cado en los ltimos decenios por debajo de las previsiones, pero debe progresar ms deprisa para llegar a las emisiones de dixido de carbono del modelo alternativo, a menos que las energas renovables y la nuclear crezcan sustancialmente.
CANTIDADES GLOBALES DE DIOXIDO DE CARBONO Y METANO

400 375
Dixido de carbono (partes por milln)

Previsin del PICC Modelo alternativo

JEN CHRISTIANSEN; FUENTE: JAMES HANSEN (grficos); MARK BOULTON PHOTO RESEARCHERS, INC. (fotografa)

350 325
Datos de testigos de hielo

Datos atmosfricos

Previsin del PICC

Metano (partes por mil millones)

1750 1500 1250 1000 1940 1960 1980

Ao Datos de testigos de hielo Modelo alternativo Datos atmosfricos

2000

2020

250
Energa (trillones de joule por ao)

CONSUMO DE ENERGIA EN LOS EE.UU. Carbn Petrleo y gas Nuclear Renovables

200 150 100 50 0

Previsin para 1975 (gobierno e industria) Previsin para 2002 (Administracin de Informacin sobre la Energa de los EE.UU.)

1980

1990

2000
Ao

2010

2020

30

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

PERO QUE PASA CON ...?

El invierno pasado fue tan fro! No noto ningn calentamiento global!
El calentamiento global es ubicuo, pero hasta ahora la temperatura slo ha aumentado en 0,55 oC. Las fluctuaciones meteorolgicas de un da para otro son de alrededor de 5 grados. Incluso promediando a lo largo de una estacin, la variabilidad natural (entre una estacin y la misma del ao siguiente) viene a ser de un grado, de modo que el calentamiento global no hace que cada estacin sea ms clida que unas docenas de aos atrs. Pero el calentamiento global s hace ya que la probabilidad de una estacin ms clida de lo normal sea del 60 por ciento, en lugar del 30 por ciento que se daba entre 1950 y 1980.

El calentamiento del siglo pasado no fue ms que la reaccin natural tras la Pequea Edad de Hielo
Cualquier reaccin a la Pequea Edad de Hielo europea, cuyo mximo tuvo lugar entre 1650 y 1750, se habra completado casi del todo al llegar el siglo XX. En realidad, la tendencia climtica natural a largo plazo sera hoy hacia un clima ms fro, si no fuera por las actividades humanas.

No est el calentamiento antropognico global librndonos de la prxima Edad de Hielo?

S, pero ya hemos aadido a la atmsfera muchos ms gases de los que se necesitaran para eso.

El calentamiento en superficie se debe sobre todo a las islas trmicas urbanas cercanas a las estaciones meteorolgicas
No. Como se haba predicho, el mximo calentamiento se encuentra en regiones remotas, tales como Asia central y Alaska. Las mayores regiones de calentamiento en superficie se hallan sobre los ocanos, lejos de las zonas urbanas. De los perfiles de temperatura en los continentes, que se conocen gracias a cientos de perforaciones efectuadas en todo el mundo, se sigue que las superficies continentales se han calentado entre 0,5 grados y un grado en el siglo pasado.

Los cambios climticos se deben sobre todo a la variabilidad solar

La intensidad de la radiacin solar oscila. Su disminucin pudo ser la causa, al menos parcial, de la Pequea Edad de Hielo. Segn las mejores estimaciones, el Sol ha aportado alrededor de un cuarto del calentamiento global habido entre 1850 y 2000. Las perturbaciones inducidas por los gases de invernadero superan ahora al solar; crecen, adems, montonamente, mientras que no se espera ninguna tendencia significativa a largo plazo del Sol.

El calentamiento global sera despreciable en caso de verificarse el efecto iris, una hiptesis de Richard Lindzen
Esta retroalimentacin climtica, donde las nubes tropicales dejaran escapar ms radiacin al calentarse la Tierra, ha quedado refutada por pruebas in situ y datos de satlite. Ms en general, debe tenerse en cuenta que cualquier retroalimentacin que haya podido haber alguna vez queda incluida en las medidas empricas de la sensibilidad climtica proporcionadas por la historia de la Tierra.

generacin de energa nuclear, si fuera aceptable para el pblico, podra contribuir. Quiz se descubran antes de 2050 tcnicas nuevas que ahora ni nos imaginamos. Las tendencias mundiales del dixido de carbono y del metano observadas en los ltimos aos muestran que el mundo real est quedndose por detrs de todos los cuadros hipotticos del PICC. Falta por ver si estos menores ritmos de crecimiento son una racha de suerte, para volver pronto a los del PICC, o si indican una diferencia permanente. Por el contrario, las previsiones de mi modelo hipottico alternativo concuerdan con los ritmos de crecimiento observados. Fue elaborado teniendo presentes las observaciones. Y en los tres aos transcurridos desde que fue enunciado, las observaciones han continuado por el mismo camino. No debe entenderse, sin embargo, que mi hiptesis de futuro se pueda alcanzar sin esfuerzos concertados para reducir las agresiones antropognicas. Cmo puedo ser optimista si el clima est ms cerca del nivel de interferencia antropognica peligrosa de lo que se haba credo? Si comparamos la situacin INVESTIGACIN
Y

hoy con la de hace 10 o 15 aos, veremos que los principales elementos requeridos para detener el cambio climtico han empezado a actuar con notable celeridad. Me doy cuenta de que no ser fcil estabilizar las concentraciones de gases de invernadero, pero soy optimista porque espero que las pruebas experimentales del cambio climtico continuarn acumulndose y que ello influir sobre el pblico, las organizaciones civiles, la industria y los gobiernos. La pregunta es: intervendremos a tiempo?

El autor
James Hansen es director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA e investigador del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia. Obtuvo su doctorado en fsica y astronoma en la Universidad de Iowa, donde fue alumno de James Van Allen. Sus declaraciones ante comits del Congreso de Estados Unidos en el decenio de 1980 contribuyeron a que se tomara conciencia del problema del calentamiento global.

JAMES HANSEN

CIENCIA, mayo, 2004

31

C IENCIA Y SOCIEDAD
Evolucin genmica
Aparicin y divergencia de retropseudogenes

incuenta aos de biologa molecular nos han enseado, entre otras muchas cosas, que los cambios en los patrones de expresin gnica desempean un papel clave en la especiacin de los organismos. Como si de ventanas al pasado se trataran, ciertas secuencias del genoma pueden usarse para detectar dichos cambios evolutivos en la expresin gnica. En los genomas procariotas, los genes incluyen la mayor parte del ADN. Sin embargo, en los eucariotas (mamferos en particular, incluido el hombre), la porcin de secuencias codificadoras de protenas (exones) apenas corresponde al dos por ciento de un total de 3000 millones de nucletidos. Adems de los intrones (fragmentos no codificadores de un gen), el 98 por ciento restante est constituido por un conjunto heterogneo de secuencias mayoritariamente repetitivas sin funcin codificante o reguladora clara, al que algunos autores han denominado ADN basura y que a nosotros nos gusta llamar el lado oscuro del genoma. Indudablemente, resulta difcil creer que nuestro genoma arrastre tal cantidad de chatarra evolutiva, si consideraFrecuencia (nmero de inserciones) 7 6 5 4 3 2 1 0 84 86 88 Tiempo 90 92 % de identidad

mos el costo energtico que esto conlleva. Aunque todava no comprendemos muchos aspectos relacionados con este ADN, sus secuencias contienen una cantidad extraordinaria de informacin acerca de procesos biolgicos y la evolucin de los organismos. En ese ADN no codificador encontramos, entre otros elementos extraos, a los retropseudogenes. Tenemos en nuestro genoma secuencias repetitivas (retroelementos) que se dispersan por medio de un mecanismo de retrotransposicin. Estos codifiGen funcional ADN

can una enzima denominada transcriptasa reversa que usa un molde de ARN para hacer una copia de ADN. Esta copia del retroelemento se reinserta en el genoma. Ocasionalmente y de manera accidental, este mecanismo utiliza como molde uno de nuestros propios ARN mensajeros. Como consecuencia, regresa al genoma una copia procesada (sin intrones, ni secuencias reguladoras) de alguno de nuestros genes. A stos se les denomina retropseudogenes (figura 1). Adems, al regresar al genoma pierden la capacidad de transcribirse y acumulan mutaciones, divergiendo de la secuencia codificadora del gen funcional. Estos incidentes moleculares son relativaRetropseudogen poliA

Transcripcin y procesamiento ARNm Transcriptasa reversa poliA Retroinsercin en el genoma poliA

ADNc

1. Mecanismo de formacin de retropseudogenes. Los retropseudogenes son la consecuencia de la actividad accidental de la transcriptasa reversa que utiliza un ARN mensajero y genera una copia de ADN que se inserta en el genoma. Carecen de promotor e intrones y pueden contener restos de la cola de Poli-A. Se pueden localizar en cualquier cromosoma; puesto que no estn sujetos a presiones de seleccin, su secuencia acumula mutaciones aleatoriamente.
Frecuencia (nmero de inserciones) 7 6 5 4 3 2 1 0 84 86 88 Tiempo 90 92 % de identidad 94 96 98

94

96

98

2. Dinmica de la produccin de retropseudogenes. Ejemplo hipottico de un proceso aleatorio, que indica un nivel de expresin gnica constante (a). Ejemplo de aumento y disminucin en la frecuencia de generacin de retropseudogenes, reflejo de cambios evolutivos en los patrones de expresin gnica (b).

32

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

mente frecuentes, por lo que nuestro genoma alberga un gran nmero de retropseudogenes (aproximadamente 25.000). Cuanto mayor sea el nivel de expresin de un determinado gen, mayor ser la concentracin de su ARN mensajero en el citoplasma y, por lo tanto, mayor la cantidad de sus retrocopias. Las bases de datos de secuencias genticas permiten evaluar y caracterizar algunos aspectos de la insercin de retropseudogenes en el genoma humano. Primero, escogemos la secuencia codificadora de algn gen de inters. A continuacin, buscamos secuencias similares en las bases de datos utilizando el BLAST, un algoritmo global de identificacin de secuencias relacionadas. En su mayora, estas secuencias corresponden a retropseudogenes. El siguiente paso consiste en comparar la secuencia del retropseudogen con la del gen funcional correspondiente. El grado de divergencia entre las dos secuencias se expresa como porcentaje de identidad y nos informa acerca de la evolucin del genoma (mayor antigedad se traduce en mayor divergencia y, por tanto, en menor porcentaje de identidad). En este sentido, los retropseudogenes pueden usarse como relojes moleculares. Suponemos que la probabilidad de que un ARN mensajero particular sea usado por la transcriptasa reversa es aleatoria. Si andamos en lo cierto, la aparicin y divergencia de los retropseudogenes resultara directamente proporcional al tiempo transcurrido y a la vez sera funcin de la concentracin intracelular de un ARN mensajero concreto; sta se halla determinada por su nivel de expresin en las clulas de la lnea germinal (vase la figura 2a). Sin embargo, nuestros anlisis evolutivos muestran que estas inserciones eventuales no siempre siguen un patrn aleatorio. Por el contrario, en algunos casos hemos observado una distribucin claramente irregular: en ciertos perodos cortos de tiempo aparecen muchos ms retropseudogenes que en otros (vase la figura 2b, como un ejemplo). Nuestra hiptesis sugiere que estos aumentos y disminuciones reflejan cambios evolutivos en los paINVESTIGACIN
Y

trones de expresin de genes individuales. Dicho de otra forma, para algunos genes, la frecuencia con la que aparecen sus retropseudogenes responde a la adaptacin de nuestros ancestros ante cambios en el ambiente. Resultados preliminares con el genoma del ratn tambin muestran patrones irregulares de las inserciones de algunos retropseudogenes, si bien no coinciden con las del genoma humano. A la luz de estos resultados, podemos proponer que las presiones del medio y las respuestas adaptativas han sido diferentes en los caminos evolutivos de estas dos especies. No considerar a las secuencias no codificantes de nuestro genoma, incluidos los retropseudogenes, significara perder una importante parte de lo que nos hace humanos. Nuestro

genoma no slo contiene las secuencias codificadoras y reguladoras que se expresan fenotpicamente en forma de protenas. El genotipo constituye un registro de la historia evolutiva de nuestra especie. Tres mil millones de pares de bases nos hablan sobre nuestro pasado, nuestro presente y tal vez nuestro futuro.
VCTOR VALDS LPEZ, ALFONSO VILCHIS PELUYERA, LUISA ALBA LOIS, BEATRIZ RODARTE MURGUA, CLAUDIA SEGAL KISCHINEVZKY, BIBIANA RODRGUEZ PONCE y LUIS ALCARAZ PERAZA Laboratorio de Biologa Molecular y Genmica Dpto. de Biologa Celular Facultad de Ciencias UNAM, Mxico

La masa de los neutrinos

Una cota superior

l debate acerca del papel desempeado por las masas de los neutrinos en la historia del universo ha experimentado cambios profundos e inesperados en los ltimos aos. A principios del decenio de 1980 se crea que el principal componente de la densidad de energa del universo procedera de una masa neutrnica total de alrededor de 45eV: la suma de las masas fijas correspondientes a los estados que se mezclan cunticamente para constituir los tres tipos, o sabores, de neutrinos del modelo estndar de las partculas elementales, el electrnico, el munico y el taunico. Esa densidad se acercara al valor crtico que proporcionara al universo la geometra plana requerida por la teora de la inflacin, o fase acelerada de expansin en los primeros instantes del universo; resolvera tambin quiz, con una explicacin de la formacin de las galaxias, los problemas planteados por un universo dominado por bariones. Pero se comprob que, segn esta hiptesis de la materia oscura caliente, las galaxias tendran que haberse constituido mucho ms tarde de lo que se observa.

Haba, pues, que suponer que el componente dominante del universo era alguna nueva clase de partculas con masa, o materia oscura fra. A mediados del decenio de 1990 se pens que una hiptesis mixta, de materia oscura fra y caliente, sera la mejor explicacin de la manera en que se forman las galaxias; alrededor del 70 % de la densidad de energa consistira en materia oscura fra y todava habra que contar con una masa neutrnica total de alrededor de 10 eV que proporcionase el componente caliente. SuperKamiokande, un experimento japons que estudia los neutrinos procedentes de la atmsfera, daba en 1998 la primera prueba slida de que los tres sabores de neutrinos se mezclan, lo que slo es posible si tienen masa. Estableci adems un lmite inferior de la masa neutrnica total: alrededor de 0,05 eV. Caba interpretar que este descubrimiento respaldaba que los neutrinos eran los componentes de la materia oscura caliente. Sin embargo, ese mismo ao las observaciones de supernovas lejanas, con un elevado desplazamiento de su luz al rojo debido a la expansin del universo, indicaban que sta se ace33

CIENCIA, mayo, 2004

LA LEPTOGENESIS es una explicacin de la inexistencia de antimateria en el universo. La atribuye a unos neutrinos pesados, no incluidos en el modelo estndar de las partculas elementales, que en los primeros tiempos del universo se habran desintegrado con mayor frecuencia en partculas que en antipartculas. Las partculas actuales seran las creadas en exceso por ese mecanismo; las otras se desintegraron con sus correspondientes antipartculas. Tres parmetros rigen cuantitativamente la mx, que la leptognesis pudo geasimetra mxima, B nerar entre materia y antimateria el mximo valor de la diferencia del nmero de bariones y el de antibariones dividida por el nmero de fotones: la masa M1 del tipo ms ligero de neutrino pesado, la raz ) de los cuadrados de los tres valores cuadrada (m fijos que pueden arrojar las mediciones de las masas ~ de los neutrinos ordinarios y una masa efectiva m 1 (un cierto promedio de esos valores). Puede medirse en el fondo csmico de microondas cuntos bariones . Este cociente (es del orden de hay por fotn, FCM B mx. Establecida esa 10-10) ha de ser menor que B determina una condicin, cada valor hipottico de m regin permitida en el espacio de los parmetros M1 ~ fuera de ella, los valores de m , M y m ~ no y m 1; 1 1 son compatibles entre s. A medida que m aumenta, la regin permitida mengua; por encima de 0,3 eV, desaparece por completo. La leptognesis dicta as . una cota superior para m Los experimentos que han demostrado que unos tipos de neutrinos ordinarios se convierten en otros han establecido las diferencias entre los cuadrados de los tres valores de la masa de los neutrinos. Los

105 1016 1015 1014 1013 M1/GeV 1012 1011 1010 109 108 105

104

103

102

101

100

101

1016 1015 1014

max > FCM B B

1013 1012
tot ~ 0,05eV m tot ~ 0,25eV m tot ~ 0,3eV m

1011 1010 109 101 108

104

103

102 ~ /eV m 1

101

100

efectuados con neutrinos procedentes de la atmsfera arrojan para la raz cuadrada de una de esas diferencias alrededor de 0,05 eV; los neutrinos emitidos por el Sol, para la otra, unos 0,008 eV. Estos datos fijan : 0,051 eV; por otra parte, marcan el el mnimo de m ~ para ese intervalo donde es casi seguro que caiga m 1 valor mnimo de m . La regin permitida abarca con ~ holgura este intervalo de m1 (en la interseccin de la franja amarilla y la regin azul de la grfica). La grfica adopta una escala logartmica. En vez para los que se representan de dar los valores de m las regiones permitidas, se indican valores correspontotal , la suma de los tres vadientes aproximados de m lores de masa neutrnicos.

lera y que el componente mayoritario de la densidad total de energa no consiste en partculas con masa, sino en una misteriosa forma de energa oscura, quiz identificable con la constante cosmolgica , introducida por Einstein en sus ecuaciones de la relatividad general. Corroboraron este resultado nuevas observaciones de la radiacin de fondo de microondas y las mediciones directas de la contribucin de la materia a la densidad de energa. En esta nueva hiptesis de la materia oscura fra con no queda mucho sitio para las masas de los neutrinos. El reciente experimento WMAP una cartografa precisa de la radiacin de fondo de microondas, junto con el censo galctico 2dF, limita la masa neutrnica total a menos de 0,7 eV. El descubrimiento del Superkamiokande daba, pues, la impresin de haber sido una especie de victoria prrica del papel cosmolgico de las masas de los neutrinos, pero una interpretacin ms honda sugiere otra interpretacin. 34

El mecanismo del balancn (seesaw-mechanism) es la idea ms prometedora acerca de la razn de que los neutrinos sean mucho ms ligeros que las dems partculas con masa del modelo estndar. Predice la existencia de tres nuevos neutrinos muy pesados, aparte de los tres ordinarios. Su peso compensa la ligereza de los neutrinos ordinarios de manera que el producto de las escalas de masa de los neutrinos ligeros y de los pesados sea igual al cuadrado de la escala de energas donde, segn el modelo estndar, se unifican las fuerzas electromagntica y dbil, de unos 100 GeV. Habida cuenta de la escala de masas de los neutrinos atmosfricos ligeros, del orden de las centsimas de eV, la de los neutrinos pesados, pues, habr de ser del orden de unos 1014 GeV: con un valor tan alto, no hay esperanzas de llegar a contrastar el mecanismo del balancn en los aceleradores de partculas. Adems, el tiempo medio de vida de estas partculas sera demasiado corto; aunque se produjesen muy al

principio del universo, cuando su masa deba de ser inferior a la temperatura de ste, en cuanto la temperatura descendiese por debajo de su masa se desintegraran muy deprisa y desaparecan por completo. Con todo, aun una aparicin tan efmera habra dejado una huella importante hoy: la existencia de la materia misma! Segn el modelo estndar, a cada especie de partcula cargada le corresponde su especie de antipartcula, de carga opuesta. La observacin nos dice que el universo es muy asimtrico en este aspecto: no cuenta ms que con materia; carece de antimateria. En 1967 Andrei Sajarov expuso que los modelos que describiesen la bariognesis (la creacin de los bariones) deberan cumplir tres condiciones, necesarias para explicar cmo pudo generarse esa asimetra entre la materia y la antimateria. El modelo estndar satisface las tres, pero no bastan para explicar el valor correcto de la asimetra observada; se necesita algn ingrediente nuevo, extrao al modelo estndar. INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

Masataka Fukujita y Tautomu Yanagida sealaron que los tres neutrinos pesados del mecanismo del balancn podran aportar la solucin: se desintegran en partculas y antipartculas con una probabilidad un poco distinta, suficiente para generar la asimetra que se observa hoy. Las masas de los neutrinos ligeros ordinarios entran en el clculo de forma que la simetra predicha al final guarde una estrecha relacin con sus valores. As, la explicacin de dos hechos experimentales muy diferentes, las masas de los neutrinos y la distribucin observada de la materia y la antimateria, se describen mediante un nico entramado terico. La elegancia de este modelo de la bariognesis, que lleva el nombre de leptognesis, queda respaldada por los valores medidos. El lmite inferior de la masa de los neutrinos atmosfricos cae en el intervalo necesario para explicar el valor correcto de la asimetra entre materia y antimateria. No obstante, la leptognesis requiere tambin que

la masa neutrnica total no pase de un valor lmite de unos 0,3 eV; si no, unos procesos denominados de eliminacin seran lo bastante fuertes para borrar la asimetra generada por las desintegraciones; el valor observado no podra explicarse entonces. Esta prediccin de la masa neutrnica total concuerda con el lmite superior determinado por el satlite WMAP, ya mencionado, de 0,7 eV. En los prximos aos, nuevos datos experimentales mejorarn este lmite y comprobarn por completo la cota superior dictada por la leptognesis. Tiene su gracia que el papel cosmolgico de las masas de los neutrinos, tal y como sugiere la leptognesis, dependa ahora de la posibilidad de que sean lo bastante pequeas, mientras que durante mucho tiempo se crey que dependa de que fueran lo bastante grandes.
PASQUALE DI BARI IFAE, Universidad Autnoma de Barcelona Bellaterra

Simulacin numrica

Turbulencia en medios excitables y fibrilacin cardiaca

proximadamente una vez por segundo el corazn bombea la sangre hacia el resto del cuerpo. Este proceso se realiza mediante la contraccin coordinada y rtmica de las fibras cardiacas. La prdida de esta coordinacin da lugar a ciertas patologas denominadas arritmias cardiacas, que en su episodio ms grave, conocido como fibrilacin, puede provocar la muerte del individuo, constituyendo una de las primeras causas de defuncin en el mundo industrializado. La coordinacin mecnica de las fibras del corazn se consigue mediante la propagacin de un potencial de accin a lo largo de las clulas del tejido cardiaco. El paso de este impulso elctrico, bsicamente controlado por una diferencia de concentraciones de iones entre el interior y el exterior de la membrana celular, induce la contraccin de las fibras cardiacas. INVESTIGACIN
Y

Si consideramos que dos impulsos que colisionen se aniquilan entre s y que, despus del paso de un impulso, el medio permanece en un

estadio refractario durante el cual no permite, momentneamente, la propagacin de otro impulso, podremos considerar el tejido cardiaco como un ejemplo caracterstico de medio excitable. Este tipo de medios activos ha sido objeto de estudio en el mbito de la qumicafsica y de la matemtica no lineal. De forma peridica, el ndulo seno-auricular del corazn emite una excitacin que se propaga coherentemente por el tejido cardiaco. Pero bajo ciertas circunstancias la onda de excitacin puede romperse y generar un extremo libre, formando una onda reentrante, estructurada en forma de espiral en rotacin alrededor de un ncleo no excitable. La reentrada est asociada a episodios de taquicardia, ya que las fibras se contraen con la frecuencia de la onda reentrante, mayor que la periodicidad del ndulo seno-auricular (vase la figura 1). Ello da lugar a pulsaciones menos eficientes, y de mayor frecuencia, entre el doble y el triple de la frecuencia normal. Ahora bien, por ser tridimensionales las paredes del corazn, estas ondas reentrantes tendrn una estructura ms complicada. En realidad, en lugar de curvas que giran alrededor de un ncleo, debemos considerar superficies enrolladas, conocidas como ondas enrolladas (ondas en scroll), que dan vueltas en torno a un vrtice en forma de filamento. En la figura 2 se puede

1. Representacin de la propagacin de los impulsos cardiacos mediante un modelo matemtico sencillo de un medio excitable. El extremo superior izquierdo genera peridicamente (t=1) una excitacin (amarillo) que se propaga por el medio, dejando a su paso el sistema en un estado refractario (rojo). En cierto instante, se introduce momentneamente un obstculo (tringulo azul), creando un extremo libre. Dicho extremo dibuja una espiral que rota con un perodo menor (0,35t) que el de la generacin en el extremo superior izquierdo. Los tiempos correspondientes a cada imagen guardan la escala acorde con el perodo de generacin.

CIENCIA, mayo, 2004

35

2. Imagen de una onda enrollada (en scroll) en un sistema excitable tridimensional. La onda de excitacin (amarillo semitransparente) gira alrededor del filamento (rojo). Visualizacin realizada en Zuse-Zentrum Berln (ZIB).

3. Imagen del rgimen turbulento en un sistema excitable tridimensional. Las ondas de excitacin (amarillo semitransparente) presentan una estructura turbulenta o catica. Visualizacin realizada en Zuse-Zentrum Berln (ZIB).

observar un ejemplo de estas ondas en un cubo tridimensional. En la pared frontal del cubo se encuentra el lmite bidimensional de estas estructuras, en forma de onda espiral. En corazones de cierto tamao, un episodio de taquicardia puede degenerar en un estado de fibrilacin. Durante tales estados hay una contraccin desordenada y arrtmica de las fibras cardiacas, que imposibilitan el bombeo correcto de la sangre. Desde un punto de vista matemtico existen diferentes rutas o mecanismos de desestabilizacin de las ondas reentrantes. Uno de estos mecanismos est asociado al hecho de que los filamentos (vase la figura 2) alrededor de los cuales giran las ondas tridimensionales pueden ser inestables, alargndose y doblndose a la manera de un ovillo desordenado, creando un patrn de propagacin de los impulsos elctricos (vase la figura 3), similar al encontrado durante los episodios de fibrilacin. Este escenario reviste particular inters: al igual que la fibrilacin, deriva de un proceso puramente tridimensional (en dos dimensiones la onda reentrante sera estable) y, adems, 36

tal mecanismo admite un proceso de control mediante un forzamiento global y peridico de las propiedades de excitabilidad del medio. En efecto, recientemente en nuestro grupo y en colaboracin con A. S. Mikhailov, del Instituto FritzHaber de Berln (FHI), hemos conseguido demostrar, analticamente y mediante simulaciones numricas tridimensionales de modelos apropiados para sistemas excitables, que un dbil forzamiento peridico de frecuencia superior a la caracterstica de la rotacin de las ondas alrededor del filamento consigue eliminar el episodio turbulento.

A pesar de que se trata de un estudio preliminar, basado en una simplificacin de la dinmica de los impulsos, y que no toma en cuenta la complicada estructura fisiolgica del corazn, la posibilidad que sugiere proponer nuevas estrategias de desfibrilacin cardiaca que eviten los traumticos tratamientos de choque en uso, ha suscitado un gran inters.
SERGIO ALONSO FRANCESC SAGUS Depto. de Qumica Fsica. Facultad de Qumica Universidad de Barcelona

Sensor ultrasnico programable

MOVIUS

na de las deficiencias ms extendidas y limitantes para el desarrollo de la vida normal es la ceguera y, en general, la deficiencia visual. Esta ltima da cuenta del 8,6 % de todas las deficiencias. Desde los trabajos pioneros de Jean Piaget se sabe que la falta de visin repercute en el movimiento y en la estructuracin de la inteligencia hu-

mana. Produce, adems, conflictos emocionales de orientacin dinmica. Desde los primeros estadios del nio se precisa potenciar su relacin con el medio, a travs de los diferentes canales sensoriales para conseguir un adecuado desarrollo psicomotor. Cualquier mejora de la percepcin en este sentido afectar, en el curso de la vida, a las INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

30 DISTANCIA (cm) 20 10 0 -10 -20 -30 0 20 40 60 DISTANCIA (cm) 80 100 120

1. Diagrama de deteccin.

actividades relacionadas con la orien- tenencia o no a un lugar geomtacin, la movilidad, la manipula- trico configurado por zonas discrecin e incluso la comunicacin y la tas, que se han definido de anterelacin social. mano por correspondencias de Nosotros hemos desarrollado un distancias y ngulos. De ese modo, sistema para ciegos y deficientes vi- puede definirse prcticamente cualsuales que permite detectar objetos quier figura geomtrica como campo en un entorno definido y prximo, de deteccin. de forma fiable. Se llama MOVIUS. El sistema MOVIUS comprende Mediante canales alternativos, se co- una unidad sensora, que contiene munica al usuario la posicin apro- los transductores de emisin y reximada de stos y se obtiene as cepcin; se sita a la altura del pecierta representacin del espacio cir- cho, colgada del cuello del usuario. cundante de la zona frontal. Conectada elctricamente a esta El dispositivo desarrollado em- unidad, se dispone la unidad electrplea la emisin, la reflexin y la nica de procesamiento, que, soporrecepcin (tcnica pulso-eco) de ul- tada a modo de bandolera, contiene trasonidos como medio fsico de de- la batera y un microcontrolador, teccin. Se utiliza el principio de que realiza las funciones de excimedida diferencial de fase de la tacin, adquisicin y tratamiento onda ultrasnica reflejada, que es de seales para identificacin y secaptada en dos puntos prximos me- leccin espacial de ecos en funcin diante sendos receptores (transduc- del campo de deteccin configurado tores piezoelctricos). previamente. La comunicacin de No se trata aqu de obtener las estos obstculos al usuario se reacoordenadas precisas del objeto, pues liza a travs de dos generadores de el problema de movilidad no re- pitidos, de vibraciones o de ambos, quiere tal nivel de detalle, ni se de frecuencia variable. dispone de un canal potente de transLos beneficios principales que misin de informacin al usuario. aporta MOVIUS se derivan de poSin embargo, la informacin adquirida sirve para definir INTERFACE SENSORES y delimitar de una forma abCON EL USUARIO DE ULTRASONIDOS solutamente fiable el campo Motor electrodinmico de deteccin del conjunto Zumbador sensor. La distancia se mide Configuracin por el tiempo transcurrido desde el momento de emisin hasta la recepcin; el ngulo respecto del eje de Circuitos emisin, a su vez, se mide de acondicionamiento MICROCONTROLADOR por la diferencia de fase de 87C196KC las seales, correspondiente Sistema digital a la diferencia de caminos hacia sendos receptores. Por consiguiente, el eco de Sistema electrnico un objeto es admitido o re2. Diagrama de bloques. chazado en funcin de la perINVESTIGACIN
Y

der configurar el haz de deteccin segn una forma espacial determinada, programable y conmutable entre varias opciones almacenadas. No est restringido rgidamente por el lbulo de radiacin de los transductores de emisin/recepcin. Se soslayan as tambin los problemas de indeterminacin en la deteccin, que en otros sistemas dependen de la transmisin y de las caractersticas superficiales y de posicin, orientacin o rugosidad del reflector. Quedan, pues, eliminadas las incertidumbres propias de este tipo de detectores, en particular en las zonas de los bordes. Por todo ello, en el sistema MOVIUS, una vez superado un umbral mnimo, cualquier objeto que sea detectable lo ser en todo el campo de deteccin y nunca fuera del mismo por prximo y voluminoso que sea. No se intenta con este sistema sustituir al bastn, medio realmente simple, fiable y econmico. Antes bien, se pretende complementarlo al posibilitar este nuevo dispositivo detectar objetos situados en un espacio superior, correspondiente al que se le presenta al peatn a la altura del trax y que el bastn no es capaz de detectar en sus barridos habituales. La posibilidad de chocar con tales objetos genera en las personas con deficiencia visual cierto temor e inseguridad en sus desplazamientos por el riesgo real de dao. Adicionalmente, el sistema desarrollado detecta objetos ms lejanos que el bastn y efecta barridos del campo de deteccin definido de forma ms rpida y sin intervencin humana. Con los avances conseguidos se pretende en un futuro prximo introducir en el mercado un dispositivo que haga ms fcil y seguro el desplazamiento a los deficientes visuales para lograr un mayor grado de autonoma en sus diferentes actividades.
RAMN CERES, J. M. MARTN, L. A. PREZ, F. SECO, L. CALDERN, J. LUIS PONS, A. R. JIMNEZ Instituto de Automtica Industrial (CSIC) Madrid

CIENCIA, mayo, 2004

37

Biotecnologa

Oxidacin enzimtica de contaminantes orgnicos

a intensa actividad industrial y agrcola que tantos beneficios ha trado a la humanidad acarrea asimismo una consecuencia menos grata: la contaminacin de suelos, hidrosfera y atmsfera. Las tcnicas desarrolladas para remediar y prevenir tan nocivo efecto se enfrentan a contaminantes cada vez ms difciles de eliminar, debido a su procedencia sinttica. Pese a numerosos avances, an quedan muchos ecosistemas por restaurar y el riesgo de nuevas contaminaciones persiste. Afortunadamente, las regulaciones ambientales son cada vez ms exigentes en cuanto a la emisin de productos txicos. En consecuencia, las estrategias para evitar derrames o restaurar ambientes perjudicados deben revisarse continuamente. Para descontaminar un entorno, a menudo se necesita recurrir a la combinacin de diferentes tratamientos. En funcin del contaminante, se empieza con mtodos fisicoqumicos, como la adsorcin y la extraccin con solventes o surfactantes, o biolgicos, que usan microorganismos para la remocin de materia orgnica. Los tratamientos enzimticos se aplican habitualmente para pulir el proceso, como accesorios. Sin embargo, su capacidad para desintoxicar mediante una nica etapa les confiere un potencial relevante. Las enzimas ms utilizadas en la descontaminacin ambiental son las oxidativas: lacasas y peroxidasas. En especial, las provenientes de hongos de pudricin blanca como Phanerochaete crysosporium y Pleourotus ostreatus. Estas enzimas reconocen una amplia variedad de sustratos. En la industria farmacutica se utilizan para catalizar la oxidacin enantioselectiva de compuestos orgnicos (olefinas, sulfuros, hidrocarburos aromticos, carbohidratos, etc.) y as obtener molculas de inters comercial. En cuanto a su aplicacin ambiental, las lacasas y peroxidasas catalizan la oxidacin de hidrocarburos policclicos aromticos (HPA), colorantes tipo azo (derivados de aminas aromticas), plaguicidas or-

ganofosforados y clorados, y fenoles. Debido a su carcter mutagnico y carcingeno, la toxicidad de estas sustancias resulta alarmante: el envenenamiento por plaguicidas organofosforados se cobra alrededor de 8 millones de muertes cada ao; de las 8000 toneladas de colorantes tipo azo que se producen anualmente, entre el 5 y el 10 por ciento se arroja a los mantos acuferos, donde la biota puede transformarlos en aminas carcinognicas; se han encontrado concentraciones elevadas de HPA en la atmsfera, aguas y suelos, resultantes de derrames y combustiones incompletas. La oxidacin catalizada por lacasas y peroxidasas rebaja significativamente la toxicidad de estos contaminantes (hasta en tres rdenes de magnitud); incluso puede llegar a anularla. Adems, la oxidacin enzimtica incrementa la solubilidad en agua de estas molculas; ello facilita su posterior degradacin, ya sea mediante otro tratamiento enzimtico o por accin microbiana. Pese a tratarse de potentes catalizadores, estas enzimas an tardarn en salir del laboratorio para aplicarse en la industria. Su principal limitacin reside en la inestabilidad.

En los ambientes a restaurar, como suelos contaminados y efluentes de residuos agroindustriales o urbanos, abundan compuestos que pueden resultar txicos para las enzimas (metales y sales) y microorganismos endgenos que degradan las protenas. Adems, la acidez (o alcalinidad) del medio suele presentar valores extremos. Convendra, pues, desarrollar biocatalizadores ms resistentes a las condiciones de los entornos contaminados. Por otro lado, las fuentes de produccin de estas enzimas son an las naturales (crecimiento del hongo sobre avena, trigo, sorgo, etc.), lo que las encarece demasiado. Sin duda, las tcnicas que permitan abaratar los costos de produccin de los biocatalizadores acelerarn su aplicacin industrial. La biotecnologa ofrece alternativas de bajo costo energtico y respetuosas con el entorno. Estas pueden utilizarse para sustituir o complementar procesos qumicos ya existentes y as mejorar la eficiencia del tratamiento. En algunos casos, la aplicacin de enzimas purificadas podra traducirse en procesos de fcil manejo, con subproductos inocuos y catalizadores biodegradables.
EDUARDO TORRES RAMREZ Instituto Mexicano del Petrleo, Mxico

Estructura de la lacasa del hongo P. ostreatus. En color rojo se destacan los tomos de cobre, presentes en el sitio activo.

38

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

D E CERCA
Nanoestructuras de cobalto

Autor: Vctor F. Puntes

1. Las fuerzas de dispersin de van der Waals que operan, mediante la induccin de dipolos, entre estas nanopartculas esfricas de cobalto de 9 nanmetros de dimetro conducen a la formacin de monocapas compactas con simetra triangular.

l cobalto constituye un elemento qumico del mayor inters. Entra en la composicin de materiales muy dispares en sus propiedades estructurales, magnticas, electrnicas y catalticas. En particular, merced a sus propiedades, se nos ofrece como un excelente candidato para el almacenamiento magntico de informacin. Las estructuras que mejor se adaptan a las exigencias de este tipo de aplicacin son las de tamao nanomtrico (un nanmetro corresponde a la millonsima parte de un milmetro). De ah que en los ltimos aos se haya intensificado la investigacin en la sntesis de nanopartculas de cobalto. Importa sobremanera que las nanopartculas de cobalto (agrupaciones de tomos de cobalto) se ensamblen en nanoestructuras ordenadas y

formen nanocristales. Pero no resulta fcil conseguir que tales unidades se ordenen con tamaa regularidad. Entre ellas operan interacciones electromagnticas intermoleculares muy diversas; por citar algunas: gran afinidad electrnica, elevada tensin superficial, fuerzas de dispersin de van der Waals e interacciones dipolo-dipolo. Cuando se evapora una solucin coloidal de nanopartculas de cobalto sobre un substrato, se obtienen estructuras complejas, fruto del equilibrio entre todas esas interacciones. El proceso recuerda el que dirige la autoorganizacin de las macromolculas biolgicas, como el propio ADN o las protenas. Las fotos de microscopa electrnica de transmisin que ofrecemos muestran algunos de estos autoensamblajes de cobalto. En funcin del tamao y la forma de las nanopartculas, se obtienen monocapas, cadenas o discos apilados. INVESTIGACIN
Y

40

CIENCIA, mayo, 2004

2. Cuanto mayor es el dimetro de la nanopartcula, mayor resulta su momento magntico y, por tanto, mayor la tendencia a formar cadenas de dipolos. As lo muestran estas estructuras de nanopartculas esfricas de cobalto de 12 (izquierda) y 16 (abajo) nanmetros de dimetro.

3. Estos nanodiscos de cobalto de 3 nanmetros de espesor y 15 nanmetros de dimetro (en valor medio) tienden a apilarse por la parte plana. As, las estructuras autoensambladas adquieren la forma de barra.

41

El cerebro adicto
El consumo de drogas produce trastornos duraderos en el circuito de recompensa del cerebro. La comprensin de las bases moleculares de dichas alteraciones ofrece nuevos enfoques para tratar el comportamiento compulsivo del adicto
Eric J. Nestler y Robert C. Malenka

ayas blancas sobre el espejo. Una aguja y una cuchara. Slo con ver la droga o cualquiera de los utensilios que la suelen acompaar, el toxicmano empieza a estremecerse. Anticipa el placer. Luego, vaciada la jeringa, llega la euforia real: calor, claridad, visin, alivio, sensacin de ocupar el centro del universo. Durante unos instantes, todo parece hermoso. Pero algo ocurre tras el consumo repetido de una droga, sea sta herona, cocana, whisky o anfetamina. La dosis que antes produca euforia empieza a resultar insuficiente. Pincharse o aspirar el narctico se convierten en una necesidad. Sin la droga, se hunde en la depresin y, a menudo, enferma. Empieza a drogarse de forma compulsiva. Se ha hecho adicto. Pierde el control sobre el narctico y sufre el sndrome de abstinencia. El hbito mina su salud, su bolsillo y su relacin con los dems. Por tratarse de sustancias qumicas que intensifican el sistema cerebral de recompensa, las drogas producen sensacin de euforia. Dicho sistema est formado por un complejo circuito de neuronas que ha evolucionado para proporcionarnos el placer de la mesa y del sexo, actividades necesarias para sobrevivir y transmitir nuestros genes. Al menos inicialmente, la excitacin de este sistema nos aporta bienestar y nos anima a repetir cualquier actividad que nos produzca placer. De acuerdo con la investigacin reciente, el consumo repetido de drogas induce cambios en la estructura y la funcin de las neuronas del sistema de re-

compensa que persisten semanas, meses o incluso aos tras la ltima dosis. En un mecanismo perverso, esta adaptacin del cerebro suprime los efectos placenteros que el adicto busca en las sustancias psicoactivas. El deseo vehemente y compulsivo de droga le atrapa en una espiral de consumo, a la vez que fomenta el absentismo laboral y el abandono del hogar. Una mayor comprensin de estas alteraciones neuronales debera contribuir al desarrollo de nuevos tratamientos de la adiccin que ayudaran a recuperar el cerebro y la vida del drogadicto. Estudios con animales de laboratorio, iniciados hace ya unos cuarenta aos, han permitido comprobar que varias drogas siguen una misma trayectoria cerebral en su progreso del consumo a la adiccin. Si se les brinda la oportunidad, ratas, ratones y primates no humanos se autoadministrarn las mismas substancias con las que se droga el hombre. En estos experimentos, los animales se conectan a una va de inyeccin intravenosa. Aprenden a apretar tres palancas: una para recibir una infusin intravenosa de droga, otra para inyectarse una solucin salina inocua y una tercera para alcanzar el alimento. En pocos das, los animales se han habituado: se autoadministran con toda facilidad cocana, herona, anfetamina y otras. An ms, acaban presentando comportamientos tpicos de la adiccin. Para drogarse, son capaces de renunciar a la comida y el sueo; algunos incluso llegan a morir por agotamiento o malnutricin. En el caso de las susINVESTIGACIN
Y
JANA BRENNING (la fotografa slo cumple la funcin de una ilustracin artstica)

Comportamiento compulsivo

42

CIENCIA, mayo, 2004

LA ADICCION se debe, en parte, a la accin de las drogas habituadoras sobre el circuito cerebral de recompensa. En razn de esa incidencia, el paciente las busca compulsivamente como lo ms deseable del mundo.

tancias ms adictivas, como la cocana, los animales pasarn la mayor parte del tiempo en vigilia, afanndose por conseguir otra dosis, aun cuando eso signifique tener que presionar la palanca cientos de veces para obtenerla. Igual que los adictos humanos, a los que cualquier refeINVESTIGACIN
Y

rencia a la droga (sea el lugar de consumo o los tiles de su aplicacin) les provoca una intensa ansiedad por conseguir una dosis, los animales terminan por preferir un entorno relacionado con el estimulante (la zona de la jaula donde se halla la palanca que les proporciona bienestar).

Cuando se les quita la sustancia, los animales pronto abandonan ese afn por la compensacin qumica. Pero no olvidan el placer. Una rata que haya permanecido limpia, incluso durante meses, volver a presionar de forma compulsiva la palanca si se le deja probar cocana 43

CIENCIA, mayo, 2004

o se le encierra en una jaula que ella asocia con su consumo. De modo parecido, las seales que puedan convertirse en indicadores del suministro de droga, como una descarga elctrica en la pata, provocarn que la rata vuelva a la droga. Los mismos tipos de estmulos exposicin a dosis bajas o signos vinculados al estupefaciente despiertan el deseo y provocan la recada en el adicto humano. Apoyndose en tales experimentos de autoadministracin, se han cartografiado las regiones del cerebro que participan en el comportamiento adictivo y se ha descubierto la funcin principal del sistema de recompensa. Las drogas se hacen con el control del sistema y estimulan su actividad con una energa y persistencia superiores a cualquier recompensa natural. Un componente clave del circuito de recompensa es el sistema mesolmbico de la dopamina: un conjunto de clulas nerviosas que tienen su origen en el rea tegmental ventral (ATV, cerca de la base del cerebro) y dirigen sus proyecciones hacia determinadas regiones del prosencfalo, muy en particular hacia el nucleus accumbens. Esas neuronas del ATV se comunican enviando dopamina (un neurotransmisor) desde los extremos de sus axones hasta los receptores alojados en las neuronas del nucleus accumbens. La va de la dopamina desde el ATV hasta el nucleus accumbens resulta decisiva para la adiccin: los animales que sufren una lesin de esas regiones no vuelven a mostrar inters alguno por las sustancias adictivas.

EL CEREBRO DEL DROGADICTO

EL USO CRONICO de sustancias adictivas altera el Corteza funcionamiento de una prefrontal Area tegmental parte central del circuito ventral (ATV) cerebral de recompensa: la va que se extiende desde las neuronas productoras de dopamina del rea tegmetal ventral (ATV) hasta las clulas sensibles a la dopamina del nucleus Neurotransmisores usados: Dopamina accumbens. Esos camGlutamato bios (inducidos en parte GABA Nucleus por las acciones moleaccumbens culares representadas Amgdala a la derecha y en el grDinorfina Hipocampo fico) promueven la tolerancia, la dependencia y el sndrome de abstinenHacia cia, que alientan el consuATV mo crnico y la recada, Clula del nucleus accumbens incluso pasado un perodo sensible a la dopamina prolongado desde su abandono. Las flechas La protena de color del dibujo del dinorfina se cerebro sealan algunas dirige al ATV, de las vas que unen el donde frena la linucleus accumbens y el beracin de dopamina y acalla el circuito ATV con otras regiones de recompensa. Como que promueven la sensiconsecuencia, el adicto bilidad del adicto ante necesita ms droga recuerdos placenteros, lo para saciar su tornan vulnerable a recaansiedad das en momentos de tensin y le incapacitan para Esos genes codifican protenas implicadas en la tolerancia controlar la ansiedad comy la dependencia pulsiva de droga.

Evaluacin de la recompensa
Las vas de la recompensa poseen una larga historia evolutiva. El propio Caenorhabditis elegans, un gusano muy elemental, presenta una versin, rudimentaria, del sistema.

Resumen/El proceso de adiccin

La cocana, el alcohol, los opiceos, las anfetaminas y otras drogas que crean hbito se apropian del sistema de recompensa del cerebro. La estimulacin de este circuito refuerza el comportamiento del individuo, hasta determinar que lo que uno acaba de hacer, querr hacerlo de nuevo. La exposicin repetida a estas drogas induce adaptaciones perdurables en el cerebro. Alteran el modo en que las neuronas del circuito de recompensa procesan la informacin e interaccionan entre s. Entender los mecanismos en cuya virtud la exposicin crnica a las drogas remodela el cerebro del adicto podra abrir vas nuevas y ms eficaces para corregir las aberraciones celulares y moleculares que subyacen a la adiccin.

En estos organismos, la inactivacin de las neuronas dopaminrgicas clave, entre cuatro y ocho, provoca que pasen de largo, sin prestarle la menor atencin, ante un tapiz de bacterias, su alimento favorito. En los mamferos, el circuito de recompensa reviste mayor complejidad. Opera con otras regiones del cerebro para conferir emotividad a una experiencia y dirigir la respuesta del individuo ante los estmulos de recompensa, incluidos el alimento, el sexo y la interaccin social. La amgdala, por ejemplo, ayuda a valorar si una vivencia resulta agradable o repulsiva, si debera repetirse o evitarse; contribuye tambin a entablar conexiones entre una y otros indicios de referencia. El hipocampo participa en el registro de recuerdos de un hecho: dnde, cundo y con quin ocurri. Por fin, INVESTIGACIN
Y

44

CIENCIA, mayo, 2004

TOLERANCIA O SENSIBILIDAD
Neurona del ATV productora de dopamina
CREB Actividad FosB

1
Exposicin a la droga Das

Ultima exposicin

CREB: Una fuente de tolerancia

Dopamina Receptor de dopamina FosB AMPc Ca2+

Delta FosB: Una fuente de sensibilizacin

La sealizacin de dopamina conduce a un aumento de las concentraciones de AMP cclico (AMPc) y iones calcio (Ca2+)

La sealizacin de dopamina insta la sntesis de protena delta FosB (FosB) FosB reprime la sntesis 2 de dinorfina y activa genes especficos (distintos de los activados por CREB)

Estos incrementos se traducen en la activacin inmediata de la protena CREB, que, luego, se une al ADN y activa, a su vez, genes especficos

Las fases de tolerancia y sensibilidad dependen, en parte, de la actividad de CREB y FosB en las clulas del nucleus accumbens. El dominio inicial de CREB conlleva tolerancia. La abstinencia provoca un malestar que slo la droga puede mitigar. Pero tras varios das sin recibir ninguna dosis, decae la actividad de CREB. En contraposicin, las concentraciones de FosB permanecen elevadas, pasadas varias semanas sin consumo. A medida que va decayendo la actividad de la protena CREB, empiezan a dominar los efectos sensibilizadores a largo plazo de FosB.

Ncleo

3
Gen de dinorfina

CREB

Los genes activados codifican protenas implicadas en las respuestas de sensibilizacin a drogas y a recuerdos de su consumo en el pasado

La protena CDK5, por ejemplo, puede promover cambios estructurales que sensibilizaran, de forma persistente, las neuronas del nucleus accumbens. Las drogas, as como cualquier referencia a las mismas, provocaran la activacin de dichas clulas
CDK5

Genes activados por CREB

No se sintetiza dinorfina

Gen activado por FosB

las regiones frontales de la corteza cerebral coordinan y procesan toda esta informacin y determinan el comportamiento ulterior del individuo. La va ATV-accumbens, mientras tanto, indica a los otros centros del cerebro cun satisfactoria es una actividad. Cuanto ms nos satisfaga, tanto ms probable es que el organismo la recuerde e intente repetirla. Aunque buena parte de nuestro conocimiento sobre el sistema cerebral de recompensa lo hemos adquirido a travs de modelos animales, la investigacin llevada a cabo en el ltimo decenio mediante tcnicas de formacin de imgenes ha corroborado en el hombre la existencia de vas equivalentes relativas al control de la recompensa natural y de la mediada por drogas. El recurso a la resonancia INVESTIGACIN
Y

magntica funcional o tomografa de emisin de positrones (tcnicas que miden cambios de flujo sanguneo relacionados con la actividad neuronal) nos ha permitido observar la excitacin del nucleus accumbens de un cocainmano cuando se le ofrece una raya. Si a ese mismo drogadicto se le muestra un vdeo en que aparece una persona consumiendo cocana o una fotografa de rayas blancas sobre un espejo, su nucleus accumbens responde de forma semejante, junto con la amgdala y ciertas reas de la corteza. Las mismas regiones se excitan en los ludpatas cuando contemplan imgenes de mquinas tragaperras, lo que sugiere que la va ATV-accumbens desempea tambin un papel crtico en adicciones no relacionadas con las drogas.

La va dopamnica
A qu se debe que sustancias adictivas de distinta estructura y dispar efecto ejercido insten unas respuestas similares en el circuito de recompensa del cerebro? Cmo pueden la cocana, un estimulante que acelera el ritmo cardaco, y la herona, un sedante analgsico, ser tan opuestas en algunos aspectos y, sin embargo, tan parecidas en la accin operada sobre el sistema de recompensa? La respuesta no es otra que la siguiente: todas las drogas de abuso, amn de cualesquiera otros efectos, provocan que el nucleus accumbens reciba una abundante cantidad de dopamina o de otras seales qumicas que remedan al neurotransmisor. Cuando una neurona del ATV se excita, transmite un mensaje elc45

TERESE WINSLOW

CIENCIA, mayo, 2004

IMAGENES DEL CEREBRO ADICTO

Nucleus accumbens

Amgdala

Amgdala extendida a rea sublenticular

Intensidad de sentimientos

Area tegmental ventral

Corteza prefrontal

LAS MANCHAS DE COLOR que aparecen en las tomografas cerebrales de cocainmanos (arriba) confirman los resultados obtenidos en estudios con animales: el consumo de droga induce cambios profundos e inmediatos en la actividad de diversas zonas del cerebro. Las manchas ms brillantes reflejan las alteraciones ms significativas. Mientras se realizaba la tomografa, los sujetos valoraban su estado de euforia o ansiedad de droga en una escala de cero a tres. De acuerdo con los resultados, el ATV y la amgdala extendida al rea sublenticular intervienen en la euforia inducida por la cocana. La amgdala y el nucleus accumbens influyen sobre la euforia y sobre la ansiedad compulsiva de droga; la segunda aumenta con el apagamiento de la euforia (grfico).

2,5 2,0 1,5 1,0 0,5 0,0 0

Inyeccin intravenosa

Ansiedad compulsiva Euforia

10 Tiempo (minutos)

15

20

trico a lo largo de su axn, eje que se extiende hasta el nucleus accumbens. La seal en cuestin determina que se libere dopamina del extremo axnico, hiato que separa a ste del nucleus accumbens. El neurotransmisor se acopla entonces, instalado en la superficie de la neurona del accumbens, y transmite su seal a la clula. Para apagar ms tarde la seal, la neurona del ATV detrae la dopamina de la hendidura sinptica y la reempaqueta para usarla en otra ocasin que convenga. La cocana y otros estimulantes desarman temporalmente la protena transportadora que se encarga de devolver el neurotransmisor a las terminales de la neurona ATV; se posibilita de ese modo que el nucleus accumbens reciba un exceso de dopamina. La herona y otros opiceos, por su parte, se unen a las neuronas del ATV que, en condiciones normales, silencian las neuronas ATV productoras de dopamina. Al desbloquear este freno celular, se segrega en demasa dopamina en el nucleus accumbens. Los opiceos pueden emitir tambin un poderoso mensaje de recompensa al actuar sin intermediarios sobre el nucleus accumbens. Adems de proporcionar esa inyeccin extra de dopamina, inductora de euforia y mediadora de la recompensa inicial y del refuerzo de la misma, las drogas ocasionan 46

otras alteraciones. Con el tiempo, el circuito de recompensa se adapta al consumo repetido: el cerebro se torna adicto.

Tolerancia y dependencia
Las etapas iniciales de la adiccin se caracterizan por la tolerancia y la dependencia. Tras cierto saboreo de la droga, el adicto comienza a necesitarla en mayor cuanta para alcanzar los mismos efectos sobre el talante, la concentracin, etctera. Esta tolerancia provoca un progreso geomtrico del consumo, que aboca en la dependencia. El drogadicto siente una intensa ansiedad compulsiva, un sufrimiento emocional que se convierte en fsico si se le impide el acceso a la droga. Tolerancia y dependencia se deben a la anulacin de ciertas partes del circuito de recompensa, lo que no deja de resultar paradjico. En el corazn de esta cruel supresin se encuentra la protena CREB (de cAMP response elementbinding protein). Se trata de un factor de transcripcin, una molcula que regula la expresin, o actividad, de genes y, por lo tanto, determina el comportamiento de la neurona. Cuando se consumen drogas, aumenta la concentracin de dopamina en el nucleus accumbens; ello provoca que las clulas sensibles a la dopamina incrementen la produccin de AMP cclico (AMPc), una peque-

a molcula de sealizacin que, a su vez, activa CREB. Entonces, esta protena se une a un grupo especfico de genes y dispara la sntesis de las protenas determinadas por dichos genes. El uso crnico de una droga induce la activacin persistente de la protena CREB, que potencia la expresin de sus genes diana, algunos de los cuales codifican protenas que acallan el circuito de recompensa. Por ejemplo, CREB controla la sntesis de dinorfina, una molcula natural con propiedades opiceas. La dinorfina se sintetiza en un subgrupo de neuronas del nucleus accumbens. Estas, en un mecanismo retroactivo, bloquean las neuronas del ATV. La accin de CREB, por tanto, termina por silenciar (mediante la produccin de dinorfina) el circuito de recompensa del cerebro; induce tolerancia al tornar menos satisfactoria la cuanta previa de la dosis. El aumento de los niveles de dinorfina tambin contribuye a la dependencia, pues la inhibicin de la va de recompensa deja al individuo, privado del estupefaciente, deprimido e incapaz de disfrutar de experiencias que antes le resultaban placenteras. Pero CREB constituye slo una pieza ms del engranaje. Este factor de transcripcin se apaga a los pocos das de abandonar la droga. No cabe, pues, atribuir a dicha proINVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

HANS C. BREITER Hospital General de Massachusetts (escaneos y grfico); REPRODUCIDO DE S. D. NORRHOLM ET y cols. en Neuroscience, vol. 116, 2003, Con permiso de ELSEVIER (micrografas)

LAS MICROGRAFIAS de las neuronas del nucleus accumbens de animales expuestos a drogas no adictivas presentan las ramificaciones dendrticas con un nmero normal de espinas receptoras de seales (izquierda y centro). En los animales cocainmanos, brotan espinas adicionales, que confieren un aspecto de zarza a las ramificaciones (derecha). Posiblemente, esa remodelacin aumenta la sensibilidad de las neuronas ante las seales del ATV y de otras procedencias. Ello contribuye a la sensibilidad a la droga. Hallazgos recientes sugieren que el factor delta FosB interviene en la proliferacin de espinas.

tena los trastornos perdurables, las alteraciones cerebrales que hacen que el adicto vuelva a la droga, pasados incluso aos o decenios de abstinencia. Esta recada se debe, en gran medida, al fenmeno de la sensibilizacin, que potencia los efectos causados por la droga.

La accin de delta FosB: sensibilizacin

Por contradictorio que parezca, una misma sustancia puede evocar tolerancia y sensibilizacin. Tras la administracin de una dosis, se intensifica la actividad del factor de transcripcin CREB y se impone la tolerancia: durante varios das, siente la necesidad de aumentar la dosis para realimentar el circuito de recompensa. Pero si logra abstenerse, decae la actividad de esa protena, en cuyo momento la tolerancia deja el mando a la sensibilizacin, que apacigua el deseo ansioso subyacente a la bsqueda compulsiva de droga. En ese estadio, que persiste incluso durante largos perodos de abstencin, un simple recuerdo o la administracin de una pequea dosis pueden provocar la recada. Para entender las races de la sensibilizacin debemos abordar los cambios moleculares que persisten ms all de unos das. Para ello contamos con un candidato firme, el factor de transcripcin delta FosB. INVESTIGACIN
Y

En el proceso de la adiccin, el papel de la protena delta FosB difiere del desarrollado por el factor CREB. De las investigaciones realizadas con ratones y ratas se desprende que, ante un abuso crnico de estupefacientes, aumentan de manera gradual y progresiva las concentraciones de delta FosB en el nucleus accumbens y otras regiones del cerebro. Por tratarse, adems, de una protena extraordinariamente estable, permanece activa en estas clulas nerviosas durante semanas o incluso meses despus de la ltima dosis. Tan larga persistencia le permite mantener los cambios en la expresin de genes transcurrido mucho tiempo desde la interrupcin del consumo de droga. La investigacin con ratones mutantes que sintetizan cantidades excesivas de delta FosB en el nucleus accumbens demuestra que la actividad prolongada de esta molcula induce en ellos hipersensibilidad a las drogas. Tras interrumpir la administracin de droga y su posterior disponibilidad, los animales se mostraban muy propensos a la recada. De acuerdo con este hallazgo, las concentraciones de delta FosB podran contribuir al incremento perdurable de la sensibilidad de las vas de recompensa en el hombre. Importa sealar que la protena delta FosB se sintetiza en el nucleus accumbens de los ratones tambin en res-

puesta a recompensas repetitivas sin vinculacin con la droga; por ejemplo, un terrn de azcar tras un ejercicio intenso en la noria. Por consiguiente, el factor de transcripcin podra tener una misin ms general en el desarrollo de comportamientos compulsivos asociados a un abanico amplio de estmulos con recompensa. Ciertos resultados recientes apuntan hacia determinado mecanismo que explicara la persistencia de la sensibilidad despus incluso de que los niveles de la protena delta FosB retornasen a su normalidad. La exposicin crnica a la cocana y otros estupefacientes promueve la aparicin de nuevas espinas dendrticas en las neuronas del nucleus accumbens; esos botones terminales posibilitan el establecimiento de nuevas conexiones entre neuronas. En los roedores, esa produccin de botones contina en los meses subsiguientes al abandono del consumo. Qu nos ensea esa observacin? Sugiere, cuando menos, que el factor delta FosB podra ser responsable de la formacin de las espinas adicionales. Y si nos dejamos llevar por la especulacin, podramos pensar, basados en tales resultados, que las conexiones trenzadas merced a la actividad de la protena FosB multiplican la asociacin semitica, durante aos, entre las clulas conectadas. Tamao refuerzo sealizador podra explicar, tal vez, la reaccin desproporcionada del cerebro ante cualquier referencia a la droga. A la postre, los cambios operados en la configuracin de las dendritas constituiran la adaptacin decisiva a la intransigencia de la adiccin.

La sealizacin del glutamato

Hasta ahora hemos centrado nuestra atencin en los cambios inducidos por el abuso de drogas que se relacionan con la dopamina del sistema de recompensa del cerebro. Recurdese, adems, que la amgdala, el hipocampo y la corteza frontal intervienen tambin en el proceso de adiccin, formando una suerte de bucle con el rea tegmental ventral y el nucleus accumbens. Todas esas regiones se comunican con el sistema de recompensa mediante la liberacin de glutamato, un neuro47

CIENCIA, mayo, 2004

DROGAS DISTINTAS, EFECTOS IDENTICOS

AUNQUE LAS DROGAS atacan diversas regiones del cerebro, todas potencian, directa o indirectamente, la sealizacin de dopamina en el nucleus accumbens, con lo que promueven la adiccin. El conocimiento de esas dianas ofrece ideas para posibles tratamientos.
LA NICOTINA induce la liberacin de dopamina por las clulas del ATV, que la depositan en el nucleus accumbens

Proyeccin desde la corteza, amgdala o hipocampo

Receptor del glutamato

LA COCAINA Y LOS ESTIMULANTES RELACIONADOS bloquean la absorcin de dopamina o promueven la liberacin del neurotransmisor en los terminales de las clulas del ATV, con el incremento consiguiente de sealizacin de dopamina en el nucleus accumbens

Neurona de ATV liberadora de dopamina

Glutamato Transportador de dopamina Cocana

Neurona inhibidora en el ATV

Dopamina MUCHAS DROGAS, incluidas la cocana, las anfetaminas, la morfina y el alcohol, alteran las respuestas del nucleus accumbens y del ATV al glutamato. Esos cambios duraderos generan la ansiedad compulsiva de droga, pues fomentan el recuerdo de experiencias relacionadas con la droga, incluso despus de abandonar su consumo

CREB

Receptor de dopamina

FosB

Receptor de opiceos

Neurotransmisor parecido al opio, sintetizado por neuronas LAS DROGAS OPIACEAS imitan ciertas acciones de la dopamina en las clulas del nucleus accumbens

EL ALCOHOL Y LOS OPIACEOS (opio, herona y sustancias emparentadas) potencian la liberacin de dopamina al silenciar las neuronas que, sin ese obstculo, inhibiran a las neuronas dopaminrgicas

Neurona del nucleus accumbens

transmisor. Al promover el flujo de dopamina desde el nucleus accumbens y el ATV, las drogas alteran tambin, durante das, la capacidad de respuesta de esas dos estructuras cerebrales ante la concentracin de glutamato. Los experimentos realizados con animales indican que los cambios de sensibilidad al glutamato en el sistema de recompensa potencian la liberacin de dopamina en el ATV, as como la respuesta a la dopamina en el nucleus accumbens. Por tanto, promueven la actividad de CREB y de delta FosB, con los efectos consiguientes que ejercen tales molculas. Ms an, parece que esta alteracin de la sensibilidad al glutamato potencia las vas neuronales que vinculan el recuerdo del consumo de drogas con un intenso pla48

cer, lo que alimenta el deseo de repetir la experiencia. Se desconoce todava el mecanismo mediante el cual las drogas alteran la sensibilidad al glutamato en la va de recompensa. Puede, no obstante, avanzarse una hiptesis de trabajo que se funda en la repercusin del glutamato sobre las neuronas del hipocampo. All, operan ciertos tipos de estmulos de corta duracin que potencian una respuesta celular al glutamato durante horas. Se trata de la potenciacin a largo plazo, un fenmeno que ayuda a la formacin de recuerdos y, por lo que parece, viene mediado por el traslado de determinadas protenas receptoras del glutamato desde depsitos intracelulares, donde no ejercen actividad alguna, hasta la membrana de la neurona, donde

reaccionan ante el glutamato liberado en una sinapsis. Las drogas influyen sobre el transporte de estos receptores de glutamato en la va de recompensa. A tenor de ciertas observaciones, intervendran tambin en la sntesis de algunos receptores del neurotransmisor glutamato. Considerados en su conjunto, todos los cambios que las drogas inducen en el circuito de recompensa aqu abordados promueven, en ltimo trmino, la tolerancia, la dependencia, la ansiedad compulsiva, la recada y el comportamiento complejo que caracteriza a la adiccin. Pese a los puntos obscuros podemos emitir algunas afirmaciones ya seguras. Durante un largo perodo de consumo y poco despus de abandonar la droga, predominan los cambios registrados en la concentracin INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

TERESE WINSLOW

POSIBLES TRATAMIENTOS
Un hipottico agente anticocanico podra reducir la sealizacin de dopamina en el nucleus accumbens. Interferira en la capacidad de la cocana para bloquear la absorcin de dopamina en las terminaciones neuronales. Un hipottico agente de amplio espectro anulara los efectos de la dopamina al prevenir que se acumularan las protenas CREB o FosB o se activaran sus genes diana. Un hipottico agente de amplio espectro podra impedir los cambios que el uso crnico de drogas provoca en la sealizacin del glutamato del nucleus accumbens. Los antagonistas de los opiceos (como la naltrexona), disponibles ya en el mercado, bloquean los receptores de opiceos. Se usan contra el alcoholismo y el tabaquismo porque el alcohol y la nicotina disparan, en el propio cerebro, la liberacin de molculas parecidas a los opiceos.

el proceso no acaba ah. A medida que se vaya ahondando en el tema, irn apareciendo otras adaptaciones moleculares y celulares del circuito de recompensa y de las reas del cerebro asociadas que habr de arrojar luz sobre la verdadera naturaleza de la adiccin.

Terapia
Adems de ofrecer una mayor comprensin de las bases biolgicas de la drogadiccin, el descubrimiento de estas alteraciones moleculares proporciona nuevas orientaciones para el tratamiento bioqumico de la patologa. Apremia dar con nuevas terapias. Junto al evidente deterioro fsico y psicolgico, la adiccin produce enfermedades: los alcohlicos estn expuestos a cirrosis hepticas, los fumadores a cncer de pulmn y los drogadictos que comparten jeringuillas al contagio del sida. En trminos sanitarios y de productividad, la adiccin supone una sangra para todos los pases. Constituye un grave problema social. Si extendemos la definicin de adiccin a otras formas de comportamiento patolgico compulsivo, as la bulimia y la ludopata, el coste aumenta. Las terapias que pudieran corregir las reacciones adictivas ante estmulos de recompensa proporcionaran un enorme beneficio a la sociedad. Los tratamientos disponibles fracasan en la mayora de los casos. Ciertos frmacos evitan que la droga llegue a su objetivo, pero no liberan al enfermo de su adiccin, que sigue preso de su sndrome de abstinencia. Otros remedan los efectos de la droga; son los que calman la ansiedad del adicto el tiempo suficiente para que ste se desintoxique. Se corre el riesgo, sin embargo, de que con tales sustitutos qumicos se reemplace un hbito por otro. Por ltimo, existen tratamientos psicolgicos de rehabilitacin que ayudan al enfermo a controlar sus adicciones (por ejemplo, los populares programas de 12 pasos desarrollados por las asociaciones de alcohlicos annimos), si bien una buena proporcin de pacientes reincide. Con un conocimiento ms profundo de la biologa de la adiccin, los investigadores habrn de poder

pergear frmacos que contrarresten o compensen los efectos a largo plazo ejercidos por las drogas sobre las regiones de recompensa del cerebro. Compuestos que interaccionen especficamente con los receptores de la dopamina o del glutamato en el nucleus accumbens, o sustancias que eviten que los factores de transcripcin CREB o delta FosB acten sobre sus genes diana, podran a buen seguro liberar al enfermo de su adiccin. Sera muy conveniente saber identificar a las personas ms proclives a la adiccin. Sin restar importancia a los factores psicolgicos, sociales y ambientales, la investigacin acometida entre familias expuestas nos revela que, en el hombre, podra haber hasta un 50 por ciento de componente gentico en el riesgo convertirse en un adicto. Aunque no se ha logrado identificar todava los genes involucrados, si pudiramos reconocer la propensin en una fase precoz, podramos dirigir la intervencin hacia esa poblacin ms vulnerable.

Los autores
Eric J. Nestler y Robert C. Malenka estudian las bases moleculares de la drogadiccin. Profesor y director del departamento de psiquiatra de la facultad de medicina de la Universidad de Texas en Dallas, Nestler ingres en el Instituto de Medicina en 1998. Malenka ensea psiquiatra en la Universidad de Stanford. Anteriormente haba dirigido el centro de neurobiologa de la drogadiccin adscrito a la Universidad de California en San Francisco.

de AMPc y en la actividad de CREB en las neuronas de la va de recompensa. Estas alteraciones producen tolerancia y dependencia, pues reducen la sensibilidad a la droga y dejan deprimida y sin motivacin a la vctima. Si esa abstinencia se prolonga, predominan los cambios en la actividad de delta FosB y en la funcin semitica del glutamato. Tales acciones parecen ser las que impulsan al adicto a ir por otra dosis: por un lado, en caso de recada aumentan la sensibilidad a los efectos de la droga; por otro, traducen en intensas respuestas el recuerdo de los momentos de euforia o cualquier referencia que los evoque. Las investigaciones de las funciones sealizadoras de CREB, delta FosB y glutamato abordan las cuestiones centrales de la adiccin, pero INVESTIGACIN
Y

Bibliografa complementaria
INCENTIVE-SENSITIZATION AND ADDICTION. Terry E. Robinson y Kent C. Berridge en Addiction, vol. 96, n.o 1, pgs. 103114; enero de 2001. MOLECULAR BASIS OF LONG-TERM PLASTICITY UNDERLYING ADDICTION. Eric J. Nestler en Nature Reviews Neuroscience, vol 2, n.o 2, pgs. 119-128; febrero de 2001. ADDICTION: FROM BIOLOGY TO DRUG POLICY. Segunda edicin. A. Goldstein. Oxford University Press, 2001.

CIENCIA, mayo, 2004

49

Vientos en los planetas gigantes

A pesar de la poca energa calorfica disponible, los planetas gigantes desarrollan intensos vientos, de hasta 1800 kilmetros por hora en Saturno. Su origen sigue siendo uno de los mayores retos para astrofsicos y meteorlogos
Agustn Snchez Lavega

os son bsicamente los grupos de planetas que existen en el sistema solar. Cerca del Sol, se encuentran los terrestres: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Su radio abarca desde los 2400 kilmetros de Marte hasta los 6400 kilmetros de Venus. Se componen, sobre todo, de rocas y minerales. Presentan una densidad media en torno a los 5 gramos por centmetro cbico. Salvo la Tierra, con sus ocanos, estn dotados de una corteza slida. Rodeando la superficie de los planetas terrestres se encuentra la atmsfera, una envoltura de gases y partculas en suspensin (aerosoles y nubes), de composicin qumica y caractersticas fsicas distintivas. Se debe tal peculiaridad a que las atmsferas de los planetas terrestres han sufrido importantes cambios en el curso de su historia. En las partes exteriores del sistema solar, allende una distancia de 750 millones de kilmetros, se encuentran Jpiter y Saturno, planetas gigantes con un radio de 70.000 y 60.000 kilmetros respectivamente; ms all an, Urano y Neptuno, gigantes helados con un radio de unos 25.000 km. Los cuatro presentan una densidad media del orden de la del agua, es decir, de 1 gramo por centmetro cbico. Carentes de un suelo rgido, constituyen unas inmensas esferas fluidas, en cuya composicin predomina el hidrgeno (cerca del 90 %); el resto es helio. Las imgenes de las naves espaciales nos muestran de Jpiter y Saturno la cima de las capas superiores de nubes y nieblas, formadas por partculas en suspensin (vase la figura 1). Dichas nubes se ubican en niveles de presin de entre 0,5 y 10 bares. (Suele 50

emplearse la presin como magnitud para determinar la altura, al carecer estos planetas de superficie que sirva de referencia como punto cero.) A las temperaturas existentes a esas presiones, entre unos 150 oC y 0 oC, y dada la composicin qumica de los dos gigantes, las nubes estn constituidas por cristalitos de hielo de amonaco (NH 3 ), hidrosulfuro de amonio (NH4SH) y agua. En Urano y Neptuno, con temperaturas an ms bajas, de unos 210 oC, el metano condensa y forma las nubes superiores.

Energa interna
Los planetas gigantes se caracterizan por poseer una fuente de energa interna que calienta al planeta desde abajo y, en particular, su atmsfera superior. Salvo en el caso de Urano, cuya fuente interna de calor es muy dbil, en el resto de los planetas esta fuente energtica es del orden de magnitud de la debida a la irradiacin solar absorbida por los gases y las nubes (vase la figura 2). Dicha fuente de energa tiene su origen en el calor generado durante la fase de formacin y subsiguiente contraccin planetaria. En el caso de Jpiter, la emisin actual de energa interna se debe al enfriamiento del planeta a razn de un grado por milln de aos, con una contraccin consiguiente de unos tres centmetros al ao. No obstante, la energa calorfica disponible all es de slo un trigsimo de la energa solar disponible en la atmsfera de la Tierra, es decir, apenas una decena de watts por metro cuadrado. Puesto que el flujo energtico solar decrece con el inverso del cuadrado de la distancia, la irradiacin que llega a los planetas helados es mucho menor. A Neptuno, que dista 4500 millones de kilINVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

metros del Sol, apenas le llega 1 watt por metro cuadrado. Con tan poca energa disponible, cabra en principio esperar que los movimientos atmosfricos de escala global, es decir, la velocidad media del viento y los fenmenos meteorolgicos, no fueran muy intensos. Sin embargo, las observaciones precisas, realizadas en el curso de las dos ltimas dcadas, de Jpiter con las naves Voyager 1 y 2, Galileo y Cassini y de Saturno con Cassini, as como el rastreo llevado a cabo por el Telescopio Espacial Hubble (HST) y diferentes telescopios en tierra, demuestran lo contrario.

1. ASI APARECEN Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno (de izquierda a derecha) en las imgenes del Telescopio Espacial Hubble (Jpiter) y de las naves Voyager (Saturno, Urano y Neptuno). Los colores de las nubes han sido intensificados.

Circulacin zonal
Siguiendo el movimiento de las pequeas formaciones nubosas en el curso de unas horas, se observa que los vientos que las arrastran se dirigen, en los planetas gigantes, a lo largo de los paralelos, en una circulacin zonal, sin apenas movimientos entre ecuador y polos, meridionales. Adems, en Jpiter y Saturno los vientos se organizan de forma diferente que en Urano y Neptuno (vase la figura 3). En los dos primeros, los vientos alternan hacia el este y el oeste con la latitud, con unas ocho corrientes en chorro zonales por hemisferio en Jpiter y cuatro en Saturno. En el ecuador INVESTIGACIN
Y

existe tambin una ancha e intensa corriente en chorro de ms de 100 metros por segundo en Jpiter y de cerca de 500 m/s en Saturno, lo que equivale en este ltimo planeta a unos 2/3 de la velocidad del sonido. Urano y Neptuno slo tienen una corriente hacia el este en cada hemisferio, mientras que en el ecuador la corriente se dirige hacia el oeste, con velocidades mximas de 100 m/s en Urano y 400 m/s en Neptuno. Por carecer de una superficie slida que sirva de sistema de referencia, se miden los vientos con respecto a la velocidad angular de rotacin del campo magntico del planeta, que se supone ligado a su interior y rotando con l. La alta velocidad y peculiar organizacin de las corrientes de vientos en los cuatro planetas gigantes dependen, por un lado, de su estructura, que difiere de la propia de los terrestres, y, por otro, de su alta velocidad angular de rotacin, con perodos de unas 10 horas para Jpiter y Saturno y 16-17 horas para Urano y Neptuno. Siendo la circulacin de los planetas gaseosos un aspecto central de

la geofsica de fluidos, hemos de confesar nuestra incapacidad para explicar cmo se originan los vientos; desconocemos hasta qu profundidad se extienden, cmo se genera el intenso chorro ecuatorial hacia el este en Jpiter y Saturno y qu funcin desempean las diferentes fuentes de energa. En definitiva, ignoramos cmo opera una mquina trmica que, con tan baja energa calorfica disponible, genera, sin embargo, movimientos de tal intensidad.

Circulacin general de los planetas gigantes

Nos ceiremos al caso de Jpiter y Saturno. A dos grupos principales se reducen los modelos propuestos para reproducir el sistema de vientos alternantes con la latitud. Ambos parten de parmetros conocidos: una geometra esfrica, con un radio que decuplica el terrestre; una rpida rotacin con un perodo 10 horas, lo que presupone intensas fuerzas de Coriolis; y una friccin escasa, sin apenas disipacin de energa, al no existir una superficie o suelo con el que la atmsfera interaccione. 51

NASA/JPL

CIENCIA, mayo, 2004

BB 350 K

CH3D

NH3 CH4

GeH4

PH3

NH3

CH4

0,3

NH3

CH4

NH3

CH4

10

C2H6 C2H2

H2O

NH3

BB 125 K

30

100

300

LONGITUD DE ONDA (MICRAS)

2. ESPECTRO DEL PLANETA JUPITER. Se ilustra el flujo energtico en funcin de la longitud de onda en micrometros. A la izquierda, en azul, se muestra el espectro de reflexin de la luz solar en el visible; en trazos punteados, el correspondiente a un reflector perfecto. La diferencia entre ambas curvas constituye una medida de la energa absorbida por la atmsfera. La curva roja, a la derecha, representa la emisin infrarroja correspondiente a la energa calorfica emitida por el planeta: la absorbida en el visible y rerradiada en el infrarrojo ms la energa que escapa del interior. Se corresponde bien con la de un cuerpo negro a 125 grados Kelvin, salvo en el entorno de los cinco micrometros, que es una ventana por donde escapa la radiacin proveniente de niveles ms profundos de la atmsfera. Se han indicado, asimismo, las molculas de Jpiter y las correspondientes regiones del espectro en las que estas absorben la radiacin visible e infrarroja.

Pero los modelos difieren en lo concerniente a la fuente de energa calorfica que domina el control de los movimientos. En los modelos de tipo profundo, el calor interno genera los vientos; en los modelos de tipo superficial, la insolacin impulsa las masa de aire, lo mismo que en los planetas terrestres.

Modelos profundos
Para entender las teoras agrupadas bajo ese epgrafe, es necesario conocer primero la naturaleza del interior de nuestros dos planetas gi90N 90N

gantes. El hidrgeno se encuentra en la parte exterior, en forma de un gas molecular (H2). El estado del hidrgeno molecular al nivel de las nubes superiores de amonaco (con presiones en torno a 1 bar) es el de un gas fro con dos posibles estados cunticos, segn sea la orientacin de los espines del protn del ncleo: espines paralelos (hidrgeno orto) o espines antiparalelos (estado para). Ambos estados del hidrgeno, a las bajas temperaturas exteriores de Jpiter y Saturno, explican su
90N 90N

Jpiter
45N 45N EQ 45S 90S

Saturno
45N EQ 45S 90S

Urano
45N EQ 45S

Neptuno

EQ 45S

90S

100

200

200

400

200

90S 400

400 u (m/s)

3. PERFIL DE VIENTOS ZONALES en los cuatro planetas gigantes. En el eje de ordenadas se indica la latitud en grados, desde el polo norte (90 N) al polo sur (90 S), pasando por el ecuador (EQ). En el eje de abscisas se seala la velocidad del viento zonal (positiva hacia el este, negativa hacia el oeste) en metros por segundo.

comportamiento cual si se tratara de dos gases distintos; durante la transformacin de uno en otro, se libera calor latente. Sera sta una fuente adicional de energa para los movimientos que, en opinin de Peter Gierash, de la Universidad de Cornell, y Barney Conrath, de la NASA, merece considerarse. A medida que penetramos hacia el interior planetario, las capas superiores aplastan con su masa a las inferiores. Aumenta la presin con la profundidad y, en consecuencia, tambin se eleva la temperatura (vase la figura 4 ). Entre otros, T. Guillot, del Observatorio de Niza, y William B. Hubbard, de la Universidad de Arizona, demuestran que el hidrgeno molecular se transforma gradualmente en un fluido lquido hasta que, alcanzada una presin en torno a 1 milln de bares (1 Mbar), y siendo entonces la temperatura en Jpiter de unos 6000 oC, la presin rompe la molcula de hidrgeno y separa protones y electrones; estas partculas constituyen entonces un plasma conductor elctrico (H+). Se trata del estado metlico del hidrgeno, una fase an inalcanzable a esas altas temperaturas en los laboratorios terrestres. Aunque se ignora si la transicin del hidrgeno molecular al metlico es gradual o brusca, lo cierto es que debe producirse, segn la ecuacin de estado terica que describe el comportamiento del hidrgeno, entre 1 y 3 Mbar de presin. Acontece tal situacin a una profundidad aproximadamente de 0,8 veces el radio de Jpiter y 0,6 veces el de Saturno. Se considera, pues, como atmsfera de esos planetas la envoltura externa de hidrgeno molecular, que tiene un espesor de unos 13.000 km en Jpiter y unos 24.000 km en Saturno. La frontera que separa al hidrgeno molecular del metlico se toma como referencia para la base de la atmsfera. Adems, en la capa de hidrgeno metlico se engendrara el campo magntico; all, la rotacin sera justamente la del interior planetario. Penetrando en el interior, es posible que ambos planetas posean un ncleo diferenciado, formado por una cubierta de hielos sobre una INVESTIGACIN
Y

AGUSTIN SANCHEZ LAVEGA

52

Latitud

H2

CIENCIA, mayo, 2004

4. CORTE ESQUEMATICO del interior de Jpiter y Saturno, los planetas gigantes gaseosos, y de Urano y Neptuno, los gigantes helados. La capa exterior en color amarillo representa la atmsfera de hidrgeno molecular, en cuya cima se forman las nubes que vemos al telescopio. La capa de hidrgeno metlico en los gigantes gaseosos aparece de color rojo. La regin de alta compresin de los hielos moleculares de agua y compuestos semejantes una especie de ocano inico aparece en color azul; muy extensa en Urano y Neptuno, se presupone que pueda existir en Jpiter y Saturno. El ncleo central de rocas y minerales es slo una hiptesis, pues no hay pruebas experimentales de su existencia.

esfera de metales y rocas. An no hay demostracin experimental de la presencia de este ncleo, que se presupone como un elemento necesario en los modelos que postulan la formacin de planetas gigantes a partir de un embrin protoplanetario. Con una masa entre 10 y 15 veces la terrestre, esta super-Tierra habra capturado el hidrgeno de las partes fras exteriores de la nebulosa protoplanetaria, envolvindola hasta constituir el planeta.

Fundamento de los modelos profundos

Los modelos de circulacin profunda se fundamentan en un fenmeno de conveccin: la fuente de energa que mueve la atmsfera es el calor interno, que se transporta por conveccin desde el interior hasta la atmsfera. Segn diversos trabajos tericos, iniciados por F. H. Busse, actualmente en la Universidad de Bayreuth, y otros experimentales, realizados en el laboratorio espacial Spacelab y otros, la organizacin del transporte convectivo de calor en un fluido no viscoso con geometra esfrica viene determinada por la intensa rotacin en un movimiento de columnas paralelas al eje de rotacin del planeta. Estas columnas de Taylor-Proudman, as se llaman, engendran, a su vez, un movimiento secundario de cilindros rotantes, concntricos con dicho eje, y alternantes en su sentido de rotacin. La atmsfera INVESTIGACIN
Y

molecular de hidrgeno de Jpiter y Saturno se encontrara entonces organizada como un movimiento de masas cilndricas en rotacin, limitadas interiormente por la regin del hidrgeno metlico, que resultara impenetrable. Al alcanzar los cilindros el techo superior de nubes, se engendran las corrientes zonales en chorro, alternantes hacia este y oeste, que observamos (vase la figura 5 ). Queda an por explorar si los movimientos convectivos pueden acoplarse al campo magntico presente en la parte superior de la regin de hidrgeno metlico, en cuyo caso podran intervenir en el movimiento de las columnas a travs de fuerzas magneto-hidrodinmicas. En cualquier caso, segn esta hiptesis, los movimientos se extenderan hacia el interior, que ocupan la atmsfera entera y cruzan los cilindros de un hemisferio a otro. Los vientos deberan ser muy profundos, de miles de bares, y simtricos, es decir, darse a un lado y otro del ecuador. Adolece este planteamiento de un punto dbil: si los cilindros no penetran en el interior de la capa de hidrgeno metlico, entonces el

sistema de vientos zonales debera quedar confinado a las latitudes bajas de Jpiter; por una razn: la finura de su capa de hidrgeno molecular. Deberan tambin ser algo ms extensos en latitud en Saturno. Pero no es eso lo que se aprecia. Los chorros proceden desde el ecuador hasta las regiones polares. Adems, la inercia de los movimientos cilndricos adquirira entonces tal magnitud, que los vientos apenas deberan presentar cambios en el tiempo. Ambos parmetros profundidad y longevidad de los vientos guardan cierta conformidad con las medidas de la sonda Galileo, que penetr en Jpiter en diciembre de 1995 y encontr vientos crecientes en profundidad, hasta unos 25 bares, instante en el cual la sonda se destruy. Sin embargo, la peculiar meteorologa de la regin sondeada, un rea caliente, de Jpiter cercana al ecuador, no permite una afirmacin apodctica y generalizar el resultado al resto del planeta. La hiptesis concordara tambin con las medidas, tomadas en el curso de ms de un siglo, de las velocidades de los vientos zonales en la atmsfera de Jpiter; dichos regis53

SEGUN TRISTAN GUILLOT, OBSERVATORIO DE NIZA

CIENCIA, mayo, 2004

5. EN EL INTERIOR DE JUPITER Y SATURNO, el calor retenido desde la formacin de los mismos se transporta por conveccin hacia el exterior. Debido a la geometra esfrica de ambos planetas y a su alta velocidad angular de rotacin, la conveccin organiza los movimientos atmosfricos en la capa de hidrgeno molecular en columnas de Taylor-Proudman, concntricas con el eje de rotacin, que atraviesan cada planeta de un hemisferio a otro. Estas columnas engendran una circulacin secundaria en forma de cilindros concntricos rotantes, cuyo sentido alterna de fuera hacia dentro. Cuando las columnas tocan la cima de las nubes, su movimiento se manifiesta como un conjunto de corrientes en chorro dirigidas a lo largo de los paralelos.

tros avalan la estabilidad de los mismos a largo plazo. Hay que hacer notar, sin embargo, la existencia de algunos cambios menores, aunque significativos, en los vientos de este planeta, sobre todo en la corriente ms intensa localizada en la latitud 23o norte. La corriente, que alcanza velocidades de 180 metros por segundo, fue detectada a lo largo de la segunda mitad de la dcada de los noventa por E. Garca Melendo, del Observatorio-Fundacin E. Durn, y por el autor de este artculo usando imgenes del Hubble. Pero, qu decir de Saturno? Son tambin inmutables los vientos de Saturno? Sobre este aspecto hablaremos mas adelante.

Modelos superficiales
Este grupo de modelos postula que la insolacin, o radiacin solar absorbida en la atmsfera superior, controla los vientos zonales, sin que la fuente interna desempee funcin alguna. En sntesis, las corrientes zonales se desarrollaran sobre una capa delgada, de slo un centenar de kilmetros aproximadamente. El comportamiento dinmico de la atmsfera sera el mismo que rige 54

el de la atmsfera terrestre: tambin, las ecuaciones del movimiento, slo que parametrizadas en las condiciones de la atmsfera de un planeta gigante: se cambia el radio del planeta, la composicin qumica de la atmsfera, la velocidad angular de rotacin y otros. Las simulaciones de ordenador que viene realizando desde hace ms de veinte aos Gareth P. Williams, del Laboratorio de Dinmica de Fluidos Geofsicos-NOAA de la Universidad de Princeton, muestran cmo se generan las bandas paralelas al ecuador, los vrtices ubicados entre ellas y un perfil de vientos con corrientes alternantes hacia el este y el oeste, que recuerdan a los de Jpiter (vase la figura 6). Estas estructuras emergen a partir de un mecanismo de turbulencia cuasigeostrfica. En un planeta en rotacin rpida, cuya capa meteorolgica presenta un espesor mucho menor que el radio, las diferencias de temperatura entre ecuador y polos generan movimientos turbulentos de pequea escala. Estos remolinos acaban mezclndose para formar estructuras giratorias casi bidimensionales;

es decir, su tamao horizontal es mucho mayor que el vertical. Los vrtices originados transmitiran el movimiento a las corrientes zonales. Los modelos superficiales adolecen de un inconveniente: la incapacidad para reproducir la intensa corriente ecuatorial hacia el este que se observa en Jpiter y Saturno. Lo que es peor, predicen en principio movimientos ecuatoriales hacia el oeste. Para reproducir la corriente ecuatorial hacia el este, nos veramos obligados a introducir hiptesis muy forzadas. Pero la limitacin fundamental de este tipo de modelos estriba en su marginacin de la fuente interna de calor. Cmo se desacoplan entonces los movimientos convectivos en las capas inferiores generados por la fuente de calor interna de los de la capa superior calentada por el Sol? Se exigira algn proceso que fuera capaz de poner una frontera inferior y restringir la capa superficial delgada de los movimientos. Ello nos exigira conocer la profundidad de penetracin de la radiacin solar y cunta energa, solar e interna, es absorbida por las capas superiores de nubes. Tambin habra que averiguar cunto calor latente puede liberarse durante la condensacin de las nubes superiores, al formarse tormentas masivas por conveccin hmeda, como las observadas en Jpiter y Saturno. INVESTIGACIN
Y

AGUSTIN SANCHEZ LAVEGA

CIENCIA, mayo, 2004

En unin con Santiago Prez Hoyos hemos emprendido un estudio para cuantificar la estructura vertical de las nieblas y nubes superiores de Saturno, as como su variabilidad a largo plazo. Abordamos tambin el efecto ejercido en el planeta por la deposicin de energa solar. Con Ricardo Hueso estamos elaborando modelos convectivos de las tormentas de agua y amonaco, que se desarrollan en el ecuador y en las latitudes medias del planeta pinsese en las Grandes Manchas Blancas (vase la figura 7), para as controlar la cantidad de energa y movimiento que desencadenan. Nos interesa conocer, adems, de qu modo la energa y el movimiento afectan a los vientos zonales. A partir de los resultados a que lleguemos, esperamos poder domear los aspectos determinantes de la circulacin zonal de vientos.

Cambios en los vientos

De los modelos profundos se distinguen los modelos superficiales en una cuestin crucial: la posible presencia de cambios temporales. En los modelos profundos, al ser la fuente de energa interna constante en el tiempo, no habra cambios significativos, quiz no ms de un 10 % en la intensidad y localizacin de las corrientes de vientos. Sin embargo, los modelos de insolacin sobre capa delgada deberan ser sensibles a los cambios en la irradiacin solar. Saturno constituye, en este sentido, un buen caso de estudio, pues el planeta se halla sometido a una intensa variabilidad en la insolacin de naturaleza por una parte estacional, ya que su eje de rotacin se halla inclinado 27o respecto del plano de la eclptica; su excentricidad orbital es la mayor de todos los planetas gigantes, mayor incluso que la terrestre. Adems, la regin ecuatorial de Saturno se encuentra sometida a los cambios cclicos producidos cuando la sombra de los anillos se proyecta sobre la atmsfera. Aunque en mucha menor medida, depende tambin de la luz que reflejan dichos cambios sobre el planeta y de la radiacin trmica que, en forma de radiacin infrarroja, emiten los anillos hacia el planeta. Estos cambios no seran en cualquier caso insINVESTIGACIN
Y

tantneos, a diferencia de lo que acontece en la Tierra. Debido a las bajas temperaturas que reinan en Saturno y a su composicin qumica de hidrgeno, la constante de tiempo radiativa de la atmsfera tiempo que tardan las masas atmosfricas en calentarse o enfriarse es mucho ms larga que en la Tierra; esa morosidad produce desfases de unos aos entre las pocas de mxima insolacin y subsiguientemente de mxima temperatura en una misma latitud. Con todo, hay pruebas, desde hace muchos aos, de cambios estacionales por encima de las nubes de amonaco en el campo de temperaturas de Saturno. Repercutirn estos cambios trmicos en el sistema de vientos? Hasta la llegada a Saturno de las naves espaciales Voyager 1 en 1980 y Voyager 2 en 1981, los datos acerca de las nubes del planeta y de sus movimientos eran escasos. Slo durante las erupciones de las Grandes Manchas Blancas y cuando algunos pequeos detalles aparecan en el disco, se haban podido medir los vientos. Desde las observaciones de William Herschel, en 1793, apenas una veintena de detalles haban podido emplearse para tal fin. Merced a las imgenes de alta resolucin de las Voyager , pudimos medir con precisin el movi-

miento de ms de 2000 trazadores nubosos. Los datos histricos guardan una buena correlacin con los aportados por las sonda espaciales, segn pude demostrar junto con Jos Flix Rojas, de nuestro equipo, y con Pedro V. Sada, de la Universidad de Monterrey. Sin embargo, el exiguo nmero de puntos histricos en el perfil de vientos, y su dispersin en latitud, impedan un anlisis riguroso de los cambios de la circulacin elica a largo plazo en Saturno. Para abordar este aspecto, emprendimos en 1990 un estudio sistemtico de las formaciones nubosas y de sus movimientos. En un principio nos servimos de telescopios terrestres, en particular el telescopio planetario del Observatorio del Pic-du-Midi, contando con la colaboracin de Jean Lecacheux y Franois Colas. Ms tarde, entre 1994 y 1995, acudimos a las imgenes de archivo del Hubble; desde 1996 nos hemos valido de las imgenes del Hubble obtenidas en colaboracin con Richard French, del Colegio Wellesley. As hemos logrado un seguimiento sistemtico del movimiento de cerca de 350 detalles nubosos y determinado sus velocidades. En la figura 8 mostramos el perfil de velocidad de los vientos com-

RICARDO HUESO; GARETH P. WILLIAMS (Simulacin por ordenador de la derecha)

6. DE ACUERDO CON LOS MODELOS SUPERFICIALES, la dinmica atmosfrica en un planeta gigante est regida por la deposicin del calor solar en una capa delgada de la atmsfera superior. Aqu se representa, a la izquierda, para el caso de Saturno, sobre el que se ha superpuesto el perfil de velocidad de los vientos. Lo mismo que en la Tierra, las diferencias de temperatura entre ecuador y polos, unida a la alta velocidad angular de rotacin de los planetas gigantes, generan movimientos organizados en un sistema de corrientes zonales: corrientes en chorro a lo largo de los paralelos. A la derecha se presenta una simulacin numrica de estas corrientes para el caso de Jpiter, segn Gareth P. Williams.

CIENCIA, mayo, 2004

55

7. RARA VEZ SE PUEDE OBSERVAR una Gran Mancha Blanca sobre Saturno. De su presencia existe registro histrico de los aos 1876, 1903, 1933, 1960 y 1990. A la izquierda se muestra la imagen de la Gran Mancha ecuatorial de 1990, poco despus de su aparicin (cuando su tamao alcanzaba unos 20.000 km) en imagen tomada desde el Observatorio del Pic-du-Midi. En el centro se ofrece la evolucin de la mancha al cabo de un mes, tras comenzar su dispersin por los vientos del planeta, en imagen del Hubble. En

1994 surgi otra perturbacin ecuatorial que aqu se muestra en imagen del Hubble (a la derecha). Segn los modelos realizados por nuestro equipo, las grandes manchas blancas se forman cuando las masas de gas caliente y hmedo ascienden con velocidades superiores a los 150 metros por segundo desde unos 175 kilmetros de profundidad en la atmsfera, formando tormentas de agua y amonaco, que se muestran visibles cuando estos compuestos se condensan y generan nubes blancas de cristalitos de hielo.

parado con el de la poca de las naves Voyager . Resulta oportuno subrayar algunos hechos destacados. En primer lugar, confirmamos la existencia de una nueva corriente polar de 100 metros por segundo, cerca del polo sur, descubierta por nuestro grupo un par de aos antes; en virtud de la misma, los chorros guardan una notable simetra con respecto al ecuador. En segundo lugar, los chorros no ecuatoriales parecen no haber sufrido ningn cambio entre ambos perodos de tiempo, separados por unos quince aos, es decir, medio ao de Saturno. Por ltimo, el resultado ms interesante sin duda, es la cada de ms de 200 metros por segundo entre las latitudes 20o norte y sur de la corriente ecuatorial.

Tres posibilidades
La pregunta resulta obvia: cul es el origen de este corte en el perfil del chorro ecuatorial? Existen varias posibilidades, unas imputables a efectos indirectos y otras a un cambio real en el perfil. La primera, una resolucin insuficiente del telescopio espacial, que no percibiera la presencia de otros pequeos detalles que se movieran con las velocidades encontradas en las imgenes de las sondas Voyager. Aunque as fuera, habra que explicar por qu que existen vientos que arras56

tren con mayor lentitud esos detalles atmosfricos. De acuerdo con una segunda posibilidad, los detalles en cuestin ocuparan una latitud ms elevada que en la poca de los viajes de los Voyager y seguiran la ley observada en otras regiones del planeta, segn la cual los vientos decrecen con la altura por encima de la cima de las nubes. A partir del estudio de la reflexividad de las nubes, hemos determinado que las formaciones nubosas entre 1994 y 2002 se encontraban unos 35 km ms altas que en 1980-81. Con todo, se tratara de una circunstancia extraa, pues una cada tan brusca en una distancia vertical corta conllevara diferencias de temperatura de ms de 60 grados entre latitudes cercanas, lo que no parece viable. Cabe una tercera posibilidad: que el movimiento que vemos corresponda al de una onda ecuatorial en la atmsfera y no la del fluido atmosfrico; es decir, que corresponda al viento. La onda se movera con una velocidad de fase de 200 m/s hacia el oeste con respecto del chorro ecuatorial; esa celeridad coincidira con el valor de la cada observada en la velocidad del viento. La idea de la onda se basa en que algunas de las formaciones nubosas utilizadas como trazadores del viento en el ecuador estn separa-

das regularmente en longitud, a la manera de crestas o valles de una onda. Los datos que poseemos no permiten, sin embargo, una conclusin incontrovertida. Existe, por el contrario, la posibilidad de que el chorro ecuatorial haya cambiado su velocidad. El cambio podra deberse a las variaciones estacionales de insolacin que sufre la regin ecuatorial de Saturno o a la dinmica desarrollada por las grandes tormentas, verbigracia, una Gran Mancha Blanca. En septiembre de 1990, estall una gran tormenta en el ecuador de Saturno (vase la figura 7). Sus efectos se extendieron por el ecuador del planeta y duraron a lo largo de 1991. Para nuestra sorpresa, en 1994 se form otra mancha ecuatorial poderosa, algo ms al sur que la primera. Desde entonces, el ecuador no ha cesado de mostrarnos estructuras nubosas irregulares, a veces grandes, a veces pequeas, con mayor o menor contraste. Si las tormentas son la razn del cambio en el viento ecuatorial, nos hallaramos ante vientos sensibles a la dinmica que se desarrollara en las capas superiores de nubes. Las tormentas podran extraer energa del movimiento zonal atmosfrico, frenndolo. Otra opcin sera que las nubes altas de las tormentas actuaran como fuentes locales INVESTIGACIN
Y

AGUSTIN SANCHEZ LAVEGA

CIENCIA, mayo, 2004

80

LATITUD PLANETOGRAFICA (grados)

40

40

pejndose con las observaciones que aporte. Al propio tiempo, habr que profundizar en el desarrollo de modelos numricos de circulacin general para los planetas gigantes, que nos permitan contrastar las simulaciones de cmo se generan los vientos, con las observaciones existentes y con las proporcionadas por Cassini. Ni que decir tiene que todo avance en el conocimiento de los mecanismos que controlan la circulacin general de las atmsferas planetarias va a repercutir en una mejora de nuestros modelos para explicar los movimientos atmosfricos y ocenicos de nuestro propio planeta; en particular, en su capacidad predictiva a largo plazo. Adems, los modelos de circulacin atmosfrica ideados para los planetas gigantes se convertirn en referencia para interpretar las futuras observaciones de los planetas gigantes extrasolares que se vienen descubriendo desde 1995.

80 0 200
VELOCIDAD DEL VIENTO ZONAL (m/s)

400

El autor
Agustn Snchez Lavega es catedrtico de fsica aplicada en la Escuela Superior de Ingenieros en Bilbao de la Universidad del Pas Vasco. Desde 1980 viene estudiando la fsica de los planetas gigantes, tema sobre el que ha publicado ms de un centenar de artculos. Su inters actual se extiende a los planetas extrasolares. Participa en la preparacin de la misin Venus-Express de la Agencia Espacial Europea, que volar a este planeta en el ao 2005.

8. COMPARACION DE LOS PERFILES DE VELOCIDAD DE LOS VIENTOS en Saturno. Se indica el valor medio para 1980-81 a partir de las imgenes de las naves Voyager (lnea roja) en cotejo con las medidas individuales para el perodo 1994-2002 efectuadas sobre imgenes obtenidas con el Hubble (puntos negros), y a partir de las imgenes con telescopios en tierra (crculos azules).

de opacidad a la radiacin solar y al escape de la radiacin interna, generando importantes diferencias trmicas entre reas adyacentes que modificaran el rgimen de vientos.
SEGUN A. SANCHEZ LAVEGA ET AL., EN NATURE, 5 JUNIO 2003

Dinmica profunda
Desde el punto de vista general de la circulacin de los planetas gigantes, sospechamos que la constancia, casi global durante ms de 100 aos, en el sistema de vientos de Jpiter, y en los no ecuatoriales de Saturno, responde a una dinmica profunda en la atmsfera. Sin embargo, cuando acontece algn fenmeno atmosfrico de gran intensidad, las corrientes zonales pueden sufrir variaciones en su veINVESTIGACIN
Y

locidad, moduladas por dicha dinmica. Ocurre as en las grandes tormentas de Saturno y en las perturbaciones del intenso chorro a 23 grados norte de Jpiter. Quedara por saber qu funcin desempea la radiacin solar en la generacin de estas formaciones meteorolgicas gigantescas. A mediados de 2004, la nave Cassini, resultado de un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Norteamericana NASA y de la europea ESA, entrar en rbita alrededor de Saturno. Por unos cuantos aos se convertir en la mayor fuente de conocimiento sobre los planetas gigantes del sistema solar. Esperemos que entonces muchas de estas incgnitas puedan ir des-

Bibliografa complementaria
DYNAMICS OF JOVIAN ATMOSPHERES. T. E. Dowling en Annual Review of Fluid Mechanics, vol. 27, pgs. 293-334; 1995. A TMOSPHERES OF THE G IANT P LANETS . A. P. Ingersoll en The New Solar System, dirigido por J. K. Beatty, C. C. Petersen, A. Chaikin. Cambridge University Press, Cambridge, 1999. A STRONG DECREASE IN SATURNS EQUATORIAL CHORRO AT CLOUD LEVEL. A. Snchez Lavega, S. Prez Hoyos, J. F. Rojas, R. Hueso, R. G. French en Nature, vol. 423, pgs. 623-625; 2003.

CIENCIA, mayo, 2004

57

La Tierra tiembla en silencio

No todos los sesmos van acompaados de un gran estruendo. Ciertos temblores silenciosos presagian tsunamis o terremotos devastadores
Peter Cervelli

EL GIGANTESCO DESPLOME de una ladera entera provocado por un sesmo silencioso (arriba, a la izquierda) podra generar un pavoroso tsunami de cientos de metros de altura (abajo).

DAVID FIERSTEIN

principios de noviembre de 2000, la Gran Isla de Hawai sufri la mayor conmocin ssmica de los ltimos diez aos. Se hundieron en el mar unos 2000 kilmetros cbicos del flanco sur del volcn Kilauea, liberando la energa de un sesmo de 5,7. Parte del desplome se produjo en una zona que frecuentan a diario miles de personas para contemplar un espectacular ro de lava. Pese a todo, nadie advirti el temblor, ni siquiera los sismlogos. Cmo pudo pasar inadvertido un suceso de tal magnitud? Slo ahora sabemos que no todos los movimientos ssmicos se acompaan de grandes estruendos. En el Kilauea se dio uno de los ejemplos ms claros de terremotos silenciosos, un tipo de movimiento de tierras desconocido por la ciencia hasta hace pocos aos. Por supuesto, el autor nunca hubiese detectado este sesmo de no ser por la red de sensores que utilizaba el Observatorio Volcnico de Hawai del Servicio de Inspeccin Geolgica de los Estados Unidos para el seguimiento de la actividad del volcn. Cuando observ que el flanco sur del Kilauea se haba desplazado 10 centmetros a lo largo de una falla subterrnea, vi tambin que haba tardado unas 36 horas en recorrer esa distancia, un paso de tortuga tratndose de un te-

rremoto. En un temblor tpico, un lado de la falla se adelanta al otro a velocidad supersnica, en cuestin de segundos, celeridad suficiente para crear las ondas ssmicas que sacuden con estruendo el terreno. Pese a su lentitud y silencio, mis colaboradores y yo nos dimos cuenta en seguida de que el temblor del Kilauea poda presagiar un desastre. Si esa enorme masa de rocas y detritus ganaba cantidad de movimiento y se converta en un ingente corrimiento de tierras separndose del resto del volcn y deslizndose veloz hacia el mar las consecuencias seran devastadoras. El hundimiento del material levantara olas gigantescas (tsunamis) que inundaran las ciudades ribereas de la costa del Pacfico. Esos desplomes catastrficos de los flancos constituyen una amenaza potencial para muchas islas volcnicas.

Movimientos sbitos e intermitentes

Pero el descubrimiento de los terremotos silenciosos abre una puerta a la esperanza. Las probabilidades de que una ladera sufra un derrumbamiento de este calibre son escasas y los instrumentos que registran los temblores silenciosos permiten avisar a tiempo. Adems, la identificacin de las condiciones que podran provocar deslizamientos sigilosos sugiere estrategias audaces para prevenir catstrofes de este tipo. Tambin

se estn detectando temblores mudos en lugares donde no existe probabilidad de desprendimientos. La informacin que all se obtiene de tales temblores permite afinar las predicciones sobre los que se evidencian en superficie. El descubrimiento de los terremotos sigilosos y su relacin con el desplome de laderas lleg a raz de los estudios realizados en torno a otros desastres naturales potenciales. Sesmos devastadores y volcanes, en particular, constituyen una preocupante amenaza para Japn y la costa noroeste del Pacfico de EE.UU., zonas de subduccin de placas tectnicas, es decir, de progresivo hundimiento de una bajo otra. Por este motivo, a principios de los aos noventa del siglo pasado, se comenzaron a tender extensas redes de receptores del sistema de posicionamiento global (GPS) en esas regiones y en la falda del Kilauea y otros volcanes activos. A partir de las seales que reciben de una constelacin de ms de 30 satlites de navegacin, estos instrumentos miden en todo momento su propia posicin sobre la superficie del planeta con una precisin de escasos milmetros. Se esperaba que estos GPS permitiesen apreciar el deslizamiento, lento e incesante, de las placas tectnicas de la corteza terrestre, as como los movimientos relativamente rpidos provocados por los sesmos y la actividad de los volcanes. Result una sorpresa observar que en ocasiones los instrumentos detectaban ligeros desplazamientos del terreno que no obedecan ni a

un terremoto ni a una erupcin conocidos. Trasladados a un mapa, dibujaban un trazado muy similar al que caracteriza el movimiento de una falla. Con otras palabras, todas las estaciones GPS situadas a un lado de la falla se desplazaban varios centmetros en la misma direccin. No habra que extraarse si el trazado se hubiese obtenido a lo largo de un ao, por lo menos, pues entonces podra atribuirse al deslizamiento de una falla, un proceso lento y continuo. Pero los movimientos reflejados varios centmetros por da eran cientos de veces ms rpidos. Adems de su relativa celeridad, estos fenmenos compartan con los terremotos corrientes su intermitencia: sucesos discretos que aparecen y desaparecen sbitamente. En ello se distinguan tambin del deslizamiento de falla. Su aparicin repentina en las laderas de una isla volcnica crea el temor de un posible desprendimiento catastrfico. La mayora de los terremotos se originan a lo largo de fallas, que por s mismas frenan los deslizamientos: el movimiento se detiene con la liberacin de la tensin entre dos franjas de tierra que intentan sobrepasarse una a otra. Pero si la gravedad se convierte en la principal fuerza motriz, la actividad quiz no se suspenda. En la peor de las situaciones, la seccin del volcn suprayacente a la falla se vuelve tan inestable que, iniciado el deslizamiento, su propio peso arrastra hacia abajo toda la falda de la montaa hasta que termina, disgregada, en el fondo ocenico.

Resumen/Pendiente deslizante

No todos los sesmos van acompaados de un gran estruendo. En ocasiones, la tierra tiembla en silencio. Este nuevo tipo de terremotos sigilosos obliga a replantear nuestros conocimientos sobre el comportamiento de las fallas proclives a lo sesmos. En casos excepcionales, el temblor silencioso de las laderas de un volcn costero puede desencadenar ingentes avalanchas en cascada que se precipitan al mar y provocan tsunamis de notable altura. En zonas de falla creadas por la subduccin de una placa bajo otra, los temblores silenciosos promueven la aparicin de conmociones ssmicas en el terreno. En otros lugares, los deslizamientos sigilosos podran laborar contra el desencadenamiento de un terremoto violento, porque relajan las tensiones a lo largo de las fallas, que, sin ese freno, provocaran la sacudida.

Las laderas escarpadas del Kilauea y otros volcanes semejantes se tornan ms propensas a este tipo de hundimientos cuando la lava de erupciones sucesivas se va acumulando sin dar tiempo a su evacuacin (puesto que su erosin resulta demasiado lenta). El temblor silencioso detectado en el Kilauea induce a sospechar que la vertiente sur del volcn seguir ese camino, tal vez hacia su destruccin final. Por ahora, el rozamiento a lo largo de la falla acta de freno de emergencia. Pero la gravedad venci en ocasiones anteriores. As lo muestran las grandes extensiones de desechos que las imgenes de snar han registrado de las profundidades que circundan islas volcnicas de todo el mundo, como la de Mallorca en el Mediterrneo o las Canarias en el Atlntico. En las islas Hawai se han encontrado rastros de ms de 25 derrumbamientos acaecidos en los ltimos cinco millones de aos, un instante en la escala temporal de la geologa. En un desprendimiento tpico caen al mar masas cientos de veces mayores que la porcin del monte Santa Elena que se desgaj durante la erupcin de 1980, ms que suficiente para desencadenar colosales tsunamis. En la isla hawaiana de Lanai, sin ir ms lejos, se han descubierto rastros de la accin de las olas: por ejemplo, abundantes fragmentos de conchas marinas a 325 metros de altura. Gary M. McMurtry y sus compaeros de la Universidad de Hawai en Manoa, defienden la hiptesis de que dichas conchas habran sido arrastradas por las olas de un tsunami que alcanzase la asombrosa elevacin de 300 metros en algunas costas de la isla. En tiempos modernos apenas se han registrado olas que superen la dcima parte de esa altura.

Mtodos de prevencin
Por aterrador que parezca tal fenmeno, el riesgo debe valorarse en el contexto adecuado. En una escala de tiempo humana, la probabilidad del desplome de una ladera volcnica resulta mnima, aunque mucho mayor que la del impacto de un gran cometa o asteroide en la Tierra. En las islas Hawai se producen desprendimientos de magnitud suficiente INVESTIGACIN
Y

60

CIENCIA, mayo, 2004

DESPRENDIMIENTOS DE TIERRAS Y TSUNAMIS

Desprendimiento Kauai norte Desplome Kaena Desprendimiento Nuuanu

Kauai
Desprendimiento Wailau

Oahu
USGS, CON EL CENTRO DE CIENCIA Y TECNICA MARINA DE JAPON, LA UNIVERSIDAD DE HAWAI Y EL INSTITUTO DE INVESTIGACIONES DEL ACUARIO DE LA BAHIA DE MONTERREY (arriba); REIMPRESO POR GARY M. MCMURTRY EN MARINE GEOLOGY, VOL. 202, 2002, CON PERMISO DE ELSEVIER (abajo)

Desprendimiento Kauai sur

Desplome Waianae

Molokai Lanai

Desplome Hana

Maui
Desplome Pololu

Kahoolawe
Desprendimiento Clark 1 0 1000 2000 3000 4000 5000 6000 Profundidad del agua (metros) 100 Distancia (kilmetros) 200 Desprendimiento Alika 1
300 285 270 255 240 225 210 195 180 165 150 135 120 105 90 75 60 45 30 15 0

Desplome Kona norte

Desprendimiento Desprendimiento Alika 2 Clark 2

Hawai

Mauna Loa

Molokai Lanai
Altura mxima de las olas (metros)

Desprendimiento Kona sur

Desplome Hilina

Maui

Hawai

LOS CAMPOS SUBMARINOS de rocas y desechos (ejemplos perfilados en rojo) revelan que, en tiempos pasados, enormes porciones de los volcanes de Hawai se derrumbaron sobre el mar. Se sospecha que el hundimiento del flanco oeste del volcn Mauna Loa (perfil negro) provoc un gigantesco tsunami que deposit trozos de conchas y rocas en las proximidades de la costa, alcanzando alturas de 800 metros. La simulacin terica (izquierda) pone de manifiesto que ese mismo desprendimiento de tierras podra haber producido olas de hasta 300 metros. Durante un breve perodo de tiempo, Maui se habra partido en dos y el fondo ocenico al oeste de Molokai habra quedado al descubierto.

para originar tsunamis slo una vez cada 100.000 aos. Ciertos expertos cifran en uno por 10.000 aos la frecuencia de estos fenmenos en todo el mundo. Pese a todo, la terrible destruccin que conllevan justifica la adopcin de medidas preventivas. Con miras a detectar deformaciones en islas volcnicas inestaINVESTIGACIN
Y

bles, se estn empezando a instalar redes de receptores GPS, permanentemente activos, en la isla Reunin (ocano Indico), en la isla Fogo (archipilago de Cabo Verde) y en todo el archipilago de las Galpagos, entre otras. La red del Kilauea, con ms de 20 estaciones GPS, ha revelado ya que el volcn

sufre temblores paulatinos y sigilosos a la par que sesmos intensos y destructores. Sin embargo, algunos cientficos sealan que, en estos momentos, el Kilauea puede estar protegido de un terrible derrumbamiento debido a los montones de lodo y roca probablemente restos de antiguos desplomes que 61

CIENCIA, mayo, 2004

MECANISMO DE LOS TERREMOTOS SILENCIOSOS

LA INFILTRACION DEL AGUA puede provocar temblores silenciosos si se abre camino hasta una falla vulnerable. El propio peso de la roca ejerce una fuerte presin sobre el agua infiltrada, que termina por separar los dos ZONA DE SUBDUCCION flancos de la falla (inserto); as facilita el que uno se deslice sobre el otro (flechas en rojo). Este tipo de deslizamiento silencioso ocurre en las zonas de subduccin y en las islas volcnicas. ISLA VOLCANICA

Lluvia

Nivel del mar Agua de la lluvia Corteza continental Falla 20 KM Falla 5 KM Fondo marino en subduccin 40 KM Agua 10 KM El agua extruida de los minerales hidratados en una FALLA llena de agua lengua de fondo marino antiguo puede penetrar en las fallas que se originan cuando ese segmento se desliza bajo otra placa tectnica. El agua de la lluvia puede filtrarse desde la superficie terrestre hasta fallas poco profundas, como las que separan una ladera inestable del resto de un volcn. Ladera inestable

apuntalan su ladera sur. Los nuevos descubrimientos sobre el proceso de deslizamiento del Kilauea podran generalizarse a otros volcanes de la isla que quiz carezcan de estructuras de sostn similares. Sean cuales fueren las particularidades de una isla, la transicin de un deslizamiento silencioso al hundimiento abrupto comportara una aceleracin repentina de la ladera mvil. En el peor de los casos, esta aceleracin alcanzar enseguida velocidades vertiginosas, sin dar tiempo a una deteccin precoz del fenmeno. En el caso ms favorable, la aceleracin proceder por espasmos y originar una cascada de sesmos silenciosos, que lentamente se convertirn en terremotos regulares hasta desembocar en un cataclismo final. Una red permanente de GPS detectara fcilmente esta aceleracin intermitente mucho antes de iniciarse las sacudidas ssmicas. Incluso podra avisar de un tsunami con antelacin suficiente. Pese a todo, si el desplome alcanzara determinada magnitud, co62

nocerlo con horas e incluso das de antelacin no servira de mucho, dadas las dificultades que entraa la evacuacin de ciudades y pueblos enteros. Cabe preguntarse entonces qu medidas preventivas podran tomarse. Una de las opciones se basara en afianzar las laderas inestables de los volcanes ocenicos. Sin embargo, aunque se trata de un problema tcnicamente resoluble, en la prctica exigira un esfuerzo inmenso. Otra estrategia consistira en extraer, de la parte superior de la falda del volcn, una masa rocosa suficiente para que el peso que empuja el sistema hacia el derrumbamiento desapareciera, al menos por algunos miles de siglos. Por fin, existe tambin otra va, mucho ms econmica aunque llena de incertidumbres geolgicas y riesgos: consistira en rebajar lentamente una ladera inestable mediante una serie de pequeos sesmos. En este caso, los expertos utilizaran, como instrumento controlado para prevenir el desplome, la misma fuerza que ahora puede estar creando los temblores silenciosos en el Kilauea.

Nueve das antes del ltimo temblor silencioso del Kilauea, una lluvia torrencial verti en el volcn cerca de un metro de agua en menos de 36 horas. Desde hace tiempo, los gelogos saben que la filtracin de agua en las fallas puede provocar terremotos. Nueve das viene a ser el tiempo estimado para que el agua penetre, a travs de las grietas y poros de la roca basltica fracturada, hasta cinco kilmetros de profundidad, donde se produjo el temblor silencioso. Nuestro grupo sospecha que la presin ejercida por la roca sobre el agua de lluvia infiltrada forz la separacin de los costados de la falla y posibilit el avance de uno sobre otro. Este descubrimiento respalda la validez de una propuesta controvertida: inyectar a presin agua o vapor en las fallas situadas bajo una ladera inestable para provocar pequeos sesmos que relajen la tensin, necesarios para un descenso lento. Este tipo de deslizamientos inducidos constituye un proceso habitual, a muy pequea escala, en centrales geotrmicas y otras instaINVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

DAVID FIERSTEIN

laciones en las que se bombea agua hacia la tierra. En el caso de los volcanes, sin embargo, la dificultad extrema estriba en colocar la cantidad de fluido apropiada en el lugar correcto, para impedir que se produzca justamente el hundimiento que se desea evitar. Algunos geofsicos vieron en esa estrategia una forma de relajar la tensin que soporta la infausta falla californiana de San Andrs. Pero abandonaron la idea ante el temor de crear ms problemas de los que pretenda resolver.

Cuas de agua
Adems de llamar la atencin sobre el fenmeno del desplome catastrfico de una ladera volcnica, el descubrimiento de los sesmos silenciosos obliga a replantearnos varios aspectos relativos al movimiento de las fallas, entre ellos la evaluacin de los riesgos ssmicos. En la costa del noroeste de los EE.UU. se han observado numerosos temblores de ese tipo a lo largo de la enorme zona de falla de Cascadia, entre la placa Norteamericana y la placa Juan de Fuca, en subduccin. Esos temblores silentes se caracterizan por la notable regularidad de su aparicin, hasta el punto de poder predecirse su recurrencia. Muy posiblemente, la explicacin de tal predictibilidad se encuentra en la accin del agua que fluye por debajo de las zonas de subduccin, que controla en buena medida el momento y el lugar en que se produce un deslizamiento silencioso de las fallas. En su movimiento de subduccin, la placa se hunde tierra adentro. Encuentra as temperaturas y presiones cada vez ms elevadas, que liberan abundante agua atrapada en los minerales depositados all. Cuando esta bolsa de fluido se abre paso hacia el exterior, pueden producirse temblores silenciosos: el flujo ensanchar la zona de falla y quiz favorezca un lento deslizamiento. Por si fuera poco, Garry Rogers y Herb Dragert, del Servicio de Inspeccin Geolgica de Canad, informaron en junio de 2003 que estos temblores silenciosos podran servir incluso de precursores de algunos de los violentos terremoINVESTIGACIN
Y

tos que sacuden la regin. Al producirse en las profundidades y a intervalos discretos, los deslizamientos lentos regulan la tasa de acumulacin de tensin en la parte superficial de la falla, que avanza por espasmos. En este segmento superficial, bloqueado, de la falla, suele tardarse aos, siglos tal vez, en acumular la tensin requerida para desencadenar un fuerte sesmo. Sin embargo, Rogers y Dragert sugieren que un deslizamiento sigiloso podra acelerar el proceso, aumentando el riesgo de un terremoto normal a las pocas semanas o meses de haberse detectado uno silencioso. Tambin en otras partes del mundo se estn replanteando las predicciones ssmicas a raz del descubrimiento de los temblores silenciosos. Se cree que ciertas regiones de Japn, prximas a las llamadas lagunas ssmicas zonas donde los terremotos normales son menos frecuentes de lo que cabra esperar, tratndose de regiones de notoria actividad ssmica, corren un serio peligro de convulsiones destructoras. Pero si la tensin se ha ido relajando en el deslizamiento parsimonioso de las fallas, sin que nadie lo advirtiera, el peligro real puede ser bastante menor de lo esperado. De modo anlogo, cuando se descubre un deslizamiento as a lo largo de fallas consideradas hasta el momento inactivas, ser preciso

atender a tales estructuras para determinar si pueden desarrollar sesmos violentos. Si se comprobara en el futuro que los terremotos silenciosos constituyen un rasgo comn de la mayora de las grandes fallas, habra que revisar teoras ya muy asentadas sobre el origen de los movimientos ssmicos. La gran heterogeneidad que presentan las velocidades de deslizamiento de las fallas plantea un reto a quienes abordan estos procesos mediante leyes fsicas fundamentales. Se admite, por ejemplo, que el nmero y la intensidad de los terremotos obedecen una sencilla ley de rozamiento. Explicara sta tambin los temblores silenciosos? No tenemos una respuesta convincente. La investigacin sobre los sesmos silenciosos apenas acaba de empezar. Son fenmenos sutiles que aportan una comprensin ms cabal de las causas y mecanismos de los deslizamientos de las fallas. Nunca se insistir bastante en la importancia de este anlisis, puesto que un deslizamiento rpido provocar daos enormes, incluso en puntos muy alejados de su origen. La realidad de los sesmos silenciosos nos ofrece una nueva perspectiva sobre el proceso de deslizamiento, al permitir una investigacin pormenorizada de las zonas de falla en cada etapa del movimiento de la misma.

El autor
Peter Cervelli, geofsico doctorado por la Universidad de Stanford, investiga en el Observatorio Volcnico de Hawai, adscrito al Servicio de Inspeccin Geolgica de los Estados Unidos. Desde este centro, asentado en el borde del crter Kilauea, dirige un estudio sobre la deformacin de la corteza terrestre: mediante una red de casi cincuenta GPS, mide los declives, las tensiones y los movimientos dbiles que se producen en los dos volcanes ms activos de la isla: el Mauna Loa y el Kilauea.

Bibliografa complementaria
SUDDEN ASEISMIC FAULT SLIP ON THE SOUTH FLANK OF KILAUEA VOLCANO, HAWAII. Peter Cervelli, Paul Segall, Kaj Johnson, Michael Lisowski y Asta Miklius en Nature, vol. 415, pgs. 1014-1017; 28 de febrero, 2002. EPISODIC TREMOR AND SLIP ON THE CASCADIA SUBDUCTION ZONE: THE CHATTER OF SILENT SLIP. Garry Rogers y Herb Dragert en Science, vol. 300, pgs. 1942-1943; 20 de junio, 2003. GIANT LANDSLIDES, MEGA-TSUNAMIS, AND PALEO-SEA LEVEL IN THE HAWAIIAN ISLANDS. G. M. McMurtry, P. Watts, G. J. Fryer, J. R. Smith y F. Imamura en Marine Geology, vol. 203, pgs. 219-233; 2004.

CIENCIA, mayo, 2004

63

El enigma del calendario maya

El cdice de Dresde podra ensearnos la forma de concordar el calendario maya con el nuestro
Andreas Fuls
os conquistadores espaoles no slo se trajeron a Europa sacos llenos de oro y plata. Tambin vinieron con un manuscrito iluminado de los mayas del Yucatn. Hoy se conserva como una autntica joya en la Biblioteca regional de Sajonia, en la ciudad de Dresde. Este Codex Dresdensis apareci en Viena en el ao 1739 y fue adquirido por el entonces director de la Biblioteca Real de Sajonia, Johann Christian Gtze. Para que se pudiesen examinar con mayor facilidad las 39 hojas de papel de corteza escritas por las dos caras de que se compona el manuscrito, Ernst W. Frstemann, director de la biblioteca, public en 1880 un facsmil, obtenido por medio del nuevo procedimiento de la heliografa. El mismo, como lingista, fue de los primeros en ocuparse cientficamente de este manuscrito maya nico y en analizar las cifras y fechas calendricas que contena. La cultura maya se desarroll a partir del siglo I o II a.C. en una zona que abarca la actual pennsula mexicana de Yucatn, as como parte de Belice, Guatemala El Salvador y Honduras (vase la figura 4). A lo largo de los siglos surgieron centros polticos independientes, con pirmides, templos, palacios, estelas, altares y canchas de juego de pelota. En la cspide de la sociedad de cada centro estaba un soberano, que llevaba el ttulo de ahaw (Seor o Prncipe); desempeaba funciones polticas y religiosas. La relacin entre poltica, religin, visin del mundo, calendario y astronoma era muy estrecha; no es de extraar que muchas construcciones estuviesen orientadas hacia fenmenos astronmicos peridicos. En las ciudades de Tikal y de Uaxactn hay lneas de mira entre los templos que sealan el orto solar en los equinoccios de primavera y de otoo. 64

Slo cuatro manuscritos mayas

Los mayas anotaron sus observaciones astronmicas en numerosos libros, que confeccionaban con pliegos de papel de corteza de rbol. Dado que el material era perecedero, continuamente se iban escribiendo duplicados. Los descubridores espaoles hablaron de la existencia de casas de libros, en las cuales, como en las actuales bibliotecas, estaban depositados los manuscritos. Segn ellos, eran testimonios de supersticiones peligrosas y deban ser quemados. Slo cuatro cdices mayas se salvaron. Tres de ellos reciben el nombre de sus actuales lugares de depsito: Dresde, Pars y Madrid. El cuarto, el cdice Grolier, no se descubri hasta el siglo XX; debe su nombre al Club Grolier de Nueva York, donde se expuso por primera vez. Hoy en da se puede descifrar y leer casi por completo la peculiar escritura jeroglfica de los mayas, pero hace cien aos, cuando se empezaba a estudiarla, slo se conocan los signos del calendario y del sistema numrico. Los mayas contaban con el sistema vigesimal, es decir, de veinte en veinte, y como conocan el cero y utilizaban un sistema de valores de posicin, podan hacer clculos con cantidades grandsimas. Las tablas astronmicas del cdice de Dresde contienen fechas y clculos sobre Venus, Marte, la Luna, el Sol, algunas estrellas y eclipses solares. Por ello, representa la fuente ms importante de la astronoma maya. Frstemann haba comprendido ya que las tablas de las pginas 24 y de la 46 a la 50 indican los momentos en que Venus resulta visible y en los que no (vase la figura 1). Los sacerdotes mayas saban que el planeta que unas veces vean como Estrella de la Tarde en el oeste del cielo y otras como Estrella de INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

la Maana en el este ocupa cada 584 das la misma posicin en el firmamento con respecto al Sol; por ejemplo, la posicin extrema en el este con respecto al disco solar. El vocabulario moderno llama a este perodo tiempo sindico de revolucin de Venus. Cinco rbitas celestes de Venus duran 2920 das, exactamente el ctuplo de un ao solar de 365 das.

1. EL CODICE DE DRESDE es la fuente ms importante de la astronoma maya. La Tabla de Venus de este manuscrito iluminado proporciona la visibilidad de Venus como Estrella matutina y Estrella de la tarde. Una pgina (a la izquierda de la foto) contiene tablas de correccin; las otras cinco describen respectivamente un ciclo de visibilidad una rbita sindica de Venus en el cielo.

El sistema cclico del calendario

En cada una de las cinco pginas de la tabla de Venus, se describe una rbita del planeta junto con los datos correspondientes en el calendario solar de 365 das, el Haab. Para hacer coincidir la tabla de Venus con el Tzolkin, calendario religioso de 260 das, se alarg la tabla hasta 65 rbitas de Venus. Despus de este lapso de tiempo de 37.960 das, el ciclo de Venus coincida de nuevo con ambos ciclos calendricos y la tabla poda comenzar de nuevo (37.960 = 65 584 = 104 365 = 146 260). De todos modos, el ciclo medio de Venus no dura exactamente 584 das, sino que es 0,08 das ms corto. Por ello, en perodos largos variaban las fechas contenidas en las tablas de Venus. Para no tener que cambiar las fechas del Tzolkin, los mayas reINVESTIGACIN
Y

currieron a un truco genial: buscaron un perodo de tiempo que fuera un mltiplo de 260 das y al mismo tiempo unos das ms corto que un mltiplo de los 584 das que dura el perodo redondeado de la revolucin sindica de Venus. Estos perodos corregidos estn anotados en el cdice de Dresde para poder hacer el cmputo desde la fecha de comienzo de la tabla de Venus. (Que en la notacin habitual se escribe 9.9.9.16.0, 1 Ahaw 18 Kayab, donde las cifras corresponden a la representacin en el llamado cmputo largo, en el cual los das se cuentan sucesivamente mediante un sistema vigesimal; la otra parte indica la fecha tal y como viene dada en el calendario Haab/Tzolkin.) Aneja a la tabla de Venus encontramos en el cdice de Dresde una tabla de eclipses, cuyas 69 fechas concuerdan con los intervalos en que era posible un eclipse de Sol (vase la figura 2). La verdad es que los mayas no podan calcular con antelacin si se observara realmente un eclipse solar en su territorio. Pero s saban que slo

poda haber uno cada seis meses y cuando la luna nueva se hallaba suficientemente cerca de uno de los dos nodos lunares, es decir, de los puntos de interseccin de la rbita lunar y la rbita solar (la eclptica). Dado que seis meses sindicos, o lunares (177,18 das), son algo ms largos que el medio ao eclptico (173,31 das) tras el cual el alineamiento del Sol con los nodos lunares se repite, haba que introducir de tiempo en tiempo un intervalo entre posibles eclipses ms breve, de cinco meses. Se resaltan en la tabla estos intervalos ms breves mediante figuras que representan la muerte de la joven diosa Luna o al dios de la muerte, o con el tpico glifo de los eclipses medio iluminado, medio oscuro, con el smbolo del Sol en el centro. La aparicin de este glifo en otras inscripciones induce a pensar que simbolizaba el paso del Sol de la zona de la vida a la de la oscuridad y de la muerte (vase la figura 3). Los investigadores de la cultura maya descubrieron tambin el mismo 65

CIENCIA, mayo, 2004

ERNST W. FRSTEMANN, ADAPTADO POR ANDREAS FULS

sistema de calendario del cdice de Dresde en inscripciones esculpidas en diversos monumentos megalticos. Frstmann comprob que los mayas utilizaban un cmputo continuo de los das; hoy lo llamamos cmputo largo. Los mayas podan, gracias a esta medida del tiempo, establecer el da exacto de los diferentes sucesos y fenmenos celestes: como fecha inicial nica se tomaba la ltima creacin mitolgica del mundo.

2. LA TABLA DE ECLIPSES del cdice de Dresde describe 69 ciclos de eclipses. Abarca, por consiguiente, 11.960 das, unos 33 aos. Las figuras (glifos) con representaciones de dioses se insertan tras unos intervalos ms breves, de cinco meses, que sirven de ajuste calendrico.

La cronologa estndar
Pero, con qu fecha del calendario cristiano coincida la fecha inicial del cmputo largo? Esta fue una de las ms interesantes preguntas que se hicieron los investigadores de la cultura maya; de una respuesta fiable dependa adems la datacin de dicha civilizacin. Joseph Goodman (18381917), periodista y empresario, fue el primero que, fijando la fecha de inicio del cmputo largo en el calendario cristiano, situ la historia maya en un marco temporal absoluto. Comparando crnicas espaolas y del Yucatn de los siglos XVI al XVIII con el calendario maya, estableci en 1905 el 3 de septiembre de 3114 a.C. como fecha inicial del

cmputo largo (todas las fechas anteriores a 1582 se darn conforme al calendario juliano). El astrnomo mexicano Juan Martnez desplaz en 1926 esta correlacin un da. En 1927, el ingls J. Eric S. Thompson corrigi finalmente otros cuatro das, resultando la fecha de 8 de septiembre de 3114 a.C., a fin de adaptar la edad de la luna el nmero de das transcurridos desde la ltima luna nueva a las series lunares descifradas entre tanto; haban sido descubiertas en diversas estelas. Se considera este 8 de septiembre de 3114 a.C. conocido generalmente como Correlacin GMT, segn las iniciales de los tres investigadores como fecha inicial del cmputo largo. Se ha utilizado hasta hoy como cronologa estndar. Entre esta cuenta de los das y la cuenta juliana que el holands Joseph Justus Escalgero (1540-1609) introdujo con fines astronmicos y que suma los das transcurridos desde el 1 de enero de 4713 a.C., resulta

una diferencia de 584.285 das. Esta cifra recibe el nombre de constante de correlacin entre el cmputo largo y nuestro moderno sistema de calendario.

El perodo clsico de la cultura maya

Con la cronologa estndar se pueden convertir las fechas del cmputo largo, encontradas en diversas inscripciones mayas, en las correspondientes de nuestro calendario moderno. El perodo clsico de la cultura maya se situara en un intervalo temporal que ira desde el ao 300 d.C. hasta el 830, aproximadamente, y el posclsico, entre el 1100 y la llegada de los espaoles. Los seguidores de la cronologa estndar dan por sentado que entre el perodo clsico y el dominio espaol no hubo ninguna reforma del calendario. Sin embargo, no es de descartar que las hubiese a consecuencia de los cambios radicales que, sin duda, ocurrieron en la sociedad y en la cultura. Tambin cabe dentro de lo imaginable que hubiera fallos de correspondencia en los documentos de los siglos XVI al XVIII. En cualquier caso, estas fuentes del perodo colonial se contradicen parcialmente, en lapsos de algunos das o incluso de aos. La correlacin GMT se basa nicamente en la Relacin del obispo Diego de Landa, escrita hacia el 1566, y en la nica pgina conservada de la Crnica de Oxcutzab, del ao 1685. Hubo que abordar luego la concordancia de las fuentes coloniales con los datos del perodo clsico. INVESTIGACIN
Y

Los mayas utilizaron un complicado sistema de calendario, con tres ciclos interconectados, que unan fenmenos astronmicos e ideas religiosas. No se ha resuelto de manera concluyente la correspondencia entre las fechas del calendario maya y el cmputo moderno del tiempo. Se ha establecido una cronologa maya estndar, pero presenta muchas discrepancias con los fenmenos peridicos ms conocidos de los cuerpos celestes. Un anlisis de las fechas que aparecen en el cdice de Dresde y en diversas inscripciones proporcion una correlacin entre el calendario maya y el moderno que se aparta de la cronologa estndar unos 208 aos. Segn esto, la Epoca Clsica maya se retrasara del siglo IX al siglo XI d.C.

66

CIENCIA, mayo, 2004

ERNST W. FRSTEMANN, ADAPTADO POR ANDREAS FULS

Resumen/La cronologa maya

As, cuando Thompson ajust la correlacin GMT a la edad lunar, hubo de introducir una desviacin con respecto a las fuentes coloniales. Por ello public en 1950 dos correlaciones diferentes, la GMT para la poca clsica y la GMT2 para la poca colonial, modificada en dos das. Fundament esta alteracin en un cambio del modo de computar los das.

Cul es la constante de correlacin vlida?

Pero la contradiccin es an mayor. Cuando el arquelogo norteamericano Sylvanus G. Morley interpret la Crnica de Oxcutzcab, coloc todos los inicios de ao al final del ao precedente, aunque la Crnica da para cada fecha del Tzolkin su correspondiente primer da de Haab como comienzo del ao. Sin la aceptacin tcita de su interpretacin errnea, Thompson hubiera podido mantener una correlacin con 364 das ms, es decir, una constante de correlacin de 584.649. Este valor no se adaptara a la tabla de Venus del cdice de Dresde (346 das de desviacin) ni tampoco a las inscripciones en que se da la edad de la luna (9 das de variacin). Los arqueoastrnomos manifiestan sus dudas acerca de la cronologa estndar, ya que con ella slo la mitad de las fechas de eclipses recogidas en el cdice de Dresde coinciden con alguna fecha en que realmente pudo observarse en algn lugar del mundo un eclipse de Sol. La cronologa estndar tampoco proporciona ninguna coincidencia satisfactoria con los fenmenos astronmicos citados en las inscripciones de diversas estelas y construcciones mayas, tal y como demostr el arquelogo David H. Kelley. Sin embargo, tales inscripciones son de particular valor cuando los calendarios y las lneas de mira indican el mismo fenmeno astronmico y confirman, pues, la interpretacin astronmica. En Tical y en Uaxactn los mayas anotaron, junto a las lneas de mira del Sol, pares de fechas separadas por mltiplos de ao trpico. (Un ao trpico o ao solar corresponde a 365,24219 das solares medios, es decir, el tiempo entre dos pasos consecutivos del Sol medio abstracINVESTIGACIN
Y

cin que corrige las variaciones de velocidad del Sol a lo largo de la eclptica por el equinoccio de primavera, o punto de interseccin de la eclptica con el ecuador celeste.) Junto con otros pares de fechas de calendario de otros lugares, resultan cuatro grupos de fechas separadas cada una por un cuarto de ao. De ello cabe inferir que esas fechas caen en las cuatro estaciones del Sol a lo largo del ao: los equinoccios y los solsticios. Con todo, las fechas se apartan de la cronologa estndar unos 45 das, tal como concluy Kelley. En principio, las incongruencias de la cronologa estndar y especialmente del traslado de las fechas dadas en las fuentes coloniales a la poca clsica de los mayas no se pueden soslayar; se tienen en cuenta para la datacin las inscripciones del perodo clsico. Pero, tambin las inscripciones presentan problemas. Como paso siguiente hay que preguntarse si con-

tienen realmente una informacin astronmica basada en observaciones. Como los mayas no distinguan entre astronoma y astrologa, se entremezclan las descripciones de fenmenos celestes con conceptos religiosos. Adems, los sucesos astronmicos no ofrecen fechas inequvocas, ya que cada constelacin planetaria regresa peridicamente. Slo mediante la combinacin de diversos sucesos astronmicos se puede decidir a qu corresponda la fecha anotada en el calendario maya. El astrnomo Charles H. Smiley tom as en 1975 un eclipse solar visible como fecha inicial de la tabla de Venus; situ de esa manera la correlacin en el 2 de julio del ao 3344 a.C. (con una constante de correlacin de 482.639). Maud W. Makemson se vali en 1946 de una combinacin especial de dos eclipses solares y uno lunar en un perodo de treinta das para determinar la correlacin; obtuvo una constante de 489.138. Pero ninguna de estas propuestas se adaptaba a los nodos lunares, establecidos en 1930 por John Teeple, de una manera que no dependiese de la correlacin, a partir de las fechas de eclipses del cdice de Dresde. Tan poco satisfactoria como la correlacin de Smiley y de Makemson es la propuesta en 1973 por Nancy K. Owen, que se basa en una serie de eclipses de Sol, pero de la que resulta la luna llena en lugar de la luna nueva que se esperaba. Damian Kreichgauer estableci una correlacin en 1927 que se adaptaba a las fases de Venus y de la Luna; presentaba, sin embargo, un desajuste de once das con los nodos lunares.
ERNST W. FRSTEMANN, ADAPTADO POR ANDREAS FULS

Primer paso: identificar los acontecimientos astronmicos

Hasta el momento se han propuesto seis correlaciones basadas en fuentes coloniales y 18, como mnimo, a partir de clculos astronmicos o de otro tipo. Esta diversidad manifiesta lo difcil que es ejecutar un clculo libre de contradicciones y cumplir simultneamente todos los criterios conocidos. Por ello, confeccion, junto con Bryan Wells, epigrafista de la Uni67

3. EN ESTE GLIFO de eclipses del cdice de Dresde se representa una serpiente con las fauces abiertas.

CIENCIA, mayo, 2004

COMO SE FECHA LA CRONOLOGIA MAYA

LOS MAYAS no vivieron en el vaco. El movimiento aparente de los cuerpos celestes influa en su vida, en las guerras, las alianzas matrimoniales con los pueblos vecinos o el comercio de obsidiana con la meseta de Guatemala. Las relaciones de la cultura maya con el mundo exterior facilitan distintos mtodos de datacin, a los que podemos recurrir para contrastar la cronologa maya.
Desarrollo demogrfico en Copn Densidad de poblacin Nmero de hallazgos de obsidiana Nmero de monumentos
ANDREAS FULS

Copn, estela A 4 de Ahaw 18 de Muwan (9.14.19.5.0)

Nombre de mujer, mediacin

3 Monos, seor del lugar de los juncos

Xochicalco, panel L2 3 Monos por primera vez en el lugar de los templos de Macaw (Copn) Ao 4 Liebres, da 6 Pies

400

600

800 1000 Aos d.C.

1200

DATACION MEDIANTE LA OBSIDIANA DE COPAN. La obsidiana, un tipo de pedernal, fue en el perodo maya clsico un artculo muy difundido. Todos los estratos de la poblacin fabricaban sus armas y utensilios con l; una vez utilizada, se la desechaba. El tiempo que la obsidiana lleve en la tierra se puede determinar por el grosor de la capa de hidratacin en su superficie. Con ello se puede saber la cantidad de obsidiana utilizada a travs del tiempo y deducir la evolucin de la densidad de poblacin. En la ciudad maya de Copn creci la densidad de poblacin desde el 500 d.C., alcanz entre el 800 y el 1000 d.C. su mximo y luego decreci rpidamente. El retroceso demogrfico tuvo lugar unos 200 aos ms tarde de lo que se deducira de la correlacin GMT, ya que la ltima inscripcin en Copn (9.19.11.14.5) pertenece, segn la cronologa estndar, al ao 822 d.C. Ese monumento, cuyo dorso qued incompleto, describe la subida al trono del ltimo soberano de Copn. Segn la nueva cronologa de Wells y de Fuls, ocurri el 19 de diciembre de 1029 d.C., lo cual coincide con la cada demogrfica y el abandono de la ciudad de Copn.

Seor 2 Terremotos

CONTACTOS MIXTECAS. Durante el perodo clsico tardo hubo numerosos contactos entre los mayas y sus vecinos de Mxico central, los mixtecas. El acontecimiento que mejor se puede fechar es la visita del noble 3 Monos a Copn; segn consta en la estela A, ocurri el 9.14.19.5.0 (GMT: 1 de diciembre de 730 d.C; WellsFuls: 13 de octubre de 938 d.C.) (ilustracin de ms arriba). 3 Monos lleg ese da a Copn, a la edad de 16 aos, para llevar, como intermediario matrimonial, una mujer a Xochicalco (en la regin cen-

tral de Mxico, cerca de Cuernavaca). 2 Terremotos, soberano en esta segunda ciudad, eterniz aquel vnculo matrimonial mediante una inscripcin en Xochicalco cuya fecha, el ao de 4 Liebres (ilustracin de arriba), corresponde al mismo ao 938 d.C. que el 9.14.19.5.0 calculado por la cronologa de WellsFuls ( tabla inferior ). La introduccin del nombre de 3 Monos es por tanto muy significativa, ya que en toda la genealoga mixteca slo se dio una persona del gnero masculino con ese nombre.

Vida de 3 Monos
Fuente Bodley Copn Xochicalco Nuttall Bodley Bodley Hecho Bodas de los padres y nacimiento de 3 Monos 3 Monos en Copn como intermediario 3 Monos organiza la boda de 2 Terremotos con una mujer de Copn Muerte de 3 Monos y sus padres Muerte de 3 Monos Muerte de los padres Fecha 1 Conejo 9.14.19.5.0 4 Liebre 3 Junco 12 Pedernal 6 Junco Ao 922 d.C. 938 d.C. 938 d.C. 962 d.C. 972 d.C. 979 d.C.
ANDREAS FULS, SEGUN COMUNICACION PERSONAL DE DAVID H. KELLEY

68

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

VICTOR E. VILLASEOR

Entonces lleva l una persona (la mujer) a Xochicalco

LINDA SCHELLE Y PETER MATHEWS, THE CODE OF KINGS, SCRIBNER, NUEVA YORK 1998, PAG. 157

ANDREAS FULS

20o Venus en la correlacin Wells-Fuls 10o Altura

Horizonte

Estela 10 Venus en la correlacin GMT 250

o

0o

Ventana del templo 22

ERNST W. FRSTEMANN, A D A P T A D O P O R ANDREAS FULS o

260

270 Azimut

280o

290o

EL TEMPLO DE VENUS EN COPAN. A travs de la estrecha ventana del templo 22 de Copn se poda ver en el horizonte occidental la estela 10, que llevaba grabada la fecha 9.11.0.00. Dos das antes, segn la tabla de Venus del cdice de Dresde, se hizo visible Venus como estrella del ocaso; dado que la entrada del templo 22 est adornada con smbolos venusianos, se puede esperar la aparicin de Venus en esa fecha y en esa ventana. Si se calcula la fecha con la cronologa estndar (correlacin GMT), Venus no habra aparecido entonces por la ventana. Siguiendo la cronologa desarrollada por Bryan Wells y el autor (correlacin de Wells-Fuls), Venus apareci como estrella del ocaso en la ventana el 23 de agosto de 860 d.C. y se ocult directamente tras la estela.

LA TABLA DE MARTE Esta tabla del manuscrito maya de Dresde contiene series de 780 das que corresponden, casi exactamente, al tiempo de la rbita sindica de 779,94 das del planeta Marte. El escaso resto de 0,06 das suma, despus de 19 rbitas, alrededor de un da; esta correccin peridica aparece escrita tambin en la Tabla. Las fechas al principio de esta Tabla de Marte caen, siguiendo la cronologa de Wells-Fuls, en el 11 de febrero de 891 d.C. y el 10 de enero de 1000 d.C.; en esos das el planeta rojo estaba casi exactamente en oposicin al Sol y mostraba su brillo ms intenso.

DESARROLLO ESTILISTICO DE LA ESCRITURA MAYA Cada glifo de la escritura maya conoci un desarrollo continuo desde el principio de la Epoca Clsica hasta el final de la Posclsica. El epigrafista Alfonso Lacadena Garca-Gallo constat en 1995 que la evolucin temporal de los glifos se puede representar como una curva constante; muestra, sin embargo, un hiato de 200 aos, segn la cronologa estndar, entre el final del Clasicismo y el comienzo del Posclasicismo. Este vaco desaparece utilizando la nueva cronologa.

Templo de Chichn Itz

HENRI STERLIN, ARCHITEKTUR DER WELT: MAYA, BENEDIKTTASCHEN-VERLAG, BERLIN, PAG. 172

Templo de Tula

LOS TOLTECAS EN CHICHEN ITZA Las fechas de Chichn Itz cubren un perodo histrico ms bien corto, desde 10.1.17.15.13 hasta 10.8.10.11.0, que equivale en la correlacin GMT a un lapso temporal que va del 869 al 998 d.C. y en la correlacin de WellsFuls del 1075 al 1206 d.C. La sorprendente semejanza de las pirmides, canchas de juego de pelota y largas salas hipstilas con los edificios de Tula se puede explicar entonces como una influencia tolteca en Chichn Itz, ya que gracias a la nueva cronologa maya, Chichn Itz existi simultneamente junto con el imperio tolteca (1000 a 1200 d.C.). La presencia de 6 Pedernales/Mixcatl/y de su yerno 8 Ciervos/Quetzalcatl tanto en los cdices mixtecas como en la cancha de juego de pelota de Chichn Itz prueba la pertinencia histrica de la nueva cronologa maya.

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

69

Chichn Itz Xkipch Tula Teotihuacn Tenochtitln Palenque MEXICO Seibal BELICE Uaxactn Tical Ucanal Machaquila HONDURAS GUATEMALA EL SALVADOR Oxkutzcab

Yucatn

4. LA CIVILIZACION MAYA se extenda por una zona que abarcaba la pennsula de Yucatn en el sudeste de Mxico y la selva de los altiplanos de Belice, Guatemala, El Salvador y Honduras. Hacia el final del Perodo Clsico se mezclaron influencias centromexicanas con la cultura maya.

SPEKTRUM DER WISSENSCHAFT (arriba); ANDREAS FULS/SDW (abajo)

versidad de Harvard, una lista de criterios mediante los cuales se puede identificar una referencia a un suceso astronmico con un fenmeno celeste real, antes de utilizarla para el clculo de una correlacin. Cada fuente, tanto si se trata de un cdice como de una inscripcin en un edificio, ha de mostrar, aun con errores de escritura o de clculo, fechas coherentes. A continuacin, la interpretacin de un suceso astronmico tiene que resultar independiente de la correlacin, es decir, el suceso ha de remitirse a glifos, lneas de mira o intervalos astronmicos. Adems, la interpretacin deber poder verificarse por medio de otras fuentes, para evitar interpretaciones errneas. Habr una confirmacin, por ejemplo, cuando la fase de luna nueva en la tabla de eclipses del cdice de Dresde concuerde con las inscripciones lunares de las estelas, o cuando las fechas del solsticio de invierno queden ratificadas por la direccin del orto solar en el observatorio de Uaxactn. Gracias a nuestro anlisis, identificamos varias fechas del calendario maya que tendran que estar asociadas con un fenmeno astronmico real, entre ellas la fecha inicial de la tabla de Venus, tres fechas de la tabla de eclipses sola-

res que podran clasificarse como fases de luna nueva (y en las que consecuentemente podra darse un eclipse, ya que el Sol estaba suficientemente prximo a uno de ambos nodos lunares) y tambin dos posibles fechas calendricas para el comienzo de la primavera. Investigamos entonces si exista una correlacin que se las adaptase.

Segundo paso: buscar una correlacin

La bsqueda de la combinacin correcta de estas condiciones impuestas a la correlacin se pareca a buscar una aguja en un pajar: paso a paso elevamos la constante de la correlacin en un da, hasta que cubrimos un intervalo temporal de 1200 aos, y comprobamos para cada paso si se cumplan las siguientes cuatro condiciones: Venus aparece como estrella matutina es luna nueva el Sol pasa por los nodos lunares es el comienzo de la primavera. De este modo pudimos comprobar si, despus de convertir las fechas escogidas del calendario maya en fechas del calendario cristiano, concordaban con un acontecimiento astronmico.

Sesenta y cinco aos atrs, Thompson hubiera considerado que acometer semejante trabajo de Ssifo llevara demasiado tiempo, pero hoy en da un ordenador puede acabarlo en una hora. Nuestro resultado fue muy interesante: las cuatro condiciones astronmicas escogidas tienen un mnimo comn mltiplo de unos 2243 aos. Por ello, la bsqueda sobre un total de 1200 aos daba, como mximo, un resultado para cada combinacin de las condiciones de la correlacin. De las cinco constantes de correlacin encontradas, cuatro, al menos, se situaban entre el 3688 y el 3408 a.C., lo cual adelantara la cultura maya unos cuantos siglos. Estara en contradiccin con los hallazgos arqueolgicos y las crnicas histricas, ya que entonces el hiato entre el final del perodo clsico y el principio del posclsico, que segn la cronologa estndar abarca entre cien y doscientos aos, se hara mucho mayor. Slo la quinta constante de la correlacin, que sita la fecha inicial del cmputo largo en el ao 2906 a.C., concuerda con lo que sabemos de la cultura maya; retrasa el final de la cultura maya clsica 208 aos, del siglo IX al XI d.C. De una forma igual extrajimos otros datos astronmicos, con el fin de comprobar ms de cerca las cinco correlaciones calculadas. De nuevo la nica correlacin que se adaptaba a todas las comprobacio-

Mtodo de investigacin de la correlacin

Coincidencia cudruple Tiempo

Coincidencia triple

El autor, junto con Bryan Wells, calcul cundo coincidan dentro de un determinado intervalo temporal cuatro ciclos astronmicos de longitudes distintas: luna nueva (29,530588 das) Sol cerca de un nodo lunar (173,31 das) Ao trpico (365,2422 das) tiempo sindico de la rbita de Venus (583,9229 das)

70

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

nes fue la que tena por constante 660.208 y situaba la fecha inicial del cmputo largo el 21 de julio del 2906 a.C. Wells haba encontrado ya en 1991 la misma correlacin cuando compar un cdice mixteca de Viena con la tabla de Venus de Dresde; pero no pudo entonces demostrar que esta correlacin fuera la nica que se adaptaba a todos los datos astronmicos. Slo ha sido factible mediante nuestro mtodo, que prueba sistemticamente cada combinacin posible. Desde que anunciamos en 1998 la nueva correlacin, hemos recurrido a otros sistemas de comprobacin, incluso no astronmicos, para fijar fechas (vase el recuadro Cmo se fecha la cronologa maya). Concuerdan asombrosamente bien, dentro de su respectiva exactitud, lo que reafirma nuestra propuesta de una nueva cronologa de la cultura maya. Qu consecuencias se desprenden de ello? Una de las cuestiones relativas a la cultura maya discutidas ms acaloradamente es el porqu de la extincin sbita, en poco ms de sesenta aos, de la cultura clsica de ese pueblo centroamericano. Hay dos tesis opuestas: una atribuye el ocaso a los cambios climticos; la otra, a la guerra.

5. ASPECTOS DEL ESTILO de muchos edificios de Chichn Itz y las estatuas Chac Mool de guerreros recostados dejan ver una conexin de los centros mayas con la ciudad tolteca de Tula, en el Mxico central, a 1300 kilmetros de distancia.

Nueva cronologa de la decadencia

Murallas e inscripciones demuestran el incremento de las actividades blicas al final de la poca clsica. El poder de los reyes mayas se desmoron y las ciudades fueron abandonadas. La poblacin se redujo a la dcima parte; se sabe gracias a la datacin de los restos de obsidiana del valle de Copn y mediante investigaciones arqueolgicas de los yacimientos de Palenque y Tikal. En Copn, una de las caras del ltimo monumento qued incompleta, y en Xkipch se encontraron las herramientas dispuestas como si los operarios hubieran tenido que escapar corriendo de la ciudad. En las ruinas de Seibal, Ucanal, Timbal y Machaquila se mezclaron elementos del clasicismo maya con otros de Mxico central: surgi un nuevo tipo de cermica y los soberanos representados llevaban nombres, signos del calendario y joyas INVESTIGACIN
Y

del centro de Mxico. Mientras que en el sur disminua la poblacin, las regiones ms septentrionales de Chichn Itz y de Puuc gozaban de un incremento demogrfico. Muchos monumentos de Chichn Itz parecen copias de Tula, situada a 1300 kilmetros de distancia, en Mxico central. Es notoria la importacin de ideas nuevas: salas hipstilas, las estatuas Chac Mool (vase la figura 5), columnas en forma de atlante, edificios circulares consagrados al dios del viento e incluso el culto a la serpiente emplumada. Hasta el momento, no se ha podido hacer responsables de la decadencia de los centros mayas de la poca clsica a los toltecas o a los mixtecas procedentes de Tula, ya que, segn la cronologa estndar, la cultura maya haba desaparecido cuando se desarrollaba la de los toltecas (950-1200 d.C.) y la de los mixtecas (a partir de 925 d.C.). Algunos investigadores de la cultura maya quieren incluso ver el origen de Tula en Chichn Itz, pero lo refutan las formas arquitectnicas y escultricas, precursoras de la arquitectura tpica tolteca, que existan ya hacia el 700 d.C. en las cercanas de Tula. Siguiendo nuestra nueva cronologa, la cultura maya decay 208 aos ms tarde. Casa cronolgicamente con las convulsiones polticas del centro de Mxico y con el ascenso de los toltecas. Segn esta cronologa nueva, la inscripcin ms antigua de Chichn Itz corresponde al ao 1081 d.C.; la ltima se tendra que fechar entonces en el ao 1206 d.C., fecha coincidente con el fin del dominio tolteca en Mxico central. La nueva cronologa explicara tambin la introduccin de los nombres de dioses procedentes del centro de Mxico en la tabla de Venus del cdice de Dresde. A pesar de que esta disposicin de las efemrides de Venus proviene originariamente del siglo IX, el cdice se

complet con inscripciones posteriores. Se aprecia claramente en la tabla solar, en la que las fechas entre el 474 y el 579 d.C. fueron completadas con dos pasos cenitales de los aos 1157 y 1166, ambos para la latitud geogrfica de Chichn Itz. Es muy posible que la actual composicin del cdice de Dresde se compilase bajo el cielo del observatorio de Chichn Itz, conocido como El Caracol, cuando la cultura maya formaba ya una simbiosis con la cultura tolteca.

El autor
Andreas Fuls trabaja en el Instituto de Geodesia y Tcnicas de Informacin Geogrfica de la Universidad Tcnica de Berln. Desde 1985 se ha interesado por la astronoma y la cronologa de la cultura maya.

FOTO OTORGADA POR LA SECRETARIA DE TURISMO DE YUCATAN CON EL PERMISO DEL INSTITUTO NACIONAL DE ANTROPOLOGIA E HISTORIA

Bibliografa complementaria
SKYWATCHERS OF ANCIENT MEXICO. A. F. Aveni. University of Texas Press; Austin, 1980. THE MAYA CALENDAR CORRELATION PROBLEM. D. H. Kelley en Civilization in the Ancient Americas . Dirigido por R. M. Leventhal y A. L. Kolata. Harvard University y Universidad de Nuevo Mxico, 1983. DIE MAYA. Jeremy A. Sabloff. Spektrum Akademischer Verlag; Heidelberg, 1991. THE CORRELATION OF THE MODERN WESTERN AND A NCIENT M AYA C ALENDARS . B. Wells y A. Fuls. Early Sites Researches Society, 2000.

CIENCIA, mayo, 2004

71

Las marismas del Parque Nacional de Doana

La diversidad y elevada productividad de las comunidades vegetales de la marisma dependen de un frgil equilibrio con las variables del medio fsico y los consumidores. La prdida de heterogeneidad ambiental amenaza el futuro de estas comunidades
Luis Clemente, Luis-Ventura Garca, Jos Luis Espinar, Juan S. Cara y Adela Moreno

ara entender el proceso de formacin de las actuales marismas del Guadalquivir, hay que remontarse al final de la transgresin flandriense, que se inici hace 18.000 aos. Durante ese episodio, el nivel del mar ascendi unos 120 metros, invadiendo el continente y organizando grandes estuarios a partir de las desembocaduras de los ros. Comenz as a configurarse el nuevo litoral, cuyo principal agente formador era la corriente de deriva que, con direccin oeste-este, aportaba grandes cantidades de arenas provenientes de la erosin y arrastre de materiales del faralln costero. Se formaron barras arenosas (spits), adosadas a la margen derecha de los ros, que ocasionaron el cierre de la desembocadura de los cauces menos caudalosos y la creacin de lagunas litorales. La datacin de la turba acumulada en algunas de estas lagunas (Las Madres) permite establecer el final de la transgresin flandriense, y la correspondiente estabilizacin del litoral, en 6000 aos antes de la actualidad, aproximadamente. En la zona que hoy ocupa el Parque Nacional de Doana no existen indicios de esta primera fase pro-

gradante, que se supone enterrada por el avance dunar hacia el NE. La formacin litoral ms antigua aflorante en la marisma de Doana est representada por los cordones de Carrizosa-Veta la Arena, cuya datacin con C14 revela una antigedad de 4735 aos. Su orientacin NE, perpendicular a la direccin de las barreras principales, evidencia un primer episodio erosivo con entrada del mar en el estuario y seala el inicio de la formacin de una marisma protegida del mar por los cordones mencionados. Se produjo luego una segunda fase progradante, a la que se asocia una malacofauna tpicamente estuarina. Su datacin mediante C14, en los sedimentos adosados a Carrizosa y Mari Lpez, nos remonta entre 3200 y 3500 aos atrs. La disposicin de estos depsitos muestran ya una marisma parcialmente emergida. Y sigui el proceso de colmatacin del estuario hasta el advenimiento de una nueva fase erosiva. Se refleja el perodo erosivo en la orientacin de los cordones arenosos de Vetalengua y Las Nuevas, formados hace unos 1800-2000 aos. Coincidiendo con esta fase, tiene lugar el establecimiento del asentamiento romano del Cerro del Tri-

go, que abarcara desde el siglo II d.C. hasta la segunda mitad del siglo V. Los historiadores latinos de la poca hablan de la existencia del lago Ligustinus en la desembocadura del Guadalquivir, esto es, una marisma mareal surcada por caos navegables, incluso en marea baja. A esa fase progradante le sucedi otra. Se caracteriz por el crecimiento de las formaciones litorales, el retroceso de acantilados y el incremento de la colmatacin del estuario. Se formaron entonces los cordones de la Marismilla, de direccin SSE, de hace unos 1775 aos los ms antiguos. La presencia de los cordones forz un desplazamiento de la desembocadura del Guadalquivir hacia el sudeste, llegando a la flecha litoral de la Algaida (margen izquierda) en torno al ao 1000 de nuestra era. Las pruebas de este desplazamiento quedan reflejadas en los extensos lucios de la marisma de Doana (Membrillo, Ansares y Rey). La coincidencia de este cierre con el incremento de la influencia humana en la cuenca, que aument la carga de sedimentos del ro por la erosin edfica asociada a la agricultura y deforestacin de la cuenca, INVESTIGACIN
Y

72

CIENCIA, mayo, 2004

aceler la colmatacin del estuario y propici su progresiva independizacin de la influencia marina, es decir, su continentalizacin. Un ltimo episodio erosivo dio lugar a la aparicin de los cordones de la Plancha, hace 1175 aos; precedi a la ltima fase progradante que, desde hace unos 1000 aos, llega a nuestros das. En esta fase se han formado los cordones de San Jacinto y un importante manto elico. Asistimos ahora a una intensificacin de la deriva litoral y a la erosin en la parte terminal de los cordones de San Jacinto, con aparicin de ganchos de direccin NE que se adentran en el canal del Guadalquivir. Este proceso, que recuerda los eventos erosivos precedentes, puede estar relacionado con una tendencia actual de ascenso del nivel marino, a la que apuntan diversos modelos climticos. Durante esta ltima fase progradante, la marisma ha continuado colmatndose, hasta el punto de que la marea, perceptible hasta poca muy reciente en los cauces marismeos, slo afecta INVESTIGACIN
Y

1. LOS APORTES DEL CAO de la Madre de la Marisma del Roco son actualmente los ms significativos, de carcter fluvial, que recibe la marisma de Doana, por la zona NO. La prolongada accin de las aguas cidas y muy poco salinas, provenientes del Arroyo de la Rocina, han propiciado el desarrollo de suelos singulares (vertisoles) y la presencia de especies que no resisten los niveles de salinidad, ni la dinmica de inundacin que imperan en la mayor parte de la marisma del Parque.

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

ya al Guadalquivir y, en menor medida, al Brazo de la Torre. En definitiva, se pas de una situacin exorreica a otra endorreica, de una marisma fluvio-mareal a una marisma esencialmente pluvial. Este cambio aceler la colmatacin, acentuada durante el ltimo siglo por la actividad agrcola y la deforestacin de las riberas que desaguan en la marisma.

Dinmica de inundacin
Como resultado de los procesos descritos, la actual marisma de Doana puede calificarse de muy evolucionada o senescente. Se comporta como una llanura de inundacin estacional con escasa influencia mareal, sobre todo desde la construccin, en 1984, del dique Montaa

del Ro, que discurre paralelo al cauce del Guadalquivir. A mediados del siglo pasado, se inici la ltima y ms drstica serie de transformaciones que terminaron por reducir los aportes hdricos superficiales a menos de un tercio de sus valores anteriores. Debido a ello se alter profundamente el balance hdrico de la marisma. La principal merma en la entrada de agua deriv del encauzamiento y desviacin hacia el Guadalquivir de diversos cursos fluviales que hasta entonces desaguaban en la marisma; quedaron slo los aportes de los arroyos de la Rocina y del Partido, junto con los de la precipitacin directa. Desde los aos cincuenta, se opera, en efecto, un cambio cualitativo en 73

CIENCIA, mayo, 2004

2. ETAPAS DE FORMACION de la Marisma del Parque Nacional de Doana durante el Holoceno (segn A. Rodrguez, 1998).

Primer evento erosivo

Segunda fase progradante

desage. Con ello se lograba retener el doble de agua en la marisma, aumentar en casi un 20 % la superficie inundada y, por tanto, retrasar su desecacin durante el verano. Tras la extensin del dique hacia el norte, en 1998, para prevenir la posible contaminacin derivada del accidente de las minas de Aznalcllar, la marisma se ha convertido en un compartimiento prcticamente estanco, susceptible de quedar sumergida en aos de precipitaciones muy superiores a la media. El drenaje depende ya de su regulacin a travs de compuertas.

Geomorfologa
Tercera fase progradante Cuarta fase progradante

Sustrato negeno Sistemas elicos antiguos Marisma alta Marisma baja Segundo cuerpo progradante Tercer cuerpo progradante Cuarto cuerpo progradante

Barras conchferas sobre paleomrgenes del estuario Cordones litorales de fases erosivas Acantilados Corrientes marinas Corrientes fluviales Sistemas elicos recientes

la distribucin espacial, rgimen de circulacin y persistencia del agua en la marisma de Doana. La marisma ha venido acentuando su carcter endorreico, recibiendo los aportes de agua ms concentrados y perdiendo gradualmente espesor la lmina de agua, por evapotranspiracin, hasta su total desecacin durante el verano. Dos hechos clave diferencian este rgimen hidrolgico del rgimen de inundacin anterior. En primer lugar, la persistencia de la inundacin y de la humedad superficial del suelo pas a depender del espesor que alcanzase la lmina de agua en la estacin hmeda. Antes, era posible un mantenimiento ms prolongado de la humedad de las zonas deprimidas, particularmente en los caos, merced a las distintas aportaciones de los cursos que en ellos desaguaban. En suma, podan mantenerse hmedas las zonas de74

primidas sin necesidad de que la lmina de agua alcanzara un espesor excepcional y anegara las zonas elevadas. En segundo lugar, la reduccin de la circulacin superficial en los antiguos caos, que reciban aportes de los arroyos y terminaban evacuando en el estuario, ha determinado un menor lavado y eliminacin de las sales solubles que ascienden por capilaridad desde la capa fretica. Al acentuarse el carcter de cubeta de evaporacin, los solutos se concentran en los suelos de zonas deprimidas; se producen acmulos superficiales de sales solubles que, en algunos casos, forman depsitos de varios centmetros de espesor. Estas tendencias se vieron acentuadas a partir de 1984, cuando se construy en la zona sur el dique mencionado para contener el drenaje natural hacia el Guadalquivir, al sobreelevar la cota natural de

Actualmente, la marisma de Doana es una extensa planicie aluvial de unos 300 km 2 con morfologa tpica de llanura de inundacin de leve altitud (no supera en general los dos metros sobre el nivel del mar) y suave pendiente (inferior al 2 por mil). El microrrelieve, de orden decimtrico, representa el criterio bsico para su diferenciacin en unidades geomorfolgicas, por ser la caracterstica que mejor expresa tanto la diversidad morfolgica y funcional actual como la gnesis de los elementos del paisaje. En la marisma se han distinguido tradicionalmente tres unidades en funcin de la microtopografa: bancos, zonas de transicin y depresiones. Estas unidades reflejan la dinmica geomorfolgica ocurrida durante el Holoceno, comentada al principio. Los bancos, que all se denominan paciles y vetas, son las zonas ms elevadas. No suelen quedar anegadas, salvo en pocas de avenida. Los paciles, de textura arcillo-limosa, se corresponden con elevaciones (leves) de los caos que divagan por la marisma, algunos de los cuales han dejado de funcionar. Las vetas, elevaciones ms o menos aisladas y de dimensiones reducidas, presentan muy diversa naturaleza y origen: las arcillosas son restos fragmentados y erosionados de antiguos paciles y las arenosas con malacofauna, restos de INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

formaciones litorales antiguas que han quedado incluidas dentro de la marisma. Aunque tambin aparecen vetas arenosas sin conchas que derivan de dunas superpuestas a dichas formaciones litorales. Las zonas de transicin o quebradas, de elevacin intermedia, tienen su origen en la colmatacin por materiales limo-arcillosos de antiguas depresiones y cauces. Actualmente, la lmina de agua apenas llega a alcanzar un palmo en los aos normales. Las zonas deprimidas, donde la inundacin persiste durante muchos meses y alcanza cerca de un metro de profundidad en aos lluviosos, se corresponden con los caos y lucios. Los primeros son restos de antiguos canales de marea colmatados que, ahora, operan slo como cauces temporales. La mayora de ellos han sido truncados por la accin humana y se limitan a acumular las aguas de precipitacin. Los lucios, depresiones de morfologa lagunar y profundidad variable, derivan de la fragmentacin de antiguos cauces fluvio-mareales abandonados.

3. LAS DEPRESIONES ENDORREICAS de la marisma tienden a comportarse como sumidero de agua y solutos. Al final de la estacin seca se forman acmulos superficiales de sales solubles en las que predominan los cloruros de sodio y magnesio que excepcionalmente llegan a formar costras de varios centmetros de espesor, con la creacin consiguiente de suelos extremadamente salinos. Ello impide el establecimiento de los vegetales.

Cuatro tipo de suelos

La diversidad y distribucin geogrfica de los suelos de la Marisma de Doana guarda una estrecha relacin con la de las unidades y subunidades geomorfolgicas. De he4. LAS DIFERENCIAS en el rgimen de inundacin y aireacin de los sedimentos arcillosos que constituyen el sustrato la marisma y la accin de las races vegetales han propiciado la diferenciacin fsica, qumica y morfolgica de los suelos de la marisma. Todos los perfiles de la figura corresponden a la estacin seca. Los tres de la izquierda pertenecen a suelos salinos del este de la marisma con distinto rgimen de inundacin (de izquierda a derecha: elevacin con quenopodiceas; zona temporalmente inundable con Scirpus y zona con inundacin persistente con Phragmites). El perfil de la derecha corresponde a un vertisol del NO de la marisma, en el que el sedimento arcilloso ha evolucionado por efecto de la accin prolongada de las aguas cidas y oligohalinas procedentes de la zona de arenas del Parque.

cho, puede afirmarse que la evolucin geomorfolgica suministra el marco a la evolucin de los suelos. Las caractersticas fundamentales de los suelos de la marisma vienen determinadas, en ltima instancia, por el carcter reciente de los sedimentos, a partir de los cuales se han desarrollado (suelos estratificados y poco evolucionados), por las propiedades fsico-qumicas de los mismos (arcillo-limosos, calcreos y salinos) y por el rgimen hidrosalino (que depende de la posicin geogrfica y fisiogrfica del punto). Tiene importancia local la presencia de materiales de otra naturaleza (depsitos de arenas conchferas o silceas), la influencia de surgencias del nivel fretico (ojos), la existencia de corrientes de agua dulce y, en pequeos enclaves del sur, la influencia mareal (playas).

Los suelos dominantes en el rea carecen de rasgos indicativos de evolucin del perfil, salvo una fuerte acumulacin de sales derivada del ascenso capilar de la capa fretica salina y de la evaporacin de la lmina de agua superficial; en lenguaje tcnico, se trata de entisols. En los casos ms extremos, la acumulacin de sales solubles permite definir suelos hipersalinos, asimilables a los de zonas ridas, en tanto

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

75

5. DATACION por C14 de las diferentes fases progradantes y erosivas ocurridas en la formacin de la marisma desde el final de la transgresin flandriense.

u Ro G

adalq

uivir

RODRIGUEZ, 1998 (modificado)

que inducen sequa fisiolgica; hablamos entonces de aridisols. En la zona prxima al ecotono arenas-marisma, los sedimentos arcillosos han evolucionado hacia suelos poco salinos, cuya caracterstica ms destacada es la contraccin en poca seca y la expansin en poca hmeda, as como la rotacin del perfil a travs de las grie76

tas que se producen en la poca seca; en edafologa estos suelos reciben el nombre de vertisols. Por ltimo, en determinados puntos, las surgencias de agua dulce dentro de la marisma salina (ojos) y su evaporacin en la superficie del suelo da lugar a la aparicin de caractersticas propias de suelos incipientes o inceptisols.

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

1. Sistemas elicos antiguos 2. Dunas mviles 3. Crestas de playa 4. Marisma 5. Tercera fase progradante 6. Cuarta fase progradante 7 y 8. Paleomrgenes del antiguo estuario 9. Restos arqueolgicos 10. Muestras datadas C14

Los suelos fuertemente salinos se encuentran entre los ms extendidos. Ocupan por igual tanto zonas elevadas como deprimidas. En las zonas elevadas, slo las plantas leosas suculentas (Arthrocnemum) pueden resistir todo el ao. Durante el invierno y primavera, aprovechando el descenso de la salinidad superficial y la disponibilidad de agua, estos suelos sustentan un tapiz de hierbas anuales de densidad variable que persisten durante la estacin seca en el banco de semillas. En las zonas deprimidas, la dilucin de la salinidad superficial puede permitir el desarrollo de comunidades de plantas junciformes (ciperceas del gnero Scirpus acompaadas de anuales sumergidas) cuyos rizomas subterrneos resisten la estacin seca. Los entisoles son suelos jvenes con muy escaso desarrollo de horizontes. Predominan en la marisma del Parque Nacional de Doana y son salinos casi todos ellos, aunque no en el grado de los aridisoles. Esta menor salinidad se debe a varios factores: el nivel fretico hipersalino se encuentra a mayor profundidad (zonas elevadas de vetas y paciles), el nivel fretico es menos salino o existe un lavado superficial del suelo asociado a la presencia de corrientes de agua superficial (por ejemplo, en las zonas influenciadas por el cao de la Madre); los dos ltimos factores pueden darse juntos. Su distribucin geogrfica coincide con las zonas ms elevadas (paciles y vetas) o con los grandes caos que recogen el drenaje de los arroyos que desaguan por el norte de la marisma. Sobre estos suelos medran las comunidades ms diversas (pastizales de zonas elevadas) y productivas (zonas deprimidas con alta densidad de Scirpus y de acuticas anuales sumergidas). Los inceptisoles, suelos de desarrollo incipiente, se concentran alrededor de algunas surgencias de agua fretica poco salina (5 gramos de sales por litro de agua) en comparacin con reas deprimidas

6. LAS ZONAS ligeramente elevadas de la marisma permanecen libres de inundacin durante la estacin hmeda. La mayor aireacin del suelo y el lavado superficial por el agua de lluvia permite el establecimiento de muchas especies anuales; generan stas pastizales que sirven de alimento para muchos consumidores primarios hasta el inicio de la estacin seca. Durante la misma perduran slo los rodales de quenopodiceas leosas suculentas (Arthrocnemum macrostachyum, principalmente).

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

prximas (ms de 70 g/l). Tales ojos, as se llaman esas zonas surgentes, propician una vegetacin densa, tpica de carrizos (Phragmites), ausente en la marisma salina. Los vertisoles presentan un elevado contenido de arcilla (ms del 50 %) y son, en general, poco salinos. Durante la estacin seca pueden desarrollar grietas de varios centmetros de amplitud, a travs de las cuales se introducen materiales de las capas superficiales hasta ms de 50 cm de profundidad. En la estacin hmeda las arcillas se hinchan, producindose el cierre de las grietas. Esto provoca la continua rotacin de los materiales del suelo, mantenindose un perfil muy homogneo con escaso desarrollo. La mayora de los vertisoles se encuentran cerca de la zona de contacto con el sistema elico (arenas), donde descargan acuferos y cursos de agua dulce. Al igual que los entisoles de las zonas deprimidas, sustentan comunidades de plantas junciformes (especialmente ciperceas de los gneros Scirpus y Eleocharis) y de plantas anuales sumergidas menos tolerantes a la salinidad.

Interacciones abiticas
Lo mismo durante la estacin hmeda que durante la extensa sequa estival, la marisma de Doana constituye una montona planicie que, INVESTIGACIN
Y

en apenas tres meses, pasa de cenagal rebosante de vida animal y vegetal a estepa semidesrtica, con amplias extensiones desnudas, cuarteadas y salinizadas, y el resto, mayoritariamente cubierto por un matorral halfilo y suculento de pequeo porte. Tal variacin temporal en las caractersticas del medio impone fuertes restricciones al desarrollo de la vegetacin. Asistimos a fluctuaciones de gran magnitud en la disponibilidad de agua y en la salinidad del sustrato. Durante la estacin hmeda, gran parte de la marisma permanece inundada, cae bruscamente el contenido de oxgeno del suelo, para alcanzar muy pronto condiciones reductoras, incompatibles con el desarrollo de la mayora de las plantas. Pero, simultneamente, se diluyen las sales en el primer decmetro de suelo y se crean condiciones aptas para el establecimiento de plantas acuticas de ciclo corto y para el rebrote de plantas perennes anfibias o helfitos. Resistentes a la sequa estival, los rizomas de los helfitos comienzan a reactivarse a finales del otoo, cuando la lmina de agua se consolida. En apenas cuatro meses, las comunidades de zonas bajas explotan su capacidad para sobrevivir en condiciones reductoras, aprovechando los ingentes recursos hdri-

cos poco salinos y las elevadas dosis de luz incidente; se genera as una de las cubiertas vegetales ms productivas. Unas pocas especies de helfitos hacen emerger un tapiz vegetal impenetrable, que supera el metro de altura. Ponen a disposicin de los herbvoros hasta 30 toneladas de biomasa herbcea por hectrea y ao. Al propio tiempo, estas comunidades de ciperceas perennes almacenan una parte notable de sus asimilados en rganos de reserva y resistencia, a partir de los cuales se extiende la poblacin (mediante rizomas gemferos subterrneos) y rebrotan los vstagos en la siguiente estacin hmeda. Los rizomas de los helfitos, muy ricos en hidratos de carbono, representan un autntico man para las exhaustas anseriformes que invernan en la marisma de Doana y que consiguen removiendo los suelos donde se establecen. A su vez, el tapiz de plantas acuticas (principalmente algas carfitas sumergidas y diversos grupos de fanergamas), que se desarrolla entre los vstagos de helfitos emergentes, genera, a partir del banco de propgulos presente en los primeros centmetros de suelo (en cantidades prximas a los 5000 millones por hectrea), una produccin de hasta cinco toneladas por hectrea y ao de biomasa herbcea seca. 77

CIENCIA, mayo, 2004

A. CIGUEA

RIO GUADIAMAR

A. PORTACHUELO C. MARIN A. CAADA MAYOR

A. PARTIDO A. ROCINAS

7. HIDROLOGIA SUPERFICIAL de la marisma del Parque Nacional. Se indican los principales aportes hdricos, los puntos de drenajes al estuario regulados por compuertas y las principales transformaciones de origen antrpico ocurridas en la zona desde los aos cincuenta del siglo pasado.

ENTRADAS SALIDAS FLUJOS ENTRADAS HASTA 1954 MARISMAS SISTEMA EOLICO MUROS

BRAZO DE LA TORRE

RIO GUADALQUIVIR

agua de lluvia y terminan perdindola por evaporacin. Sin embargo, hasta no hace mucho, los caos actuaron como cauces fluviales ms o menos divagantes por las que circulaba el agua que, finalmente, se evacuaba al Guadalquivir. Los lucios, sin embargo, han funcionado como cubetas de evaporacin, durante cientos de aos; en vez de zonas de trnsito de agua, se han convertido en sumideros de agua y sales, generando un medio poco favorable para la proliferacin de especies perennes y, como resultado, presentan suelos de caractersticas qumicas y fsicas diferenciadas y un aspecto desolador en la poca estival.

1. MADRE DE LAS MARISMAS 2. CAO GUADIAMAR 3. CAO TRAVIESO 4. MURO DE LA FAO 5. ENTREMUROS 6. CANAL DE AGUAS MINIMAS 7. MONTAA DEL RIO 8. AMPLIACION MONTAA DEL RIO (1998)

Interacciones biticas
La diversidad del hbitat inundable de la marisma no deriva slo de la influencia de la variacin cclica de las caractersticas hidrolgicas y edficas. Hasta no hace mucho se pensaba que un medio fsico exigente, que llevaba hasta el lmite las capacidades fisiolgicas de las plantas, determinaba per se las especies que podan establecerse, por exclusin de las que carecan de las adaptaciones necesarias. Sin embargo, cada vez se acumulan ms pruebas de que ciertas comunidades vegetales, una vez establecidas, inducen modificaciones locales de las caractersticas qumicas y fsicas del suelo y de la lmina de agua que las circunda, para afectar, de ese modo, al asentamiento de otras especies. Segn parece, las comunidades de helfitos del gnero Scirpus modifican el rgimen de oxigenacin, estructura, consistencia y composicin del suelo, as como las caractersticas qumicas de la columna de agua que lo inunda. Actan como una suerte de bomba que libera al medio nutrientes inmovilizados en el sedimento. Al mismo tiempo, INVESTIGACIN
Y

Espinar 2004

No termina aqu el potencial productivo de estas zonas deprimidas de la marisma. Otras efmeras esperan en el banco de semillas a que la lmina de agua se evapore para colonizar las zonas antes ocupadas por las acuticas, ya fenecidas, generando un ralo tapiz de hierbas adaptadas a suelos hmedos y a las condiciones de elevada insolacin, temperatura y salinidad que imperan en estas zonas. Son hierbas suculentas (Suaeda, Salicornia, Salsola), capaces de eliminar las sales a travs de las hojas (Aeluropus, Crypsis, Cressa), que explotan este hbitat antes del advenimiento de las primeras aguas otoales. La multiplicacin temporal del hbitat asociada a la evolucin estacional de las caractersticas del medio fsico permite la coexistencia 78

sucesiva, en un mismo punto, de comunidades con estrategias vitales y adaptaciones diferentes.

Factor tiempo
Sera demasiado prolijo analizar en detalle todas las posibles fuentes de diversidad ambiental existentes en las marismas de Doana, pero debemos citar al menos una ms de gran importancia: la evolucin en el tiempo. Este factor determina que las depresiones formadas por los mismos materiales, y que actualmente presentan un rgimen hidrolgico similar, creen suelos (y vegetacin) notablemente diferenciados. Como hemos dicho, las depresiones inundables de la marisma funcionan a modo de grandes lagunas, que acumulan fundamentalmente

CIENCIA, mayo, 2004

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

1
0,8 0,7

2
20 18 16 14 12 10 8 6 4 0
10 20 30 40 50
0 5 10 15 20

2 Especies en 0,25 m

16 14

Elevacin (m)

pEh + pH

0,6 0,5 0,4 0,3 0,2 0,1 0

10 20 30 40 50
0 5 10 15 20

12 10 8 6
0 10 20 30 40 50
0 4 8 20 16 12

st Di

ta Dis

nci

a (m

n ta is

n ta is

cia an

n ista

cia

(m)

n ista

cia

(m)

a ci

a ci

) (m

) (m

) (m

4
1/Cond. elctrica (dS/m)
0,8 0,7

5
12 10

6
0,8
0 10 20 30

1/Humedad

0,6 0,5 0,4 0,3 0,2 0,1 0

10
20
15 20

8 6 4 2
0
10
20
15 20

15

30

10

40
50
0

nc ista

ia (

m)

30

10

40
50
0

ist

ia anc

(m)

50

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

aporta calcio a la columna de agua, cuyo efecto tampn determina las formas dominantes de carbono disuelto que se encuentra a disposicin de otros productores primarios. Todo ello hace que ciertas especies acuticas sumergidas, capaces de aprovechar mejor estas condiciones, se vean favorecidas en la vecindad de los helfitos, mientras que otras dominen en zonas igualmente inundables, aunque ms alejadas de ellos. As, la conjuncin de un hbitat fluctuante en el tiempo con interacciones biticas y abiticas multidireccionales puede generar un sinfn de variaciones locales de las condiciones ambientales, que pueden ser explotadas por un nmero de especies muy superior al que cabra esperar en una planicie homognea.

8. VARIACION DE LOS PARAMETROS AMBIENTALES y de la riqueza de especies con la microtopografa en un rea de dimensiones reducidas (1000 m2), con un desnivel mximo de 80 cm. El diagrama 1 representa los valores de elevacin relativa; el 2, los cambios en la riqueza de especies de plantas herbceas por unidad de superficie, en el mismo gradiente de elevacin; los tres siguientes, la variacin de distintas caractersticas del horizonte superficial del suelo que revisten inters para el establecimiento y desarrollo de la vegetacin. Los valores del parmetro pEh + pH crecen con la aireacin del suelo, mientras que los del inverso de la conductividad elctrica (1/CE) y los del inverso de la fraccin ponderal de humedad (1/Humedad) decrecen con la salinidad y con disponibilidad de agua en el suelo, respectivamente. Por fin, el diagrama 6 ilustra los mismos datos que el diagrama 1, si bien mantiene las proporciones reales en los tres ejes de coordenadas.

Gradiente microtopogrfico
La diversidad ambiental de la marisma no se agota en las depresiones inundables. Junto a ellas, encontramos extensas zonas ligeramente elevadas (0,5-1,0 m) donde las condiciones ambientales varan en el transcurso del ao. Para las plantas, estas zonas forman suelos bien aireados y no soportan inundacin INVESTIGACIN
Y

prolongada, la mayora de los aos. A su vez, tampoco presentan algunas de sus ventajas, ya que soportan, en la zona de influencia de las races, los prolongados perodos de sequa que impone el clima mediterrneo. Como podra esperarse, un gran nmero de especies adaptadas a las fluctuaciones propias del clima mediterrneo prosperan en estas zonas. En efecto, se han detectado ms de dos centenares de especies de plantas herbceas diferentes, en comparacin con unas decenas escuetas en las zonas con inundacin prolongada. Sin embargo, otra caracterstica del suelo impone a las plantas, que colonizan estas microelevaciones,

una restriccin adicional que no concurre en la mayora de los hbitats de clima mediterrneo: la presencia de un nivel saturado, prximo a la superficie (entre 1,2-1,8 m, en la estacin seca, y entre 0,5 y 1 m, en la estacin hmeda), con una concentracin de sales solubles (principalmente cloruro sdico) que llega a triplicar la salinidad del agua del mar. La salinidad supera, en efecto, los 100 gramos de sal por litro. Su ascenso por capilaridad hasta cerca de la superficie del suelo influye no slo en los horizontes directamente afectados por la oscilacin estacional, sino tambin en los situados varios decmetros ms arriba. 79

CIENCIA, mayo, 2004

is

ta

nc

ia

40

10

(m

)
ta nc ia (m )

20

Di st an

D is

cia (m

9. LA MAYOR PARTE DE LAS DEPRESIONES inundables no salinizadas de la marisma desarrollan en la estacin hmeda un denso tapiz de helfitos emergentes, dominado por ciperceas del gnero Scirpus. Junto con stas se desarrolla una cubierta de macrfitos anuales sumergidos, en la que abundan algas carofi-

tas (Chara, Nitella), plantas acuticas superiores (Zanichelia, Ruppia, Ranunculus, Callitriche) y colonias flotantes de clorofilas (Volvox). Tamaa produccin primaria, area y subterrnea, se aprovecha por los herbvoros de Doana a lo largo del ciclo anual.

Aunque las lluvias otoales y primaverales lavan las sales acumuladas en el primer decmetro, la mayora de las especies anuales han de gozar de cierta tolerancia a la salinidad para completar su ciclo biolgico en estas condiciones. Se llega as a un tapiz herbceo mediterrneo peculiar, con algunas asociaciones y especies caractersticas, que da lugar a un pastizal rico en gramneas y leguminosas y de pro-

ductividad moderada (hasta 5 Tm/ Ha/ao), esencial para la alimentacin de la fauna herbvora del Parque. Se trata de un recurso complementario, en tiempo y calidad, al de la vegetacin de las zonas inundables.

Plantas leosas
En lo que respecta a las plantas leosas, la mayora de las especies adaptadas al clima mediterrneo requiere, al menos, un aporte subterrneo de agua de caractersticas adecuadas para poder resistir todo el ao. Casi ninguna de ellas puede tolerar un nivel fretico hipersalino como el existente en las zonas elevadas de la marisma. De hecho, slo unas pocas especies propias de ambientes hipersalinos aprovechan este recurso subsuperficial, mantenindose verdes todo el ao: las quenopodiceas leosas de los gneros Arthrocnemum , Suaeda y Sarcocornia .

10. EL MOSAICO DE AMBIENTES de la marisma se pone de manifiesto en las imgenes multiespectrales captadas al final de la estacin hmeda. La composicin de la figura, ha sido elaborada por Menanteau y Geffray para un proyecto de investigacin en curso, a partir de una imagen captada por el sensor multiespectral de SPOT 2 en junio de 2000, combinando un ndice normalizado de vegetacin (que realza el contraste entre el infrarrojo cercano y el rojo caracterstico de la vegetacin fotosintticamente activa) con los dos canales situados en el rango visible (verde y rojo). Se separan las zonas deprimidas con inundacin somera y sin vegetacin heloftica activa (morado/violceo) de las que la presentan (verde intenso). Las zonas elevadas (Arthrocnemum) se distinguen por su coloracin pardo-verdosa. La gran cantidad de matices intermedios, visibles en las zonas de transicin, da idea de la enorme variabilidad espacial de los parmetros ambientales existente en la marisma en un momento dado.

80

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

El almajo salado (Arthrocnemum macrostachyum) es, con diferencia, la quenopodicea leosa ms extendida en la marisma de Doana. Su xito se relaciona con su capacidad combinada de aprovechar las aguas hipersalinas subsuperficiales, durante el verano, y de resistir la inundacin somera hasta varios meses, durante la estacin hmeda. De ah que haya ido ganando terreno a medida que progresaron los procesos de desecacin, colmatacin y salinizacin de la marisma. Desde el punto de vista cuantitativo las comunidades de Arthrocnemum superan las 60 Tm/Ha de biomasa seca, si bien su productividad anual es baja y los tejidos suculentos que presenta son poco consumidos por la fauna herbvora, salvo en casos de extrema necesidad. Sin embargo, el papel funcional de las plantas leosas en la proteccin de especies anuales frente a la presin de los herbvoros y en la

generacin de hbitats de microclima diferenciado de las zonas descubiertas, reviste sumo inters para mantener la heterogeneidad ambiental y preservar un buen nmero de especies herbceas.

Situaciones intermedias
Entre los dos extremos descritos del gradiente marismeo, se suceden una infinidad de situaciones intermedias, que difieren ligeramente entre s en el rgimen de inundacin y oxigenacin del sustrato y en la salinidad del mismo. Ello produce una variacin gradual de la densidad y composicin de la cubierta vegetal, hasta que se llega a la sustitucin de la especie o especies perennes dominantes por otra u otras mejor adaptadas a las condiciones medias imperantes. Cuando sobrevienen ciclos plurianuales de dficit hdrico se asiste a una colonizacin de las zonas deprimidas por las quenopodiceas leosas, al desaparecer, durante un perodo suficiente, las condiciones de anoxia prolongada que impiden su establecimiento. Los helfitos, que normalmente ocupaban estas zonas, dejan de producir vstagos o lo hacen en escasa proporcin, permaneciendo fundamentalmente en la forma resistente (rizoma) en espera de aos ms hmedos. Por el contrario, cuando sobrevienen ciclos hmedos, se produce la erradicacin de las poblaciones de quenopodiceas leosas y el predominio de los helfitos en las zonas deprimidas. A medio y largo plazo, sin embargo, lo relevante es la existencia de tendencias subyacentes bajo las fluctuaciones naturales de distintos perodos. Tras la merma (a menos de un tercio) de los aportes superficiales de agua que reciba la marisma hace cincuenta aos, las quenopodiceas leosas han podido colonizar nuevas zonas. Esa ocupacin ha contribuido al paulatino acondicionamiento del sustrato, al atrapar sedimentos en suspensin y propiciar la elevacin gradual del nivel, en cantidad suficiente para garantizar su posterior supervivencia durante los ciclos hmedos. Se forman, de este modo, rodales ligeramente elevados que permiten el establecimiento de plantas herbceas propias de zonas ms elevadas, INVESTIGACIN
Y

11. VARIACION A PEQUEA ESCALA de las caractersticas del ambiente fsico y vegetacin de la marisma salina de Doana. La acumulacin de agua en las microdepresiones favorece a los helfitos del gnero Scirpus y a los macrfitos anuales sumergidos. Sin embargo, bastan apenas unos centmetros de elevacin para que los rodales de Arthrocnemum puedan subsistir y favorecer la entrada de otras especies anuales menos resistentes a la inundacin.

a modo de islas, en el seno de las zonas inundables. Las comunidades anuales responden con mayor presteza a los cambios cclicos en las condiciones del medio, de forma que, de acuerdo con sus rangos ecolgicos, migran hacia arriba o hacia abajo en el gradiente de elevacin y de inundacin, en respuesta a ciclos hmedos o secos, respectivamente; en esa reaccin se hallan condicionadas por la composicin del banco de semillas del suelo consolidado en los aos precedentes.

El futuro de la marisma de Doana

No se dispone de un modelo operativo que permita estimar la evolucin ms probable de las variables del medio fsico y de la cubierta vegetal bajo distintos escenarios climticos o de manejo del agua en la zona. Sin embargo, el anlisis de los cambios ocurridos en la marisma durante los ltimos siglos y, muy especialmente, durante los ltimos cincuenta aos, nos faculta para identificar tendencias que pudieran acabar comprometiendo tanto su carcter de reserva biogentica de organismos adaptados a condiciones ambientales peculiares como

su ingente produccin primaria, esencial para el sostenimiento de la fauna. Desde la creacin del Parque, la fauna vertebrada del mismo ha captado gran parte de la atencin y preocupacin de los organismos gestores, investigadores y del pblico en general. Pero difcilmente se podr garantizar su supervivencia sin avanzar en el conocimiento de las complejas interacciones y delicados equilibrios existentes entre los factores del medio y los productores primarios que alimentan, en ltima instancia, la singular fauna de la marisma de Doana. A este respecto, siguen plenamente vigentes los problemas que se planteaban hace ya casi 15 aos: la uniformizacin del rgimen hidrosalino, la presin excesiva de herbvoros y la contaminacin de origen antrpico. Vayamos con el primer problema, la uniformizacin del rgimen hidrosalino. A causa de la salinizacin progresiva del suelo, por alteracin del rgimen natural de circulacin y evacuacin del agua en la zona, o a causa de la inundacin excesiva, por embalsamiento artificial del agua por encima de la cota natural de desage, se est produciendo una homogeneizacin del 81

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

CIENCIA, mayo, 2004

12. LAS AGUAS DULCES que drenan desde las arenas de Doana revisten suma importancia para el mantenimiento de las comunidades perennes del borde de la marisma; permiten la pervivencia de especies no adaptadas a las fluctuaciones en el rgimen hidrosalino propias de las zonas del interior de la marisma.

medio fsico de la marisma y, como consecuencia, una prdida en la biodiversidad. La evaluacin de los cambios ocurridos en los principales grupos de vegetacin perenne hasta 1991 permite relacionar el incremento artificial de la superficie inundada, la degradacin de las plantas asociadas a las quenopodiceas leosas de las zonas elevadas y la extensin de una especie (Juncus subulatus ) mejor adaptada a sustratos salinos con inundacin somera y fluctuante. Los cambios en la vegetacin, asociados al excesivo embalsamiento de agua por sobreelevacin del nivel mximo de inundacin, pueden resumirse en dos principales.
Ao
Paciles (Arthrocnemum) Quebradas (Juncus-Arthrocnemum) Marisma baja (Scirpus) Lucios (sin vegetacin perenne)

Un primer cambio concierne a la prdida en la heterogeneidad espacial con atenuacin de los gradientes naturales. Por un lado, se produce una tarda compartimentacin de la lmina de agua que influye en la variabilidad necesaria para acoger diferentes comunidades de plantas acuticas sumergidas y, por otro, se reduce considerablemente el espacio disponible para el desarrollo del pastizal de las zonas elevadas; al propio tiempo, existe un desplazamiento de la superficie ocupada por Juncus, en las quebradas, con respecto a Arthrocnemum en solitario, en los paciles. El segundo cambio se refleja en la dinmica del agua. Aunque se ha incrementado el perodo de inun1977
2287 ha

dacin de las zonas deprimidas, su dinmica ha pasado de un flujo prcticamente continuo a otra de tipo casi endorreico. El trnsito repercute en la intensidad de lavado de los primeros centmetros de sedimentos, condicionando las caractersticas del sustrato y de la columna de agua que son aspectos clave para el establecimiento y persistencia de comunidades de Scirpus y para el desarrollo de distintas especies de plantas acuticas sumergidas. Se estn evaluando los cambios en los niveles de salinidad del suelo operados durante los ltimos 15 aos para detectar eventuales procesos de acumulacin salina que puedan motivar la desaparicin de las comunidades ms productivas de las zonas inundables. La prdida de los originales aportes fluviales a los caos, que prolongaban la humectacin y facilitaban el lavado de las sales de los cauces, explica la desaparicin de especies de Thypha y Phragmites que no toleran perodos de sequa prolongados. Se est investigando, as mismo, el posible carcter relicto de muchas de las poblaciones de Scirpus, dada la enorme dificultad que parece existir para el establecimiento de estas especies mediante semillas, en las condiciones hoy imperantes, y su resistencia a establecerse en reas artificialmente removidas o excavadas.

Presin de herbvoros
Numerosos indicadores apuntan en la direccin de que la marisma de Doana puede estar sufriendo una excesiva presin de herbvoros, de la ganadera sobre todo, lo que podra incidir en la pervivencia de muchas especies palatables, comprometer los procesos de crecimiento-asimilacin que permiten el mantenimiento de los helfitos e influir negativamente en la potencialidad del sustrato. La concentracin de aves que se sustentan de la vegetacin, propiciada por la reduccin de la superficie conservada de marismas a menos de un 20 % de su extensin original, y la proliferacin de grandes herbvoros silvestres intensifican los cambios en el medio fsico. Preocupacin que se funda en un INVESTIGACIN
Y

1956

1991
1225 ha

501 ha

1557 ha

815 ha

1022 ha

1064 ha

2284 ha

1986 ha

1828 ha

13. EVOLUCION TEMPORAL de las superficies ocupadas por las principales unidades de vegetacin, en 6000 hectreas de la zona sur de la marisma de Doana.

82

CIENCIA, mayo, 2004

LUIS CLEMENTE, LUIS-VENTURA GARCIA, JOSE LUIS ESPINAR, JUAN S. CARA Y ADELA MORENO

slido estudio reciente, si bien no cabe tampoco una solucin simplista a este problema, en tanto que la herbivora moderada contribuye al mantenimiento de la diversidad y productividad vegetal en el ecosistema de marismas. Una eliminacin radical de alguna de estas influencias pudiera dar lugar a cambios imprevisibles en la evolucin de la cubierta vegetal.

La accin del hombre

Junto con la amenaza que representan los vertidos agrcolas del entorno para los suelos y vegetacin de la marisma, persista desde hace aos el riesgo derivado de los aportes de metales pesados al ro Guadiamar. En la primavera de 1998, una cadena de hechos fortuitos terminaron por materializar la amenaza en forma de riada txica que, a duras penas, logr detenerse en el mismo lmite norte de la marisma del Parque Nacional. No obstante lo anterior, datos recientes parecen indicar que la marisma conserva la huella de una actividad humana milenaria en el entorno. Hay pruebas de que parte de los suelos de las zonas inundables presentan niveles significativos de contaminacin por elementos

traza (arsnico, en concreto) y de que dichos elementos se transfieren, al menos, a los primeros niveles de las cadenas trficas. Se estn volviendo a analizar muestras de suelos tomadas 15 o 20 aos atrs. Los primeros resultados parecen indicar que la contaminacin del interior del Parque nada tiene que ver con el accidente de las minas de Aznalcllar. Es posible que las mismas actividades humanas cuenca arriba que, al menos desde la poca romana, favorecieron la colmatacin acelerada del antiguo lago Ligur, hayan contribuido a la contaminacin del ro Guadiamar y, a travs del mismo, a parte de los sedimentos y plantas de nuestra zona hmeda ms emblemtica. En la actualidad, se lleva a cabo un estudio que abarca el conocimiento de las tasas de sedimentacin de la marisma durante el ltimo medio siglo, la evolucin de los suelos, en particular la dinmica del horizonte slico (horizonte de acumulacin de sales) y la evolucin de la distribucin geogrfica de las asociaciones vegetales ms productivas. Este estudio podra sentar las bases de la regeneracin de la marisma y su conservacin.

Los autores
Luis Clemente, Luis-Ventura Garca, Jos Luis Espinar, Juan S. Cara y Adela Moreno constituyen un grupo de investigacin en el departamento de geoecologa del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiologa de Sevilla (CSIC), dedicado al estudio del medio fsico y su relacin con las comunidades vegetales. En esa lnea, llevan ms de 25 aos estudiando la evolucin de las caractersticas del medio fsico y la vegetacin en el espacio natural de Doana, sobre el que han publicado ms de 40 trabajos en revistas nacionales e internacionales. En la actualidad, colaboran en el estudio de los suelos afectados por la marea txica de Aznalcllar y desarrollan varios proyectos de investigacin sobre la tendencia evolutiva del medio fsico y la vegetacin natural en el Parque Nacional de Doana y la regeneracin de zonas de marisma recientemente restauradas en el marco del Plan Doana 2005.

Bibliografa complementaria
SUELOS DEL PARQUE NACIONAL DE DOANA. L. Clemente, L. V. Garca y P. Siljestrm. Ministerio de Medio Ambiente; 1998. GEOMORFOLOGA DEL PARQUE NACIONAL DE DOANA. A. Rodrguez. Ministerio de Medio Ambiente; 1998. ANLISIS DE LA INCIDENCIA DE LOS GRANDES HERBVOROS EN LA MARISMA Y VERA DEL PARQUE NACIONAL DE DOANA. R. C. Soriguer, A. Rodrguez, L. Domnguez. Ministerio de Medio Ambiente. Madrid; 2001. ECOLOGA DE LAS COMUNIDADES DE GRANDES HELFITOS DE LA MARISMA DEL PARQUE NACIONAL DE DOANA. J. L. Espinar. Tesis Doctoral. Universidad de Sevilla; 2004.

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

83

C URIOSIDADES DE LA FSICA
El arte del rebote
n 1992, una piedra rebot 38 veces en la superficie de un lago. Coleman McGhee, de Estados Unidos, estableca as la nueva marca mundial de rebotes sobre el agua. En 2002, el fsico francs Lyderic Bocquet, espoleado por su hijo, analiz la fsica del rebote. Vamos a basarnos en su trabajo para estudiar cmo rebotan las piedras en el agua. Examinaremos los factores del xito: la velocidad de lanzamiento, la inclinacin del canto y la velocidad de rotacin. Acaso podremos batir el rcord? Volvamos a la piedra: Cul es la fuerza que proporciona el muelle que la hace rebotar? La prctica ensea que el canto debe lanzarse con una velocidad bastante alta e inclinndolo un poco hacia atrs. Si el lanzamiento es rasante, el canto se deslizar unos instantes sobre el agua, como un esquiador acutico, se frenar y hundir: ms denso que el agua, no puede flotar, pues el empuje de Arqumedes no compensa su peso. Una fuerza de sustentacin similar a la que se ejerce sobre un ala de avin es la que le permite seguir suspendido. Es proporcional a la densidad del agua multiplicada por la superficie con que el objeto toca el agua y por el cuadrado de su velocidad. Para los objetos planos, el coeficiente de proporcionalidad es cercano a 0,5. Igualando esta fuerza de sustentacin al peso, se determina el orden de magnitud de la velocidad horizontal mnima necesaria para que el objeto se sostenga sobre el agua.

Jean-Michel Courty y Edouard Kierlik

Para moverse sobre el agua... ...es necesario no pesar demasiado y desplazarse muy rpido. El basilisco, un lagarto suramericano, corre por la superficie del agua pero pesa slo un centenar de gramos. Qu pasa con un hombre de 80 kilogramos que desee practicar el barefoot, es decir, esquiar sobre el agua con la planta de los pies como esques? Si la superficie de las dos plantas de los pies suma 350 centmetros cuadrados, sale una velocidad del orden de 25 kilmetros por hora. En realidad, se acerca

ms a los 60 kilmetros por hora. Nuestra estimacin da, pues, una velocidad del orden de la mitad de la requerida. Slo podremos desplazarnos por encima del agua si nos arrastra un barco a gran velocidad. Qu pasar con un canto que pese bastante, digamos que 200 gramos, con forma de disco aplastado y 5 cm de radio? El clculo nos da una velocidad mnima de slo 2,5 kilmetros por hora. A una velocidad mayor que sa, la fuerza de sustentacin supera el peso y el canto rebota. Cuando la piedra, levemente inclinada, roza la superficie del agua, slo la toca con la parte posterior. La superficie de contacto, y por tanto la sustentacin, es muy pequea. A medida que la piedra inclinada se hunde en el agua, aumenta la superficie de contacto y con ello la sustentacin: as pues, la fuerza de sustentacin es proporcional al hundimiento de la piedra en el agua. El agua se comporta como un muelle cuya rigidez fuese proporcional al cuadrado de la velocidad horizontal. Rebotando en ese muelle, el canto salta en sentido contrario y sale del agua. Con una velocidad elevada, ese mecanismo har que cualquier objeto rebote en el agua. Durante la Segunda Guerra Mundial, los aliados lo aprovecharon para destruir una presa en el ro Mohne, en el valle del Ruhr. Era imposible recurrir a un bombardeo clsico, pues la destruccin del edificio necesitaba una explosin profunda en el seno del agua y contra la pared. En cuanto a los torpedos, habran sido detenidos por las redes de proteccin colocadas por la Wehrmacht. La solucin ideada por el ingeniero ingls Barnes Wallis consisti en hacer rebotar unas bombas cilndricas en la superficie del embalse hasta la pared de la presa. Las bombas fueron lanzadas desde una altura de 18 metros por aviones que volaban a 400 kilmetros por hora. Con una masa de ms de cuatro toneladas, las bombas rebotaron varias veces sobre el agua, apenas hundindose mientras el muelle hidrodinmico se mantuvo activo. Pasaron as por encima de las redes de proteccin y recorrieron los aproximadamente 400 metros que las separaban de la presa. Al chocar con la pared, se deslizaban por sta hacia el fondo, donde estallaban.

BRUNO VACARO

1. Cuanto ms se hunde el canto, mayor es la fuerza hidrodinmica: el agua se comporta como un muelle. Esa fuerza se ejerce sobre la parte posterior del canto y tiende a hacer que bascule hacia adelante. Por tanto, hay que estabilizar la orientacin de la piedra imprimindole un giro sobre s misma.

84

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

Traccin

Peso

Resistencia

2. El esquiador se mantiene sobre la superficie del agua gracias a una fuerza de sustentacin que equilibra su peso. La resistencia puede alcanzar valores equivalentes al peso del esquiador.

Sustentacin

3. Los aliados destruyeron una presa alemana haciendo rebotar sobre al agua bombas de varias toneladas de peso. El giro rpido sobre s misma de cada bomba mantena su orientacin.

Estabilizar la inclinacin Con una velocidad suficiente y una orientacin controlada, ya hemos hecho rebotar el canto. Para que los rebotes posteriores se efecten en las mismas condiciones, debemos conseguir que la piedra incida cada vez en el agua casi de plano. Durante el rebote, la fuerza hidrodinmica se ejerce esencialmente en la parte posterior de la piedra y sta tender por ello a bascular hacia adelante. Para evitar ese movimiento, el lanzador saca partido del efecto giroscpico, que puede resumirse as: cuando un objeto gira rpidamente, cuesta ms hacerle cambiar de orientacin que cuando no gira. En efecto, observemos una peonza. Levemente inclinada e inmvil, caer si la soltamos de la mano. Dmosle en cambio un movimiento lento de rotacin sobre s misma: caer, pero mucho menos deprisa que antes. Hagamos, por ltimo, que gire muy velozmente. Ya no se caer; permanecer erguida sobre la punta, desafiando la gravedad. Adaptando el anlisis de la peonza al problema del rebote, es posible determinar la velocidad mnima de rotacin que permite estabilizar la orientacin de la piedra. Para nuestro disco plano, esa velocidad mnima de rotacin es igual a la raz cuadrada de la aceleracin de la gravedad dividida por el radio de la piedra, o sea, dos vueltas por segundo para una piedra de cinco centmetros de radio. Por ltimo, para batir el rcord, habr que vencer el obstculo ms temible, las prdidas de energa. El agua somete a la piedra no slo a la fuerza de sustentacin, sino tambin a una resistencia al avance que la ir frenando. Analicemos primero la situacin cuando la piedra se desliza por el agua: como en un ala de avin, la fuerza de resistencia es proporcional a la sustentacin. Sin embargo, mientras que en un planeador la resistencia al avance vale slo un vigsimo de la sustentacin, en el caso de la piedra ambas fuerzas son ms o menos iguales. Como la sustentacin equilibra el peso, la resistencia al avance es tambin igual al peso: en la horizontal ocurre lo que habra sucedido si hubiramos lanzado la piedra verticalmente: la aceleracin es constante, opuesta a la velocidad e igual al peso de la piedra. La distancia recorrida por la piedra ser, pues, igual a la altura que alcanzara la piedra lanzada hacia arriba con la misma velocidad inicial. INVESTIGACIN
Y

Ni demasiado alto ni demasiado bajo Qu pasa ahora con el rebote? La fuerza de sustentacin es nula mientras la piedra est en el aire y mayor que el peso durante el rebote. No obstante, gracias a la naturaleza elstica del choque entre dos rebotes la piedra retornar siempre, ms o menos, a su altura inicial: la fuerza de sustentacin compensa en promedio el peso exactamente, como en la fase de deslizamiento. La resistencia al avance es as idntica en promedio a la existente en el deslizamiento. Significa ello que la distancia recorrida por la piedra antes de hundirse depende nicamente de la velocidad horizontal inicial y no del nmero de rebotes. Como la duracin total de la suspensin es invariable, resulta esencial lanzar la piedra horizontalmente y lo ms bajo posible. Si se la lanza desde una altura excesiva o si llega al agua demasiado inclinada, rebotar alto, los rebotes estarn ms espaciados y la distancia lmite se alcanzar en pocos rebotes. Al contrario, cuanto ms horizontal y prximo al agua sea el lanzamiento, ms reducida ser la amplitud de los rebotes y ms rpidamente se sucedern y, para una distancia dada, tanto mayor ser su nmero. En realidad, el choque con el agua no es perfectamente elstico: en cada rebote, disminuye la altura de rebote. Como una bola lanzada contra el suelo, la piedra dejar de rebotar al cabo de un tiempo finito: los rebotes cesan cuando la altura de rebote se hace menor que el hundimiento de la piedra. Si el tiempo al cabo del cual cesan los rebotes es menor que el tiempo que la piedra invierte en pararse, sta seguir su camino deslizndose antes de hundirse: es lo que se observa si la piedra se lanza muy baja. Lo ideal, por lo tanto, es ajustar la altura de lanzamiento de modo que ambos tiempos coincidan. Recapitulemos: una velocidad horizontal lo mayor posible, un pequeo movimiento de rotacin y un lanzamiento plano desde una altura conveniente. Siguiendo estos consejos, puede que logremos alcanzar la marca mtica, nunca homologada, de los infinitos rebotes. En una competicin celebrada en da brumoso, una de las piedras fue a perderse en la niebla. En ausencia de informacin adicional, el jurado declar vencedor a su lanzador atribuyndole infinitos rebotes. Prudentes, las instancias de este deporte no han homologado semejante rcord. 85

BRUNO VACARO

CIENCIA, mayo, 2004

J UEGOS MATEMTICOS
Matemticas electorales

Juan M. R. Parrondo

os das siguientes a las elecciones generales siempre se oye y se lee acerca de las arbitrariedades y agravios del sistema electoral: cmo un diputado requiere menos votos en determinadas provincias, cmo tal formacin tiene cinco veces ms votos que otra pero la mitad de diputados, etc. Las crticas giran sobre todo en torno a la regla DHont . Seala sta cmo asignar los escaos de cada provincia a los partidos polticos segn el nmero de votos recibidos. La regla DHont es una de las posibles soluciones del problema de reparto , que encontramos en cualquier situacin en la que deba repartirse algo formado por unidades indivisibles (los diputados del congreso). Supongamos que tres partidos polticos, A, B y C, han obtenido, respectivamente, 300, 140 y 60 votos, en una provincia a la que corresponden cinco diputados. La fraccin de votos del partido A es 300/500 = = 0,6. Su representacin en el parlamento debera ser proporcional; es decir, lo ms justo es que alcanzara 0,6 5 = 3 diputados. Hasta aqu el reparto va bien. Pero la fraccin de votos del partido B es 140/500 = = 0,28 y le corresponden 0,28 5 = 1,4 diputados. Finalmente, al partido C le corresponden (60/500) 5 = = 0,6 diputados. Ahora bien: no puede haber diputados fraccionarios. Hay que aproximar el reparto a nmeros enteros. (Podra considerarse un parlamento en el que el valor del voto de los diputados fuera fraccionario, pero semejante posibilidad supondra una complicacin excesiva en el funcionamiento de la cmara). El nmero fraccionario de diputados que le correspondera a cada partido se denomina cuota de reparto. En nuestro ejemplo, la cuota de reparto de A es 3, la de B es 1,4 y la de C es 0,6. El problema del reparto consiste en disear un mtodo que aproxime estos nmeros a nmeros enteros. Podramos pensar en redondearlos, procedimiento habitual en las ciencias experimentales: si la parte decimal de la cuota de reparto es inferior a 0,5, redondeamos al entero inferior y si es superior a 0,5, redondeamos al entero superior. Con este mtodo, al partido A le corresponderan 3 diputados, al B 1 diputado y al C 1 diputado. Pero ocurre que no siempre la suma de las cuotas redondeadas es igual al nmero de diputados a repartir. Vemoslo. Con los resultados de la tabla siguiente, si pretendemos repartir cinco escaos:
NUMERO DE VOTOS 230 140 130 CUOTA DE REPARTO 2,3 1,4 1,3

hay un escao que queda sin repartir. El redondeo de las cuotas no resuelve, pues, el problema del reparto. Un mtodo que s lo soluciona es el de Hamilton, o de las partes decimales mayores. En este mtodo, se asigna a cada partido un nmero de escaos igual a la parte entera de su cuota. Tras ese primer reparto, quedarn por asignar algunos escaos; se atribuirn, uno a uno, a los partidos cuya cuota alcance la mayor parte decimal. Con los datos iniciales, el mtodo de Hamilton funcionara de la siguiente forma:
NUMERO DE VOTOS CUOTA DE REPARTO PARTE ENTERA

PARTIDO

ESCAOS

A B C

300 140 60

3,0 1,4 0,6

3 1 0

3 1 1

En la primera asignacin hemos repartido slo 4 escaos, 3 para A y 1 para B. El escao que sobra se asigna al partido cuya cuota tenga la mayor parte decimal. En este caso es el C, cuya parte decimal es 0,6, superior a 0,0 (parte decimal de la cuota de A) y a 0,4 (parte decimal de la cuota de B). El mtodo de Hamilton parece justo a primera vista. Sin embargo, presenta una grave deficiencia. Para sacarla a la luz, veamos qu ocurre si, en vez 5 escaos, se trata de repartir 12. La tabla es entonces (recordemos que la cuota de un partido con x votos es ahora (x/500) 12):
NUMERO DE VOTOS CUOTA DE REPARTO PARTE ENTERA

PARTIDO

ESCAOS

A B C

300 140 60

7,2 3,36 1,44

7 3 1

7 3 2

El escao que queda sin repartir con las partes enteras se va al partido C, porque tiene la cuota con parte decimal mayor (0,44). Si repartimos 13 escaos, la tabla sera:
NUMERO DE VOTOS CUOTA DE REPARTO PARTE ENTERA

PARTIDO

ESCAOS

A B ESCAOS 2 1 1 C PARTIDO A B C

300 140 60

7,8 3,64 1,56

7 3 1

8 4 1

ya que los escaos sobrantes pasan a los partidos A y B. Para nuestra sorpresa, el partido C posee ahora menos escaos que antes, pese a haber aumentado el nINVESTIGACIN
Y

86

CIENCIA, mayo, 2004

mero total de escaos. Tal situacin, conocida por paradoja de Alabama, se dio en un estudio sobre la asignacin de escaos a los distintos estados de EE.UU. en 1880, lo que condujo al congreso a adoptar otro mtodo de reparto en 1901. Sin embargo en Espaa el reparto de escaos por provincias sigue hacindose mediante el mtodo de Hamilton. Finalmente, el mtodo de Hamilton adolece de un segundo inconveniente. En ocasiones, el aumento de votos de un partido, mantenindose constante el nmero de votos del resto, puede determinar que dicha formacin poltica vea mermada su representacin parlamentaria: se trata de la paradoja de la poblacin. Lo deseable sera un mtodo exento de ambas paradojas. La famosa regla DHont, que en EE.UU. se conoce como mtodo de Jefferson, se halla libre de tales deficiencias. La regla DHont consiste en elegir un comn divisor d que divide el nmero de votos conseguido por cada partido. Los nmeros resultantes se redondean por abajo, es decir, eliminando la parte decimal. Se obtiene, as, un nmero de escaos asignados cuyo total puede o no ser igual al nmero total de escaos a repartir. Se ajusta entonces el divisor d, de modo que coincidan ambos nmeros. Cmo acta en nuestro ejemplo si queremos repartir cinco escaos? Probemos, por ejemplo, los tres divisores d = 50, 75, 100 y calculemos los cocientes:
NUMERO DE VOTOS

PARTIDO

d = 50

d = 75

d = 100

A B C

300 140 60

6 2,8 1,2

4 1,87 0,8

3 1,4 0,6

Vemos que el divisor 50 da lugar al reparto 6, 2, 1, es decir, un total de 9 escaos, que es mayor que los cinco escaos a repartir. El divisor 100, por el contrario, resulta demasiado alto, ya que conduce al reparto 3, 1, 0, cuyo total es 4. El divisor 75 produce el reparto deseado: 4,1,0, que suman un total de cinco escaos. Pero el mtodo DHont tiene un serio problema. Recordemos que la cuota de reparto del partido A es exactamente 3. Sin embargo, la regla DHont le ha otorgado 4 escaos. Lo deseable sera que cualquier mtodo asignase a todos los partidos un nmero de escaos que fuese o bien el entero inferior a su cuota o el entero inmediatamente superior a su cuota. Por ejemplo, si la cuota es 2,9, el partido debera obtener como mximo 3 escaos y como mnimo 2. Esta propiedad se llama condicin de la cuota y parece lgico exigir que cualquier mtodo justo la cumpla. Ahora bien, el mtodo DHont no la satisface, segn hemos visto. Deberamos por ello desecharlo? La respuesta no es sencilla. Balinski y Young demostraron en 1960 que no existe ningn mtodo que verifique la condicin de la cuota y que est exento de las paradojas de la poblacin y de Alabama. Estos matemticos demostraron, por tanto, que no existe un mtodo de reparto perfecto. Hay que sacrificar siemINVESTIGACIN
Y

pre algo y ese sacrificio constituye ya una decisin poltica. Muchos piensan que las paradojas de Alabama y de la poblacin son ms dainas que la condicin de la cuota y, en consecuencia, defienden el mtodo DHont y otros mtodos que utilizan un divisor comn. Los mtodos del divisor comn se basan en el mismo principio que el DHont. Se dividen los votos por un divisor comn d. Los mtodos difieren en la forma de redondear los cocientes obtenidos. El mtodo de Webster, por ejemplo, los redondea del modo habitual, tomando el entero superior si la parte decimal del cociente es mayor o igual que 0,5. En nuestro ejemplo, el mtodo de Webster dara un reparto 6,3,1 para d = 50; 4,2,2 para d = 75; y 3,1,1 para d = 100. El divisor correcto sera 100 y el reparto final, 3,1,1, diferente del reparto DHont. En este caso, el mtodo de Webster s cumple la condicin de la cuota, pero se pueden encontrar otros ejemplos en donde no la verifica. De los mtodos del divisor, cul es mejor? Como ya hemos dicho, ninguno es perfecto. Sin embargo, puede demostrarse que el DHont favorece los partidos con mayor nmero de votos (en nuestro ejemplo este sesgo es evidente). De hecho, en EE.UU. lo propuso Jefferson porque su estado, Virginia, era el ms poblado en 1790. Este sesgo hacia partidos grandes ha sido muy controvertido en nuestro pas. Por otro lado, tambin Balinski y Young demostraron en 1980 que el nico mtodo que carece de sesgos hacia partidos con ms, o con menos, votos es precisamente el de Webster. Quizs ste ltimo sea un mtodo de reparto a considerar para nuestro sistema electoral. Algunos lectores quiz se hayan sorprendido de la exposicin que hemos hecho aqu de la regla DHont. Habitualmente se explica del siguiente modo. Se divide el nmero de votos de cada partido por 1, 2, 3, ..., n, siendo n el nmero de escaos a repartir. De todos esos cocientes se eligen los n mayores y se obtiene as el reparto (en nuestro pas, adems, se eliminan antes de hacer esta tabla los partidos con un porcentaje de votos inferior al 3 %). En nuestro ejemplo la tabla de cocientes sera:
NUMERO DE VOTOS

PARTIDO

votos/2

votos/3

votos/4

votos/5

A B C

300 140 60

150 70 30

100 46,67 20

75 35 15

60 28 12

Los cinco cocientes mayores son: 300, 150, 140, 100 y 75. Cuatro de ellos en la fila del partido A y 1, en la del B. Por tanto, el reparto es 4,1,0, que coincide con el que hemos hallado utilizando el mtodo del divisor. El lector puede demostrar que esta forma de hallar el reparto DHont es equivalente a la del divisor. Hemos visto slo una pequea parte de las matemticas electorales. Si desean profundizar ms en ellas, les recomiendo la pgina web La eleccin social: un sueo imposible, de Bartolom Barcel, profesor de la Universidad Autnoma de Madrid (http://www.uam.es/bartolome.barcelo/curso.html). 87

CIENCIA, mayo, 2004

I DEAS APLICADAS
RELOJES DE CUARZO

Mark Fischetti

Relojes de piedra

l pisar un trozo de cuarzo sobre el suelo, seguro que no se nos ocurre que uno de los cristales de la piedra tallado en forma de diminuto diapasn podra ser la pieza clave del reloj que marca los segundos en nuestra mueca. Casi el 90 por ciento de los relojes modernos son electrnicos. En ellos, la pila suministra la energa que mueve las manecillas o activa la pantalla de cristal lquido, pero son los osciladores de cuarzo en esencia, diapasones vibrantes a los que se debe el batido regular de los cronmetros. Incluso un reloj de cuarzo barato ofrece una precisin elevada: el desajuste es de uno o dos segundos al mes, dice Lou M. Galie, vicepresidente de investigacin y desarrollo de Timex. Mucho ms preciso que un reloj mecnico de los caros. Desde el Renacimiento, el movimiento de las manecillas de los relojes ornamentales corri a cargo de ruedas dentadas y volantes interconectados, accionados por pndulos, contrapesos o resortes tensados a mano. A comienzos del siglo XIX, los artesanos suizos ya fabricaban complejos relojes de pulsera y fundaban empresas que dominaran el mercado durante ms de un siglo. Los relojes ornamentales de cuarzo empezaron a comercializarse en torno a 1940 y unos abultados relojes de pulsera tantearon el mercado en los aos sesenta; pero la mayora de los fabricantes consideraba esa tcnica mera curiosidad. Unas pocas firmas suizas perfeccionaron los diseos. Las empresas japonesas, sin embargo, miniaturizaron el oscilador, la pila, el motor y los circuitos y se aduearon del mercado en la dcada de 1970. Los fabricantes tradicionales tardaron 20 aos en recuperarse y sumarse a la nueva corriente. Los relojes mecnicos, ms refinados que nunca, se limitan ahora a un carsimo mercado de lujo. Los relojes de cuarzo deben su bajo precio a los circuitos integrados y su superior precisin a la elevada frecuencia de 32.768 vibraciones por segundo del oscilador. En los relojes mecnicos, el ritmo lo marca un volante que oscila, tpicamente, a cinco batidos (adelante y atrs) por segundo. Los osciladores de cuarzo fueron empleados en la dcada de 1930 por los militares para dotar de precisin a la cronometra de los equipos de navegacin. Actualmente, Swatch y varias firmas japonesas suministran al mundo la mayora de los osciladores de diapasn.

1. LOS RELOJES DE CUARZO DIGITALES funcionan al comps que marca un oscilador de cristal activado por la tensin de una pila. Los impulsos, a su vez, generan una tensin que realimenta al diapasn para que ste resuene a 32.768 vibraciones por segundo. Las vibraciones regulan un microprocesador encargado de actuar sobre los electrodos que dan forma a los nmeros que aparecen en la pantalla de cristal lquido. Los condensadores y otros componentes electrnicos compensan el error de realimentacin en el circuito.

Pantalla de cristal lquido

Electrodos de la pantalla

Microprocesador

Condensador Botones de control Pila

KENT SNODGRASS Precision Graphics ; FUENTES: SWATCH GROUP Y TIMEX

Oscilador de cuarzo

88

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

SABIA USTED QUE...?

SIN PILAS?: Ms del 95 por ciento de los relojes de cuarzo funcionan con pilas. Las primitivas duraban como mucho 18 meses; ahora, las mejores llegan a los 10 aos. Por irona de las cosas, la corriente que producen las clulas fotovoltaicas de los relojes que funcionan con energa solar se emplea para recargar una pila instalada en su interior, aunque algunos modelos almacenan la energa en un supercondensador. PROGRAMAR: El microprocesador de un reloj digital de diez

COMPLICACIONES: A funciones de hardware suplementa-

rias, calendarios, por ejemplo, los fabricantes de relojes las llaman complicaciones. En 1783, el amante de Mara Antonieta encarg a Abraham Breguet el ms complicado de los relojes personales hasta entonces concebido. Para cuando estuvo acabado, la reina ya haba sido decapitada. En 1927, el magnate de la industria automovilstica James Packard pag 2500 dlares por un reloj de pulsera que indicaba la posicin de las estrellas desde su casa de Ohio.
CUARZO Y MAS CUARZO: Los diminutos diapasones de

euros es ms potente que el procesador del Apple II que generaliz el uso de los ordenadores personales en torno a 1980. Aquel ao, recuerda el vicepresidente Lou M. Gallie, Timex no empleaba ningn experto en software; sin embargo, actualmente ms de la mitad del personal tcnico est integrado por programadores.

cuarzo proporcionan las frecuencias de referencia a millones de chips de ordenadores, telfonos celulares, transmisores de radio, transceptores de satlite y sintetizadores de msica. Cuanto ms cortos sean los dientes, ms alta la frecuencia.

2. EN LOS RELOJES DE CUARZO ANALOGICOS se emplean el mismo oscilador y el mismo circuito de realimentacin que en los modelos digitales, pero unos circuitos integrados reducen el ritmo exactamente a dos vibraciones por segundo. Estas arrancan y paran un motor de paso a paso, el cual mueve y detiene al segundero con cada tictac.
Pila Corona (ajusta las manecillas) Ruedas y volantes Motor de paso a paso Escape Circuito integrado Condensador Resorte principal

Volante

Oscilador de cuarzo (hermtico)

3. LOS RELOJES MECANICOS DE CUERDA se ponen en marcha girando la corona, con lo que se arrolla el resorte principal. Se almacena as una energa que se libera en pequeas cantidades merced a un escape. La cronometra la proporciona un volante rotatorio.
Contrapeso oscilante

Resorte principal o generador

Cuarzo

Electrodo

5. LOS OSCILADORES se fabrican de cuarzo sinttico. Mediante fotolitografa se les da forma de diapasn. Los primitivos se hacan mecanizando cristales naturales. Dado que el cuarzo es un material piezoelctrico, vibra cuando se aplica una tensin elctrica a sus electrodos chapados en oro.

4. LOS RELOJES AUTOMATICOS (llamados tambin dinmicos o de cuerda autnoma) son accionados por un contrapeso desequilibrado que oscila con el movimiento del brazo del usuario. Esta oscilacin activa el generador de un dispositivo de cuarzo o arrolla el resorte principal mediante un movimiento mecnico.

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

89

L IBROS
Teora cuntica
Vterotestamentaria
THE HILBERT CHALLENGE, por Jeremy J. Gray. Oxford University Press; Oxford, 2000. ARNOLD SOMMERFELD. Wissenschaftlicher Briefwechsel. Deutsches Museum; Mnich, 2000. THE COLLECTED PAPERS OF ALBERT EINSTEIN. Volume 7. The Berlin Years: Writings, 1918-1921. A cargo de Diana Kormos Buchwald et alii. Princeton University Press; Princeton, 2002. NO TIME TO BE BRIEF, por Charles P. Enz. Oxford University Press; Oxford, 2002. demostrar primero que la teora de los nmeros reales era consistente. Se trataba de un problema nada trivial; lo coloc en el segundo lugar de la lista presentada en Pars. Tras la inesperada muerte de Minkowski en 1909, se enfrasc de manera especial en la relacin entre matemtica y fsica: en la bsqueda de ecuaciones ms generales para la fsica, al tiempo que Einstein pugnaba por crear su teora general de la relatividad. Dentro de la topologa, y sirvindose de su teora de invariantes, desarroll el concepto de un espacio de dimensiones infinitas. Sobre este espacio de Hilbert bascula la teora de campos clsica y cuntica. Alumno de un joven Hilbert en Knigsberg fue Sommerfeld (Arnold Sommerfeld. Wissenschaftlicher Briefwechsel ). All le ensearon fsica Paul Volkmann y su ayudante Emil Wiechert. De la influencia de uno y otro da testimonio su tesis de grado: Die Willkrlichen Funktionen in der Mathematischen Physik (1891), en torno al problema irresuelto de la temperatura de la Tierra, donde Sommerfeld evidenciaba un profundo conocimiento de las series de Fourier. Si con los aos sera, en palabras de su discpulo Heisenberg, uno de los ltimos maestros que dominaba toda la fsica de su tiempo y realiz investigaciones en casi todos los dominios de la disciplina, con Hilbert, en particular, apuntalara su solvencia matemtica desde una inicial correspondencia en torno

terotestamentaria se llam a la mecnica cuntica pergeada por Niels Bohr y Arnold Sommerfeld que llev a su culminacin Wolfgang Pauli. Siguiendo la metfora bblica, tan cara a sus protagonistas, la Nueva Tierra sera la teora cuntica, matricial y ondulatoria, esbozada, respectivamente, por Werner Heisenberg y Erwin Schrdinger, en cuyo desarrollo y estructuracin desempe tambin Pauli un papel decisivo. Conocida es la relacin de la teora de la relatividad con la nueva geometra; menos divulgada aparece la vinculacin de la fsica cuntica, antigua y nueva, con la matemtica. El mismo ao en que naci Pauli y descubriera Max Planck el cuanto de accin h, esto es, en 1900, un David Hilbert maduro (The Hilbert Challenge) aprovechaba la oportunidad que le brindaba el Congreso Internacional de Matemticos reunidos en Pars para plantear 23 problemas que compendiaban la situacin y las perspectivas de la disciplina; la fundamentacin de sta, ncleo principal de las propuestas, repercutira en el asentamiento del nuevo enfoque de la mecnica. Hilbert haba nacido, 38 aos antes, en Knigsberg, donde exista una fuerte tradicin matemtica que se remontaba a Jacobi. En su universidad trab amistad con Hermann Minkowski, algo ms joven que l,

y con Adolf Hurwitz, un poco mayor. Se dice que Hilbert adquiri su base matemtica en los largos paseos que daban los tres. Lo cierto es que, andando el tiempo, convertira ese mtodo peripattico en una parte importante de la educacin de sus alumnos. Le atrajo en un comienzo la teora de invariantes, verdadera silva en su tiempo que requera una notable potencia de clculo para moverse con soltura. (Un ejemplo elemental de un invariante es el discriminante b 2 4 ac de una forma cuadrtica.) En 1888 avanz lo que dara en llamarse el teorema de la base de Hilbert, que demostraba la existencia de invariantes por encima del nivel cuadrtico y ahorraba clculos prolijos. Ese hallazgo le sirvi para asegurarse un puesto universitario. Felix Klein le invit luego a Gttingen, donde ocup una ctedra de matemtica desde 1895 hasta el final de su vida. En 1897 public su Zahlbericht (1897), tratado que supuso la madurez de la teora algebraica de nmeros y en el que introdujo la teora de campos. Pas luego a los fundamentos de la geometra, que estableci en su clsico Grundlagen der Geometrie (1899). La modelizacin de la geometra de Euclides por coordenadas de nmeros reales, advirti, no constitua una prueba de consistencia de la misma, pues haba que

David Hilbert

90

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

a las ecuaciones hidrodinmicas. En Hilbert se apoyar para su monografa Ueber einige mathematische Aufgaben aus der Elektrodynamik (1898). Para su formacin matemtica result decisiva, sin embargo, su relacin con Felix Klein, su mentor y valedor en las primeras etapas docentes que fue cubriendo: ayudanta en Gttingen, profesor en Clausthal y Aquisgrn. En Gttingen prepara su tesis de habilitacin que aparece en el Mathematischen Annalen (1896), donde aporta una solucin de la ecuacin de onda. Se dedica en ese tiempo a la resolucin de ecuaciones diferencia-

les parciales, una de sus herramientas preferidas en la explicacin de la fsica cuntica. Pero el binomio Klein-Sommerfeld va estrechamente ligado a un proyecto imponente: la Encyklopdie der Mathematische Wissenschaften, que el primero dirigi a lo largo de 30 aos. De acuerdo con el plan de Klein, la enciclopedia deba abarcar no slo la ciencia matemtica, sino tambin la geodesia, astronoma y fsica terica. Le encarg a Sommerfeld la edicin del volumen consagrado a la fsica. Este solicitara al propio Einstein que redactara el apartado sobre relatividad. Al no poder satisfacer su

invitacin, se dispuso a escribirla l mismo, al tiempo que recababa la colaboracin de su alumno, en Mnich, Pauli. Pero el borrador que ste le entreg, le impresion tanto, que le asign la redaccin entera del artculo, un acto de extrema confianza, habida cuenta del elenco de autores. Sommerfeld era por entonces presidente de la Sociedad Alemana de Fsica. Propuso la candidatura de Pauli, que fue elegido miembro de la sociedad en 1919. Sommerfeld haba llegado a Mnich en 1906. A propuesta de Rntgen, cuyo trabajo sobre la radiacin haba desarrollado aos atrs, se le ofreci la ctedra que desempeara

Del centro del Sol a la Tierra

JOURNEY FROM THE CENTRE OF THE SUN, por Jack B. Zirker. Princeton University Press; Princeton y Oxford, 2002. (en cromosfera, regin de transicin y corona) y la conveccin turbulenta, objeto de diferentes captulos. Los aspectos ms complejos que requieren de una explicacin ms extensa se renen en unas notas al final del libro, muy provechosas; al igual que lo es la inclusin de un glosario de palabras y tecnicismos. Todo ello relatado y aderezado con ancdotas y detalles sobre los cientficos involucrados en los descubrimientos y planteamientos tericos que han hecho posible el actual conocimiento del Sol. Zirker, fsico solar en activo, relata sucesos en los que ha sido coprotagonista o los ha vivido en primera lnea, especialmente los concernientes a los desarrollados en Estados Unidos. Por otro lado, la obra cuenta con una buena coleccin de imgenes, que, adems de contribuir a una explicacin grfica del viaje mencionado, son de gran belleza plstica. En definitiva, se trata de una obra escrita con precisin, abundante en detalles y muy actual. Incorpora los ltimos descubrimientos hechos a partir de los datos obtenidos por las sondas espaciales YOHKOH, SOHO y TRACE. Pienso que es un libro ideal para profesionales de la ciencia y tcnica, no expertos en la materia, que podrn encontrar una buena puesta al da sobre este tema. Asimismo es un libro ideal para la discusin y consulta de problemas relacionados con la fsica, en general, y la solar en particular, en seminarios con estudiantes de astrofsica y fsica, as como entre estudiosos y aficionados a la observacin solar. Los aficionados y estudiantes que quieran obtener una visin completa y profunda de lo que ocurre en el Sol, y por ende en muchas de las estrellas que pueblan nuestro universo, encontrarn lo que buscan en esta obra. TEODORO ROCA CORTS

l libro construye una descripcin, a la vez precisa y profunda, de cmo es y qu acontece en el Sol siguiendo el viaje de un fotn desde que es producido en su centro, mediante reacciones termonucleares, hasta que llega a su parte ms externa y compleja, la atmsfera, que se extiende hasta ms all del planeta Tierra en forma de viento solar. Expone lo que le pasa en este largo trayecto de ms de un milln de aos. Su influencia sobre su clima forma tambin parte de este pintoresco viaje, que termina con una interesante descripcin de los problemas que tienen planteados los investigadores en este mbito. Es de resaltar la forma narrativa. Su autor, Jack Zirker, con un lenguaje ameno consigue explicar la fsica de los fenmenos que ocurren en el Sol y sus paradigmas con suma claridad, sirvindose de ejemplos sencillos y sin recurrir al lenguaje matemtico que a menudo hacen inaccesible o difcil la lectura. Por tanto, creo que el libro es ideal para la argumentacin y discusin cientfica, desde diferentes puntos de vista y utilizando partes de la fsica diversas. A costa de perder el carcter preciso y cuantitativo que aporta el lenguaje matemtico, se gana en una visin global e integradora para abordar y desarrollar los complejos fenmenos solares. Especialmente interesante es la introduccin de temas de reciente investigacin, junto a otros que han experimentado un creciente auge en los ltimos aos, como son los de las tcnicas heliossmicas, los neutrinos solares, las interacciones en plasmas altamente ionizados a alta y baja densidad, los campos magnticos

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

91

Ludwig Boltzmann. En Mnich tuve la ocasin de dar cursos por primera vez de fsica terica y clases especiales sobre cuestiones de inters actual. Me propuse no ahorrar ningn esfuerzo por establecer, a travs de seminarios y coloquios, un plantel de fsica terica, as describe en su Esbozo Autobiogrfico el origen de la famosa escuela de fsica, de la que saldran Bethe, Debye, Heisenberg, Heitler y Pauli, entre otros. Fue un catedrtico cabal. Su docencia cubra toda la fsica clsica en un ciclo de tres aos, con una clase de problemas a cargo de su ayudante, en un comienzo Debye y, luego, Peter Paul Ewald, en tiempos de Pauli. Adems del ciclo, que inclua la enseanza de ecuaciones diferenciales parciales, Sommerfeld imparta un curso especial ( Spezialvorlesung ) de dos horas semanales sobre temas de investigacin. Exiga, en efecto, a sus alumnos, iniciarse en la propia investigacin desde el comienzo. En ese marco expuso la estructura atmica y las lneas espectrales, el tema de su famoso libro cuya primera edicin apareci en 1919 (Atombau und Spektrallinien ), que ofreca una exposicin puntillosa del enorme material espectroscpico y su interpretacin de acuerdo con la teora cuntica vterotestamentaria. Su aportacin a sta consisti principalmente en la sustitucin, en el modelo atmico de Bohr, de la concepcin de unas rbitas electrnicas circulares por rbitas elpticas (con el ncleo en un foco); introdujo un nuevo nmero cuntico azimutal. La elipticidad deba resultar en efectos relativistas que apareceran en la estructura fina de los espectros atmicos. Ese mismo ao de 1919 Einstein (The Collected Papers of Albert Einstein. Volume 7. The Berlin Years: Writings, 1918-1921) sabore el apogeo de su gloria. Se emprendieron dos expediciones britnicas para fotografiar el eclipse solar total y as someter a prueba la correccin de 92

Arnold Sommerfeld

la teora general de la relatividad. (Lo arriesgado de esta prediccin einsteiniana y su espectacular ratificacin, o no falsacin, despert a Karl Popper de su sueo logicopositivista, que se inspir en la misma para su revolucionaria teora de la ciencia.) Los resultados se presentaron en una reunin conjunta de la Regia Sociedad de Londres y de la Real Sociedad Astronmica el 6 de noviembre. Tras ese episodio consagrador, los escritos de Einstein dieron un giro. Hubo de hacer frente a una creciente demanda de artculos de divulgacin y de conferencias sobre relatividad, su desarrollo y su significado; hubo de responder a una legin de comentaristas, desde fsicos escpticos hasta filsofos y renombrados antirrelativistas, algunas de cuyas crticas estaban teidas de antisemitismo. Los textos cientficos recogidos en este volumen de la edicin de sus obras completas son anteriores al episodio astronmico y tienen que ver con las ondas gravitatorias (donde corrige lo publicado en 1916), los fundamentos de la teora general

de la relatividad (que reflejan la evolucin de su pensamiento tras las apostillas de Willem de Sitter), el estatuto de las singularidades y la conservacin del momento y de la energa. A principios de 1919, Einstein ofreca un bosquejo de una teora unificada de campos que requera modificar las ecuaciones de campo sobre la gravitacin. Otro grupo de textos lo integran los escritos semipopulares y populares que exponan las ideas fundamentales de la teora de la relatividad. Pero desde el ao anterior viene intensificando su empeo por hallar una teora unificada de campos de la gravedad y del electromagnetismo, un inters que vino promovido por la teora de campos de Weyl, el primer ejemplo de lo que andando el tiempo se conocer como teora de aforo. En el dominio de la astrofsica, aborda, en 1921, la posibilidad de medir la constante cosmolgica a travs de observaciones astronmicas de la constante de gravitacin. Tuvo Einstein un intrprete precoz, que a los 18 aos, siendo todava alumno de bachillerato en el Gymnasium de Dbling, escribi un profundo ensayo Sobre los componentes energticos del campo gravitatorio, en el que haca competente uso de la bibliografa especializada. Se trataba de Wolfgang Pauli (No Time to be Brief). Quin fue su maestro? Enz seala a Hans Adolf Bauer, fsico terico, de quien recibi clases particulares en su poca de instituto. Bauer, Schrdinger y Hans Thirring trabajaban entonces en relatividad y los tres aparecen citados en el artculo que Pauli redact para la Encyklopdie. Del anlisis interno del texto se infiere que se inspir en el trabajo de Bauer y Schrdinger, quienes haban analizado las propiedades de los componentes de energa del campo gravitatorio en determinados casos. Quien parece haber descubierto primero el talento extraordinario de Pauli fue su padrino Ernst Mach. INVESTIGACIN
Y

CIENCIA, mayo, 2004

El espacio

La tercera parte trata de la navegacin en el espacio; es decir, cmo son los vehculos espaciales, cmo se propulsan, cmo se orientan, cmo fijan su lan C. Tribble es un experto en cohetes. Ha diseposicin? Las dos ltimas preguntas se intentan resado docenas de naves espaciales para misiones ponder proponiendo al lector situaciones de referencia diversas. Su propsito al escribir este libro, que no es sobre el suelo terrestre o en las proximidades de ste. el primero, fue ofrecer los fundamentos de quin, La respuesta a las dos primeras se aprovecha para qu, cundo, dnde, por qu y cmo respecto al proofrecer una interesante exposicin divulgativa acerca grama espacial tal como se presenta en los albores de los procedimientos de conversin de la energa de del siglo XXI. una forma a otra. Ajena en su redaccin a todo tecnicismo, la obra Y ahora que ya estamos en el espacio, en la consigue ese objetivo entreteniendo y captando el cuarta parte de A Tribbles Guide to Space , cmo nimo del lector a travs de casi 170 pginas, reparti- es el espacio para el hombre desde un punto de vista medioambiental? Desde luego que echaremos de medas entre seis partes a las que el autor no llama nos la atmsfera y la gravedad terrestres; y as, el captulos, suponemos que por coherencia con el hetexto expone lo que representan una y otra para los cho de que cada una de ellas es un tema por s humanos, o sea, cmo interactan con nuestro orgamisma, que puede leerse con independencia de las nismo, y cmo se salva esa carencia, sin olvidar la dems, sin que la obra d la sensacin de ser una presencia en el espacio exterior de una radiacin csespecie de cajn de sastre; antes bien, la intencin mica no atenuada por la atmsfera. de conferir al conjunto una unidad Tampoco hay que olvidar, y de ello de propsito no escapa a la perse trata tambin, los efectos que cepcin del lector. sufren los vehculos al traspasar la La primera parte es una amena frontera del espacio exterior. historia del espacio desde un diverFinalmente, en las dos ltimas tido punto de vista antropocntrico. partes se recapacita y se hacen alCabra aqu objetar y preguntar gunas reflexiones de ndole quiz qu historia no es antropocntrica, poltica. En su estado actual, la pero sta se nos antoja especialpresencia del hombre en el espacio mente antropocntrica, ya que coes consecuencia de una sucesin mienza hablando de las dimensiode hechos cada uno de los cuales nes de los lmites de lo que obedeci a un propsito fijado muy llamamos espacio ultraterrestre, de antemano desde, digamos, el en funcin de nuestras percepcioproyecto Mercury hasta el programa nes ms directas y terrestres, Apolo, presencia hoy materializada y los esfuerzos de los antiguos en la actividad de la Lanzadera para estimar las dimensiones Espacial, el telescopio Hubble y la del sistema solar, para acabar inEstacin Espacial Internacional. formndonos de las calificaciones Ahora bien, esa materializacin no profesionales y los sueldos de los se reduce, se nos recuerda, a esos astronautas. Sigue una exposicin tres casos. Para quienes duden de las vicisitudes que desembocaSistema de transporte espacial. Consta acerca de los beneficios que pueda ron en la presencia, parece que ya de nave y vehculo de lanzamiento. reportarnos nuestra presencia en el definitiva aunque desde luego inciespacio se recalca que dicha prepiente, del hombre en el espacio, sencia ya rinde beneficios inmediatos: satlites meteopresencia cuyos inicios el autor sita a caballo entre rolgicos, satlites de observacin (prediccin de colos siglos XVI y XVII , cuando, ya abandonadas las teoras geocntricas, los astrnomos comenzaron a recosechas, prospecciones arqueolgicas...), sistemas ger medidas exactas de los movimientos y posiciones de comunicaciones basados en satlites (el GPS, por de los planetas; pero el texto no se pierde luego en ejemplo)... sin dejar de lado las posibilidades para acuna relacin ms o menos completa de unos hechos, tividades policiales. (Presencia adems avalada por con sus nombres y fechas, que pueden resultar ms una abundante basura espacial en rbita alrededor de o menos familiares, sino ms bien se centra en las nuestro planeta.) La poltica ya no debe girar en torno dificultades de ndole tcnica, cientfica si se quiere, a si debemos seguir, sino cmo debemos seguir, es que fue preciso salvar para conseguir esa presencia, decir, qu pasos dar y cmo dar esos pasos de modo y con qu cosas debe contar esa presencia cuando coherente y, desde luego, econmico (el costo de un se consolide, y ah es ineludible aludir a los agujeros solo despegue de la Lanzadera es del orden de mil negros. millones de dlares). J. VILARDELL

A TRIBBLES GUIDE TO SPACE, por Alan Tribble. Princeton University Press; Princeton y Oxford, 2000.

Haba ste aceptado en 1895 la ctedra vienesa de historia y teora de las ciencias inductivas. Mach, sin embargo, no crea en la realidad de los tomos y se convirti en antaINVESTIGACIN
Y

gonista de Boltzmann, su colega en fsica terica y defensor de los fundamentos atmicos de la termodinmica. Mach, que orient a su ahijado hacia la carrera de ciencias,

estamp en su influyente Tratado de mecnica la siguiente dedicatoria en 1913: Meinem lieben Patenkind Wolf in freundlichem Gedenken. A los 14 aos Pauli, a quien 93

CIENCIA, mayo, 2004

le ense matemticas en privado Wilhelm Wirtinger, reconocido experto en teora de funciones, dominaba ya el clculo. Quiz Mach le influyera tambin en la inquietud filosfica, antimetafsica, que acompa a Pauli toda su vida y que explica su intensa relacin con C. G. Jung. (Pauli muri en 1958 con una biografa del representante mximo de la filosofa natural del Medievo, san Alberto, en las manos: Der Magier. Das Leben des Albertus Magnus, de R. Maungardt.) Andando el tiempo, me sent atrado por los textos cientficos del XVII y tambin por los filsofos naturales grie-

gos (Naturphilosophen), escribir a un viejo profesor del instituto. Terminada la enseanza media, se matricul, en octubre de 1918, en la Universidad de Mnich, para formarse junto a Sommerfeld, jefe reconocido de la fsica terica alemana. De la intelligentsia vienesa, apunt Sommerfeld, lleg un sorprendente espcimen, el joven Pauli, hijo de un qumico mdico. Sus dotes superaban de lejos los de Debye (su propio ayudante y ms tarde premio Nobel). Durante su estancia en Mnich, frecuent la vida nocturna de la ciudad. Sola lle-

gar tarde a las clases de la maana, con el tiempo justo para ver la pizarra y hacerse una idea de lo explicado, comportamiento dscolo que Sommerfeld le toleraba. En el semestre de verano de 1919, curs ecuaciones diferenciales parciales y relatividad, para estudiar en los siguientes ptica, dinmica y redes cristalinas, electrodinmica, teora de rayos X y electroptica y magnetoptica. No asisti a las clases de mecnica y mecnica de los medios deformables, materias que Pauli haba aprendido en el libro de Mach. En julio de 1921 pas el examen oral con

La naturaleza y sus constantes

THE CONSTANTS Londres, 2003.
OF

NATURE, por John Barrow. Vintage;

ohn Barrow es un fsico distinguido conocido tambin por la calidad de sus libros de divulgacin, escritos en solitario o con algn colega. Este es probablemente su libro de divulgacin ms reciente y se dedica a explicar de forma amena y muy bien documentada lo que significan las constantes de la naturaleza y cmo sera nuestro universo si cambisemos algunos de sus valores. Estas cuestiones siempre han sido debatidas, con mayor o menor seriedad, por los cientficos y, en particular, fsicos dedicados a la investigacin fundamental. Considero, sin embargo, que an no ha llegado el momento de entender realmente lo que significan las constantes y posiblemente no llegue hasta que tengamos una teora cuntica que unifique todas las interacciones y de la que emerjan en distintos lmites las diferentes teoras (con sus constantes) que conocemos hoy en da. El texto, muy atractivo, contiene abundantes citas bien escogidas. Incluso un fsico informado y documentado encuentra en l material y resultados que no son muy conocidos. Quiz debamos lamentar que no est suficientemente claro su leitmotiv, ya que a veces las constantes parecen una excusa para contar algo, interesante y curioso, pero que encaja con dificultad en un todo que tenga una unidad conceptual. Por deformacin profesional me hubiera gustado ver los valores numricos de las constantes dados con sus errores y leer algo sobre la posibilidad de escoger sistemas de unidades en los que ciertas constantes se escogen igual a la unidad y sin error, como suelen hacer los fsicos tericos con la velocidad de la luz y la constante de Planck. Tambin he echado en falta, dado el ttulo del libro, una discusin de las consecuencias del grupo de renormalizacin para la constancia de ciertas constantes, como la de estructura fina, que realmente es una funcin de la energa caracterstica del experimento que la mide. Pero el libro est lleno de historias escritas con un humor exquisito y con una excelente perspectiva cientfico-escptica: la de la coincidencia numrica de la aparicin del nombre de Shakespeare en la versin

inglesa de la Biblia es un buen ejemplo. Barrow tambin cuenta muchas ancdotas que muestran cmo cientficos de primera categora pueden enamorarse de ideas totalmente absurdas y defenderlas ad nauseam durante aos. Me encant la respuesta de Kramers a Goudsmit cuando ste le pregunt si los fsicos pierden el norte cuando envejecen: Un genio como Eddington quiz se vuelva loco, pero alguien como t simplemente se vuelve ms y ms estpido. A recordar. El principio antrpico ocupa un lugar preeminente en el libro, algo esperable conociendo la trayectoria del autor. Yo soy de aquellos a quienes les parece su versin dbil (el universo que observamos es de tal forma que permite la existencia de observadores) una obviedad que no deja de serlo por mucho significado profundo que se le quiera dar y la versin fuerte (el universo debe ser de tal forma que permita la presencia de observadores) un insulto a todo el desarrollo cientfico desde Galileo. Recomiendo la lectura de Steven Weinberg y Richard Dawkins sobre la total ausencia de evidencia teleolgica en la naturaleza. Barrow aprovecha este principio para entretener magistralmente al lector, sin dejar muy clara su propia opinin, aunque pone como ejemplo de un argumento antrpico una frase notoria del presidente George W. Bush: Tengo fuertes opiniones propias, pero no siempre coincido con ellas. El texto contiene comentarios marginales que demuestran que el autor es un cientfico de amplio espectro y muy ledo y que producen las delicias del lector. Cuando dice que acontecimientos histricos involucran actores dotados de libre albedro, o al menos dotados de la ilusin de l, se presenta como conocedor de varios experimentos que parecen indicar que la actividad cerebral es la causa del (aparente) libre albedro y no al revs. La narracin de la historia del reactor natural de Oklo es posiblemente la mejor que he ledo y es una perfecta introduccin al tema de la posible variacin temporal de las constantes. En resumen, un libro bien documentado, divertido, entretenido y que contiene algunas perlas que sorprendern incluso a cientficos aejos. ROLF TARRACH

94

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

la mxima calificacin en todas las materias. Como recordaba Lisa Meitner ese mismo ao, el discpulo no poda aprender ms del maestro. Pero ste haba logrado que su grupo, con el tiempo, dispersado a ambos lados del Atlntico... no slo nos encontraremos con los nmeros enteros como en casa, sino tambin con el uso que hizo del plano complejo, la evaluacin de las integrales de fase o las soluciones de las ecuaciones diferenciales (Pauli). Con motivo del septuagsimo cumpleaos de Sommerfeld, le escribir agredecido: Recordar siempre lo que usted me ha inspirado desde nuestro primer encuentro en 1918... Los aos transcurridos en Mnich distan de haberse agotado. Antes de graduarse haba trabajado ya sobre el magnetismo, sobre el diamagnetismo en particular. Me alegra saber que ha vuelto al magnetismo, olvidado durante tanto tiempo, con la aportacin de nuevos resultados. Carecera de sentido que trabajramos en paralelo en un tiempo en que la creacin de modelos constituye una tarea lo suficientemente amplia como para recomendar una econmica divisin del trabajo. Con estas palabras agradeca Schrdinger la llegada a Jena de Pauli el 12 de julio de 1920. Con mayor concrecin, prosigue Schrdinger: Leo con especial atencin su nota sobre el diamagnetismo. Me parece que, con el helio, por ejemplo, las rbitas de Bohr no bastan para explicar un diamagnetismo moderadamente intenso. La nota sobre el diamagnetismo, remitida por Pauli desde Mnich, investigaba los gases monoatmicos, excluyendo los gases moleculares y los estados no gaseosos en razn de los acoplamientos interatmicos. Los clculos de Pauli se basaban en la vieja teora cuntica de Bohr-Sommerfeld sobre las rbitas elpticas estacionarias de los electrones alrededor del ncleo. En su segundo escrito sobre el magnetismo abordaba los gases paramagnticos, cuyos tomos poseen un momento magntico permanente m producido por un momento angular J no nulo, resultante de todas las rbitas electrnicas del tomo. La novedad de ese artculo INVESTIGACIN
Y

Wolfgang Pauli y Albert Einstein. Otoo de 1926.

estriba en que Pauli presentaba como unidad para medir los momentos magnticos lo que l denomin el magnetn de Bohr. Por tesis de doctorado se propuso resolver un problema fundamental, a saber, cribar si la teora de Bohr y las condiciones cunticas de Bohr-Sommerfeld conducan a un resultado experimentalmente correcto. Expresado con la elegancia humanstica del crculo de Mnich, se plante averiguar qu es lo que haba detrs de la msica de las esferas de la que hablaba Sommerfeld en el prefacio de su Atombau und Spektrallinien. A ello se entreg desde su primer cargo acadmico, ayudante de Max Born en Gttingen. El resumen de su memoria (ber das Modell des Wasserstoffmoleklions) apareci en el nmero de Annalen der Physik correspondiente al ao 1922. En Gttingen, colabor con Born en la formulacin de una teora general de perturbaciones, siguiendo las pautas marcadas por Henri Poincar. Pas en Gttingen slo un invierno, aceptando la invitacin de Wilhelm Lenz para trasladarse a Hamburgo en abril de 1922. Abord entonces el efecto Zeeman anmalo. En ello andaba cuando tuvo una idea revolucionaria: qu sucedera si la causa de todo el problema en torno a la estructura compleja no residiera en el ncleo atmico, sino en el electrn de valencia? Qu pruebas haba de tal posibilidad? En 1924, antes

de descubrirse el espn del electrn, Pauli propuso apoyarse en la hiptesis de un espn nuclear para explicar la estructura hiperfina de las lneas espectrales. Su aportacin magistral, sabido es, estrib en el principio de exclusin que lleva su nombre. Con la ayuda del principio de exclusin, entendemos ahora la estabilidad de la materia en dos escalas, primero la escala atmica y segundo la escala de la experiencia humana. Slo queda por explicar la cuestin de la estabilidad en una tercera escala, la escala de la astronoma y de la cosmologa (Freeman Dyson). La importancia del principio de exclusin para comprender el mundo material reseada por Dyson no fue, evidentemente, percibida cuando Pauli formul el principio en las postrimeras de 1924. Lo formul de una manera negativa: No puede haber nunca dos o ms electrones equivalentes en el tomo, en que, en un campo intenso, los valores de todos los nmeros cunticos n, k1, k2, m1 (o para lo que es igual n, k1, m1, m2) coincidan. Si un electrn se encuentra en el tomo, para el que estos nmeros cunticos (en el campo externo) tienen valores definidos, entonces este estado se halla ocupado. Y aade: Nos sentimos incapaces de ofrecer una justificacin ms rigurosa de esta regla; pero parece brotar autnomamente de una manera natural. LUIS ALONSO 95

CIENCIA, mayo, 2004

A VENTURAS PROBLEMTICAS
Parrilla de salida

Dennis E. Shasha

maginemos una red de carreteras compuesta por seis vas paralelas que corren de norte a sur separadas entre s 10 kilmetros. Pasan sobre otras seis perpendiculares a ellas: corren de este a oeste con la misma separacin. En cada cruce existen enlaces que permiten la entrada y la salida. Como no hay semforos, se abandona una calle y se toma la transversal en un tiempo que cabe considerar nulo. Aunque apenas hay trfico, la velocidad est rigurosamente vigilada. Las limitaciones de velocidad siguen una curiosa reglamentacin. En la calle ms meridional de las que van de este a oeste el lmite es de 10 km/h; en la paralela inmediata a su norte, es de 20 km/h, y as en progresin aritmtica (por lo que la velocidad mxima de la calle ms septentrional es de 60 km/h). Otro tanto vale para las calles que corren de norte a sur: en la ms occidental el lmite es de 10 km/h, y es de 60 km/h en la ms oriental. Los cruces se denotan por la columna y la fila a la que pertenecen. As,

el cruce situado en el vrtice suroccidental es (1,1); el vrtice suroriental es (6,1); el noroccidental es el (1,6) y as los dems. Como ejercicio de calentamiento, cul sera el camino ms rpido para ir desde (1,1) a (6,3)? Existen en este caso varias rutas igualmente rpidas. Una de ellas invierte una hora en ir desde (1,1) a (2,1), otra hora en ir de (2,1) a (2,3) y, por ltimo, una hora y veinte minutos para ir desde (2,3) hasta (6,3). La ruta directa ms lenta (es decir, que cubre la misma distancia que las rutas ms rpidas) va desde (1,1) hasta (6,1) en 5 horas, y luego hasta (6,3) en veinte minutos ms. El problema consiste en partir de (1,1) y visitar todos los cruces en el menor tiempo posible. Cmo hacerlo? Se podra reducir el tiempo necesario para visitar todos los cruces partiendo de algn otro vrtice? Presumo que no, por lo que vera con mucho agrado una demostracin elegante de que esa conjetura es cierta. (A menudo, las conjeturas resultan falsas.)

Solucin del problema del mes pasado:

Codifique su mensaje mediante un nmero, que ser la coordenada x de un punto P del espacio tridimensional. Seleccione al azar otras dos coordenadas. Defina ahora cinco planos que pasen todos por P, y asigne cada plano a un correo distinto. Para definir cada plano se pueden usar las coordenadas de tres de sus puntos, ninguno de los cuales debe ser P. Dos planos no paralelos se cortan en una recta; todo plano que no contenga a esa recta, pero la interseque, definir un punto en ella. El conocimiento de los planos de dos correos cualesquiera no proporciona informacin suficiente para definir P; en cambio, con tres correos s pueden hallar fcilmente el punto crtico, determinar, pues, la coordenada x de P y descifrar el mensaje.

Solucin en la Red 60
Se puede ver la solucin del problema de este mes visitando www.investigacionyciencia.es.

or lm etr os po
40

rh

a)
50

30

ve lo

cid

ad

Meta (6,3) 10 km

de
10 10 Salida (1,1)
CORNELIA BLIK

Lm

ite

20

20 Una de las rutas rpidas ptimas

(ki

30 40 Lmite de velocidad (km/h)

50 Ruta ms lenta

60

A vueltas por la ciudad. Se ha indicado en rojo una ruta que resuelve el problema preliminar. La ruta amarilla corresponde a la trayectoria ms lenta que recorre la misma distancia. Ahora bien, cul es la forma ms rpida de visitar todos los cruces?

96

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2004

EN EL PROXIMO NUMERO ...

... DE JUNIO 2004

LA OTRA MITAD DEL CEREBRO, por R. Douglas Fields

Cada vez hay ms pruebas de que las clulas gliales, dejadas en un segundo plano durante medio siglo, desempean en el pensamiento y el aprendizaje un papel casi tan importante como las neuronas.

LOS COMPONENTES OCULTOS DE LOS SISTEMAS PLANETARIOS, por David R. Ardila

En el sistema solar no slo hay planetas; existen tambin enjambres de asteroides y cometas. Ser ste el caso de otros sistemas planetarios?

LOS PRIMEROS NANOCHIPS, por G. Dan Hutcheson

El constante avance tcnico hacia la miniaturizacin se interna ya en el orden de los nanmetros.

EL TRANSITO DE VENUS, por Steven J. Dick

Este mes de junio, cuando Venus cruce ante el disco solar, se recordar uno de los grandes captulos de la historia de la astronoma.

ALBERTO MAGNO, EL GRAN CURIOSO, por Birgit Steib y Roland Popp

En los escritos del naturalista y filsofo medieval se pueden reconocer los inicios de una ciencia natural orientada hacia la experiencia.