EL GAS RADN, UN PELIGRO DOMESTICO.

Escrito por Igor Leibar

"Espaa es el 2 pais con mas radn domestico de Europa, un gas radiactivo que es la 2 causa de cancer de pulmon despues del tabaco"

Introduccin La radiactividad es uno de los pilares de la vida en el planeta tierra, no podramos vivir sin ella, pero tampoco con su exceso. Vivimos en un medio ambiente radiactivo, el planeta tierra y su nivel de radiactividad no nos produce, en principio, ningn efecto nocivo, todo lo contrario, la madre tierra nos protege de la potente radiacin csmica gracias a su campo magntico . Fuera de este planeta la dosis de radiacin seria mortal. Es la dosis la que define un umbral entre lo beneficioso y lo perjudicial. En cada segundo de tiempo en nuestro organismo se desintegran 4000 ncleos de Potasio (K40) presente en la sal comn, como tambin lo hacen otro nmero similar de ncleos de Carbono (C14) presente en el aire que respiramos. Estos dos istopos sumados a otros elementos radiactivos que tambin estn en nuestro organismo incorporados por la ingestin de alimentos o la respiracin, como, por ejemplo, el Uranio y el Torio, elevan la cuenta a un total de unas 10 000 desintegraciones por segundo. Las personas somos radiactivas, pero no somos los nicos. Los materiales que nos rodean tambin son radiactivos. Fondo radiactivo natural Del cielo nos viene la radiacin csmica, que atraviesa la atmsfera generando a su paso nuevos elementos radiactivos, entre ellos el Carbono (C14), y llega a la superficie terrestre bombardendonos con unas 240 partculas por segundo y metro cuadrado, sin contar los neutrinos. El aire que respiramos, adems del Carbono (C14) mencionado, tiene Radn (Rn222). Este istopo es un gas noble de la familia del Uranio natural (U238), es radiactivo emisor alfa y lo mas peligroso es que sus istopos o descendientes, slidos y tambin radiactivos, se fijan en nuestros pulmones. Del suelo asimilamos directa e indirectamente istopos de las tres cadenas radiactivas

principales: el Uranio natural (U238), el Uranio (U235) usado en las centrales nucleares y el Torio (Th232) Realmente estamos rodeados de sustancias radiactivas, pero la radiactividad no es ms que la emisin espontnea de partculas por los ncleos atmicos, es un proceso mediante el cual ncleos que son inestables se transforman en otros ms estables hasta alcanzar la estabilidad. El concepto de partcula se refiere tambin a lo que conocemos ms comnmente como radiacin, que no es ms que un tipo de radiacin electromagntica, puesto que se absorbe y se emite como fotones. Cada desintegracin de un ncleo se acompaa de la emisin de varias partculas. Tipos de radiacin

La naturaleza de las partculas que emiten los ncleos radiactivos se denominan alfa, beta y gamma. La radiactividad alfa; es la emisin por un ncleo de lo que se denomina una partcula alfa, un ncleo de He4. Este ncleo es uno de los ms estables de la naturaleza y est formado por dos protones y dos neutrones. Esta radiacin tiene una capacidad limitada de penetracin en la materia, pero mucha intensidad energtica, llega a penetrar tan slo unos centmetros en el aire y unas micras en el tejido, no pudiendo atravesar la piel. La radiactividad alfa transmuta el ncleo emisor en otro elemento qumico que tiene dos protones menos, es decir, salta dos lugares hacia la izquierda en la tabla peridica. Casi todos los ncleos posteriores al plomo son emisores alfa. La radiactividad beta; transforma un neutrn en un protn, emitiendo adems un electrn y un antineutrino. La emisin beta tambin transmuta el elemento qumico, creando otro con un protn ms, es decir, salta un lugar a la derecha. Prcticamente todos los elementos de la tabla peridica tienen istopos que son emisores beta. Esta es una radiacin ms penetrante pero menos intensa, el alcance aumenta a unos metros en aire y al espesor de la piel en el cuerpo humano, no pudiendo sobrepasar el tejido subcutneo. La radiacin gamma; es la emisin de un fotn, y no conlleva la transmutacin del elemento sino un reajuste de los protones o neutrones del ncleo para pasar a un estado de menor energa y, por tanto, ms estable. Esta emisin suele acompaar a los procesos alfa y beta. El alcance de la radiacin g en el aire puede llegar a los centenares de metros, pudiendo traspasar el cuerpo humano, y hasta varios centmetros de plomo .

Los principales elementos radiactivos terrestres no presentan un riesgo importante en su estado slido, como hemos visto, la radiacin alfa y beta apenas sobrepasan unas micras

en la piel humana o es de baja intensidad. Es en estado gaseoso cuando un istopo radiactivo seria mas incontrolable pudiendo penetrar en lo mas interno de nuestro organismo radiando nuestros pulmones y entraas. Pues bien, resulta que las tres principales familias radiactivas tienen un istopo gaseoso en comn, el Radn.

Un gas radiante El Radn (Rn222) es un gas descendiente directo del Radio (Ra226) que en 1600 aos se desintegra emitiendo partculas alfa. Este Radio a la vez es descendiente del Torio (Th230) procedente de la desintegracin del Uranio (U234). Podemos decir que donde encontremos el Uranio inicial (U238) encontraremos tambin el Uranio (U234), el Radio y en consecuencia el Radn.

El Uranio (U238) se encuentra diseminado por la mayora de la corteza terrestre, aunque suele localizarse concentraciones en diferentes materiales naturales como granitos, arcillas, etc. As, cada persona recibe cada hora unos 200.000.000 rayos gamma procedentes del suelo y de los materiales de construccin, que causan un 20% de la dosis promedio mundial (0,5 mSv al ao). Como hemos dicho los elementos inestables se transforman en otros mas estables, el Radn es uno de ellos y en su desintegracin tarda 38 das transformndose en otro elemento, un slido, numerado como el n 84 en la tabla peridica y llamado Polonio (Po212). El polonio emite partculas alfa y consume 3 minutos en desintegrarse dando lugar a un inestable Plomo (Pb214) que en menos de veintisiete minutos se vuelve a transformar radiando partculas beta en Bismuto (Bi214). As, saltando dos elementos a la derecha y uno a la izquierda en la tabla peridica, seguimos a estos istopos inestables hasta que se transforman en un estable Plomo (Pb206). Como podis ver hemos respirado un gas radiactivo que en unos minutos nos saturara los pulmones con unos elementos slidos y radiactivos. No solo nuestros pulmones se ven afectados, muchos de estos istopos quedan normalmente unidos a las partculas de polvo presentes en el aire. Cuidado con los elementos propensos a retener el polvo, cortinas, alfombras, etc. son bastante radiactivas por estos motivos. Las cantidades de radn varan enormemente segn el tipo de rocas que formen el subsuelo y los materiales con que estn construidos los edificios, como tambin influye mucho el tipo de ventilacin de los edificios. Se puede decir que, en promedio, en los pulmones de un habitante de Espaa se desintegran cada hora unos 30.000 tomos, que

emiten partculas alfa o beta y algunos rayos gamma. Estos contribuyen aproximadamente al 45% de la dosis promedio mundial (con 1 mSv al ao). Procedencia del Radn El problema del radn se ha incrementado recientemente con los programas de ahorro energtico que han aumentado el aislamiento y disminuido la ventilacin de las viviendas. Este efecto se ha hecho patente en los pases nrdicos y en particular en Suecia, donde el Gobierno haba llevado a cabo un programa estatal de aislamiento de las viviendas para ahorrar energa. El resultado del plan ha sido excelente, pero, al estar las casas ahora bien aisladas y poco ventiladas, el radn ha aumentado en su interior a niveles que pueden resultar peligrosos y existe una seria preocupacin al respecto. El principal foco de radn (en la inmensa mayora de los casos) es el terreno, y la causa es su contenido natural en uranio y torio, de los cuales se generar el Radio (Ra226) que engendrar el Radn (Rn222) en su proceso de desintegracin. As, mientras que las rocas baslticas poseen 1 ppm de Uranio y 4 ppm de Torio, las areniscas, al igual que las carbonatadas poseen 0.5 ppm de Uranio y 1.7 ppm de Torio, las arcillosas poseen 3.5 ppm y 11 ppm respectivamente, las granticas poseen 5 ppm de Uranio y 12 ppm en Torio, poseyendo un mayor potencial emisor de radn. Sin embargo, mediciones realizadas en regiones de suelo arcilloso, dan niveles ms bajos que las realizadas sobre terrenos granticos, lo cual lleva a la cuestin de que adems de poseer el potencial, los suelos han de permitir la salida del radn, solo posible si estos se hallan lo suficientemente fracturados y son lo suficientemente porosos. En Galicia, asentada sobre suelos granticos especialmente fracturados, todos los estudios llevados a cabo hasta la fecha, confieren a esta comunidad el calificativo de zona de alto riesgo de contaminacin por radn. Precisamente, el hecho de que se necesite una fracturacin de la roca para permitir la emanacin del gas radn, es lo que hace que la utilizacin del granito para la construccin no entrae un aumento sustancial en la concentracin de este gas, respecto a la utilizacin de otro tipo de materiales, en contra de ciertas creencias populares.

MATERIA Rocas areniscas Rocas carbonatadas Rocas baslticas Suelo Arcillas Rocas granticas

URANIO 238 (en ppm) 0.5 0.5 1 1 3.5 5

TORIO 232 (en ppm) 1.7 1.7 4 6 11 12

Otros focos de Radn son los materiales utilizados en la construccin de las viviendas, especialmente cementos de bajo coste y calidad realizados a base de escorias de la

industria metalrgica. Tambin el agua corriente puede contener radn disuelto que es liberado a la atmsfera a temperatura ambiente, pudiendo ser una importante fuente de contaminacin en instalaciones de determinados balnearios. Finalmente, el gas suministrado como combustible domstico, puede contener tambin gas radn susceptible de ser liberado al medio. La concentracin de radn en el interior del edificio crece en funcin de la porosidad de los materiales utilizados en su construccin.

Es necesario seleccionar los materiales y construir preservando la salud del morador, es necesario Bioconstruir. Proteccin La Comisin de las Comunidades Europeas, en su Recomendacin 90/143/EURATOM relativa a la proteccin de la poblacin contra los peligros de una exposicin al radn en el interior de edificios, recoge en su punto II, la existencia de estudios efectuados en Estados de la Unin donde las concentraciones de radn en interiores alcanzan medias de 20 a 50 Bq/m3. As mismo, asegura en ese mismo punto que, partiendo de modelos de exposicin, se puede tomar un factor de conversin de entre la media temporal de la concentracin de actividad de gas Radn (Rn222) y el equivalente de dosis efectiva anual de 20 Bq/m3 por mSv/ao, lo que lleva a dosis tpicas en viviendas de la Comunidad de entre 1 y 2.5 mSv/ao, alcanzando la poblacin de algunos pases los 20 mSv/ao debidos al radn, cuando la propia Comunidad fij el lmite de dosis anual de exposicin de la poblacin a la radiacin producida por el hombre en 5 mSv/ao. Finalmente, se recoge la recomendacin de que se establezca un sistema adecuado para limitar toda exposicin a las concentraciones de radn en el interior de edificios, prestando especial atencin a la adecuada informacin al pblico. As mismo, establece un nivel de actuacin en edificios ya existentes de 400 Bq/m3, y para edificios de nueva construccin de 200 Bq/m3. A modo de resumen, recogemos en la siguiente tabla la relacin de lmites de actuacin propuestos por la U.E. tanto para lugares de trabajo como para viviendas. LOCALIZACIN Lugares de Trabajo Lmites mximos de actuacin UE (Bq/m3) 1000

Viviendas anteriores a 1990 (vieja construccin) Viviendas posteriores a 1990 (nueva construccin)

400

200

Relacin de lmites mximos de actuacin recomendados por la Unin Europea. La denominacin de vivienda vieja o nueva, se toma en base a si fue construida antes o despus de la publicacin de la Recomendacin 90/143/EURATOM. 90/143/EURATOM: Recomendacin de la Comisin, de 21 de febrero de 1990, relativa a la proteccin de la poblacin contra los peligros de una exposicin al radn en el interior de edificios... D.O.C.E. n L 080 de 27/03/1990 p. 0026-0028. Bibliografa: "El Radn, Un gas radiactivo de origen natural en su casa", Escrito por Luis Santiago Quinds Poncela, Ctedra de Fsica Mdica, Universidad de Cantabria "LA RADIACTIVIDAD", Rafael Nez-Lagos Rogl, Catedrtico de Fsica Atmica, Molecular y Nuclear "Riesgos por exposicin a radiaciones ionizantes", Eduardo Gallego Daz,Doctor Ingeniero Industrial y Profesor Titular de la Universidad Politcnica de Madrid en Departamento de Ingeniera Nuclear Escuela Tcnica Superior de Ingenieros Industriales. CSN, Centro de Seguridad Nuclear.