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El estatus de estos servants empeor progresivamente en las colonias de plantacin. La servidumbre, que originalmente fue producto de una relacin libre personal basada en un contrato voluntario por un perodo definido de servicio, a cambio del transporte y la manutencin, tendi a resolverse en una relacin de propiedad que aseguraba un control de variada extensin sobre los cuerpos y las libertades de la persona durante el servicio, como si sta fuera un objeto. La prdida de libertad del servant era de duracin limitada, mientras que el negro era esclavo durante toda su vida. El estatus del servant no poda transmitirse a su descendencia; los hijos de los negros heredaban el estatus de la madre. El amo en ningn momento tena control absoluto sobre la persona y la libertad de su servant como lo tena sobre su esclavo. El servant tena derechos, limitados pero reconocidos por ley e insertados en un contrato. Las diferencias raciales hacan ms fcil justificar y racionalizar la esclavitud negra, exigir la obediencia mecnica propia de un buey de labranza o de un caballo de tiro, reclamar esa resignacin y esa completa sujecin moral e intelectual que son la condicin indispensable para hacer posible el trabajo del esclavo. Finalmente, y este era el factor decisivo, el esclavo negro era ms barato. Pero la experiencia con la servidumbre de los blancos haba sido muy valiosa. El secuestro en frica no tropezaba con las dificultades que se presentaban en Inglaterra. La servidumbre de los blancos fue la base histrica sobre la que se construy la esclavitud de los negros. He aqu, pues, el origen de la esclavitud de los negros. La razn era econmica, no racial; no tena nada que ver con el color del trabajador, sino con los bajos costes de su trabajo. La servidumbre de los blancos es de cardinal importancia para la comprensin del desarrollo del Nuevo Mundo y del lugar de los negros en ese desarrollo. La esclavitud de los negros no tuvo, pues, nada que ver con el clima. Su origen puede ser expresado en tres palabras: en el Caribe, azcar; en el Continente, tabaco y algodn. Un cambio en la estructura econmica produca un cambio en el abastecimiento de mano de obra. Pero la abolicin de la esclavitud no signific la destruccin de la plantacin de azcar. La emancipacin de los negros y la falta de adecuacin de los trabajadores blancos volvieron a poner al colono azucarero en la posicin en que se haba hallado en el siglo XVII. Todava necesitaba mano de obra. La esclavitud de los negros fue, por lo tanto, slo una solucin, en ciertas circunstancias histricas, del problema de mano de obra en el Caribe. El azcar significaba trabajo; en ocasiones ese trabajo lo realizaban los esclavos; otras veces lo hacan los hombres nominalmente libres; unas veces eran negros, otras eran blancos o morenos o amarillos. La esclavitud no implicaba, de ningn modo, en ningn sentido cientfico, la inferioridad de los negros. Sin ella, el gran desarrollo de las plantaciones de azcar del Caribe, entre 1650 y 1850, hubiera sido imposible.
as como en los barcos que transportaban sirvientes contratados y aun pasajeros libres, deben ser buscadas primordialmente en las epidemias, que eran el resultado inevitable de los largos viajes y de la dificultad para preservar los alimentos y el agua, y, en segundo lugar, en la prctica de sobrecargar los buques. La compra de esclavos requera sentido de los negocios y aguda discriminacin. Los esclavos eran requeridos para arduos trabajos en el campo, por lo tanto las mujeres y los nios valan menos que los robustos ejemplares masculinos; las mujeres valan menos porque estaban sujetas a interrupciones en la tarea ocasionadas por la preez; los nios porque requeran ciertas atenciones hasta que pudieran valerse por s mismos. Pero el trfico de esclavos era siempre un negocio arriesgado. Ms an, el cultivo del azcar era una lotera. Las deudas de los colonos, sus quebrantos y sus peticiones de largos crditos ocasionaban muchos sinsabores a los negociantes. La Revolucin Norteamericana interrumpi seriamente el trfico. Con anterioridad a 1783, no obstante, todas las clases de la sociedad inglesa presentaban un frente unido en lo referente al trfico de esclavos. La monarqua, el gobierno, la iglesia, la opinin pblica en general, apoyaban el trfico de esclavos. Haba pocas protestas y stas eran ineficaces. El gobierno britnico, con anterioridad a 1783, fue uniformemente consistente a la hora del trfico de esclavos. Los primeros grandes rivales fueron los holandeses, que monopolizaron el comercio del transporte de las colonias britnicas. La amarga guerra comercial de la segunda mitad del siglo XVII entre Inglaterra y Holanda supuso a Inglaterra un gran esfuerzo para quebrar la red comercial que los holandeses haban tejido entre Inglaterra y sus colonias. La victoria de Inglaterra sobre Holanda la dej cara a cara frente a Francia. La guerra anglo-francesa, colonial y comercial, fue la cuestin dominante en la historia del siglo XVIII. Era un conflicto entre mercantilismos rivales. La lucha se libraba en el Caribe, frica, India, Canad y en las orillas del Mississippi y se combata por el privilegio de saquear la India y por el control de ciertas mercancas vitales y estratgicas: negros, azcar y tabaco, pescado, pieles y repuestos navales. El Parlamento apreciaba la importancia de la esclavitud y del trfico de esclavos para Gran Bretaa y sus plantaciones. La Iglesia tambin apoy el trfico de esclavos. Los espaoles vieron en ste una oportunidad para convertir a los herejes, y los jesuitas, los dominicos y los franciscanos estaban seriamente implicados en el cultivo del azcar que significaba posesin de esclavos. Pero, en general, los colonos britnicos se opusieron a que el cristianismo fuera impartido a sus esclavos. Ello los haca ms perversos e intratables y por lo tanto menos valiosos. Tambin significaba instruccin en la lengua inglesa, lo que permita que diversas tribus se reunieran y organizaran sediciones. Los historiadores de la Iglesia hacen una defensa complicada, dicen que la conciencia a la apreciacin de las injusticias provocadas por la esclavitud despert muy lentamente y que el apoyo de la esclavitud por parte de los clrigos surgi simplemente de la falta de agudeza de la percepcin moral . No hay necesidad de presentar tales disculpas. La actitud del clrigo era la actitud del laico. El siglo XVIII, como cualquier otro siglo, no poda superar sus propias limitaciones econmicas. La esclavitud exista ante los propios ojos de los ingleses del siglo XVIII. La insignia y el equipo de los barcos esclavistas eran abiertamente exhibidos para su venta en los negocios y anunciados en los peridicos. Los esclavos eran pblicamente vendidos en subastas. La prosecucin del trfico de esclavos no fue tarea de la escoria de la sociedad inglesa. Los hombres ms activos en este trfico eran hombres dignos, padres de familia y excelentes ciudadanos. Los traficantes de esclavos se contaban entre los principales humanitarios de su poca. Algunas protestas fueron pronunciadas por unos pocos intelectuales y prelados del siglo XVIII. Pero una gran parte de esta literatura del siglo XVIII se concentraba en el noble negro, el prncipe injustamente sojuzgado, superior a sus captores, an en el cautiverio. Este sentimentalismo, tpico en general del siglo XVIII, llevaba casi siempre implcita la suposicin de que la esclavitud del negro innoble era justicable.
agricultura de Nueva Inglaterra y las pescaderas de las tierras recin descubiertas. Las islas de las Antillas se convirtieron en el eje del Imperio Britnico, con una inmensa importancia para la grandeza y la prosperidad de Inglaterra. Los mercantilistas estaban entusiasmados. El trfico triangular y el comercio con las islas azucareras, eran, debido a la navegacin que alentaban, ms valiosos para Inglaterra que sus minas de estao o carbn. Eran las colonias ideales. Si no fuera por ellas, Inglaterra no hubiera tenido ni oro ni plata, excepto aquel que reciba del comercio ilcito con las colonias espaolas, y un balance comercial desfavorable. Requera una condicin: el monopolio. La filosofa econmica de la poca no haca lugar para las puertas abiertas y el trfico colonial era un rgido monopolio de la madre patria. Fue sobre estas ideas sobre las que se erigi el sistema mercantil. Las colonias estaban obligadas a mandar sus valiosos productos a Inglaterra y a usar barcos ingleses. No podan comprar nada que no fuese ingls, a menos que las mercancas extranjeras fuesen llevadas primero a Inglaterra. La piedra de toque de este arco mercantilista era el conjunto de las Leyes de Navegacin, que estaban destinadas a los holandeses, los tutores de las primeras colonias britnicas, que otorgaban crdito, enviaban mercancas, compraban productos coloniales y los transportaban a Europa, todo a precios ms atractivos que los que podan ofrecer los britnicos en el mercado abierto. Pero las leyes estaban dirigidas tambin a los escoceses y a los irlandeses. Transporte naval y construccin de barcos Naturalmente, el comercio exterior trajo como consecuencia un tremendo desarrollo del transporte naval y de la construccin de barcos. La construccin de barcos en Inglaterra recibi un estimulo directo del comercio triangular. Para el trfico de esclavos, se construyeron embarcaciones de un tipo particular, que combinaba la capacidad con la velocidad, en un esfuerzo para reducir la mortalidad. Adems de los marineros, estaban los oficios accesorios. Carpinteros, pintores y constructores de botes; comerciantes y artesanos vinculados con las reparaciones, el equipo y la carga; comisiones, salarios, obligaciones portuarias, seguros, todos dependan en parte de los barcos que traficaban con frica. Las islas azucareras hicieron todava otra contribucin al crecimiento del transporte naval. La peculiar economa desarrollada en las Indias Occidentales se concentraba en los productos de exportacin, al tiempo que la comida tena que ser importada. El ms importante de todos los abastecimientos alimenticios era el pescado, un artculo muy apreciado para todos los mercantilistas. El pescado era un artculo importante de la dieta de los esclavos en las plantaciones y el trfico del arenque ingls encontr su principal mercado en las plantaciones azucareras. Crecimiento de las grandes ciudades britnicas con puertos de mar El desarrollo del trfico triangular y del transporte naval y la construccin de barcos condujo al crecimiento de las grandes ciudades con puertos de mar. Bristol, Liverpool y Glasgow ocuparon, en tanto puertos y centros comerciales, la posicin, en la era del comercio, que Manchester, Birmingham y Shefeld ocuparon despus en la era de la industria . Fue el trfico de esclavos y el comercio del azcar los que hicieron de Bristol la segunda ciudad de Inglaterra durante los primeros tres cuartos del siglo XVIII. Cuando Bristol fue sobrepasada por Liverpool en lo que se refiere al trfico de esclavos, volvi su atencin al comercio directo del azcar antes que al comercio triangular. Lo que el comercio de las Antillas hizo por Bristol, lo hizo el trfico de esclavos por Liverpool. A Escocia no se le permiti participar en el trfico colonial hasta el Acta de Unin de 1707. Ese permiso coloc a Glasgow en el mapa. El azcar y el tabaco apuntalaron la prosperidad de la ciudad en el siglo XVIII. El comercio colonial estimul el crecimiento de nuevas industrias. []
Este mercado suramericano, y Brasil en particular, se basaba en la mano de obra esclavista y requera del trfico de esclavos. Los capitalistas britnicos comenzaron, as, una vigorosa campaa contra la poltica de su gobierno que promova una enrgica supresin del trfico de esclavos por medio del estacionamiento de los buques de guerra en la costa africana. Todo esto suceda antes de 1833, contemporneamente a los ataques capitalistas a la esclavitud de las Antillas. Despus de 1833 los capitalistas estaban todava implicados en el propio trfico de esclavos. Las mercancas britnicas, de Manchester y Liverpool, algodones, cadenas y grillos, eran enviados directamente a la costa de frica o indirectamente a Ro de Janeiro y La Habana, donde eran usados. Los capitalistas estaban saturados del noble experimento de Gran Bretaa. El comercio era el gran emancipador. La nica manera de deponer la esclavitud era confiar en los eternos y justos principios del libre comercio. por sus signatarios cubanos y brasileos para comprar esclavos. El dinero gastado en esfuerzos intiles para suprimir el trfico de esclavos poda ser usado con mayor beneficio y ms filosficamente en la madre patria. Disraeli conden, asimismo, la supresin del trfico de esclavos sobre la base de la economa y por considerarla una poltica dudosa que implicara dificultades para Gran Bretaa en todas las cortes y en todas las colonias. Wellington la llam criminal. Incluso Gladstone se vio forzado a elegir entre las necesidades de los capitalistas britnicos y las necesidades de los colonos de las Antillas. Resultaba bastante irnico que fuesen los antiguos propietarios negreros de las Antillas quienes ahora sostuviesen la antorcha humanitaria. El capitalismo britnico haba destruido la esclavitud de las Antillas, pero continuaba prosperando gracias a la esclavitud brasilea, cubana y americana. En cualquier caso, el monopolio de las Antillas haba desaparecido para siempre.
Despus de 1807 se prohibi el trfico de esclavos a los colonos de las Antillas Britnicas, y despus de 1833, la mano de obra de esclavos. En la medida en que los abolicionistas haban recomendado el azcar de la India, basndose equivocadamente en el principio humanitario de que era producido por hombres libres, era su deber, para con sus mismos principios y su religin, boicotear el azcar, producido por esclavos, de Brasil y Cuba. Los abolicionistas, con posterioridad a 1833, continuaron oponindose a los colonos de las Antillas que ahora empleaban mano de obra libre. Donde, antes de 1833, haban boicoteado al negrero britnico, despus de 1833 abrazaron la causa del negrero brasileo. Los abolicionistas boicotearon los productos, cultivados por esclavos, de las Antillas Britnicas, manchados con la sangre de los negros. Pero la propia existencia del capitalismo britnico dependa del algodn, producido por esclavos de Estados Unidos, igualmente vinculado con la esclavitud y mancillado con sangre. Era necesario el azcar brasileo? Los capitalistas sostenan que s; era necesario para mantener al capitalismo ingls. Los abolicionistas se inclinaron hacia el lado de los capitalistas. La cruel separacin de los negros del frica continu durante al menos veinticinco aos despus de 1833, en las plantaciones de azcar de Brasil y Cuba. La economa brasilea y cubana dependa del trfico de esclavos. Slo la coherencia exiga que los abolicionistas britnicos se opusieran a este comercio. Pero eso retardara el desarrollo brasileo y cubano, y por consiguiente trabara el comercio britnico. El deseo de obtener azcar barato despus de 1833 sofoc toda aversin por la esclavitud.
La calma exterior fue restaurada en la Guayana Britnica y en Jamaica, pero los negros seguan inquietos. En 1831 los esclavos tomaron el asunto en sus propias manos. Un movimiento de insurreccin se desarroll en Antigua. El gobernador de Barbados tuvo que mandar refuerzos. La culminacin lleg con una rebelin en Jamaica durante las fiestas de Navidad. Jamaica era la colonia ms grande y ms importante de las Antillas britnicas, y tena ms de la mitad de los esclavos de todas las Antillas. Con Jamaica en llamas, nada poda evitar que stas se propagasen. En 1833, las alternativas eran pues claras: emancipacin desde arriba, o emancipacin desde abajo. Pero EMANCIPACIN. El cambio econmico, la cada de los monopolistas, el desarrollo del capitalismo, la agitacin humanitaria en las iglesias britnicas, los polmicos discursos en las salas del Parlamento, haban alcanzado ahora su culminacin en la determinacin de los propios esclavos para lograr su libertad.
13. Conclusin
1. Las fuerzas decisivas en el periodo histrico que hemos discutido son las fuerzas econmicas del desarrollo. Estos cambios econmicos son graduales, imperceptibles, pero producen un irresistible efecto acumulativo. Los hombres, al perseguir sus intereses, rara vez son conscientes de los resultados ltimos de su actividad. El capitalismo comercial del siglo XVIII impuls el desarrollo de la riqueza europea por medio de la esclavitud y el monopolio. 2. Los diversos grupos en conflicto como los grandes comerciantes, los industriales y los polticos, si bien son agudamente conscientes de sus intereses inmediatos, son, por esa misma razn, generalmente incapaces de percibir las consecuencias a largo plazo de sus distintas acciones, propuestas y polticas. Para la gran mayora de los individuos responsables de la poltica britnica, la prdida de las colonias americanas pareci una catstrofe. En realidad, como hemos visto rpidamente, result ser el comienzo de un periodo de creacin riqueza y de acumulacin de poder poltico para Gran Bretaa, que excedi con mucho todas las indudables conquistas de la poca anterior. Desde este punto de vista, el problema de la libertad de frica y del Lejano Oriente respecto del imperialismo, ser finalmente decidido por las necesidades de produccin. 3. Las ideas polticas y morales de la poca deben ser examinadas en la ms estrecha relacin con el desarrollo econmico. La poltica y la moral en abstracto carecen de sentido. 4. Un inters caduco, cuya bancarrota clama al cielo desde una perspectiva histrica, es capaz de ejercer un efecto de obstruccin y dispersin, que slo puede explicarse por los importantes servicios que prest anteriormente y por la trinchera previamente conquistada. Cmo podemos explicar de otra manera la poderosa defensa de los colonos de las Antillas cuando cualquiera observador imparcial, si tal cosa existe, poda reconocer que su poca ya haba pasado? 5. Las ideas levantadas en torno a estos intereses continan mucho tiempo despus de que los intereses hayan sido destruidos, removiendo sus viejos agravios, que resultan todava ms dainos debido a que los intereses a los que correspondan ya no existen. Tales son las ideas de la ineptitud del hombre blanco para las tareas en los Trpicos o la inferioridad del negro que lo conden a la esclavitud. Debemos precavernos no slo contra estos viejos prejuicios, sino tambin contra los nuevos que se crean constantemente.
[Eric Williams, Capitalismo y esclavitud, Traficantes de sueos, Madrid, 2011, pp. 29-110, 245-302.]