Romantikus regnyek

Eloisa James CSBT AJNLAT

General Press Kiad ALAPTVA 1988-BAn

A m eredeti cme Your Wicked Ways Copyright 2004 by Eloisa James Hungarian translation Szigeti Judit GENERAL PRESS KIAD Az egyedl jogostott magyar nyelv kiads. A kiad minden jogot fenntart, az rott s az elektronikus sajtban rszletekben kzlt kiads s kzls jogt is. Fordtotta SZIGETI JUDIT Szerkesztette KENY ILDIK A borttervet ZELENYINSZKI ZOLTN ksztette ISSN 1586-6777 I SBN 978 963 643 447 2 Kiadja a GENERAL PRESS KIAD 1138 Budapest, Viza utca 9-11. fszt. 2. Telefon: 359-1241, 270-9201 Fax: 359-2026 www.generalpress.hu generalpress@generalpress.hu
Felels kiad LANTOS KLMNN Irodalmi vezet KISS-PLVLGYI LDIA Mvszeti vezet LANTOS KLMN Felels szerkeszt SZAB PIROSKA Kszlt 19,5 nyomdai v terjedelemben Kiadi munkaszm 3510-12 Nyomdai elkszts TORDAS s TRSA Kft. Ez a knyv a debreceni knyvnyomtats tbb mint ngy vszzados hagyomnyait rz ALFLDI NYOMDA Zrt.ben kszlt. Felels vezet Gyrgy Gza vezrigazgat

Els fejezet
Szigoran bizalmas

1816. mrcius 18. Pandross grfn Lady Patricia Hamiltonnak drgm, azzal kapcsolatban, amit Godwin grf viselt dolgairl emltesz, csak annyit mondhatok, hogy engem mr semmi nem lep meg. A nhai Godwin grfn (aki, mint tudod, az egyik legkedvesebb bartnm volt) bizonyra forogna a srjban, ha tudn, hogy a hzban a fia operanekesnkkel szrakozik! Mg belegondolni is borzalom, hogy a grf egytt l e rossz hr nk egyikvel. Hogy a szegny felesge hogyan tud mg emelt fvel jrni, nem rthetem. Helene mindig is tiszteletre mlt higgadtsgot tanstott, br azt beszlik, lehetsges, hogy krvnyezi a vlst. El sem tudom kpzelni, mibe kerl majd ez, de Godwin legalbb vi tizentezer fontos vagyonbl bizonyra futja majd r. Mindenesetre, drgm, amirl igazn szeretnk hallani tled, hogy mit tervezel az des Patricia debtlsval kapcsolatban. Nem azt mondtad, hogy az tdikei htvgn blt rendezel a tiszteletre? Mrs. Elizabeth Fremable szerint

1816. prilis 21. Helene Holland, Godwin grfnje a Bathban tartzkod desanyjnak Drga desanym!

ELOISA JAMES

3 CSBT AJNLAT

Teljes mrtkben megrtem kudarcot vallott hzassgom felett rzett aggodalmt. Elismerem, dntsem, hogy megszkjek s titokban egybekeljek Reesszel, hrbe hozta a csaldunkat, szeretnm azonban nt emlkeztetni, hogy ez vekkel ezeltt trtnt. Azzal is tisztban vagyok, hogy egy vls mg ennl is slyosabb volna. De knyrgve krem, fogadja el a dntsemet! Egyszeren kptelen vagyok gy lni tovbb. Belesajdul a szvem, ha az letemre gondolok. Szeret lnya: Helene, Godwin grfnje

1816. prilis 22. Rees Holland, Godwin grfja ccsnek, North Country-i lelksznek Drga Tom! Itt minden rendben. Igen, tudom, hogy bosszant a rossz hrem, de knytelen leszel szemet hunyni afltt, hogy szgyent hozok a csaldunkra. Biztosthatlak rla, hogy bneim jval slyosabbak annl, mint amit jmbor hrszerzidtl hallottl. Itt szinte mindennapos, hogy nk tncolnak az tkezasztal tetejn. Kell tisztelettel: Rees

1816. prilis 22. Miss Patricia Hamilton Miss Prunella Forbes-Shacklettnek Drga Prunes! Nem szp anydtl, hogy ott tart tged vidken! Mikorra tervezi, hogy felhoz a vrosba? Biztosthatlak rla, hogy itt mr risi a srgsforgs, s ha az ember nem foglal elre idpontot, egyetlen ni szab
ELOISA JAMES

4 CSBT AJNLAT

sem ll szba vele bli ruha ksztse gyben. De kpzeld csak, Prunes, tegnap tallkoztam egy elbvl frfival. gy tnik, igencsak rossz a hre, egy igazi feslett alak! Nem rom le a nevt, mert attl tartok, hogy az undok kiscsm megkaparintja a levelet, mg mieltt postra adnm, de annyit elrulok, hogy egy grfrl van sz, s a monogramja RH. Utnanzhetsz a Debrett'sben1. lltlag a felesgt nhny ve kidobta a hzbl, s most egy operanekesnvel l! Az anym, kpzelheted, teljesen kikelt magbl, s figyelmeztetett, hogy eszembe ne jusson tncolni vele, mivel a frfi lltlag hamarosan vlni kszl. Kpzeld csak el, milyen lenne, ha egy elvlt frfival tncolnk! Termszetesen amint alkalom nylik r, megteszem 1816. mjus 23. Rees Holland, Godwin grfja Helene Hollandnak, Godwin grfnjnek Helene, ha ltni akarsz, ide kell jnnd a hzba, mivel srgsen be kell fejeznem egy partitrt, amit hamarosan prblni kezdenek. Minek ksznhetem ezt a csodlatos, br vratlan rmt? Bzom benne, hogy nem azrt keresel fel ismt, hogy krvnyezd a vlst, mivel a vlaszom most is ugyanaz lesz, mint legutbb. Megmondom Simsnek, hogy vrja meg a vlaszod, hiszen ktlem, hogy lesz merszed betenni a lbad ebbe a bnbarlangba. Rees (mondhatom, hogy drga frjed?) 1816. mjus 23. Mr. Ned Suffle, az Olasz Kirlyi Operahz igazgatja Rees Hollandnak, Godwin grfjnak Mltsgos Uram!
A Debrett's People of Today (A Nap Embere. John Debrett kiadvnya.) cm periodika vente jelent meg, s katalgusszeren adta kzre Nagy-Britannia legelkelbbjeinek letrajzait. A szerk.
1

ELOISA JAMES

5 CSBT AJNLAT

A vilgrt sem szeretnm srgetni, de tudatnom kell nnel, hogy A kvkerlny partitrjt legksbb e hnap vgig mindenkppen kzhez kell kapnom.

1816. mjus 23. Helene Holland, Godwin grfnje Rees Hollandnak, Godwin grfjnak Ma dlutn kett rakor felkereslek. Remlem, egyedl leszel.

Msodik fejezet
A harmonikus hzassg titka Rothsfeld Square 15., London

A Godwin-hint begrdlt a grfn egykori hza el, a fiatalasszony

azonban mg nem szllt ki. Az inas a nyitott ajt s a lehajtott lpcs mellett vrakozott. Helene kptelen volt megmozdtani a vgtagjait, hogy kiszlljon, s bestljon rgi otthonba. vek ta mg csak r sem brt nzni a hzra. Hozzszokott, hogy ha valamelyik bartjt ltogatta meg a Rothsfeld Square-en, elfordtsa a tekintett. Knnyedn a msik irnyba nzett, vagy a hint krpitjt tanulmnyozta, mintha csak elszr ltn. Hiszen mi trtnne vele, ha rpillantana az pletre, a sajt hzra, s megltn azt, amit egykori szomszdjai naponta ltnak? Mi trtnne, ha megltn a nt, akirl gy hrlik, hogy az hlszobjban lakik, az gyban alszik, az frje hlszobjnak a szomszdsgban? Hirtelen keser lett a szja ze. Ht aztn? Csak remlni merte, hogy Rees eleget tesz a krsnek, egyltaln nem llna ugyanis tvol a grftl, ha a szeretjt is bevonn a beszlgetsbe, annak ellenre, hogy aznap reggel a grfn levlben krte tle, ne tegye.
ELOISA JAMES

6 CSBT AJNLAT

Helene a szeme sarkbl ltta, hogy az inasa mozdulatlanul vrakozik. A frfit, ahogy a tbbi szolglt is, kvncsiv tette a grfn vrosban tett vratlan ltogatsa. Tisztban voltak vele, hogy az asszony s a frje soha nem tallkoznak. A szolglk mindig mindenrl tudtak. Helene vgl felllt, lelpett a hint lpcsjn, majd elindult a bejrathoz vezet ton. A tle megszokott mdon egyenes httal, mltsgteljesen lpkedett. Nem az n hibm, hogy a frjem egy semmirekell alak mondta magnak. Nem az n hibm. Nem vllalom fel ezt a szgyent. Helene az elmlt vekben sok idt tlttt azzal, hogy ne szgyenkezzen. Belefradt e szellemi gyakorlatba. A hatalmas hz, kvlrl legalbbis, mit sem vltozott. Az ember azt vrta, hogy lthat jeleit tapasztalja majd, az plet belsejben terjed erklcsi fertnek, ferdn lg rednyk vagy hinyz korltrudak formjban. m azon kvl, hogy a rzkilincsre rfrt volna egy alapos tisztts, a hz ppen gy festett, mint tz vvel ezeltt, amikor Helene itt hagyta. A tr legmagasabb plete mr azeltt a Godwinok volt, hogy Rees apja megszletett, s a nagyapja elnyerte a grfi cmet. St mr akkor is, amikor Jakab kirly egyszer ideltogatott, hogy elfogyasszon egy csszvel az j s klnleges italbl, az gynevezett tebl, amelynek ksznheten Rees ddapja meggazdagodott. A Godwinok mr akkor sem voltak kereskedk. A nhai Lord Godwin egy extravagns, fkezhetetlen haszonles volt, aki teljes rksgt a Brit Kelet-indiai Trsasg rszvnyeibe fektette. Zsenialitsnak ksznheten egy jelentktelen, Stuart-hzbeli lordbl Anglia egyik legbefolysosabb csaldjnak a feje lett. A Godwinok fondorlatos hzassgaiknak s les esz politikusknt szerzett hrnevknek ksznheten fokozatosan nveltk vagyonukat, amg meg nem szletett Rees Holland. Rees, aki semmi rdekldst nem mutatott a politika irnt, miutn nagykorv vlt, ktes mvszi rtk, komikus operk rsval, valamint az elkel trsasgok megbotrnkoztatsval foglalta el magt. Mindkt terleten risi sikereket rt el. Ennek a gondolata adott ert Helene-nek. Az, hogy Rees olyan volt, amilyen, csak annyira volt felrhat neki, mint az anyjnak, hogy megszlte t. Egy hint haladt el a hz eltt, de mg mindig nem jtt senki ajtt nyitni. Az inas ismt
ELOISA JAMES

7 CSBT AJNLAT

kopogtatott. Helene hallotta, ahogy a kopogtat hangja visszhangzik a hz hatalmas terein t, a komornyik azonban tovbbra sem jelent meg. Prblja meg kinyitni az ajtt, Brindle utastotta a n az inast. Brindle megnyomta az ajtt, s az kinylt. Helene felstlt a lpcsn az elcsarnokba, majd htrafordult. Menjen egy krt a hintval a parkban, s jjjn vissza rtem egy ra mlva. Mg csak az hinyzik, hogy valaki felismerje a hintjt! gy ht Helene egyedl lpett a hzba, ahol sri csend fogadta. Rees minden bizonnyal megfeledkezett a tallkjukrl. A grfn egyetlen szolglt sem ltott sehol, ami nmileg a megelgedsre szolglt. Egy hnappal azutn, hogy elhagyta a hzat, a szemlyzet nagy rsze is szedte a storfjt s tovbbllt. Egsz London rtsre adtk, hogy mennyire nem volt nykre a ltvny, amikor egy orosz szntrsulat tagjai az tkezasztal tetejn prbltk legjabb eladsukat. lltlag meztelenl. Helene rlt a hrnek, hiszen a szolglk tvozsa igazolta t az arisztokrcia szemben, ezenkvl gy vlte, hogy Reesnek taln nmi knyelmetlensget okoz majd a szemlyzet hinya. Ebben termszetesen tvedett. Bestlt a nappaliba, ahol meggyzdhetett rla, hogy Rees cseppet sem szenvedett hinyt knyelemben. A szobra persze ktsgtelenl rfrt volna egy alapos takarts. m a dszes s rendkvl knyelmetlen kanap, amit Helene Margaret nnikjtl kaptak nszajndkba, eltnt. Valsznleg felkerlt a padlsra. Helyette hrom zongort helyeztek el a nappaliban hrmat! A rgi Hepplewhite komd helyn egy csembal llt. Egy hatalmas zongora takarta a kiltst az utcra, s az ajt eltt egy piano llta el az utat, nyilvnvalan azta, hogy a kltztetk odaraktk. Mindhrom hangszer krl paprkupacok flbehagyott kottk, sszefirklt jegyzetek, sszegyrt piszkozatok hevertek a fldn. Helene flrehzta a szjt. Rees minden lehetsges felletet komponlsra hasznlt. Az ember semmilyen paprlapot nem dobhatott ki anlkl, hogy ne kellett volna attl rettegnie, hogy ezzel rkre megfosztja a vilgot egy-egy zsenilis dal- vagy zenerszlettl.

ELOISA JAMES

8 CSBT AJNLAT

Szemltomst egyetlen paprlap sem hagyta el a hzat azta, hogy Helene elkltztt, st a szmuk csak gyarapodott. Az asszony felshajtott, majd a kandall fltt lg tkrbe nzett. Br poros volt s az egyik sarka megrepedt, vilgosan mutatta azt, amit Helene ltni akart: megrte a sok fradsg az ltzkt illeten. Halvny kankalinszn ruhja mellett haja mg vilgosabbnak, csaknem tejflszknek tnt. Rees mindig is imdta a hajt, emlkezett vissza Helene, s sszeszortotta ajkait. Sok minden ms is az eszbe jutott. Hirtelen a hozz legkzelebb ll zongorhoz lpett. Amg a hintjt vrja, akr meg is nzheti, milyen limondn dolgozik ppen a frje. A szoba tbbi rszvel ellenttben a zongora tisztnak tnt. Biztos, ami biztos, Helene felkapott nhny szerteszt hever kottalapot, hogy azokkal trlgesse le a szket, majd visszadobta ket egy paprhalom tetejre, amely olyan volt, akr egy hkupac, a paprlapok pedig hpelyhekknt hullottak al. A zene, amit a zongora kottatartjn tallt, tbb volt nhny odafirkantott hangjegynl. gy tnt, Rees trsa, Fen ezttal egy rit rt neki, amelyben egy fiatal lny a tavaszrl nekel a virgz cseresznyefk kztt. Helene felhorkant. Rees operihoz Richard Fenbridgeton rta a szveget, aki hajlamos volt az rzelgs, tlrad sallangokra. Az asszony nem rtette, hogy tudta Rees ezzel a pojcval tlteni az idejt. Anlkl, hogy levette volna a kesztyjt, jobb kezvel lejtszotta a dallamot a zongorn, amit egszen kellemesnek tallt. A meldia fel-le hullmzott, mg egyszer csak bumm. Ez csak hiba lehet. Teljesen vilgos, hogy itt egy E-drban felfel vel dallamnak kell kvetkeznie. Rees ezzel a hangzssal egy vnasszonyt csinlt a fiatal lnybl. Helene ismt megprblta: Tamtam-tam-la-la-la-bumm. Szerencsre a zongora tetejn tbb tintatart is llt, gy ht Helene felllt, lehzta a kesztyjt, feltette a kottt a zongora tetejre, s elkezdte trni. Mikzben rt, dudorszta a dallamot, s nagy lvezettel gnyos megjegyzseket firkantott a lap szlre. Ez az rlt egyre mlyebb hangtartomnyba viszi a lnyt, pedig ha nem tartja magasan, a tavasz minden szpsge elvsz

ELOISA JAMES

9 CSBT AJNLAT

Rees Holland nagyra rtkelte a forms hts ltvnyt, klnsen, mivel a hts tulajdonosa ppen az rijt dudorszta, mghozz gy, ahogyan azt krte. Mivel igen nehezen tudta rvenni Lint, hogy nekeljen neki, kifejezetten megrlt, amikor ltta, hogy a lny magtl gyakorol. tsietett a szobn, s elismern Lina des kis fenekre csapott. Ezrt veszek neked egy Az gret azonban egy elfojtott kiltsba torkollt. A n, aki hirtelen odbb ugrott, nem Lina volt. Te j g! El is felejtettem, hogy jssz! Helene most szembefordult a grffal, aki alig akarta elhinni, hogy ekkort tvedett, Lina egy kis tlttt galamb volt, a felesge pedig egy sovny, vzna n, arccsontja akrcsak a tekintete szrs. Rees ki nem llhatta, amikor gy nzett r. Helene mondta rezignltan. Gondolom, ez a kedves dvzls valaki msnak szlt. Ha a grfn a szemldkt mg egy kicsit feljebb hzza, az biztosan a feje bbjig csszott volna. Elnzst krek. Rees, mint mindig, most is gy rezte, mintha egy knyelmetlen s slyos neheztels leple nehezedne r. Helene pillantstl alval gazembernek rezte magt. Egy hatalmas, dagonyz disznnak. Megfordult s lelt, nem trdve azzal, hogy a grfn tovbbra is llva maradt. A megltsa szerint, miutn a n rbortott egy teli gytlat, tbb nem kell t megtisztelned azzal, hogy a jelenltben llva maradsz. Nem, mintha ez az gytl borogats mostanban trtnt volna, de az ilyesmit nem knnyen felejti el az ember. Helene a tle megszokott stlusban, magasra emelt fvel foglalt helyet a frjvel szemben, s olyan kecsesen s lgiesen mozgott, akr egy tkozott kis verb. Rees felesge minden mozdulatt kvette a tekintetvel, mivel tisztban volt vele, hogy ettl knnyen zavarba jn. Megint lefogytl? krdezte vgl, miutn a csend mr kezdett knoss vlni. Szerette, ha van mit fogni egy nn, s ezt Helene is jl tudta. Ezen hinyossga annak idejn is mindig okot adott egy-egy szemrehnysra.
ELOISA JAMES

10 CSBT AJNLAT

A grfn figyelmen kvl hagyta a megjegyzst, s az lben finoman sszekulcsolta vkony kezeit. Azrt jttem, mert vlni akarok, Rees. A frfi htrbb csszott a kanapn. Ht nem olvastad a levelemben, hogy emiatt nem rdemes idejnnd? Nem vltozott a vlemnyem a dologgal kapcsolatban. Mivel Helene nem vlaszolt azonnal, Rees mg hozzfztt mondandjhoz egy gnyos megjegyzst, amelyrl biztosan tudta, hogy felbosszantja a grfnt. szintn meglep a krsed, hiszen gy tudom, a jvendbelid mr meggondolta magt. Amikor legutbb megkerestl azzal, hogy vlni akarsz, az hiszem, prilis volt, igaz? Fairfax-Lacyhez akartl felesgl menni. De gy hallom, azta mr elvett valaki mst. Akkor ht most kihez akarsz hozzmenni, Helene? Ez teljesen lnyegtelen abbl a szempontbl, hogy tled el akarok vlni. Az asszony hatrozott hangja nmi csaldst okozott Reesnek. Ezzel nem rtek egyet. Mr a mltkor is megmondtam, hogy ha tallsz magadnak egy olyan frfit, aki elg btor ahhoz, hogy melletted lljon az eljrs sorn, elg btor ahhoz, hogy mint trsadat perbe fogjk, akkor hajland vagyok belemenni. A te rdekedben. De ha nem talltl ilyen frfit Elhallgatott, amint megltta felesge llkapcsnak ismers rndulst. Mg most is lmodott nha vele. Mirt? Mirt nem tudsz egyszeren elvlni tlem anlkl, hogy tudnd, kihez megyek hozz? Egy vls tbb ezer fontunkba kerlne mondta Rees, s karba tette a kezt. Lehet, hogy gy festek, mint egy ostoba jszgigazgat, Helene, de nem vagyok az. Mgis mirt kltenm ilyesmire a vagyonomat, ha nem muszj? Ezenkvl ahhoz, hogy jra frjhez mehess, j trvnyre lenne szksg. Fairfax-Lacy ezt el tudta volna rni, de rajta kvl kevs ennyire befolysos embert ismerek. Ha szerett akarsz tartani, tedd azt. Istenemre mondom, jt tesz majd neked.

ELOISA JAMES

11 CSBT AJNLAT

Elgedetten nzte, ahogy felesge porcelnarca elpirul. Br tudta volna, mirt okoz neki akkora lvezetet, hogy prbl valami letjelet kicsikarni Helene-bl. Nem akarok szerett tartani felelte a grfn. Egyszeren csak meg akarok szabadulni tled. Ugye nem gyilkossg ltal? Minden lehetsget hajland vagyok megfontolni hangzott a hvs felelet. Rees felnevetett, ami inkbb hasonltott ugatsra, semmint emberi kacajra. Knytelen leszel szerett tartani. Nem nyjthatsz be krvnyt hzassgtrs miatt, csak n. Szval van mr valaki, aki Fairfax-Lacy helybe lpne? Helene nagyot nyelt, mikzben arca lngba borult. Felfogadhatok valakit erre a szerepre mondta halkan. Nem ltom rtelmt, hogy gyvdekre, megvesztegetsre s efflre kltsk a pnzt. Ki tudom fizetni a sajt hozomnyombl. s biztos vagyok benne, hogy az anym is jelents sszeggel tmogatna. Nem rdekel, kinek a pnze. Ennek semmi rtelme, Helene! sszehzasodtunk, s hzasok is maradunk. Nem hiszem, hogy olyan knyelmetlen leted volna. Vgl is nem fosztalak meg semmitl. Biztosan tallsz valakit Londonban gymelegtnek. Helene szinte alig hallotta, amit a frfi mondott, nem figyelt r, ahogy egyik gonosz srtst a msik utn vgja a fejhez. Csak nzte t. Amikor hosszabb ideig tvol voltak egymstl, mr kezdett hozzszokni, hogy kizrlag a frje visszataszt szoksaira s polatlan ltzetre emlkezzen. Amikor azonban ismt tallkoztak, nem tudta nem szrevenni hossz szempillit, amelyek rnykot vetettek az arcra, s telt ajkt, amely tkletesen alkalmas volt r, hogy gunyoros megjegyzseit zporoztassa r. Az arcn lv kis gdrk hangslyoztk mlyen l szemt. , Rees igazn nem volt egy szp frfi. Hiszen az orra szles volt, cammogva jrt, s tlsgosan nagydarab volt ahhoz, hogy szpnek lehessen nevezni. Ha valaki, ht Simon Darby valban szp frfi volt. Simon s Rees egytt olyanok voltak, mint a szpsg s
ELOISA JAMES

12 CSBT AJNLAT

a szrnyeteg, leszmtva azt, hogy Helene kptelen volt msra gondolni, mint hogy a szrnyeteg a szrnyeteg A fenbe is, Helene, n mindent megteszek azrt, hogy kihozzalak a sodrodbl, te pedig mg csak ide sem figyelsz mondta Rees csaldottan. Kezdek kijnni a gyakorlatbl. Nem rdekel, ha nem akarsz pnzt klteni csattant fel Helene, s nmi nundorral elfordtotta a tekintett a frfi arcrl. vek ta nem rdekelnek a kvnsgaid. Ht ez az n Helene-em mondta Rees, majd htradlt a kanapn. Kikszlk tle, ha nem vgsz azonnal vissza. Olyan, mintha nem kelne fel a nap. Nem ltod be, mennyivel jobb lenne mindkettnknek, ha elvlnnk, s nem kellene tbbet egymssal csatznunk? A legrosszabbat hozzuk ki egymsbl. Legalbbis te bellem biztosan. Ilyenkor valsgos hrpia leszek, te pedig te A felesgem egy hrpia volna? krdezte Rees mar gnnyal. Ugyan, ne mondj ilyet! Helene nyelt egyet. Valahogy t kellett verekednie magt frje rks cinikus megjegyzsein. Muszj volt elrnie, hogy odafigyeljen r. Mindketten jobban jrnnk, ha tbb nem lennnk hzastrsak. Nem ltom, min vltoztatna. Nekem ez a helyzet nagyon is knyelmes. J, hogy van egy felesgem. Hiszen nem is tallkozunk. Akrmilyen ritkn tallkozunk is, a jelenlted tvol tartja a hozomnyvadszokat mutatott r a grf. Ha elvlnnk, naponta grdlnnek be hintk a kapu el, s llandan elsblozk keringznnek a hzban, hogy elnyerjk a kegyeimet. De Rees! mondta Helene ktsgbeesetten. Hozz akarok menni valakihez! Kihez? A grfn nem vlaszolt. Azt akarod mondani, hogy nem rdekel, kihez msz hozz, csak az, hogy tlem megszabadulj? krdezte Rees. Helene ttovn blintott.
ELOISA JAMES

13 CSBT AJNLAT

 Pontosan. A frfi kinyitotta a szjt, majd ismt becsukta. Nem rtem, mirt van szksg erre a beszlgetsre mondta vgl. Nem egyezem bele a vlsba. Rees csaldottan nzett a felesgre. ltalban jl megrtette a nket. Unalmas, ostoba s bizonyos rtelemben kapzsi teremtseknek tartotta ket, kivltkpp, amikor kalapszalagokrl s selyemharisnyrl folyt a trsalgs. Azt a hibt azonban soha nem kvette el, hogy albecslje felesge intelligencijt. Ott kellett volna hagynom azt az sszejvetelt, abban a pillanatban, hogy tallkoztam veled 1807-ben mondta hirtelen. Fiatal voltam s ostoba. Br megtetted volna felelte Helene. De nem tettem mondta Rees olyan keser hangon, amin maga is meglepdtt. Mg ma is emlkszem, amikor meglttalak a zongorn jtszani, amikor belptem abba a terembe Helene megrzta a fejt. Az egy csembal volt. Mindegy. Ott voltl, srga bli ruht viseltl, s Purcell Legszebb szigett jtszottad. Nem is tudtam, hogy ilyen rzelgs vagy, Rees jegyezte meg Helene teljes kznnyel. Nem neveznm rzelgssgnek. Azrt prblom letben tartani ezt a kpet, mert emlkeztet letem legeszelsebb pillanatra: amikor meggondolatlanul arra krtelek, hogy szkj meg velem. A frfi nem tudta eldnteni, sikerlt-e felbosszantania a felesgt. A fenbe is, amita sszehzasodtak, Helene rengeteget fejldtt az nuralom tern! Kezdetben a legrtatlanabb megjegyzstl is elsrta magt, s valamit a fejhez vgott. Vgigmrte a grfn merev, hvs testtartst, s azon tndtt, nem kedvelte-e jobban a rgi Helene-t. Aligha volt hirtelen felinduls, Rees, figyelembe vve, hogy hnapok ta ismertk mr egymst, amikor arra krtl, hogy szkjek meg veled. De hidd el, ha visszavonhatnm, hogy elfogadtam ezt a rendkvl srt felkrst, rmmel megtennm. Tnkretette az letemet.

ELOISA JAMES

14 CSBT AJNLAT

Mindezt olyan mly trzssel mondta, hogy Rees inkbb visszanyelte a szellemes megjegyzst, amit mondani kszlt. Alaposabban szemgyre vette a felesgt. Stt karikk voltak a szeme alatt, a haja pedig szorosan ssze volt fogva azokba a szrnysges fonatokba, amelyeket a grfn annyira szeretett. Valami baj van, Helene? krdezte a frfi. gy rtem, nagyobb, mint mskor? Te vagy az. Helene felemelte a tekintett, s Reest hirtelen szven ttte a szembl rad kesersg. Te vagy a problma, Rees! De mirt? krdezte a frfi szinte zavarodottsggal. Hiszen a viselkedsem mr kzel sem annyira botrnyos, mint nhny ve, amikor elhallgatott, s gy dnttt, nem hozza szba az orosz tncosnket amikor fiatal voltam. Soha nem szlok bele a dolgaidba. Mgis mi lehet annyira borzalmas abban, hogy a felesgem vagy? Szerintem sok n irigyel tged. Ha szerencsd van, egyszer holtan esek ssze, mint Esme Rawlings els frje, s gazdag zvegy lesz belled. Ez elg gyenge trfa volt, de azrt egy halovny mosolyt megrdemelt. Az isten szerelmre, Helene, nem rtem, mi kifogsod van az ellen, hogy a felesgem maradj. Ha arra krnlek, hogy tgy eleget hzastrsi ktelezettsgeidnek, akkor mg megrtenm. Elhallgatott, s a mondat ott lgott a levegben. A grf azt kvnta, br ne hozta volna szba ezt a rgi, fjdalmas tmt. Gyereket akarok felelte Helene halkan. n nagyon vgyom r. Mg mindig? krdezte Rees anlkl, hogy gondolkodott volna a krdsen. Helene a kanap legszln lt, vkony kezeit sszekulcsolta az lben. Rees igazn nem sok mindent szeretett a felesge testn, de a kezrt mindig is odavolt. Milyen bolond is volt, gondolta magban. Felidzte azt az idt, amikor ostobn azt remlte, hogy Helene ugyanolyan gyengden simogatja majd az arct, ahogy a zongora billentyit. A grfn sszerncolta a homlokt.
ELOISA JAMES

15 CSBT AJNLAT

 Igen, mg mindig. Ahogy tavaly tavasszal is mondtam neked. Mirt ne akarnk? Rees, amikor valamin meglepdtt, ltalban azonnal kimondta, amit gondolt, majd ksbb megbnta. Mert ht nem vagy olyan mondta, majd a felesgre pillantott. Milyen? Nos, olyan anyskod felelte, majd megksve ugyan, de megrezte a veszlyt. Magyarzd el, mire gondolsz pontosan, Rees! mondta a grfn szinte vicsorogva. Rees ellenllt a ksrtsnek, hogy krlnzzen a szobban a felesge kzelben lv, trkeny trgyak utn kutatva. Aztn flegmn legyintett egyet. Olyan anys termkeny, tudod, hogy rtem. Termkeny? Rees szinte hallotta az asszony fogainak csikorgst. Azt merszeled mondani, hogy szerinted nem vagyok termkeny? Felbecslted a kpessgeimet, mintha egy koca lennk, amit a piacon vsrolsz? Rossz szt hasznltam felelte a frfi, s egyre inkbb belezavarodott a mondandjba. Csak azt akartam mondani Igen? Rees rbredt, mennyire ostoba. Helene, az isten szerelmre, mirt akarsz gyereket? Majd hunyorogva nzett r. , mgis mit kpzeltem n? Nyilvnvalan azrt akarsz gyereket, mert a bartnidnek is van, igaz? A kettnek semmi kze egymshoz. Esme Bonnington szlt egy porontyot tavaly tavasszal folytatta a frfi szndkos kegyetlensggel. Carola Pinkertonnak van egy lnya, s ott van Darby, akinek pedig fia szletett. Ezzel ki is mertettk a szk barti krdet, ugye? , vrj csak majd elfelejtettem Girton hercegnt. is utdot nemzett, jl tudom? Helene hallspadt lett. Rees mr majdnem megsajnlta. Gina fia tavaly decemberben szletett. De biztosthatlak rla, Rees, hogy a bartaim j szerencsjnek semmi kze ahhoz, hogy anya akarok lenni.
ELOISA JAMES

16 CSBT AJNLAT

Rees gorombn mordult egyet, majd felllt, s a zongorhoz stlt. Ez badarsg, Helene! A nk mind egyformk. Azt akarod, ami mindenki msnak is van, s mindent megteszel azrt, hogy megszerezd. Nos, rm ne szmts. Nem egyezem bele a vlsba. Nem ltom be, mirt kellene olyasmire adnom a fejem, ami ilyen sokba kerl, s ami tnkreteszi a hrnevem mondta, majd a vlla fltt htraszlt: Ht nem rlsz, Helene? Mr nem vagyok olyan kzmbs a botrnyokat illeten. Ekkor Rees szeme megakadt valamin. Mi a fene ez? Lehajolt, hogy szemgyre vegye a zongora tetejn lv kottt. Az tkozott felesge nyilvn rmt lelte benne, hogy tnkretegye a mvt. Mi az istent csinltl? A dallamnak mlylnie kell. Egy tkozott narancsrus-dalt csinltl belle! Htrafordult, m a szoba mr res volt.

Harmadik fejezet
Ahol mindenki elveszti az nuralmt Berkeley Square 40., London

Kt n tz-, de akr egyves bartsg utn is kpes arra, hogy nhny

mterrl megtlje, milyen hangulatban van a msik. Esme Bonnington, akit egyesek Bonnington grfnknt, msok rossz hr Esmeknt emlegettek, szakrtnek tekintette magt az rzelmek kiismerse tern. Amikor bartnje, Helene haja szp, elegns fonatokban, rendezetten llt, minden rendben volt. Ma azonban Lady Godwin olyan merev testtartssal jelent meg, mintha sszeforrasztottk volna a csigolyit, tekintete hvs volt, m hangulatrl leginkbb mgis az rulkodott, hogy egy-egy hajtincs szabadon rakonctlankodott az arca krl.

ELOISA JAMES

17 CSBT AJNLAT

 Te j g, mi trtnt? krdezte Esme, mikzben prblt visszaemlkezni, tett-e olyasmit, ami ennyire felhbortotta Helene-t. Nem, biztosan nem miatta van, nyugtatta magt. Hiszen msodik hzassga ta Esme folyamatosan vilgraszl botrnyairl volt hres. Inkbb arrl lehet sz, hogy bartnje a frjvel tallkozott. Helene egy hvs pillantssal kikldte Slope-ot, Esme komornyikjt a szobbl. Meg akartam krni Slope-ot, hogy szolgljon fel tet jegyezte meg Esme csaldottan. Egy rt kibrsz citromos pite nlkl vgott vissza a bartnje. Els rnzsre az ember azt hihette, hogy Helene levegvel tpllkozik. Ezzel szemben Esme szilrd tpllkhoz volt szokva, s mivel Helene-t tera hvta maghoz, arra kszlt, hogy enni fog. Csengetett ht Slope-nak. Felttelezem, ismt felkerested Reest, s arra krted, hogy egyezzen bele a vlsba. Mg csak meg sem hallgat, Esme! Helene hangjban keveredett a dh s az elkeseredettsg. Egy cseppet sem rdekli, hogy gyereket akarok. , Helene felelte Esme. n annyira Kinevetett, mondvn, hogy az egsz csak verseny a szmomra szaktotta flbe Helene. Fogalma sincs rla, mit rzek, amikor ltom, hogy ms nk gyermekeket hoznak vilgra, s kzben tudom, hogy n soha nem tehetem mondta elcsukl hangon. A frfiak rzketlen disznk felelte Esme egytt rzn. A frjed pedig a legrosszabb fajtbl val. Nekem van a legrosszabb frjem! Emlkszel, hogy amikor Miles meghalt, azt mondtam neked, hogy irigyellek, amirt ha csak egy rvid ideig is, de ilyen nyugodt leted lehetett? Persze hogy emlkszem. Ht komolyan gondoltam. Brmit megadnk, ha olyan frfihoz mehetnk hozz, mint amilyen az els frjed volt. Miles s n egyltaln nem voltunk irigylsre mlt hzaspr mondta Esme. Amikor meghalt, mr tz ve nem ltnk egytt. Hogy irigykedhetsz egy ilyen hzassgra?
ELOISA JAMES

18 CSBT AJNLAT

 Nem a hzassgodat irigyeltem, hanem a frjedet. Mit mondott neked Miles, amikor kzlted vele, hogy gyereket akarsz? Esme rszvttel nzett bartnjre. Beleegyezett. s ha arra krted volna, hogy vljatok el? Abba is beleegyezett volna felelte Esme, s nagyot nyelt. Miles igazn jindulat ember volt. Tbb volt, mint jindulat, kedves ember volt. Tudod, hogy brmit megtett volna rted. Helene, te nem akartl volna Miles felesge lenni. annyira higgadt ember volt. n is higgadt vagyok! Erre a kijelentsre maga Helene cfolt r, amikor szinte vistozva folytatta: Az lettem volna, az lehettem volna , ez teljesen abszurd! Nem akarok arrl vitatkozni, ki vlasztott rosszabb frjet. Egyszeren csak mindent megadnk azrt, hogy gyerekem lehessen. vek ta vgyom r, hogy anya legyek! s most Carola szlt egy csodlatos kislnyt, csak egy szavadba kerlt, hogy Miles gyermeket nemzzen neked, most pedig mg Henrietta Darbynak is, aki korbban el sem tudta kpzelni, hogy teherbe essen, fia szletett. Helene az utols szavakat mr zokogva mondta. Esme megsimogatta a karjt. Sajnlom, Helene. Annyira sajnlom. Ez nem igazsgos! trt ki Helene-bl a srs. Soha nem panaszkodom a frjem miatt, te is tudod, hogy soha nem teszem. De istenem, mirt kellett nekem Rees Hollanddal tallkoznom, s hozzmennem felesgl? Mirt nem akadlyozott meg az anym? Mirt nem jtt utnam senki, amikor megszktem vele? Mirt vgeztem egy ilyen degenerlt frfi mellett, mikzben ti te, Carola s Gina mindannyian visszafogadttok a frjeteket, s mind nagyon tisztessgesen kezeltk a dolgot. Az els frjem halott Esme szksgesnek ltta ezt leszgezni. Ez most lnyegtelen! Ha megkrnd, Sebastian hajland lenne akr mg t gyerekkel is megajndkozni tged.
ELOISA JAMES

19 CSBT AJNLAT

Esme mg soha nem ltta ennyire felindultnak a bartnjt. A legerteljesebb rzelem, amit Helene valaha kifejezett, az enyhe ingerltsg volt, illetve egyetlen alkalommal a mlysges undor: amikor Esme valami igazn szrnysges dolgot kvetett el. ltalban azonban minden mozdulatt kecsessg s teljes nuralom jellemezte. Most viszont a feje tetejn dszelg hajfonatok kiss oldalra cssztak, halvnykk szeme szikrt szrt, s egybknt spadt arca rzsaszn lett a dhtl s a kesersgtl. Esme mgis gy rezte, muszj rmutatnia, hogy az els frje halla egyltaln nem lnyegtelen a krdst illeten. Ez azrt kiss kmletlen kezdte vatosan. Hiszen Miles sokkal szvesebben lenne letben, mint Helene pillantsa azon nyomban belfojtotta a szt. Ezt tartogasd a varrkrnek csapott le r. Miles halla mindssze annyit jelentett neked, hogy tbb nem knyszerltl r, hogy vele lj. A varrkr emltse fj pontot rintett. Esme csupn igen rvid ideig nyert betekintst a tiszteletre mlt zvegyi ltbe, mieltt botrnyos hzassgot kttt volna msodik frjvel. Ezutn a kr ernyes vezetje eltancsolta t, mondvn: nem bnik jl a tvel. Lehet, hogy Miles s n nem illettnk egymshoz, de ez mg nem jelenti azt, hogy nem kedveltem magt a hzassgot. Vgl is hozzmentem Sebastianhoz, s boldogan lnk egytt. Ugyan mr! felelte Helene trelmetlenl. Ht nem beszlhetnk szintn legalbb magunk kztt? A frfi az emberi faj egy szrnysges aberrcija: nz, undort, s csak az lvezetet hajszolja. Lehet, hogy Carola el van julva Truppy egybknt vitathat horgsztehetsgtl vagy egyb lltlagos kpessgeitl, de vajon meddig tart ez? Eljn a nap, amikor rjn, is csak olyan, mint a tbbi. Naht, Helene, nem tudtam, hogy gy rzel kiltott fel Esme. Mgis mit kedveltl Milesban, ha azt gondolod, hogy a vilgon minden frfi nz diszn? Miles brmit megadott volna neked, amit csak krsz. Tiszteletben tartotta a hzastrsi fogadalmat. Gyereket akartl, ht megadta neked.

ELOISA JAMES

20 CSBT AJNLAT

Azt akartad, hogy elhagyja a hzat, ht tvozott. s soha tbb nem zaklatott, igaz? Igaz felelte Esme. Ugyanakkor Helene felllt, s fel-al kezdett jrklni a szobban. Miles s Rees g s a fld! Rees vekkel ezeltt kidobott a hzunkbl, azta egyetlen udvarias szava sem volt hozzm, s egsz London tisztban van vele, milyen mlyre sllyedt a mocsokban! Esme ezzel knytelen volt egyetrteni. Miles szerett tartott vetette kzbe. Az egy visszafogott, tisztessges kapcsolat volt mondta Helene. Mindkt fl jzanul viselkedett. Lady Childe minden ktsget kizran rin, s br tvol ll tlem, hogy brmilyen hzassgon kvli viszonyt szentestsek, az affrjuk sokkal elfogadhatbb volt annl, hogy valaki egy nt szed fel az utcn, s befekteti t a felesge gyba. Ha mg egy ember a tudomsomra hozza, mennyire egytt rez velem frjem erklcstelen viselkedse miatt, ht n siktani fogok! Esme megknnyebblt, amikor Slope tlcval a kezben a szobba lpett. A komornyiknak ltszlag nem tnt fel Helene feldlt brzata, persze elgg megfizettk ahhoz, hogy ne vegyen szre efflket. A hz rnje mg abban az idben fogadta fel, amikor Londonban mindenki rla, mrmint Esmrl pletyklkodott, s amikor mindent elkvetett annak rdekben, hogy mlt legyen a rossz hr Esme nvhez. Kitallunk valamit, Helene kezdte vigasztaln, mikzben kitlttte a tet. Egyvalami biztos, Rees sokkal knnyebben egyezne bele a vlsba, ha szerett tartanl. Klnben hogyan perelhetne be hzassgtrsrt? Hisz neked van a legjobb hred egsz Londonban. Ha vlni akarsz, elszr ezen kell vltoztatnunk. Ez nem fog menni felelte Helene unottan. Tudom, hogy kedvedre val az effle pikns helyzetek megrendezse, de n aligha tudnk egy frfit az gyamba csalogatni. Az egyetlen, aki nmi rdekldst mutatott irntam, Fairfax-Lacy volt. Azutn abbl sem lett semmi, elvette Bet, aki valsznleg mr llapotos is. Helene az ablaknl llt, httal a szoba fel, de bartnje biztos volt benne, hogy nem a kiltst csodlja.

ELOISA JAMES

21 CSBT AJNLAT

 Bznod kell bennem mondta Esme, s igyekezett hatrozottnak tnni. Ht nem n intztem el, hogy Carola gyba csalja a frjt? Nem beszlve Henriettrl s Darbyrl! gy beszlsz, mint egy kznsges kertn mondta Helene anlkl, hogy htrafordult volna. Egyltaln nem! De igen. Esme sszeszortotta az ajkait. ltalban gy tartotta, hogy sr hlgyekkel elzkenyen kell bnni, m ha a szksg gy hozta, hajland volt megszegni ezt az illemszablyt. Helene megfordult, s minden ok nlkl a szoba tls felbe stlt. Nem kvnok rszt venni a kptelen kis jtkaidban. Azt hiszed, hogy mindent s mindenkit irnythatsz csak azrt, mert szp vagy, s mindig megkaptad, amit akartl? n? Hogy n megkaptam, amit akartam? Esme ezennel felmentette magt az illemszably betartsa all. Te vagy az, aki szerelembl ment frjhez, emlkszel? Igaz, rossz vsrt csinltl. De te legalbb magad vlasztottl frjet! Engem egy olyan frfihoz adtak, akivel azt megelzleg egy alkalommal tncoltam, s mindssze t szt vltottam. Egy kvr, kopaszod emberhez, aki lehet, hogy kedves volt, de tvolrl sem hasonltott egy fiatal lny romantikus frfiideljra. Amikor megszktl Reesszel, biztosra vetted, hogy szerelmes vagy, emlkszel? Kit rdekel, milyen krlmnyek kztt mentnk frjhez? felelte Helene hasonl vehemencival. rlt voltam, hogy megszktem Reesszel, s megalztatssal fizettem a hibmrt! Te viszont a sajt utadat jrtad, s annyi szerett tarthattl, amennyit csak akartl, mikzben Miles miatt soha nem kellett aggdnod. s amikor hirtelen hbortbl gy dntttl, hogy gyereket akarsz, azonnal a rendelkezsedre llt Nem beszlve Sebastian Bonnington hozzjrulsrl! Esme fel sem tudta idzni, mikor volt letben annyira dhs, mint most. Felpattant, s a mutatujjval a bartnje fel bkdstt. Ne merszeld azt mondani, hogy hirtelen hbortbl akartam csak gyereket! Ne merszelj ilyet mondani! Nagyon is akartam Williamet.
ELOISA JAMES

22 CSBT AJNLAT

Msklnben soha nem csaltam volna Milest az gyamba, klnsen, miutn dkat zengett Lady Childe-rl, lete nagy szerelmrl. Soha nem tettem volna ilyet! Helene hunyorogva nzett r. n brmilyen megalztatsra hajland lennk, csak hogy gyermekem lehessen Brmire! s te mg amiatt merszelsz panaszkodni, hogy Miles jobban szerette Lady Childe-ot, mint tged? Hiszen mg a kibklsetek eltti estn is htlen voltl hozz! Kilenc hnapig azt sem tudtad, kinek a gyerekt hordod a szved alatt, emlkszel? Esme vett egy mly levegt. Helene-nel hossz vek ta bartok voltak. m minden bartsg vget r egyszer. Nem ltom rtelmt, hogy tovbb hallgassam, hogyan vlekedsz a viselkedsemrl mondta. Tkletesen vilgoss tetted, milyen vlemnnyel vagy rlam. Tajtkz haragbl jeges hvssgre vltott. Krlek, ne kslekedj elfogyasztani a tedat. Megfjdult a fejem, azt hiszem, jobb lesz, ha visszavonulok a szobmba. Nem gy gondoltam mondta Helene, de Esme flbeszaktotta. De igenis gy gondoltad! s vilgos, hogy rgta gy vlekedsz. rlk, hogy ilyen egyrtelmen fejezted ki magad. Most legalbb mindketten tudjuk, hnyadn llunk. Nem mondta Helene hatrozottan. Megkerlte Esmt, majd ismt lelt. Nem megyek el! Ebben az esetben n tvozom felelte az asszony, s elindult az ajt fel. Sajnlom, ha megbntottalak. Esme megllt egy pillanatra, s visszafordult. n is sajnlom, de itt most nem megbocstsrl van sz, nem igaz? Mit mondtam, ami annyira borzalmas? Helene egyenesen bartnje szembe nzett. Az egyik dolog, amit mindig is szerettem benned, hogy soha nem hazudsz magadnak. Soha nem titkoltad elttem, hogy gyba bjtl Sebastian Bonningtonnal egy nappal azeltt, hogy a frjeddel kibkltetek, s ezrt elszr nem tudtad, hogy ki William apja. Akkor mirt bnt tged az, ha most ugyanezt az n szmbl hallod?
ELOISA JAMES

23 CSBT AJNLAT

 Azt lltottad, hogy puszta hbort volt csupn, hogy gyereket akartam felelte Esme, s gy rezte, mintha Helene kirntan a lba all a talajt. Egy pillanattal ezeltt mg dhs volt r, teljesen jogosan, most pedig Nem kellett volna ezt mondanom felelte a grfn remeg hangon. Csak azrt tettem, mert olyan ktsgbeesetten vgyom arra, hogy anya lehessek, mr vek ta. Biztos vagyok benne, hogy soha senki nem akart mg annyira gyereket, amennyire n. A fltkenysg beszlt bellem. Sajnlom. Te vagy a legjobb bartnm, s ha most eltasztasz magadtl, akr a folyba is vethetem magam, hiszen hiszen , az isten szerelmre! Esme visszastlt a szobba, s lelt a bartnje mell. Rendben, megbocstok, te csps nyelv vipera! mondta, s tkarolta Helene-t. Rees mindig azt mondta, hogy rdgien lobbankony vagyok felelte Godwin grfn, arcn ttova mosollyal. Lobbankony? Hiszen vek ta bartok vagyunk, s hihetetlenl nyugodt termszet nnek ismertelek meg mondta Esme szinte meglepdssel. Muszj uralkodnom magamon, msklnben igazi boszorknny vltozom. Rees nem tudott egytt lni velem. Egyszer a fejhez vgtam az gytlat. Mit csinltl? A fejre bortottam az gytlat. Jsgos g! mondta Esme nmi csodlattal. Felttelezem, hogy hasznlatban volt. gytlat tart a nappaliban, hogy ha hirtelen rtrne a szksg, ne kelljen a mellkhelyisgig mennie felelte Helene ertlenl. Esme megborzongott. Ez felhbort! Rees azt kapta, amit megrdemelt. gyhogy prblok uralkodni magamon. Mskpp rendszeresen tnyrokat vgnk az emberek fejhez. Ksznm, hogy figyelmeztetsz felelte Esme vicceldve, s a citromos pitt az asztal tls felre tolta.

ELOISA JAMES

24 CSBT AJNLAT

 Nem hozzd. Ktlem azonban, hogy egytt tudnk lni egy frfival letem jelen szakaszban. Huszonht ves vagyok. Nem hiszem, hogy el tudnm viselni a gusztustalan szoksaikat. Sebastiannak nincsenek gusztustalan szoksai. Akkor n most vnasszony vagyok? Betltttem a huszonnyolcat. Azt akarod mondani, hogy tl reg vagyok ahhoz, hogy egytt ljek egy frfival? Vagy, hogy mr senki nem vonzdik hozzm, mert nem vagyok fiatal? Ne beszlj ostobasgokat! Te mindig is elragad leszel. Gondolom, most, hogy gyermeket szltl, a frfiak mg vonzbbnak talljk az alakod. Neked elment az eszed! felelte Esme. Tudom jl, hogy kiss molett vagyok. n pedig olyan vagyok, mint egy deszka, lapos s szraz. Te azonban mg inkbb kigmblydtl, mint azeltt. Ugyan mr! Ha gmblydik a testem, csak egyre tereblyesebb lesz. Helene jra felllt, s az ablakhoz stlt, mikzben szorosan maga kr fonta a karjt. Valamit tennem kell. Ez nem mehet gy tovbb mondta. Hangjbl olyan vgtelen elkesereds radt, hogy Esme szve majd megszakadt rte. A napfny megvilgtotta fehr vattacukorknt csillog hajt. Nem brom elviselni ezt az letet tovbb, Esme. Figyelmeztetlek, hogy akkora botrnyt kszlk kavarni, amilyet Rees az zlstelen kis nekesncskjvel s az orosz trsulatval sem tudott soha. s az hibja lesz, ez az utols, aljas gazember. Esme pislogott. Mit vettl a fejedbe? krdezte vatosan. lj le, Helene. Gyereket fogok szlni felelte az asszony megfesztett llkapoccsal, amitl gy festett, mint egy norvg istenn. Gyereket fogok szlni, akr elvlik tlem Rees, akr nem. Hnapok ta msra sem gondolok. Biztos vagy benne, hogy Rees nem Teljes mrtkben vgott kzbe Helene. Tbbszr beszltem mr vele a vlsrl. Mirt gondoln meg magt? Knyelmesen

ELOISA JAMES

25 CSBT AJNLAT

berendezkedett a kis ncskjvel. A frjem nem az a fajta ember, aki trdik az etikettel, klnsen nem a hzassgot rint krdsekben. Igazad lehet, de Esme, kt vlasztsom van: vagy lassan felrldm abban, hogy knyrgm Reesnek, hogy vljon el tlem, erre soha nem lesz hajland, vagy egyszeren csak megszlm a gyereket, akire annyira vgyom, s utnam az znvz. Szrny botrny lesz belle figyelmeztette Esme. Nem rdekel. Komolyan mondom, hogy nem rdekel. Esme mlyet shajtott, majd blintott. Ebben az esetben elfelejtjk az egsz vlsdolgot, s egyszeren csak tallunk egy szabad frfit, aki vllalkozik az apa szerepre. Gondolatai mris a feladat megoldsn jrtak. Neville Charltonnak csodaszp a haja. Vagy ott van Lord Brooks. Gynyr rmai orra van. Nem szeretnm, ha gyermekem apja olyan ember lenne, akinek a keresztneve Busick felelte Helene keseren. Kivl meglts helyeselt Esme. Akkor egyszeren csak azokra koncentrlunk, akiknek mind a megjelense, mind a neve imponl a szmodra, s ksz. Helene a fejt rzta, de nem szlt semmit, gy Esme tovbb fecsegett. Lord Bellamynak nagyon szles a vlla. Mit gondolsz rla? s fekete a haja. Ksztek egy listt. Az isten szerelmre, ht nem olyan nagy rdngssg, hogy az embernek gyereke legyen. Nekem mindssze egyetlen jszakmba kerlt. Rees nem fog kitagadni, ha mr egyszer teherbe estl. Mgiscsak rendes ember. Helene felhorkant. Rendes? Rees? Mindegy is, tl lusta ahhoz, hogy kitagadjon helyesbtett Esme. Valamilyen oknl fogva tnkre akarja tenni az letem mondta Helene hatrozottan. Ez az egyetlen magyarzat a velem szembeni viselkedsre. De nem zsugori alak. Anglia egyik leggazdagabb embere, s biztosan nem hagyja majd, hogy te s a gyermek hezzetek.

ELOISA JAMES

26 CSBT AJNLAT

 A nagyobb problma az, hogy kell valaki, aki vllalja az apasgot. Vagyis aki hajland velem mondta Helene feldagadt, vrs szemmel s a srstl foltos arccal. Ht, most nem vagy a legjobb formdban, de mondta Esme vigasztaln. Helene megpaskolta a mellkast. Esme, itt nincs semmi! mondta, majd a bartnje fel intett. Nzz magadra, majd rm! Afell semmi ktsg nem volt, hogy ebbl a versenybl Esme kerl ki gyztesen. Helene szorosan gombolt ruht viselt, ami erteljesen hangslyozta pphogy csak gmblyd, lapos mellt. Ismerd el! kvetelztt. Tizenngy ves korod ta nem nztl gy ki. Inkbb tizenkett vallotta be Esme. Az igazi riemberek azonban nem csak a telt keblekhez vonzdnak. Szeretik a gmblyded formkat. Nem akarom magam illzikba ringatni. A testem nem forms. Nem tudok gy flrtlni, ahogy te szoktl, mint aki Mint aki mi? krdezte Esme harciasan. , hisz tudod, Esme. Mintha grgetnl nekik mindenflt. n ezt nem tudom megtenni. Ha emlkeim nem csalnak, attl is irtztam, hogy Reesszel gyba bjjak. Aligha tudok gy nzni egy frfira, mintha hajland lennk r, hogy nszntambl ilyesmit tegyek. Esme az ajkba harapott. Vilgos ht, hogy Helene nem lelte rmt a hzasletben. Vgyakozst kell sznlelned kzlte nyersen. Hiszen a frfiaknak a telt kebleknl sokkal tbbet szmt, ha azt rzik, hogy kvnatosak egy n szmra. Azt sem tudom, hogy csinljam. Stephen Fairfax-Lacy sem dlt be nekem nhny percnl tovbb. Hamar rjtt, hogy valjban nem akarok tovbblpni a kapcsolatunkban. Ezen majd mg ksbb dolgozunk grte meg Esme. Ha jl csinlod, knnyedn elhitetheted a frfival, hogy egy Adonisz mondta, majd alaposan vgigmrte a bartnjt. Elszr is j ruhra lesz szksged.
ELOISA JAMES

27 CSBT AJNLAT

Godwin grfn szja sarkban halovny mosoly jelent meg. Hiba ltztetsz fel a legjabb divat szerint, azzal mg egyetlen frfit sem veszel r, hogy sszefekdjn velem. Ez badarsg! Hiszen elbvl vagy, drgm. Rengeteg n rlne, ha olyan haja lenne, mint neked, nem beszlve a helyes arcodrl. Egyszeren csak hrl kell adnunk, hogy kszen llsz r, hogy benssges viszonyt alakts ki valakivel. Sajnos a frfiak elg lassak s ostobk ezen a tren, s csak olyan egyrtelm jelekben bznak, mint pldul az ltzkds. Helene nagyot shajtott, s elkezdte sszerendezni a hajtincseit. Akr egy tblt is rakhatnk a nyakamba: Ma jjel szabad vagyok. Itt tessk rdekldni.

Negyedik fejezet
Madrhang s trombitasz Rothsfeld Square 15.

Alina McKenna unatkozott. Istenem, ki hitte volna, hogy egy kurtizn

lete ennyire sivr? Egyre tbbszr rezte, brmit megadna azrt, hogy visszatrhessen az operahz zajos forgatagba, ahol az urak mindig tmtt sorokban gylekeztek a sznpad bejratnl, csak azrt, hogy egy pillantst vethessenek r. Persze nem volt primadonna, nem kapott annyi figyelmet, mint a fszereplk, de akkor is Knnyek szktek a szembe, ahogy visszaemlkezett Hervey Bittle-re, aki, miutn megajndkozta egy pr vrs kesztyvel, stakocsikzni vitte a Hyde Parkba. Elszomorodott, ha arra gondolt, tbb nem viselhet effle holmit. Hasonlan rzett az egsz letvel kapcsolatban. Termszetesen miutn Godwin grf kifejezte az irnta val rdekldst, Hervey Bittle-nek tbb nem volt eslye. A tbbi lny majd belehalt az
ELOISA JAMES

28 CSBT AJNLAT

irigysgbe. Klnsen, amikor Rees magval vitte Lint hatalmas rezidencijra, s kzlte vele, brmilyen ruht megkaphat, amilyet csak kvn, mindaddig, amg akkor nekel neki, amikor gy kvnja. s termszetesen, ha az gyt is hajland megosztani vele. Lina eltndtt ezen nhny pillanatig. Nem Rees volt az els riember az letben, br az ktsges, hogy Hugh Sutherlandet, akivel annak idejn Skciban tallkozott, riembernek lehetett-e nevezni egyltaln. Valsznleg nem. Egy hentes fia volt, gyerekkorban az emberek Tehnnek szltottk. Hugh azonban jkp fiatalemberr cseperedett, olyannyira, hogy megakadt rajta a helyi lelksz lnynak a szeme. A lny, aki majd belerlt az unalomba, csak arra vgyott, hogy egy nap fogja csods nekhangjt, s a fiatalemberrel egytt a vrosba szkjn. Nos, Hugh mr a tvoli mlt. Linnak felesleges volt azon tndnie, most mit gondolhat rla az apja. Bizonyos, hogy minden este imdkozik a lelki dvrt anlkl, hogy tudn, milyen elegns nv lett. A lny sszeszortotta az ajkait. Nem szeretett arra gondolni, hogy anyja esetleg bnkdik miatta, de ht ilyen volt az let. Nem arra szletett, hogy egy sivr parkin tengesse a mindennapjait. Krlnzett a hlszobjban. Egyetlen dolog volt a vilgon, amely kpes volt elzni az unalmt: amikor lakberendezket fogadott fel. Lehet, hogy itt az ideje ismt jradekorlni a szobjt. Hlszobja jelenleg tettl talpig halvny, damasztrzsaszn selyembe volt ltztetve. Mgse, inkbb mg egy hnapig gy hagyja, gondolta magban. Lelt az ltzkd-asztalhoz. Ez volt az egyetlen berendezsi trgy, amely mg abbl az idbl maradt meg, amikor Rees felesge itt lakott. Vgigsimtotta a hajkeft a mr egybknt is ragyogan sima hajn. Vgtelenl resnek rezte az lett. Rees tbbnyire estnknt komponlt, ezrt nem volt ideje eljrni otthonrl se koncertre, se blokba, de mg a Vauxhallba sem. Utoljra hnapokkal ezeltt vitte el t valahova. Lina az operba sem mehetett vissza, hogy a tbbi lnnyal beszlgessen, hiszen szgyellte, hogy mindenki ltal irigyelt krlmnyek kztt l. Pedig hinyzott neki az opera, , mennyire hinyzott! Azok a benssges beszlgetsek, hogy kinek van olyan
ELOISA JAMES

29 CSBT AJNLAT

harisnyja, amin mg nem szaladt fel a szem, ki vesztette el a harisnyaktjt egy stt jjelen, vajon ki kapja meg a szerepet Lina tekintete elsttlt. Az az tkozott Rees elrabolta t onnan. Egyszeren csak fogta, s kiksrte az ajtn. A grf termszetesen most is a trsalgban lt. Lina a szobba stlt, s undorodva lpkedett a fldn hever paprlapok kztt. gy rezte, mintha szemt bortotta utcn jrklna. Rees mg ni ruhba is szvesebben ltztt volna, semmint hogy hagyja, hogy akr egyetlen paprlap is eltnjn a hzbl. Lina felnevetett, ahogy elkpzelte a grfot alsszoknyban, mire a frfi felpillantott. Lina mondta a maga hirtelen stlusban. Krlek, nekeld el nekem ezt a mondatot! Ez a szveg? krdezte a lny bartsgtalanul. thaladok a harmat bortotta zld mezkn. Mgis mit kpzel Fen? Harmat bortotta zld mezk? Ezt szinte kptelensg elnekelni. Nem rdekel az tkozott szveg s az, hogy te mit gondolsz rluk felelte Rees trelmetlenl. Csak nekeld el a msodik oldal vgig. A dallam sem tetszik folytatta Lina nmi krrmmel a hangjban. Borzalmas, ahogy a vgn alacsonyabb regiszterbe vlt. Mintha egy himnuszt kellene elnekelnem. Rees szja megfeszlt. Nekem kifejezetten az a rsz tetszik. Lina mr majdnem elkezdett gnyoldni, amikor rjtt, hogy vsrolni akar. Ezrt inkbb finoman a frfi vllnak dlt. Taln tl gyorsan nekeltem. Megprblom jra. Ezttal mindent beleadott, s ez nem volt kevs, hiszen a hangja Francesca Cuzzonival vetekedett, akit az elmlt vszzad legjobb operahangjnak tartottak. A lny maga is gy hitte, hogy minden unalmas, rgi dallamot kpes a hangjval megszpteni. Szerencsre a grf ezttal elgedettebbnek tnt. Ez nagyon szp. Az elbb tvedtem sgta Lina a frfi flbe. Rees, szeretnm, ha elksrnl Madame Rocque francia niruhaszalonjba a Bond Streetre. Rees elhzdott a cskja ell, s tovbb jegyzetelt.

ELOISA JAMES

30 CSBT AJNLAT

 Brmit megteszek, amire krsz este suttogta Lina dorombolva, s ismt a frfihoz drglztt. A grf ezttal egy kicsit arrbb lkte. Lina, az isten szerelmre, dolgozom! Menj, s gyakorold a kis trkkjeidet valaki mson. A lny szrs tekintettel nzett r. Egsz Londonban Madame Rocque ksztette a legcsodlatosabb ni ruhkat, de Lina bosszsgra, ha Godwin grf nlkl ltogatott el a szalonba, gy bntak vele, mint egy raks szemttel. Ha visszajttnk, elneklem neked a teljes rit folytatta, de mr nem vette a fradsgot, hogy doromboljon is hozz. Rees egybknt is ritkn ltogatta meg a hlszobjban. Most, hogy belegondolt, mr hnapok ta nem jrt nla. A grf teljestmnye ezen a tren egybknt sem volt olyan kiemelked, hogy Lina lmatlan jszakkon t svrgott volna utna. Rees nem vlaszolt, csak tovbb rt. Hromszor folytatta Lina. Elneklem neked ezt a elharapta az ostoba szt. Hromszor elneklem neked ezt a csodlatos, j rit, Rees. A grf ellkte magt a zongortl, felpattant, s gnyos tekintetet vetett a lnyra. Mivel egyrtelm, hogy addig nem hagysz dolgozni, amg nem kapod meg, amit akarsz, akr el is mehetnk. Idehvtad a kocsit? Mgis hogy tettem volna? Leke nincs sehol felelte Lina. Reesnek nagy nehzsget okozott, hogy szolglkat tartson. A komornyik, Leke volt a szemlyzet egyetlen tagja, aki mg itt maradt a hznl, azonban a sajt ritmusban dolgozott, s gyakran nem volt elrhet. A fenbe is! mondta Rees elegnsan, s elindult az ajt fel. Lina megllt egy pillanatra, s egy finom mozdulattal, pp csak az ujja hegyvel lesodorta a kottt a zongorrl, amely halkan a lba krl tornyosul szemtkupacra szllt. Jvk, drgm! mondta csilingel hangon, s hozzadott mg egy trillt, hogy megrvendeztesse a frfit.

ELOISA JAMES

31 CSBT AJNLAT

Lina megismerkedsk utn hamar rjtt, hogy klseje s ruhzata nem sokat jelent Rees Godwin szmra. Buja teste s szuggesztv pillantsai, amelyektl Hervey Bittle-nek a szava is elakadt, egyltaln nem hoztk lzba a grfot. Lina knytelen volt elfogadni, hogy apcalet vr r a grfni hlszobban. Rees valjban Lina hangjt szktette meg az operahzbl, csak a hangjt akarta a hzba hozni. Milyen bolond is volt, amikor annyira belehabarodott a frfiba, hogy mindezt nem vett szre! , igen. A sktokra jellemz gyakorlatiassg hamar rbresztette, hogy nhny taktus vagy sor elneklse mg mindig ezerszer jobb, mint folyamatosan egy frfi rendelkezsre llni a hlszobban. Nem mintha Rees olyan vilgszm lett volna az gyban. Az ktsgtelen, hogy szp teste volt. Az egyttlteik azonban inkbb csak arrl szltak, hogy ide rakom, oda rakom, azutn mindenki mehet a maga dolgra. Lina megborzongott, majd miutn kicsit mlyebbre nyomkodta a librettt a paprkupacban, kvette Reest az elcsarnokba.

Madame Rocque szalonja a Bond Street tizenkettben mkdtt.

Lina szmra az zlet a pnz s az elegancia fellegvra volt. Mieltt belpett, vett egy mly levegt. Semmit nem szeretett jobban annl a finom illatnl, amely tjrta az effle, selyemmel bortott helyisgeket. A drga szatn s a francia parfmk illata keveredett benn; az elkel hlgyek illata, akik naponta ngyszer-tszr tltztek itt, s gond nlkl megrendeltek hrom j, a ruhjukhoz ill kalapot vagy akr a kedvenc kalapjukhoz ill kt j ruht. Az eltr kialaktsa egy ni budorhoz volt hasonlatos, s egy sfrnyszn, selyemfodrokkal dsztett ltzkdasztal llt benne. A falakat ugyanilyen des-srga selyemanyag bortotta. Az egyik oldalon, egy szk htn elegns ni ruha lgott, mintha csak arra vrna, hogy egy klnleges szpsg kering lptekkel a szobba libbenjen, s magra ltse. Madame Rocque tallmnya volt, hogy a legjabb ruhamodelljeit elre elksztette, hogy a hlgyek mr azeltt lthassk, mg mieltt megrendelik ket.

ELOISA JAMES

32 CSBT AJNLAT

Rees igencsak elttt ettl a tlradan feminin krnyezettl. A lehet legborzalmasabb formjt hozta: egybknt is tl hossz haja kcosan kilgott a szalagbl, amivel sszefogta. Nem beszlve mogorva arckifejezsrl. Ugyanakkor Madame Rocque-nak a rangon kvl semmi egyb nem szmtott. Termszetesen a grfot s a vele egytt rkez Lint maga tesskelte a bels szobba abban a pillanatban, hogy az zletbe lptek. Korbban Lina megalz bnsmdban rszeslt itt, amikor tbb mint fl rt kellett vrakoznia az eltrben. A madame gy ugrndozott Rees krl, mint egy ideges kis verb, aki egy hjnak prbl udvarolni. Ha nem lett volna annyira ostoba, szrevette volna, hogy ezzel a csivitelssel csak bosszantja a grfot, gondolta magban Lina. A frfi gy viselkedett, mint egy gyerek, akinek azt mondtk, hogy vrnia kell, amg megkapja a vacsorjt. A madame knytelen volt Lint is dvzlni. Vilgos volt, hogy igyekszik megtallni az egyenslyt a benne viaskod kt ellenttes vgy kztt: egyrszrl, hogy elnyerje a grf kegyeit, valamint hogy vilgosan tudtra adja Linnak: nem szvesen ltott vendg. Lina ezt el tudta fogadni. Vannak ms ni szabk, akik Godwin grf tetemes vagyont figyelembe vve kiugrannak a brkbl rmkben, ha k ltztethetnk a szeretjt. Lina megltsa szerint, ha mr Reesszel kellett lnie, a legjobbat rdemelte, ami szmra azt jelentette, hogy oda jrt vsrolni, ahov az elkel hlgyek is. gy aztn fogta magt, lelt egy magas, zld selyemkrpitos szkre, s tudomst sem vett rla, a madame hogyan udvarolja krbe Reest. Lehet, hogy ezzel a zld sznnel kellene kidekorlnia a szobjt? Olyan lenne, mint a tavasz els lehelete az apja parkija mgtti erdben. Lina keresztbe tette a lbt, s finoman tekergetni kezdte a bokjt. Hajland volt kivrni a sort. Amint Madame Rocque elhagyta az ltzszobt, Rees fogott egy darab paprlapot, s folytatta a komponlst anlkl, hogy egy szt is szlt volna a lnyhoz. Lina megllaptotta, hogy az zlet meglehetsen gyenge konstrukci. Mg a zld selyemanyagok sem tudtk elejt venni annak, hogy a szomszdos ltzszobkbl minden sz thallatsszon. A

ELOISA JAMES

33 CSBT AJNLAT

mellettk lv helyisgben pldul kt hlgy igen rdekfeszt beszlgetst folytatott. A frfiak szeretik a fedetlen ni kebel ltvnyt mondta egy hlgy olyan telt, rekedtes hangon, ami Lina szerint a sznpadon is megllta volna a helyt. Csbtan telt, kontraalt orgnum volt. A frfiak bizonyra imdtk hallgatni, a sznpadon pedig egy vagyont kereshetett volna vele. A msik nnek magasabb hangja volt, amolyan csilingel fajta. Tulajdonkppen Linhoz hasonltott, szoprn lehetett. Ez a hlgy nem rtett egyet a bartnjvel, ami ostobasg volt. Lina teljes mrtkben osztozott az alt hlgy vlemnyben. Ha egy frfi meglt egy forms ni keblet, azonnal elveszti az eszt. Egy pillantst vetett Reedre. A grf kivtel volt e szably all. Ha most fogn magt, s a cspjig letoln a ruhjt, a frfi valsznleg szre sem venn, gondolta magban Lina keseren. Rees soha nem mutatott klnsebb rdekldst a melle irnt, mg az els nhny htben sem, amikor pedig rendkvl figyelmes volt hozz. Az gyban pedig, nos, Lina akr flholt is lehetett volna, amennyit a frfi trdtt vele. A lnynak azonban mr nagy gyakorlata volt abban, hogy elterelje a gondolatait a nyomaszt krdsekrl, ezrt inkbb tovbb hallgatzott. Az alt n hirtelen felcsattant. Mgis hogy akarod felhvni magadra a frfiak figyelmt, ha gy ltzkdsz, mint egy puritn? A szoprn n bizonyra frjet keresett magnak. Valsznleg pp tl lehetett az zvegyi gyszon, mivel a hangja tl rettnek tnt ahhoz, hogy elsbloz legyen. Ebben a pillanatban Madame Rocque lpett be csivitelve a hlgyek szobjba aha, teht ott bujklt! , s Lina selyemanyagok finom suhogst hallotta. Vilgosan kiderlt, hogy a dntseket a mlyebb hang hlgy hozza. Ezt fogjuk megprblni mondta hatrozott, hvs elegancival. Lina megjegyezte magnak ezt a hanghordozst. Amikor a madamemal beszlt, nehezen tudta megllni, hogy ne vdekez hangnemet ssn meg.

ELOISA JAMES

34 CSBT AJNLAT

A szomszdos helyisgbl ismt susog hang volt hallhat. Valsznleg felhztk a ruht a szoprn hlgyre, legalbbis Lina gy rtelmezte az tszrd neszeket, majd az alt hlgy s a madame bgn dicsrni kezdtk a ltvnyt. A szoprn hlgy azonban hatrozottan vget vetett ennek. gy festek, mint egy hj nlkli narancs jelentette ki. Mr megbocssson, madame, de ez a srga igen furcsa rnyalat. A madame bizonyra a hlgyre az egyik legjabb modelljt adta, amelynek htul mly, ell pedig mg mlyebb kivgsa volt, s a vllat teljesen fedetlenl hagyta. Termszetesen Lina maga is vgyott ilyen ruhra, amita csak olvasott rla a npszer divatlapban, Az zlses dmban. Az alt hang mindent megtett, hogy meggyzze a bartnjt. Csodsan nzel ki gy tnt azonban, hogy a szoprn hlgy gyakorlatiasan gondolkodott. Egyltaln nem. gy nzek ki, mint egy kopasztott csirke. Semmi rtelme, hogy az ember olyan ruht viseljen, ami a mellt hangslyozza, kivltkpp akkor, ha nincs mit kiemelni! Linnak el kellett ismernie az rvels sszersgt. Nincs rosszabb ltvny egy vzna ni felstestnl. maga bszke volt teltsgre, mg ha az unalomtl fel is szedett egy kis felesleget, de mg ez is j helyre rakdott. Visszatrve a szomszd helyisgben zajl esemnyekhez, Madame Rocque vgl a szoprn hlggyel rtett egyet. Van egy msik tletem mondta ers francia kiejtssel. Lina biztosra vette, hogy a madame csak mmeli ezt az akcentust. Annak idejn neki is meg kellett tanulnia, miknt szabaduljon meg a skt kiejtstl, ezrt pontosan tudta, milyen knny megjtszani az ilyesmit. Mg az is lehet, hogy Madame Rocque valjban Mrs. Riddle Lower Putney-bl, gondolta a lny keseren. Ekkor rvid csend kvetkezett. Lina hallotta, amint a madame kurtn odaszl valamit az egyik alkalmazottjnak. Nhny pillanat mlva halkan kopogtak az ajtn, s egy fiatal lny lpett Lina ltzjbe, kezben egy ruhval. Nyilvn ugyanarrl a ruhrl volt sz, amit az
ELOISA JAMES

35 CSBT AJNLAT

elbb a szomszdban prbltak, mivel ez is narancssrga volt. Lina rosszallan nzett a lnyra. Vajon hny narancssrga ruha lehet ebben az zletben? Azt vrta, hogy maga a madame szolglja majd ki, s nem egy hebeg-habog alkalmazott, kezben egy olyan modellel, amelyet pp most utastott vissza egy msik vev. Azonnal vissza akarta kldeni anlkl, hogy felprbln. Vedd fel ezt az tkozott holmit! morogta Rees. Dolgom van. Lina kzelebbrl is szemgyre vette a ruht, s meggondolta magt. Csodlatos darab volt. Az alkalmazott nmn elkezdte kigombolni Lina utcai kosztmjt. Ekzben a madame egy msik ruhval visszatrt a szomszdos helyisgbe. Ez egy olyan darab, amit csak a legkedvesebb vendgeimnek ajnlok mondta erltetett francia kiejtssel. Egy pillanatra sri csend tmadt. Lina a flt hegyezte. Lehetsges, hogy a madame mg annl is merszebb ruht mutatott a szoprn hlgynek, mint amit most ppen felprbl? Mert ha gy van, ht akkor is szeretne egyet belle. Nem mintha ez a modell nem lett volna elragad. Hiszen pontosan olyan volt, ahogy Az zlses dmban lertk, s Lina elhatrozta, hogy mindenkppen rendel egyet magnak kankalinsznben, s taln egy msikat is lilban. De Erre kptelen lennk! jelentette ki a szoprn hlgy, m a megilletdttsg a hangjban azt sgta, nincs igaza. Hlgyem, ha megtenn, hogy leveszi a midert s a fzjt, feladnm nre a ruht. Szerintem rendkvl elgedett lesz vele. Hogy vegyem le a fzmet? Meglehetsen knyelmetlenl reznm magam nlkle felelte a n. Attl tartok, nem vehetem le. Lina majdnem hangosan felnevetett. Azta nem hordott fzt, hogy elhagyta Skcit. Ismt suhogst hallott, amibl arra kvetkeztetett, hogy a selyemruht vgl a fzre hztk. A telt hang hlgy megkszrlte a torkt. Magassgos g, Helene, te egyszeren, te Tkletes, nem igaz? A madame rendkvl elgedett volt magval. Ltja, amikor egy hlgynek nem olyanok az adottsgai, amilyeneket szeretne Elharapta a mondat vgt.
ELOISA JAMES

36 CSBT AJNLAT

A szoprn hlgy bizonyra olyan lapos, akr egy sakktbla, gondolta magban Lina nmi krrmmel. Ez a fajta viselet nagyszeren kiegszti az n elegns s kecses alakjt, hlgyem. rzki, csbt, mgis, ahogy lthatja, semmit nem hagy fedetlenl. Az alt hang felnevetett, mzdes, feketecsokold-hangon, s Lina ismt megjegyezte magban: a frfiak bizonyra odig lehetnek e kacajrt. Erre mg Rees sem cfolt r, hiszen egy pillanatra felkapta a fejt. Ez egyszeren csodlatos mondta az alt hlgy. Azt hiszem, a borostynszn kell neked, Helene. Az a hajadhoz is jl megy, ezenkvl nagy divat manapsg. s egy msikat is rendelnk, sznjtsz selyemben. Madame? Madame Rocque olyan elgedettnek tnt, akr egy macska, aki egy tl tejre tallt. Finom, gyngys szeglyt javasolnk, Lady Bonnington, ha egyetrt velem. Rees hirtelen olyan feszlten figyelt, mint egy terrier, aki szemben tallta magt egy masztiffal. Lina kvncsi pillantst vetett r. Tetszik neked ez a ruha, Rees? krdezte, s megperdlt a grf eltt. Fbl kellett lennie a frfinak, akinek nem vonn magra a figyelmt, ahogy Lina melle szinte kibuggyant a gyrtt szatnszalag fltt, amely aztn tvelt a vlln. A grf azonban szre sem vette. Hiszen ez a felesgem a szomszd szobban, az isten szerelmre. A felesgem! Esme Rawlingsszal van, akit most mr Esme Bonningtonnak hvnak. Jzusom! Tessk? krdezte Lina, de alig figyelt arra, amit a grf mond. Valsznleg fehrben kri majd a ruht, fekete szegllyel, gy aztn a frfiak szeme sztnsen a fekete szalagra tved, amely mg inkbb hangslyozza a mellt. Mosolygott, s ismt perdlt egyet a tkr eltt. A felesgem van a szomszd szobban! mondta suttogva Rees. Fogd a bunddat, s menjnk innen.

ELOISA JAMES

37 CSBT AJNLAT

Lina ezttal felfogta a hallottakat. Ez csodlatos! Majd megveszett a kvncsisgtl, hogy megtudjon valamit Rees felesgrl. Az jsgok soha semmit nem rtak az ltzkdsrl. Ha Lina lett volna Godwin grfn, bizonyos, hogy a sajt minden kosztmjrl rszletesen rt volna. Szndkosan felemelte ht a hangjt, hiszen tisztban volt vele, hogy olyan er van benne, amely a sznhzban mg az utols sorokban is tisztn hallatszik. Mirt, Rees, drgm? Mire ez a nagy sietsg? Csak nem akarsz mris hazamenni? A grf olyan lesjt tekintettel nzett r, hogy ha a lny nem lett volna olyan vakmer, akr egy oroszln, taln meg is ijedt volna tle. m rg megtanulta mr, hogy Rees hangosabban ugat, mint amekkort harap. A szomszd szobban sri csend tmadt, egyetlen pisszenst sem lehetett hallani. n mg nem akarok hazamenni folytatta Lina. Ez a ruha! Br ez a srga nagyon furcsa rnyalat, azrt igazn csbt darab, nem igaz, drgm? Vagy esetleg folytatta Lina provokatv, incselked hangon ez az elragad felsrsz az, ami miatt hirtelen haza akarsz indulni, Rees? Hisz kora dlutn van! mondta, s pimaszul felkacagott. Rees arca ronda, sttvrs sznbe vltott, s Lina gy ltta, mindjrt felrobban. A szomszdban tovbbra is sri csend honolt. Annyira boldogg tesz ez a frfias lelkeseds, Rees turbkolt tovbb a lny. Fogd be a szd! mordult r a grf suttogva. Persze nmi konkurencival kell majd szmolnod, ha a frfiak megltnak ebben a ruhban! szemtelenkedett tovbb Lina. Rees felllt, s elindult a lny fel. Valsznleg eljtt az id, hogy tvozzanak, de , micsoda lvezet volt itt lenni! Lina csaknem kt ve nem szerepelt kznsg eltt. Bszke lptekkel indult az ajt fel, de nem brta ki vgsz nlkl. Nem hiszem, Rees, drg

ELOISA JAMES

38 CSBT AJNLAT

Ebben a pillanatban egy hatalmas kz tapadt a szjra, a grf fogta, s tvonszolta t az eltren, majd az utcra rve szinte feldobta a kocsira. Alina McKenna nem szkhetett volna meg a stt, rideg parkirl, a hideg Skcibl, sem a haymarketi Kirlyi Sznhz huzatos folyosirl, ha nem tmaszkodhatott volna mindig figyelemre mlt intelligencijra. Ugyanez az rtelmessg sgta neki most is, hogy sz nlkl ljn a kocsiban, s eszbe ne jusson szba hozni az utcai kosztmjt, amely Madame Rocque szalonjban maradt. Ehelyett azzal tlttte a hazafel vezet utat, hogy figyelmesen tanulmnyozta, milyen tkletesen megmunklt az a mlysrga darab, amelyet viselt. A varrsa olyan finom volt, hogy alig ltszdott a selyemanyagon. Azonnal rendel belle mg egyet valamilyen mlyebb rnyalatban. Meggondolta magt a fekete-fehr sznnel kapcsolatban is. Tl hivalkodnak tallta. Taln jobb lesz a borostynszn. Hiszen a borostyn divatos szn volt mostanban, legalbbis ezt hallotta. Igazn divatos.

tdik fejezet
Volt haj, nincs haj

Esme gyakran gondolt arra, hogy Helene-bl mindssze egy kis

szenvedly hinyzik, hogy llegzetellltan gynyr n legyen. Bartnje mindig nyugodt volt, mindig tkletesen udvarias, mindig diplomatikus. Kivve most. Nem tudom elhinni, hogy ugyanabban az zletben vsrolok, ahol ez a kis ribanc csattant fel Helene, s szeme szinte szikrkat szrt a dhtl.

ELOISA JAMES

39 CSBT AJNLAT

Madame Rocque azonnal hosszas szabadkozsba kezdett, s a bocsnatukrt esedezett, de Esme flbeszaktotta. Lenne olyan kedves, s hozna neknk egy cssze tet? Az majd megnyugtatja Lady Godwint. A madame hlsan tvozott, s Esme folytatta: Attl tartok, ez a vletlen egybeess nem meglep. Vgtre is Rees szeretje nyilvn dskl a pnzben, s Londonban nincs mg egy olyan divatos ni szabsg, mint Madame Rocque szalonja. Helene rosszallan nzett bartnjre. Taln az ilyen flvilgi ncskk szmra! Az elmlt kt vben minden bli ruhmat itt vsroltam. A madame-nak jobban meg kellene vlogatnia a klientrjt. Helene megborzongott. Hisz az a n most azt a srga ruht viseli, amit pr perccel ezeltt n prbltam fel. s valszn, hogy Rees mindent hallott, amit mondtam! Helyes felelte Esme hatrozottan. Helyes? krdezte Helene szinte siktva. Hogy rted azt, hogy helyes? Mg az is lehet, hogy Rees is beszll a kegyeidrt folytatott versenybe. Esme a Helene-nel szemben lv tkrre mutatott. Nzz magadra! Helene megfordult. Mg csak az hinyzik, hogy ez a semmirekell megkrnykezzen! mondta, majd engedelmesen a tkrbe nzett. Le kell venned a fzdet. Ez az anyag annyira finom, hogy htul tt rajta a midered szeglye. A ruha azonban csodlatosan ll rajtad. Valsznleg az sszes kurtizn ezt a modellt viseli! mondta Helene keseren. Esme megborzongott. Ahogy regszel, egyre knyeskedbb vagy, drgm. Helene viperaknt tmadt r. Ne merj knyeskednek nevezni, csak mert felizgattam magam, amirt a frjem szeretje gnyt ztt bellem s megalzott. Lady Childe mindig is tisztelettud volt veled, amikor a frjed szeretje volt. Helene egy szkbe rogyott. Ez a n kinevetett engem. Hallottad,
ELOISA JAMES

40 CSBT AJNLAT

milyen megjegyzst tett a sajt mellre? Vilgos, hogy Rees mindent elmondott neki a hzassgunkrl. Esme azzal igyekezett elfoglalni magt, hogy a retikljben turklt. Nem akarta zavarba hozni Helene-t, de termszetesen szeretett volna tbb rszletet megtudni bartnje hzasletrl. Mgis mit mondhatott volna? krdezte, s prblt rdektelennek tnni. , ht, hogy mi mi Igen? Hlszobai titkokat! csattant fel Helene. Nyilvn a magngyeinkrl is beszlt a szeretjnek. Ha jl rtem, intim hzasletetek nem olyan volt, amilyen lehetett volna jegyezte meg Esme vatosan. Helene tgra nylt szemmel nzett bartnjre. Honnan tudhatnm? Amikor arrl vicceldsz, hogyan csalogattad az gyadba a frfiakat, mindig gy rzem, mintha kt kln vilgban lnnk. Nincs olyan pesz n, aki jra t akarn lni ezt. Te pedig nszntadbl Hltam frfiakkal fejezte be Esme vidman a mondatot, mikzben bepderozta az orrt. Soha nem fogom megrteni, hogy csinlod ezt felelte Lady Godwin mly meggyzdssel. n egyenesen visszatasztnak tallom a dolgot. Nyilvn velem van a baj. Rees szerint kptelen vagyok a ni rmk lvezetre, mr ha ltezik egyltaln ilyesmi. s soha nem jutott eszedbe, hogy esetleg Reesszel volt a gond? Tapasztalatom szerint a frfiak gyakran azzal igyekeznek palstolni gyenge kpessgeiket, hogy az rintett hlgyet teszik felelss. Nem rtem, mi kze lehet mindennek a kpessgekhez. Helene ezttal felhagyott szoksos szkszavsgval. Egyszeren fjt. Fjt elszr, s azutn minden alkalommal. Szerintem Reesnek igaza van abban, hogy nem vagyok alkalmas r. s el kell ismernem, Esme, hogy sokkal boldogabb vagyok gy, hogy nem kell eleget tennem ilyen jelleg ktelezettsgeknek. Nehz elviselnem, ha egy frfi gy kzeledik hozzm. Tavaly pldul kptelen voltam intim kapcsolatot ltesteni Stephen Fairfax-Lacyvel. Nem vagyok ehhez hozzszokva.
ELOISA JAMES

41 CSBT AJNLAT

Esme szmra vilgoss vlt, hogy brmi is trtnt annak idejn a Godwin-hlszobban, az jelen pillanatban helyrehozhatatlan, ezrt inkbb gyakorlatiasabb tmk fel terelte a beszlgetst. Mikor akarod felvenni az j ruhdat? Ha Madame Rocque elg gyorsan meg tudja varratni, akkor mr Lady Hamilton bljn viselhetem. Az csak kt ht mlva lesz. Hidd el nekem, hogy figyelembe vve, ami ma itt trtnt, a madame kt nap alatt kszen lesz a ruhddal Egy j keringn dolgozom, s jl haladok vele. Nem akarom, hogy ilyen ostobasgok tereljk el a figyelmemet. Helene felllt, s ismt a tkrhz lpett. Komolyan gondolod, hogy le kellene vennem a fzmet? Teljesen komolyan. s mihez kezdjek a hajammal? Mirt nem bontod ki? Hiszen szrnyen divat felelte Helene kiss bizonytalanul. Kihzta a hajtket a hajbl, s kibontotta a fonatait. Amikor elkszlt, a feje bbjtl a lbfejig csillog hajzuhatag vette krl. Te j g! mondta Esme muldozva. Ez aztn hossz! Ha befonom, egsz kezelhet. Gynyr! Rees imdta mondta Helene, majd bosszsan hunyorogni kezdett. Azt hiszem, ez az egyetlen dolog, ami tetszett neki rajtam. De elharapta a mondat vgt. Levgom! Levgod? krdezte Esme elkpedve. Helene hatalmas, gyapjas hajfonatai elkel, nyugodt egynisgnek lnyegi rszt kpeztk. A grfn blintott. Mghozz az egszet. Vgigsimtotta a kezt a fnyes hajtmegen. Most. Tessk? A madame-nak biztosan van itt valahol egy ollja mondta Helene, s kinyitotta az ajtt. A madame gondoskodott rla, hogy egy alkalmazott a folyosn vrakozzon. Hozz nekem egy ollt utastotta Helene a lnyt, aki azonnal teljestette a parancsot.
ELOISA JAMES

42 CSBT AJNLAT

 Ne! tiltakozott Esme. Nem tehetsz ilyesmit anlkl, hogy jl tgondoltad volna. Elkldnk egy futrt Monsieur Olivier-hez, hogy mg ma dlutn fogadjon. Helene! Helene kikapta az ollt a lny kezbl. Te! intett Esme az alkalmazott fel, aki ttott szjjal nzte, amint ez a gynyr n a sajt hajnak kszl nekiesni. Menj el Monsieur Olivier-hez a Bond Street tizenkettbe. Knyrgj neki, hogy most azonnal jjjn ide, s add t Lady Bonnington legszvlyesebb dvzlett. Kzld vele, hogy egy igazi kihvs vr itt r. Megrtetted? A lny ismt tvozott. Amikor Esme visszafordult bartnjhez, ltta, amint egy hatalmas hajtincs hull a fldre, s Helene mr pp nekiveselkedett a kvetkeznek. , istenem! shajtozott Esme. Te aztn semmit nem csinlsz flgzzel, igaz? Mirt tennm? felelte Helene. Godwin grfn ekkor mr nem egy hvs, megkzelthetetlen skandinv kirlyn benyomst keltette, hanem sokkal inkbb egy harcias, angol fejlnyra emlkeztetett. Mirt kellene megtartanom ezt a rengeteg hajat? Tudod, hirtelen rjttem, hogy csak azrt nem vgtam le eddig, mert egy tves rzelem ltal vezrelve tekintetbe vettem Rees hajam irnti csodlatt. Annak a frfinak az imdatt, aki hazavonszolta a szeretjt, hogy fnyes nappal a magv tegye? Rees csodlatt? Ht a pokolba Reesszel! Helene! Esme alig kapott levegt. Szinte biztos volt benne, hogy a bartnje letben elszr ejtett ki a szjn ilyen szentsgtelen szavakat. s ugyanez vonatkozik az sszes frfira! folytatta lelkesen Helene, mikzben a hajt igazgatta. Ht rdekel engem, mit gondolnak a frfiak a hajamrl? Egyszeren csak egy kis hozzjrulsra van szksgem a rszkrl. Az egyttmkdskre! Ezzel levgta az utols hajtincset is, s a fldre dobta. gy ni. Mit gondolsz? Helene haja a vllig rt, s gy llt, mint a kukoricatarl arats utn. Az asszony megrzta a fejt, s bolondosan vigyorgott.

ELOISA JAMES

43 CSBT AJNLAT

 , Esme, csodlatos rzs, hogy tbb nem nehezedik a fejemre az a szrny sly. Fogalmam sem volt rla, hogy ez ilyen nagyszer! Klnben mr vekkel ezeltt megtettem volna. A kvetkez pillanatban levette magrl Madame Rocque bli ruhjt, s elkezdte kibontani magn a fzt. A fzt, majd a midert is a fldre dobta, s visszavette a ruht. Mindssze tz perccel ksbb erteljes kopogst hallottak az ajtn, s Monsieur Olivier sietett az ltzszobba. A haja gy volt rgztve, hogy a homloknl egy hatalmas hullmban egyenesen felfel velt. Hol van ht az a nagy kihvs? krdezte, de azonnal elhallgatott, amint megltta Helene-t. Esme megltsa szerint, ha van valaki a vilgon, aki helyre tudja hozni, amit bartnje az imnt mvelt, az csak Maurice Olivier lehet. A frfi lassan elindult Helene fel, mikzben a csizmja hegyvel flrelktt nhny hajtincset. Jl sejtem, hlgyem, hogy ezt a gaztettet a sajt kezvel kvette el? Helene a fejt rzta, s a hajszlak csak gy repkedtek a vlla krl. Monsieur Olivier, ha szemtelen megjegyzseket tesz a hajamra, keresek magamnak msik fodrszt. Az risi hiba lenne az n rszrl, hlgyem felelte Olivier, mikzben gy jrklt Helene krl, mint egy vrszomjas tigris, amely becserkszett egy jrct. Londonban n vagyok az egyetlen, aki taln taln! helyre tudja lltani az n termszetes szpsgt. Most milyennek tallja a ruht, madame? rdekldtt Helene. Mindenki a rzsaszn selyembl kszlt ruht nzte, amelynek finom anyaga vzessknt omlott a fldre. Kt rtegbl varrtk, s a mellrsz alatt ezstszalag hzta szorosra. A fels rteg Helene trdig rt, s apr, hmzett rzsk szeglyeztk. Nyakrsze magas s sttebb szn volt, az ujja rvid. sszessgben kifogstalan volt. Igazn tkletes egy elsbloznak. Kivve kivve Kivve, hogy szinte ttetsz volt. Ahol kt rteg anyag volt egymson, ott nem lehetett egyebet ltni, mint Helene sziluettjt, amely vkony volt ugyan, de nem szgletes. Kifejezetten gmblyded formi voltak: a dereknl befel, a mellnl kifel vel hajlatok vltak

ELOISA JAMES

44 CSBT AJNLAT

lthatv. Madame Rocque bli ruhja gy simult e finom vonalakhoz, hogy elragadan kerekk varzsolta ket. Ahol pedig csak egy rteg anyag volt, a trd alatt, ott aztn mindent lehetett ltni: Helene nies bokjt, a harisnyatartt a vdlija krl, s forms trdt. Esme csak pislogott. Hirtelen tlsgosan molettnek rezte magt. Ha jl rtem, hlgyem, jelents talakulsrl van itt most sz llaptotta meg Olivier. Helene felnevetett. Igen, valami olyasmirl. Ne aggdjon felelte a frfi az olljt csattogtatva. n vagyok az egyetlen ember Londonban, aki alkalmas egy ilyen volumen feladatra. Most pedig legyen olyan kedves, s foglaljon helyet. Helene lelt. Egy kicsit megijedt. Oly sok rt st vet tlttt azzal, hogy a hajt polta: mosta, fslte, s hosszasan szrtgatta a kandall eltt. Mindez kt pillanat alatt odalett. Reesnek igaza volt, amikor azt mondta, hogy rdgien lobbankony a termszete. Egyre tbb hajtincs hullott a fldre. Helene prblt nem odanzni, s csak arra koncentrlt, milyen csodlatosan knny lett a feje. Mik a tervei, Monsieur Olivier? rdekldtt Esme. Mersznek kell lennnk felelte a fodrsz. Ez az egyetlen t. Btorsg! Mennyire mersznek? krdezte Helene aggdva. Nagyon mersznek! Ez az egyetlen remnynk, hogy helyrelltsuk a szpsgt. Vakmerbbnek kell lennnk, mint amilyen Lady Caroline Lamb valaha is volt. Esme felkacagott. Komolyan beszl, Monsieur Olivier? Hisz az a fiatal n egy egszen ms testrszrl vgta le a szrzett, s kldte el Lord Byronnak, nem igaz? Helene dbbenten nzett bartnjre, de Monsieur Olivier csak kuncogott. Egy indiszkrt fiatal n, de a haja egszen elfogadhat. Mr t ve, hogy azt a rvid frizurt ksztettem neki, s mostanra belefradtam, hogy jjel-nappal gndr hajtincsekkel kell foglalkoznom. Ha
ELOISA JAMES

45 CSBT AJNLAT

szerencsnk van, Lady Godwin, divatot teremt, s a kvetkez hetekben ezrvel vghatom le a fradt loknikat. Helene igyekezett nem a tkrbe nzni. A hajtincsei egyms utn hullottak a fldre, mg vgl, egy ra elteltvel a grfn azt sem tudta, hogy srjon-e vagy tapsoljon. A haja rvid lett, igazn rvid. Szorosan a fejhez simult, a feje tetejtl a flcimpjig. Az apr, gndr tincsek finomabb tettk szgletes arccsontjt, s mg inkbb kihangslyoztk a szemt. , Helene szlalt meg Esme muldozva. Csodlatos! mondta Monsieur Olivier nelglten. Ezt csak magnak voltam kpes megtenni, madame! Ltja, vonzervel ruhztam fel. Vonzervel? krdezte Helene, s mg mindig mereven bmult a tkrbe. Fensgesen nzel ki! szlalt meg Esme. Tmegvel fordulnak majd meg utnad a frfiak! Nekem elg, ha egy frfi megteszi felelte Helene a tkrkpt bmulva. Valban gy festett, mintha egy msik n lenne: egy mersz, szemtelen, rzki hlgy. gy lesz! Monsieur Olivier megcskolta az ujjai hegyt. Higgye el nekem, madame, Londonban minden frfi a lbai eltt hever majd. Helyes suttogta Helene. Remlem, hogy valban mindegyik. Mg Rees is? krdezte Esme, s felvonta a szemldkt. Csak azrt, hogy elutasthassam felelte Helene hatrozottan. De igen, mg Rees is!

Hatodik fejezet
Elkapni a varzsplct Hyde Park
ELOISA JAMES

46 CSBT AJNLAT

s azutn mit mondott?

Rees bartja, Darby, rendkvl rdekfesztnek tallta mindazt, amit a madame ltzjben trtntekrl hallott. Lina hangosan kzlte, hogy n biztosan haza akarok sietni, hiszen, ahogy meglttam t abban a bli ruhban, rr lett rajtam a vgy, amit mindenron azonnal csillaptani akartam felelte Rees keseren. Ez persze hazugsg. Mr hetek ta nem jrtam a hlszobjban. Az is lehet, hogy hnapok ta. Most, hogy belegondolt, mr azt sem tudta, mikor hltak egytt utoljra. Ez meg hogy lehet? krdezte Darby megdbbenve. A Hyde Park fkkal srn bentt rszn stltak, ahol egybknt nem volt megszokott az elegns fiatalemberek ltvnya. Rees flrergott egy letrt, hervadt rzsaszlat az tbl, de nem vlaszolt. Darby megllt, s egy korallszn bimbt tztt a gomblyukba. A bronzszn anyagbl kszlt ruhjn lnkpirosnak tnt a rzsa, taln egy rnyalattal vilgosabbnak, mint ahogy szerette volna. Nem tudom felelte vgl Rees. Darby nem nzett r, csak feltrte igen csipks kzeljt, s egyenknt megvizsglta a bokron lv sszes virgot, amibl Rees tudta, hogy majd megrl a kvncsisgtl. Azta bartok voltak, hogy mindketten rvid kabtot viseltek, gy knnyedn olvastak egyms gondolataiban. Egyszeren mr nem vonz tbb. A legszvesebben kikltztetnm a hzambl, de szksgem van a hangjra ehhez az operhoz. Nem vonz? Hogyan lehetsges az, hogy egy frfi ne akarjon gyba bjni egy nvel, akinek olyan a teste, mint Linnak? Biztosan regszem felelte Rees, s flrergott egy fadarabot. Az nekitkztt egy eperfnak, ami csillog vzpermettel rasztotta el ket. Rees, az isten szerelmre! csattant fel Darby, s kzben azt vizsglta, hogy a vz nem hagyott-e foltot a vlln. Soha nem fogom megrteni, mirt nem jrhatjuk krbe hintval a tavat civilizlt emberek mdjra.

ELOISA JAMES

47 CSBT AJNLAT

 n itt szeretek stlni. Legalbb nem tallkozunk ssze mesterklten vigyorg matrnkkal. Tovbb stltak. Hogy van Henrietta? krdezte Rees egy kis id elteltvel. Nagyon kedvelte Darby felesgt. Most, hogy belegondolt, azta nem volt kedve bekopogtatni Lina szobjnak ajtajn, amita Darby rtallt Henriettra. Nem mintha magnak akarta volna a nt, errl sz sem volt. Egyszeren csak vgyott vgyott arra a tzre, ami Darby s Henrietta kztt lngolt. Ltta, hogy a bartja elmosolyodik. Egy kiss hvs velem mostanban. Mirt? Mert egy ostoba piperkc vagyok felelte a frfi, de a hangjn nem rzdtt megbns. Nem voltam hajland felvenni Johnney-t, amikor telehnyta a blcst, s keservesen bmblt. Rees nkntelenl megborzongott. Mgis mirt krt tged ilyesmire? A dada flnapos kiment kapott magyarzta Darby. Tudod, Henrietta nem szereti a szolglkra hagyni a gyerekeket. pp a lnyokat frdette, amikor hallottuk, hogy Johnney rosszul van. gy ht odamentem, hogy megnzzem, de persze nem vettem fel, hiszen brsonykabt volt rajtam. pp vettem le a kabtomat, amikor berontott a szobba, mintha ez a kis srs hallos volna a gyerek szmra. Rees nem tudta, mit is mondhatna. Inkbb lenne ngyilkos, mint hogy kzbe vegyen egy gyereket, aki sszeokdta magt. Johnney gyakran van rosszul, igaz? krdezte vgl, de inkbb csak udvariassgbl, semmint valdi rdekldsbl. Tlsgosan is gyakran mondta Darby. Most ht hnapos. Ha gy folytatja, soha nem nsl meg. Szerencsjre. s lttad a felesged azta, hogy sszefutottatok Madame Rocque szalonjban? Nem. De felttelezem, hogy ma este tallkozunk.

ELOISA JAMES

48 CSBT AJNLAT

 Csak nem akarsz elegns krkben mutatkozni? krdezte Darby vidman. Lady Hamilton bljra megyek. s mit keresel te ott? Elsblozs esemny lesz, vagy nem? Mi visszautastottuk a meghvst. Azrt megyek, mert kaptam egy zenetet Helene istenverte bartnjtl, attl a ntl, aki hozzment Sebastian Bonningtonhoz, amelyben kzlte, hogy a felesgem kifejezetten azrt vesz rszt a blon, hogy apt talljon jvendbeli gyermeknek, s ha n is rszt kvnok venni a versenyben, meg kell jelennem. A bejelentst dbbent csend kvette. A gesztenyefkrl krmszn szirmok hullottak a kt frfi hajra, de Darby ezttal szre sem vette. Tessk? Ahogy mondom. Helene tudatta velem, hogy gyereket akar, de arrl fogalmam sem volt, hogy ilyen komoly a dolog. Tudatta veled, hogy gyereket akar? s te mit mondtl neki? Azt, hogy knytelen lesz belenyugodni a tnybe, hogy a mi hzassgunkbl nem szlethet gyermek felelte Rees ingerlten. Soha nem gondoltam volna, hogy ebbl arra kvetkeztet majd, hogy zld utat adtam neki egy kakukkfika becsempszsre a fszkembe. Az isten szerelmre, ht Helene-rl van sz! Annak alapjn, ahogy hossz veken t sznokolt nekem, az ember azt hinn, hogy a hrnv mindennl fontosabb a szmra. Te jsgos g! mondta Darby lassan. Bizonyra megzavarodott az elmje. Az mr vekkel ezeltt megtrtnt. Hiszen ezzel tnkreteszi magt! Csak arra tudok gondolni, hogy tbb nem ad a hrnevre. Rees trgott egy kvet az t tloldalra. Taln jobban meg kellett volna fontolnom, amit mond. Hajland lettem volna elvlni tle, ha meggyz rvvel llt volna el. Teht elmsz Lady Hamilton bljra mondta Darby, aki tovbbra is sokkos llapotban volt. Knytelen vagyok, nem igaz? Kt napja, azta, hogy megkaptam Esme Bonnington levelt, csak ezen jr az eszem.
ELOISA JAMES

49 CSBT AJNLAT

 Ez nagyon klns tprengett Darby. Mgis mirt akarta Esme a tudomsodra hozni Helene terveit? Rees vllat vont. Nem adott semmifle magyarzatot. De nem hagyhatom, hogy Helene sszefekdjn valakivel, s rkst szljn nekem akrkitl. Tom az rksm, s br igen lassan rik nla a hzassg, valszn, hogy elbb vagy utbb utdot nemz. Igen, de Nem engedhetem, hogy Helene egy kakukkfikval ajndkozzon meg. De, ha annyira elsznt, ht majd n Rees rvid sznetet tartott, hogy jl tgondolja, amit mondani kszl majd n a segtsgre leszek. Teht akkor te mit akarsz csinlni? Kzlm vele, hogy ha annyira akar gyereket, akkor engem kell apaknt elfogadnia. Sajnlatos, hogy ez a folyamat krlbell annyira lesz lvezetes, mint egy foghzs. Darby pislogott. Nem tudtam, hogy ennyire rosszul mentek a dolgok kzttetek. A hlszobban nagyon is. Darby elhallgatott. kptelen lett volna ilyen hzassgban lni. Tovbbstltak, s elhatrozta, hogy hazamegy, s magval csbtja Henriettt a hlszobba. Mr majdnem elfelejtettk, mennyire szerencssek, hogy egymsra talltak. Nyilvn elment az eszem szlalt meg Rees hirtelen. Mr azon gondolkodom, hogy visszahvjam Helene-t a hzamba. Darbynak ttva maradt a szja. Csak nem akarsz regkorodra tisztessges letet lni? Eszem gban sincs. Segtsgre van szksgem az operhoz mondta Rees mogorvn. Az a darab egy szemt! Arra gondoltam, azt mondom Helene-nek, hogy a szolglataimrt cserbe segtsen a zeneszerzsben. Annyira rosszul ll a darab? El sem tudod kpzelni, mennyire. Hnapok ta kszen kellene lennie, s semmi meghallgatsra rdemeset nem hoztam ssze. Semmit.

ELOISA JAMES

50 CSBT AJNLAT

 Helene meg fog lni, ha ezt ilyen nyersen kzld vele jegyezte meg Darby egy kis gondolkods utn. Arra kell helyezned a hangslyt, hogy azt akarod, hogy a gyermek a sajt hzadban ljen. De mihez kezdesz Linval? Lina hallra unja magt mellettem. Adok neki annyi pnzt, hogy ne legyen szksge msik szeretre. Tudod, elg szemrmes tud lenni, s nem szeretnm, ha ssze kellene llnia egy hozzm hasonl, fsvny alakkal. Rees azt nem rulta el Darbynak, hogy nemcsak sajt maga miatt kszlt a blba, de Helene rdekben is. Ki a fene lenne hajland sszefekdni Helene-nel? Bizonyos, hogy risi megalztats ri, amikor felfedezi, hogy ha enyelgsrl van sz, a frfiak a forms test, kacr nkhz vonzdnak. Nem vgynak egy merev madrijesztre vagy egy halom hajfonatra, amely tereblyesebb, mint egy glria, sem makultlan hrnvre. Igaz, hogy tavaly nyron Helene-nek valahogy sikerlt magra vonnia Fairfax-Lacy figyelmt, de a frfi hamar feladta, s pr ht utn egy msik nt vett el. Ez nem lehetett knny Helene szmra. Rees szinte mr szrakoztatnak tallta, amikor rjtt, hogy egyszerre van bntudata s rez ksztetst, hogy megvdje Helene-t. Lehetsges, hogy tehet arrl, hogy felesge ilyen elszntan tnkre akarja tenni a sajt hrnevt? Ha mg ma is egy fedl alatt lnnek, akkor ez a gyerekkrds a megszokott mdon, vekkel ezeltt megolddott volna. Brmennyire is eltvolodtak egymstl, Rees kptelen volt elviselni a gondolatot, hogy a felesgnek ilyen durva elutastssal kelljen szembeslnie a blon. Vgtre is nem Hamupipke, akire a httrbl egy tndr vigyz. gy ht Rees lesz knytelen elkapni a varzsplcjt, gondolta magban, s elmosolyodott, m gy dnttt, nem osztja meg Darbyval a viccet. Nem affle bartok voltak, akik pajzn viccekkel szrakoztatjk egymst, s majd megszakadnak a nevetstl. s klnben sem lett volna illend, klnsen, mivel a felesgrl volt sz.

ELOISA JAMES

51 CSBT AJNLAT

Hetedik fejezet
Az alsruhzatot rendkvl tlrtkelik

Helene nem volt biztos abban, hogy kpes lesz r. Az mg hagyjn,

hogy flmeztelenl llt abban a kis ltzszobban Esme, Monsieur Olivier s Madame Rocque eltt, akik lelkesen nnepeltk. Merben ms azonban nyilvnosan mutatkozni egy olyan bli ruhban, ami alig nehezebb egy hlingnl. Br a rzsaszn selyem als rtege valamivel vastagabb anyagbl kszlt, egyenknt mindkt rteg ttetsz volt. A ruha Helene egsz alakjt lthatv tette. A lgy selyem hozzsimult, rvnylett a teste krl, s pp csak eltakarta a legintimebb rszeket. Az egszben az egyetlen szerencss mozzanat az volt, hogy az anyja pp a bartait ltogatta meg Bathban. Helene pontosan el tudta kpzelni, hogyan reaglt volna, ha megltja a lnyt a Madame Rocque-fle bli ruhban. Inkbb bezrta volna t egy borospincbe, mint hogy hagyja, hogy ilyenkppen mutatkozzon msok eltt. Ez a ruha nem takargatta Helene lapos mellt, st, egyenesen hangslyozta. Belepirult, amikor eszbe jutott az egyetlen ember, aki felntt korban meztelenl ltta t. A frje hangosan kinevette, amikor elszr levetkztt eltte. Rees nevetse egy szrnysges jszaka kezdett jelentette. Gretna Green fel tartottak pp, amikor meglltak egy fogadban, mivel Rees kijelentette, hogy Helene apjnak soha nem jutna eszbe a nyomukba eredni. Termszetesen igaza volt. Nem volt mindennapos dolog, hogy egy grfsg rkse megszkteti az ember lnyt, s Helene apja nyilvn pp pezsgvel nnepelt, mikzben a lnya a hlszobban vrakozott, s szinte remegett a leend frje irnti csodlattl. Csak vrt, vrt s vrt. gy tnt azonban, Reesnek inkbb a borospincben val lzengshez tmadt kedve, s amikor vgl megjelent Helene szobjnak ajtajban, az ajtflfba kellett kapaszkodnia, nehogy sszeessen. Helene romantikusnak tallta mindezt, s csak nevetett rajta. Rees, ez a termetes, gynyr frfi, akinek legalbb olyan fontos volt a zene, mint jdonslt
ELOISA JAMES

52 CSBT AJNLAT

menyasszonynak, nem tudott olyat tenni, amit a fiatal n rosszallott volna. Amikor megcskolta t, Hndel rii csendltek fel a fejben, szinte fjdalmasan szp volt, ahogy a dallam az egsz testt tjrta, egszen az ujjai hegyig. Ha a cskok Hndel rii voltak, akkor az egyttlt az gyban nem volt tbb mint a Koldusopera. Hiszen miutn levetkztette t, Rees hangos nevetsben trt ki, s megkrdezte Helene-tl, hogy a legutbbi esben mentek-e gy ssze a mellei. Egy rval ksbb a fiatal menyasszony szmra vilgoss vlt, hogy teste tbbi rsze ppolyan alkalmatlan a hzasletre, mint a keblei. Megborzongva hessegette el magtl a rossz emlket. Saunders, Helene szemlyi cseldje nem tudta, mihez kezdjen rnje hirtelen talakulsval. Ruhk hajtogatsval foglalta el magt, de idrl idre htrapillantott a vlla felett. Akarja, hogy becsavarjam a hajt, hlgyem? krdezte, mikzben egy hajcsavar vasat lengetett a kezben. Rakhatnnk bele egy pntot, s nhny gndr frttel egszen, egszen Saunders kptelen volt kimondani, hogy divatos lenne. A fl krl gndrd hajtincs volt divatban, de Lady Godwinnak mg egyetlen ilyen loknihoz sem volt elegend haja. Helene elmosolyodott, s lelt az ltzkd-asztalhoz. Ksznm, nekem gy tetszik a hajam, ahogy van. Saunders, van egy kis pderunk? Nincsen, hlgyem. Helene az ajkba harapott. Az arca olyan volt, akr egy rmlt ksrtet. Mrs. Crewe-nak hatalmas kollekcija van jegyezte meg Saunders. Akarja, hogy idehozzam? Mrs. Crewe-nak? krdezte Helene, s maga el kpzelte anyja szigor hzvezetnjt. Azt hiszem, soha nem lttam Mrs. Crewe-t kifestve. A cseldlnyoktl kobozza el ket magyarzta Saunders. Termszetesen senki nem hasznlhat sminket a hzban. Nagy ritkn, amikor j hangulatban van, elveszi a kosarat, s engedlyt ad a lenti

ELOISA JAMES

53 CSBT AJNLAT

cseldeknek, hogy jtszadozzanak. n mr vek ta nem csinltam efflt. Amita t vvel ezeltt Helene szemlyi cseldjv lptettk el, Saunders igen tisztelettudan viselkedett. Pr perccel ksbb kezben egy hatalmas fonott kosrral jelent meg, s ledobta a fldre. Te jsgos g! muldozott Helene, s kivett a kosrbl egy kis fmdobozt. Ezek knai sznek magyarzta Saunders jelentsgteljesen. Tl stt rnyalatok nnek, hlgyem. Beletrt a kosrba. Ha jl emlkszem, kell itt lennie egy piros szantlfa doboznak. Lucy volt, akit nhny ht utn elbocstottak, mivel ellopta Mrs. Crewe brosst. Ha nem tvedek, a festket az elz rnjtl csente el. Vgl egy virgos, lakkozott dobozkt emelt ki a tbbi kzl. Gynyr ez a doboz jegyezte meg Helene bizonytalanul. Teszek belle egy keveset az arcra felelte Saunders. A szjra egy sttebb, knai rnyalatot fogunk hasznlni. s van itt egy kis fekete tmjn. Ezzel sttebb tehetjk a szempillit s a szemldkt is. Naht, Saunders mondta a grfn mosolyogva. Fogalmam sem volt rla, hogy ennyire rt az arcfestkekhez. Saunders htralpett, hogy jobban szemgyre vehesse a mvt. Nagyon hozzszoktam a hajfonataihoz mondta lassan. m a rvid haj vekkel megfiataltja. Odalent is mindenki gy gondolja. Helyes felelte Helene vidman. A cseld most nagy szakrtelemmel hozzfogott, hogy tmjnt kenjen az apr kefre. Holnap elltogathatna Henry s Daniel Rotely Harris illatszerboltjba. Minden hlgy odajr. Ott szemlyre szabott szneket ksztenek majd nnek. Magassgos g! mondta Helene meglepetten. Nem is tudtam, hogy ilyesmi is ltezik. Saunders ekkor finoman elkezdte vgighzni az apr keft rnje szemldkn. Helene el kellett ismerje, hogy mindez jelents

ELOISA JAMES

54 CSBT AJNLAT

vltozsokat eredmnyezett az arcn. A szemldke most egszen magasra velt, s sokkal inkbb hangslyozta a szemt. Most pedig a szempilli kvetkeznek, hlgyem mondta az asszony. Ha gondolja, krem, hunyja be a szemt! Helene engedelmeskedett, s amikor ismt felpillantott, szinte leveg utn kapkodott. tlagos, szrke szeme hirtelen gy festett, mint egy ragyog kszer: zldes fnynek tnt, s csbt volt, akr egy sell. Az enyhe prnak ksznheten pedig egybknt kill arccsontja helyett amely olyan volt, akr egy hez koldus az arca szv alakja lett hangslyosabb. , madame muldozott Saunders a sajt munkja lttn. Lenygzen fest! Ksznm felelte Helene. Ht mgiscsak kpes r! Az arcfestk sokat segtett. A flnk, sovny n, aki keringket rt, de soha nem krtk fel, hogy eltncolja ket, elrejtztt a sznek mgtt. A spadt, szgyenls Helene, aki elsrta magt, amikor jdonslt frje kinevette t fedetlen melle lttn, most larc mg bjt. Ennek a Helene-nek kihvan csbt szeme volt. Ezt a Helene-t egy cseppet sem rdekelte frje kedvenc ncskje, akinek olyan a melle, akr a tehn tgye. tstlt a szobn, s a selyem lgy rintstl tncolni tmadt kedve. rezte, ahogy a knny selyem becsszik a lbai kz, majd ismt kilibben, s furcsamd sokkal meztelenebbnek rezte magt, mint amikor kilpett a frdkdbl. Nem maradt ms htra, mint hogy fogja magt, a bli ruhjt, valamint azon szilrd elhatrozst, hogy egy nap gyermeknek adjon letet, s hagyja, hogy minden a maga tjn haladjon. Hiszen Esme meggrte, mi tbb, eskdztt, hogy a ruha megteszi majd a hatst, s Helene-nek nem lesz egyb dolga, mint hogy a rengeteg udvarl kzl kivlassza gyermeke apjt. A grfn most elszr kezdett hinni a bartnjnek. Btrabbnak rezte magt. Tetszeni fog a frfiaknak. Gymntot fog viselni ma este? krdezte Saunders. Az hiszem, inkbb a rubin menne ehhez a ruhhoz. Mivel Helene soha nem rezte magt igazn Godwin grfnnek, soha nem is viselte nhai anysa rubin kszert Most azonban gy gondolta, a szne tkletesen illik majd az ltzkhez. A rubin
ELOISA JAMES

55 CSBT AJNLAT

nyaklnc gynyr vrses fnnyel ragyogott a nyaka krl. Saunders csepp alak, rubin flbevalt rakott a flbe. Helene szinte felnevetett, amikor megltta magt a tkrben, mikzben a cseld a csukljra erstette a rubin karktt. Valban volna ez az elbvlen gynyr n? volna Helene? Kopogtak az ajtn, s Esme sietett a szobba. Szervusz, drgm! Csak azrt jttem, hogy mondta, de hirtelen elhallgatott. Egy perc elismer csend kvetkezett. Nem mehetsz kt mternl kzelebb az n Sebastianomhoz, megrtetted? Mindig tarts tle kt mter tvolsgot visongott Esme. Helene egy ajakbiggyesztssel vlaszolt, ami sokkal elragadbban mutatott a cseresznyepiros ajkaival, mint az egybknt halovny szjval. Ragaszkodom hozz, hogy Sebastian legalbb egyszer tncoljon velem. Mgiscsak egytt megynk a blba, s olyan jkp. Esme felnevetett. Errl sz sem lehet, drgm. Nem engedem hozzd kzel. Ugyanakkor folytatta, s elhzott egy listt a retikljbl , me nhny frfi, akikkel tncolhatsz. Helene kikldte a szobbl Saunderst. Nem akarta, hogy a cseldek szobjban mindenki Esme listjnak tartalmn csmcsogjon, s mg kevsb kvnta, hogy megtudjk, mirt ltezik a lista egyltaln. Ekzben a bartnje ledobta magt egy szkre, s kibjt a papucsbl. Micsoda megknnyebbls mondta, s a levegben megtekergette vkony bokjt. Elkpeszten gynyr ez a topnka, de mr most fj benne a lbam, pedig csak egy rja viselem. Knytelen leszek meztlb tncolni, amivel biztosan megsrtem Sebastian rzkeny lelkt. Azt hittem, a frjed halad gondolkods frfi, s nem trdik az illemszablyokkal mondta Helene szrakozottan. Majd anlkl, hogy megvrta volna a vlaszt, gy folytatta: Esme, neked elment az eszed? Hogy csbthatnm el Lord Guilpint, amikor a napnl is vilgosabb, hogy felesget keres magnak? Lttam a trsadalmi krben, az
ELOISA JAMES

56 CSBT AJNLAT

Almackban mlt hten. Esze gban sincs egy idsd, frjezett asszonnyal flrtlni! Te nem vagy idsd, frjezett asszony felelte Esme. Hamarosan mindenki meglthatja, hogy te vagy a legkvnatosabb n egsz Londonban. Egybknt is, nekem tetszik Guilpin. Igazn elragad az a szrke szempr, nem gondolod? Soha nem figyeltem meg a szemt. Nos, most ezt kell majd tenned vgta r Esme. A megltsom szerint Guilpinnek elege van abbl, hogy felesg utn kutasson. Jcskn benne vagyunk a bli szezonban, s mr valamennyi debtl fiatal hlgyet ltta. Ezenkvl nekem gy tnik, egyikkrt sincs oda tlsgosan, ami azt jelenti, hogy a te lbaid eltt fog heverni. A listn szerepl hrom frfi mind van olyan zlltt, hogy rgtn a blban magval csbtson egy flrees szobba, s eleget tegyen az sztneinek. Ezenkvl mindhrom intelligens s elg jkp is. gy szletend gyermeked sem ppos, se flesz nem lesz. A kls nem rdekel igazn jegyezte meg Helene. Ennl sokkal fontosabb, hogy az illetnek legyen zenei rzke. Kpzeld csak, ha a gyermekem botfl lenne! mondta elborzadva. A gyermek, aki lesz olyan szerencss, hogy te vagy az anyja, biztos, hogy botfl lesz, s egyetlen hangot sem tud majd tisztn kinekelni felelte Esme nevetve. Helene tovbb nzte a listt, s is felnevetett. Garret Langham? Mrmint Mayne grfja? Mr csak a gondolat is nevetsges, hogy el akarjon csbtani. A londoni nk fele brmit megadna, hogy gyba bjhasson vele. A msik felk pedig mr meg is tette jegyezte meg Esme nelglten. n is kzjk tartozom. Biztosthatlak rla, hogy Mayne arisztokratikus orra tkletes sszhangban van egyb testrszeivel, s tudja, mit csinl. Hiszen egy ragadoz shajtott Helene. Ezt nem engedhetem meg magamnak. Mirt nem? Meglehet, Mayne egy parnyit telhetetlen, de csodlatos emlkeket rzk a vele tlttt jszakrl. s drgm Esme visszabjt a cipjbe , teljesen egyrtelm, hogy Rees egy kontr az
ELOISA JAMES

57 CSBT AJNLAT

gyban. Eltltesz nhny jszakt Mayne-nel, s mris mskpp rzel majd az effle tapasztalatokkal kapcsolatban. Meggyzdsem, hogy igazn forrvr frfi, s az anysom szerint ppen erre van szksg, ha egy n teherbe akar esni. pedig csakugyan rt az ilyesmihez. Hiszen minden frfi forrvr felelte Helene, mikzben azon tndtt, hogy eltegye-e a kis szantlfa dobozt a tskjba, vagy sem. Ha egyltaln van r esly, hogy Mayne megkrnykezze, szksge lesz a vrs ajakra, hogy legyen elegend btorsga hozz. Azrt vannak fokozatok felelte bartnje ttovn. Mindenesetre lehet, hogy Mayne egy kiss szabados, de nem kicsapong, s jelenleg ppen facr. Amint meglt tged ebben a ruhban, azonnal magval vonszol majd a knyvtrszobba mondta Esme szles mosollyal az arcn. Ha jl emlkszem, a knyvtrban trtnt. Esme, hiszen te Sebastian felesge vagy. Nem szabadna romantikus brndokat sznd Mayne-rl. Ht persze, hogy a drga Sebastian felesge vagyok felelte az asszony csintalan vigyorral. s ha lehetsgem lesz r, magammal vonszolom feslett frjemet a knyvtrszobba. m a hzassg azrt nem felejtette el velem az emlkeimet. Esme felpattant, s a tkr eltt megigaztotta a mellnyt. Mayne-nek esze gban sincs, hogy engem megkrnykezzen jelentette ki Helene. A grf olyan volt, akr egy ragadoz madr: gynyr, megszeldthetetlen, s magasan az feje fltt szllt. Helene nem is vgyna egy ennyire knyelmetlenl rzki trsra. Csodlatos vagy! mondta, mikzben Esmt nzte a tkrben. Ha n is gy nznk ki, mint te, sokkal egyszerbb dolgunk lenne. Ez az a ruha, amit visszautastottl felelte Esme huncutul. Ibolyasznben rendeltem. Csak ma dlutn rkezett meg, de Sebastiannak a llegzete is elllt, ahogy megltott benne. Ebben biztos vagyok mondta a grfn. Esme gndr, fekete loknijai gy omlottak le a mellkasn, hogy akr el is takarhattk volna csaknem fedetlen, buja keblt, de nem tettk. Helene jra a listt nzte. Mondd, mgis hogy kerl Rees a listdra?

ELOISA JAMES

58 CSBT AJNLAT

Esme tkarolta Helene derekt, s a tekintetk sszetallkozott a tkrben. Csupn gyakorlati okokbl. Nagyban megknnyten a dolgunkat, ha a frjedtl szletne gyermeked. Tudom, hogy Rees kellemetlen trsasg a szmodra, az gyban pedig egyenesen alkalmatlan, de ha hajlandsgot mutatna r, hogy flrevonjon egy szobba, lehet, hogy rdemes volna megfontolnod a dolgot. Neked elment az eszed! mondta Helene, s a fejt rzta. Mg ha ott is lenne a blban, eszbe nem jutna ilyesmit tenni. Ha mg emlkszel, Lady Patricia Hamilton azrt rendezi a blt, hogy bevezesse a lnyt a trsasgba. Az olyan emberek, mint Rees s a szeretje, nem szvesen ltott vendgek egy ilyen esemnyen! Az operanekesn bizonyra nem felelte Esme , de Rees nagyon is. Megkrtem Lady Hamiltont, hogy neki is kldjn meghvt. Esme gy dnttt, nem emlti meg bartnjnek, hogy maga levelet kldtt Reesnek. Helene sszerncolta a szemldkt. Lehet, hogy vicceldtem azzal, hogy szeretnm magamra vonni Rees figyelmt, de szavamra, nem gondoltam komolyan. Valsznleg hangos nevetsben tr majd ki, amikor meglt ebben a ruhban. Nos, ebben ersen ktelkedem mondta Esme elgedetten. Persze elfordulhat, hogy hirtelen megmerevedik, ha meglt, de korntsem azrt, mert viccesnek tallja a ltvnyt. Helene a szemt forgatta. Egyre rmesebbek a szvicceid, Esme. Rees s n hzasok vagyunk! Soha nem rdekelte, hogy mit viselek. Az a gondolat pedig, hogy majd szenvedlyesen magval vonszol egy szobba, egyenesen nevetsges! Azt kell, hogy mondjam, nem sok olyan frjrl tudok, aki hajlamos volna ilyesmit tenni a felesgvel. Az n frjem igenis hajlamos r tiltakozott Esme. Egybknt pedig azt hiszem, lassan le kellene mennnk. Nem hiszem, hogy Sebastiannak s a te Kersting rnagyodnak sok kzs tmja volna, mivel Sebastian nem szereti az opert. Helene maga el engedte Esmt a lpcsn. Bolond az a n, aki hajland Esmvel karltve kistlni egy ajtn. Egy kicsit elrehajolt, s

ELOISA JAMES

59 CSBT AJNLAT

vgigmrte magt a folyosn lv tkrben. rezte, hogy tzknt lngol fel benne az elszntsg. Meg tudja csinlni! Hallotta, ahogy Sebastian drmg hangon feltesz egy krdst Kersting rnagynak, majd az rnagy visszafogott vlaszt ad r. Ha most nem lp ki az ajtn, azzal elrulja leghbben ddelgetett lmt: hogy egy nap gyermeket hozzon a vilgra. Arra tli ht magt, hogy a kvetkez vekben az anyjval ljen. Mg hossz vekig. Hzasletnek nyolc vt mr gy is vele lte. Helene kihzta magt (szrevette, hogy e mozdulattl a melle is kidlled), s kilpett az ajtn.

Nyolcadik fejezet A nyakravalkrl

Mr megint ezt csinlja sikoltozott Rosy, s berontott a komornyik szobjba. John bcsi, a nagysgos r csnyn beszlt velem! John Leke, Godwin grf komornyikja s egyben Rosy nagybtyja pp az ezstt fnyestette, m most felpillantott, s az unokahgra nzett. Mennyire csnyn? krdezte. Lehet, hogy a nagysgos rnak nincs ki minden kereke, de nem rosszindulat. Minek nevezett? rdgfajzatnak felelte Rosy gyzedelmesen. Anya azt mondta, hogy nem kell itt maradnom, ha rosszul bnnak velem. Azt hiszem, eljtt az id, hogy itt hagyjam ezt a hzat. Mirt nevezett gy a grf? Rosy a szjt cscsrtette. Bcsikm, nem hiszem, hogy meg kellene magyarznom, ami trtnt, fleg, miutn ilyen kifogsolhat mdon beszltek velem. Mr az is elg nagy baj, hogy ebben a bnbarlangban dolgozom, de ezt a rossz bnsmdot vgkpp nem kell elviselnem!

ELOISA JAMES

60 CSBT AJNLAT

Leke kisgyerekkora ta ismerte unokahgt, s drmai kirohansait mindig is fenntartsokkal fogadta. Ezenkvl egyetrtettek Rosy anyjval abban, hogy a lny rendkvl makacs teremts, s jt tesz neki, ha a nagybtyja felgyelete alatt dolgozik. Hadd halljam, mit tettl! Felttelezem, rszolgltl, hogy ilyen nvvel illessen a grf. Hogy is mondta? rdgfajzat! Ebben nincs semmi, amivel n ne rtenk egyet mondta Leke, s felpillantott a lnyra. Rosy mg csak tizent ves volt, de ficnkol loknijaival s szemtelen viselkedsvel tlsgosan felhvta magra a figyelmet. Minl elbb tallnak neki egy erskez frjet, annl jobb. Rosy? A lny durcsan nzett a nagybtyjra. A grf hibja, hogy nincs elegend szemlyzete. Az n dolgom az j szolglk felvtele jegyezte meg Leke. Ha kevesen vagyunk, az azrt van, mert nem veszek fel olyanokat, akik nem tisztessgesek. Msok pedig nem akarnak ennl a hznl dolgozni. Kigettem a nyakravaljt, mikzben vasaltam hadarta Rosy. De ha volna egy rendes inasa, akkor n a vasal kzelbe se mentem volna. Hozz neki egy msikat, lnyom. Gyernk! Nincs tbb morogta Rosy. Hogy rted, hogy nincs tbb? Legalbb t nyakravalja van. Ne felejtsd, hogy egy tisztessges hztartsban egy tucatnl is tbb lenne. Tnkretettem ket vallotta be a lny. Mindegyiket? szintn mondom, John bcsi, nem szndkosan tettem. Tetszik tudni, milyen rendetlenl szokott kinzni a grf, gondoltam, kivasalom a nyakravalit. gy csinltam, ahogy anyuka is szokta, rjuk tettem egy msik anyagot. A vasal tzforr volt, de n csak arra figyeltem, nehogy meggessem magam, borzalmasan gzlgtt, s mivel nem szeretem a kemnyt szagt, olyan gyorsan vasaltam t ket, ahogy csak lehet Mindet kigetted? csattant fel Leke.

ELOISA JAMES

61 CSBT AJNLAT

 Ht kigni nem gtek ki tiltakozott Rosy. De a kemnyt srga cskokat hagyott Leke ekkor mr felfel rohant a cseldlpcsn. A grf egy karosszkben lt a kandall eltt, s egy paprlapra jegyzetelt. Az ujjval idnknt a karfn dobolt, s brgyn meredt maga el. Leke megknnyebblt, s halkan felshajtott. gy tnt, Godwin klnsebben nem bosszantotta fel magt Rosy ballpse miatt. Uram, sajnlattal rtesltem rla, hogy krt szenvedtek a nyakravali, mikzben az unokahgom kivasalta ket mondta meghajolva. Godwin felpillantott, s htrasimtotta a hajt. Bizonyra pp a blra kszldtt, amikor felfedezte a vesztesget. Mindenesetre trdnadrgot viselt. Ne is trdjn vele felelte a grf egy hirtelen mosoly ksretben. Az n hibm, hogy nem tartok inast, aki trdne a ruhimmal. Gondolom, a slakat Lina ruhival egytt tiszttba kellene adni. Elklden Simset, hogy vegyen nhny j darabot? Attl tartok, hogy a Christian s Fiai mra mr bezrt jegyezte meg Leke. E pillanatok miatt nem hagyta el Godwin grfot, mg akkor sem, amikor a tbbi szolgl gy meneklt el innen, mint a bolhk a dgltt kutyrl. A grf szokatlan letet lt ugyan, s valban elfogadhatatlan volt, hogy az a hetyke kis n a grfn hlszobjban lakik. Ugyanakkor volt valami lenygz a frfiban, s ha a hztartsrl s a szemlyzetrl volt sz, sokkal sszerbben gondolkodott, mint brmely msik riember, akit Leke ismert. Rees felmordult. Nos, Leke, ha valban bezrt, akkor taln az lesz a legjobb, ha kivlasztja a nyakslak kzl azt, amelyik a legkevsb foltos. Az egsznek nincs akkora jelentsge. Tnyleg egy rdgfajzat ez a lny, gondolta Leke, mikzben szemgyre vette a slakat. Ha Rosy azonnal bevallotta volna, hogy mi trtnt a vasalskor, mg lett volna ideje j slakat venni, s soha senki nem jtt volna r, mi trtnt. Ehelyett a grf knytelen lesz besrgult nyaksllal megjelenni a blban.
ELOISA JAMES

62 CSBT AJNLAT

 Ha ezt a halvny rzsaszn nyakravalt mrtani pontossggal kti meg, az elsznezdtt csk alig lesz lthat. Egyben bocsnatrt esedezem e sajnlatos esemny miatt. Ugyan, ne is trdjn vele mondta Godwin. Muszj, hogy a rzsaszn legyen az? Olyan leszek benne, mint egy nidivat-rus. A fehrek sajnos hasznlhatatlanok vallotta be Leke. Holnap els dolgom lesz, hogy j nyakravalkat vsroljak. Helyes. Godwin felpattant a szkbl, s a nyaka kr tekerte a slat, de ahelyett, hogy mrtani pontossggal kttte volna meg, pp csak lazn megcsomzta. Leke visszafogta magt. Vgl is komornyik, nem pedig a grf szemlyi cseldje. Miss McKenna is elksri nt ma este? krdezte, s htrlni kezdett az ajt fel, ahogy Godwin felhzott egy vrsesbarna frakkot, amely egyltaln nem passzolt a rzsaszn nyakkendhz. Nem felelte Godwin, majd sszehajtogatta a paprlapot, amelyre jegyzetelt, s a mellnyzsebbe helyezte. Lady Hamilton bljba megyek, amelyet a lnya tiszteletre rendez. Tbb magyarzatra nem is volt szksg. Egyrtelm, hogy a szajha (gy neveztk a szolglk Alina McKennt) nem szvesen ltott vendg Lady Hamilton bljban. Leke meghajolt, s visszavonult a szobjba, mikzben majd megveszett a kvncsisgtl. Vajon mirt vesz rszt Rees Godwin egy elsbloz tiszteletre rendezett esemnyen? Taln a lny keresztapja? Ha valban gy lenne, mr biztosan rtesltek volna rla. Valban rdgfajzat vagy mondta hvsen az unokahgnak. A nyakravalk rt levonom a bredbl. s szerencsd, hogy a rokonom vagy, msklnben egy szempillants alatt kipendertenlek innen. Rosy mrgesen nzett r, de egy szt sem szlt. Sem a bcsikja, sem a grf nem vette szre az r ingnek mandzsettjn ktelenked kis barna foltokat, pedig nem akarta azzal slyosbtani a helyzett, hogy felhvja rjuk a figyelmket.

ELOISA JAMES

63 CSBT AJNLAT

Kilencedik fejezet
Valsgos hstettek Lady Hamilton blja, amelyet a lnya, Patricia tiszteletre rendezett Grosvenor Square 41.

Minden

n letben vannak olyan pillanatok, amelyek nagy btorsgot ignyelnek. Helene a bartnitl gy tudta, hogy a gyermekszls is effle. maga rendkvl ostoba formjt vlasztotta a merszsgnek, amikor tizenht vesen megszktt a Godwin grfsg vromnyosval. Ezt leszmtva kevs olyan alkalom addott az letben, amely prbra tette volna a btorsgt. Egszen ma estig. Amikor levette a bundjt, s tnyjtotta Lady Hamilton egyik szolgljnak, bizonyos volt benne, hogy ez lete legrmisztbb pillanata. Itt volt ht: gyakorlatilag meztelenl llt a hz elcsarnokban. Egyszer csak kinylt mgtte az ajt, s a hvs leveg egyenesen vkony selyemruhja al ramlott. A hideg tjrta a testt, mg azokat a rszeket is, gymint a htsja, amelyek ltalban nem voltak kitve ilyesminek. Nem tehetett mst, mint hogy magabiztosan trte. Sebastian Bonnington finoman megfogta a knykt. Btorsg! mondta mly, drmg hangon. Ezutn olyan elismern mrte vgig a grfnt, hogy Esme oldalba bkte. Mg j, hogy elre figyelmeztettem Helene-t, hogy tartsa tvol magt tled! mondta nevetve. Sebastian ekkor felesghez fordult, s pillantsa tbb volt puszta elismersnl. Olyan szenvedllyel cskolta meg Esmt, hogy Helene belepirult. A puszta ltvnytl is irigysggel telt meg a szve, s valami furcsa szortst rzett a gyomrban.

ELOISA JAMES

64 CSBT AJNLAT

Lady Hamilton komornyikja bejelentette ket. Helene hirtelen szlhmosnak rezte magt, s gy gondolta, j nevet kellene hasznlnia. Vajon mg mindig volt Lady Godwin, a pedns, tartzkod Godwin grfn, akit az imnt bejelentettek? Az els pillanatokban gy tnt, senkinek nem tnik fel a klnbsg. Lady Hamilton, aki lnya miatt idegeskedett, Helene-re mosolygott, s suttogva megdicsrte az j frizurjt, de a ruht szre sem vette. m ezutn szp lassan szrnyra kapott a hr. Helene szinte ltta, ahogy thullmzik a bltermen. nneplyesen vgigtncolt egy kontratncot Kersting rnaggyal, akivel egybknt mindig nagyon fesztelenek voltak egyms trsasgban, m ennek most pp az ellenkezje trtnt. Kersting szntelenl vkony bajuszt pdrte, amikor pedig a zene vget rt, s hrom frfi lpett oda hozzjuk, megknnyebblve tvozott. Helene-nel mg soha nem fordult el, hogy egyszerre tbben is fel akartk volna krni tncolni. A hrom frfi ltvnya okozta izgalom gy a fejbe szllt, akr a Szent Ivn-ji bor. Sajnos egyikk sem szerepelt Esme listjn. Ezenkvl Lord Peckham szba sem jhetett. Hzasember volt, s br ezt a tnyt szerette figyelmen kvl hagyni, Helene soha nem okozott volna olyan fjdalmat Lady Peckhamnek, amilyet maga is tlt sajt frje htlensge miatt. Felvonta ht a szemldkt, rideg pillantst vetett Peckhamre, majd Lord Usshernek nyjtotta a kezt. valamivel fiatalabb volt, mint amire Helene vgyott, de remlte, annl forrvrbb. Mire azonban vget rt a tnc, Helene Lord Ussherrl is lemondott. Egyrszt a frfi tizzadta a kesztyjt, s az rintse szrnyen nedves volt. Msrszt szemmel lthatlag tlsgosan magval ragadta Helene ruhjnak a ltvnya, mivel llandan lefel pislogott, majd felkapta a tekintett, s gy nzett a grfn arcba, mint egy hez, aki el egyszer csak letettek egy srgabarackpitt. Pite valban ez volt a legtallbb kifejezs, gondolta Helene kedlyesen. Az igazn dnt momentum azonban az volt, hogy Lord Ussher kptelen volt kvetni a ritmust, s nem egyszer a lbujjra lpett. Amikor a zene vget rt, hrom frfi helyett most heten lptek Helene-hez, hogy tncra krjk. Csak gy tolongtak krltte: barna
ELOISA JAMES

65 CSBT AJNLAT

szemek, kk szemek, fiatalok, idsek. Biztos, hogy Mr. Cutwell tl ids hozz? Helene mindegyikkre rmosolygott, s kzben ktsgbeesetten igyekezett emlkezetbe idzni, hogy kirl mit hallott. Vajon van kzttk olyan, aki rendelkezik nmi zenei rzkkel? Hogyan tudhatn meg? Valsznleg az egyetlen t ennek kidertsre, ha mindegyikjkkel tncol, s annak alapjn tli meg a kpessgeiket, hogy hnyszor lpnek a lbra. Vgl tallomra nyjtotta oda a kezt az egyikknek. Nhny perccel ksbb, amikor visszatrt a tncbl a tiszteletre mlt Gerard Bunge-dzsal, azzal kellett szembeslnie, hogy akkora tmeg csoportosul krltte, amekkora Esme krl soha. Bartnje mg akkor sem volt ennyire kaps, amikor rossz hr Esmeknt npszersge cscst lte. Ezttal azonban Helene-nek nem esett nehezre kivlasztania a tncpartnert. Mikzben szinte alig szrevehet fejblintssal fogadta a frfiak hajlongsait, Garret Langham, Mayne grfja, mint aki szre sem vette vetlytrsait, minden erfeszts nlkl elsodorta ket az tbl. Mayne eddig soha szre sem vette Helene-t. Most azonban gy stlt fel, mintha egsz letkben ismertk volna egymst. volt a londoni frfi mintapldnya: a haja tkletesen gndr frtkben llt, nadrgja szorosan izmos combjhoz simult, csbos tekintetbl mosoly s vgyakozs radt. Lady Godwin mondta a frfi knnyedn, mikzben fel nyjtotta a kezt. Azt hiszem, a kvetkez tnc a mink. Helene nmagt is meglepte, amikor ahelyett, hogy hebegvehabogva igent mondott volna, felvonta a szemldkt, s tettl talpig vgigmrte a grfot. Ezt a tekintetet Esmtl leste el, de soha nem gondolta volna, hogy egyszer maga is alkalmazza majd. gy tnt azonban, hogy ez a gesztus termszetesen alakul ki egy nben, ha krberajongjk a frfiak, akik mind egyetlen cl ltal vezrelve ksznak-msznak, st lihegnek a lbai eltt: hogy tncolhassanak vele. Vagyis szlalt meg Helene igazsgrzete , hogy magukkal csbtsk egy flrees szobba. Mayne lthatlag nem zavartatta magt Helene vizslat tekintete miatt, csak vrt, s kzben halovny mosoly jtszott a szja krl,
ELOISA JAMES

66 CSBT AJNLAT

mintha mindig is tudta volna, hogy egy nap partnerek lesznek, s alig vrta, hogy a n nszntbl levesse eltte a fzjt. Ez a gondolat megkemnytette Helene szvt. Hiszen ez a frfi azt hiszi, hogy csak gy megkaphatja t! Nos, valban megkaphatja, de a feltteleket a grfn szabja. Helene elrelpett egyet, s rezte, hogy a selyem krlleli a lbt. Lady Hamiltonnak kitn Broadwood zongorja van mondta, s kihv tekintettel nzett a frfira, amit szintn Esmtl tanult. Isten a tanja, mennyi idt tlttt az elmlt hat-ht vben azzal, hogy Esmt figyelte, amint klnbz frfiakat csbt el. Elksrne a zeneszobba? Szeretnk eljtszani egy dallamot mondta, s kiss sszevont szemmel, a szempillin t nzett a grfra. Mayne egy cseppet sem tnt meglepettnek. Ezer rmmel felelte, s kitartotta Helene-nek a karjt. A frfiakat valban rendkvl egyszer elcsbtani, mr ha ez erre a legmegfelelbb sz, gondolta Helene. Tavaly tavasszal pusztn azzal csalta a hlszobba Fairfax-Lacyt, hogy azt mondta, egy verset akar felolvasni neki. Persze a dolog vgl nem gy slt el, ahogy tervezte, de a meghvs egyltaln nem kerlt nagy erfesztsbe. Mayne ppolyan irnythatnak tnt, mint Mr. Fairfax-Lacy. Bestltak a zeneszobba, s a frfi becsukta maguk mgtt az ajtt. Helene a csillog Broadwood zongornak tmaszkodott. Vajon a grf tnyleg azonnal tmadsba lendl? Nem ez trtnt. Odastlt a tlalhoz, s mindkettjknek tlttt egy pohr bort. Lady Godwin, n igazn elbvl ebben a bli ruhban mondta, mikzben tnyjtotta neki a poharat. Ksznm felelte Helene. Ekkor a frfi klnsebb veszdsg nlkl megcskolta t. t perccel ksbb vgigsimtotta az ujjt Helene nyakn, egszen a ruhja nyakszeglyig. Olyan forr volt az rintse, hogy szinte perzselte Helene brt. A grfn felhrpintette a bort, s Mayne azonnal jabb pohrral tlttt neki, azutn az ujjt finoman az italba mrtotta, s Helene nyakra helyezte. A grfn rezte, hogy a szeme tgra nylik, amint a grf lassan vgighzza a brn nedves ujjt, s enyhn becssztatja a vkony selyem al.
ELOISA JAMES

67 CSBT AJNLAT

 rmmel hazaksrnm mondta Mayne, s izz tekintettel nzett Helene szembe. Haza? ismtelte a grfn. Nem volt knny odafigyelnie arra, amit a frfi mond. Egyrszrl teljes mrtkben lenygzte ez a boros jtk, msrszt (Helene mg szen lv fele) azrt aggdott, nehogy foltot hagyjon a ruhjn, hiszen mg mskor is szerette volna viselni. Igen, haza felelte Mayne mosolyogva. Az n otthonba vagy az enymbe. Helene nagyot nyelt. Esze gban sem volt hazavinni a frfit! Ht nem rti, hogy itt s most kell elvgeznie a feladatt? Errl sz sem lehet vgta r, majd rjtt, hogy ez nem hangzott valami kedvesen. gy ht cspre tette a kezt, s megajndkozta a frfit Esme egyik csbt mosolyval. Inkbb cskoljon meg mg egyszer. A frfi felvonta a szemldkt. Naht, Lady Godwin, egyre tbb meglepetst okoz nekem mondta, majd odahajolt hozz, s a nyelvvel azonnal a szjba hatolt. Helene sosem kedvelte ezt a fajta cskot. Valjban a kzslsre emlkeztette, s mindkettt tlzottan intimnek tallta. Azt azonban el kellett ismernie, hogy Mayne Reesnl jobban csinlja. A nyelve lgy volt s kutakod, nem pedig trtet, akr egy bika. A frfi termszetesen mg sokig folytatta volna gy, de Helene ekkor sszezrta ajkait, hogy tovbb terelje az esemnyeket. Prblta felidzni, mit tancsolt neki Esme. Lgy biztat, lelkes s bizalmaskod. A bizalmaskod bizonyra azt jelenti, hogy szltsa a frfit keresztnevn. n igazn csodlatos, Gerard! mondta Helene, s a kezt a frfi vllra cssztatta, Garret drmgte Mayne. n pedig, Lady Godwin, egy rendkvl rdekes pldnya a ni nemnek. A kezt vgigsimtotta Helene htn egszen a a fenekig! Helene majdnem felsiktott. s nem visel fzt suttogta Mayne, szorosan az archoz simulva. Helene megrzta a fejt.
ELOISA JAMES

68 CSBT AJNLAT

 s midert sem? tallgatott a frfi. A grfn ismt a fejt rzta. Ez a kedvenc csomagolsom drmgte Mayne, s szjon cskolta Helene-t, aki visszafojtott egy nygst. Ht soha nem hagyja mr abba ezt a cskolzst? Krem, szltson Helene-nek mondta, amint egy kis leveghz jutott. Nem kellene bezrni az ajtt? Mris felelte a frfi, de tovbbra is Helene htt simogatta. gy cssztatta a kezt fel-le a finom selyemruhn, mintha egy macskt cirgatna. Helene knytelen volt elismerni, hogy ez nagyon is a kedvre val. Ugyanakkor azt is meg kellett llaptsa, hogy Mayne keze j prszor lecsszott, egszen a fenekig. A grfn ahelyett, hogy felhborodott volna, inkbb lvezte ezt a bizserget, kellemes rzst. A rvid sznetet kihasznlva a msodik pohr bort is felhrpintette. Kezd egszen rhangoldni, gondolta kbultan. A frfi most a flt cskolgatta. Vagyis inkbb harapdlta. s br ennek a gondolata aligha volt vonz Helene szmra, egyrtelmen elviselhetnek tallta. Klnsen akkor, ha a flharapdls kvetkezmnye vgl az lesz, hogy gyermeke szletik! Itt az id, hogy tovbb btortsa a frfit. Ha Mayne mindennel olyan lassan halad, mint a cskolzssal, reggelig sem jut haza. A frjrl bezzeg btran el lehetett mondani, hogy nem vesztegette az idejt az gyban. Gareth suttogta a frfi flbe, s az ujjval vgigsimtotta az arct. El kellett ismerni, hogy Mayne-nek igazn elragad, szikr arca s finom illata volt. Helene suttogta a frfi. A nevem Garret. Enyhn rekedtes hangjtl Helene furcsa bizsergst kezdett rezni a lba kztt. pp arra kszlt, hogy kicsit megsrgesse a grfot, m ehelyett levegrt kapkodott, amikor a frfi hirtelen felkapta, s egyetlen lpssel a kanaphoz vitte. Helene egy perccel ksbb mr szinte el is feledkezett rla, hogy az imnt mg srgetni akarta a frfit, mivel kiderlt, hogy a grf kifejezetten tetszetsnek, st egyenesen elragadnak tallta a mellt, s ennek j prszor hangot is adott.
ELOISA JAMES

69 CSBT AJNLAT

 Csodlatos mondta ftyolos hangjn. A kezt jra meg jra vgighzta a selyemruha fels rszn, mikzben a hvelykujjval a finom selyemanyagon t kirajzold mellbimbkat simogatta. Helene nem tagadhatta: mindez igazn figyelemre mlt hatssal volt r. Honnan ez a klns kiejts? krdezte a grfn, s maga is meglepdtt, hogy szinte leveg utn kapkodott. Az anym francia volt felelte Mayne. Helene, azt hiszem, itt az ideje, hogy bezrjuk azt az ajtt. Nem bnja? Helene rnzett, s tisztban volt vele, hogy a szeme olyan tgra nylt, akr egy csszealj, mikzben rezte azt a forr, bizserg rzst a lba kztt. Egyltaln nem, Garret suttogta. A grf egy pillanatra megllt, s ismt megcskolta. Helene pp azon gondolkodott, hogy a cskolzs taln nem is olyan szrny, mint ahogy eddig hitte, amikor zajt hallott az ajt fell, s valaki a szobba lpett. Merde drmgte franciul a frfi az orra alatt, utalvn nemtetszsre, s elhzdott tle. Mindenesetre nem tnt szrnyen felindultnak. Egy pillanat, drgm, mris tnzett a kanap httmlja felett, s a teste hirtelen megfeszlt. Ki az? krdezte Helene, s azon tndtt, fellljon-e. Ha egyszer megszletik a gyermeke, a hrneve gy is, gy is odalesz, teht igazn felesleges amiatt aggdnia, hogy rajtakapjk, amint valakivel cskolzik. Ezenkvl, ahogy Esme is mondta, Londonban minden msodik nnek volt mr dolga Mayne-nel. A frje felelte a frfi lnken, s felsegtette Helene-t. J estt, Lord Godwin mondta kedlyesen. Netn a felesgt keresi? Rees az ajtban llt, s a kifinomult, elegns Mayne grfhoz kpest gy festett, mint egy stt br, harcias bokszol. Igen, t keresem vicsorogta. Megksznnm, ha adna neknk nhny percet, hogy beszlhessek vele, mieltt t is hozzadja az jjeliszekrnyre tztt listhoz. Helene egy pillanatra azt hitte, a kt frfi lre megy. gy tnt, mintha egyszeriben kiszippantottk volna a levegt a szobbl, s Rees
ELOISA JAMES

70 CSBT AJNLAT

fenyegeten agresszv arckifejezsre Mayne erteljes felindultsggal vlaszolt. Azutn a grfnnek hirtelen eszbe jutott, hogy Reesnek semmi joga ahhoz, hogy a frjnek nevezze magt, s hogy tulajdonkppen krte r, hogy talljon magnak trsat. Jt fog tenni neked valami ilyesmit mondott, nem igaz? Helene finoman megrintette Mayne karjt. Krem, adna nekem egy percet, hogy beszlhessek a frjemmel? krdezte egy sokatmond, csbos pillants ksretben. Egy perc, s ismt csatlakozom nhz. Mayne elspadt a dhtl, de ettl csak mg vonzbb lett. S br Rees is rgi, nemesi csaldbl szrmazott, most mgis inkbb gy festett, mintha a felmeni zsellrek lettek volna. Nem szvesen hagyom magra egy frfival, aki nem tudja kordban tartani az indulatait felelte Mayne. Helene Esme elbvl mosolyval vlaszolt, ami most mr nem is tnt gy, mintha Esmtl leste volna el. Ez most mr az mosolya volt. Egy ksznet azrt a bizserget rzsrt, amit egsz testben rzett, s amit szvesen fogadott. A frjem nem jelent veszlyt a szmomra felelte halkan, de azrt nem olyan halkan, hogy Rees ne hallja. De nagyra rtkelem a trdst. Rees gnyos elzkenysggel flrellt, ahogy Mayne elindult az ajt fel. Amikor mell rt, a grf megllt. Egyforma magasak voltak, s br Mayne izmos teste a szken szabott ruha miatt ltvnyosabb volt, a kt frfi egy slycsoportba tartozott. A kzttk lv hasonlsg azonban ennyiben ki is merlt. Mayne grfjrl sugrzott a francia elegancia: a nyakravalja pldul hfehr volt, s a legjabb divat szerint kttte meg. Godwin grf ezzel szemben gy nzett ki, mintha egy konyharuht kttt volna a nyaka kr, mghozz gy, hogy mindenki lthassa rajta a tlsgosan felforrsodott vasal nyomt. Azt javaslom, tartsa kordban az indulatait mondta Mayne francia akcentussal, amely ezttal meglehetsen fenyegetn hangzott. Inkbb meghalok, mint hogy egy ilyen romlott diszn parancsait teljestsem, mint amilyen maga jelentette ki Rees.

ELOISA JAMES

71 CSBT AJNLAT

 Megbocstom szenvedlyessgt, mivel gy tnik, hirtelen reszmlt, hogy Lady Godwin a felesge hangzott a szabatos felelet. Sajnos ennek igen kevs jelt adta az elmlt nhny vben, s gy vlem, kiss elksett vele. Mayne ezzel tvozott. Helene frappnsnak tlte ezt a vgszt. Mgis mit mvelsz? krdezte a frjt. Hiszen te mondtad, hogy Tudom, hogy azt mondtam, hogy tallj magadnak egy szerett felelte Rees indulatosan. De azt nem mondtam, hogy szlj tle gyereket. Te tudod, hogy ezt meg honnan tudod? krdezte a grfn magbl kikelve. Esme bartnd volt olyan kedves, s tjkoztatott rla. Helene rezte, ahogy egsz testt elnti a harag. Esme Esme elrulta? A legjobb bartnje elrulta? Azrt jttem, hogy tudassam veled, nem engedem, hogy ezt tedd jelentette ki Rees. Nem engeded ismtelte a n lassan. gy van, nem engedem. Taln nem gondoltad t elgg, hogy a gyermek, akit te kihordasz, egyben az n gyermekem is lesz. Ezt pedig nem engedhetem. Ha egy nap feldobom a talpam, Tom lesz a grfi cm rkse, illetve az fia, feltve, hogy lesz neki. Nem hagyhatom, hogy egy kakukkfik legyen az rksg Tom utdja helyett. Ez nem volna helynval. Ebbe nincs beleszlsod bkte ki Helene. Egyszeriben srni lett volna kedve, amirt Esme gy cserbenhagyta. Dehogy nincs! Rees az ajthoz ment, s bezrta. Ha megbocstasz, jobb szeretnm, ha nem nyitnnak rnk az emberek. Nem ltom, mi ennek a jelentsge felelte a grfn. De mirt tette ezt Esme? Mr annyira kzel volt hozz, hogy gyermeke legyen, annyira kzel, gondolta Helene. Rees lelt. Mit csinlsz? krdezte az asszony mly megvetssel. Leveszem a cipmet felelte a grf. Helene nem akart hinni a szemnek.
ELOISA JAMES

72 CSBT AJNLAT

 Csak nem kpzeled, hogy Dehogynem! Ha jl rtelmeztem Lady Bonnington zenett, akkor azrt jttl a blba, hogy megtalld a frfit, aki gyermeket nemz neked. Erre n is ppannyira hajland vagyok, mint brmelyik msik frfi Londonban, s sokkal jobban illek hozzd, mint Mayne grfja. Azzal lehzta a nadrgjt, s flredobta.

Tizedik fejezet
Salom megkezdi tnct A Babrkoszor fogad udvara Stepney, London

Thomas Holland tiszteletes, akit bartai s a gylekezet tagjai is csak

Tomknt ismertek, hossz vek ta elszr jrt Londonban, s gy tlte meg, hogy a vros szinte semmit nem vltozott: tovbbra is koszosnak, zsfoltnak s elkeserten szegnynek tallta. Mg csak dlutn volt, de amennyi napfny tszrdtt a kormos levegn, akr jszaka is lehetett volna. Leszllt a postakocsirl, kinyjtztatta a vgtagjait, s tudomst sem vett rla, hogy a kocsisok olyan risi lendlettel dobljk a csomagokat a fogad udvarra, hogy szinte a fld is beleremeg. A Babrkoszor fogad falrl visszaverdtt az utasok kiltozsa, akik a holmijaikkal val durva bnsmd ellen tiltakoztak. Tomot mindez hidegen hagyta. Tbbnyire knyveket hozott magval, azok nem trkenyek. Valaki megrngatta a kabtjt, erre htrafordult. Uram, szeretne venni egy almt? A kislny nem lehetett tbb tvesnl. Koszos ktnyt viselt, de az arca tiszta volt, ahogy az almk is, amelyeket a kosrban cipelt. Hol van a mamd? krdezte Tom, s leguggolt hozz.
ELOISA JAMES

73 CSBT AJNLAT

A kislny pislogott. Szeretne venni egy almt? ismtelte. Igen, szeretnk. Az anyukdnak adjam a pnzt? Tom kivett egy gymlcst a kosrbl. Mennyibe kerl? Kt penny felelte a kislny, s a tenyert tartotta. A tiszteletes szrevett egy zzdst az apr kzen. Ht ezrt nem jtt soha Londonba. Egyszeren nem brta elviselni. tkozott vros morogta az orra alatt. Hol van az anyukd, drgm? A kislny elfordtotta a tekintett. Tom gyakran beszlgetett gyerekekkel a faluban, gy rtett a nyelvkn. Vigyl haza magaddal, krlek mondta, s megfogta a gyermek kezt. A kislny nem mozdult. Sehova nem megyek idegen frfiakkal. Ezt nagyon jl teszed felelte Tom, s elengedte a kezt. De n, csak haza akarlak ksrni, nem akarlak magammal vinni sehova. Azrt az ms, nem igaz? A gyermek elgondolkodott. des, pirospozsgs arca, de rmiszten komoly tekintete volt. Tomon ismers, nyomaszt rzs lett rr, mintha a mellkast hirtelen a gyomrba nyomtk volna. Nem megyek haza, amg el nem adom az sszes almt. A frfi elvett ngy pennyt, amirt mg kt almt kapott cserbe. A kislny szeme mr majdnem mosolygott majdnem! , s elstlt. Tom az egyik kocsis kezbe nyomta az almkat, megkrte, hogy figyeljen a csomagjra, s a gyermek utn indult. A gyermek nem a kanyarg, szk utck labirintusa fel vette az tjt, hanem a fogadt megkerlve egyenesen a konyhba sietett. Mondtam, hogy ne gyere vissza, amg el nem adtad az sszeset szlt egy hang odabent, s Tom kinyitotta az ajtt. A konyha kzepn egy vrs arc, kzpkor n llt, s haragos tekintettel nzett a kis almarusra. Eladtam az sszeset felelte a kislny, s tnyjtotta a pnzt az asszonynak.

ELOISA JAMES

74 CSBT AJNLAT

A n megfordult, s mr nem dhsen, hanem egyenesen fenyegetn nzett. Tom csaknem htrahklt, ahogy az asszony htranylt, s felkapott egy sodrft, ami majdnem akkora volt, mint a karja. Takarodjon innen! parancsolta. Jrt mr itt ilyen magafajta ember, s nem szvesen ltott vendg. Megragadta a kislnyt, s a ktnye mg rejtette. Meggin sehov nem megy magval, nem rdekel, mennyi pnzt ajnl! Lelksz vagyok mondta Tom, s kigombolta a kabtjt, gy lthatv tve papi gallrjt. Csak aggdtam a kis Megginrt, mivel egyedl volt a fogad udvarn. Nincs egyedl. Az udvar elg biztonsgos. s az, hogy n lelksz, mg nem jelenti, hogy a szndkai tisztessgesek. Mrs. Fishpole annyi trtnetet hallott mr a fekete csuhs szlhmosokrl, hogy a papi gallr lttn is bizalmatlansg fogta el. n nem a rossz fajtbl val vagyok, hlgyem. szakrl jttem, s nem tudom megszokni, hogy ilyen kisgyermekek sajt maguk keressk a kenyerket. Nyilvnval azonban, hogy tkletesen a gondjt viseli Megginnek, ezrt krem, bocssson meg, hogy zavartam. Mrs. Fishpole gyanakvn hunyorgott a ltogatra. Tl jkp volt ahhoz, hogy lelksz legyen. Szp szeme volt. Mgis merrefel lakik ott szakon? Beverlyben, East Ridingban felelte Tom vidman. A furcsa szorts a mellkasban kezdett felengedni. Van ott egy kis parkim. Csak a btymat jttem megltogatni Londonban. Ekkor az asszony arcn szles mosoly jelent meg. Beverlyt mondott? Tiszteletes r, n Mrs. Fishpole vagyok, Driffeldbl jttem n magam is, br mr vek ta nem jrtam arrafel. Akkor maga biztosan a szkesegyhzban dolgozik, vagy, hogy is hvjk. Gyerekkoromban az apm egyszer elvitt Beverlybe, homokot szlltottunk a szkesegyhznak. Gynyr egy templom az. Soha nem felejtettem el. Bizony mondom, vetekszik a Szent Pl-katedrlissal. A homok minden bizonnyal a nyugati szrny feljtshoz kellett mondta Tom. n nem a szkesegyhzban dolgozom, hanem egy szomszdos parkin, a Szent Mrin. A Beverly-i szkesegyhzban Rumwald tiszteletes a lelksz.
ELOISA JAMES

75 CSBT AJNLAT

 Te jsgos g! Ht Rumwald mg l? Mrs. Fishpole arca mostanra teljesen ellgyult. tantott hittanra. Havonta egyszer jtt Driffeldbe, mivel nlunk nem volt parkia. Tlsgosan kis falu a mink. tadom neki az dvzlett mondta Tom. Elmeslem, milyen j krlmnyek kztt l, hogy szakcsknt dolgozik egy ilyen nagyszer helyen. s persze megemltem neki a csodlatos kislnyt is tette hozz, s rmosolygott a gyermekre, aki ismt elfordtotta a tekintett. Mrs. Fishpole lebiggyesztette az ajkt. Meggin nem az n lnyom. s nem is a maga kenyert keresi. n etetem abbl, amit a szolglk meghagynak. Meggin nem az n gyermeke? Nem felelte az asszony, s most, hogy mr nem volt kzvetlen veszlyben, elhzta a kislnyt a szoknyja mgl. Az anyja sem lehetett jobb helyzetben, mint , abban biztos vagyok. Egyik este talltunk r, pp itt kszlt megszlni a kicsit a konyhaajtban. A szegny asszony nem lte tl a szlst, isten nyugosztalja. Akkor Meggin ktszeresen is szerencss, hogy itt van neki maga felelte Tom. Gratullok majd Rumwald tiszteletesnek az egykori nagyszer tantvnya miatt. Mrs. Fishpole azonban gy nzett r, mint egy kutya, aki az utcasarkon egy szl kolbszra tallt. s ha rossz krlmnyek kztt tallta volna Meggint? Akkor mit tett volna? Tom hezitlt. Nem is tudom. Bizonyra ismer knyrletes embereket, igaz? krdezte az asszony. Nhnyat ismerte el Tom, s kzben arra gondolt, hogy Londonrl e tren nem sok jt tudna mondani. Vigye magval! mondta Mrs. Fishpole, s finoman elretasziglta a kislnyt. A gyermek leveg utn kapkodott, s prblt visszaszkni az asszony szoknyja mg. Tessk?

ELOISA JAMES

76 CSBT AJNLAT

 Jobb, ha magval viszi. Jobb helye lesz East Ridingban, mint itt, Londonban. Odahaza mindig trdtnk a gyermekekkel. Ez az egyetlen mdja, hogy megvdjem t. Hiszen most mr nem olyan kicsi, lthatja. Igen, de El kell vinnie mondta Mrs. Fishpole hatrozottan. Tbb nem tudok vigyzni r. Ott alszik, ltja? A fejvel a sarokban hever sznyegkupac fel intett. De hamarosan tves lesz. Nem tudom, mg meddig hagyjk, hogy itt fekdjn a sarokban, s hogy szinte legyek, minl idsebb, annl inkbb aggdom rte. Tom ezt nagyon is rtette. Megtettem rte, amit tudtam. Megtantottam, hogy kell azt mondani, ksznm, s azt is mondja, hogy krem. Tudja a klnbsget j s rossz kztt. Nem akartam, hogy gy vgezze, mint az anyja. gyhogy megmondhatja Rumwaldnak, hogy n megtettem, amit a ktelessgem diktlt. Meggin tett egy jabb elkeseredett prblkozst, hogy Tom ell az asszony szoknyja mg bjjon. Nem arrl van sz, hogy nem fogsz hinyozni mondta Mrs. Fishpole, mikzben letette a pultra a sodrft, s maga el hzta a gyermeket. Bizony hinyozni fogsz, Meggin. Tudod jl. Rendes kislny vagy, s mindig jkedv. A gyermek szaporn pislogott. Nem akarok elmenni. Soha nem viselkedtl rosszul, nem ordtottl, mint ms gyerekek. De nem tarthatlak itt tbb, Meggin. Nem biztonsgos. s tudod, hogy nem vihetlek haza. Az asszony a lelkszre pillantott. Meggin korbban velem lakott. m a frjem hrom ve meghalt, s azta a sgornmnl lakom. Az frje pedig nem hajland befogadni egy rvt, klnsen olyat, aki ilyen krlmnyek kztt szletett. Tom blintott, s a kislny fel nyjtotta a kezt. Meggin, van kedved megltogatni velem a btymat? Aztn hazautazunk a falumba, s ott tallok neked egy sajt csaldot. Addig pedig r se fogok nzni a gyerekekre, akik az utct seprik eskdztt magban a tiszteletes.

ELOISA JAMES

77 CSBT AJNLAT

 Nem kiltotta Meggin, s hatalmas knnycseppek grdltek le az arcn. Nem megyek haza bcsikkal. n maghoz tartozom, Mrs. Fishpole. Odarohant a szakcsnhz, az arct a lbhoz szortotta, s szorosan tlelte a szoknyjt, pp amikor a kocsmros berontott az ajtn, s valami kolbszos s halas pitt kvetelt hangosan. Mrs. Fishpole tudomst sem vett rla, inkbb letrdelt a nem ppen tiszta konyhakre. Valamikor megltogatom a rokonokat East Ridingban, s akkor majd hozzd is elmegyek. De nem hagyhatom, hogy tovbbra is a konyhakvn aludj, Meggin. Nem fognak megltni zokogott a kislny. Ilyen kicsi maradok mindig. s n nem szltam hozz! Ezentl csak hlgyeknek rulom az almt. Kellene mg kolbszos pite vetette kzbe a kocsmros. Ugye nem akarja, hogy Mr. Sigglet idejjjn? Nem nagyon kedveli ezt a kis csibszt. Mrs. Fishpole felkapta a kislnyt, s maghoz lelte. sszeszortotta az llkapcst, s Tomnak az volt a benyomsa, hogy ha a szakcsn most megengedn magnak, hogy akr egyetlen knnycsepp is kicsorduljon a szembl, soha nem tudn tltenni magt mlysges bnatn. Ha lenne lnyom, Meggin, azt szeretnm, ha ppen olyan volna, mint te mondta Mrs. Fishpole. Most pedig menj a tiszteletes rral, vigyzni fog rd. Ltom az arcn. Azt szeretnm, ha rendes lnny cseperednl. Nem fogok! tiltakozott a kislny zokogva. Itt akarok maradni! Mrs. Fishpole tadta a gyermeket Tomnak. Jobb, ha most mennek mondta hatrozottan. ltalban nagyon engedelmes lny. Az asszony arcn egy pillanatra ltni lehetett a ktsgbeesst, majd megfordult, s a kocsmrosra kiltott. Akkor mirt nem hozol mr egy kolbszos pitt a kamrbl, ht nyomork vagy?

ELOISA JAMES

78 CSBT AJNLAT

Tom szorosan maghoz lelte a feszeng kis testet, s kistlt az ajtn. Meggin keservesen srt, kezt nyjtogatva prblt szabadulni a szortsbl. Nem akarok elmenni! zokogta. Nem akarok rendes lny lenni. n is szakcs akarok lenni, ahogy n, Mrs. Fishpole! Szvszortan knyrgtt. Krem! Lina mr tz perce hallgatta, hogy valaki kopogtat a bejrati ajtn, amikor rjtt, hogy Leke nyilvn kiment adott estre a szolglknak. Vgl kelletlenl elindult lefel a lpcsn. Mindssze egy szl pongyolt viselt, s szintn remlte, hogy Rees egyik prd ismerse jtt ltogatba, aki zavarban az sem tudja majd, hov nzzen. Lazra engedte pongyolja ktjt, hogy a lehet legtbbet mutassa meg bjaibl, majd nagy lendlettel kitrta az ajtt. Egy ismeretlen llt eltte. A frfi stt hosszkabtot viselt, egy sr gyermek kezt fogta, mgttk pedig egy mogorva kocsis llt, a vlln kt dobozzal. Ki az rdg maga? krdezte a lny, br a vlaszt maga is jl tudta. Reesnek mindssze egyetlen rokona volt, s a ltogat orra s szja nagyon hasonltott a grfra. Godwin grf azt azonban soha nem mondta, hogy makultlan jellem ccse ns ember volna vagy gyermeke lenne. Arrl pedig vgkpp nem tett emltst, hogy ltogatba rkezik. Thomas Holland felelte a frfi, s meghajolt. Meggin, ezek pedig a ldim, s a btymat jttem megltogatni. Ami azonban mg ennl is fontosabb: n kicsoda, hlgyem? Ekkor a gyermek, aki feldagadt szemmel nzte Lina pongyoljt, srst elfojtva felkiltott: n tudom, hogy ki . Babilon parznja! Mrs. Fishpole meslt nekem rla. Maga hazudott Mrs. Fishpole-nak, s egy bnbarlangba hozott engem. A kislny torkaszakadtbl siktott, s rugdosni kezdte a frfi bokjt. Lina felvonta a szemldkt. Vilgoss vlt a szmra, hogy itt valami bonyolult gyrl van sz. Szlesre trta az ajtt, s htralpett.
ELOISA JAMES

79 CSBT AJNLAT

 Ha jl rtem, a lelksz hazatrt mondta nyjasan. Ha n lennk Babilon parznja, nem kellene tettl talpig skarltvrsben lennem? Hogy is van? Ha n vagyok Babilon parznja, akkor n bizonyra Keresztel Szent Jnos, nem igaz? mondta Lina kuncogva, majd megfordult, s elindult felfel a lpcsn. Gondolom, brmelyik hlszobt hasznlhatja, br figyelmeztetnem kell, hogy nem valami tisztk. Arrl pedig fogalmam sincs, milyen llapotban lehet a gyerekszoba mondta, mikzben felfel stlt a lpcsn, s felemelte a hangjt, hogy tlharsogja Meggin vltst. Rees valamikor este rkezik haza, addig foglaljk el magukat. Hol vannak a szolglk? krdezte Tom ktsgbeesetten. Lina meg sem hallotta a krdst. Egy pillanatra megllt a lpcsn. Meglehet, nem ppen a szerephez ltztem, de tudom, mit nekelne Babilon parznja. Ppista himnuszokat, ugye? Legalbbis az apm ezt mondan. Mivel azonban egy effle neket sem ismerek, be kell rnik ezzel mondta, majd rzendtett a J Atynk, az elmlt esztend minden szakasza jsgod tanja egy nagyszer adaptcijra. Tom elkpedve hallgatta. Mg Meggin is abbahagyta a srst. A dallam visszaverdtt a hz falairl. Ez volt a legszebb s legerteljesebb nekhang, amit a frfi valaha is hallott: telt, brsonyosan veszlyes. Lina megllt a lpcs tetejn, s a frfira mosolygott. gy festett, mint egy istentelen nszemly: sziluettje kirajzoldott a barackszn selyem alatt, gndr hajtincsei vllig rtek, rubinvrs ajkt szles mosolyra hzta. Ez a kedvenc versszakom jegyezte meg Lina. Figyeljen! Mert ezer esztend annyi eltted, mint a tegnapi nap, amely elmlt, s mint egy rjrsi id jjel. Azzal htat fordtott, s elstlt a folyosn, mikzben tovbb nekelt. Azt a kutyafjt! mondta a kocsis. Ennek aztn nincs ki a ngy kereke. Ez itt egy tbolyda. Tom mozdulatlanul llt, s a lpcs tetejt nzte. gy rezte, mintha kalapccsal vgtk volna fejbe. rezte, hogy Meggin rngatja a kezt, s tudta, hogy ki kellene fizetnie a kocsist, aki idkzben a fldre hajtotta a ldit. Semmi egybre nem tudott azonban gondolni, mint a lny vrs ajkaira, a nevetsre, arra, ahogy a hangja a koszos
ELOISA JAMES

80 CSBT AJNLAT

elcsarnokot kitlttte, s (isten bocsssa meg) a barackszn pongyolban ring cspjre.

Tizenegyedik fejezet
Egy hzassg beteljeslse

Helene, az isten szerelmre, ht nem az lvezetrt csinlod. Tlem

legalbb nem kapsz semmifle fertzst, aminek, megjegyzem, igen nagy az eslye, ha egy francival fekszel ssze. Mindenki tudja, hogy a francia frfiak szifiliszesek. Mayne biztosan nem az felelte Helene ertlenl. Az igazat megvallva nem tudta pontosan, mi az a szifilisz. Mindenesetre nem hangzott biztatn. Rees alsruhzatban llt eltte. A szifiliszt akkor kapod el, ha nem megfelel szemllyel hlsz mondta Rees olyan vgtelen nyugalommal, mintha nem is a legintimebb alsnemjt gombolta volna ki pp Lady Hamilton zeneszobjban. Nem csinlom veled! sziszegte Helene. Mirt nem? Mert nem akarom! Csak nem azt akarod mondani, hogy kifejezetten vgytl r, hogy sszebjj Garret Langhammal? hangzott Rees egybknt meglehetsen sszer krdse. Lehet, hogy vonz frfi, de mindketten tudjuk, hogy a te tested alkalmatlan ilyesflre, igaz? Frje sznakoz tekintete lttn Helene legszvesebben tombolt volna dhben. Sajnlom, hogy Fairfax-Lacy elhagyott, s vgl Beatrix Lennoxot vette felesgl folytatta a grf. De mernd szintn lltani, hogy boldogok voltatok egytt az gyban?

ELOISA JAMES

81 CSBT AJNLAT

Helene nyelt egyet. Csak egyvalami lehet rosszabb annl, hogy szeretknt kudarcot vallott Mr. Fairfax-Lacyvel: az, ha a frjnl keres vigaszt. Ez borzaszt s nagyon igazsgtalan folytatta a grf. De lsd be, Helene! Ha valban annyira vgysz egy gyermekre, akkor a legjobb, ha itt s most tlesnk rajta. gy legalbb az a sajt gyermekem rkli majd a vagyonomat. Mgsem tehetem Mayne utdjt grff Tom fia helyett. Helene ezt knytelen volt beltni. Rees ccsrl, Tomrl teljesen megfeledkezett. Valban nem lett volna igazsgos vele szemben. Nem vagyok valami j grf, de arra azrt csak kpes vagyok, hogy klnsebb problma nlkl utdot nemzzek. Legalbb teljestem a ktelessgem. Helene az ajkba harapott. Esme azt mondja, hogy elg egyetlen alkalom hallotta egyszer csak a sajt hangjt. Rees a vllra tette a kezt. Rendben. Akkor hajland lennl Mayne-rl lemondani, s megengedni, hogy n legyek a gyermek apja? Rendben felelte Helene, s egy nagyot nyelt. Az egsz szrnyen kibrndt volt, de a grfn tudta jl, hogy Mayne-nel egy bizonyos pont utn ugyanolyan kellemetlennek rezn a dolgot, mint vekkel ezeltt Reesszel. Akkor ht mi a klnbsg? Ekkor vette szre, hogy Rees alaposan vgigmri. Rvid a hajad mondta. Helene htravetette a fejt, s lvezte a feje slytalansga felett rzett rmt. Igen, levgattam. s honnan szerezted ezt a ruht? Nem lep meg, hogy itt talltalak Mayne-nel. Ez a ruha egy igazi felhvs az effle kjencek szmra. Helene ellenllt a ksztetsnek, hogy kezvel eltakarja a mellkast. Mayne grfja gynyrnek tallta a mellt. Ha ki akarsz nevetni a mellem miatt, rajta, legyl tl rajta most rgtn mondta hvsen.

ELOISA JAMES

82 CSBT AJNLAT

 Nem akarlak kinevetni felelte Rees a meglepetstl elfojtott hangon. Helene a ruhjra nzett. Elg gyrtt volt mr az este megprbltatsaitl, gy arra jutott, felesleges levennie, s ezzel lthatv tennie testi hinyossgait. Gondolom, akkor tl is eshetnk rajta mondta, majd megfordult, s a kanaphoz stlt. Leveszed az ingedet? Rees kvette, s figyelte, ahogy lefekszik. Biztos vagy benne, hogy akarod, Helene? Az asszony elmosolyodott. Igen. risi megknnyebbls, hogy veled nem kell megjtszanom magam. Nem lesz nagy lvezet, de a gyermekrt nagyon hls leszek. Sajnlom felelte a frfi. Helene tekintete hirtelen megakadt valamin. Mr elfelejtettem, hogy ekkora mondta elhal hangon. Rees pislogott, majd lenzett. Legynk tl rajta, amilyen gyorsan csak lehet folytatta Helene, mikzben rezte, hogy megszdl. Soha nem brta a fjdalmat. Rees vatosan a kanapra ereszkedett. Mayne-nel ellenttben nem hasznlt semmilyen parfmt. Meglehet, rendkvl ignytelen volt az ltzkds tern, de naponta frdtt, ezrt mindig szappan- s ht Reesillat keverke radt belle. A teste ppolyan nehz volt, ahogy Helene emlkeiben lt. Az asszony ide-oda fszkeldve ellenkezett, azutn egyszer csak leveg utn kapkodott, ahogy megrezte Rees kezt a lbai kztt. Mit csinlsz? krdezte. Csak biztosra akarok menni kzlte a grf elfojtott torokhangon. Az ujjai pedig Helene ismt leveg utn kapkodott. Apr, srget simtsokat rzett a lbn. Aztn Rees visszahzta az ujjait, s felvette a megfelel pzt. A kezre tmaszkodva nzett Helene-re, s egy hajtincs a homlokba hullott. Igyekszem olyan gyors lenni, amennyire csak lehet, Helene. s sajnlom, ha fjdalmat okoz neked. Tudod, hogy mindig is sajnltam.
ELOISA JAMES

83 CSBT AJNLAT

 Tudom suttogta Helene, s a frfi fle mg trte a rakonctlan hajtincset. Mgsem volt Rees annyira rdgtl val. Elkezdett behatolni, s Helene mr majdnem lelltotta. Vgl inkbb csak az ajkba harapott. Igazbl nagyobb volt a flelem, mint maga a fjdalom. Valjban Valjban nem is rzett fjdalmat. Valamifle tgulst rzett, ami nem volt teljes mrtkben kellemes, de kellemetlen sem. Rees mlyen belhatolt, s Helene nkntelenl ismt fszkeldni kezdett. Ekkor zaj hallatszott az ajt fell, s valaki lenyomta a kilincset. Helene megmerevedett. Egy dhs ni hang hallatszott a folyosrl. Biztos vagyok benne, hogy a csembal mellett hagytam a retiklmet. Sajnlom, madame felelte Lady Hamilton komornyikja. Krem, jjjn velem egy pillanatra, keresek egy tartalk kulcsot. Siess sziszegte Helene Rees flbe. Nagyon fj? krdezte a grf, s nem mozdult. Nem nagyon felelte az asszony nyugtalanul. Rees, gyernk mr! A komornyik mindjrt visszatr egy kulccsal. Nem fog mondta a grf kedlyesen. Csak minket akart figyelmeztetni, hogy igyekezznk. Nos, ez esetben jobb lesz, ha megfogadjuk a tancst, nem igaz? vgott vissza Helene. Valami rendkvl furcsa rzs kertette hatalmba, ahogy Rees ott fekdt a lbai kztt. Azeltt mg soha nem tapasztalt efflt. Izgalomba jtt, s ksztetst rzett r, hogy kzelebb hzdjon a frfihoz. Az lenne csak az igazn furcsa! Hiszen mindenki tudja, hogy a frfiak feladata a mozgs. Rendben felelte Rees sszeszortott fogakkal. Remlem, nem okozok tl nagy fjdalmat, Helene. Egszen elviselhet felelte a n. Csak csak Ezt a gondolatot nem tudta befejezni. Rees visszahzdott, majd lassan, mlyen belhatolt, s Helene gyomrban furcsa rzs jelentkezett. Egszen, na, azrt kellemesnek nem volt nevezhet. Megragadta Rees vllt, rezte, ahogy megfeszl a hatalmas izomkteg,
ELOISA JAMES

84 CSBT AJNLAT

amint a grf a karjra tmaszkodik, majd ismt elrelendl. Egszen knnyedn ment minden, mr amennyire Helene ezt meg tudta tlni. Az egyetlen problma az enyhe, get rzs volt, valsznleg a srldstl lehetett, mint amikor kt ktl drzsldik ssze. Biztosan azrt van, mert Rees olyan gyorsan mozog. Nyilvn errl van sz. Mindjrt ksz, Helene mondta a grf. Sajnlom jegyezte meg ismt mly, rekedtes hangon, s Helene ismt tapasztalta azt a meglep, nedves rzst a lbai kztt, ami arra ksztette, hogy a sajt testt a frfihoz prselje. Ebben a pillanatban Rees erteljesen nekilendlt, s Helene nem tudta megllni, hogy finoman fel ne kiltson. Nem a fjdalom miatt. A knykre tmaszkodott, mert tudta, hogy Rees pillanatokon bell egsz testvel rzuhan, akr egy partra vetett blna, s az utols szuszt is kinyomja belle. Mgsem ez trtnt. Istenem, Helene, ennyire fjt? krdezte a grf nhny msodperc mlva, s a szjval egy pillanatra megrintette felesge homlokt. Felkiltottl. Nem felelte Helene remeg hangon, mint aki mindjrt elsrja magt. Nem fjt. Nem kell megjtszanod. Hiszen tudod, ez az egyetlen, amirt jobb vlaszts vagyok Mayne-nl. Helene nem vlaszolt. Nem rzett fjdalmat. Azt azonban nem tudta megmondani, hogy pontosan mit rzett. Mindenesetre mostanra a grf merevsge tovatnt, s ettl megknnyebblt. Rees elhzdott tle, s fellt a kanapn, hogy felhzza az alsnemjt. Vgigsimtotta Helene vkony combjt. Gynyr a lbad, Helene mondta, mint aki teljesen megfeledkezett magrl. Helene felvonta a szemldkt. Ht volt rajta valami, ami tetszett Reesnek? Ez csak azrt lehetsges, mert blcsen gy hatrozott, hogy nem veszi le a ruhjt, s gy a frjnek nem kellett lapos mellvel szembeslnie. Ksznm a bkot. Az egsz helyzet rendkvl zavarba ejt volt. Azt hiszem, most szeretnk hazamenni mondta vgl Helene. Rees betakarta felesge lbt a ruhjval.
ELOISA JAMES

85 CSBT AJNLAT

 Vrj itt, szlok a komornyiknak, hogy hozassa el a kocsimat. Kinyitotta az ajtt, s kistlt a folyosra. Helene hallotta, amint megkri a komornyikot, hogy hvja a hintjt a bejrathoz, mivel a felesge nem rzi jl magt. A felesge! Milyen meglep, hogy gy nevezi. Az igazat megvallva Helene maga sem rezte mg magt soha ennyire Rees felesgnek. Hiszen a felesgeket ksri haza a frjk, ha kimerltek, s a hzastrsak lnek t ilyen mly rmt, amikor azt remlik, gyermeket hordanak a szvk alatt Aznap este Helene rmittasan s remnnyel telve zuhant az gyba.

Tizenkettedik fejezet
A szent s a bns

Te meg mi az rdgt csinlsz itt, Tom?

A tiszteletes lmosan kinyitotta a szemt. Mikzben a btyjra vrt, elaludt a knyvtrszobban. Ltogatba jttem felelte alig rthetn, egy hatalmas sts ksretben. Akkor holnap reggel mr indulhatsz is haza felelte Rees indulatosan, s mogorvn nzett az ccsre. Mostanra Tomnak sikerlt teljesen felbrednie, s htulrl figyelte a btyjt, aki egy pohr brandyt tlttt magnak. Krsz valamit inni? vetette oda a grf a vlla fltt. Nem, ksznm. Hogy is felejthettem el mondta Rees fogcsikorgatva , hisz Isten alzatos szolgja nem iszik, s nem parznlkodik, igaz? Tom megllta, hogy ne vgjon vissza. t v telt el apjuk halla ta, s mostanra megrtette, hogy mivel Rees soha nem fogja t megltogatni, neki kell Londonba utaznia. Mr elfelejtette azonban,
ELOISA JAMES

86 CSBT AJNLAT

micsoda goromba frter tud lenni a btyja, ha akar. Ez ltalban akkor trtnt, amikor boldogtalan volt, legalbbis Tomnak gy rmlett. Hogy van Helene? krdezte. Jl felelte Rees, s letette a brandys veget. Tallkoztatok mostanban? Ma este mondta a grf, s a poharat az asztalra csapta. Igaz is, Tom, ezt tetszeni fog neked, hiszen nagyszeren illeszkedik a hzassgrl alkotott lszent nzeteidhez. Helene visszakltzik ide. Ennek rlk. Nem tudom, Helene is rl-e majd neki folytatta a grf, majd megfordult, s gonoszul mosolygott az ccsre. mg nem tudja. De gy hatroztam, rkst nemzek. Nagyszer terv. Hiszen, ha jl ltom, te tovbbra is ugyanolyan jmbor vagy, mint korbban mondta Rees kegyetlenl, s rosszall pillantst vetett Tom gallrjra. Gondolom, semmit nem tettl annak rdekben, hogy a grfsgnak legyen egy rkse. Hacsak nem azrt jttl, hogy bemutass az istenfl, szentesked menyasszonyodnak. Tom izmai megfeszltek, s tzig szmolt. Csak azrt, mert az apjuk rmt lelte benne, hogy egyms ellen hergelje a fiait, neki nem kellett belemennie e jtkba. Nem tudta leolvasni Rees arcrl, hogy vajon azt akarja-e elrni, hogy elvesztse az nuralmt, vagy valami msrl volt sz. Felllt. A srga hlszobt hasznlom. Meddig maradsz? krdezte a btyja, mikzben mg egy italt tlttt magnak. Amg kedvem tartja felelte Tom, s egy pillanatra elragadta az egykori hv. Egyltaln mirt jttl ide? Addig maradok, amg jra meg nem tallom a btym mondta a tiszteletes higgadtan. A btymat, akit tzves koromig ismertem, s aki annyira hinyzik. n vagyok a btyd felelte Rees fintorral az arcn. Nem emlkszem, mikor lettl ilyen szentfazk, de ha szerinted tzves korodban mentl t ezen az talakulson, m legyen.
ELOISA JAMES

87 CSBT AJNLAT

Tom a fejt rzta. Rees, huszonkt ves koromban lettem pap. Tzves voltam, amikor az apnk elszr szrevette, hogy ltezem. Nos, jobban rlnk, ha elmennl jelentette ki a grf hatrozottan. Br igazn megindt, hogy gy trdsz velem, nem lesz egyszer, amikor Helene visszakltzik. Szeretnm bonyodalmak nlkl intzni az gyet, anlkl, hogy az erklcscssz csm mindenbe beletn az orrt. Tom rezte, hogy ismt elnti a dh, de sikerlt htig elszmolnia. Soha nem kifogsoltam az letedet. Ha te mgis kritikus megjegyzseket vlsz hallani, azok nem tlem, hanem az apnktl jnnek. pedig halott. Itt az id, hogy felhagyj azzal, hogy llandan prblod felhvni magadra a figyelmt. Neki fogalma sincs rla, hogy egy operanekesn alszik anya hlszobjban. Egy pillanatra megfagyott a leveg, majd Rees hangosan felnevetett, a kacaja azonban inkbb ugatsra emlkeztetett. Irigylsre mlt, hogy milyen tisztn ltod a dolgokat, Tom. n soha nem gondolok az regre. Lina azrt l velem, mert n gy akarom. s azrt hasznlja anya szobjt, mert kzel van az enymhez. Tom felhorkant. Azrt csinlod, mert tovbbra is apt akarod dhteni, csak hogy odafigyeljen rd. De apa halott. Lina tetszik nekem felelte Rees olyan selymes hangon, mintha valami lvezetes desszertrl beszlne. Gondolom, tallkoztatok. Mondd, drga csm, mit gondolsz rla? Ht nem nycsikland falat? Azt tervezed, hogy holnap kiteszed a szrt, hogy helyet csinlj Helene-nek? krdezte Tom, s nagyon igyekezett, hogy mondandja ne hangozzk kritiknak. Ilyen az let felelte Rees egy vllrndts ksretben. s van hov mennie? Egy ilyen gazember, mint n, nem trdik az effle aprsgokkal, nem igaz? Gondolom, az utcra kerl. gy aztn, ha van egy kis szerencsd, bedughatod valamilyen nem kvnt hlgyek szmra fenntartott otthonba.

ELOISA JAMES

88 CSBT AJNLAT

 Az n provoklsomra irnyul prblkozsaid csak azt bizonytjk, hogy milyen sokat jelent neked az apnk jegyezte meg Tom. Rees hunyorogva nzett az ccsre. Akkor ruld el nekem, mit javasol ilyen helyzetben egy lelksz! Mit kell tenni egy kidobott szeretvel? Vrj csak! Most jut eszembe, hogy mr hzassgtrst sem szabadott volna elkvetnem, igaz? Hogy is felejthettem el ezt az apr rszletet? Tom az ajt fel fordult. Felttelezem, hogy pontosan tudod, hov megy a te Lind, amikor kirakod innen. Nem hinnm, hogy meg kellene beszlned velem mondta, majd egy pillanatra elhallgatott, hogy rr legyen az indulatain. Nem rtem, hogy tudsz tkrbe nzni, miutn gy megrontottl egy fiatal lnyt. Megteszem a tlem telhett, hogy csaldunk hrnevhez mlt mdon ljek. Ahogy te is. Mirt nem tudtad levenni ezt az tkozott nyakrvet, legalbb most, hogy a nagyvrosba jttl? Lelksz vagyok felelte Tom egy vllrndtssal. Gondolom, ha levennd, mr nem reznd feljogostva magad, hogy gy osztogasd az erklcsi tancsaidat, mint a cukorkt. Igazn nem akarom, hogy gy elpocskold a tehetsged. Rees a tekintetvel lngba tudta volna bortani a szobt. Meggondoltam magam, s ezt neked ksznhetem, csm. Itt tartom ezt a szegny, megrontott lnyt azutn is, hogy Helene visszakltzik. Maradhat anya hlszobjban, hiszen oda val. Jobb, ha mindig kznl van, hogy brmikor a magamv tehessem, amikor csak kedvem tartja. Tom mr az ajtkilincset fogta, m most megtorpant. Annyira dhs volt, hogy alig tudott megszlalni. s Helene? bkte ki vgl. Mi lesz a felesgeddel? Azt hittem, hogy rkst akarsz. Hogyne! felelte Rees knnyedn. Helene-t felkltztetem a harmadik emeletre, a gyerekszoba mell. Ez nagyszeren szimbolizlja majd, hogy mi a szerepe a hznl. Tom feltpte az ajtt, s kiviharzott a szobbl. Nem gondolja komolyan mondogatta magban. Nem gondolhatja komolyan.
ELOISA JAMES

89 CSBT AJNLAT

Egyszeren csak nem tud nmaga lenni. tkozott apnk! Amikor Holland tiszteletes odig merszkedett, hogy az tkozott szt hasznlta, azt valban komolyan gondolta. Sikerlt kijutnia az elcsarnokba, s elindult felfel a lpcsn anlkl, hogy visszafordulna s rvetn magt Reesre, hogy a fldn hemperegve klharcot vvjanak egymssal. Rees pontosan ezt akarta elrni. A grfnak soha nem volt erssge, hogy kibeszlje a srelmeket, jobban kedvelte a tettlegessget. Tom volt az, aki annak idejn betrte az orrt. Rees is tbbszr behzott mr az ccsnek gy, hogy monokli lett a szeme alatt. Az apjuk pedig mindig a partvonalrl tapsolt, s rendkvl hozzrt megjegyzsekkel hergelte egyms ellen a jmbor, istenfl s a gonosz, istentelen fit. Valjban azonban soha nem azok voltak, akiknek az apjuk ltta ket. n nem akartam istenfl, jmbor fi lenni, gondolta magban Tom. Klnsen nem a btym krra, akinek emiatt a gonosz, istentelen fi szerept kellett magra ltenie. Benzett a gyerekszobba, hogy minden rendben van-e Megginnel. Nem tudta rvenni a kislnyt, hogy gyban aludjon, gy vgl adott neki egy takart, amibl egy kis fszket ksztett magnak a sarokban. Ltszlag bksen aludt a vackban, s Tom nagy shajtssal elindult a szobjba. Ha a dolgok mskpp alakultak volna, gondolta magban a tiszteletes, taln most n bjhatnk ssze egy olyan nvel, mint Lina. Ezt azonban el sem tudta kpzelni. Papi gallr ide vagy oda, egy ilyen n soha nem akarn t.

Tizenharmadik fejezet
Egy rendkvl klns hztarts

ELOISA JAMES

90 CSBT AJNLAT

Rees msnap felindultan vgtatott le a reggelihez. Most azonnal

elkldi Tomot a hzbl, gondolta. ccse elz esti bosszant megjegyzsei nem hagytk t nyugodni. Az jszaka kzepn azon kapta magt, hogy lmatlanul forgoldik, s azt latolgatja, vajon Lina jelenltnek van-e brmi kze nhai apjukhoz fzd viszonyhoz. Vgl gy dnttt, hogy Tom, mint mindig, most is tldramatizl mindent. A sok olvass sszezavarta az elmjt, de az is lehet, hogy az apjuk miatt van az egsz. Az apjuk! Mi az istenrt gondol llandan az apjukra? Indulatosan feltpte az ajtt, a reggelizszobba lpett, m nyomban meg is torpant. Lina lt az asztalfnl. Hla istennek ma gy dnttt, hogy rendesen felltzik, s a szokstl eltren nem pongyolban jelenik meg a reggelinl. Ami mg ennl is meglepbb volt, hogy Tom mellett egy kislny lt az asztalnl, aki radsul hasonltott r. Nem emltetted, hogy van gyermeked! mondta Rees, mikzben a kislnyrl az ccsre emelte a tekintett. A gyermeknek ugyanolyan helyes arca volt, mint Tomnak kisfi korban. Egyrtelmen hasonltottak egymsra. Az ccse nyilvn szerzett magnak egy kis htatos ngyvest, mr ha ltezik ilyen egyltaln. Majd villmknt hastott bel a gondolat: Lehet, hogy Tom egy trvnytelen gyermek apja? Meggin mondta Tom, s finoman megrintette a gyermek fejt. Nem az n lnyom. Meggin a grfra pillantott. n Mrs. Fishpole-hoz tartozok. Tartozom javtotta ki Tom. Ht persze. Meggin nyilvn Tom egyik felkarolt kis jszga. Gyermekkorban mindig llatokat vett maghoz. Valsznleg, miutn lelksz lett, az llatokrl az emberekre vltott. Rees az tkezbe stlt, s egy fejblintssal jelezte Leke-nek, felszolglhatja neki az omlettet. Nagyszer szakcsod van jegyezte meg Tom vidman. Gondolom, mr megismerkedtl az csmmel, nemde? krdezte a grf Lint, majd a mellette lv szkre huppant.

ELOISA JAMES

91 CSBT AJNLAT

A lny blintott, mikzben tovbb rgcslt egy szraz pirtst. Nyilvn jra fogykrba kezdett, amit Rees igencsak helytelentett, mivel ilyenkor igazi hrpiv vltozott. Ugyanakkor az is igaz volt, hogy ha az ember sszehasonltotta Lina s Helene alakjt, Lina tlsgosan gmblydednek tnt. Nem volt ugyan ormtlan, de a dereka ktszer olyan szles lehetett, mint Helene-. Rees vilgletben gy vlekedett, hogy a nehz helyzeteket knnyedn kell kezelni. A nyers szintesg mindig is bevlt nla, br azt azrt knytelen volt elismerni, hogy ez all a hzassga kivtelt jelentett. Nemsokra vissza kltztetem Helene-t a hzba jelentette be klnsebb csinnadratta nlkl. Nem gondolhattad komolyan, amit tegnap este mondtl szlalt meg Tom kimrt hangon. Lina kiejtette a kezbl a pirtst. Helene-t, a felesgedet? krdezte szinte hledezve. Reesnek taln mg bntudata is lett volna, ha nem fedezte volna fel a menekls remnynek csillogst Lina szemben. Ha neki elege volt Linbl, a lny kifejezetten hallra unhatta magt mellette. Valsznleg nem volna ellenre, ha a zsebben egy nagyobbacska hozomnnyal visszatrhetne az operba. A grf tkletesen tisztban volt vele, hogy Lina szmra ppgy csaldst okozott, mint Helene szmra. Nem akarlak elkldeni szlalt meg, majd bekapott egy jabb falat tojst. Amikor lenyelte, felpillantott a lnyra. Mg szobt sem kell cserlned. Helene a harmadik emeletre kltzik, a gyerekszoba mell. Meggint akartam a gyerekszobba kltztetni szlalt meg Tom, majd megrzta a fejt. De mit is beszlek? Hiszen Helene soha nem egyezne bele ebbe az abszurd tervbe! Reesnek eszbe jutott a pillanat, amikor Helene meggytrt arccal kzlte vele, hogy gyermeket akar, illetve egy msik, hasonl emlk is megidzdtt benne egy vvel korbbrl. De igenis bele fog egyezni jelentette ki. Te lomvilgban lsz.
ELOISA JAMES

92 CSBT AJNLAT

 Kidobtam t a hzbl, most pedig visszaveszem. Lina felnevetett. Azt akarod, hogy maradjak a felesged hlszobjban? Mikzben a harmadik emeletre kltzik? Te aztn valban nem sokat tudsz a nkrl! Ez igaz, de Helene-t jl ismerem. Mirt? krdezte Tom. Mirt tenne olyasmit, amivel ennyire alsn a becslett a londoni arisztokrcia szemben? Ktlem, hogy annyira vgyna a kzelsgedre. Mindezt nem lekicsinyl hangnemben kzlte, szavai mgis bntak voltak Rees szmra. Gyereket akar mondta a grf rviden, s olyan gyorsan kezdte belaptolni a szjba a tojst, amennyire csak tudta. A lehet leggyorsabban tl akart lenni ezen a beszlgetsen. Minl hamarabb megy el Helene-rt, s rendezi el vele az elrendeznivalt, annl hamarabb folytathatja a munkjt. Soha nem hallottam mg olyan nrl, aki ennyire gyermeket akart volna szlalt meg Lina, majd letette a pirtst. Hatalmas botrny lesz belle. Ha van valami, amitl apa forogna a srjban, ht ez az vetette kzbe Tom. Ha megmutatnm neked, hogy megbolygatta a fldet a temetben, felhagynl vgre azon trekvseddel, hogy feltmaszd t? Rees az ccsre pillantott. Szksgem van Linra itt a hzban. Tom undorral nzett a btyjra. Hogy elnekelje, amit komponlok fejezte be a gondolatot Rees nyugodtan, majd az utols falat tojst is bekapta. Nos, megkrdezhetem, hogy kerlt ide Miss Meggin, Tom? Illetve hogy mihez akarsz kezdeni vele? Meggin az asztal tloldalrl pislogott fel. Most, hogy jobban szemgyre vette a kislnyt, mr ltta, hogy valjban nem is hasonlt az ccsre. lnkkk szeme szrnyen rmltnek tnt. Ltszlag nem tudta, mihez kezdjen a villval, ezrt jra s jra lerakta, s kzzel prblta elfogyasztani az omlettet. Eladott nekem hrom almt felelte Tom. Magammal viszem East Ridingba, s tallok neki egy befogad csaldot.
ELOISA JAMES

93 CSBT AJNLAT

Rees a kislnyra nzett. A ktnye foltos volt s gyrtt, ezenkvl maga a gyermek sem tnt valami tisztnak. Van jelenleg cseld a hznl, Leke? krdezte a grf a komornyikjt. Leke mindvgig figyelmesen hallgatta a beszlgetst, hiszen minden bizonnyal ez volt lete legizgalmasabb reggelje. Az unokahgom, Rosy, nagysgos uram. Ht persze, Rosyrl megfeledkeztem. Remlem, a gyerekekkel jobban bnik, mint a vasalval. Krje meg t, hogy legyen a segtsgnkre Megginnel kapcsolatban, amg az csm vissza nem tr a parkijra, amire, szintn remlem, hamarosan sor kerl. Rees jelentsgteljes pillantst vetett Tomra. s Leke, krem, hvassa ide Madame Rocque egyik segdjt, hogy mretet vegyen a gyermekrl. Nagyszer! szlalt meg Lina. Leke, nekem pedig hozassa el Madame Rocque legjabb katalgust is. Milyen kellemes lesz Lady Godwinnal egytt nzegetni Az zlses dmt mondta nevetve. Rees, te bolond vagy! Ers, tarts ruhra van szksgnk, nem olyanra, amit Tom tekintete vgigsiklott Lina elegns ltzetn. Biztos vagyok benne, hogy lesz olyan ruhjuk, amire Megginnek szksge van mondta Rees mlysges kznnyel, majd felllt, s meghajolt a jelenlvk eltt. Ugye megbocstotok? Most el kell mennem Helene-rt. Leke, krem, gy kszljn, hogy a hz rnje is velnk vacsorzik. Szavait a selyem lgy suhogsa ksrte. Gondolom, szeretnl velem nhny szt vltani, Rees? szlalt meg Lina a grf mgtt olyan mar gnnyal, amely szinte gette a frfi htt. A grf kitrta eltte a trsalg ajtajt. Rendben. Beszljnk, azutn pedig dolgozzunk az rin. Lina kistlt a szobbl, a grf kvette t. Azt ktlem felelte a lny, majd a kanaphoz lpett, amelyen hrom paprkupac dszelgett, s az egyik tetejre lt. Mit mvelsz? ordtott r Rees. Azonnal kelj fel onnan! Az els felvonson lsz.
ELOISA JAMES

94 CSBT AJNLAT

 Hm, milyen kr mondta Lina negdesen. Nyugodj meg, Rees. Gondolom, jobb, ha nem stm el a kzenfekv viccet, hogy hasmensem van. A grf ismt albecslte, mire kpes egy dhs n. Egy ideig tehetetlenl a fogt csikorgatta. Egyszeren csak ki kellene fizetnie, s tjra kellene engednie Lint. Kirgni a szerett, helyrehozni a kapcsolatt a szentesked ccsvel, visszafogadni a felesgt a hzba, rkst nemzeni gy rezte, mintha ktl szorulna a nyaka kr. Mennyit akarsz? krdezte hirtelen. Lina hunyorogva nzett r, de nem vlaszolt. Tudod, hogy amikor tvozol, kapsz tlem egy nagyobb sszeget folytatta a grf trelmetlenl. A krds csak az, hogy mennyit akarsz ezen fell cserbe azrt, hogy mg nhny htig a hzban maradj, legalbb addig, amg Tom haza nem utazik? A lny tovbbra sem szlt egy szt sem. Reesnek az a kellemetlen rzse tmadt, hogy valamirl megfeledkezik, de ez nem volt jdonsg. A hajba trt. Fogalma sem volt arrl, a tbbi frfi vajon hogyan tudja kiismerni a nket. Szmra mind Helene, mind Lina rthetetlen jelensg volt. Eleged van bellem mondta. Lina ezttal blintott. Akkor teht az a problma, hogy nem kvnsz a felesgemmel egy hzban lakni? Rees elfordult a lnytl, s tekintete a zongorn lv kottra tvedt. Ktsgtelen, hogy az egsz darab egy szemt. A kzelg kudarc rzse csak egyre makacsabb tette. Ha mr vgoperk rsra sem kpes, ki egyltaln? Senki. Akkor semmivel sem tbb az orszg tbbi nelglt, semmirekell grfjnl. legalbb megnevettette zenjvel az embereket. m azok a darabok, amiket a mlt vben szerzett, nem voltak jk egybre, mint hogy egy jt aludjon alattuk a kznsg. Mit akarsz, Lina? Semmi olyasmit, amit tled megkaphatnk felelte a lny. De n Nem pnzrl van sz.

ELOISA JAMES

95 CSBT AJNLAT

Rees ismt a hajba trt. Tudta, hogy Lina annak idejn szerelmes volt bel, s ezrt hagyta ott az operahzat. De az isten szerelmre, ennek mr kt, csaknem hrom ve! Csak tltette mr magt ezen a csaldson, vagy mgsem? Helene-nek mindssze tz napjba telt. Sajnlom mondta, majd megfordult, s a zongornak dlt. Megknnyebblve ltta, hogy Lina nem trt ssze. Mirt akarod visszakltztetni ide a felesged? Gyereket akar. n pedig rkst. Te rkst? csapott le Lina. Rees bosszsan nzett r. Nem leszek mr fiatalabb mondta hvsen. Csak nem azt akarod mondani, hogy idskori frfibajtl szenvedsz, s ezrt kerld a hlszobmat? Nem! Nem tette hozz Rees valamivel nyugodtabban. Mi vgeztnk egymssal, Lina. Ezt te is tudod. A lny vllat vont. Akkor mirt vagyok mg mindig itt? krdezte olyan kesersggel a hangjban, amitl a grfot hatalmba kertette a bntudat. Mirt nem adomnyoztl mg nekem egy kis hzat s szp kis hozomnyt, hogy megnyugtasd a lelkiismereted addig is, amg tallok magamnak egy j prtfogt? Vagy tvednk, ha azt gondolnm, hogy mostantl mindig egy elkel kurtiznknt kell lnem az letem? Te nem vagy kurtizn mondta Rees. Lina szeme szinte szikrkat szrt. Csak a kurtiznoknak fizetnek azrt, hogy megalzkodjanak. Komolyan kvncsi vagyok, Rees. Mgis mirt akarsz egy kurtiznt a hlszobdba, mikzben a felesged a gyerekszoba mellett lakik? Rees e pillanatban semmi egybre nem vgyott, mint hogy Lina elhagyja a hzat. Vllat vont. Csak egy ksztets. Nyilvn idita ksztets. Flsz a felesgedtl? Lina tlsgosan jl ismerte a grfot. Egyltaln nem vgta r Rees. Akkor az csdtl?

ELOISA JAMES

96 CSBT AJNLAT

 A csaldi idillnek mr csak a gondolata is untat felelte a grf vontatottan. A Madame Rocque szalonjban rendezett jeleneted utn, gondolom, mindig szmthatok rd abban, hogy felpezsdtsd a hangulatot. Errl sz sem lehet mondta a lny hatrozottan. Bolond vagy, ha azt hiszed, hajland vagyok r. Helene meglne, ha ezt tennm, s teljesen igaza lenne. Lehet, hogy erklcstelen n lettem, Rees, de azrt mg megvan bennem az alapvet tisztessg csrja. Nem maradok a felesged hlszobjban, mikzben a harmadik emeleten lakik. Be sem teszem ide a lbam, amg itt van. Ne csinlj ebbl ekkora drmt! morogta Rees dhsen. Ha akarsz, ht menj! Lina azonban nem mozdult, csak gyilkos pillantsokat vetett r. Azt mondtad az csdnek, azrt hoztl a hzadba, hogy elnekeljem neked a darabokat, amelyeket komponlsz. Azt hiszem, mindkettnk szmra knnyebb lett volna, ha rgtn az elejn tisztzod a kapcsolatunk ilyetn jellegt. Tudom. Gazember vagyok felelte Rees trelmetlenl. A grf jl ismerte az effle beszlgetseket, amilyeneket ms nkkel is lefolytatott mr, de soha nem tudtk hosszabb idre lektni a figyelmt. Nos, ha mr nem leszek itt, mint kitartott n erskdtt Lina , ruld el nekem, mit tervezel a felesgeddel? Segteni fog nekem a a grf hirtelen elhallgatott, de mr tl ks volt, rjtt, hogy a lny csapdba csalta. Az opera megrsban, igaz? krdezte Lina negdes hangon. , ht persze, hiszen mindannyian tudjuk, hogy Godwin grfn nagyszer zensz. Gyans volt nekem ez a te hirtelen vgyad egy rks utn. De ha azokra a darabokra gondolok, amelyeket az utbbi idben szereztl nos, akkor persze rthet a dolog. Akkor teht, ha jl rtem, a grfn megrja majd a dalokat, elnekli ket neked, te pedig egyszeren csak eleget teszel a hzastrsi ktelezettsgeidnek, gy van? Lina felnevetett. Ht, a felesged valban nagyon el lehet keseredve.

ELOISA JAMES

97 CSBT AJNLAT

Rees odalpett hozz, s olyan mlysges indulat trt el belle, amely mindkettjket meglepte. Ne merszelj ilyen hangnemben beszlni Helene-rl! Lina lerzta magrl a frfi kezt. Megyek csomagolni. A grf a fogt csikorgatta. Ha maradsz, s nekelsz nekem, amikor csak akarom, elintzem, hogy Suffle neked adja a kvkerlny szerept. Lina az ajtkilinccsel a kezben megtorpant. Lina, te nem vagy kurtizn. Ezt mindketten tudjuk. Mihez akarsz kezdeni az leteddel? jabb prtfogra nem szmthatsz. A n rviden felkacagott. Ht annak alapjn, amit tled tanultam a frfiakrl, valban nem. Visszamsz az operba, igaz? Mit szlnl hozz, ha egy fszereppel a hnod alatt trnl vissza, mghozz egy olyannal, amit mr megtanultl? A legrosszabb esetben is mindssze hat htrl van sz mondta Rees. Addigra meg tudod tanulni a kvkerlny szerept. Mg azt a kis dallamot is belerakom, amelyiket olyan jl nekled. s mindent elrendezek Suffle-lel, illetve a vezetsg tbbi tagjval. Nhny msodpercnyi csend kvetkezett. Inkbb Mathilde hercegn szerept vlasztanm felelte vgl Lina. Nem a kvkerlnyt. Nem vagyok kvker. Pedig nagyszer lennl a kvkerlny szerepben. Gynyr vagy, s van egy rejtett puritn oldalad. Lina kinyitotta az ajtt. Ht, az bizony nagyon el van rejtve. Az elmlt vekben semmi jelt nem fedeztem fel magamban. A hercegn szerept akarom. Rees megrintette Lina karjt. Azrt nem volt olyan rossz, ugye, Lina? A lny a szembe nzett, s felidzte, mennyire szerelmes volt annak idejn a termetes, bozontos grfba, az arcn lv kis gdrcskkbe, a hevessgbe, robusztus testbe s rejtett jsgba. Valjban volt az, akinek titokban puritn lelke volt. Lina a fejt rzta. Csodlatos volt felelte pimaszul. Mer vidmsg.

ELOISA JAMES

98 CSBT AJNLAT

Rees knytelen volt elengedni t. Mi egyebet mondhatna mg? Mi egyebet mondhatnnak mg egymsnak?

Tizennegyedik fejezet
Vrlzt ajnlat

Helene

gyantotta, hogy reggel ltogatk hadra kell szmtania. Egyetlen tisztessges, valamireval rhlgy sem vgathatta le a hajt rvidre, lthetett magra felhbortan kihv bli ruht s tnhetett el Mayne grfjval a blterembl anlkl, hogy valamennyi ni ismerse s j pran azok kzl is, akik nem ismertk ne gett volna a vgytl, hogy msnap dleltt megjelenjen nla egy tera. gy aztn a grfn felksztette Mrs. Crewe-t a vrhat ltogatkra, s felvette a mersz reggeli kosztmt, amely szintn Madame Rocque szalonjbl rkezett, hogy ebben szrakoztassa azokat, akik esetleg lemaradtak az elz esti jelensrl. Ez a kosztm a bli ruhhoz hasonl stlusban kszlt: a felsrsz szabsa csaknem szemrmesnek volt mondhat, de az anyaga olyan finom s lgies volt, hogy csak gy lebegett a teste krl, s kihangslyozta karcs vonalait. Mgsem okozott neki rmet, hogy gy kprztassa el a vendgeit. Reggel felfedezte, hogy megjtt a havi vrzse, s csak azrt nem srta el magt, mert korbban mr kifestette a szempillit. Csak akkor hagyta maga mgtt elkeseredettsgt, akr a kgy a brt, amikor az desanyja komornyikja behozta az els vizitkrtyt. A szve hevesebben kezdett verni, az arca elvrsdtt, de nem a pder miatt. Hogy tehetted ezt? kiltotta, amikor kinylt az ajt. Amita felbredt, azon gondolkodott, hogyan mondja meg a magt Esmnek.

ELOISA JAMES

99 CSBT AJNLAT

Sajnos azonban bartnje nyomban a pufk, vidm, egyves William rkezett. A kisfi egyelre nem ltta rtelmt, hogy segtsg nlkl jrjon, ezrt inkbb a pesztrja, Ivy ujjt szorongatta. Helene fel mutogatott, ezrt Ivy tksrte t a szoba tls felbe. William az apja aranyszn hajt s kk szemt rklte, de pajkos tekintete az anyjra hasonltott. Szia, drga William! mondta Helene, s kitartotta fel a karjt. A gyermek elengedte a pesztra kezt, tett egy lpst egyedl, majd gy zuhant Helene karjaiba, akr egy hullcsillag. elkapta, csiklandozni kezdte, s sszevissza cskolgatta gndr frtkkel bortott fejecskjt. Csodlatos tejes puding- s kisbabaillata volt. Ez igazn blcs lps volt a rszedrl mondta Helene, s rosszall pillantst vetett Esmre. Tudom felelte az asszony vidman. Gondolom, hogy msklnben azonnal a fejemet veszed, s isten a tanm, drgm, igazad is lett volna mondta, majd Ivyhoz fordult. Azt hiszem, Ivy, William jl meglesz velnk egy ideig, ha esetleg dvzlni akarn Mrs. Crewe-t A dajka meghajolt, s sietve tvozott. Ivy szerelmes az egyik kocsis inasomba mondta Esme. Most mindjrt kisurran az ajtn, s hallra gytri szegnyt. Hogy tehettl ilyet? krdezte Helene dhsen, br nehezre esett fenntartani a rideg hangnemet, mikzben William vidm nevetglse tlttte be a szobt. Hogy merszelted elrulni Reesnek, hogy apt keresek a gyermekemnek? Ez tnt a legpraktikusabb megoldsnak felelte Esme, s semmifle megbnst nem tanstott. Kt vvel ezeltt n magam is sokat tprengtem rajta, hogy szljek-e egy trvnytelen gyermeket. Milesszal akkor mr tz ve nem ltnk egytt, s Lady Childe-ba volt szerelmes. Vgl gy dntttem, hogy sokkal okosabb a sajt frjemmel prblkozni, mint trvnytelen gyermeket szlni, s ez rd is igaz. Egyszeren csak kzlnd kellett volna velem mltatlankodott Helene. Szrnyen megalz helyzetbe hoztl. Ltnod kellett volna Mayne arct, amikor
ELOISA JAMES

100 CSBT AJNLAT

 Ne, vrj! kiltott fel Esme. Nem mondhatod el, ami tegnap este trtnt, amg Gina meg nem rkezik. Meggrte, hogy korn itt lesz, s azt is, hogy megl, ha hagyom, hogy nlkle belefogj a trtnetbe. Mindketten majd meghalunk a kvncsisgtl. s Helene, utastanunk kell a komornyikodat, hogy mostantl legalbb egy rn t senkit ne engedjen be. Ugye tisztban vagy vele, hogy ma dleltt, aki csak l s mozog Londonban, bekopogtat majd hozzd? Persze hogy tisztban vagyok vele felelte Helene, tovbbra is ingerlten. Klnben mirt viselnm ezt a lenge ltzket? Londontl Yorkig minden botrnyhes asszonysg itt toporog majd az ajtm eltt. Asszonyok? kiltott fel Esme. Ht velk meg ki trdik? London sszes riembere itt lesz, s ppen ezrt olyan lnyeges, hogy ilyen pompsan fess. Tudod, szerintem az ajakrzs jobban ll neked, mint brki msnak, akit ismerek. Olyan tle a szd, mint egy rett gymlcs. Borzalmas ez a hzelgs! Tegnap is hajmereszt ostobasgokkal frasztott valaki! Mikzben egytt tncoltunk, Gerard Bunge szntelen shajtozott, majd egyszer csak azt tallta mondani, hogy gy nzek ki, mint egy erdei nimfa tavasszal. Naht, micsoda vletlen felelte Esme gnyosan. is ppgy festett. Ebben a pillanatban Harries bejelentette Girton hercegnt, Esme pedig azt, hogy meghezett. William megbotlott, s bettte a fejt az asztalba, ezrt a beszlgets egszen addig nem kezddtt el, amg Ivy magval nem vitte a kisfit, hogy engesztelsl pudinggal knlja t, Harriest pedig utastottk, hogy hozzon ennivalt, s egy rn t senkit ne engedjen be. Most pedig meslj el mindent! szlalt meg Gina vidman. Girton hercegnnek csodlatosan zld szeme s halvnyvrs haja volt, jellemz volt r tovbb, hogy egyik pillanatban gy viselkedett, mint London leghiggadtabb s legelkelbb asszonya, a kvetkez pillanatban pedig, mint aki hirtelen tvltozott, harsny nevetsben trt ki. Helene drgm, rendkvl elegns vagy! zentem Madame Rocque-nak ma reggel, s krtem tle egy idpontot. Miutn legalbb
ELOISA JAMES

101 CSBT AJNLAT

ngy hlgy mltatta nekem a bli ruhdat, gy hatroztam, hogy n is ugyanolyat akarok. De meggrem, hogy msik sznben rendelem meg tette hozz. Helene nem tudta megllni, hogy ne mosolyogjon. Hogy van Max? Gina a homlokt rncolta. Max egy zsarnok. Azt hiszem, az egyetlen gyermek Angliban, aki egyltaln nem alszik jszaknknt. Most pp n a foga, s jjelente llandan mellette kell legyek, klnben gy ordt, hogy mg a szemlyzetet is felbreszti. Cam azt mondja, hogy hagynom kellene, s akkor elbb-utbb hozzszokna a dajkhoz, de egyszeren nem brom elviselni, hogy sr. Nha William is torkaszakadtbl vlt jjelente mondta Esme vidman. Bizonyra abnormlis anya vagyok, de n Ivyra hagyom t. Br n is meg tudnm ezt tenni! felelte Gina. Azonban ennl sokkal fontosabb mondta Esme a hercegnhz fordulva , hogy tegnap este, pp azeltt, hogy megrkeztl, Mayne magval vitte Helene-t a zeneszobba. Ezutn feltnt Rees, s Helene nyomba eredt, majd a kvetkez dolog, amit hallottam, hogy Mayne igen felindultan tvozott a blbl. Ekkor mindketten Helene fel fordultak, s vrakozn nztek r. Ma reggel megjtt a havi vrzsem bkte ki Helene. , nagyon sajnlom felelte Esme gyengden, s tlelte bartnjt. Kiss tartok attl, hogy esetleg medd vagyok folytatta Helene elcsukl hangon. Dehogy vagy medd! biztatta Gina. n is hnapok ta voltam mr frjnl, amikor llapotos lettem, s folytatta pironkodva mondhatom, igen tevkenyek voltunk a hlszobban. Tudom, hogy egy kicsit abszurd, amit mondok mondta Esme. De azt javaslom, a kvetkez egyttltetekhez valami benssgesebb krnyezetet vlasszatok Reesszel. Mr alig vrom mondta Helene lebiggyesztett ajakkal.

ELOISA JAMES

102 CSBT AJNLAT

 Nem rtem, mirt ragaszkodsz hozz, hogy Helene kibkljn a frjvel szlt Gina Esmhez. Mintha azt gondolnd, csak azrt, mert te visszamentl Mileshoz, neki is ezt kell tennie. Badarsg! vgta r Esme hzsrtosan. Helene gyermeket akar, s Rees a legkzenfekvbb vlaszts. Ha esetleg egy msik frfi erfesztseinek ksznheten kerlne ldott llapotba, ki tudja, Rees hogyan reaglna. Nem rdekel! vgta r Helene. Elvonulnk vidkre, s ott nevelnm fel a gyermekem. Nekem hinyoznl felelte Esme. Mindkettnknek hinyoznl, s mi is hinyoznnk neked, ahogy London is. Nekem ugyan nem hinyozna London makacskodott Helene. Egyetrtek Reesszel abban, hogy a bli szezon borzalmas idpocskols. Ha mindkt zongormat magammal vihetnm, n tkletesen boldog lennk vidken. Igaza van szlt kzbe Gina. Te unatkoztl vidken, Esme. De az, hogy te rmmel hagytad ott a varrkrt, mg nem jelenti azt, hogy Helene is ugyangy rezne. n pldul szeretek a birtokunkon lni. Akrhogy is erskdtt Esme , mindenkpp jobb, ha a gyermek apja valban az apja. Ez termszetesen igaz ismerte el Gina. s mivel n vagyok az egyetlen kzletek, aki hzassgtrst kvetett el folytatta Bonnington grfn , mint e tren a legtapasztaltabb llthatom, hogy utlag elg visszatasztnak tallja a dolgot az ember. Ebben igazad lehet mondta Helene , de Reesszel szeretkezni legalbb ilyen frtelmes. Gina az ajkba harapott. Helene, szerintem tudomsunkra kellene hoznod nhny rszletet. Majd miutn Helene hallgatott, folytatta: Muszj, muszj, hogy mondj valamit. Klnben nem tudjuk megtlni, hogy mi a jobb vlaszts: az, ha visszamsz Reeshez, vagy ha msik apa utn nzel. Ezt taln nekem kellene eldntenem mondta Helene mogorvn, de vgl megadta magt. Egyszeren csak arrl van sz, hogy szmunkra nem mkdtek a hlszobai egyttltek kezdte, s
ELOISA JAMES

103 CSBT AJNLAT

finoman felvonta a vllt. n az egsztl viszolyogtam, neki pedig nem tetszett, hogy olyan sovny vagyok. A fjdalom nem sznt meg az els alkalom utn, ahogyan az elvrhat lett volna. Valjban csak nhny hnap utn kezdett cskkenni, addigra pedig mr vilgoss vlt, hogy a hzassgunk egy valsgos katasztrfa. , te szegny mondta Gina, s meglelte bartnjt. Termszetesen akkoriban ez rendkvl bosszantott. Vgl azonban arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy a hlszobai aktus nem nekem val dolog. s nem llthatom, hogy ez a tny tlsgosan elszomortana. Hajlok r, hogy az egszet a frjed alkalmatlansgnak tudjam be szlt Esme. Egyetrtek blintott Gina. Helene ismt vllat vont. Nem rdemes errl beszlni. Te szegny mondta ismt a hercegn. Nos, n Mayne grfjra szavazok. Mirt kellene Helene-nek arra knyszerlnie, hogy a frjnek knyrgjn egy gyermekrt? Vgtre is Rees egy operanekesnvel l. n azt mondom, Rees azt kapja, ami jr neki. s azt is mondom, hogy Helene-t nem szabad ismt egy olyan helyzetbe knyszerteni, amely fjdalmas s megalz a szmra! Ez mind rendben van erskdtt Esme , n mgis azt gondolom, hogy brmilyen kellemetlen is Rees a hlszobban, s nem mellesleg azon kvl is, mgis a jobb vlaszts. Egyszeren csak azt gondolom, Helene-nek sokkal jobb lesz, ha a fia Godwin grf, nem pedig egy trvnytelen gyermek. Gondolj a fiad jvjre, Helene! Hogy rzi majd magt, ha megtudja, hogy Mayne grfjnak trvnytelen leszrmazottja, ahelyett, hogy Godwin grf volna. Az is lehet, hogy lnyom lesz jegyezte meg Helene. A tny az folytatta Esme hogy az n kis Williamem megrklte a Lord Rawlings cmet Milestl, pedig a gyermek valjban Sebastian. Ettl persze nem rzem jl magam, de biztosra veszem, hogy a kialakult helyzetet figyelembe vve Miles megbocstana nekem. Ez persze azt is jelenti, hogy Sebastian idsebb fia nem rkli majd a cmt Az egsz nagyon bonyolult.

ELOISA JAMES

104 CSBT AJNLAT

 Mr el is felejtettem, hogy te magad is egy ilyen rksgi gybe bonyoldtl mondta Gina. Hla istennek Simon Darby, aki Miles trvnyes rkse lett volna, annyira hihetetlenl gazdag, hogy a legkevsb sem rdekli az rksg, sem pedig a rang. Azt hiszem, valjban Sebastian van a legnehezebb helyzetben. Miles tisztessges, rendes ember volt mondta Gina. s Sebastian is az. De Rees nem. , tudom n, hogy nem gyilkos vagy ilyesmi. De nem hiszem, hogy komolyan szba jhetne, mint apa, figyelembe vve azt, ahogy Helene-nel bnt. Hiszen kirakta a hzbl! Nem vlthatnnk tmt? vetette kzbe Helene kiss megfradtan. A krds fggben marad, legalbbis egyelre biztosan. Mondtam mr, mennyire tetszik a frizurd? krdezte Gina. Koromfestket hasznlsz a szempilldra? Csak mert szakrtje vagyok a tmnak. A legjobb termk a gyanta. Nem knny beszerezni, de a Haymarketen kaphat. Fenytmjnt hasznlok mondta Helene felfrisslve. Melyik a jobb, az vagy a gyanta? Egyszer csak kopogtak az ajtn. Hlgyem, eltelt egy ra jelentette be Harries. Egy ezsttlct tartott a kezben, tele vizitkrtykkal. Huszonngy szemly jrt itt, s hagyta itt a krtyjt, egy szemly pedig most rkezett. Bejelenthetem? Ki az? krdezte Helene. Mayne grfja. Ht persze mondta Gina, s sszecsapta a kt tenyert. Miutn Harries tvozott, hogy behvja a vendget, Esme gyorsan hozztette: Mindentl fggetlenl azt gondolom, hogy egyelre folytatnod kell a flrtlst Mayne-nel. Reest nyilvn a verseny sztnzi. Nzd csak meg, mi trtnt tegnap este! Mirt, mi trtnt tegnap este? krdezte Helene, s kzben azon tprengett, hogy kifesse-e a szjt. Gina megvlaszolta ki nem mondott krdst, s miutn a sajt szjt kifestette, tnyjtotta Helene-nek a kis festkesdobozt.

ELOISA JAMES

105 CSBT AJNLAT

 Te meg mirt szptkezel? krdezte Helene, mikzben tvette tle a festket. Hiszen frjnl vagy. Ez rd is igaz felelte Gina mosolyogva. Fel sem merl bennem, hogy htlen legyek Camhez. De ez nem jelenti azt, hogy gy kell kinznem, mint egy holttestnek egy olyan nycsikland frfi jelenltben, mint Mayne. Hla istennek! szlalt meg maga Mayne, s a szobba stlt. Kifejezetten nem kedvelem a holttestek ltvnyt egy hlgy nappalijban mondta, majd elegnsan meghajolt. Ez aztn az rm. London legelbvlbb hlgyei kzl hrom is itt van, egy szobban. Helene nem tudott megfeledkezni rla, hogy egy hnappal korbban a grf mg semmi jelt nem adta annak, hogy elbvlnek talln. Ugyanakkor knytelen volt elismerni, hogy jlesett neki a bk. Amikor a frfi rnzett, azzal a mlyen l szemvel, amelyet stt szemldke foglalt keretbe, Helene gy rezte, borszik a hta. Mayne maga is elbvl volt. Ha megengedik, hlgyeim, Pris herceget jtszanm most, hiszen nk bizonyra Hra, Aphrodit s Athn folytatta a grf, s mosolyogva nzett rjuk. Ez mg Gint is izgalomba hozta, aki egybknt mr kezdte azt rezni, hogy tl sok ideje van tvol Maxtl. m Mayne ekkor mlyen szuggesztv mosolyval Helene fel fordult. Prisknt az aranyalmt Aphroditnak adom, mivel oly sokig rejtegette szpsgt, amely most klnleges ragyogssal mutatkozik meg. Helene felvonta az egyik szemldkt, m mg mieltt brmit is mondhatott volna, Esme maghoz ragadta a szt. Micsoda unalmas, res sallang ez! mondta rosszalln. Ennl biztosan tud jobbat is. Ezenkvl annak idejn, elsbloz koromban, engem illetett az Aphrodit nvvel, s igazn rossz nven vennm, ha most Hrv minstene. Minden Aphroditnek leldozik egyszer a napja felelte a grf, s Esmre kacsintott. Hlgyeim, ha magunkra hagynnak minket Lady Godwinnal, ennl sokkal kesszlbban is tudnk udvarolni.

ELOISA JAMES

106 CSBT AJNLAT

 Nos, azt hiszem, knytelenek lesznk szabad utat engedni az kesszlsnak, Mayne mondta Esme, s felllt. A grf meghajolt, s megcskolta a hlgy ujjvgeit. Lady Bonnington, mindig elbvl a szpsge. Esme felnevetett. Viszlt, Helene mondta Gina, s az ajt fel vonszolta Esmt. Ugyan, hagyja csak, Mayne, majd legkzelebb kezet cskol nekem. A grf megfordult, s Lady Godwinra nzett. A grfn arca halvnyvrs volt, s nagy krltekintssel igazgatta a szoknyjt. Mayne lelt mell a kanapra, s kinyjtztatta a lbt. rmmel ltom, hogy nem esett bntdsa a tegnap esti kellemetlen incidens sorn. Helene annyira elpirult, hogy mg a fle is belevrsdtt. Br ne pirulna el ilyen gyakran! Mayne grf, a frjem s n bartok vagyunk. Nincsenek kzttnk nzeteltrsek. Rendkvl dt ezt hallanom felelte a grf, mikzben megfogta Helene kezt, s hvelykujjval gyengden vgigsimtotta az ujjait. A mosolya valban ellenllhatatlan volt. Helene flnken mosolygott vissza r. Nem volt hozzszokva a flrtls okozta bdt lvezethez. Nem szltana ismt Garretnek? krdezte a frfi gyengden. Ahogy tegnap este. Helene biztos volt benne, hogy nem lehet tl vonz jelensg lngol, vrs arccal. Elnzst kell krnem, amirt olyan hirtelen tvoztam a blbl, holott korbban azt grtem, hogy ksbb csatlakozom nhz. A grf ekkor megfordtotta Helene kezt, s gyengden cskolgatni kezdte az ujjbegyeit. Miutn maga tvozott, a bl teljesen rdektelenn vlt a szmomra. sszerintette a tenyerket. Milyen vkonyak az ujjai az enyimhez kpest. Zenszujjak. Igen felelte Helene kiss bizonytalanul. A szve hevesen vert. Ekkor Mayne hirtelen sszefonta az ujjaikat. Megengedi, hogy megcskoljam?

ELOISA JAMES

107 CSBT AJNLAT

Helene habozott, ezt a frfi biztatsnak vette. A grfn mg egyszer utoljra belenzett a grf stt szembe, mieltt a frfi odahajolt hozz, s gyengden megcskolta. Azutn mg egyszer. s mg egyszer. A cskjai desek voltak. Helene ellazult. Mayne-nek hatalmas keze van, nem ktsges, hogy tr msfl oktvot, gondolta. Maga is jtszik? krdezte Helene, mikzben a szjuk mg mindig egymsra tapadt. llandan felelte Mayne, majd nyugodtan, sietsg nlkl tovbbi cskokkal halmozta el a grfnt. Helene rendkvl lvezetesnek tallta mindezt. De csak most jtt r, hogy a frfi bizonyra flrertette az elbbi krdst. gy rtem, hangszeren, vagyis hogy szokott-e zenlni? Azt is. A grf az ujjval finoman felemelte Helene llt. Jtszhatok magval? Helene szve olyan hevesen dobogott, hogy attl tartott, tltszik ruhja finom anyagn. Hiszen ppen ez volt itt a lnyegi krds, gondolta. Ugyanakkor kptelen az ilyesmire. Ez nem a megfelel alkalom felelte vgl. A frfi ismt kzel hajolt hozz, s az ajkuk sszert. Helene nem bnta volna, ha a grf mg egy ideig gy folytatja De nem tette, csak nyomott egy utols cskot a szja sarkba. A kvncsisg az n f bnm szlalt meg Mayne brsonyos hangon. Illetve az, hogy knyrtelenl ragaszkodom a tiszta jtkszablyokhoz. Azrt nem megfelel az alkalom, mert ktdik ahhoz a bozontos frjhez, vagy ennl tmenetibb dologrl van sz? Helene vlaszra nyitotta a szjt, de a grf, kihasznlva az alkalmat, ismt megcskolta. A grfn most azon kapta magt, hogy akarvaakaratlanul a frfi nyaka kr fonja a karjt. ltalban nem kedvelem ezt a fajta cskolzst tndtt magban. De Mayne-tl mgis szvesen fogadta. A grf olyan elzkeny s visszafogott volt. A frfi vgl elhzdott tle, s Helene megdbbent, amikor megltta a vgyakozst a szemben. Mg soha nem nzett gy r egyetlen frfi sem, azt azonban nemegyszer ltta mr, hogy msok gy nztek Esmre.

ELOISA JAMES

108 CSBT AJNLAT

 Akarom nt, Helene Godwin mondta a grf, s valami olyan stt lktets sugrzott hangjbl, amitl Helene lba elgyenglt. n nem tudnm n mg soha habogta, majd sszeszedte magt. Mg soha nem csinltam ilyesmit. Mayne gyngden a tenyerbe fogta Helene arct. n olyan elragad suttogta. Taln vak voltam tegnap estig? Ujjval megsimogatta a grfn arct. Bizonyra vak voltam, hogy nem vettem szre tndkl szpsgt. Ksznm felelte Helene kelletlenl. Az ajkuk ismt sszert, s ezttal mr knnyebben ment a dolog. Helene knnyedn a frfi karjaiba simult, s finoman kinyitotta a szjt. Miutn a grf elhzdott tle, rezte, hogy a keze remeg. Remlem, hogy helyet ad nekem az letben mondta Mayne diadalittas, rekedtes hangon. ltalban nem tartom magam ostobnak folytatta szomor arckifejezssel. De most azt kell, hogy mondjam, ostoba voltam. Az elmlt vekben szmtalan hlggyel volt dolgom, Helene. szintn mondom, mr rgta nem trdm vele, ha egy n visszautast. s mgis, az n vlasza nagyon fontos a szmomra. Ez az igazsg. s Helene tudta, hogy a grf valban igazat beszl.

Tizentdik fejezet
Helene megtudja, mennyire kvnatos

Ez volt Helene letnek legizgalmasabb reggele.

n rendkvl elragad suttogta Mayne grfja a flbe, megcskolta az arct, s magra hagyta a grfnt, akinek majd kiugrott a szve a helyrl. gy vigyorgott, akr egy flesz. Eddig mg soha senki nem mondta neki, hogy elragad. Mayne csak akkor tvozott, amikor a komornyik
ELOISA JAMES

109 CSBT AJNLAT

bejelentette, hogy mr tizent hlgy vrakozik a knyvtrszobban. Lass lptekkel stlt ki az ajtn, s mindenki pontosan tudta, mirt az a halvny pr az arcn, s mirt veszi olyan akadozva a levegt. Mindettl Helene-t hatalmba kertette a diadal rzse, amely bdt italknt szllt a fejbe. Rezzenstelen arccal figyelte, ahogy Mayne kezet cskol Lady Winifrednek, s megdicsri Mrs. Gower retikljt. A grf az v volt. Ezt vilgosan ltta a szemben, amikor a frfi mg egy pillanatra visszapillantott r, mieltt tvette Harriestl a kabtjt, s tvozott. gy ht Helene a magabiztos n mosolyval dvzlte a vendgeit. Micsoda rm nt ltni, Lady Hamilton mondta. A tegnap esti bl rendkvli siker volt. s ezt nnek ksznhetem felelte az asszony vidman. Semmi sem tesz ragyogbb egy blt, mint a szenzci. Azrt jttem, hogy megksznjem, drgm s gy tovbb. Az egsz dleltt kedlyes beszlgetsekkel telt. Mg Mrs. Austerleigh csps megjegyzse, miszerint Mayne egy igazi lvhajhsz, sem zavarta Helene-t. Mindenki tudta, hogy Mrs. Austerleigh-nek volt szerencsje egyetlen estre elnyerni a grf kegyeit. Inkbb rlnie kellett volna, ahelyett, hogy Mayne kicsapongsai miatt mltatlankodik. Egyszeren csak kellemes trsasgnak tallom a grfot kzlte vele Helene. Semmi egybrl nincs sz. s a frje? krdezte Mrs. Austerleigh kuncogva. t is kellemes trsasgnak tallja? Majd elllt a llegzetem, amikor meglttam t tegnap a blban. Meg is krdeztem a kedves Patrcit, hogy valban meghvta-e. Meg kell hagyni, szokatlan dnts volt a rszrl. Rees s kzttem nincs nzeteltrs felelte Helene vatosan. Ez bizonyra gy van! mondta Mrs. Austerleigh, s harsnyan felnevetett. Azonban hamar lefagyott a mosoly az arcrl, amikor egyszer csak maga Rees lpett a szobba. A tle megszokott modortalansggal, figyelmen kvl hagyva a vendgeket, egyenesen Helene-hez lpett. A grfn megllaptotta,

ELOISA JAMES

110 CSBT AJNLAT

milyen les ellenttben ll frje faragatlan viselkedse Mayne lenygz elegancijval. Rees mondta, majd kzcskra emelte a kezt. Furcsa volt a gondolat, hogy a frje bricsesze azt az izmos lbat takarja, amit elz este ltott a zeneszobban. Ahogy ezt felidzte, Helene elnevette magt. Helene, n kezdte Rees, majd hirtelen elhallgatott, mivel szrevette, hogy tizent kvncsi szempr mered r. Beszlhetnnk esetleg ngyszemkzt? Sajnlom, de ez a pillanat nem megfelel felelte a grfn rezzenstelen mosollyal. Ha kldesz egy zenetet, tallhatunk egy mindkettnk szmra alkalmas idpontot Esetleg a jv hten? Rees sszehzta a szemldkt, s Helene biztosra vette, hogy gy tekint r, mint egy engedetlen szolglra. Tvedett. A grf pp egy kellemetlen felfedezst tett, aminek semmi kze nem volt a szolglathoz. Megfeledkezett rla, s nem elszr, hogy Helene mr nem az a fiatal lny, akit egykor felesgl vett. Erre jra meg jra r kellett brednie: annak idejn egy hisztrikus, ingerlkeny lnyt vett felesgl, aki knnyedn elsrta magt nhny kemny sz hallatn. Az elmlt nhny vben azonban gykeresen megvltozott. Inkbb most beszlnk veled mondta vgl a grf. Megfordult, s szigor pillantst vetett a hlgyekre, akik tescsszvel a kezkben egyms kztt sugdolztak, mikzben szinte remegtek a kvncsisgtl. Vgl Lady Hamilton letette a csszjt, felpattant, s elnzst krt Helene-tl. A tbbiek kvettk, akr egy csapat csirke, amely a vihar ell menekl. Na, vgre mondta Rees elgedetten, miutn a szoba kirlt, majd az egyik knyelmesnek tn kanaphoz stlt, s helyet foglalt. Tallt egy cssze tet, amely rintetlennek tnt, azt felhrpintette. Visszataszt vagy kzlte Helene, s lelt vele szemben. Ha krsz egy cssze tet, szvesen tltk neked. Ki nem llhatom a tet felelte Rees. Meglepte, hogy felesge hangjban a dh leghalvnyabb jele sem volt felfedezhet. Lehet, hogy a kanapn val kzsls a bks
ELOISA JAMES

111 CSBT AJNLAT

hzaslet titka? A maga rszrl nem bnt volna mg nhny ilyen egyttltet, ha ez garantlja az otthon nyugalmt. Helene hasonl ruht viselt, mint elz este, amely lthatv tette hossz combjt. A grf egyszeriben tl szorosnak kezdte rezni a nadrgjt. Mirt jttl, Rees? krdezte Helene. Azrt, hogy visszavigyelek a hzba felelte a grf nyersen. Maradt mg kt uborks szendvics az asztalon, gy ht hozzltott, hogy elfogyassza ket. Reggel t ra ta fenn volt, azon az tkozott hangszerelsen dolgozott, s hiba evett omlettet reggelire, mostanra szinte kopogott a szeme az hsgtl. Mivel nem rkezett vlasz, Rees felpillantott. Helene dersen nzett r. Csak nem gondolod, hogy komolyan veszem, amit mondtl? krdezte. A felesgem vagy. Azt akarom, hogy visszajjj. Mondd meg a cseldeidnek, hogy tkldk nhny inast a ldidrt. Neked elment az eszed! Dehogy. Ha nem tvedek, megllapodtunk, hogy rkst nemznk, s az is lehet, hogy mr elindtottuk a folyamatot. Ilyen krlmnyek kztt magtl rtetd, hogy vissza kell kltznd a hzba. Helene a fejt rzta. Nincs az a pnz, amirt visszamennk oda. Nem gondolhattad komolyan, hogy erre hajland leszek! Ismerlek, Helene. Azt akarod majd, ami a legjobb a gyermek szmra. Neki pedig az lesz a legjobb, ha otthon lakik, egy hzban az apjval. Darby bartjnak igaza volt. A grf ltta felesge szemben, hogy az apasg valban erteljes rv. Nem ltok okot r, hogy egy fedl alatt ljnk felelte az asszony. A gyermek az n fiam vagy lnyom lesz. Ahogy az enym is! vgott vissza Helene. Termszetesen. Lehet, hogy egy lvhajhsz alak vagyok mondta, tudtn kvl megismtelve azt, amivel korbban Mrs. Austerleigh a vetlytrst, Mayne grfjt vdolta , de regszem, s gy tnik, kezdek nmi felelssget rezni a rangom s a nevem irnt.
ELOISA JAMES

112 CSBT AJNLAT

 Ezt most hallom elszr! mondta gnyosan Helene, majd feltette a krdst, amitl Rees rettegett. Ha jl rtem teht, az a terved, hogy trendezed az otthonodat, hogy alkalmass tedd a jelenltemre? Nem tl nagy ldozat ez a rszedrl? krdezte olyan finom irnival, amitl Reesnek felkavarodott a gyomra. Felkapott egy fl uborks szendvicset. Azt ne edd meg! kiltott r Helene. Lady Sladdington volt, akinek nagyon rosszak a fogai. Rees vllat vont. Gondolod, hogy fertz? krdezte, m vgl letette a szendvicset. Egybknt pedig: nem, nincs ilyen tervem. Mrmint milyen? Hogy elkldjem Lint a hzbl. Most, hogy egyenesen Helene szembe nzett, Rees rjtt, hogy nehezebb fba vgta a fejszjt, mint gondolta. Megkrtem Leke-et, hogy hozza neked rendbe a hlszobt, a nagyot, a gyerekszoba mellett. Te nyilvn viccelsz felelte Helene, s gy nzett a frjre, mint akit elbvltek. Nem viccelek. Most jtt a nehz rsz. Helene, gyereket akarsz, igaz? Helene felnevetett. De nem ilyen felttelekkel. n is szeretnk egy rkst. Nem igazn gondoltam r azeltt, hogy szba hoztad, de azta rjttem, hogy gy van. Tom egyelre semmi jelt nem mutatja annak, hogy meg akarna hzasodni, tovbbra is olyan jmbor, mint egy vzililiom, s amennyire tudom, soha nem rdekeltk a nk. Tudod, hogy ha egyiknknek sem lesz utda, a vagyonunk s a nevnk visszaszll a koronra. Az apmnak nem volt testvre, s tudomsom szerint nincs tvoli unokatestvrem, aki csak arra vrna, hogy megjelenjen a gyszjelentsem a Timesban. s mirt rdekel ez tged egyltaln? krdezte Helene. Soha nem volt fontos szmodra a neved becslete. Ez az egsz nevetsges! Ht most mr fontos felelte Rees, majd felvette a maradk szendvicset, s megette. Kit rdekel, ha az sszes foga kihullik? A felesgt biztosan nem.
ELOISA JAMES

113 CSBT AJNLAT

 Tegyk fel, hogy gy van folytatta Helene trelmetlenl , de azt nem ltom be, mi szksg van ehhez arra, hogy egy szajha lakjon a hlszobmban, nem beszlve arrl az abszurd javaslatodrl, hogy a gyerekszobba kltzzek. Gyermeket akarsz felelte Rees fondorlatosan, mikzben sszetallkozott a tekintetk , igaz, Helene? Mindez folytatta, s a felesge fel mutogatott , mindez a vltozs a frizurdban, az ltzetedben azrt van, mert anya akarsz lenni. Ez gy van, br mondta a grfn nmi nelgltsggel a hangjban egyb elnyei is vannak. Felttelezem, ezzel Mayne-re clzol. Pontosan vgta r Helene, s rmmel nyugtzta, hogy a tny szemmel lthatlag zavarja a frjt. Esme azt lltotta, hogy Rees fltkeny, s br Helene ebben ersen ktelkedett, a vilgrt sem mondott volna le arrl az lvezetrl, hogy felbosszantsa a grfot. Mayne itt jrt ma reggel, s vilgos jelt adta, hogy komoly figyelmet szentel nekem. Ha Mayne gyermekt szld meg felelte Rees hatrozottan , pokoll teszem az lett. Termszetesen ebben az esetben elvlok tled. Tudtad, hogy a hozomnyod az enym lesz, ha a vls oka hzassgtrs? Hogy fogod felnevelni azt a gyermeket, Helene? A grfn szve hirtelen sszeszorult, de megrizte az nuralmt. Az anymmal fogok lni, ahogy most is. Jelenleg rendkvl glns jradkot kapsz tlem vgott vissza Rees. Elvlt nknt termszetesen vidken leszel knytelen lni, de ha jl tudom, az anyd zvegyi hozomnya nem tbb mint ez a hz. A gyermek a kzsgi iskolba fog jrni, mr ha lesz ott ilyen egyltaln, s feltve, hogy trvnytelen gyermeket is felvesznek. Ebben egybknt egyltaln nem vagyok biztos. Abban viszont igen, hogy kikzstik majd. s mi trtnik, ha lnyt szlsz? Ki veszi majd el felesgl? Milyen let vr r? Helene sszeszortotta az ajkait, s mereven bmult a frjre. Felttelezem, hogy olyan lete lesz, mint neked folytatta Rees knyrtelenl. is ids korig az anyjval l majd, vagyis veled. A

ELOISA JAMES

114 CSBT AJNLAT

klnbsg csak az lesz, hogy nem lesz sok pnzetek, fleg, miutn az anyd meghal, s a hzat az apd unokatestvre rkli. Rees nem lvezte, amit csinlt. Helene tovbbra sem szlt egy szt sem, de a grfnak mg eszbe jutott valami, amit mindenkppen kzlni akart. Arra pedig nem szmts, hogy Mayne megszerzi a parlament engedlyt, hogy felesgl vegyen mondta. Mg akkor sem, ha a vls utn melletted maradna. Lehet, hogy gazdag, de a Lordok Hzban l frfiak tbbsgnek a felesgt mr elcsbtotta. Mindssze arra vrnak, hogy egy elkeseredett, felszarvazott frj vgre lelje t. s hidd el nekem, ezt az indokolt gaztettet mind megbocstank. Mirt? krdezte Helene spadt ajakkal. Mirt tennl ilyen kegyetlensget, Rees? Mert azt akarom, hogy visszakltzz a hzamba felelte a grf hvsen. A felesgem vagy. De nem vagyok a tulajdonod! A felesgem vagy ismtelte a frfi. Ez ilyen egyszer. Csak azt kell eldntened, mennyire akarod azt a gyereket. A hzassgunk kudarcba fulladt, de annyira biztosan ssze tudjuk szedni magunkat, hogy elrendezzk ezt az gyet. Tnkre akarsz tenni jelentette ki a grfn nyersen. Az, hogy ez a terv egyltaln felmerlt benned, bizonytja, hogy teljesen elment az eszed. Az rzseim mellett ez a hrnevemet is tnkretenn! Rees rezte, hogy a hrnv sz hallatn elnti a mellkast a neheztels. Ht persze, a hrnv az fontos neked! Most mr csak az a krds, hogy fontosabb-e annl, hogy gyermeket szlj. Ezenkvl meg kell jegyeznem, Helene, hogy a hrnevedet azzal is tnkretennd, ha Mayne trvnytelen gyermekt szlnd meg. Egsz London lecsapna rtok, akr hjk a hancroz egrprra. Helene teljesen sszeomlott, Reesen pedig szrny rzs lett rr, mintha egy madarat sebestett volna meg rptben. Felllt, hogy tvozzon, de nem tudott elindulni. Helene gy festett a rvid hajval, akr egy tollait elhullat, sebeslt verb.
ELOISA JAMES

115 CSBT AJNLAT

 Fellengzs stlusod mg nem magyarzza, mirt akarod, hogy visszakltzzek a hzadba, a mell a n mell mondta Helene, s a frjre pillantott. Ha valban rkst akarsz, szabadulj meg tle. Nem. Rees tisztban volt vele, hogy rendkvl csknys, de nem rdekelte. Akkor teht egyszeren csak a perverz jellemed miatt akarsz arra knyszerteni, hogy abban a bnbarlangban ljek. Te magad vagy az rdg, Rees! A hzam nem bnbarlang felelte a grf nyersen. rezte azonban, ahogy a bntudat egyre inkbb a hatalmba kerti. Tegnap megrkezett Tom. gy most sajt lelksznk van. Az csd, Tom? s mit szl az otthonodban uralkod llapotokhoz? Volt btorsgod rtsre adni az elkpzelseidet? Rees flrehzta a szjt. Kialaktott a fejben valamilyen furcsa elmletet, miszerint az apnk a felels a zllttsgemrt. Ltszlag nem bnja, hogy Lina ott lakik a hzban, de azt mondta, te nem jssz vissza. Igaza van! n pedig azt mondtam neki folytatta Rees, mikzben azzal az dz tekintettel nzett Helene-re, amely egyenesen az asszony lelkbe hatolt , hogy fogalma sincs rla, milyen elkeseredetten vgysz egy gyermekre. Vagy albecslnlek, Helene? Te rlt vagy! felelte a grfn, s felllt. Mindig is klns voltl, de most dhng rlt lett belled. Igazbl rlk, hogy tegnap nem fogant meg a gyermeknk. Nem akarnm, hogy rklje az elmezavarodat. Nem fogant meg? krdezte Rees kikerekedett szemmel. Mr tudod? Igen felelte Helene, s kemnyen llta a grf tekintett. Helene az els sokk utn haragot, azutn elkeseredettsget, majd ismt haragot rzett. Mindezek ellenre valamelyest racionlisan tudott gondolkodni. Rees csak blffl. Minden bizonnyal blffl. Hiszen nem jellemz r, hogy ilyen knyrtelen s a velejig gonosz legyen. Helene el akarta hagyni a szobt, de a frje megragadta a karjt.
ELOISA JAMES

116 CSBT AJNLAT

 Helene, mennyire akarod azt a gyereket? Elgg ahhoz, hogy tegnap elfogadtam, hogy esetleg rd hasonlt majd felelte a grfn hvsen. s elgg ahhoz, hogy tudjam, nem te vagy az egyetlen, aki megadhatja nekem. Ezzel trvnytelensgre tlnd a szletend gyermekedet. Egy nap gyllni fog rte, amikor rjn, hogy a helyi tehnpsztort kivve senki nem hajland t felesgl venni. Nzznk szembe a tnyekkel: egyiknk sem rlne neki klnsebben, ha egymssal szomszdos szobkban kellene laknunk. Vagy valban arra vgysz, hogy jjelnappal bestlhassak a szobdba, s besurranjak a takard al? A legkevsb sem! jelentette ki Helene hatrozottan. Helyes. A harmadik emeleti hlszoba sokkal nagyobb, mint az anym szobja. Egy zongora is knnyedn elfr benne. Nem errl van sz! Egy percet sem vagyok hajland egy fedl alatt lni a szajhddal. s ennek mg egy ilyen magadfajta, rendkvl figyelmes ember szmra is egyrtelmnek kellene lennie. Rendben felelte a frfi. Akkor kssnk kompromisszumot. Kltzz vissza, amg megfogan a gyermek. Jhetsz titokban, gy elkerlhet a botrny. Azutn fogod a gyermeket, s valahol mshol felneveled. Ha akarod, itt, az anydnl. De nem vagyok hajland utnad szaladglni, s brmilyen nyilvnos helyen letolni a nadrgomat. Jhetsz ide, ha a szksg gy hozza. Nem fogom arra pazarolni az idmet, hogy ide-oda repdesek egyik blbl a msikba, vagy pp az anysom hzba csak azrt, hogy megkeressem a felesgemet. Dolgoznom kell. n nem repdesek egyik blbl a msikba! kzlte Helene. Nagyon jl tudod, hogy az idm nagy rszt itt tltm, s a zongorn dolgozom. Itt brmikor megltogathatsz. Lttam egy hirdetst: Beethoven zongoraszontinak ngykezes tirata, egy bizonyos Ms. H. G.tl mondta Rees, mellkvgnyra terelve egy pillanatra a beszlgetst. Ezek azok a darabok, amelyeken tavaly nyron dolgoztl? Helene blintott. Most egy keringt rok pp mondta. Nos, Rees, ez egy rendkvl felemel beszlgets volt, de most mr tnyleg
ELOISA JAMES

117 CSBT AJNLAT

 Szksgem van rd, Helene. Tessk? Segtsgre van szksgem folytatta Rees olyan bizonytalanul, mint aki tizenegy ves kora ta nem krt segtsget senkitl. A kvetkez vadban sznpadra kell vinnem egy opert, de mg csak nhny dalt rtam meg, s azok is nagyon gyengk. Ma reggel sem kellett volna eljnnm otthonrl. Ht, ez nem vall rd. Azt hittem, csak gy mlenek belled ezek a komikus dalok, akr a mosogatl. Rees llkapcsnak izmai megrndultak. Hidd el, Helene, a dalok, amiket most rok, rosszabbak a mosogatlnl is. Annyira dhs volt, hogy szinte eszelsknt nzett a felesgre. Mgis volt mg valami a tekintetben Taln knyrgs? Helene a homlokt rncolta. Szksged van rm? Mgis hogyan segthetnk n neked? Arra gondoltam, kthetnnk egy megllapodst. Te az vek sorn egyre jobb s jobb lettl. n azonban ellaposodtam. Rees nem tudta, hogyan ntse szavakba a mondanivaljt. Ha segtesz eladhatv tenni a dalaimat, hls leszek rte. A grfn szmra a napnl is vilgosabb volt, frje hogyan fejezn ki ezt a hlt. rezte, hogy elvrsdik. Ez ez dadogta. Ez ki van zrva! Rees elfordult, s a hajba trt. Rendben. Helene gyanakodva figyelte. Ilyen knnyedn feladn? Akkor olyan nagyon mgsem lehet szksge a segtsgre. Vajon tnyleg jobb zeneszerznek tartja t, mint sajt magt? Ha tudsz vrni krlbell kilenc hnapot, amg a prbk folynak, s amg bemutatjk az opert, eljvk ide, amikor csak akarod mondta a grf keseren. Nem lehetne mr most? Nem lehet. Rees az ablak eltt llt, httal Helene-nek, s kifel nzett. Kigtem, Helene. jt nappall tve dolgozom az tkozott
ELOISA JAMES

118 CSBT AJNLAT

dalokon, s akrhnyszor hozzjuk nylok, egyre rosszabbak lesznek. A Hamilton-bl miatt a mlt jjel nagy rsze odaveszett. Nincs tbb vesztegetni val idm. milyen szerepet kap a darabban? krdezte Helene szigoran, miutn hirtelen felismersre jutott. Rees most fel fordult. Fszerepet. Teht szksged van r, hogy ott legyen melletted, s elnekelje neked a dalokat llaptotta meg Helene. Igen. s egyb okokbl is tette hozz a grfn nmi irnival. Mostanra a grf azonban ismt erre kapott, s visszavltott a szoksos gnyos hangnemre. Helene, gondolom, nem arrl van sz, hogy kedved volna puszta szrakozsbl gyba bjni velem, ugye? Sz sincs rla! Ez az egsz egy rlet! Ugyanakkor Helene biztos volt benne, hogy nem akar hnapokat vrni. gy rezte, a fl lett vrakozssal tlttte. s ha nagyon szinte akart lenni, brmilyen ostobasg volt is ez a rszrl, a lelke mlyn tetszett neki a gondolat, hogy Reesnek szksge van a segtsgre, s hogy csodlja a mvszett. Egy hnapig hajland vagyok r, de csak egyetlen felttellel. Mi az? krdezte Rees, s maga is megdbbent, mennyire fontos neki, hogy Helene igent mondjon a tervre. Amg ott vagyok, be sem teheted a lbad a n hlszobjba. Semmilyen krlmnyek kztt, Rees. Vilgos, amit mondok? Nem fogsz egyik gybl a msikba masrozni. A n maradhat s nekelhet, de semmi tbb. A grf a felesge szembe nzett, aki egy pillanatra azt gondolta, elutast vlaszt kap majd. sszeszorult a torka. Ennek nem ltom akadlyt mondta vgl a frfi. s senki nem tudhatja meg, hogy visszakltztem a hzba parancsolta Helene. A szemlyzetnek azt mondom majd, hogy vidkre utazom. Attl pedig nem kell tartani, hogy az elkel krkbl brki is meg akarna ltogatni.
ELOISA JAMES

119 CSBT AJNLAT

 Soha senki nem ltogat meg. De, Helene, gy valdi remeteletet kell majd lned. A szolglk pedig fecsegnek. Leke mg mindig a hznl van? Rees blintott. nem fog beszlni mondta a grfn. A tbbieket pedig, akikrl azt gondolod, hogy elfecseghetik a dolgot, el kell bocstanod. A grf vllat vont. Jelenleg alig van szemlyzetnk. Csak Rosy van ott, Leke unokahga, nhny inas s a szakcs. Fel nem foghatom, hogy tudsz egy ilyen disznlban lni mondta Helene. Akkor kzlm Leke-kel, hogy ma estre vrjon felelte Rees, s igyekezett nem kimutatni az rmt. Nem. Csak nhny nap mlva rkezem. Mit mondtl az nekesndnek? Ugyanazt, amit neked. Rees kinyitotta az ajtt, s utastotta a komornyikot, hogy hozza a kabtjt. Egybknt a neve Lina McKenna. s mit szlt Miss McKenna ehhez a tervhez? krdezte Helene, mikzben maga is meg volt dbbenve, hogy egyltaln hajland fontolra venni egy effle lpst. Rees ismt vllat vont. Valami olyasmirl beszlt, hogy majd egytt nzegetitek a divatmagazinokat. A grf magra hagyta Helene-t, aki meredten bmult utna az ajtbl.

Tizenhatodik fejezet
A ni nem termszete

ELOISA JAMES

120 CSBT AJNLAT

Mit szeretnl csinlni ma reggel? krdezte Tom Meggint, miutn

fellltak a reggelizasztaltl. A kislny ltszlag nem sokat evett, br a lelksznek fogalma sem volt rla, mennyit kell ennie egy ennyi ids gyermeknek. s vajon mirt nem jutott eszbe, hogy megkrdezze Mrs. Fishpole-t, hogy mikor van Meggin szletsnapja? Mg azt sem tudja pontosan, hny ves. Knytelen lesz ht visszatrni a fogadba. s egyltaln mivel szoktk elfoglalni magukat a kislnyok? Meggin felpillantott r, de egy szt sem szlt. Szeretnl megfrdni? krdezte Tom. Vlasz tovbbra sem rkezett. Ez azrt bosszant, gondolta a frfi. Illetve bosszant lenne, helyesbtett magban, ha nem egy kislnyrl lenne sz. Hogyan lehetne haragudni egy rtatlan kis rvra? Mit szeretnl ma csinlni? krdezte ezttal hangosabban, mikzben felfel haladtak a lpcsn. Meggin mg csak meg sem prblta azt a ltszatot kelteni, hogy odafigyel r. gy simogatta a korlt fnyes vgt, mintha egy macskt cirgatna. Tom szmra vilgoss vlt, hogy itt egy nre van szksg. Vrj meg itt! mondta a kislnynak, majd sarkon fordult. Meggin nem is lehetett volna engedelmesebb. Lelt a lpcsre, s tovbb simogatta a korltot. Tom mrgesen dbrgtt lefel a lpcsn. Kzel kt ve tervezte ezt az utazst. Az volt a szndka, hogy megrkezik Rees hzba, s s itt jtt a neheze. Beszlni akart a btyjval. Vajon azt akarta kzlni vele, hogy hinyzik neki? Olyan tisztn visszhangoztak a fejben apja gnyos megjegyzsei, ahogy bizonyra Reesben is: kislnyos gy kimutatni az rzelmeket. Mgis hogyan mondhatn meg a grfnak, hogy hinyzik neki, hogy hinyoznak neki a beszlgetseik, s hogy szeretn, ha bartok lennnek? Tom megltsa szerint Rees egyetlen bartja Simon Darby volt, mghozz azta, hogy annak idejn megszktt otthonrl, s napokig Darbynl lakott. Tom mlyet shajtott. Leke! kiltotta.

ELOISA JAMES

121 CSBT AJNLAT

 Itt vagyok, uram. A komornyik elbukkant a zld ajtn t, s egy adag tiszta ruht tartott a kezben. pp a munkakzvetthz kszlk, uram. Azt hiszem, elkelne itt nhny cseld. Ktsgtelenl felelte Tom finom irnival a hangjban. A szobja sarkaiban pkhl dszelgett. Ha tudtam volna az rkezsrl, uram folytatta Leke mltsgteljesen , elksztem a szobjt. Ne is trdjn vele. Hol van az unokahga? Ha jl rtem, az egyetlen szobalny a hznl. Szksgem van valakire, aki trdik a kislnnyal. Attl tartok, uram, itt hagyott minket vallotta be Leke. Ma reggel visszameneklt az anyjhoz. Biztos vagyok benne, hogy a nvrem egy jkora fejmoss utn hamarosan visszakldi, addig azonban a szakcsnt leszmtva nincs ms ni szemlyzet a hznl. A szakcsn pedig nem az a fajta asszony, akire a gyermeket bzhatnnk. Nagyon komolyan veszi a munkjt. Hiszen valaha a walesi herceg szakcsnje volt. mltsga vi szz guinea-t fizet neki, hogy a hznl maradjon. Jzusmria! drmgte Tom az orra alatt. Lelkszknt sem keresett sokkal tbbet ennl, s a parkia hvinek jvedelme egytt vve sem tett ki ennyit. Elindult visszafel a lpcsn. A szakcsn nem az egyedli n a hzban. Hiszen Lina is az. Ezt mg a vak is ltja. Flton felfel elhaladt Meggin mellett, aki felllt, s a nyomba szegdtt, akr egy kvncsi kismacska. A lpcs tetejn Tom balra fordult, s elindult anyja rgi hlszobja fel. Az ajt azonnal kinylt. J napot, tiszteletes mondta a fiatal n, s olyan huncutul mosolygott r, ahogy Babilonban minden valamireval parzna mosolygott volna a pspkre. Tom gy rezte, hogy ez a mosoly egszen az gykig hatol. Nem csodlkozott rajta, hogy a btyja kidobta a hzbl a felesgt, s Lint kltztette az vvel szomszdos szobba. Isten bocsssa meg, valsznleg Tom is ezt tette volna. A frfi igyekezett sszeszedni

ELOISA JAMES

122 CSBT AJNLAT

magt. Hiszen Lina egy romlott n. Valaki, akit sznni s segteni kell, nem pedig kznsges tonll mdjra vgyakozni utna. A lny tltztt, s most szk, ell gombols, zld brsonyruht viselt. Tom alig tudta megllni, hogy vgig ne simtsa a finom anyagot. Lina csillog, gndr hajfrtjein zld kalap dszelgett. Olyan volt, akr egy elragadan csbos erdei tndr. Ha jl ltom, tetszik nnek a ruhm mondta Lina, miutn ltta, hogy Tomtl hiba vrja, hogy megszlaljon. Elragad bkte ki a tiszteletes zavartan. Meggin kzelebb araszolt, s piszkos kis ujjval megrintette Lina kabtjnak fehr, bolyhos szeglyt. Azrt jttem, hogy a segtsgt krjem. Lina felhzta a szemldkt. Akkor jobb, ha beljebb jn. Ez a cip nem arra val, hogy sokig lldogljanak benne, s egybknt sem illik a ni nemhez az lldogls. Tom kvette, s kzben igyekezett megfejteni az imnt hallottakat. Mirt ne lldoglhatna Lina? Csak nem arra utal, hogy a frfiakra inkbb jellemz az ll helyzet? Vagy esetleg bizonyos testrszeikre? Nem, az lehetetlen. Nyilvn flrertette. Valsznleg csak a cipre clzott. Meggin olyan kzelrl kvette Lint, amennyire csak tudta, s tovbbra is a kabtjt tapogatta. Hattypehely mondta neki a lny vidman. Fogdoshatod, ha nem koszolod ssze. Klcsnvehetnm a cseldjt, amg Leke fel nem fogad valakit? Nincs cseldem felelte a lny, s a kandall melletti szkre huppant. Valban? csodlkozott Tom. Az anyjuknak annak idejn kt cseldje is volt. Amikor idekltztem, volt egy, de azutn gy dntttem, megleszek nlkle is. Nem igazn rtett egyet az letvitelemmel mondta Lina grimaszolva. A tekintete vidm volt, semmifle kesersg nem sugrzott belle. Vgl is otthon is mindig sikerlt egyedl felltznm. Hol otthon? krdezte Tom. Nem bnja, ha n is lelk?

ELOISA JAMES

123 CSBT AJNLAT

 Sajnos nagyon messze innen felelte a lny, s egyszeriben mintha ftyol ereszkedett volna az arca el. s miben lehetek a segtsgre, Mr. Holland? Megginnek meg kellene frdnie, s nem hinnm, hogy knyelmes volna a szmra, ha ebben n lennk a segtsgre. Valsznleg nem tprengett Lina, s a kislnyra nzett. Azt hiszem, nincs akadlya, hogy szemmel tartsam, amg megfrdik. Tom krlnzett a szobban. Ha nem tudta volna, hogy ez valaha az anyja hlszobja volt, nem ismert volna r. Az egsz helyisget rzsaszn selyemmel bleltk ki, mintha egy kagyl belseje lenne. Egyltaln nem gy festett, mint egy szajha budorja, nem mintha Tom valaha is jrt volna effle helyen. Sehol egy meztelen isteneket, istennket brzol festmny, vagy brmi, ami arrl tanskodna, hogy Lina kitartott n. Ettl fggetlenl tkozott egy alak a btyja, gondolta. Lina felllt, kigombolta a kabtjt, s az gyra dobta. Vkony szvet midert viselt, amely hangslyosabb tette elragad, vkony derekt, forms, gmblyded cspjt s telt keblt. Tom mg soha letben nem ltott ilyen gynyr ni mellet. Vett egy mly levegt. Azta nem volt dolga nvel, hogy lelksz lett. Nem arrl volt sz, hogy ne vgyott volna r, br az apja mindig is puhnynak nevezte. Egy lelksz azonban, aki egy grf kisebbik fia is egyben, s tetemes vagyont rklt az anyjtl, hamar megtanulja, hogyan kerlje a hajadonokkal val rintkezst, kivve, ha szndkban ll felesgl venni valakit. Mlyen s megingathatatlanul hitt a hzassg szentsgben, valamint a papi fogadalomban. Ezek pedig megakadlyoztk t abban, hogy nkkel flrtljn, vagy, ne adj' isten, valami mg annl is rosszabbat tegyen. Rgimdi vagyok, gondolta magban keseren. Lina melln, mikzben lehajolt Megginhez, hogy a flbe sgjon valamit, megfeszlt a mider vkony muszlinanyaga. Taln jobb, ha n most megyek ajnlotta Tom. Azonnal el kell hagynia a szobt. Ha Lina, aki nyilvn tapasztalt e tren, akr csak egyetlen pillantst is vet a nadrgjra, azonnal tudni fogja, hogyan rzi magt a jelenltben. Felkldk egy inast egy lavr forr vzzel mondta Tom, kezben a kilinccsel.
ELOISA JAMES

124 CSBT AJNLAT

Azutn mg egyszer htrafordult. Lina Meggin kezbe adott egy hattytoll gallrt, s gy sikerlt lecsalogatnia rla a piszkos ktnyt. A kislny vgtelen lvezettel simogatta a puha anyagot, mg az archoz is hozzdrzslgette. Lina lthatan nem bnta a dolgot. Elvett egy hajkeft, s hatrozott mozdulatokkal hozzfogott Meggin gndr, kcos hajtincseinek kifslshez. Kzben folyamatosan beszlt hozz, halkan, kedlyesen csacsogott vele, annak ellenre, hogy a kislny egyetlen szt sem szlt. A kiejtse flreismerhetetlen volt. Rees kicsiny nekesmadara, ahogy maga a grf nevezte, valban messzirl rkezett: Skcibl. Tom elraktrozta magban ezt az informcit, majd elindult, hogy felkldje a forr vizes lavrt s a kancskat.

Helene gy rezte, mintha hbors tancskozsra kszlne, fleg

mivel a tallkozt anyja elegns trsalgjban tartottk. Olyasmi lesz ez, mint a napleoni hborkat lezr bcsi kongresszus, gondolta magban, s Rees volt az renegt Napleonuk. Brcsak elkltzne egy szigetre Elba szigete tkletes lenne, gondolta a grfn. Odbb tolta a gymbres mzeskalcsos tnyrt az asztal szlrl, majd a tertvel babrlt egy ideig. Legalbb az anyjnak nem kell elmondania. Persze senkinek nem kell elmondania. Mg meggondolhatja magt. De mr ks volt. Ebben a pillanatban Esme rontott a szobba. Rendkvl elegnsan volt felltzve, olasz kreppanyagbl kszlt ruht viselt, kagylmints szegllyel. A csukljn egy gynyr, kagylkkal dsztett kis retikl himblzott. Drgm, az utols pillanatban kaptam meg az zeneted mondta. pp Madame Rocque szalonjba indultam. Semmi esetre sem kshetem le a megbeszlt idpontot. Nincs mit felvennem, s gy hallom, a madame-ot szntelenl megrendelsekkel ostromoljk, amit a te sikerednek ksznhet! Biztos vagyok benne, hogy a londoni hlgyek fele abban bzik, hogy ha Madame Rocque ruhjt viselik, Mayne grfja majd kitnteti ket a figyelmvel.
ELOISA JAMES

125 CSBT AJNLAT

 Csodlatosan nzel ki mondta Helene. Muszj volt kiltznm, hogy lenygzzem a madame-ot magyarzta Esme. Attl tartok, ha nem gy ltzm fel, mint aki egy divatkatalgusbl lpett ki, a madame msok megrendelst rszesti majd elnyben az enymmel szemben. Ebben a pillanatban megrkezett Gina is. Megjelensben Esme tkletes ellentte volt: a haja inkbb rendezetlennek tnt, semmint divatosnak, mg a pomerniai kpenykabt, amit viselt, jobban illett volna egy elegns, bli ruhhoz, semmint egy nappali kosztmhz. Itt vagyok jelentette be, majd lehuppant az egyik szkre. De csak pphogy ide tudtam rohanni. Attl tartok, a gyermeknevels ellentmond a dleltti trsasgi letnek. Helene tet tlttt a vendgeinek. Elnzst, hogy ilyen hirtelen a hzamba hvattalak titeket mondta mentegetzve. Semmi gond felelte Esme. Meslj el mindent, tvirl hegyire! Tegnap, miutn tvoztatok, megrkezett Rees, s elriasztotta az sszes vendgemet Esme hangos nevetse flbeszaktotta Helene-t. s kzlte, hogy azt akarja, kltzzek vissza a hzba fejezte be a mondatot a grfn. Esme arcrl azonnal lefagyott a mosoly. Ezt komolyan mondod? Azt akarja, hogy kltzzek vissza a hzba ismtelte meg Helene, tudva, hogy ezzel mg nem mondott el mindent Legalbbis egyelre. Te jsgos g! muldozott Gina. Mi lelte a te lvhajhsz frjedet? Bizonyra regszik jegyezte meg Esme. Taln megfertzte egy furcsa kr, amit tisztessgnek hvnak. Nem egszen mondta Helene. Ezt hogy rted? krdezte Esme, s felvonta a szemldkt. Tudnod kell, hogy Miles ugyangy reaglt annak idejn. Amikor kzltem vele, hogy gyereket akarok, azt mondta, visszakltzik a hzba, s vget vet a Lady Childe-dal val kapcsolatnak. Amit meg is
ELOISA JAMES

126 CSBT AJNLAT

tett jegyezte meg Esme lelkiismeretesen , br arra mr nem volt lehetsgnk, hogy egytt ljnk. Nos, ismt el kell mondjam, hogy Miles s Rees nem egszen ugyanaz a kaliber kzlte Helene, mikzben ujjaival a tescssze vkony flvel babrlt, s igyekezett nem vendgei szembe nzni. Hogy rted ezt? krdezte Gina. Nem tudlak kvetni. Miben klnbzik Rees krse Milestl? Rees azt akarja, hogy kltzzek vissza a hzba ismtelte a grfn, s felemelte a tekintett. De a szeretje, Lina McKenna tovbbra is ott maradna. Csak ilyen felttelekkel hajland vllalni az apasgot. Helene gy dnttt, hogy Rees ajnlatt, miszerint kilenc hnap mlva foglalkozzanak az utdnemzssel, megtartja magnak. Biztosan tudta, hogy a bartni azt javasolnk, hogy inkbb vrjon, s ha volt valami, amiben Helene biztos volt, ht az az, hogy nem akar hnapokat vrni. Pr msodperccel ksbb vett egy mly levegt, s remlte, hogy Harries kell tvolsgra tartzkodik az eltrtl, s nem ll gnek a maradk pr hajszla a trsalgbl kiszrd ktelen sikoltozstl. A felsznes szemll azt gondolhatta volna, hogy Gina van jobban felhborodva. Sz szerint elvrsdtt, frcsgve beszlt, s kptelen volt sszerakni egy rtelmes mondatot. m Esme a maga mdjn veszlyesebbnek tnt. Volt valami rmiszt az arckifejezsben. Helene-t nem lepte volna meg, ha a hajtincsei egyszer csak kgykk vltoztak volna, maga pedig Medzv. Az a semmirekell gazember! mondta Esme sszeszortott fogakkal. Hogy merszel ilyen javaslattal elllni? Hogy van mersze ilyesmit mondani egy hlgy, radsul a felesge fle hallatra? Ht volt mersze jegyezte meg Helene nyugodtan. Miutn egsz jjel ezen gondolkodott, t mr nem izgatta fel annyira. Igazbl, ha az ember jobban belegondol, egyltaln nem ll tvol Reestl, hogy ilyen ajnlatot tegyen. Nem tallok szavakat! rikoltozott Gina.

ELOISA JAMES

127 CSBT AJNLAT

Esme azonban most mr Godwin grfnt figyelte, mghozz olyan that tekintettel, hogy Helene knyelmetlenl fszkeldni kezdett a szkben. s mondd csak, Helene, mgis mit vlaszoltl neki? Ez aligha lehet krds, nem igaz? szlalt meg Gina. A krds az a krds az ekkor azonban elhallgatott, s Helene-re nzett. Nyilvn nemet mondtl neki. Helene egy ezst kiskanllal megkavarta a tejt, majd precz mozdulattal a tnyr szlre helyezte. Nem egszen. Ilyen krlmnyek kztt nem teheted a lbad abba a hzba! kzlte Esme halk, m szigor hangon. Ezt nem engedem! Nagyon kedves tled, hogy ennyire trdsz velem felelte Helene , de felntt n vagyok. Nem tehetsz ilyet! Gina leveg utn kapkodott. Ha megteszed, neked vged. Tnkreteszed magad. Maga a gondolat is visszataszt. Elfogadtam a javaslatt, de felttelekhez ktttem. Hadd halljuk, mik volnnak azok a felttelek mondta Esme ingerlten. Csak egy hnapra kltzm vissza, s senki nem tudhatja meg, hogy ott vagyok. Ez ki van zrva! vetette kzbe Esme. Biztos, hogy kituddik. Reesnek kevs szolglja van, s soha senki nem ltogatja meg. Brkocsival mennk a hzba, s gy lnk, mint egy remete. Mindez teljesen lnyegtelen szlt kzbe Gina. Fellem a padlson is elrejtzhetsz, ha akarsz, Helene, de ettl mg visszamsz abba a hzba, a sajt hzadba, egy fedl al azzal az utcalnnyal! Az a n egyltaln nem annyira visszataszt. Ha mg emlkszel, tallkoztam egyszer Miss McKennval. Nagyon fiatal, s biztos, hogy nincs nagy tapasztalata a szakmjban, mr ha lehet ezt egyltaln annak nevezni. Azt hiszem, amg Rees nem rontotta meg, csak egy egyszer operanekesn volt. Ennek ellenre az a rvid tallkozs is elg volt ahhoz, hogy azonnal vidkre meneklj emlkeztette Esme a grfnt. Most pedig

ELOISA JAMES

128 CSBT AJNLAT

komolyan fontolra veszed, hogy egy hzba kltzz vele? A frjed szeretjvel? Helene, neked teljesen elment az eszed? Lehetsges. Nha n is azt gondolom mondta Helene, s ersen az ajkba harapott. Gyereket akarok. s ezrt brmit hajland vagyok megtenni. Brmit! Ez az elkpzels tlmegy minden hatron! mondta Gina megborzongva. Igaz. Tudom, hogy az egsz helyzet botrnyos. Nem is avattalak volna be titeket, ha tudtam volna, ksbb hogyan magyarzzam meg, hogy llapotos vagyok. Ht persze hogy el kellett mondanod neknk! szlalt meg Esme morcosan. Isten a tanm, a mltban magam is elkvettem nhny rltsget. De nem ilyet tette hozz Helene. Ez igaz felelte Bonnington grfn, s elkpedve nzett a bartnjre. Hogy megvltoztl, Helene! Emlkezz vissza, milyen ellensgesen viseltettl az n kicsapongsaim irnt. Soha nem kellett a trsadalmi erklcs mrcjvel trdnm, hiszen mindig szmthattam r, hogy te majd rtsemre adod, mennyire elfogadhatk a tetteim az elkel krkben. De most Helene elmosolyodott. Lehet, hogy a bartsgunk kedvrt teszem, amit teszek. Tbb nem kell, hogy mellettem romlott nnek rezd magad. Azt hiszem, egyiktk sem rti a lnyeget szlt kzbe Gina. Hogyan fogsz megszabadulni tle, Helene? Hogy rted ezt? Termszetesen a szajhra gondolok. Hogyan fogsz tle megszabadulni? Mirt kellene megszabadulnom tle? krdezte Helene egy vllrndts ksretben. Meggrtettem Reesszel, hogy nem fekszik ssze vele Uh! siktotta Gina. Ebbe bele sem akarok gondolni! Sajnlom mondta Helene nyugodtan. n mr hozzszoktam a gondolathoz, hogy a frjem szeretje a hlszobmban l. Ha jl sejtem, most is pp a fslkdasztalomnl csrg.
ELOISA JAMES

129 CSBT AJNLAT

 Ginnak igaza van szlalt meg Esme. Meg kell szabadulnod a ntl. Ez az egyetlen mdja, hogy megmentsd a j hred. Amint tvozik, elfogadhat lesz a hzban val jelenlted. Ktsgtelen, hogy az emberek elkpednek majd a hr hallatn, figyelembe vve, hogy mindenki tud a sztkltzsetek krlmnyeirl, de a bkls teljes mrtkben elfogadhat. s mgis hogyan szabadulhatnk meg Rees szeretjtl? Az is lehet, hogy egyszeren csak magtl tvozik majd remnykedett Gina. gy rtem, miutn tallkoztok. Badarsg! szlt kzbe Esme. Termszetesen le kell fizetned. Mita lakik a hzban? Helene nmi csrmpls ksretben a tescsszjt a tnyrra tette. Kt ve s hrom hnapja. mondta Esme, meglepdve bartnje precizitsn. Nos, meggyz ajnlatot kell tenned. Termszetesen pnzre gondolok. Ennek, azt hiszem, nincs akadlya felelte Helene, s ismt az ajkt harapdlta. Hasznlhatnm erre a jradkomat. Tulajdonkppen kifejezetten tetszik a gondolat, hogy erre kltsem a Reestl kapott pnzt. Biztos, hogy elfogadja vetette kzbe Gina. Nincs olyan pesz n, aki inkbb a Reesszel val egyttlst vlasztan. Hirtelen elhallgatott. Krlek, bocsss meg, Helene. Ez szrnyen goromba volt. Ugyanakkor igaz is felelte Lady Godwin mosolyogva. Ha tetemes sszeget ajnlasz fel neki folytatta Gina , knnyen lehet, hogy visszatr a faluba, ahonnan jtt, s soha tbb nem kell foglalkoznod vele. Ez nagyszer lenne. Igazn nagyszer! Megprblok alkalmat tallni r, hogy ajnlatot tegyek neki. Esme megborzongott. El sem tudom kpzelni, hogy brod majd abban a hzban. n belehalnk, az biztos, pedig nem vagyok az az rzkeny tpus. n nem fogok belehalni mondta Helene vgtelen elhatrozottsggal , hanem ldott llapotban trek ide vissza. Ezt eldntttem. Esme a fejt rzta.
ELOISA JAMES

130 CSBT AJNLAT

 Egyszeren nem tudok napirendre trni afelett, mennyire megvltoztl, Helene. gy rzem magam, mint a Shakespeare-fle Szentivnji lom szereplje, amikor Zuboly eltnik az erdbl, s egy szamrfejet visel a sajt feje helyn. , Helene, tged megbabonztak! Isten legyen irgalmas neked, tged kicserltek!2 Helene mosolygott. Szerencsd, hogy rgta vagyunk bartnk, msklnben szv tennm, hogy egy szamrhoz hasonltasz. Ha egyszer annyira illik rd a feje! felelte Esme nevetve, s egy dszprnt hajtott a bartnje fel.

Tizenhetedik fejezet
A gond vltozatos formban jelentkezik

Tom csak msnap este bredt a tudatra annak, mekkora bajban van.
Hla istennek a komornyik korbban elkborolt unokahga visszatrt a hzba, s Meggint, aki tovbbra is egyfolytban Lina szrmegallrjt szorongatta, a gyerekszobban helyeztk el. gy lttam, nagyon megszerette, gy ht nekiadtam kzlte Lina. Emlkszem, micsoda rm volt, amikor elszr reztem a selyem rintst a brmn. Mindezt egy olyan mosoly ksretben mondta, amelytl Tom testt elnttte a forrsg. A lelksz valban nagy bajban volt. Rees csak rvid idre jelent meg vacsornl, kurtn kzlte, hogy Helene hrom-ngy nap mlva visszakltzik a hzba. Bekapta az telt, majd visszatrt a szalonba, ahonnan ksbb disszonns zongorasz szrdtt ki.
2

Arany Jnos fordtsa alapjn. A szerk.

ELOISA JAMES

131 CSBT AJNLAT

Tom s Lina gy kettesben maradtak. Hat ve, az eskttele eltti este ta, amikor is bcst mondott egy bizonyos Betsy Prowdnak, a sz szoros rtelmben ez volt az els alkalom, hogy Tom ngyszemkzt tallta magt egy nvel. pp a manduls pudingot fogyasztotta, amikor felpillantott, s megltta, hogy Lina barna szeme egyenesen rszegezdik. Megbabonzta a lny. Az egyik pillanatban olyan volt, mint egy kis begyes nekesmadr, aki kpes lenne fszket rakni az ember kezben, mskor pedig olyan, akr egy vrsbegy, aki egy rendkvl karcr n gondtalansgval rzogatja tollait. Mirt vlasztotta a papi hivatst? krdezte Lina. A hangja olyan tisztn csengett, akr a harangsz, s Tom elkpzelte, milyen lenne, ha egy egytt tlttt jszakn e cseng hang a nevn szltan. Azutn sszpontostott, s Lina arcba nzett. Ez soha nem volt krdses magyarzta. A hivatsom korbban eldlt, mint amire vissza tudnk emlkezni. Nem ritka, hogy egy nemesember kisebbik fibl egyhzi ember lesz. Ha magn mlik, nem gy dnttt volna? Nem tudom felelte Tom lassan. De ez nem jelenti azt, hogy most ne lennk boldog. Huzatos, rgi parkia, igaz? Kicsit huzatos, de Tavasszal bezik a tet? Nha Tl sok a szoba ahhoz, hogy tisztn lehessen tartani, csak egy cseld van, s az ember elkklt ujjakkal jrkl fel s al, mivel nincs pnz sznre. Nem felelte a frfi dbbenten. Egyltaln nem ilyen. Lina kihvn mosolygott. Tiszteletes, ismeri a viccet a lelkszrl, aki betvedt egy erklcstelen hzba? rlnk, ha nem szltana gy. Sajnlom. Akkor ht, Mr. Holland, ismeri a viccet a flretjkoztatott lelkszrl? Nem felelte Tom kimrt hangon. Gondolja, hogy tetszene nekem?
ELOISA JAMES

132 CSBT AJNLAT

Lina szemgyre vette a vele szemben l frfit. Olyan volt, mint Rees fiatalabb kiadsa, pp csak nem volt olyan les a nyelve. A haja ugyanolyan zillt volt, s a vlla is ppolyan szles, de nem annyira szgletes. Taln nem szereti a vicceket? krdezte a lny, mikzben felkapott egy szelet szibarackbefttet, s lassan az ajkai kz cssztatta. Tom figyelte t. Lina azta nem szrakozott ilyen jl, hogy otthagyta a sznpadot. De igen, csak az olyanokat nem, amilyet most n kszl mondani felelte a frfi, s nyugodt mozdulattal vett magnak egy almt az eltte lv tlbl. Mirt, azok milyenek? krdezte Lina szemtelenl. Felttelezem, hogy olyan viccet kszl meslni, amely nem val egy lelksz flnek hangzott a vlasz. De ismerem az ilyesfle vicceket, s ltalban nem tallom ket szrakoztatnak. Tbbnyire olyan frfiakrl szlnak, akik vitorls haj mdjra meresztgetik a frbocukat, s azt kell, hogy mondjam, ez a tma nem igazn rdekel. Linbl kitrt a nevets. Semmifle hajs viccet nem ismerek, Mr. Holland. Mgis biztos vagyok benne, hogy a viccei hasonl kaliberek, Miss McKenna. Lina bekapott egy szlszemet. Tiszteletes, engem mr nem lehet megmenteni, szval jobban teszi, ha a prdiklst a gylekezetnek tartogatja. Mirt nem tekint gy a londoni utazsra, mint egy tanulmnytra, amely sorn megismerkedik bizonyos tisztessgtelen szoksokkal? Tom rezte, hogy elnti a mreg. A lny annyira gynyr volt s annyira szellemes, olyan vgtelenl vonz Hogy merszelte a btyja a hzba hozni t, s kitartott nv tenni? Lina gy tnt, olvas a gondolataiban. Felttelezem, azt szeretn, ha mindent meggynnk mondta bartsgtalan hangon , de erre hiba vr. Azt azonban elrulom, arra az esetre, ha le akarn hordani a btyjt, hogy nem Rees rontott meg engem. Hogy szinte legyek, tiszteletes, a szzessgemet mr a
ELOISA JAMES

133 CSBT AJNLAT

szlfalumban elvesztettem. Lina szeme gonoszul villogott. Vagyunk nhnyan, akik nem rtnk egyet a trsadalmi elvrsokkal. Nem vette mg szre? Vgighallgattam anym intelmeit, de egyszeren nem tudtam elkpzelni, hogy hozzmenjek brkihez azok kzl a fik kzl, akikkel felnttem. s egyetlen nyoms rvet sem talltam arra, hogy mirt ne fekdjek ssze Hugh Sutherlanddel, ha pp ahhoz volt kedvem. gy ht sszefekdtem vele, visszautastottam a hzassgi ajnlatt, majd elhagytam a falut. s soha nem vgytam r, hogy visszatrjek. Egyszeren nem vagyok odaval. Gondolom, most mr nem is trhetne vissza felelte Tom, mikzben igyekezett ellenllni a lny csbt kedlyessgnek. Hiszen vgtre is egy szajha lett magbl. Nagy bnatot okozna ezzel az desanyjnak. A lny ujjai egy pillanatra megdermedtek. Ht az vagyok n, Jnos? Ltom, ismeri az Othellt. De mirt nevez Jnosnak? krdezte Tom ingerlten. Felhajtott egy pohr bort, majd jat tlttt magnak. Hiszen maga Keresztel Szent Jnos, nem igaz? felelte a lny. A gyertyafnyben krmes fehren csillogott a nyaka, finoman domborod keble hfehrnek tnt tompa aranyszn ruhjban. Azt hiszem, Megginnek igaza volt folytatta fokozd lvezettel. Ha n vagyok Babilon parznja, akkor taln n jelenthetnm n szmra a ksrtst. Vagy tvedek? Hiszen Jnos volt, aki ksrtsbe esett a sivatagban, nem igaz? Nem felelte Tom. Nem volt az. s azt hiszem, ezt maga ppolyan jl tudja, mint n, figyelembe vve, milyen mlyrehat bibliai ismeretekrl tett tanbizonysgot. , ht akkor Jnos volt az, aki hossz vekig lt a sivatagban. Mit is mondott, mita dolgozik lelkszknt, Jnos? Tom most egyenesen a lny szembe nzett. Lina mlybarna szeme gonoszul nzett vissza r, mgis volt benne valami sebezhet. Fjt neki, hogy a frfi szajhnak nevezte. Nem kellett volna ilyen nvvel illetnem mondta Tom. Meg akartam bntani, sajnlom.

ELOISA JAMES

134 CSBT AJNLAT

 Nagyon nehz volt egyedl megtallnom a helyem Londonban felelte a lny, knnyedn, mikzben nyugodt mozdulatokkal meghmozott egy almt. Tudja, egy jszaka azon elmlkedtem, hogy vajon melyik a jobb: szegnysgben lni, vagy bnsen meghalni. Vgl a szegnysg mellett dntttem, tiszteletes. Ha hiszi, ha nem, azrt kltztem ebbe a hzba, mert azt hittem, szerelmes vagyok a btyjba. A mosolya most nirnit sugrzott. Biztos vagyok benne, hogy is gy rzett kzlte Tom, s kzben magban eltkozta Reest. Nem, soha nem szeretett engem, br lehet, hogy tmenetileg rajongott a hangomrt. Lina szavaiban az nsajnlat legcseklyebb nyoma sem volt felfedezhet. n sajnlom mondta vgl Tom. A lny vllat vont. Azrt nem llthatom, hogy ne lenne kedves hozzm. A btyja egy igazi riember, br az arisztokratk nagy rsze gy hiszi, hogy egy elfajzott alak. Az elmlt kt vben jobb szerette volna, ha nem lakom itt, csak ht, tudja, fogva tartja a becsletessge. Nem teheti ki a szrmet, mivel tisztessges ember, s ugyanezrt nem akar igazn itt tartani sem. s maga szvesen itt hagyn a hzat? Az egyik gyertya lassan kialudt, s az asztal Linhoz kzelebb es fele rnykba borult, ami elrejtette a lny szemnek csillogst, s gy tnt, mintha Tom kptelen volt elviselni a gondolatot, hogy a btyja sszetrte Lina szvt. Azt hiszem, hamarosan visszatrek az operahzba, s igen, szvesen teszem. De szereti Londont? Valban olyan lenygz, ahogy annak idejn fiatal skt lnyknt kpzelte? Nem. London ppolyan kibrndt, mint annyi ms dolog az letben. Maga nem gy ltja, Jnos? Olykor. n pedig egyfolytban mondta Lina elgondolkodva. A btyja az egyik legjobb plda erre. Kibrndt.
ELOISA JAMES

135 CSBT AJNLAT

 Sajnlom felelte a frfi, s egyszeriben hlt rzett Rees hibirt. A lny felllt. Jnos, rendkvl kimertett ez a gyns. Azt hiszem, most jobb, ha visszavonulok. Tom felllt, Lina mell lpett, hogy az ajthoz ksrje. Amikor a lny kinyitotta az ajtszrnyat, a frfi finoman megrintette a karjt, hogy feltartztassa. Krem, ne hvjon Jnosnak! Lina felpillantott r, tekintetben a szomorsg legcseklyebb jele sem mutatkozott. Tom bizonyra csak kpzeldtt. A lny ehelyett lbujjhegyre llt, s ajkval finoman megrintette a frfi ajkt. Tom megdermedt. Ne csinlja ezt! mondta, s maga is megdbbent hangja kemnysgn. Lina nem vette szre, milyen veszlyben van. Szmra az egsz csak jtk volt. Megksrteni egy lelkszt? krdezte vidman. Bizonyra slyos bntett. De nt soha nem tudnm bnre csbtani, Mr. Holland. Annak alapjn, amit Rees meslt nekem vekkel ezeltt, amikor mg beszlgettnk, n a tkletes fi. Tom llkapcsa megfeszlt, a karjt szorosan a testhez szortotta. Mindig kedves, mindig megbocst, mindig keresztny. Gondolom, Meggin nem az els rva, akit megmentett. Ha jl emlkszem a trtnetekre, maga soha semmi rosszat nem tett letben, igaz? Lina kacran mosolygott a lelkszre. Tom mg soha nem tallkozott hozz foghat nvel. Ekkor hirtelen fel nylt, s maghoz hzta a lnyt. A vr lktetett az ereiben, semmi mst nem hallott, mint a tenger zgst a flben. s nem ltott egyebet, mint Lina mzdes ajkt. Ez az a fajta csk volt, amely a fuldokl frfit visszarntja a hall kapujbl. Tom szorosan maghoz szortotta a buja, selymes testet, amely annyira klnbztt az vtl, s finoman tadta magt az kemnysgnek. Olyan kzel akarta rezni maghoz ezt az des, meleg, hs-vr testet, hogy kiss el is emelte a lnyt a fldtl. Lina pedig nem tiltakozott, hanem szinte elolvadt a karjaiban. tlelte Tom nyakt, s
ELOISA JAMES

136 CSBT AJNLAT

hagyta, hogy magv tegye az ajkt. Aztn a nyelvvel finoman provoklni kezdte a frfit, amg a lelksz vgl felhrdlt, s a szjba szippantotta az incselked nyelvet. Lina furcsa, rekedtes, de nem nevetgl hangon nygdcselt. Ez a halk hang visszarntotta Tomot a valsgba. Emlkeztette r, hol van, s ki . Letette ht a lnyt, s igyekezett valamifle bocsnatkrst megfogalmazni. Mr ha egyltaln megbocsthat az ilyesfajta viselkeds. Lina azonban megelzte. Jl rtelmezem, hogy Keresztel megadta magt a ksrtsnek? krdezte nmi csodlkozssal a hangjban. A krdsre nem rkezett vlasz. Mg egy pillanatig ott llt a frfi eltt gynyr, csktl g ajkval, lvezettl csillog szemmel nzett r, majd sarkon fordult, s tvozott.

Tizennyolcadik fejezet
Tnc a sivatagban

Kt

nappal ksbb Tom maga is bizonyos volt abban, hogy Keresztel Szent Jnos. Lina pedig kivlan alaktotta Salom szerept. Akrmerre nzett, Lina mintha mindig ott tncolt volna eltte, akr Salom Herdes kirly eltt, s Tom gy rezte, feje hamarosan tlcra kerl. Amikor a lny eltte tvozott a szobbl, a lelksz egy rn keresztl msra sem tudott gondolni, mint Lina forms cspjre. Amikor Lina lehajolt, hogy felemelje Meggint, Tom megcsodlhatta a forms keblek kztti mly vjatot, s annyira magval ragadta a vgy, hogy szinte leveg utn kapkodott. Ha a lny megajndkozta t egy mosollyal az asztal tloldalrl, bre bronzsznben ragyogott a gyertyafnyben, s Tom szerette volna vgigzlelni a testt. Amikor pedig Lina finoman megrintette a karjt, s szemtelenl kzlte vele, hogy mr gyakorolja a ht ftyol tncot, a frfi egsz testben
ELOISA JAMES

137 CSBT AJNLAT

megmerevedett az erfesztstl, hogy ne rntsa maghoz, s ne nmtsa el egy cskkal a bolondoz lnyt. gy ht az egyetlen lehetsges megoldst vlasztotta: visszavonult a hlszobjba, s segtsgrt fohszkodott. Elszr is tmutatsrt. Miutn ezt feladta, nuralomrt knyrgtt. Majd segtsgrt. Tom Londonban tlttt harmadik estjn Rees bejelentette, hogy Linval nhny rit gyakorol majd. A lelksz utnuk ment a trsalgba, br tisztban volt vele, hogy ennl mg egy jeges frd is jobb vlaszts lett volna. Amikor Lina elkezdett nekelni, a szve csaknem megllt a gynyrsgtl. A zeng hang egyre magasabbra szrnyalt, szinte tncolt a szoba fagerendin. Bmulatos a hangja suttogta Rees flbe, aki mellette lt. Rees azonban a homlokt rncolva csak a kottt bmulta. Lina! szaktotta flbe a lnyt. Prbld az utols taktust olyan temben, ahogy az le van rva. Ez pontozott negyed s egy nyolcad, nem pedig ktnegyed. Lina blintott, majd Tomra pillantott, s rabul ejtette. Vett egy mly llegzetet, s jra kezdte. Egy pillanatig gy tnt, hogy a melle mindjrt kibuggyan a ruhjbl. Tom hirtelen megfeszlt, mint aki ksz felpattanni, hogy megvdje a lnyt, s eltakarja a szpsgt De vajon ki ell? Rajta s btyjn, vagyis a lny prtfogjn kvl nem volt ms a szobban. Tomot hirtelen elnttte az elemi gyllet. A torzsalkods apjuk hagyatka volt, s tbb mint hszves mltra tekintett vissza. Az reg grf szembefordtotta egymssal a kt fit. Kisgyerekkoruktl kezdve gytrte ket gnyos megjegyzseivel. Ki tudja, mirt? A halla ta eltelt t v tvlatbl Tom azt gondolta, hogy az reg grf taln attl tartott, hogy egyestik eriket az ellene val lzadsban. Nem mintha erre valaha is hajlamosak lettek volna. Olyan engedelmesek voltak, akr a vadszkutyk, s tkletesen beteljestettk apjuk jslatait. Az apjuk mindig azt mondta Tomnak, hogy tlsgosan puhny ahhoz, hogy megnsljn, hogy egy vidki parkin fogja vgezni, mivel annyira nymnyila, hogy nem tud majd kiharcolni magnak olyan politikai pozcit, aminek a segtsgvel egy nagyobb plbnira kerlhetne. s igaza lett. Tom kptelen volt r, hogy behzelegje magt
ELOISA JAMES

138 CSBT AJNLAT

a megfelel embereknl, hogy megkenje a megfelel urakat, illetve hogy megtegye azokat a lpseket, amelyek pspkk tehettk volna. A tny, hogy szerette a kis parkijt s az egyhzkzssghez tartoz, bogaras hvket, mit sem szmtott volna az apjnak. Gondolom, majd elveszel egy naiv, prd jtt lelket a templomi gylekezetbl gnyoldott az reg azon a napon, amikor Tom letette a papi eskt. Hla istennek, legalbb az egyik fiam ereiben valdi frfivr csrgedezik. Ahnyszor csak Rees flbeszaktotta Lint, s a lny egy jabb mly llegzetet vett, majd ismt nekelni kezdett, mintha valami megszakadt volna Tom szvben. Ha maga beteljestette apja jslatt, akkor Rees is pontosan azz a semmirekell, lvhajhsz alakk vlt, amiv az reg grf tenni akarta: romlott ember lett belle, aki bekltztet a hzba egy fiatal lnyt, s a szeretjv teszi; olyan ember, aki mindekzben arra knyszerti a felesgt, hogy ugyanebbe a hzba kltzzn vissza. Lina tizedszerre nekelte el ugyanazt a taktust. A hangja mr nem szrnyalt olyan knnyedn. A homlokn megjelent egy apr rnc, s tbb nem vetett csbt pillantsokat Tomra. Nyilvnvalan elfradt. A fenbe is! ordtotta Rees. Ht nem figyelsz arra, amit mondok, Lina? Olvasd el azt a kottt! Ez a dallam Esz hangon kezddik, s nem G-n. Nem vagyok az nektanrod, nem akarom hangjegyenknt megtantani neked az rit. Lina mereven nzett r, finom ajka remegett. Tom szeretett volna felpattanni, odalpni hozz s tlelni, de nem mozdult. Lina Rees szeretje. Nem pedig az prtfogoltja. A lny ekkor egy rzelemmentes mozdulattal felkapta a borospohart, a kt frfi irnyba lttyintette, majd mltsgteljesen tvozott. Az isten szerelmre! morogta Rees, mikzben idegesen rzta a kezben lv paprlapokat, mit sem trdve az ingn megjelen vrs foltokkal. Tom letrlte a bort az arcrl. Tlsgosan kemny vagy vele. Muszj ilyen durvnak lenned? Ne szlj bele abba, amihez nem rtesz morgott Rees.

ELOISA JAMES

139 CSBT AJNLAT

 Annyira rtek hozz, hogy halljam, Lina hangja olyan, akr egy angyal felelte Tom indulatosan. Mgis folyamatosan kiablsz vele. Nem rtem, mirt tri ezt. Knytelen trni. Egy fszerepre prblom felkszteni. Rees ledobta a kottt a szkre. Linnak csodlatos hangja van, de nincs benne elg ambci, hogy nagy nekes legyen belle. Ha n nem noszogatom, nem gyakorol. Te is lthattad. Nem figyel a kottra, mg akkor sem, ha ott llok eltte, s hangosan diktlom a hangokat. Ugyanazt a sort nekeltetted el vele jra meg jra! Ezt magtl kellene csinlnia: ugyanazt a sort ismtelgetni jra meg jra, amg nem tudja lmbl felbresztve is tkletesen elnekelni. De nem akarja elgg. Rees kimerlten letrlt nhny csepp bort a homlokrl. Tom, tudom, hogy mindenron valamifle gonosztevt akarsz bennem ltni. Ezttal azonban a tlem telhet legjobbat teszem. Nem rtem, hogy a kiabls mirt a legjobb, ami tled telik. Fszerepet grtem neki a kvetkez opermban. Mg nincs ksz r, s nem is rdemli meg. De ha sikerl kikuplnom, mg mieltt a vezetsg rjnne, hogy nem megfelel a szerepre, ha sikerl gy felkszteni, hogy sikerre vigye a darabot, amit igencsak ktlek, akkor ez a gyzelem jabb fszerepeket hozhatna neki. Ezutn mr nem fggne tlem. ! Te mindent feketn-fehren ltsz folytatta Rees, s kzben htradnttte a fejt a kanap tmljra, s a plafont bmulta. Ha kiablok Linval, az csak azrt lehet, mert gonosz vagyok. s mi a helyzet veled? krdezte Tom kihvan. Mindig is romlott alak voltl, vagy szksged volt apa utastsaira, hogy azz vlj? Gondolom, kaptam tle nmi tbaigaztst felelte Rees unottan, mikzben tovbbra is a plafont bmulta. Milyen jl megrtettk mindketten, hol a helynk. Rees most felemelte a fejt, s szikrz tekintettel nzett ccsre. Ht ezrt vagy itt? krdezte lassan. Eleged lett a jmbor papi ltbl, s eljttl e bns hzba egy kis bizserget izgalomrt?
ELOISA JAMES

140 CSBT AJNLAT

 Nem! felelte Tom, s megrmtette, hogy lelke mlyn vonz szmra a gondolat. Lehet, hogy a btyjnak igaza van? Helyes mondta Rees, majd ismt htradnttte a fejt, s tovbb bmulta a plafont. Mert br meglehet, Lina gy fest, mint egy kis szajha, valjban nem az. Soha nem bnnk vele gy felelte Tom. Hangjba nmi nyugtalansg kltztt, ahogy visszaemlkezett, miknt cskolta meg s szortotta maghoz a lnyt. Ezt nem is feltteleztem mondta Rees vgtelen kimerltsggel. Jobb, ha most lepihenek. Egsz jjel dolgoznom kell. Segthetek valamiben? Rees ekkor mr felllt a kanaprl, s az ajt fel indult. Hls lennk, ha holnap tvol tartand tlem Lint szlt vissza a vlla fltt. Van egy idegest szoksa, miszerint szeret eljrni itthonrl, s radsul azt akarja, hogy elksrjem. Tom mg egy ideig magnyosan csrgtt a szalonban, bmulta a lba krl hever paprhalmokat, s a ksrtsen tprengett. m sem a ksrtsen val tprengs, sem a segtsgrt val imdkozs nem segtett, amikor szembe tallta magt az l, hs-vr nvel. A hlszobja fel tartott a folyosn, amikor a lny kilpett a szobja ajtajn, s egyenesen nekitkztt. Lina forms, illatos teste szinte nyomott hagyott Tom brn. Te jsgos g! mondta a lny, mikzben htrbb lpett. Nagyon megijesztett. A frfi meredten nzett r, s szve heves vgyakozsa bizonyra kilhetett az arcra, ugyanis Lina elpirult. Lina! szlalt meg Tom olyan szigor hangon, amilyet a hvk mg soha nem hallottak tle. Ha nem akarja, hogy megcskoljam, most azonnal menjen vissza a szobjba. A lny ehelyett ujjaival megrintette a frfi arct. Cskoljon ht meg! mondta brsonyos hangon. A lelksz azonban, sszeszedve maradk jzan eszt s blcsessgt, nem tette. Tom tette hozz Lina.

ELOISA JAMES

141 CSBT AJNLAT

A keresztnevn szltotta, ezttal nem aggatott r cmkket. Nem nevezte Keresztel Szent Jnosnak, sem tiszteletesnek, de mg Mr. Hollandnak sem. Tom. A frfi egy hez hevessgvel cskolta meg az ajkt. Lina pedig ugyanilyen szenvedllyel adta meg magt. Karja selymes rintse szinte gette a brt a frfi nyakn. Tom mr e finom, ml rintsbl is megrtette, micsoda lds egy n s egy frfi szmra a meztelen egyttlt. De erre nem gondolt, nem gondolhatott r, msklnben azonnal magval vinn Lint a hlszobjba. Knytelen volt ht megelgedni a vad, kvetelz cskkal. Ez nem egy flnk lelksz cskja volt. Nem a szegnyek megsegtj, a sebeslt llatok megmentj. Csak egy feslett lvhajhsz, mindenre elsznt, vgyai ltal hajtott frfi cskol gy. Az ajka szinte megperzselte a lnyt, akr egy knyrtelen barbr a rmlt kirlynt. A frfi, aki elszr bitorol, s csak utna krdez. m ez a barbr valamelyest mgiscsak uralkodott magn, nem hagyta, hogy a keze elkalandozzon. Helyette a nyelve simogatsval adta a lny tudtra, mit szeretne tenni forms mellvel, des knykhajlatval, puha ajkval. Soha vget nem r csk volt ez, hiszen Tom jl tudta, ha egyszer vget r, egyedl tr vissza a hlszobjba. gy ht a barbr megkzdtt nmagval, kezt a kirlyn htn nyugtatta, s brmennyire is szerette volna, nem szortotta maghoz a buja testet. Lina sszefzte karjait a lelksz nyaka krl, s szntelen gndr hajfrtjeivel babrlt. Tom, mikzben idrl idre elnttte a fktelen vgy, s gy rezte, trde elgyengl, szrevette, hogy a lny egyre jobban liheg. Lina keze lassan elindult lefel a htn, Tom pedig kezdte elveszteni az nuralmt. Lina nygte rekedt hangon, s kiszabadtotta a szjt a cskbl. A lny nem nyitotta ki a szemt. Tom szerette volna ltni lvezettl elernyedt tekintett, ezrt finom cskokat nyomott a szemhjra, ezzel idt adva magnak, hogy megnyugtassa szvverst, s Linnak is, hogy sszeszedje magt. Tiszteletes mondta vgl a lny alig hallhatn.

ELOISA JAMES

142 CSBT AJNLAT

A frfi egyszeriben sszeomlott. Ht jra tiszteletes. Nem Tom tbb. A nevem Tom! mondta ismt r nem jellemz kemnysggel. Ha Tomnak szltom suttogta Lina, mikzben kinyitotta a szemt s felpillantott r , egsz jjel cskolni fog? Tom keze megdermedt a lny htn. Biztos volt benne, hogy a testben vgbemen gytrds az arcra is kilt. Nem fekdhetek le magval mondta nyersen. Az mg hagyjn, hogy n a btymhoz tartozik A btyja hnapok ta nem jrt a hlszobmban felelte Lina, mikzben az ujjai hegyvel a frfi arct simogatta, s minden rintse a brt perzselte. s azeltt sem tl gyakran. Nem ez a lnyeg bkte ki Tom. Azrt nem fekdhetek le magval, mert n nem Minden erejt ssze kellett szednie, mivel lete legnehezebb vallomsra kszlt. Nem hiszek a hzassgon kvli benssges viszonyban. Vajon Salom is ennyire gynyr volt? A cskolzs nem szmt benssges viszonynak? krdezte Lina, s frkszn nzett a frfi szembe. Legalbbis nem kifogsolt felelte Tom. A lny apr kezei most a mellkast simogattk. Nem ill az, ahogy most hozzm r, Lina. A lny visszahzta a kezt, br a bnbnatnak semmi jelt nem mutatta. A lelksz blintott, s eltolta magtl a lnyt. Lina mr nem hallotta, amikor flton a hlszobja fel Tom azt suttogta magban: Istenem, segts rajtam!

Tizenkilencedik fejezet
A hz laki sszegylnek

ELOISA JAMES

143 CSBT AJNLAT

Helene brkocsin rkezett Rees hzba. Ezttal nem krte a cseldjt,

hogy kopogjon a bejrati ajtn. Egyszeren csak utastotta, hogy nyissa ki. Saunders azta nem tudott maghoz trni, amita Helene kzlte vele, hogy szndkban ll visszatrni frje hzba. Most pedig gy nzett krl az elcsarnokban, mint aki arra szmt, hogy az egyik sarokbl maga az rdg tnik mindjrt el, s megvillantja vills farkt. Hol van a komornyik? krdezte suttogva, mintha maghoz a kormnyzhoz rkeztek volna ltogatba. Helene levette a bundjt, s krlnzett, van-e egy kevsb piszkos fellet, ahova lerakhatn. Isten tudja felelte. Leke a neve, nem rossz ember. De ktlem, hogy gy, gyakorlatilag szemlyzet nlkl kpes volna kzben tartani a hztartst. Saunders most megltta az sszegylt koszt a bejratnl lv sarkokban, s lebiggyesztette a szjt. Harris tisztn tartan a hzat, mg akkor is, ha trden csszva, sajt kezleg kellene takartania. Az biztos, hogy a szobmat alaposan rendbe kell majd szednnk kzlte Helene mogorvn, mikzben elindult felfel a lpcsn. Amikor felrtek az els emeletre, Saunders megllt, m rnje minden sz nlkl tovbbhaladt a kvetkez emeletre. Cseldjnek nem emltette azt a szomor igazsgot, miszerint Rees nem hajland elkltztetni a hzbl a szajhjt. Mr az is elgg felkorbcsolta a kedlyeket, amikor bejelentette, hogy visszatr a frjhez. Ksz rlet volt ez az egsz helyzet. s Helene maga is bolond volt, hogy beleegyezett. Ltszlag senki nem rtette, hogy mindennl jobban vgyik egy gyermekre, s hogy ez mg a mltsgnl is fontosabb a szmra. Kszen llt elviselni egy rvid, megalz idszakot, cserbe azrt, hogy a htralev lett a gyermekvel tlthesse. Emellett bzott abban, hogy Rees ccsnek a jelenlte nmi mltsgot hoz a hz letbe. Hiszen Tom mgiscsak lelksz! A gyerekszoba melletti helyisg nem volt annyira szrny, mint hittk. Tgas volt, s az ablakai a Szent Jnos park fira nztek.
ELOISA JAMES

144 CSBT AJNLAT

 Idenzz, Saunders! szlt Helene, s kinzett az ablakon. Az els emeletrl nem volt ilyen kilts. Nekem nem tetszik felelte Saunders. Lassan krbejrt a szobban, s viszolyogva szemllte a btorokat. Nem rtem, hlgyem, mirt nem a grfn szobjba kltzik. Leke lthatan mindent elkvetett annak rdekben, hogy egy grfnhz mlt krnyezetet teremtsen. Helene megltta a gynyr trk sznyeget, ami rgebben a hts trsalgt dsztette. Az gy a dajk lehetett valamikor, de a komornyik tallt egy fslkdasztalt, valamint egy meglehetsen szedett-vedett btorkollekcit is, s ezekkel igyekezett berendezni a budort. Helene lelt a brsonykanapra. Saunders, abban a szobban egy msik hlgy lakik. Egy msik hlgy? krdezte a komorna. A grf r desanyja taln? Nem. Lord Godwin egy bartnje felelte Helene. Saunders ltalban megvlogatta a szavait, s rendkvl udvariasan kzlte a mondanivaljt, m ezttal a dbbenet elhozta belle bankside-i szrmazst. Csak nem akarja itt tartani azt az nekesnt, mikzben n itt lakik? mondta, szinte leveg utn kapkodva. Majd miutn Helene blintott, olyan ervel tpte fel az ajtt, hogy az kivgdott, s hangosan a falnak csapdott. Azonnal tallok a sarkon egy brkocsit, hlgyem! n itt maradok mondta Helene halkan. Sz sem lehet rla! Elment az esze! Saunders kikerekedett szemmel bmult rnjre. Az anyja nem is sejti, mennyire alval ember a frje! Bzom benne, hogy maga sem emlti neki a dolgot felelte Helene, s vett egy mly llegzetet. Saunders, muszj idekltznm, Rees szeretje pedig egyltaln nem szmt. Csak addig maradunk, amg teherbe nem esek. rted? Azutn visszatrnk az anym hzba, s soha senki nem szerez tudomst az egszrl. Ne felejtsd el, hogy a legkzelebbi bartaimon kvl senki nem tud rla, hogy itt vagyok. A ltogatkkal pedig majd kzlik, hogy gyenglkedem. Helene egyenesen Saunders szembe nzett. Nyilvnval, hogy ha az emberek megtudnk, hogy itt vagyok, abbl vilgraszl botrny lenne.
ELOISA JAMES

145 CSBT AJNLAT

 El sem tudom kpzelni, mekkora felelte a komorna szinte fuldokolva. Bzom benned. Senki mssal nem osztanm meg ezt a titkot. Saunders szaporn pislogott, s kihzta magt. Hlgyem, termszetesen semmi esetre sem szeretnk csaldst okozni nnek. Persze hogy bzhat bennem, de Szmtok rd mondta Helene szintn. De hisz ez kptelensg! tiltakozott Saunders. Mgis hogy llhatnnak szba egymssal? Hogyan fognak egytt tkezni? Tbbnyire a szobmban tkezem majd felelte a grfn. s mivel a grfnak gretet tettem, hogy a segtsgre leszek a legjabb operja megrsban, egybknt sem hiszem, hogy tl gyakran kerlnk kapcsolatba Miss McKennval. A cseld lassan becsukta az ajtt. Mg j, hogy becsomagoltuk a Madame Rocque ltal ksztett ruhkat. A madame az elmlt kt htben az egsz szezonra elegend ruht kldetett Helene-nek, amelyek mindegyike ugyanazon elv szerint kszlt: knny, vkony anyagbl varrtk ket, amely kzszemlre tette a grfn karcs alakjt. Itt nem terveztem viselni ket kzlte Helene csodlkozva. Dehogynem! jelentette ki Saunders. Nem engedem, hogy egy ilyen knnyvr nszemly elegnsabban ltzzn, mint a grfn. Korbban tallkoztam Rees bartnjvel. Nagyon fiatal. Saunders hunyorogva nzett r. Arcfestkre is szksg lesz! Helene nagyot shajtott. Ez esetben jobb, ha elkezdnk kicsomagolni, mert Rees ltalban korbban vacsorzik, mint ahogy nlunk szoks. A grfn pp csak elkszlt, amikor a vacsort jelz tompa gong megszlalt a fldszinten. Vgigmrte magt az ltzkd-asztal kiss repedt tkrben. Leke nyilvn a padlson tallta ezt a rgi btordarabot, s most gyorsan az szobjba helyezte. Helene egyszer, fehr muszlinbl kszlt ruht vlasztott, amelyet a szeglynl s az ujjnl aranyhmzs dsztett. Klnlegessge a piheknny anyag volt, illetve
ELOISA JAMES

146 CSBT AJNLAT

az, hogy a szeglyrsznl, a boka krl kifel fodrozdott, htul pedig egy kis uszlyt formlt, ami lgyan lebegett viselje nyomban. Nem volt mly dekoltzsa, s az ujjrsz sem volt kellemetlenl szk. Knyelmes volt, lgies, mltsgteljes s ahogy Mayne grfja mondan elbvl. Helene mosolyogva nzett magra a tkrben. Visszaemlkezett r, amikor Mayne elragadnak nevezte, majd pedig megrintette az arct. Ez ert adott neki, hogy elinduljon lefel. Igazsg szerint Helene ritkn kerlt kapcsolatba szajhkkal. Annyit tudott rluk, hogy lnk arcfestket viselnek, illetve olyan ruht, amely alig takarja a mellbimbjukat. Tudta tovbb, hogy lvezetet okoznak a frfiaknak. Rees operanekesnjvel kt ve tallkozott, amikor a grf magval vitte t az operahzba, illetve a pholyukba. Helene megborzongott, ahogy felidzte az esetet: modoros beszlgetst folytattak Reesszel, mikzben Kersting rnagy az nekesnvel cseverszett. Amikor Leke kinyitotta a trsalg ajtajt, Helene megtorpant egy pillanatra, hogy sszeszedje magt. Lina McKenna megvltozott. Mr nem az a tapasztalatlan, retlen kis hlgy volt, aki annak idejn. Rees ccse mellett az egyik leggynyrbb n lt, akit Helene letben ltott. A haja barna, gndr hajfonatok ragyog forgatagban volt sszefogva a feje tetejn. A grfn hirtelen gy rezte, mintha szven szrtk volna, annyira bnta, hogy levgatta a hajt. Az nekesn szeme ragyogott, intelligens, kvncsi s mosolyg tekintettel nzett r. Az estlyi ruhja nem volt felhbortan kihv, s a dekoltzsa sem volt mlyebb, mint brmely fiatal, arisztokrata n. Szembetl volt azonban, hogy Esmvel is veteked kebellel volt megldva. Nem sok kellett hozz, hogy Helene sarkon forduljon, s visszaszaladjon a szobjba. Hogyan maradhatna , a kiszradt, vn kr egy szobban ezzel az elragad teremtssel? Ha Miss McKenna valaha is debtlt volna elsblozknt, mindenki t tartotta volna a legragyogbb gyngyszemnek. m ekkor Rees felnzett, s megltta t. Egy rvid pillantssal vgigmrte a grfnt a feje tetejtl a lbujja hegyig. Helene nem tudta leolvasni az arcrl, mit gondol. De nem is volt r szksg, hiszen
ELOISA JAMES

147 CSBT AJNLAT

tisztban volt vele, hogy frje megvet vlemnnyel van rla. Mirt is kellene azzal trdnie, hogy Rees szeretjhez kpest elnytelen a megjelense? Vgtre is Mayne elkel szpsgt Rees bozontos hajval, termetes alakjval s nehz izomzatval sszehasonltva a frje kifejezetten visszataszt benyomst keltett. Bestlt ht a szobba. Rees ccse azonnal felpattant, odalpett hozz, s kinyjtotta fel a kezt. Helene mondta Tom, majd kezet cskolt neki , csodlatosan nz ki. A grfn rmosolygott. A frfinak ugyanolyan szp, barna szeme volt, mint amilyennek Rees szemt ltta a hzassguk els veiben. Igazn jkp frfi volt. Nagyon hasonltott a btyjra, kivve, hogy polt s mvelt volt. rlk, hogy jra ltom, Mr. Holland felelte Helene, s ezt komolyan gondolta. Krem, szltson Tomnak mondta a frfi, s megszortotta a kezt. Bizonyos benne, hogy el tudja fogadni a jelen krlmnyeket? Helene ismt elmosolyodott, de tudta, a szeme nem mosolyog. Rees s n megllapodtunk felelte, majd a kanap fel fordult. Miss McKenna is felllt. gy mg inkbb lthatv vlt figyelemre mlt alakja, gondolta magban Helene keseren. Lady Godwin mondta a lny, s gy hajolt meg, mintha a kirlyn llna eltte , mondhatom, micsoda meglepets, hogy tallkozunk? Helene fejblintssal felelt. n magam is nmi csodlkozssal fogadom a helyzetet. Egyszeren kptelen volt meghajolni a frje szeretje eltt, ezt mgsem tehette. Ehelyett inkbb helyet foglalt, s azon kapta megt, hogy reszket. A kt kezt szorosan sszekulcsolta az lben. Hozok nnek egy brandyt kzlte a sgora. Egy pillanat, s itt vagyok. Helene soha nem fogyasztott rviditalt, de most gyorsan felhajtotta a brandyt, s figyelte, ahogy az get folyadk vgigcsordul a torkn. Ha tudta volna, hogy Miss McKenna ennyire elragad, Rees a lovhoz ktzve sem tudta volna iderngatni. Amikor kt vvel ezeltt
ELOISA JAMES

148 CSBT AJNLAT

tallkozott frje nekesnjvel, Lina egy sztlan, fiatal lnyka volt, mostanra azonban rendkvl elragad n lett belle. A brandy kzben a gyomrba rt, s ert adott neki. Ezt el tudom viselni egy hnapig, gondolta magban. Mindssze egy hnap. Egyetlen hnap. Esmvel arra jutottak, hogy Reesnek napi egy alkalommal kell majd elltnia hzastrsi feladatait. Egy hnapon t. Tom egy jabb pohr brandyt hozott neki, Helene ezt is felhrpintette, s ezzel egy jabb tzcsvt kldtt a gyomrba. gy mr j lesz mondta a frfi, amolyan lelkszhez ill hanghordozssal. Tom igazn drga ember volt. Kr, hogy nem nhz mentem hozz kzlte Helene egy kisebb csukls ksretben. Ugyanolyan stt a haja s a szeme, mint az n romlott frjem ott, ni, de n soha soha Valsznleg nem mondta Tom, majd ismt megszortotta Helene kezt. Viszont egy kicsit sem konytok a zenhez. felelte Helene. Milyen kr! A grfn egyre vidmabb lett. Mit szmt, ha egy kis katicabogrka l a frje mellett a kanapn? Mirt kellene emiatt zavartatnia magt? Megkaparinthatta volna akr Mayne grfjt s mg szmos ms frfit, akik elhalmoztk bkjaikkal. Helene felllt, egy kiss megbotlott, majd visszastlt a kandallhoz. Tged elfelejtettelek dvzlni szlt oda Reesnek. Helene felelte a frfi. A grfnak esze gban sem volt a szeretjt lelgetni, ehelyett egy paprlapra firklt, s tudomst sem vett arrl, hogy a szobban szinte vgni lehetett a feszltsget. Helene Lina mell lt, figyelmen kvl hagyva Tom nyugtalan kzmozdulatt. Azt hiszem, meg kellene beszlnnk egy-kt dolgot mondta a grfn, s nagyon igyekezett emlkezetbe idzni, hogy mik is volnnak ezek. Lina ltszlag jl szrakozott, vidm tekintete Esmre emlkeztette a grfnt. s nem a szemrmetlen Esmre. Nem, egyltaln nem. Helene ismt belezavarodott a gondolatmenetbe.
ELOISA JAMES

149 CSBT AJNLAT

 Azt hiszem, itt az id, hogy vacsorzzunk szlalt meg Tom szinte ktsgbeesetten. Rees, mirt nem hvod be Leke-et, s kzld vele, hogy enni szeretnnk? Rees anlkl, hogy felpillantott volna a jegyzeteibl, megrzta a fejt. A szakcs s kizrlag a szakcs hatrozza meg, hogy mikor esznek a hz laki. Leke szl majd, amint ksz a vacsora. Nagyon szp a ruhja szlt Helene Miss McKennhoz. Lina pislogott. Nyilvn arra szmtott, hogy fel leszek hborodva, s most nem tudja, mihez kezdjen velem, gondolta Helene. Azt hiszem, beszlnnk kellene Reesrl folytatta Lady Godwin, s meg sem vrta Lina vlaszt. A brandy jles nbizalommal rasztotta el. Ha nnek is megfelel, naponta egyszer klcsnvennm a grfot. Helene most meghallotta, amint Tom visszafogott hangon zsrtldni kezd a btyjval. Mirt nem mondtad, hogy nem iszik rviditalt? Emlkeim szerint mindssze napi t percig lesz szksgem Reesre kzlte Helene Miss McKennval. Egybknt tnyleg csodlatos a ruhja. Lina furcsa narancsszn ruht viselt, ami napbarntott sznt klcsnztt a brnek. Rees nha ht percig is kitart felelte Lina visszafojtott nevetssel a hangjban. Ezt azrt megellegeznm neki. Ht percig! kiltott fel Helene. rmmel hallom, hogy a frjem ktpercnyit fejldtt az elmlt kilenc vben. Szeretem az ambicizus frfiakat, maga nem? folytatta Miss McKenna, s ivott egy kortyot a borospoharbl. Ekkor a kt n tekintete sszetallkozott, s hirtelen hangos nevetsben trtek ki. Tom nagyot nyelt. Rees egy pillanatra felnzett a paprjbl, s vllat vont. Nem hinnm, hogy ezzel felbortanm a napjt kzlte Helene. , semmi esetre sem felelte Miss McKenna. Az n ruhja is elragad. Madame Rocque szalonjbl val?

ELOISA JAMES

150 CSBT AJNLAT

 Pontosan mondta Helene. Elhatrozta, hogy tbbszr nem blint, mert csak elszdl tle. Azt hiszem, n is felprbltam ezt a ruht, amit maga visel, de gy nztem ki benne, mint egy igazi madrijeszt. Miss McKenna tekintetbl eltnt a kezdeti kemnysg. A grfnt miutn hozzszokott Lina varzslatos szpsghez most a fiatal hlgy vgtelen higgadtsga nygzte le. Szinte gy viselkedett, mint egy rin. Ha Helene nem tudta volna, hogy ennek pp az ellenkezje igaz, azt hitte volna, hogy az elkel krk egy lenygzen elbvl, fiatal tagjval van dolga. Milyen klns. Hogy van az desanyja, Lady Godwin? rdekldtt Tom. , nagyszeren felelte Helene egy apr csukls ksretben. De szltson nyugodtan Helene-nek, hiszen mgiscsak a sgornje vagyok, mostantl pedig igazn senki sem llthatja, hogy ne lennnk bizalmas kapcsolatban. Ebben a pillanatban megrkezett Leke. A vacsora tlalva kzlte letargikusan. Tulajdonkppen lvezte, amikor annak idejn maradt Godwin grf egyetlen alkalmazottja, miutn a szemlyzet tbbi tagja elmeneklt a bns hzbl. Abban azonban ersen ktelkedett, hogy a jelenleg kialakult helyzetet is el tudja majd fogadni. Egyszeren nem tallta helynvalnak, hogy a grfn s a grf szeretje gy csrgnek s cseversznek egyms mellett, mintha a legjobb bartnk lennnek.

Huszadik fejezet
Az ital nha blcs vlaszts

Helene

valamelyest kijzanodott vacsora kzben. De csak valamelyest. Az egyik pillanatban rjtt, hogy ha mg egy pohr bort is iszik, msnap garantltan sajg fejfjssal bred majd, de azutn

ELOISA JAMES

151 CSBT AJNLAT

elhessegette magtl a gondolatot. Csak ezen az estn legyen tl, a kvetkezmnyek miatt rr reggel aggdni. Rees az asztalfn lt, s tovbbra is egy paprlapra jegyzetelt, amit ide is magval hozott. A trsalgs teht Lina, Tom s Helene kztt folyt. Miutn Leke leszedte a pudingos tnyrokat, a beszlgets is ellaposodott. Helene vett egy mly levegt, s Linhoz fordul. Ugye megbocst? szlt udvariasan. Mindssze t percre rabolom el. Krem, vigye nyugodtan, akr ht percre is felelte Lina hunyorogva. Helene szja sarka mosolyra hzdott. Vajon tlzottan klns volna, ha tiszteletet rezne a frje szeretje irnt? Rees! szlt a grfn, s felllt. A grf sszehajtogatta a paprlapot, s a zsebbe tette. Igen felelte. Ltszlag a legkevsb sem zavartk Lina s Helene hlszobai teljestmnyrl szl megjegyzsei. m ahelyett, hogy felfel indult volna, a zeneszobba stlt, illetve az egykori trsalgba, amelyet most hrom zongora foglalt el. Rees szlalt meg Helene, mikzben kvette frjt , mgis mit csinlsz? Meg kell mutatnom neked ezt a partitrt felelte trelmetlenl, s kezvel a hajba trt. Egy perc, s a tbbi dologra is sort kertnk. n inkbb most foglalkoznk a tbbi dologgal, ahogy te nevezed makacskodott Helene. Nyilvn nem akarta, hogy eloszoljon az ital okozta kellemes kd, ami az egsz estt olyan kedlyess varzsolta. Leginkbb a Reesszel val szeretkezsen szeretett volna ebben a tompult llapotban tlesni, mg akkor is, ha az egsz mindssze ht percig tart majd. m a grf az egyik zongorhoz sietett, s elkezdte tlapozni a kottt. Helene vatosan lpett a szobba. A lba krl ugyangy tncoltak a paprlapok, akr a ruhja szeglye. Nhnyat megprblt egy rgssal felrepteni a levegbe. Hogy tudsz ebben a rendetlensgben lni? krdezte.

ELOISA JAMES

152 CSBT AJNLAT

 Csak ltszlag van rendetlensg felelte Rees, nyilvnvalan mit sem trdve a valsggal. Helene felnevetett. Az biztos, hogy ebben az rltek hzban nincs semmi rendszer. jabb paprlapokat rgott a levegbe. Ne csinld ezt! szlt r a frfi hatrozottan. s igenis van benne rendszer. A piszkozatok a fldn vannak. Az opera jelenetei pedig a kanapn. A kanapn? Helene krlnzett, s felfedezte, hogy a kanap, amit Margaret nnikje ajndkozott nekik, mg mindig a szobban llt, br hatalmas paprkupacok al temetve. Hiszen ez egy teljes opernyi kotta, Rees. Nem rtem, mirt ne tudnl idben elkszlni vele. Hevenyszett dallamok felelte a frfi grnyedt httal. Az elmlt vben egyetlen tisztessges sort sem rtam. Lejtszott egy dallamot a zongorn. Errl mit gondolsz? krdezte. Helene mg spiccesen is megrizte tkletes zenei rzkt. Nem lltom, hogy nagyon tetszene felelte, majd kzelebb lpett, s hanyagul a zongorra knyklt. Ez csak azrt van, mert mg nem hallottad a kontextust mondta Rees. Valjban ez az egyik legjobb, amit rtam. Tessk, lejtszom az elejtl. A grf a zongora fl emelte a kezeit, majd leeresztette ket. Helene hagyta, hogy tjrja a zene, s figyelte frje keznek hullmzst. Hatalmas kezei ellenre a mozdulatai nagyon kecsesek voltak. Az ujjai a vgek fel elegnsan elvkonyodtak. Amikor a grf befejezte, felnzett Helene-re, aki megrzta a fejt. Olyan, mint egy npballada mondta szintn , de pasztorlnak nem alkalmas. Egy fiatal lny nekli majd? Rees operi mindig fiatal lnyokrl szltak. A grf blintott. Egy hercegn, aki elszkik otthonrl, s kvkerlnynak lczza magt. Helene mr rg megtanulta, hogy ne akadjon fenn frje operinak gyenge cselekmnyszvsn.
ELOISA JAMES

153 CSBT AJNLAT

 Itt mirl nekel? Hinyzik neki a szeretje, Charteris kapitny. Lejtszom jra, de most szveggel egytt, rendben? Fen j szveget rt hozz. Reesnek mly, brsonyos nekhangja volt, ami legalbb olyan les ellenttben llt drmg beszdhangjval, mint elegns ujjai izmos testvel. Mg vrakozom trelmetlen / A kedvesem htha megjelenik nekelte , Naiv kpzeletemben / Minden perc egy vnek tnik. mleng Fen szlalt meg Helene kedlyesen. Menj odbb, Rees. A grfn lelt, s cspjvel finoman arrbb lkdste a frjt. Mi lenne, ha a vrakozom trelmetlen rsznl egy felfel vel dallam lenne, aztn pedig lefel vel az egy vnek tniknl? Helene ezt azonnal le is jtszotta. Rees a homlokt rncolta. Ez nem hangzik elg vgyakozn. Fontos, hogy gy hangozzk, mint aki svrog valaki utn, nem pedig gy, mint aki gynemt pakol. Hallgasd meg ezt! mondta Helene, s most nekkel ksrte a zongoraszt. Rees arrbb csszott, hogy elegend helyet hagyjon felesge knyknek, de nem annyira, hogy ne rjen a cspjhez. Rjtt, hogy tetszik neki Helene cspje. Valjban pontosan ezrt kedvelte j ltzkdsi stlust. Ki hitte volna, hogy Helene-nek ilyen finom, rzki vonalai vannak? Rees emlkezetben egy szgletes, csaknem csontos test ltvnya lt. m most ltta, hogy ez egyltaln nincs gy. A felesge mellett a tbbi n tlsgosan molettnek tnt. A grfn elhallgatott. Ne haragudj szlalt meg Rees. Elnekelnd mg egyszer? A n most fel fordult. Ez egy jabb rdekessg volt Helene-nel kapcsolatban. Elg magas volt ahhoz, hogy egyenesen a szembe tudjon nzni, amikor egyms mellett ltek. A szeme szne pedig rendkvl klnleges volt, amolyan zldbe hajl szrke. Akr egy macsk. Rees, krlek, figyelj egy kicsit mondta Helene, s szemmel lthatan jl szrakozott. Ismt nekelni kezdett. Ez mr jobb mondta Rees, amikor ismt a zenre sszpontostott. De nem hiszem, hogy j az emelked dallam.
ELOISA JAMES

154 CSBT AJNLAT

 Muszj valahogy svrgv tenni ismtelte Helene. Kell, hogy legyen valami, amibl kiderl, hogy elkeseredetten vgyakozik a kapitnya utn. Lehet, hogy nem is olyan elkeseredett drmgte a grf, mikzben firklni kezdett a kottba a felesge ltal javasolt rsznl. Akkor meg minek rni rla egyltaln? krdezte Helene egy vllrndtssal. Rees keze lelassult. Tnyleg, minek? Ez volt a gond az egsz operval. Ez lesz a kvetkez vad nyitdarabja, s mindssze t valamireval dallamot sikerlt eddig sszehoznia. Mert az n hsnm mondta, s olyan indulatosan hzta t a sort, hogy feltpte az rlapot. Igen, ezt sejtettem. Mindig hercegnkrl s fiatal szerelmesekrl rsz. Kt hsnm van, s az egyikk egy kvkerlny, nem pedig hercegn. De a hercegn divatosabb felelte. A fenbe is, Helene, mirt kell mindig ilyen kritikusnak lenned? A grfn pislogott egyet. Valban csodlatos szeme volt. Akr egy patak felszne, amely mly, arany-zld nyugalmat sugroz. Nem akartalak becsmrelni mondta. Ne haragudj, Rees. Mindig olyan knnyedn beszlsz a sajt munkdrl, hogy taln tlsgosan elengedtem magam. Ha mr valakinek kritizlnia kell a munkmat, akr te is lehetsz az felelte a grf keseren. Tudom, hogy az egsz borzasztan silny. Akarod, hogy holnap visszatrjnk r? Megprblhatjuk. Br olyan ez, mintha trgybl akarnnk aranyat csinlni. Azrt nem olyan rossz! kiltott fel Helene. Itt pldul van egy nagyon kellemes dallam mondta, s zongorzni kezdett. Nem ismered fel? krdezte Rees. Ez Mozart Apollo s Jcintjbl van. Loptam. Egyetlen hangjegy sincs itt, ami megrn a papr rt, amire rtam mondta indulatosan, s a zongora tetejn lv paprkupacra mutatott. Az egsz hatsvadsz porhints.

ELOISA JAMES

155 CSBT AJNLAT

Helene megrintette a frje karjt. A grf lthatan nagyon maga alatt volt. Helene-nek elegns, rzsaszn vg ujjai voltak, mint egy igazi zensz, nem pedig egy sarlatn, amilyen maga, gondolta Rees. Ezt szintn ktlem szlt Helene. Pedig ez az igazsg, elhiheted csattant fel a grf, s felpattant a szkrl. tsietett a szobn, de a lba krl kavarg paprlapok annyira zavartk, hogy megllt. Azt hiszem, itt az id, hogy tlessnk a kzslsen morogta. Egsz jjel fent leszek, hogy jrarjam ezt a partitrt. Helene az ajkba harapott. Rees, mintha most ltn elszr, gynyren teltnek tallta felesge szjt. Biztos vagy benne, hogy akarod? ttovzott Helene. Vrhatunk egy napot. Rees hirtelen egszen biztos lett ebben. Jobb, ha gy kezdjk, ahogy folytatni akarjuk drmgte, s az ajthoz lpett. Az n szobm j lesz? Kizrt dolog! felelte Helene, s utnasietett. Esze gban sem volt belefogni a dologba, amg csak a legcseklyebb lehetsge is fennllt annak, hogy Lina meghallja ket. Az n szobmba megynk. Egy perccel ksbb Helene hlszobjban lltak, s az gyat nztk. Ez sem keskenyebb, mint Lady Hamilton kanapja szlalt meg Helene bizonytalanul. Addig mg rendben volt, hogy Esmvel elterveztk, naponta egyszer kell hlnia a frjvel, de most, hogy itt llt mellette ez a hatalmas test, minden egszen mskpp festett. Egyszeriben furcsa rzs lett rr a gyomrn. Megteszi morogta Rees, mikzben levette a nyakravaljt. Egy pillanattal ksbb egy szl ingben llt a felesge eltt. Helene-t egszen elbvlte a ltvny. A frje lba ppolyan izmos volt, amilyennek Lady Hamilton zenetermben ltta. Szinte megigzte a frfi feszl combja. Hogyan tartod edzsben magad? Stlok a zongork kztt. Te nem vetkzl le? Mg rajtad van az inged vgott vissza Helene.
ELOISA JAMES

156 CSBT AJNLAT

 Azt hittem, jobb szeretnd gy. Mirt? krdezte a n, s kzben azon tprengett, vajon van-e valami, amit tudnia kellene az ingekrl. Taln a frfiak mindig inget viselnek a hlgyek jelenltben? Mert nem szereted, hogy szrs a mellkasom felelte Rees. mondta Helene elhal hangon. Ezt elfelejtettem. Milyen rendkvl goromba volt a frjvel annak idejn. Annyira megbntva rezte magt, s olyan ktsgbeesetten igyekezett megsrteni t, hogy brmire kpes volt. Sajnlom, hogy olyan bnt megjegyzseket tettem folytatta. Nagyon goromba voltam. Rees ott llt a szoba kzepn, mint egy nagymacska a dzsungelben, s that tekintettel meredt a felesgre. Semmi gond. n sem vagyok oda a mellszrzetemrt. Nem akarsz levetkzni, Helene? Nem tudom kigombolni ezt a ruht egyedl mondta a grfn, s megfordult, hogy frje az elegns gyngygombokhoz frjen. Rees nekiltott ht a feladatnak. Helene haja gndr frtkbe ugrott ssze a nyakszirtjnl. Nem viselt midert. A grf soha nem gondolta volna, hogy a felesge az Helene-e valaha is mider s az ers fz nlkl hordja majd a ruhjt. Ahogy kioldotta a gombokat, fokozatosan lthatv vlt Helene hegyi hvirg szn bre, ami olyan tiszta s brsonyos volt, akr egy kisbaba arca. Ahogy egy pillanatra feleszmlt, a grf szrevette, hogy az ujjai remegnek. Mgiscsak abszurdum, hogy az ember izgalomba jjjn a sajt felesgvel val szeretkezs gondolattl. A tle elhideglt felesgvel, helyesbtett magban. Radsul az egszet csak utdnemzs cljbl teszik. Miutn a ruha sztnylt, Rees elretolta Helene vlln. Gynyr a htad, Helene mondta Rees, s remeg hangjn maga is megdbbent. Nyilvnvalan tl sokig kerlte Lina hlszobjt, ha kpes volt izgalomba jnni egy ilyen vzna ht lttn, br tny, hogy alul igen elegns hajlatban folytatdott, olyannyira, hogy az embernek kedve tmadt vgigsimtani rajta a kezt, egyre lejjebb s lejjebb

ELOISA JAMES

157 CSBT AJNLAT

Helene nem tudta mire vlni Rees bkjt. Mlt hten a lbt csodlta meg, s most mr a htt is gynyrnek tallja? A grfn a mellhez szortotta a ruht, br tisztban volt vele, nem takargathatja rkk. Megfordult ht, s hagyta, hogy a ruha a fldre hulljon. Ha mr gy alakult, lssa t Rees anyaszlt meztelenl, br minden bizonnyal mg pontosan emlkszik r. A grf egy pillanatig nem mozdult, csak vett egy mly levegt. Volt valami a szemben, amitl Helene megknnyebblt. Mgiscsak Reesrl van sz. Akkor ht mirt aggdik annyira? Az gyhoz stlt, lelt a szlre, s keresztbe tette a lbt. Erklcstelennek rezte magt, amirt meztelenl csrg egy frfi jelenltben. Annak idejn, hzassguk kezdetn az intim magnletket diszkrt mdon, a takar alatt ltk, most pedig, miutn elhidegltek egymstl, itt l a frjvel szemben, anyaszlt meztelenl. Vedd le az inged javasolta Helene. Az ing tllgott Rees cspjn. A grfnt nem rdekelte a mellszrzet, de arra nagyon kvncsi volt, hogy nem csalnak-e emlkei a mlt hten ltottakkal kapcsolatban. m kiderlt, hogy nagyon is jl emlkszik. Hirtelen valami bizsergst rzett a kt lba kztt. Mintha a testnek sajt emlkezete ledt volna fel. Rees odalpett hozz, s az gyra mutatott. Helene a htra fekdt, s kzben igyekezett palstolni nyugtalansgt. A mlt alkalommal nem fjt. Egyszeren csak el kellett hinnie, hogy ezttal sem fog. Felttelezem szlalt meg Rees puhatolzva, de aztn gy tnt, meggondolta magt. A kezt azonnal Helene lba kz cssztatta. A grfn sszerezzent. Mit csinlsz? krdezte zihlva, majd rjtt, hogy kritikus hangnemet ttt meg. Esme a lelkre kttte, hogy brmi trtnjk is, nem szabad kritikusnak tnnie, mivel ez oda vezethet, hogy grf nem tud teljesteni. s mivel Reestl kizrlag teljestmnyt vrt, a grfn eltklte magt, hogy btortani fogja a frjt. Rees ltszlag nos, brmit is csinlt, Helene knytelen volt elismerni, hogy egszen egszen A frfi ekkor elhzta a kezt.
ELOISA JAMES

158 CSBT AJNLAT

 Mg nem llsz kszen mondta a grfnnek. A kezt felesge combjn pihentette, s az rintse szinte getett. Helene az ajkba harapott, s rezte, hogy sszeszorul a szve. Nyilvn valami gond lehet a testvel. Mit tegyek? krdezte. Az isten szerelmre mondta Rees , ht tnyleg fogalmad sincs rla, mi trtnik egy frfi s egy n kztt? Persze hogy van felelte Helene felhborodottan. Fellt, felhzta a trdt, hogy ne rezze magt olyan sebezhetnek. A felesged voltam, ha mg emlkszel. gy rtem, a felesged vagyok. Tkletesen emlkszem arra az egy vre, amg egytt ltnk. Nem beszlve a tnyrl, hogy a mlt hten rekonstrultuk a folyamatot. Kilenc v felelte Rees lassan, s vgigsimtotta a felesge vllt. Helene ezt kellemesnek tallta, s megremegett. Az nagyon hossz id szeretkezs nlkl. Szval nem fekdt le Fairfax-Lacyvel mlt tavasszal, gondolta magban Rees. Helene szomoran mosolygott r. Te magad mondtad, hogy nem vagyok alkalmas az ilyesfle tevkenysgre. Nem tehetek gy, mintha nem hallottam volna. Sok ostobasgot mondtam felelte Rees, s az ujjt felesge csuklja kr fonta. Sokkal niesebb vagy, mint amire emlkeztem. Helene majdnem azt felelte, hogy te pedig sokkal nagyobb, de a frje ezt valsznleg becsmrl megjegyzsknt rtelmezte volna. Lehet, hogy eszbe juttatn, hogy Helene gyakran panaszkodott, hogy sszeroppan hatalmas slya alatt. Rees most felcssztatta az ujjt Helene karjn, mintha csak egy hrfn jtszana. Nem bnod, ha megrintem a melled? krdezte hirtelen, anlkl, hogy a felesge szembe nzett volna. De valban ezt akarod? krdezte Helene megrknydve. Nagyon is. Ez esetben, persze hogy nem bnom felelte a grfn, mintha arra adna a frjnek engedlyt, hogy a jelenltben rgyjtson, vagy ehhez hasonl, htkznapi tevkenysgbe fogjon.

ELOISA JAMES

159 CSBT AJNLAT

Rees ugyanolyan szenvedllyel s intenzitssal rintette meg t, ahogy a zongora billentyit szokta. Helene reszketett. Olyan-olyan klns rzs volt. A frfi napbarntott ujjai szinte feketnek tntek, ahogy krbefontk a grfn halvny, krmszn mellt. A hvelykujjval megrintette a mellbimbjt, s Helene sszerezzent. A frfi arcn egy finom mosoly suhant t. Ezt szereted? A felesge vlaszra nyitotta a szjt, de nem szlalt meg. Mgis mit mondhatna erre? Rees jra meg jra megismtelte az elz mozdulatot. Ezt szereted, Helene? Nos szlalt meg vgl a grfn , egszen elviselhet. Volt kzttk valami feszltsg, ami miatt Helene nem tudott a frje szembe nzni. Mgiscsak meztelen volt. Meztelen! Rees pedig gy simogatta a mellt, mintha neki is olyan Ahogy eszbe jutott Lina, hirtelen kijzanodott. Gondolod, hogy most mr tovbblphetnk? krdezte. Semmi esetre sem akarta, hogy Lina azt gondolja, tl sokig rabolja Rees idejt, vagy, ami mg szrnybb lenne, hogy szndkosan a hlszobjban tartja t, hogy visszahdtsa. Hm szlalt meg a grf, s volt valami a hangjban, amitl Helene egsz teste megremegett. A grfn most ellaztotta a lbait, s tiltakozs nlkl hagyta, hogy a frje megrintse. Azt hiszem, ez ma este nem fog menni szlalt meg Rees egy kis id mlva. Helene-en hirtelen rr lett a csaldottsg. Mirt nem? Valami gond van? Nem folytathatnd? krdezte, s kzben gyllte, hogy szinte knyrgnie kell. Ha most folytatnm, fjdalmat okoznk neked felelte Rees, s a fejt rzta. Azt hiszem, ezrt volt szmodra fjdalmas minden egyttltnk annak idejn. Nem tudtam eleget ahhoz, hogy kivrjam, amg a tested kszen ll. Helene a knnyeivel kszkdtt. Az hibja az egsz, a teste hibja.

ELOISA JAMES

160 CSBT AJNLAT

 Nem bnom, ha fjdalmas mondta szintn. Krlek, Rees. Krlek. A mltkor sem fjt, komolyan. Ne haragudj, Helene felelte a frfi, s felllt. Egyszeren nem sokat tudok rla, hogyan kell bnni a hlgyekkel az gyban. A felesgre nzett, a haja az arcba hullott. Tudod, te voltl nekem az els. A legels? Ezt nem tudtam! Egyltaln nem tntl gy, mint aki szmra j a tapasztalat. Azt gondoltam, tbb szz nvel voltl mr. Termszetesen az volt a clom, hogy ezt hidd. Akkoriban minden hibmat igyekeztem palstolni, s gy tettem, mintha nem lteznnek. Mifle hibkat? krdezte Helene, mikzben prblt nem nzni a frjre. Izmos testnek ltvnya azonnal klns rzst keltett a gyomrban. Egyebek mellett azt, hogy szz voltam felelte Rees egy keser mosoly ksretben. Tnkretettem neked az els alkalmat, Helene. Sajnlom. Nem tudom, mit tehettl volna msknt jegyezte meg a grfn, br rlt a bocsnatkrsnek. Tudomsom szerint egyetlen n sem lvezi az els alkalmat. Ugyanakkor a frfiak szmra nagyon is lvezetes kellene, hogy legyen mondta Rees, s hangja megtelt nirnival. De szmodra nem volt az mondta Helene elszomorodva. Sajnlom, ha elrontottam az n rszemet. Rees felvette az ingt. Most dolgoznom kell mondta, s szemmel lthatan azonnal kitrlte az agybl az imnt felbolygatott emlkeket. Ha gondolod, holnap este ismt megprblhatjuk. Holnap mennyiben lesz ms? krdezte Helene, mikzben figyelte, ahogy Rees felhzza az alsnemjt. A frfi nem vlaszolt, ezrt a n tovbb erskdtt. Rees, mi lesz ms holnap este? Mindennap meg kell tennnk ahhoz, hogy biztosan megfoganjon a gyermek. Mindennap, igaz? krdezte a grf, s az arca egy pillanatra felvidult.

ELOISA JAMES

161 CSBT AJNLAT

 Kivve persze, ha valami komoly kifogsod van ellene. Esme szerint nem lehet tudni, melyik nap a megfelel, ezrt nem hagyhatunk ki egyetlen napot sem, msklnben jv hnapban is folytatnunk kell. Ha pedig kt hnapra eltnk, az emberek azt hiszik majd, hogy tdbajos lettem. Rees felhzta a csizmjt, az ajthoz lpett, majd megllt. Holnap beszlek Darbyval, s kikrdezem arrl, hogyan kell bnni a hlgyekkel az gyban. Soha nem voltam az a fajta ember, aki ilyesmirl trsalog a klubban vagy akr a testvrvel mondta egy vllrndtssal. Nha azt gondolom, hogy Tom abban a fekete zubbonyban jtt a vilgra. Az biztos, hogy nkrl soha nem beszlgettnk. Ksznm felelte Helene, s nzte, ahogy Rees kilp a szobbl.

Huszonegyedik fejezet
Andante

Ngy rval ksbb Helene rjtt, hogy nem fog tudni elaludni. rk
ta bmulta a plafont, s gondolkodott. Rees egy mondata zakatolt szntelen a fejben: azt mondta, megkrdezi Darbyt azzal kapcsolatban, hogyan kell bnni a hlgyekkel az gyban. Mgis mi olyan klns abban, hogy gyba visz egy nt? Mi klnbsg van kzte s Lina kztt? Mirt ignyelt olyan klnleges elbnst? Hiszen mindssze annyit akart a frjtl, hogy tegye a dolgt, s minl elbb legyenek tl az egszen. Lentrl, a hz mlysgeibl Helene idnknt zongoraszt hallott. Rees teht komolyan gondolta, hogy egsz jjel dolgozik majd azon a gyengn sikerlt partitrn. Helene vgl felkelt, s felvette a hlkntst. Brmit is szokott csinlni a grf az gyban ms nkkel akik nem hlgyek , ht vele is
ELOISA JAMES

162 CSBT AJNLAT

csinlhatja pontosan ugyanazt. Elindult lefel meztlb a falpcskn. A hz olyan reg volt, hogy a lpcsfokok kzpen mr mind megsllyedtek, felttelezhetleg a Stuartok korban lt Hollandok lpteitl, akik a felesgeiket ltogattk meg a fenti hlszobkban. A grfn megtorpant a zeneszoba eltt. Godwin grf tovbbra is ugyanazon a dallamon dolgozott, ami most mr valamivel izgalmasabbnak tnt. Helene vgl benyitott. Rees azonnal felkapta a fejt, s rnzett. A szobt a zongorn ll kt gyertyatartban pislkol gyertyk fnye vilgtotta meg. A frfi haja gnek llt, s a szeme krl fekete karikk voltak lthatk. Vgtelenl elcsigzottnak s levertnek tnt. Helene azonnal felhagyott azzal a tervvel, hogy akkor s ott, a helysznen szeretkezzenek. Segthetek? krdezte, majd szorosabbra kttte hlkntst, s a szobba stlt. Rees megrzta a fejt, mintha ki akarn zni az lmossgot a szembl. Azt hiszem, egyre jobban alakul mondta, majd elzongorzta azt a dallamot, amit Helene mr kintrl is meghallgatott. Errl mit gondolsz? Tetszik felelte a n. Ezttal termszetesnek tnt, hogy arrbb lkdsi Reest, s lel mell a zongorhoz. s mi lenne, ha ktvonalas D-n vgzdne? Ki tud nekelni a szoprnod egy ilyen magas hangot? jra lejtszotta. Megllhatnl itt az A hangon, s azutn fel vagy le a D-re. Az elz jobb volt mondta Rees. Kiss tl dszes ezzel a triolval, de ez a moll akkord tetszik nekem mondta, majd arrbb lkdste felesge kezt a billentykrl, hogy maga jtszhassa el az emltett sorokat. Nagyszer! Mindig is te voltl a jobb zensz kettnk kzl, Helene. Ez nem igaz felelte a grfn. Te igazi zeneszerz vagy, n csak jtszadozom a hangokkal. Az igazi zenszek nem tltenek hnapokat azzal, hogy trjanak egy Beethoven-darabot ngykezesre. k eredeti darabokat rnak, ahogy te is.

ELOISA JAMES

163 CSBT AJNLAT

Rees egy halk kattanssal a zongora fedelt a csillog billentykre csukta. n ostobasgokat rok, Helene. Ezt mr akkor is tudtad, amikor sszehzasodtunk, mg mieltt brmit is sznpadra vittem volna. Azt mondtad, nem alkotok egyebet, mint vinnyog duetteket, s teljesen jelentktelen dallamokat komponlok. n nem mondtam ilyet! felelte Helene elkpedve. Soha nem mondtam ilyesmit, s nem is gondolom gy! Tavaly pldul, br nem minden tetszett A fehr elefntban, de szerintem nagyon j elgondolsok voltak benne. Az a ksza hajtincs ismt Rees arcba hullott. A frfi a zongornak dlt, s gnyosan mosolygott a felesgre. Helene a szeme sarkban lv rncokat figyelte. Pontosan el tudom mondani, mi az, ami nem tetszik neked A fehr elefntban. Az els jelenetben a tenorria, a harmadik jelenetben az oboa-klarint-duett, s a moll hangsor a finlban. gy van felelte Helene. Ezt mr tavaly is kifejtettem neked. De azt is mondtam, hogy a karakterbrzolsod lenygz. Az ismtld, pianissimo magas F-ek a herceg rijban kivlak voltak. Kprzatosan rzkeltetted a vihar pokoli lrmjt, amikor az elefnt elszabadult. Ezenfell a szoprn-mezzoszoprn-duett is rendkvl hatsos volt, s az biztos, hogy ezt Londonban mindenki gy gondolta, s a tudtodra is adta. Rees felvonta a szemldkt, s a szemben jtsz mosoly nirnit sugallt. Te soha nem adtad a tudtomra. Nem, mert Helene elhallgatott. Taln mondanom kellett volna. De nem gondoltam, hogy rdekel. Tnyleg tetszettek neked a pianissimo F-ek? A grfn blintott. Mersz dolog, de tkletes egyenslyban van az ria msodik felvel. Erre mg soha nem gondoltam. De olvastad a kritikt a Gazette cm lapban? Azt az ostoba Giddlesheard rta mondta Helene megvetn.
ELOISA JAMES

164 CSBT AJNLAT

Rees szeme egyre vidmabb lett. kifejezetten gyllte azt a rszt. Ebbl is ltszik, hogy mennyire ostoba felelte a grfn, majd hozztette: Neked szmt az n vlemnyem? krdezte zavarodottan. A vlaszt kiolvashatta a frje tekintetbl. s most, a zeneszoba flhomlyban, ahol a gyertyk vibrl fnynl Rees haja olyan volt, akr a szn, a szeme, pedig mint a fekete vztkr. Helene gy rezte, nem ez a megfelel alkalom, hogy kitartson bszkesge mellett. Mindig is tudtam, hogy kettnk kzl te vagy az igazi zensz. Soha nem gondoltam volna, hogy fontos neked, hogy mltassam a munkdat mondta, s a kezeit nzte. Csak azt akartam, hogy okosnak higgy. Rees mg mindig nem szlt egy szt sem. Helene felpillantott, s ltta, hogy a frfi egyenesen az arcba nz. Gynyr szeme volt, vastag, fekete szempillkkal, amilyen senki msnak. Azt akartad, hogy n okosnak higgyelek ismtelte a grf. Helene most a frje fel fordtotta az arct: ha ld, ht legyen kvr, gondolta. Semmilyen zenemvet nem hallgatok olyan figyelmesen, mint a te operidat vallotta be. Nyilvn csak egyszer mehettem el megnzni. Ha tbbszr megyek, az furcsa lett volna. Szval hallgatom, keresek benne valamit, amit utna elmondhatok neked, s ami bizonytja, hogy n elcsuklott a hangja. Szrnyen rosszindulat voltam folytatta halkan. Szgyellem magam. Rees kinyjtotta a kezt, s felemelte felesge llt, hogy egyenesen abba a meghkkenten szinte, zld szembe nzhessen. Valban volt valami, ami tetszett neked A fehr elefntban? Imdtam jelentette ki Helene hatrozottan. s ezzel mindenki gy volt. Ezt te is tudod. A pokolba mindenkivel. Neked tetszett? Ht persze. Rees most leeresztette a kezt, s hangos nevetsben trt ki. Tudod te, hogy rom azokat a darabokat, Helene? Tudod? A grfn pislogott. Nem.
ELOISA JAMES

165 CSBT AJNLAT

 Itt lk, kiprblok valamit, s aztn azt gondolom: Mit szlna ehhez Helene? s aztn hallom a hangod, amint azt mondja, hogy kidolgozatlan, unalmas, vagy esetenknt, hogy gyes. Soha nem azt, hogy kivl. , Rees szlt Helene elkpedve. Errl fogalmam sem volt. Nem is sejtettem. Tudom felelte a frfi egy halovny mosoly ksretben. Klns csend tmadt. Annyira ostobnak rzem magam szlalt meg a grfn elkeseredetten. Azzal tltttem az elmlt kilenc vet, hogy darabokra szedjem a zenidet, csak azrt, hogy gy rezzem, okos vagyok. R sem tudott nzni a frjre, olyan vgtelenl szgyellte magt. Soha nem voltl ostoba mondta Rees. Egy gyors mozdulattal felnyitotta a zongora fedelt, amitl a gyertya lngja pislkolva tncolni kezdett. Mi lenne, ha ezt a rszt b-mollban rnm, s azutn a dallamot kidombort cantabilbl D-drba vltank? Mirt drba? krdezte Helene, megfeledkezve egy pillanatra az nutlatrl, s zongorzni kezdett. Ha g-mollban haladna, attl mg sttebb, mg rdekesebb lenne. De n itt egy szellemes sszhangzst szeretnk, nem pedig homlyt felelte a frfi, s odbb tesskelte a felesgt, hogy demonstrlja a mondottakat. Helene figyelte ers kezt, a gyertyafnyben ragyog fekete hajt, majd szles vllt. Minden megvltozott, gondolta. Nem is figyelsz ide mondta Rees. Hallgasd meg ezt! Prbld lassabban felelte a grfn. Andante.

Huszonkettedik fejezet
A lelksz szerelmes lesz

ELOISA JAMES

166 CSBT AJNLAT

Amikor Tom a reggelizszobba lpett, resen tallta. Nem volt az

nmts hve: pontosan tudta, hogy azrt torpant meg az ajtban, mert nem tallta ott Lint, s nem azrt, mert zsmbes btyjt vagy kiismerhetetlen sgornjt hinyolta. Felszolglhatok nnek fstlt heringet, Mr. Holland? krdezte Leke. Ksznm, Leke, nem krek. Csak egy cssze kvt, pr szelet pirtssal. Nem tudta rvenni magt, hogy Lina utn rdekldjn. A btym reggelizett mr? Godwin grf mg gyban van felelte Leke. Sokig dolgozott tegnap. A komornyik mg babrlt egy ideig az ednyekkel a tlalszekrnynl, majd tvozott. Tom lelt, s azon gondolkodott, hogyan festhet Lina reggelente, lmosan, kcosan. Rvid id mlva mr annak az ers ksztetsnek prblt ellenllni, hogy felrohanjon a lpcsn, s bekopogtasson a lny szobjnak ajtajn. A lelksz ltalban nem rzett ksrtst istentelen dolgok irnt. Egy kis plbnin dolgozott, s a beverley-i nemessg a jval nagyobb s mltsgteljesebb Minster-templomot ltogatta. Ez nem jelentette azt, hogy a helyi kzpnemessg semmibe vette volna. Egy grf fiatalabb fit, aki meglehetsen jmd, sosem lehet figyelmen kvl hagyni. m a helyi kisasszonyok jelentette ksrts eddig nem okozott szmra komolyabb bels vvdst. Lina azonban ms volt. Akarom t, gondolta magban Tom. Jobban, mint brmely ms nt az letemben. s nem csak testi vgyrl van sz (br kiss kelletlenl vette tudomsul, hogy olyan mrtkben lettek rr rajta az effle rzelmek, ahogy eddig mg soha). Mindenestl akarom t, biztatta magt: a bolondos kuncogsval, a klns Biblia-ismeretvel, de mg azokkal a szrny viccekkel egytt is, amelyeket mindig meslni akar nekem. A pirtst preczen apr ngyszglet darabokra vgta. A lelksz vilgletben hallgatott az sztneire. S br meglehet, ez nem frfihoz ill, eddig mindig a segtsgre voltak. Az sztneinek ksznhette,
ELOISA JAMES

167 CSBT AJNLAT

hogy sikerlt az anyja ltal r hagyomnyozott jelents rksget okos befektetseken keresztl tbb mint a hromszorosra nvelni. Az sztnei sgtk azt is, hogy trjen vissza Londonba, s prblja rendbe hozni a kapcsolatt a btyjval. Az sztnei ksztettk arra, hogy Lina az szve vlasztottja. A lny teljes mrtkben alkalmatlan arra, hogy egy lelksz felesge legyen. Ha sszehzasodnnak, valsznleg megfosztan Tomot annak a lehetsgtl, hogy egy nap egy nagyobb plbnin dolgozhasson. St ha a helyi pspk tudomsra jutna, hogy a btyja szeretjt vette el, azonnal kidobnk a plbnirl. Ha felesgl venn Lint De hiszen nincs ms lehetsge, mint hogy felesgl vegye, akkor ht mirt aggdjon a kvetkezmnyek miatt? Lenyelte az utols falat pirtst is. Brcsak felltethetn a lnyt egy l htra, s visszaszkhetne vele szakra. Lint csak dlutn ltta viszont. Nem jelent meg az ebdnl, ahogy Rees sem. Helene sem mutatkozott, br Tom nem hibztatta a grfnt, amirt szvesebben tkezik a szobjban. Mr azon is meglepdtt, hogy elz este megjelent a vacsornl. Tom vgl belefradt a vrakozsba, ezrt gy dnttt, megltogatja Meggint a gyerekszobban. Ahogy vgigstlt a folyosn, nevetst hallott. Lina kacagott, olyan nfeledten, akr egy gyermek, nem pedig olyan mesterklt trillkkal, mint egy kurtizn. Hiszen nem is kurtizn, gondolta Tom, majd benyitott a szobba. A lny tiszta tekintete nem csaphatta be t. A btyja a sajt romlott btyja tette Lint kitartott nv, a szeretjv. Tom ennek mg a gondolatt is gyllte. gy rezte, mintha egy trt dfnnek a szvbe. Lina egy alacsony smlin lt az ablak mellett, Meggin mgtte llt, s egy kefvel fslte hossz hajt. Elszr egyikjk sem vette szre Tomot. Meggin minden figyelmvel Lina hajra koncentrlt, amely ragyog folyamknt rvnylett, ahogy vgighzta benne a hajkeft. Lina pedig ezt mondta: Szval, Meggin, a molnrnak nem volt ms vlasztsa, mint hogy elkldje a hrom fit szerencst prblni. Mirt nem maradhattak otthon vele? szlt kzbe Tom, s kzelebb lpett hozzjuk. Lina azonnal felpillantott, s tekintetvel
ELOISA JAMES

168 CSBT AJNLAT

melegen dvzlte t. J napot, Miss McKenna mondta a frfi egy meghajls ksretben. Hell, Miss Meggin. Meggin fel sem pillantott, gy bmulta Lina selymesen rvnyl hajzuhatagt, mint akit teljesen megigzett a ltvny. Meggin, drgm mondta Lina, s htrafordult. Azt hiszem, most mr alaposan kifslted a hajam. Megkrhetlek, hogy ksbb fsld meg ismt? A kislny arckifejezse hirtelen haragosra vltott, megragadta Lina hajt, hogy fogva tartsa t. Ma dlutn folytatta Lina nyugodtan, mikzben felllt, s tnyjtotta Megginnek a hattypehely kzmelegtjt. Meggin pislogott, majd vatosan fslni kezdte a puha szrmt. Mr. Holland, ha csenget, Rosy azonnal visszatr, hogy tvegye Meggin felgyelett. Tom csengetett. Meggin mondta a frfi, s a kislnyhoz fordult , van kedved kikocsikzni a parkba ma dlutn? A gyermek nem felelt, mg csak fel sem pillantott. Gondoltam, taln szeretnd megnzni az oroszlnokat a londoni Towerban prblkozott ismt a lelksz. A kislny tovbbra sem nzett r, de ezttal mintha mondott volna valamit. Tessk? Az kzel van a Babrkoszor fogadhoz? Nem igazn felelte Tom. Meggin szja egy pillanatra megremegett, majd visszatrt a szrme fslshez, s tbbet nem szlt. Ebben a pillanatban Rosy berobbant a szobba, k pedig tvoztak. Meggin nem boldog jelentette ki Lina minden elzmny nlkl, miutn Tom becsukta mgttk az ajtt. Csak akkor beszl, ha azt akarja megtudakolni, mikor lthatja Mrs. Fishpole-t. Visszavihetem hozz, de csak egy ltogats erejig felelte a lelksz tehetetlenl. Meggin egy sznyegen aludt a sarokban, Mrs. Fishpole pedig nem tudta maghoz venni. Lina tovbbstlt a folyosn.

ELOISA JAMES

169 CSBT AJNLAT

 Szval maga megmentette? Csak gy? Magval hozta anlkl, hogy tgondolta volna? Nem volt ms vlasztsom felelte Tom, s gy rezte, mintha vdekeznie kellene. Mirt nem? Mert ott voltam, s Mrs. Fishpole azt mondta, hozzam el, s n De mirt volt ott? Meggint egy fogad kertjben lttam meg, s azt gondoltam, hogy taln nem l irigylsre mlt krlmnyek kztt. Meg akarta menteni? krdezte Lina hatrozottan. Meg akarta menteni attl a pillanattl kezdve, ahogy megltta? Nem ilyen egyszer a dolog felelte Tom ingerlten. Eddig hny gyermeket mentett mr meg? Lina cspje gy ringott eltte, hogy a frfinak komoly erfesztsbe telt a beszlgetsre koncentrlni. Nem sokat. Ettl bizonyra rendkvl ernyesnek rzi magt. A lny a knyvtrszobba stlt, s ledobta magt egy kanapra. Tom nmi megvetst vlt felfedezni Lina hangjban, de nem volt biztos abban, hogy jl rzi-e, mindenesetre bosszantotta a dolog. Nem errl van sz felelte. Badarsg! jelentette ki Lina. Maguk lelkszek mind egyformk. n is azt lvezi, ha dicsfny lengi krl, ezrt elhozta Meggint Mrs. Fishpole-tl, az egyetlen anytl, akit valaha ismert. Ez hiba volt. Tom tudatban volt, hogy a lny neheztel r. Mrs. Fishpole nem tudta volna sokkal tovbb magnl tartani. Meggin egy sznyegkupacon aludt a sarokban, s Mrs. Fishpole maga mondta nekem, hogy aggdik a kislny biztonsgrt. rti, mire gondolok? Persze hogy rtem felelte a lny trelmetlenl. Teht maga bevgtatott, akr egy lovag a fnyes pncljban, s magval vitte Meggint, igaz? Ettl bizonyra legalbb egy-kt rra vgtelenl kegyes, jtt lleknek rezte magt. Nem errl van sz tiltakozott a frfi. Mirt veti meg ennyire, ha valaki szintn segteni akar egy gyermeken?
ELOISA JAMES

170 CSBT AJNLAT

 Nem vetem meg felelte Lina. De jl ismerem a magafajta istenfl embereket, akik msok megmentsre sietnek anlkl, hogy tgondolnk, mit tesznek, s anlkl, hogy el tudnk ismerni, ha tvednek. Teht n szerint azt a hibt kvettem el, hogy Meggint hoztam el Mrs. Fishpole-tl, ahelyett, hogy Mrs. Fishpole-t hoztam volna el a fogadbl. Lina blintott. De nyilvn kigondolt mr valami lszent magyarzatot, amivel megvdheti magt a kritikmmal szemben, s amivel igazolni tudja, mirt szaktotta el a kislnyt ilyen hirtelen az anyjtl. Mrs. Fishpole nem Meggin anyja tiltakozott Tom. A jogos kritikt azonban nem utastotta vissza. Lehet, hogy igaza van. Azzal viszont nem rtek egyet, hogy lszent mdon csak azrt tettem volna, hogy utna tbbnek rezzem magam. Lina nem nzett r tbb. A homlokt rncolta, s a krmeit nzegette. Vissza kell vinnnk. Tom lelt mell a kanapra anlkl, hogy engedlyt krt volna r. Meggin nem lhet rkk a konyhban. Persze hogy nem felelte a lny, s trelmetlenl nzett a lelkszre. De szksge van az anyjra. Mrs. Fishpole-nak pedig valahogy biztostania kellene a megfelel krlmnyeket. Milyen kr, hogy Reesnek mr van szakcsa. gy gondolom, Rees nem szeretne olyan szakcsot, akinek a fztudomnya hal s kolbszos pite stsben merl ki jegyezte meg Tom. Mint megtudtam, vi szz guinea-t fizet a szakcsnak. Lina lemondott rla, hogy amg Rees mssal van elfoglalva, kirgja a szakcst. Tennnk kell valamit. Szegny rva! Olyan a tekintete, hogy srni volna kedvem, amikor rm nz! Lina soha nem srt. Ezt akkor fogadta meg magnak, amikor elhagyta az otthont, s Londonba rkezve felfedezte, hogy elloptk a pnztrcjt s vele egytt az sszes pnzt.

ELOISA JAMES

171 CSBT AJNLAT

 Az volt a tervem, hogy keresek neki egy befogad csaldot, amikor visszatrek East Ridingba mondta Tom. Ki fogadna be egy kis rvt? krdezte Lina, akinek rengeteg olyan, gymond jtt llekkel volt mr dolga, akik egy fityinget sem voltak hajlandk adni a koldusoknak. Tmogathatnm a csaldot anyagilag. Maga? Egy lelksz? krdezte Lina nevetve. El tudom kpzelni, hny fontot keres vente, Mr. Holland. Mr az is csoda, hogy el tudott jnni Londonba, nemhogy mg egy rvt is tmogasson! Mit gondol, mennyit keresek? Lehet, hogy kap valami jradkot, de a keresete nem lehet tbb vi ktszz fontnl. Amibl mg ezt a ruht is alig lehetne kifizetni felelte Lina, s megmarkolta a rajta lv darabot. Orosz stlusban kszlt, karmazsinvrs ruht viselt, amelynek a vllt fehr bojt dsztette. Lina gynyr volt, s rendkvl drga n benyomst keltette. Tom nem sok hasznt vette eddig a pnznek, amit anyjtl rklt, leszmtva persze a jtkonykodst, de most magban elmondott egy rvid hlaad imt. Ha Lina gy kvnja, lehet az orszg legjobban ltztt lelkszfelesge. Maga szerint megrte a ruha az rt? krdezte Tom, mikzben karjt a kanap tmljra helyezte, anlkl, hogy megrintette volna a lny vllt. Az bizonyos, hogy elragadan fest benne. Ht persze hogy megrte! Nagyon odavagyok a selyembojtokrt, s ez most a legnagyobb divat. Idn az ember ki sem teheti a lbt az utcra bojtok nlkl. Az n szmtsai szerint ez a ruha tbbe kerl, mint amit Meggin tmogatsra adnk a befogad csaldnak? Lina hunyorogva nzett a lelkszre. Tiszteletes, engem nem fog meg ezzel a trkkel. Higgye el, rengeteg tapasztalatom van abban, hogyan tartsam tvol magamtl a bntudatot. s klnben sem imponl, hogy ilyen rzseket akar breszteni bennem. Vgl is nem tartozom a gylekezethez. Tom mosolygott. Valban nem. Amit egybknt rendkvl sajnlok. Lina vllat vont.
ELOISA JAMES

172 CSBT AJNLAT

 De ht maga lelksz. Mi mst is vrhatnk ntl? Hirtelen gy tnt, Lina semmifle rdekldst nem mutat Tom irnt, mintha nem jelentene tbbet a szmra, mint egy unalmas vendget, akit ktelessge szrakoztatni. Lehet, hogy megkrem Reest, hogy tmogassa Mrs. Fishpole-t mondta. Egyltaln nem lesz megerltet szmra, s soha nem utast vissza, ha pnzrl van sz jelentette ki hatrozottan, m mindenfle fennhjzs nlkl. Tom addig nzte, amg a lny vgl elfordtotta a tekintett. Ez a lelksz, a mly, szrke szemvel, rendkvl nyugtalant. Csak az zavart meg, hogy annyira hasonlt Reesre, mondta magnak Lina elz este. Hiszen Rees sosem szerette viszont. s most itt ez a lelksz, aki ugyanolyan robusztus alkat, mint a grf, s az arcvonsai ugyanolyan rakonctlanok, pp csak a tekintettl rzi azt az ember, hogy egyenesen a lelkbe lt. Rendkvl bosszant! Nem adn el inkbb a ruhjt? krdezte Tom. Figyelembe vve a ruhmra tett megjegyzseit, knytelen vagyok azt felttelezni, hogy szvesebben ltna nlkle felelte a lny, majd htradlt a kanapn, s megajndkozta Tomot a lehet legcsbosabb mosolyval, amit korbban rkon t gyakorolt. A lelksz olyan that tekintettel nzett r, mint mg soha senki. Mg az anyja sem nzett gy Linra, pedig pontosan tisztban volt vele, hogy a lnya fonyt lop Mrs. Girdle kertjbl. Ez magtl rtetd felelte Tom, s a szeme krl huncut mosolyrncok jelentek meg. Nincs olyan frfi a vilgon, akinek, ltva ezeket a gombokat a ruhjn, ne kezdennek remegni az ujjai. Lina nem tudta megllni, hogy ne mosolyogjon vissza, hiszen mgiscsak egy lelkszrl volt sz, s nem kedvelte az e hivatst vlasztkat. Azt hittem, Isten szolgja felette ll az ilyesfajta rzelmeknek jegyezte meg pimaszul. Nem kellene inkbb felmennie a szobjba, hogy a lelke dvrt imdkozzon? Ki mondta magnak, hogy a lelkszeknek nincsenek rzelmeik? krdezte Tom, s szemmel lthatan igen jl szrakozott. A lelkem pedig nem szenved attl, hogy szeretem magt, Lina. Maga Isten leggynyrbb teremtmnye.
ELOISA JAMES

173 CSBT AJNLAT

 Szeret engem? kiltott fel Lina. Megbotlott a nyelve, tiszteletes! Sz sincs rla felelte a frfi halkan. Gyengden megrintette a lny arct, belfojtva ezzel a harsny nevetst. Mr. Holland ismt azzal a frksz tekintettel meredt r. Lint nyugtalan flelem jrta t. Ismeri a viccet a pspkrl, aki jszaka egy hangot hall kezdte a lny , s amikor felkel, ltja Hallgasson csittotta a lelksz, s that tekintett rszegezve kzel hajolt a lnyhoz. Lina mr tudta, mirt olyan szles a frfiak vlla: azrt, hogy amikor senki sem ltja, jl meg lehessen markolni. s most senki sem ltta, hiszen a lelksz a lelksz! a szjt a szjra tapasztotta, s gy cskolta t, ahogy mg soha senki: sem Hugh Sutherland, sem Hervey Bittle, s legkevsb Rees Godwin. Maga biztos szlalt meg valamivel ksbb Lina zihlva , biztos, hogy maga lelksz, Tom? A frfi rnzett, s a szemei gy ragyogtak, hogy Lina nem tudta mire vlni a dolgot. Efell semmi ktsg. A krdst tulajdonkppen a lny maga is megvlaszolhatta volna, hiszen Tom keze egy pillanatra sem csszott lejjebb a vllnl, br a frizurjt, amit Meggin ksztett, teljes mrtkben tnkretette. Nem gy cskol, mint egy lelksz suttogta a lny. Tom szja olyan gynyr volt, hogy Lina knytelen volt kzel hajolni hozz, hogy ismt megkstolja. Maga pedig nem gy cskol, mint egy msik frfi szeretje. Ha nem volnk pap mondta a frfi rekedtes hangon , most nagy veszlyben lenne, Lina. Lina azonban nem ltta be, mifle veszly fenyegetn t. Persze, hiszen mindketten tudtk, hogy elveszett llek. Ez a gondolat kiss lehangol volt a lny szmra. Tom mintha olvasott volna a gondolataiban. A frfi felemelte az llt. Maga nem szajha, Lina McKenna mondta.
ELOISA JAMES

174 CSBT AJNLAT

 Az, hogy nem szereti az igazsgot, mg nem jelenti, hogy meg is tudja mstani felelte a lny egy halovny mosoly ksretben. n tudom, hogy nem az. Lina csodlta a lelksz magabiztossgt. A frfiak mr csak ilyenek. Az apja is ilyen volt. Bizonyra ma is visszafogadn a lnyt, akr egy elveszett brnyt Isten megbocst, mondan. Nem fraszt mindig ilyen jnak lenni? krdezte Lina. Az lcelds rszben Tomnak, rszben pedig az apjnak szlt. A frfi ujjaival Lina hajba trt, s prblta kisimtani, miutn az imnt alaposan sszekcolta. De igen felelte szintn. Az apja soha nem mondott volna ilyet. vgtelenl megbocst volt s szeretetteljes, frasztan megrt, unalmasan tkletes. Gondolom, soha nem szegett meg egyetlen fogadalmat sem mondta a lny szemtelenl. Egyet sem a tz parancsolat kzl, sem az azokbl szrmazkat. A frfi tovbbra is Lina elbvl hajt simogatta. Nagyon rdekesnek tallta ezt az j tapasztalatot. Azzal mg nem volt gondom, hogy Felebartod hzastrst ne kvnd! felelte szelden. Mg j, hogy nincs frjnl, Lina. De azt hiszem, jobban szeretem azt, hogy Szeresd felebartodat, ahogy tenmagadat. Tom elhallgatott, s egy cskot nyomott a lny fejre. Ehhez a parancsolathoz szeretem tartani magam, Lina. Vgtre is n is a felebartom. Lina figyelmen kvl hagyta az imnti megjegyzst. s a parznlkods, tiszteletes? Azzal mi a helyzet? Tom emlkeztette a frfi. A parznlkods egy olyan bn, amely miatt nem nagyon aggdom. Hogy mondhat ilyet? krdezte Lina cinikusan. n, aki szeretn kigombolni a ruhmat? A lelksz most kzelebb hzta maghoz a lnyt, s a flbe sgta a vlaszt. A parznlkods az, ha az ember egy olyan nvel bujlkodik, akit nem szeret. Inkbb az esik majd nehezemre, hogy egyeslsnk

ELOISA JAMES

175 CSBT AJNLAT

szentestse eltt ne szeretkezzek vele. De az szeretkezs lesz. s ez klnbsg, Lina! A lny a fejt rzta. Maga bolond, tiszteletes. Bizonyra a fekete talr teszi. Akkor ht, halljuk, ki volt pap az letben? krdezte Tom. Mg ma is az helyesbtett Lina. Az apm. Gideon McKenna tiszteletes, Dumfriesshire-ben, Skciban. Mivel a lny nem ltta az arct, Tom btran elmosolyodott. Az lzad kis Linja egy lelksz lnya! Nem csoda ht, hogy olyan behatan ismeri Salom trtnett. Nincs abban semmi meglep, hogy ellenllt azoknak a slyosabb bnknek, amelyek Londonban megksrthettk, s csak Rees hzelgsnek adta meg magt, mivel beleszeretett. Milyen az apja? krdezte, s alig mert llegezni, nehogy a lny felpattanjon s kiszaladjon a szobbl. Tkletes felelte Lina pimaszul. Minden szempontbl tkletes. Ez szokatlan vons jegyezte meg Tom, szinte megrknydve. Hozz kpest az emberisg tbbi rszt teht kibrndtan tkletlennek tallja? , nem felelte a lny, s vadul rzta a fejt. Nincs frasztbb dolog a tkletessgnl. Gyllm! Ezt meg hogy rti? Brmit tettem gyermekknt, brmilyen bnt kvettem is el, apm mindig megbocstott. Tom hallgatott. Lina gyermekkora olyan tvol llt az vtl, hogy hirtelen azt sem tudta, mit mondhatna. Tudom folytatta a lny ingerlten , ez mennyeien hangzik, csak hogy a megfelel szhasznlatnl maradjunk. A frfi most fogta, s az lbe ltette a lnyt. Ez taln nem szmt tlsgosan benssges rintsnek, gondolta. Egy msodperccel ksbb azonban felismerte, hogy tvedett, miutn rjtt, hol is pihen pontosan Lina csodlatosan gmbly htsja. Ami azokat a parancsolatokat illeti soha egyiket sem szegte meg mondta a lny.
ELOISA JAMES

176 CSBT AJNLAT

Tom igyekezett nem a testre koncentrlni. Az ablak eltt megltott egy kvr mkust, aki gy tartott a kt mancsban egy diszemet, mintha egy ldozati ostya lenne, s a kis pofja frgn mozgott, mikzben ket figyelte. Egyetlen problma van azzal, ha az ember egy szenttel l folytatta Lina , az, hogy Isten mindig jobban szereti nlad. Tom szorosan maghoz lelte a lnyt. Csak nem szmt bns intimitsnak, ha megcskolja a flt. Lina fle olyan csodlatosan trkeny volt, ahogy kikandiklt a haja all. Az egyik vben fszerepet kaptam egy zens darabban a karcsonyi nnepsgen meslte a lny. Nagyon bszke voltam r. Gbriel arkangyal szerept osztottk rm, amiben a legjobb szlrszek vannak. Hetekig gyakoroltam. Gondolom, lenygz volt vetette kzbe Tom, s ijedten tapasztalta, mennyire ftyolos lett a hangja. Felhagyott ht a lny flnek cskolgatsval. Pr pillanat, s Lina rjn, min is l valjban. Taln az lettem volna felelte a lny. De az nnepsget megelz este apm rajtakapott, amikor Hugh Sutherlanddel cskolztunk a konyhaajt mgtt. Termszetesen elborzadt a ltvnytl. Lina most Tomra pillantott, azzal a mogyorbarna szemvel, amihez foghatt a frfi mg soha nem ltott. Kt rn t imdkozott, majd kzlte, hogy meg kell fosszon attl, amire a leginkbb vgyom, mivel Isten szigoran tiltja a bujlkodst. gy ht nem lehettem Gbriel. Sajnlom suttogta Tom, s megcskolta a lny orrt, azutn a szeme sarkt, majd vgl a finom hajlatot a nyakn. De ez mg nem minden. Azt gondolta, hogy a dal maga tbb lvezetet okoz nekem, mint a szveg tartalma. Kislnykoromtl kezdve prblt arra tantani, hogy ne a sajt hangomat szeressem, hanem a szavakat, amelyeket mondok vagy elneklek. nekeljtek az nevnek dicssgt idzte Tom. Hatvanhatodik zsoltr vgta r Lina elnytten. Azon az estn kzlte velem, hogy nem nekelhetem el Gbriel szerept, s hogy azt akarja, hat hnapig egyltaln ne nekeljek.

ELOISA JAMES

177 CSBT AJNLAT

Tom szorosan maghoz lelte a lnyt. Ez olyan, mintha valaki el akarna hallgattatni egy nekesmadarat. rjt volt. Az anym knyrgtt neki. Azt hiszem, ksbb maga is megbnta, amit tett. De nem tudta elismerni, hogy hibt kvetett el, hiszen Isten nevben cselekedett. Fogadalmat tett, hogy az n lelki dvm rdekben hat hnapig nem engedi, hogy nekeljek, s ezt a fogadalmat semmi esetre sem szeghette meg. Nem szmtott, milyen kvetkezmnyekkel jr, vagy, hogy mekkora ostobasg. Lina az arct a frfi vllba temette. jfl utn kiszktem a hzbl, tallkoztam Hugh-val a tehnistllban, s akkor vesztettem el a szzessgemet. Micsoda szerencss fick ez a Hugh. Msnap reggel tkor folytatta a lny felszlltam a Londonba tart postakocsira. Elhatroztam, hogy tallok egy helyet, ahol az emberek rlnek neki, ha nekelek, st egyenesen knyrgnek rte. , drgm mondta Tom, s mg szorosabban maghoz lelte a lnyt. Megcskolsz jra, Tom? Nem tudom felelte a frfi, s a fogaival harapdlni kezdte Lina flcimpjt. Az a furcsa rzsem van, hogy fel kellene mennem a szobmba, hogy mindenfle komoly fogadalmakat tegyek, hogy aztn holnap megszeghessem ket. Ksbb felelte a lny, s szembefordult vele. Szeretem, ahogy cskolsz. gyesebb vagyok, mint Hugh Sutherland? krdezte a frfi, s a szjval megkzeltette a lny ajkt anlkl, hogy hozzrt volna. Cskolj meg jra, s megmondom felelte Lina, mg mieltt Tom belfojtotta volna a szt.

Huszonharmadik fejezet
Beszlgets a hzassgrl Lady Griselda Willoughby rezidencija
ELOISA JAMES

178 CSBT AJNLAT

Chandois Street 14., Cavendish Square

Drgm, a lnyeg, hogy meg kell nslnd. Tartozol ezzel a nevednek

satbbi, satbbi. Nyilvn magad is el tudod kpzelni, hogyan folytatdna ez a prdikci anlkl, hogy vgig kellene mondanom. Lady Griselda Willoughby ernyedten legyintett a kezvel. Te aztn lusta egy teremts vagy, Grissie felelte Mayne grfja szeretetteljesen. De hiba igyekszel, minden erfesztsed ellenre sem tudsz rvenni, hogy megnsljek. Nem rtem, mirt nem akarod. n lveztem a szegny Willoughbyvel val hzassgot. Szerintem mr arra sem emlkszel, hogy nzett ki. Badarsg! felelte Griselda, akit srtett btyja gnyoldsa. Hiszen mindssze tz ve trtnt, s az az igazsg, hogy mr csak a neve emltsre is belesajdul a szvem. Megltta magt a kandall fltt elhelyezett tkrben, s igyekezett elragadan tragikus arckifejezst magra lteni. Griselda elbvlen szp harmincves n volt, s bszke volt r, hogy legalbb nyolc vvel fiatalabbnak nz ki, gyertyafnynl pedig mg akr tzzel is. Neked elment az eszed! kzlte a btyja gorombn. Willoughby rendes fick volt a maga mdjn, de mindssze egy vagy kt vig voltatok hzasok, mieltt beadta a kulcsot. Azta semmi jelt nem adtad annak, hogy szeretnl jra meghzasodni, akkor ht nem rtem, mirt sznsz ilyen sorsot nekem. Most nem rlam vagy sz felelte a n mltsgteljesen. Azonban hamar tnkretette a hatst azzal, hogy egy sszegyrt papr utn kezdett kotorszni a retikljben. Br lehet, hogy hozzmegyek Corneliushoz. Nzd ezt meg, Garret! Elragad verset rt nekem. Cornelius Bamber egy piperkc alak felelte a btyja. De ha el tudod viselni a stlust, nincs kifogsom ellene, hogy hozzmenj. Kegyesen jgblvny mondta Griselda lmodozva.

ELOISA JAMES

179 CSBT AJNLAT

 n tz vagyok3 folytatta a frfi. Ezt meg honnan tudtad? A n annyira meglepdtt, hogy l helyzetbe emelkedett, ami ritkasg volt, figyelembe vve, hogy gy gondolta, akkor mutat a legjobban, ha enyhn htradl. Meggondoltam magam, ne menj hozz Bamberhez! Ha ez a frfi annyira cska, hogy Spensertl klcsnzi a verssorait, nem mlt a megbecslsedre. Ugyan mr! felelte a n. Eszem gban sem volt hozzmenni Bamberhez. Spenser l mg, taln Byron egyik bartja? Csodlatos ez a vers. Szeretnk tallkozni vele. Halott. Meglehetsen az. Edmund Spenserrl van sz, Shakespeare kortrsa volt. Griselda duzzogva flrehajtotta a paprfecnit. Trjnk vissza a lnyegre mondta, s a btyja szembe nzett. Meg kell nslnd. Lassan regnek szmtasz a piacon. Egyelre semmifle elutastst nem tapasztalok a nismerseim rszrl. Ez csak azrt van, mert nem ismersz hzassgorientlt anyukkat. A frfi vllat vont. Mirt kellene ilyen ismeretsgeket ktnm? Egy nnek, aki a lenygyermekt viszi a piacra, nincs ideje jtszadozni. Jobb lenne, ha mson is trnd a fejed, mint jtszadozson felelte Griselda nyersen. Igazn nem szvesen oktatlak ki, de nekem nincs gyermekem, s ha te leszel olyan goromba, hogy meghalsz, s apa birtokt s rangjt Hugo unokatestvrnk szrnysges utdaira hagyod, azt sosem bocstom meg neked. Nem ll szndkomban ilyesmit tenni felelte Mayne. A hga nappalijt bebort rzsabimbk kezdtk idegesteni. Megnslk, amikor eljtt az ideje. s hny ves leszel akkor? krdezte a n, mikzben olyan tiszta, hatrozott tekintettel nzett a frfira, amilyet a btyja csak tle trt el.
Rszlet Edmund Spensen 30. amoretti cm mvbl. Szeg Gyrgy fordtsa. A szerk
3

ELOISA JAMES

180 CSBT AJNLAT

lland lceldseik ellenre mindenki mst figyelembe vve egymshoz lltak a legkzelebb. Azt szeretnm, ha a gyermeked mg magad tudnd feldobni a l htra. Annyira azrt nem vagyok reg! felelte Mayne. Harmincngy ves vagy. vek ta dorombolsz krbe-krbe a vrosban. Komolyan fenyeget a veszly, hogy nevetsg trgyv vlsz. Mayne megszokott, gnyos arckifejezst most valdi harag vltotta fel. Csak vatosan. Tged pedig az a veszly fenyeget, hogy megsrtesz. A n elvett egy legyezt, s meglengette az arca eltt. Pontosan ez a clom. Valaki fel kell, hogy rzzon, Garret. Jelenleg nem l olyan frjes asszony a vrosban, akivel ne bjtl volna gyba. Mayne a kandall fel fordult, s a meggyjtatlan fahasbokat bmulta. Griselda az ajkba harapott, s azon tndtt, vajon folytassae. m ekkor a btyja kihzta magt, s fel fordult. Azt hiszem, fontolra veszem a hzassgot mondta vontatottan. Helyes felelte a n megknnyebblve. Most azonban mg nem. Folyamatban van egy gyem, aminek szeretnk a vgre jrni. Griselda jl tudta, mikor nincs rtelme tovbb feszteni a hrt, mert a btyja megmakacsolta magt. Godwin grfn? krdezte felvont szemldkkel. Pontosan. Termszetesen hallottam a dologrl. Azrt tartsd rajta a szemed Lord Godwinon. Nem teljesen szeld. Egszen civilizltan viselkedett, amikor rnk tallt a zeneszobban felelte Mayne kzmbsen. A gond csak az, hogy a grfn eltnt. Napok ta. nem tud rla senki. Lehet, hogy miutn levgatta a hajt, annyira kimerlt, hogy visszavonult vidkre vlekedett Griselda, s elgedetten fogdosta sajt szke hajfrtjeit. maga rettegett a flelemtl, amikor meg kellett igazttatni a tincseit.

ELOISA JAMES

181 CSBT AJNLAT

 A szemlyzet az lltja, hogy frdzni ment. De elutaztam Bathba, s semmi jel nem utal arra, hogy ott jrt volna. A vidki hzban sincs. Te j g, ezrt a nrt aztn tnyleg odavagy! mondta Griselda, s lthatan nagyon szrakoztatta a dolog. Egszen Bathig elutaztl miatta? Nos, n pontosan meg tudom mondani, hol van. A frfi hirtelen fel fordult. Hol? Elrejtztt, amg a haja ismt meg nem n. n magam nem lttam, de azt mondjk nagy hatst gyakorolt az emberekre. s tudod, Garret, az ember msnap gyakran megbnja az ilyesmit, gy volt ez velem is, amikor azt a kk orchideval dsztett, porosz bli ruht viseltem a kirlyn eskvjn. Mgis hol bujkl? krdezte Mayne. Nem akarom, hogy elrejtzzn, szerintem elragad az j frizurja. Meg fogod tallni felelte Griselda, s a kis tkrben, amit az imnt vett el a retikljbl, jelentsgteljes pillantst vetett a btyjra. Csak arra krlek, hogy a szezon vge eltt legyl tl a dolgon, rendben? Szeretnm, ha mg idn nyron megktnd azt a ktelket, s legalbb kt htre lesz szksged, hogy kivlaszd a menyasszonyt, s megkrd a kezt. Mayne szinte megborzongott a gondolattl, de uralkodott magn. Nem tudom elkpzelni, hogy talljak egy nt, akit mindennap szvesen ltnk a reggelinl. Griselda egy apr ecsettel festegette a szjt. Ne is trdj vele! tancsolta a btyjnak. Miutn megtudtam, hogy Willoughby borjfejjel tlttt pitt szeret reggelizni, tbb nem tkeztnk egytt. s biztosthatlak rla, ettl mg tkletesen szeretetteljes lgkr jellemezte a hzassgunkat. Most megyek mondta Mayne, lehajolt, s egy cskot nyomott a hga arcra. Bamber, alias Edmund Spenser miatt csinostod ki magad, igaz? Termszetesen felelte a n, s egy zsebkendvel finoman megtapogatta cseresznyevrs ajkt. Alig vrom, hogy leleplezzem a kis kltemnyt. Annyira hasznos bty vagy! s igazn klnleges

ELOISA JAMES

182 CSBT AJNLAT

tehetsg. lltom, nincs mg egy frfi Londonban, aki felismerte volna ezt a Spenser-verset. Mayne grfja azonban nem tulajdontott a bknak nagy jelentsget. Nem igazn rdekelte, hogy verseket tud memorizlni ( maga mindig tallt nhny szerelmes verset, amellyel sikerlt elnyernie egy-egy vonakod asszonysg tetszst, m arra mindig odafigyelt, hogy lelkiismeretesen megjellje a valdi szerzt). Annl inkbb szeretett volna sikeres lenni az elkborolt grfnk felkutatsban. Rendkvl bosszantotta a dolog. Kptelen volt kiverni a fejbl ezt az asszonyt: karcs teste olyan elegns volt, akr egy gazell, a vlla finom vonalai, a hatalmas szeme, a szemldke, amely a szeme sarknl magasan velt felfel, s az, ahogy a haja A fenbe is, a grf remlte, hogy Helene nem nveszti meg jra a hajt. Egy ilyen gynyr nnek nincs szksge arra, hogy Mayne hghoz hasonlan, hajas baba mdjra apr tincsekbe rendezze a hajt. Amikor az ujjaival beletrt, Helene hajnak rintse sima s selymes volt. A grf ennl azonban tbbre vgyott. A hga hza eltt megigaztotta nagykabtja gallrjt, mieltt fellt magas lses hintjra. Ha Helene valban rejtzkdik, amg a haja vissza nem n, akkor kzben akr el is szrakoztathatn t. A gondolat mosolyt csalt a grf arcra. Egy percre sem hitte el a frds trtnetet, hiba lltotta ezt a teljes szemlyzet s az asszony bartai is. Helene nem az a fajta n, aki nyugodtan csrg valahol, s valami zptojsszag folyadkot szrcslget. Nem, a grf hgnak valsznleg igaza van. A grfn megbnta, hogy levgatta a hajt, s most elrejtztt, akr a fogolymadr vadszat idejn. A frfi egy elegns ostorcsattintssal, hatrozottan tnak indult a Chandois Streeten. Sejtette, kitl szerezhetne informcit Helene holltrl. Mayne grfja mesteri vadsz volt.

Huszonnegyedik fejezet
Jjj, jjj, jjj velem a blba!
ELOISA JAMES

183 CSBT AJNLAT

Rees s Helene addig dolgoztak a partitrn, amg a reggel els

napsugarai a zeneszobba nem szrdtek. A grfn fejfjsa addigra a tetfokra hgott. Saunders valamikor a dleltt folyamn besurrant a hlszobjba, hogy megtudakolja, szeretne-e felkelni, de nyszrgve elkldte. Estig gyban maradok felelte, s azon tndtt, vajon fel tud-e kelni valaha is anlkl, hogy a padl hullmzana a lba alatt. Amikor dlutn kettkor kinylt a szobja ajtaja, s valaki gyors lptekkel kzeltett az gya fel, fradtan kinyitotta a szemt. m ezttal nem Saunders, hanem Rees volt az, s felhbortan egszsgesnek tnt. Menj innen! nygte Helene, s a homlokra tette a kezt, mint egy melodrma nrzetes hsnje. Itt az id, hogy felkelj felelte Rees vidman. Leke-tl tudom, hogy nem csattansz ki az egszsgtl, ezrt hoztam neked a szakcs fejfjsra ksztett gygyszerbl. Helene gyanakodva bmulta a poharat, amit a frje pp el tartott. Ksznm, de nem krek. Nem iszom habos dolgokat felelte megborzongva. De ma igen kzlte a grf hatrozottan, s se sz, se beszd megragadta a felesge vllt, felltette, s az szjhoz emelte a poharat. Hogy merszeled? tiltakozott Helene kiss ertlenl, mivel a hirtelen mozdulattl gy rezte, forog vele a vilg. Belekstolt az italba, ami ppolyan vacak volt, amilyennek ltszott. Idd meg az utols cseppig utastotta Rees. Mirt gytrsz engem? nyszrgtt Helene. j tletem van a msodik felvonsra felelte a frfi. Egyes nk elragadnak talltk volna ezt az izgatottsgot s Rees boldogsgtl ragyog szemt. Arrl jutott eszembe, amit tegnap este mondtl a tenorrirl A fehr elefntban.

ELOISA JAMES

184 CSBT AJNLAT

Helene feladta a kzdelmet, s igyekezett kirteni a poharat. Vgl ellkte magtl a frfit, s visszazuhant az gyba. Ha lehet, most mg rosszabbul rezte magt, mint korbban. Menj el! mondta. Krlek! Ekkor egy inas jelent meg forr vizes vdrkkel, nyomban egy msik, aki bdogbl kszlt lkdat hozott. Kr, hogy idig fel kellett cipelni jegyezte meg Rees. Bevezettettem a vizet a hlszobm melletti mellkhelyisgbe, Helene. Azt ltnod kell! Helene eltakarta a szemt, s azon gondolkodott, hogy egy szrny, hossz rmlomba zuhant-e vissza anlkl, hogy szrevette volna. Mgis hogy kpzeli a frje, hogy csak azrt, hogy szemgyre vegye a vzcsvek j elrendezst, szemet hunyhat a tny felett, hogy szeretje az hlszobjban lakik? Lehet, hogy ezt az egszet csak lmodja, s hamarosan az gyban bred. De ha valban csak lomrl van sz, akkor mirt fj annyira a feje? Ugyanakkor azt azrt el kellett ismerje, hogy a fjdalom mintha kezdett volna albbhagyni. Szksged van segtsgre ahhoz, hogy a kdba lj? krdezte Rees, s lthatan kszen llt r, hogy kirngassa felesgt a takark kzl, s a gzlg kdfrdbe dobja. Nincs felelte Helene ernyedten, mikzben sikerlt kilpnie a fldre. Rees, hagyj magamra! Lent vrlak kzlte a grf. Nem vagyok hajland a partitrdon dolgozni. Friss levegre van szksgem. Mgis hol akarsz friss levegt szvni? Gondolom, mg emlkszel, hogy ennek a hznak nincs kertje. A Hyde Parkba megyek zrt hintn felelte Helene, miutn hirtelen eszbe jutott, hogy egsz London azt hiszi, hogy Bathba utazott frdzni. De az biztos, hogy nem lk le a zongorhoz, Rees, szval ezt verd ki a fejedbl. Rendben, a sta j tlet felelte a grf vltozatlan dervel. Kivl gondolat! Elneklem neked az rit, mikzben kikocsikzunk. Helene a kezbe hajtotta a fejt.
ELOISA JAMES

185 CSBT AJNLAT

 Kifel mondta keseren. Kifel, kifel, kifel! Tetszik a hajad ma reggel jegyezte meg Rees, s gnyosan mosolygott a felesgre. Klnsen a fejed tetejn. Jl ll neked a kakastarj. Kifel ismtelte Helene, mikzben kiss tmolyogva sikerlt felllnia, s szrs tekintettel nzett a grfra. Egy rval ksbb bizonytalanul indult el lefel a lpcsn, s mg mindig gy rezte magt, mint Rees egyik operjnak remnytelen hsnje, aki azonban olyan remekbe szabott nappali kosztmt viselt, ami valsznleg tbbe kerlt, mint egy teljes krus kvkerjelmeze. Rees a csembalnl lt. Amikor Helene a szobba lpett, felpattant a szkbl. A hint kszen ll, s megkrtem a szakcsot, ksztsen ssze neked egy kis elemzsit, mivel ma mg nem ettl. Nem is tudnk felelte Helene halkan. Akkor majd n megeszem kzlte Rees egy vllrndtssal. Fogalmam sem volt arrl, hogy a Hyde Parknak effle rsze is van szlalt meg a grfn egy kis id elteltvel. A f olyan magasra ntt a kanyargs t kt oldaln, hogy az reg tlgyfk slyos als gait srolta. A szzszorszpek bszke katonkknt magasodtak ki a fbl, tverekedve magukat a mellig r csalnon s bogncson. Itt mg soha nem tallkoztam egyetlen llekkel sem mondta Rees. Az elkel urak s hlgyek a szpen rendben tartott, kavicsos utakat kedvelik. A tlgyfk nha gy hajlongtak elttk, mintha dvzlni akarnk ket, gaik a fldet sroltk, majd hirtelen ismt felgaskodtak, s megnyitottk az utat a smaragdzld fvel s szzszorszpekkel bortott tisztsok eltt. Hsz perccel ksbb Helene mr semmit nem hallott a vros zajbl, se hintkat, se harangzgst, se kiltozst. Mintha vidken lennnk mondta szinte htatosan. Egy kanyar utn ritkultak a fk, s egy jabb tisztshoz rkeztek. Ez csodlatos szlt Helene, s a fehr, csillag formj virgok tengerbe stlt, majd lehajolt, s letpett bellk magnak nhnyat.

ELOISA JAMES

186 CSBT AJNLAT

Amikor visszanzett, Rees mg mindig az ton llt, kiismerhetetlen arckifejezssel. A nap egyenesen az arcba sttt, megvilgtva kemny arcvonsait, a rncokat a szeme krl, sszevont szemldkt, telt ajkt s azt a kt kis gdrt Helene szve hatalmasat dobbant, s rjtt, hogy az rzs, ami annak idejn hatalmba kertette, amikor belebolondult Reesbe, igazn soha nem mlt el Az a mindent elvakt szenvedly, amely arra ksztette, hogy kimsszon a hlszobja ablakn, Rees hintjba szlljon, s megszkjn vele Gretna Greenbe, mg ma is l. Ez a felismers annyira megdbbentette, hogy csaknem kiejtette a kezbl a virgokat. Amikor Rees kezben az uzsonns kosrral mell lpett, s levetette magt a fldre, agyonlaptva ezzel tbb szz virgot, Helene kptelen volt megszlalni. Az elmlt kilenc vben arrl igyekezett meggyzni magt, hogy az a hirtelen tz, ami a szkshez vezetett, lom volt csupn, pillanatnyi fellngols. Mgsem az volt. , egyltaln nem. Nmn segtett Reesnek sztnyitni a tertt, s kipakolni a csirkt, a pitt, a gymlcst s egy veg bort. Amikor a frfi megknlta egy pohrral, a grfn visszautastotta. Kutyaharapst szrivel, s nagyon j fajtbl val mondta Rees vigyorogva. Felkapott egy csirkecombot, s gy fogott hozz, akr egy vadember. Megint azzal a huncut tekintettel nzett Helene-re, amitl az asszony kptelen volt msra gondolni, mint a fehr ing alatt feszl, izmos mellkasra. A grfn meglepdve tapasztalta, hogy meghezett. Az lbe vett egy csirks tnyrt, s prblta illenden, kssel-villval elfogyasztani. Ne csinlj belle problmt mondta Rees flegmn. Az oldaln fekdt, s szemmel lthatlag sokkal knyelmesebben rezte itt magt, mint a szalonban. Fogd meg, s egyl, Helene! A n megvetn nzett r. Nem eszem kzzel. Gyerekkoromban leszoktam rla. Ki ltja meg? Csak mi vagyunk itt. Egy reg hzaspr. Az reg hzasprokra azonban ltalban az jellemz, hogy fesztelenek s nyugodtak egyms trsasgban, m Helene egyltaln
ELOISA JAMES

187 CSBT AJNLAT

nem ezt rezte Rees jelenltben, klnsen most, hogy azt a titokzatos bizsergst rzkelte a testben. A frfi levette a kabtjt, s feltrte az ingujjt. Bronzszn kezt Helene-hez egszen kzel pihentette a fldn. Nekem gy tnik, hogy szeretsz levetkzni jegyezte meg a grfn, s jelentsgteljes, rideg pillantst vetett a frjre. Hogy merszel Rees ilyen elengedetten viselkedni, mikzben maga hes s tlfttt? Helene csodlatos kk kabtja tlsgosan melegnek tnt, ahogy a nap egyenesen a htt sttte. A frfi vlaszul fellt. Helene htrlt. Rees ilyen kzelsgbl szinte ellenllhatatlan volt. Tessk mondta knnyedn, s a felesge szjhoz emelt egy csirkecombot. Kptelen vagyok r! m mivel egsz nap egy falatot sem evett, a gyomra megkordult. Rees felnevetett. Gyernk! Senki nem ltja meg. Csak te felelte Helene csknysen. n nem szmtok mondta a frfi that tekintettel. Mindig azt gondoltam, hogy ez az egyik legszebb dolog a hzassgban. Helene a csirkbe harapott. Az enyhn citromos zests hs mennyei volt. Ez remek! ismerte el, s mg egyet harapott. Rendkvl jl fizetem a szakcsot mondta Rees, mikzben letpett egy falat hst, s Helene szjhoz emelte. Volt valami stt, brsonyos szn a frfi hangjban, amitl a felesge gyomrban egyre fokozdott az a furcsa, szort rzs. Rees azonban ms irnyba terelte a beszlgetst. Az az tletem tmadt, hogy a msodik felvons nem a puritn faluban fog jtszdni, hanem az udvarban kzlte. Tudod, a hercegn otthagyta a szerelmt, Charteris kapitnyt. Arra gondoltam, hogy kiegsztem a trtnetet egy mellkszllal, amelyben a kapitnynak j udvarlja akad egy msik hlgy szemlyben. Szval a jelenet fkuszpontja a kapitny lenne? Rees blintott.
ELOISA JAMES

188 CSBT AJNLAT

 Van egy tletem a tenorszlra. A szveget Fentl vettem, a kis kvkerlny szljbl, aki szerelmes a hercegbe. Nem rtem, hogy vagy kpes ezeket a szerelmesprokat gy elszaktani egymstl mondta Helene vicceldve. Lssuk, hogy tetszik szlt Rees hirtelen, s nekelni kezdett. Szerelmem, te vagy a legragyogbb bubork az aranyl borban. Szerelmem, fnysugr vagy egy desen bolond, gi lomban! A grf tiszta bariton hangja ppolyan ervel hatott Helene-re, mint az elz esti brandy. A dal pedig csodlatos volt: knnyed, bolondos s elmondhatatlanul szvmelenget. Helene flretette a tnyrt, s a kezre tmaszkodva htradlt. Rees nekls kzben egyenesen a szembe nzett, ami egy kiss feszlyezte, ezrt behunyta a szemt, hogy a zenre koncentrlhasson. Tl sok volt a szvegben a hajlts, ami egy tenor esetben meglehetsen melyt hatst keltett volna, de a grf meleg bariton hangjn lenygzen hangzott. Valahogy most, hogy az elmlt kilenc v azon trekvst, hogy folyton bizonygassa intelligencijt, feledni tudta, nem jutott eszbe semmi kritika. Jjj, jjj, jjj velem a blba! nekelte Rees. Helene rezte, ahogy a nap kellemesen melengeti a szemhjt. A virgok s a szerelmek nappal elhervadnak. Lgy gynyr, szp, mint a rzsa A blban! A blban! Volt valami finom srgets, valami csbt invitls a hangjban s a dallamban, mintha a bl elmulasztsa egyet jelentene az let, a szerelem s minden szpsg elvesztsvel. Helene nagyot nyelt. Rees a befejez rszhez rkezett: a hangja elmlylt, lelassult, valamivel lmatagabb lett, de azrt tovbbra is rezhet volt benne a srgets. Jjj, jjj, jjj a blba A romnc virradatkor elhervad Jjj, jjj, jjj a blba! Helene nem nyitotta ki a szemt, hagyta, hogy tjrjk az rzelmek. vek ta elszr lvezte igazn Rees alkotst. Azutn a szemhjn tszrd aranyl napfny elsttlt, ahogy a grf teste rnykot vetett r. Elaludtl?
ELOISA JAMES

189 CSBT AJNLAT

A grfn felpillantott, s br tisztban volt vele, hogy knnyezik, nem trdtt vele. Csodlatos volt! A frfi megrintette az arct. Knnyek? Helene ttovn mosolygott. Annyira csodlatos volt. n hinyzott a hangod mondta, majd Rees pillantst ltva sztnsen lehunyta a szemt, s rezte, ahogyan a frfi szja finoman az vhez simul. Hogy is feledhette el, mennyire imdta Rees cskjait, mieltt sszehzasodtak? Elsbloz korban minden add pillanatot kihasznltak, hogy visszavonuljanak a blterem egy flrees sarkba, s a zenrl beszlgessenek. Azutn kerestek egy zongort, tfutottk Rees egyik darabjt, s vgl, amikor mr jl ismertk egymst, az egyik szerzemnyt is. s ekzben idrl idre, titokban, az ajt mg rejtzve izgat cskolzsba kezdtek. Hogy mirt titkolztak annyira, ki tudja? Helene apja magnkvl volt rmben, hogy egy grfsg vromnyosa szemet vetett az egyszer, esetlen lnyra. Mirt szktnk meg? krdezte Helene, mikzben a frje hajba trt. Akartalak felelte Rees, s finoman sszerintette az ajkukat. A grfn remlte, hogy a frjnek ezttal nem jut eszbe, milyen hevesen lltotta a szeretkezs megalz s fjdalmas tapasztalata utn, hogy a cskolzs gusztustalan, visszataszt dolog. A csfos idket megelzen Rees ajknak puszta ltvnytl is hevesebben kezdett verni a szve, s szntelen azokrl a pillanatokrl lmodozott, amikor egy-egy ajt mg rejtzve a frfi forrn megcskolta. Egy fiatal, rtatlan s tapasztalatlan fi cskjai voltak azok Akkoriban Helene gy hitte, a vilg legszenvedlyesebb s legkifinomultabb szeretje. Cskolj meg igazn, Rees mondta az asszony. A grf a nyakt simogatta, m a keze most hirtelen megdermedt. Emlkszel mg, hogyan cskoltl, mieltt sszehzasodtunk? krdezte Helene.

ELOISA JAMES

190 CSBT AJNLAT

 Egy szrnyeteg lehettem, llandan magammal vonszoltalak valami sarokba. n imdtam. De soha nem A hlgyek nem tesznek ilyet. m Rees emlkezetben mg tisztn lt, hogyan utastotta vissza a felesge, amikor nyitott szjjal akarta megcskolni, st egyenesen gusztustalannak nevezte, amirt ilyesmire vgyik. A frfi ttovzott. j kelet bartsguk mg tl trkeny volt, s (br prblt nem gondolni efflre) tl fontos a szmra. Volt valami a felesgben, amitl, nos, teljesnek rezte magt. Nem akarta t elijeszteni. Vagy utlatot breszteni benne. gy ht vgl Helene hajolt kzel hozz. A felesge, aki annak idejn gyllte a cskolzst, flnken s desen kinyitotta a szjt, bebocstsrt esedezve. Rees vilgletben tisztban volt vele, hogy nem riember. Azt is tudta vek ta, hogy a felesge jelenltben kptelen uralkodni magn. gy tnik, mindez mit sem vltozott. Olyan szenvedllyel ugrott Helene szjnak, hogy az asszony a virgok kz zuhant. A frfi kvette, s szinte felfalta ajkait, mikzben vgtagjaik egymsba gabalyodtak. Rees mindvgig tartott tle, hogy Helene elhzdik, ellki magtl, s azt kiablja, hogy mennyire zlltt s visszataszt m mindssze annyi trtnt, hogy kecses karok fondtak a nyaka kr, s ez a karcs test olyan puhn s finoman simult az kemny, izmos testhez, hogy alig tudta megllni, hogy ne nygjn fel a gynyrsgtl. Vgl Rees kiszabadtotta a szjt a cskbl. Helene szlalt meg az lvezettl rekedtes hangon. Ugye azt mondtad, mindennap? A grfn kbultan felpillantott. Igen suttogta alig hallhatan. Lehet, hogy az utols leheletet is kiszortotta felesge tdejbl?

ELOISA JAMES

191 CSBT AJNLAT

Rees persze nem mozdult. Teste minden porcikja szlelte, ahogy Helene combjai kz prseldtt, s ahogy kemnysge Helene lgysgnak feszlt. Tl nehz vagyok? A grfn arca rzsaszn volt, de a szembl az az szinte tekintet radt, amit Rees annyira szeretett. Rgen gylltem, amikor rm fekdtl mondta Helene, majd elhallgatott. Rees a knykre tmaszkodott, s cskolgatni kezdte az asszony magasra vel szemldkt, a szeme sarkait s finom vonal arccsontjt. Most is ellenedre van? krdezte, mikzben igyekezett kordban tartani a hangjt. Nem suttogta Helene a frfi flbe. Ez a halk hang azonban Rees szmra olyan ervel visszhangzott krben a tisztson, akr egy kilts. Helene combjainak lgy lelsben egy hatrozott mozdulattal elrelendlt, mikzben a testben olyan vadul kezdett ramlani a vr, hogy csaknem hangosan felnygtt, de visszafogta magt. Nem akarta egy lvezked vadllat benyomst kelteni. s ez milyen, Helene? suttogta, mikzben ajkt finoman vgighzta a grfn sudr nyakn. Ez tetszett? Helene szenvedlyesen trt a frje hajba, majd a kezt a vllra cssztatta. Egy pillanat csend kvetkezett. Rees madrcsicsergst hallott a tvolbl. A grfn nem tiltakozott. A frfi vatosan megrintette a mellt. Azeltt Helene azt is utlta, ha a frje csak rpillantott e testrszre. Elz este azonban mr a simogatsa ellen sem tiltakozott. Az asszony melle olyan finoman olvadt a kezbe, hogy a frfi azt rezte, egyszeriben egsz teste fellngol. Helene nem viselt fzt. Valsznleg midert sem. Rees keze remegni kezdett. Rees szlalt meg Helene olyan, szinte fjdalmas hangon, amely mindkettejket meglepte. Biztos vagy benne, hogy senki nem jr itt az erdben?

ELOISA JAMES

192 CSBT AJNLAT

 t ve sosem lttam errefel senkit felelte a frfi, s a felesgre nzett. Helene elpirult, s a szeme elevenen ragyogott. Csak nem azt akarod mondani? Az asszony mosolyogva nzett vissza r. Esme rengeteg tanccsal ltta el, hogyan kell finoman lihegve nygdcselni, vagy azt kiltozni, hogy Igen! Igen!. m semmit nem emltett sem mosolygsrl, sem nevetsrl, amely gy tnt, mintha a gyomra mlyrl trne fel hirtelen. gy rzem, mintha nem lennk nmagam ismerte el. Olyan romlottnak rzem magam. Rees stt szeme gy ragyogott, akr a szn. Tetszik, amit csinlsz folytatta Helene, s kzben egyik ujjval a frje szemldkt simogatta. Ez a Dfkds? krdezte Rees. Helene arca mg vrsebb lett. Micsoda sz! Mmmm Rees elkezdte kigombolni a kis porcelngombokat a grfn kosztmkabtjn. Kiegyenesedett, s a testslyt a trdre helyezte. A grfn gy fekdt alatta, mint egy karcs nimfa, a kis gndr hajfonat flrecsszott homlokrl. Tetszik a hajad mondta a frfi, hogy elterelje a figyelmt a gombokrl. Azt hittem, utlni fogod felelte Helene, s volt valami bizonytalansg a hangjban, ami arra ksztette Reest, hogy lehajoljon hozz, s egy hatrozott cskot nyomjon a szjra. Gynyr vagy mondta, s tiszteletteljesen nyitotta szt felesge kabtjt. Helene egy akkortjt rendkvl npszer, muszlinbl kszlt blzt viselt. gkk anyaga olyan vkony volt, hogy lthatv tette melle finom vonalait. A grfn figyelte, ahogy Rees egy pillanatra lehunyja a szemt, majd megrinti a mellt. Elfogadhatan festek? krdezte suttogva, mozdulatlanul fekve. Elfogadhatan? felelte a frfi, s a sz gy trt el a torkbl, mintha a teste mlyrl szakadt volna fel. Te j g, Helene, n amikor Mivel a mondatot nem tudta befejezni, Helene megengedte, hogy kiszabadtsa a karjt a kabtbl. Ezttal nem tnt gy, hogy a grfnak
ELOISA JAMES

193 CSBT AJNLAT

nevetni volna kedve. gy hajolt fl, mintha mintha A szjba vette Helene muszlinnal fedett mellbimbjt. Az asszony egy pillanatra mozdulatlann dermedt. Rees a mellbimbjt a nyelvvel izgatta gy, a blzzal egytt. A dbbenet villmcsapsknt hatolt a testbe. Rees! kiltotta, s hangja messzire szllt, majd eggy vlt a madarak nekvel. A frfi olyan szenvedllyel tpte fel a blzt, hogy Helene knytelen volt visszafojtani egy jabb sikolyt. Behunyta a szemt, a nap sugarai folyadkknt radtak szt az ereiben, s Rees szjnak rintstl a szve mintha mennydrgni kezdett volna. Megragadta a frfi vllt, olyan ersen, ahogyan csak tudta, hogy mozdulni se tudjon, hogy ne tudjon eltvolodni tle, hogy nehogy abbahagyja A grf pp csak egy apr mozdulatot tett, ahogy a fejt Helene bal mellhez emelte, majd vadul drzslni kezdte a mellbimbjt, egyre ersebben s ersebben, amg a grfn meg nem szortotta frje karjt, s a krmeit a vllba nem mlyesztette. gy tnt, a grf brmely hangszeren el tudna jtszani egy csbtan rszegt meldit, s a grfn sem volt klnb. Helene teht nem tiltakozott, a legkevsb sem, mg akkor sem, amikor Rees kigombolta a szoknyjt, s vgl ott fekdt anyaszlt meztelenl az erdei tisztson. Nem tiltakozott, amikor Rees perzsel rintse vgigsimtotta a hast, majd tovbbhaladt lefel a lbn. Helene fktelen izgalmban hagyta, hogy Rees becssztassa ujjait a lba kz. Az rintstl megborzongott. Helene szlt a frfi, majd visszahzta a kezt, amelynek hinya szinte fjdalmas volt az asszony szmra. A grfn a frjre pillantott. Igen? krdezte, majd megkszrlte a torkt. Igen? Szeretkezni akarok veled. Ha nem bnod. Ht persze hogy nem bnom suttogta Helene srgetn, s azt kvnta, br ne krdezte volna meg. Beszltl Darbyval? A frfi tekintete furcsn zavartnak tnt. Tessk? Mirt beszltem volna Darbyval?

ELOISA JAMES

194 CSBT AJNLAT

Helene gy rezte, hogy a jzansg hullmai fokozatosan lehtik a testt. Meg akartad krdezni tle, hogy kell a hlgyekkel Rees tekintete kitisztult. Nincs r szksg mondta, majd megcskolta a grfnt. Jlesn, vgyakozva ttovzott egy kicsit a szja krl, m a kezvel hatrozottan felesge lbai kz nylt. Ltod, Helene? Ltod? Ujjai belemerltek Helene meleg, lgy testbe. A grfn zihlni kezdett. A lbait sztnsen szjjelebb nyitotta, s Rees mlyebbre hatolt. Kszen llsz suttogta. Nincs szksg klnleges mdszerekre, legyenek brmilyenek is azok. ! nygte Helene. s ekkor az ujjai helybe maga Rees lpett. Helene felpillantott r. A frfi arca elsttlt a kjes vgytl, az llkapcsa megfeszlt. A grfn annak ellenre, amit tlt, annak ellenre, hogy remegett a gynyrtl, megfeszlt. Szmra ktsgbevonhatatlan tny volt, hogy a teste nem alkalmas a szeretkezsre. S br mg be sem hatolt, Rees rezte ezt a merevsget, mintha Helene teste az v meghosszabbtsa lenne. Minden rendben lesz mondta, s lehajolt, hogy megcskolja a felesgt. Ebben azonban mr sem volt olyan biztos. Lehet, hogy fjdalmas lesz? Az egytt tlttt vek utols idszakban Rees meg volt gyzdve rla, hogy van valami Helene testvel, ami megakadlyozza abban, hogy lvezetes legyen szmra az egyttlt. Korbban mr hallott ilyesmirl. Helene sszeszortotta a szemhjt. Eddig csodlatos volt mondta. Gyernk, Rees, folytasd! lvezd ezt a rszt. A frfi nem mozdult. Gyernk! utastotta Helene olyan szigorsggal, ahogy aznap reggel a frfi utastotta t, hogy igya meg a szakcs ltal ksztett orvossgot.
ELOISA JAMES

195 CSBT AJNLAT

gy ht megtette: vatosan, lassan, rjten lass ritmusban. Helene hirtelen felpillantott. Nem fj! mondta rvendezve. Az j felelte Rees sszeszortott fogakkal. Nem bnod, ha , persze, folytasd csak felelte a grfn olyan kgymozgs ksretben, ami szinte knz volt a frfi szmra. Egy cseppet sem fj. gy ht Rees folytatta. Valami azonban hinyzott. Szrnyalt, jra s jra elmerlt a lgyan szk, meleg testben, minden elsttlt eltte, s semmi egybre nem gondolt, kivve Kivve, hogy szerette volna, ha Helene-nek nagyobb lvezetet tud okozni. A grfn alatta fekdt, finom mosoly jtszott az arcn, s a fk gai kztt tszrd napfnytl bre selymesen ragyogott. Reest megrjtette a ltvny. Kezt Helene cspje al cssztatta, s megemelte. A grfn szeme kikerekedett, az ajkai sztnyltak. A frfi az arct frkszte, tudni akarta, vajon rmet okoz-e neki, m ekkor a sajt testben rezte, amint eltr belle a gynyr, s tovbb hajtja. Tekintete elhomlyosult, s az utols cseppig mindent Helene-nek adta egy, a teste mlybl felszakad, that nygs ksretben, amely csak gy visszhangzott az res erdben. Kt perccel ksbb Rees a htn fekdt, a virgok kztt, zihl tdeje leveg utn kapkodott, s igyekezett megnyugtatni reszket testt. Helene ekzben csirkt evett puszta kzzel , s arrl csacsogott, hogy: Nem volt rossz, egyltaln nem, s ha vekkel ezeltt is ilyen lett volna Rees karjval eltakarta a szemt. Bolond volt, hogy ennl tbbet remlt, hogy azt rezte, Helene taln valban akarja t. rzelgs idita volt. Kiadta magbl, amit kellett, mindssze ez szmtott. Nem igaz?

ELOISA JAMES

196 CSBT AJNLAT

Huszontdik fejezet
A vadszat folytatdik

Ambrogina Camden, Girton hercegnje hza kertjben csrgtt, s

igyekezett fensgesnek ltszani. Ez nem esett klnsebben nehezre: Gina mltsga s kecsessge vrbeli hercegnre vallott. Egyenes httal lt, fejt elegnsan tartotta, vilgos vrs, ragyogan ds hajt htratzte, ami hangslyosabb tette arca elragad vonalait. Meddig tart mg? krdezte a frfit, aki immr kt rja rajzolta feketesznnel egyik skiccet a msik utn. Ssssss! felelte a frfi. Az isten szerelmre, ne mozogj, Gina! A hlgy nmn csikorgatta fogait (a hercegnk nem mutatjk ki, ha valami bosszantja ket, mg szlssges helyzetekben sem), majd ismt kihzta magt. Brcsak lehozn a dada Maxot a kertbe, a kisfi biztos azonnal odakszna a mamjhoz, akkor felkaphatn, s ezzel vget rne ez az unalmas idtlts, hogy modellt ljn a sajt szobrhoz. Csak mg egy pillanat mondta a frfi ez most elg jl sikerlt. Mondhatni, elragad lett folytatta elgedetten. Azt hiszem, elkszltem, drgm. Mit gondolsz? Gina felpattant, megkerlte a frfit, s a rajzra nzett. Nem! sikoltotta. Meggrted, Cam! Meggrted! Girton hercege szles vigyorral nzett a felesgre. Mi a gond? Nem tetszik a kagyl? A kagyl? siktott Gina. Kit rdekel a kagyl?! Anyaszlt meztelen vagyok a rajzon! Prblta kitpni a rajzlapot a frje kezbl, de gyorsabb volt, s elrntotta. Gynyren fest majd a Girton-hz homlokzati oldaln lv fves terleten mondta szikrz szemmel. A rzsaszn mrvny, amely a mlt hten rkezett, tkletes erre a clra. Szabad kezvel szorosan maghoz szortotta a felesgt.

ELOISA JAMES

197 CSBT AJNLAT

 Nem engedem mondta az asszony, s ismt megprblta kikapni a paprlapot a herceg kezbl. Hiba tped szt a vzlatot kzlte a frfi, majd lejjebb eresztette a kezt, kt karjval tkarolta s foglyul ejtette Gint, s odahajolt hozz, hogy megcskolja. Ismerem a testedet, Gina Ha fognk egy mark iszapot a folyparton, s sttben formznm meg a szobrodat, az emberek akkor is elbvlnek tartank. Egyre kzelebb hajolt Gina ajkhoz. Romlott frfi vagy, ha egyltaln felmerl benned, hogy aktszobrot kszts a felesgedrl. A hercegnek nagyon j illata volt, Gina pedig nagyon korn kelt aznap reggel, hogy megltogassa Maxet a gyerekszobban, s klnben is a frjnek volt a vilgon a leggynyrbb szeme, s a keze Megltnak minket! ripakodott a frjre. Vakon is meg tudnm formlni a gmbly htsdat suttogta frje a n flbe szinte megrszeglve. Menjnk fl! Nem tehetem felelte Gina, s rendkvl lvezte a helyzetet. Max brmelyik pillanatban kijhet. Hisz a gyerekszobban van, ahol pp ktszer annyi ktszersltet igyekeznek bel tmni, mint amennyit kvn. Cam a fldre dobta az olyannyira srt rajzot, gy keze szabadon barangolhatott. Szjval szenvedlyesen vgigsimtotta felesge arct Gina fel fordult, hogy ajkuk sszerjen. Igen suttogta az asszony, megadta magt, s sztnyitotta ajkait ennek a vadembernek, akihez egykor felesgl ment. Cam lassan a szjba cssztatta a nyelvt, s olyan szenvedllyel cskolta meg a felesgt, hogy teljes odaadssal a karjaiba omlott. Kegyelmes uram szlalt meg egy modoros hang. Gina igyekezett kiszabadtani az ajkt, de a frje nem engedte, vgre jrt a csknak anlkl, hogy tudomst vett volna az egyenruhs komornyikrl, aki udvariasan, tisztes tvolsgban vrakozott. Igen, Towse felelte vgl anlkl, hogy felnzett volna, s ujjval felesge rzsaszn ajkt simogatta.

ELOISA JAMES

198 CSBT AJNLAT

 A kegyelmes asszonynak ltogatja rkezett kzlte Towse mltsgteljesen, mikzben a tekintett egy kzeli bokorra szegezte. Mayne grfja az. Ha Mayne esetleg azt gondoln, te leszel a kvetkez rovtka az gya fejtmljn, ht jobb lesz, ha ktszer is meggondolja kzlte Cam szelden, majd a finom modor hercegbl hirtelen izmos vademberr vltozott, aki tbb vet tlttt Grgorszgban, s egyltaln nem tartotta tlsgosan elvadultnak a grg frjeket, amikor felesgk vdelmezsrl volt sz. Mayne Helene-nek udvarol kzlte Gina. Cam ezen elgondolkodott egy pillanatra. Taln nem is jn ez rosszul a grfnnek mondta a frfi gonosz mosollyal az arcn. Mindig is azt gondoltam, hogy Helene egy kiss jzanabb annl, mint amit a sajt rdekei diktlnnak. Cam! tiltakozott Gina, s mrgesen nzett a frjre. Nem engedem, hogy te vagy brki ms srtegesse a bartnimet. A komornyikhoz fordult. Krem, mondja meg a grfnak, hogy a kertben vrom. Tz percet adok neked azzal a szoknyapecrrel mondta a herceg, majd elkapta Gina karcs derekt, s ismt ers testhez szortotta. Tz percet, Gina, utna ez a szoknyapecr vagy. Gina mr-mr tiltakozni akart, m ekkor rjtt, azzal csak magnak rtana. Hiba volt Mayne grfja a legcsbtbb frfi egsz Londonban, a hercegn nem vgyott annyira a cskjra, hogy ezrt ellenlljon frje kihv mosolynak. Rendben suttogta. Tz perc. Mr attl izgalomba jtt, ha csak sszetallkozott a tekintetk, s Cam sr fekete szempillival a szembe nzett. Ne kslekedj mondta a frfi, s e srget hangvtel nem a hercegi ktelezettsgeinek volt betudhat. Amikor Mayne megltta a hercegnt a kertben, Gina pp a rzsabokrokat nyrta, s ltszlag egszen kipirult a kertszkedstl. Micsoda rm nt jra ltni! dvzlte Gina, s kecsesen kinyjtotta fel a kezt.

ELOISA JAMES

199 CSBT AJNLAT

Mayne csodlta az asszonyt: vilgos vrs haja csaknem ugyanolyan sznrnyalatban ragyogott, mint a rzsk, melyeket a kezben lv kosrban tartott. Milyen kr, hogy boldog hzassgban l kzlte a frfi, majd cskot nyomott Gina tenyerbe. Remlem, nem bnja, ha azt mondom, rmmre szolglna, ha ez a krlmny egy nap megvltozna. A hercegn kuncogott, s ez a vidm, halk hang megbizsergette Mayne gykt. Ha tallna egy Ginhoz foghat nt, a hzaslet nem tnne tbb visszatasztnak a szmra. Gondolom, nem azrt jtt, hogy az n ltal boldognak vlt hzasletemrl beszlgessnk mondta az asszony egy olyan mosoly ksretben, amely tbb nem hagyott ktsget afell, hogy a boldog valban megfelel kifejezs. Igazbl abban bztam, hogy elrulja nekem, hol tallom bjos bartnjt, Helene-t. Taln n s Helene ilyen bizalmas kapcsolatban llnak egymssal? krdezte kvncsian a hercegn. Volt olyan kedves, s engedlyt adott r, hogy a keresztnevn szltsam. A hercegn termszetesen tudta, milyen trtnetet kell eladnia. Helene gy dnttt, hogy elutazik frdkrt venni felelte jmboran. Rendkvl kimertette a szezon. Attl tartok, senkinek sem adhatom meg a cmt. Hm felelte Mayne. Az ember azt hinn, a grfn kerli a kellemetlen szag gygyvizeket. s amikor a legutbb lttam nagyon is egszsges, pirospozsgs volt az arca. Igen, nos mondta Gina, tudva, hogy mr legalbb nyolc perc eltelt, amita frje felment az emeletre , sajnos nem adhatom meg a cmt, hiszen ezzel eljtszanm a bizalmt. A grf nagyot shajtott, s elvett egy levelet a mellnyzsebbl. Ha gy alakul, lenne olyan kedves, hogy eljuttatja ezt hozz? krdezte. Gina megajndkozta a frfit lenygz mosolyval, majd sietve elindult a hz fel.
ELOISA JAMES

200 CSBT AJNLAT

 Azonnal elkldetem egy inassal felelte az asszony, s magval vonszolta a grfot a kijrat fel. Kt perccel ksbb, egy meglehetsen gyors bcszkodst kveten Mayne kint tallta magt a hz eltt. Kistlt a jrdra, s az rja lnct nzegette, amg a Girton-hz komornyikja be nem csukta mgtte az ajtt. A hz s az utca kihalt volt, mindkett lmosan pihent a hirtelen rkezett hsg miatt. Kizrlag a szolglk bejratnl volt nmi mozgs. Mayne figyelte, ahogy a zldsges egy csomag zldsget kzbest. Odaszlt az inasnak, aki a hintja mellett vrakozott. Vrakozzunk itt egy-kt percet, Bantam. Ha a grf nem tvedett a hercegn jellemt illeten, a hlgy azonnal a dolog vgre akar jrni. s valban. Egy elegns, Girton-egyenruhba ltztt inas jelent meg az oldals ajtnl. Mayne mosolygott. Az inas tnyjtott egy levelet a lovsznak. Mayne ismt mosolygott. A lovsz felpattant egy higgadt, reg lra, s hatrozott tempban getett vgig az utcn anlkl, hogy szrevette volna, hogy a tvolban egy rangjelzssel elltott hint kveti. Mayne mindvgig mosolyogva lt a kocsijn. Csak akkor komorodott el, amikor rjtt, pontosan hova kzbestik a levelt. Mgis mi a fent keres Helene Godwin a Godwin-rezidencin? Mirt lakik a frjnl, akivel hogy finoman fogalmazzunk mr rgen elhidegltek egymstl?

Huszonhatodik fejezet
Drga leny

Helene

gyomra furcsn melygett, amikor vacsora eltt a knyvtrszobba stlt, s megltta Lint, aki Rees mellett lt a kanapn. Nyilvn azrt sokkolta ennyire a ltvny, mivel korbban
ELOISA JAMES

201 CSBT AJNLAT

jralte ifjkori rzelmeit, azokat az idket, amikor annyira belehabarodott a frjbe. Egyel tbb ok ht, hogy elfelejtse, valaha is ilyen rzseket tpllt a grf irnt. Mindssze egy rval azutn, hogy visszatrtek a piknikrl, Helene reszmlt, hogy a frje hlszobja melletti szobban egy gynyr fiatal n lakik. Pezsgt, hlgyem? krdezte Leke, s mlyen meghajolt. Helene egy biccentssel tudatta, hogy inni kvn. Holnap este el akarok menni a Vauxhallba jelentette be olyan harsny, rdes hangon, hogy a poharak csaknem megrepedtek tle. Az az egyetlen hely, ahol nem kell attl tartanom, hogy felismernek, s egyszeren kptelen vagyok jjel-nappal ebben a hzban tartzkodni. Lina ijedten pillantott fel r, s Helene mly megelgedsre azonnal el is hzdott Rees melll. Szomor dolog, ha az ember a frje szeretjnek j modora miatt kell, hogy hls legyen. Nincs r idm morogta Rees. Ht szakts r! felelte Helene kemnyen. Rees felnzett a kottibl. Mgis mit akarsz, hogy egyszeren csak hagyjam flbe a msodik felvonst, amikor Charteris kapitny rtall a hercegnre a kvkerfaluban? Fen mindssze annyit rt ide, hogy zeneszm. Felttelezem, valamifle tncos rszre gondol felelte a grfn, mikzben a pezsgjt kortyolgatta. Az ital olyan nycsiklandozan hvs s jeges volt, hogy majdnem tsszgnie kellett tle. rhatnk egy polonzt drmgte Rees az orra alatt. n keringt javasolnk felelte Helene. Kzelebb lpett volna, hogy a kottkba nzzen, de esze gban sem volt megkzelteni a kanapt, mg akkor sem, ha Miss McKenna most mr tisztes tvolsgban lt a frjtl. Keringt? Soha nem rtam mg keringt. Te nem azon dolgoztl tavaly nyron? Ez igazn klns volt Reesben. Minden futlag elejtett szra emlkezett, ha az zenvel volt kapcsolatos, m a grfn szletsnapjrl mr hzassguk els vben is megfeledkezett. De igen felelte Helene, s felhrpintette a pezsgjt.
ELOISA JAMES

202 CSBT AJNLAT

 Mit gondolsz, hogy tetszene a kznsgnek? krdezte a frfi a homlokt rncolva. Rendkvl prd trsasg jr a Kirlyi Sznhzba. Mita rdekel tged, hogy sokkolod-e a kznsget? tudakolta a grfn. Rees ccse ekkor magval vitte Lint, hogy a szoba tvolabb es ablakaibl gynyrkdjenek a kiltsban. Ez igazn diplomatikus gesztus volt a rszrl. Tudod, hogy meglehetsen konvencionlis vagyok. Mrmint ami a zent illeti felelte Rees flszeg mosollyal. Helene szve kihagyott egy pillanatra, majd jra egyenletesen vert. Eljtszand nekem a keringdet? Hiszen itt nincs is zongora jegyezte meg a grfn. Mi lesz, ha Reesnek nem tetszik a zenje? A grf felllt. A zeneszobba megynk. Tom s Lina tncolhatnak neknk. Tom! szlt oda az ccsnek. Te tudsz keringzni, igaz? A lelksz feljk fordult. Nem, fogalmam sincs a keringrl. Azt hiszem, ha a gylekezetem tagjai megltnk a lelkszket, amint a tncparketten futkrozik, szvrohamot kapnnak. Az apm idrl idre felkrte az anymat tncolni felelte Lina kuncogva. Termszetesen nem keringzni! Tl gyors az egy papnak, nem igaz? tette hozz Rees nmi elgttellel a hangjban. Nem is rtem, mirt nem rtam soha keringt. Gyernk, Helene! Lina, te tantsd meg az csmnek a lpseket. Nagyon egyszer, Tom, a szentesked gylekezetedbl pedig nincs itt senki, hogy becsmreljen. Egy perccel ksbb a trsalgba lptek. Helene finoman megrintette Rees karjt. Nem feledkeztl meg valamirl? krdezte, s a padl fel biccentett. Rees megtorpant, s gy nzte a fldn hever paprlapok tengert, mintha most ltn elszr. Azt nem lehet

ELOISA JAMES

203 CSBT AJNLAT

Helene felvett egy paprlapot. Mindssze hrom sz volt rfirklva: az j tovalibben. tadta Reesnek, majd felvett egy msikat. Ezen hrom sor egymsba kapcsold arpeggio, hrfaszer zenei kests volt lthat. Sajnos a paprokon nem tudunk tncolni jegyezte meg Tom megknnyebblve. Nem biztonsgos. Miss McKenna mg a vgn megcsszna s elesne rajtuk. Lina hirtelen Reesre tmadt. Minek rzd ezt a sok szemetet? krdezte. Valban azt gondolod, hogy itt hever valahol a fldn egy rtkes zenem? A grf rezzenstelen arccal nzett r. Helene mgis nmi bizonytalansgot vlt felfedezni a tekintetben, s magban eltkozta Lint. Rees mr gy is elg rossz vlemnnyel van a sajt zenjrl, hogy merszeli Lina tovbb rontani a helyzetet? Mg az is lehet, hogy valami csodlatos bjik meg itt vgta r gyorsan a grfn. Ez a rszlet pldul llegzetelllt, s igazn friss! Elnekelte a dallamot, amit az imnt tallt a fldn, s mg megtoldotta nhny moll triolval a nyomatk kedvrt. Rees azonban kikapta a kezbl, s rosszallan nzett r. Llegzetelllt, mi? Fleg miutn a te kezeid kz kerlt mondta, de nem tnt igazn elkeseredettnek. A vacsora tlalva, uram jelentette be Leke, aki egyszer csak megjelent a htuk mgtt. Rees mindkt lapot visszadobta a fldre. Helyes mondta lnken, majd htrbb lpett, hogy maga el engedje Helene-t, Lint s Tomot. Egyelre megmenekltl a keringzssel jr megalztatstl, Tom. Krem, szljon az inasnak, hogy takartsa el ezt a rendetlensget fordult Leke-hez, s fejvel a padl fel intett. Leke-nek egy pillanatra a sz szoros rtelmben ttva maradt a szja, majd ismt becsukta. Igen, uram felelte gyorsan. Szeretnm, ha a szoba kszen llna, mire a vacsorval vgznk. s krem, toljk flre a csembalt, hogy tgas tncparkettnk legyen

ELOISA JAMES

204 CSBT AJNLAT

folytatta Rees, majd gyors lptekkel elindult a felesge utn. Tulajdonkppen Tom s Lina utn indult, de mgsem gy rezte.

Nem tudtam, hogy a keringkhz dalt is szoktak rni mondta Rees

szinte meglepdssel. Honnan van ez a szveg? Kzbe vette Helene kottjt, s tfutotta. A grfn ujjai szinte viszketni kezdtek, olyan ers ksztetst rzett, hogy kitpje a lapokat a frje kezbl. A trsalg kzepn Lina nagy vidmsg kzepette tantotta Tomnak a kering lpseit. Helene az ajkba harapott. Egyik fele rettegett tle, hogy amatr zeneszerzknt a nyilvnossg el lpjen, s szeretett volna kirohanni a szobbl. A szveget is n rtam mondta, s figyelte, ahogy Rees szeme vgigfutja a sorokat. A grf egy msodpercre felpillantott, de egy szt sem szlt. Vgl visszatette a kottt Helene el a zongorra. gy rzem, soha nem rtettelek. Helene az ujjaira nzett, amelyek a zongora billentyin vrakoztak. Nincs mit rteni felelte szgyenlsen. Menj arrbb mondta Rees, s lelt mell. n jtszom el a keringt tiltakozott Helene, m rul teste rmmel fogadta a frfi szles vllainak kzelsgt s testnek melegt. Knytelen leszek veled nekelni, nemde? krdezte a frfi. Egyedl is boldogulok felelte Helene, s mg inkbb elpirult. Azt hittem, kt nekes van mondta Rees, s ismt felkapta a kottt. , nem! Ilyesmit sehol nem jelltem. Pedig jobb lett volna mondta a grf. Nzd, itt az els versszakod, amely gy vgzdik: Engedd, te szp leny, hogy gy leljelek, mint szeret a mtkjt. Majd a sor ismtldik, igaz? Mint szeret a mtkjt.

ELOISA JAMES

205 CSBT AJNLAT

Rees soha nem cifrzta tl a dallamot, amit nekelt. Mly, bariton hangjval mgis olyan frfias tnust klcsnztt Helene igencsak egyszer sorainak, amely varzslatoss tette ket. Nekem egyrtelmnek tnik, hogy a kvetkez versszakot a menyasszony nekli, s nem a vlegny: Adjuk ht t magunkat e fensges brndnak, s kpzeljk el boldogan, mi soha nem vlhat valra. Kpzeljk el boldogan, mi soha nem vlhat valra. A frfihang nem hangslyozn azt, hogy az lelsk soha nem vlhat valra. Ellenttben a nivel. Soha nem gondoltam r, hogy duettet rjak felelte Helene, mikzben a sorokat olvasta. Ez esetben t kellene rnom a negyedik versszakot. Ha duett lenne, a negyedik versszakot nekelhetnk egytt mondta Rees. Ami egyszer elhervadt, nem virgzik jra. Hamvas fiatalsgunk nem virgzik jra Ez egy nagyon rideg sor, de j lenne, ha a kt hang sszefondva nekeln. Prbljuk ki! javasolta Helene. Mostanra Tom s Lina is kszen lltak. Voltakpp gy fogtk egyms kezt, mintha npi tnchoz kszldnnek, nem pedig keringhz. Tom szlt Helene , kszen ll, hogy megprblja? Ht persze felelte a frfi, s szinte szkellve fordult Linhoz. Helyes mondta a grfn, s egyet biccentett Rees fel. Elszr csak zene van. A dal csak azutn indul, hogy ezt a rszt ktszer eljtszottam. Hromig szmolok szlt oda Linnak s Tomnak. Lina meghajolt a lelksz eltt, aki ezutn a lny derekra tette a kezt. Ez veszlyes kzlte a lelksz alig hallhatan. Mindenki kszen ll? krdezte Helene, s a billentykre helyezte a kezt. A zene des, lgy rvnyknt krllebegte s tncra csbtotta ket. Lina pontosan tudta, mirt nevezte Tom veszlyesnek a keringt, de gy tett, mintha nem rten a clzst. A lbam nincs nagy veszlyben mondta. Frfi ltre, s ahhoz kpest, hogy most ismerkedett meg a lpsekkel, nagyon jl tncol.
ELOISA JAMES

206 CSBT AJNLAT

 Mg megbnja, hogy ennyire bizakod. Most megksrlek egy forgst. Tegye azt felelte a lny. Vgig kellene haladnunk a szobn. Tom eltvesztette a lpst, s hajszl hjn a lny lbujjra taposott. Ltja, Lina? mondta nevetve. A lba igenis veszlyben van! Lina felkacagott. Azt hiszem, ha szorosabban magamhoz szortanm, akkor knnyebben tudnnk egytt mozogni javasolta a frfi. Nem bnja? Ht, j felelte a lny szokatlanul flnken. Azt hiszem, a testnk botrnyos kzelsgbe kerlt suttogta Tom valamivel ksbb Lina hajba. m a lnyt most tlsgosan lekttte a felismers: a frfinak igaza volt, valban nagy veszlyben van. Rees lapozott, s egy biccentssel jelezte Helene-nek, hogy megkezdi az neklst. A grfn is blintott, s a frfi rzendtett: Engedd, te szp leny, hogy gy leljelek, mint szeret a mtkjt. Helene rezte, hogy az arct elnti a forrsg. Valban rta ezeket a sorokat egy szeretrl, aki a mtkjt leli? Mgis mit kpzelt? Az rsze kvetkezett. Hangja erteljes volt, s br nem nekelt t ngy oktvot, azrt elgedett volt vele. Ezutn ismt Rees komor, drmg hangja szlalt meg. g orcnk szemtl szembe. Helene rezte, hogy a frje t nzi nekls kzben, ezrt tekintett szigoran a billentyt nyomogat ujjaira szegezte. Kellemes volt gy egytt nekelni. Ami egyszer elhervadt, nem virgzik jra nekelte hangosan, tisztn, majd Rees hangja egy mlyebb tartomnyban, csodsan fondott ssze az vvel. Hamvas fiatalsgunk nem virgzik jra. Ht valban nem Ez az igazsg, gondolta Helene szomoran. Vgl Rees elnekelte az utols sort, az els ismtlst: Engedd, drga leny, hogy gy leljelek, mint szeret a mtkjt. Mint szeret a mtkjt. Nem drga leny tiltakozott Helene, mikzben a befejez rszt zongorzta. Szp leny.
ELOISA JAMES

207 CSBT AJNLAT

 Azt akarod, hogy az rzelmeit fejezze ki, nem pedig hogy a megjelensrl mondjon vlemnyt felelte Rees. Majd halkabban hozztette. szrevetted, mennyire lvezi az csm a zendet? Helene felvonta a szemldkt, mikzben az utols sorokat zongorzta. A lelksz elrejti papi gallrjt felelte Helene szrakozottan. Valjban egyltaln nem akart Tommal foglalkozni. Prbljuk jra mondta Rees. Most gy, hogy egyik sort a frfi, a msikat a n nekli. Az kizrt dolog tiltakozott a grfn. gy a dal magt a keringt jelenten meg, azt, ahogyan a frfi s a n teste sszesimul. Helene biztos volt benne, hogy az arca lngvrsbe borul. Micsoda vnlny vagyok n, gondolta, mg ha frjezett is, hogy ilyen buja dalokat rok? n soha nem gondoltam gy a keringre! jelentette ki. Hiszen ezrt szmt a kering olyan tisztessgtelennek felelte a frfi egy mosoly ksretben, amitl a grfn knyelmetlenl rezte magt. A benssgessget testesti meg, Helene. Ez biztosan neked is feltnt. Ht persze felelte sietve. A frfi tkarolja a nt, ez mr nmagban is szrnyen illetlen. Nem errl van sz mutatott r Rees, s lthatan nagyon jl szrakozott. Amikor ezt a zent rtad, pontosan tisztban voltl azzal, amirl most beszlek. Lina! kiltott oda a lnynak. Igen? Eljtszand neknk a keringt? Helene-nek sajt lbn kell megtapasztalnia, mi is a lnyege. , errl sz sem lehet tiltakozott a grfn, s gy rezte, semmi nincs a vilgon, amire kevsb vgyna, mint hogy a frjvel keringzzn. Egy pillanattal ksbb azonban mr trdhajltssal fogadta Rees meghajlst. Ez rendkvl furcsa suttogta a flbe, mikzben megfogta a kezt. A grf a msik kezvel olyan szorosan szortotta maghoz, mintha rendszeresen egytt tncoltak volna.

ELOISA JAMES

208 CSBT AJNLAT

Rees ugyan csak arra krte Lint, hogy zongorzzon, de nekelt is. Helene csaknem megbotlott, amikor meghallotta frje szeretjnek gynyr hangjt, amely mzdesen rvnylett a levegben, s a kering szvegt ezerszer szebb, blcsebb s rthetbb tette. Rees kzelebb hzta maghoz a felesgt, s hagyta, hogy a zene krbevezesse ket a szobn. vezetett, a grfn kvette. Egyre kzelebb s kzelebb hzta maghoz Helene-t, amg vgl testk teljesen sszesimult. Rees! sziszegte Helene. m frje vidmsgtl csillog szeme elnmtotta. Ruhja krllelte a frfi izmos combjt, majd szabadon szrnyalt, amikor Rees egyetlen finom rintssel megperdtette, majd tovbb, egyik kr a msik utn, azutn a kvetkez, vgig a tncparketten. Helene elszdlt. A zene az ereiben lktetett, s bizsergette az gykt. Tncot jrt a lbban, s kzelebb hzta a frfi mellkashoz. rted mr, mire gondolok? krdezte Rees knnyedn. A kering egy kis bevezetvel indul, mintha a szereplk levetkznnek. Egy meghajls itt, egy kis cifrzs ott. Azutn, amikor tl vannak ezen a bevezetn, a kt tncos elkezdi, elszr lassan, majd gyorsabban s gyorsabban Mikzben beszlt, ismt megperdtette Helene-t. A frfi egyre szorosabban szortja maghoz partnert. Ez egy zrt pozci, a frfi keze tkarolja a nt. Helene sszevont szemldkkel figyelte. Ugye ismered az Almackban kzztett keringre vonatkoz elrsokat? Nem. Mgis mirt kellene felfigyelnie az ilyesmire? A frfinak s a nnek illenden kell felltznie folytatta a grf, s a szeme ravaszul csillogott. Helene nem tudta megllni, hogy ne nevessen. Rees ekkor ismt magval ragadta egy hatalmas forgsba. Azt hiszem, ezalatt zekt s hosszkabtot rtenek. Minden bizonnyal felelte Helene kimrten. Mint szeret a mtkjt nekelte Lina lassan, majd megismtelte: Mint szeret a mtkjt.

ELOISA JAMES

209 CSBT AJNLAT

A dal utols temre Rees tkletesen cssztatta Helene-t ll pozciba. Nagyon jl tncolsz mondta a grf szinte meglepdve, de nem vrta meg a vlaszt. Van egy sor, amit meg kell vltoztatnunk, Helene. Magval vonszolta a grfnt a zongorhoz, ahol Lina gyorsan felpattant a szkbl. Szerintem nem j az a sor, hogy szvnk tzei lassan kihunynak. Ehelyett rj valami vidmabbat. De n ezt akarom kzlni erskdtt Helene. Lehet, hogy te azt hiszed, Rees, a kering hlszobai trtnetekrl szl mondta hatrozottan, mgis halkan, hogy Lina s Tom meg ne halljk. n azonban egy fiatalkori szerelemrl rtam, amely elhalvnyul, s ahogy a dal halad elre, fokozatosan elmlik. Vagyis risi lelkesedssel indul, zenei dsztsekkel, majd a vge fel Nem, nem szaktotta flbe Rees. Ez szrnyen kibrndt. Mi lenne, ha lecserlnd ezt a sort valami egyszerbbre s vidmabbra? Ddolni kezdte a dallamot. A szerelem elszll. Nem, ez nem j. Nem akarom megvltoztatni makacskodott tovbb a grfn. Mgiscsak az n szvegem. A tlrad szerelemtl haladnak az rzelmek elvesztse fel. Rees hirtelen elhallgatott, ahogy belhastott a felismers. Gyanakvn nzett felesgre. Helene, ugye nem a sajt leted elevenedik meg a keringben? Az asszony elpirult. Persze, hogy nem csattant fel. Rees mg egy ideig figyelte t, majd letette a kottt. Ht persze hogy ez a kering a hzassgukrl szl, a tzrl, ami a fiatal Helene szvben lobogott, s ami fokozatosan kihunyt. A grf hirtelen gy rezte, hogy a sajt szvben sincs egyb, mint egy halom fekete hamu. Igazad van, sokkal jobb gy, ahogy van. Akkor ht elmegynk holnap a Vauxhallba? krdezte Tom, aki hirtelen ott llt Rees mellett. Igen felelte Helene, s az ajt fel indult. zenek a bartaimnak, hogy nem kvnnak-e csatlakozni hozznk. Nekem dolgoznom kell felelte Rees. Badarsg! kzlte Lina nevetve. Tl sokat dolgozol.
ELOISA JAMES

210 CSBT AJNLAT

Egyebem sincs, mint a munkm, gondolta a grf. Azeltt ez sosem zavarta.

Huszonhetedik fejezet
Reggeli sszejvetel Lady Esme Bonnington hza Berkeley Square 40.

Drgm, azonnal meslj el mindent! Helene mosolygott.

Nem tehetem. Meg kell vrnunk Gint. Hiszen nagyon dhs lesz, ha valamirl lemarad. Nem vrhatjuk meg knyrgtt Esme. Mostanban mindig ksik. Tudod, milyen odaad anya lett belle. Mintha te nem lennl az jegyezte meg Helene. n nagyon is normlis anya vagyok tiltakozott Esme. Csak az elrt idpontokban ltogatom meg Williamet, s nem hagyom, hogy minden bren tlttt percemet lefoglalja. Helene megllta, hogy ne hozza szba a vlheten egy kisgyermektl szrmaz, fonyadzsem szn ujjlenyomatokat, amelyek bartnje ruhjn dszelegtek. Arra sem emlkeztette Esmt, hogy a mlt hnapban elviharzott egy dszvacsorrl, amelyen maga a kormnyz is rszt vett, csak azrt, mert zenetet kapott William dajkjtl, hogy a kisfi a megfzs jeleit mutatja. Csak nhny rszletet meslj el srgette Esme, akinek ragyogott a szeme a kvncsisgtl. Aludni sem tudtam, egyfolytban azon jrt a fejem, vajon mi trtnik veled. Helene kiss megknnyebblt, amikor Gina berontott a szobba. Sajnlom, hogy kstem siptotta. Egyszeren kptelen voltam kilpni az ajtn kzlte, majd egy szkre huppant.
ELOISA JAMES

211 CSBT AJNLAT

 Folytasd csak, Helene! Mi a helyzet az operanekesnvel? Milyen abban a hzban lni? Hogy viseled? A kt bartn egyformn kvncsi arckifejezssel fordult Helene fel, mintha a grfn legalbbis ktfej tehn vagy ehhez hasonlatos termszeti csoda volna. Nem annyira szrny felelte Helene vatosan. Szntelenl az a n jr a fejemben, s szinte biztos vagyok benne, hogy meg kellene t nyznom kzlte Esme vrszomjasan. Borzalmas? Hogy nz ki? Olyan, mint azok a borvirgos arc nk, akiket a Tzsde plete krl ltni, vagy mint azok a dszes portkk, akik a Vauxhallban vadsznak? Miss McKenna egyltaln nem olyan, mint egy kznsges, knnyvr ncske felelte Helene. Nagyon szp n, s be kell vallanom, hogy ha csak egy kicsit is reznk mg valamit Rees irnt, amirl persze sz sincs, bizonyos, hogy fltkeny lennk a klsejre. Hogy brod elviselni? krdezte Gina szinte csodlkozssal. Tudom, hogy mr elhidegltl Reestl, de mgiscsak a frjed. Ha Cammel hsz ve kln lnnk, akkor sem brnm gyilkos indulatok nlkl vgignzni, hogy a jelenltemben sszedrglzik egy ilyen knny ncskvel. Helene vllat vont. A jelenltemben semmi jelt nem mutatjk benssges viszonyuknak. Ez igazn figyelmes a rszrl mondta Esme meglepdve. szintn mondom, neki sem lehet knny ez a helyzet. Vgl is mita is l abban a hzban, hrom ve? Azrt nem kell t flteni mondta Gina. Mgis mirt kellene aggdnia, figyelembe vve, hogy tovbbra is a hzban lakik? Szmra Helene nyilvn csak egy vendg a sajt hzban! Esme blintott. Helene, volt r alkalmad, hogy egyezsget ajnlj neki? Nem felelte lassan Helene. Hogy szinte legyek, kicsit feszlyezne a dolog. Klns, de rin benyomst kelti. Ugyan! felelte Esme. Hogy lenne mr rin?

ELOISA JAMES

212 CSBT AJNLAT

Helene hallgatott. Az volt a meglep, hogy csak most kezdett fltkeny lenni Linra. s ennek vajmi kevs kze volt ahhoz, hogy a lny a Reesvel szomszdos szobban hlt. A hangja miatt rzett gy. Ez a n zensz! Elmondtam Sebastiannak, hogy Rees annak ellenre a hlszobdban tartja a szeretjt, hogy te is a hzban laksz kzlte Esme , mire azt mondta, hogy ha akarod, boldogan beveri a kpt, de mg ennl rosszabbra is hajland. Gina blogatott. n nem rultam el Camnek, mivel nem tud magn uralkodni. Gondolkods nlkl odarohanna, s elltn a bajt. De szlj btran, ha erre van szksg. Nem, nem! tiltakozott Helene rmlten. Rees lesz a gyermekem apja. Ezenkvl gy mg a vgn kituddna, hogy ott tartzkodom. Harries minden ltogatnak azt mondta, hogy Bath-ba utaztam frdkrra. Helene elpirult. lltlag Mayne grfja htszer keresett. Ht nem kaptad meg a levelet, amit tovbbtottam neked? krdezte Gina huncut mosollyal az arcn. De igen, s el is hoztam magammal felelte Helene, s elkapta a levelet a retikljbl. Ezt hallgasstok: gy rtesltem, egy idre, megkzeltleg hat htre visszavonult a vilgtl. Amennyiben nmi szrakozsra vgyik, kszsggel llok a rendelkezsre. Milyen kr, hogy nem tallkozhatsz Mayne-nel mondta Gina. Szrnyen lehangol lehet egy levegt szvni azzal az operanekesnvel, ha tnyleg olyan elragad, ahogy mondod. Mayne mindssze nhny percet tlttt velem a kertben, amikor a cmedet akarta megtudni, de el kell ismernem, a bkjai igen szrakoztatak voltak. A grf minden tren rendkvl kifinomult, belertve a hlszobt is vetette kzbe Esme. Szval Helene, szleltl brmifle fejldst Reesnl ezen a tren a kilenc vvel ezeltthz kpest? Helene pislogott. Kptelen volt hozzszokni, hogy Esme ilyen nyltan beszl olyan krdsekrl, amelyeket az neveltetse szerint mellzni szoks.

ELOISA JAMES

213 CSBT AJNLAT

 Az tmutatsodat kvetve kzltem Reesszel, hogy naponta kell megtennnk, s azt hiszem, a gondolat nem tnik szmra elviselhetetlennek. Majd eszbe jutott valami. A szeretje azzal vicceldtt, hogy Reesnek mindssze napi ht percet kell majd velem tltenie. Ti egytt vicceldtk? krdezte Esme elkpedve. Helene hirtelen elszgyellte magt. Amikor ez trtnt, kiss ittas llapotban voltam. Gina finoman megpaskolta a trdt. n a te helyedben egsz hnapban igyekeznk ittass lenni mondta. s ha Rees szeretje gy vicceldik gyasa hlszobai teljestmnyrl, felttelezhetjk, hogy a kpessgei e tren a kvetkez nhny htben sem fognak fejldni. Igazn kr, hogy nincs lehetsged Mayne-nel flrtlni. legalbb kellemesen elszrakoztatna. Ugyan mirt ne tallkozhatnk vele, ha gy tartja a kedvem? vetette fel Helene. Nem ri meg a kockzatot felelte Esme. Ha brki tudomst szerez az igazsgrl, neked vged. El sem tudom kpzelni, micsoda botrny kerekedne belle. Vgiggondolom mondta Helene ktkedve. Nem igazn rdekelte a Mayne-nel val flrtls, de ahnyszor Lina hangjra gondolt, melyt rzs kertette hatalmba Mayne nhny bejratott bkja taln helyre tudn billenteni az nbizalmt. Rrtek ma este? Elmehetnnk egytt a Vauxhallba. Sajnos nem felelte Gina szinte sajnlattal. Cam s n egy oxfordi kldttsggel vacsorzunk. Biztos vagyok benne, hogy gytrelmesen unalmas lesz, de ott lesz Thomas Bradfellow a Christ Churchbl, aki professzorr akarja kinevezni a btymat, gy ht nem maradhatunk tvol. n szvesen elmegyek mondta Esme. Ki nem hagynm a lehetsget, hogy kzelebbrl is szemgyre vehessem Rees szajhjt. Senki nem tudja, milyen is valjban. Persze mindannyian hallottunk rla, de vajon ki az, aki ltta is? Azt hiszem, azt az els s egyben utols alkalmat leszmtva, amikor futlag megjelentek egytt az

ELOISA JAMES

214 CSBT AJNLAT

operahzban, Rees nem igazn mutogatta t elkel krkben, s ennek is mr kt ve. Az arct flig larc takarja majd, s kpenyt fog viselni, ezrt nem tudom, mennyit ltsz majd belle jegyezte meg Helene. De hls vagyok, hogy ott leszel, Esme. Knyelmetlenl benssges lett volna ngyesben tlteni az estt. s hogy van Rees ccse? rdekldtt Gina. Azt is nehz elhinnem, hogy egy lelksz elviseli egy bukott n jelenltt, nemhogy elksrje t a Vauxhallba. Ez a legklnsebb dolog, amit valaha hallottam szlalt meg Esme megigzve, s htradlt a szkben. Bizonyos, hogy ez lesz hossz s eltkozolt letem legbotrnyosabb estje. Ki gondolta volna, hogy a mi engedelmes Helene-nnk trsam lesz egy ilyen erklcstelen mulatsgban?

Huszonnyolcadik fejezet
Mi lehetne a titkos flrtnl hatsosabb?

Mayne mly megelgedssel fordtotta meg a kis levelet. Pedns,

hfehr papr volt, nem volt parfmillata, s semmi egyb nem utalt r, hogy randevra kapna meghvst. Nem is tudta pontosan, mit rez, mgis megknnyebblt, ahogy kzhez kapta. Taln azrt, mert hga korbban olyan kemnyen kritizlta t a hzassgrl tartott eladsban. Griseldnak termszetesen igaza volt. Knytelen lesz meghzasodni. m addig nem, amg Lady Godwin elragad teste irnti vgyt ki nem elgtette. El sem tudta kpzelni, hogy ms nvel flrtljn, amg vele nem csillaptotta szomjt. A Hyde Parkban nem ritka ltvny, hogy egy elegnsan ltztt, szrevtlensgre trekv riember kiszll rangjelzs nlkli hintjbl,
ELOISA JAMES

215 CSBT AJNLAT

s gyors lptekkel tsiet egy brkocsiba. Mayne lassan stlt oda a kocsihoz, mikzben biztosra vette, hogy az asszony az ablakbl figyeli, s valsznleg izmos lbt csodlja. A nadrg, amelyet viselt, nem kvette a legjabb divatot, mivel tapasztalata szerint a hlgyek jobban kedveltk a szk szabs, szvetbl kszlt tavalyi modellt. Annyira azrt nem volt rgimdi, hogy nevetsg trgya legyen Persze elg csbt volt ahhoz, hogy ellenllhatatlann tegye. Ahogy a kocsi nyitott ajtajhoz rt, meglepdve tapasztalta, hogy Helene nem leskeldik. Ehelyett sszevont szemldkkel olvasott valamit, ami leginkbb egy kottra emlkeztetett. Az asszony csak azutn pillantott fel, hogy Mayne lelt vele szemben, s intett az inasnak, hogy becsukhatja az ajtt. Annl kielgtbb fogadtatsban volt rsze, mikor Helene csodlattal szemllte elegns megjelenst. Szeme szreveheten tgra nylt. Ekkor Mayne-nek hirtelen eszbe jutott, hogy br ltvnyra igen elnys a szvetnadrg, tkozottul knyelmetlenn tud vlni egy gynyr hlgy jelenltben. Helene ruhja hasonl volt ahhoz, amit Lady Hamilton bljn viselt, br ezt nappali viseletre terveztk. Ezenkvl, nem mellkesen, levette a bundjt, s maga mell helyezte az lsre. Micsoda rm nt ltni mondta a frfi. Klnsen megtisztel, figyelembe vve, hogy mostanban elzrkzik a londoni elkel krktl. Helene bizonytalanul nzett r. Most, hogy vilgos nappal tallkoztak, elkpzelhetetlennek tnt a szmra, hogy egy ilyen frfi vele akarn tlteni az idejt, nemhogy mg bkjaival is elhalmozza. Semmi esetre sem szeretnm, ha kituddna, hogy Londonban tartzkodom mondta a grfn. Mayne sokatmondan mosolygott r. Nem szeretnk csaldst okozni nnek felelte szelden, s megcskolta a grfn tenyert. Te jsgos g! Helene hirtelen szerette volna legyeznek hasznlni a kottt. Rees, azt gondolvn, hogy egyszer kocsikzsra indul a vrosba, a kezbe nyomott egy kottt. Termszetesen semmifle idpocskolst nem engedlyezett, amikor dolgozni is lehetett.

ELOISA JAMES

216 CSBT AJNLAT

 Akarja, hogy elhagyjuk a vrost? krdezte Mayne, s mly hangja olyan brsonyos volt, mint a legfinomabb csokoldszsz. Azt hiszem, erre nincs elg idnk felelte az asszony nyugtalanul. Vacsorra vissza kell rnem. A Vauxhallba kszlk ma este. Milyen rdekes morogta Mayne az orra alatt. Hol szll meg? krdezte, majd megfordtotta az asszony kezt, s alaposan szemgyre vette, mintha valamifle tmutatst keresne rajta. A grfn nem vlaszolt. Csodlatos a keze folytatta a frfi. Tudom, ezt mr mondtam, de Cskolgatni kezdte Helene ujjbegyeit. A grfn ezt igazn lvezetesnek tallta. Flretette a kottt. Mayne stlusa valban rendkvl kifinomult volt. Szeretnm nt megltogatni folytatta selymes hangon , ha a krlmnyek lehetv teszik. Sajnos erre nincs lehetsg felelte Helene hatrozottan. Mayne tovbbra is az ujjait cskolgatta. Azrt, mert a frje hzban lakik? Helene hirtelen alig kapott levegt. Ezt honnan tudja? Kibkltek? rdekldtt a grf. Ltja, csak olyan krdseket teszek fel, amelyek lnyegesek a kettnk szempontjbl. Francia akcentusa ezttal erteljesebb volt, mint mskor. , nem felelte Helene sietve. Mindssze egy hnaprl van sz. Segtek neki befejezni az operjt. Az operjt ismtelte Mayne elkpedve. Nem tudtam, hogy egytt dolgoznak az operin. Nem is felelte a grfn, s egyre inkbb szgyellte magt. Mayne egy ideig csendben lt, mikzben tovbbra is Helene kezt fogta. Londonban mindenki gy tudja, hogy Godwin grf egy fiatal hlggyel l mondta vgl. Ezek szerint az emberek tvednek. Ht persze hogy tvednek jelentette ki Helene. A frjem vget vetett az n ltal emltett bartsgnak. A grfn azonban soha nem tudott jl hazudni. Mayne nem krdezett vissza.
ELOISA JAMES

217 CSBT AJNLAT

 Ez szrnysg! mondta kemnyen. Nem! felelte Helene, majd hozztette: Vagyis nem ll szndkomban beszlni errl nnel. Ha a grfn jl ltta, Mayne szemben tle szokatlan kifejezs jelent meg Legalbbis soha senkitl nem hallotta, hogy a grf megrt ember lenne. Az emberek gy tartottk, hogy kemny, ambicizus, zlltt frfi, akrcsak Rees. Helene az ajkba harapott. Mi lesz, ha gy hatroz, hogy tnkreteszi t? Ugyanakkor a tekintete Helene tvedett. Nem volt sz egyttrzsrl. Brmit is tett nnel a frje kezdte Mayne szabatosan , ami arra ksztette nt, hogy ilyen megalz krlmnyek kztt trjen vissza hozz, meglm rte. Hvs hangja Helene velejig hatolt. Nem tett semmit mondta leveg utn kapkodva. Mayne azonban nem hitt neki. Ki gondolta volna, hogy a frfinak, akirl egsz London tudja, hogy gyrl gyra jr, ilyen szigor elvei vannak? Rees semmilyen mdon nem fenyegetett meg jelentette ki Helene. Sajt akaratombl tartzkodom a hzban. Mayne sszeszortotta a fogait. Nincs szksg r, hogy magyarzkodjon mondta. Megszabadtom nt ettl a gazembertl, ha addig lek is. , nem, nem! szlt Helene, s rr lett rajta a nyugtalansg. Nem akarom, hogy megszabadtson tle, szintn mondom, hogy nem! n szeretek Godwin grfn lenni. Helene megragadta a frfi kezt. Ht nem rti, Mayne? Rees s n bartok vagyunk. Bartok? krdezte a frfi jeges hangon. Mifle bart az, aki arra knyszerti a felesgt, hogy egy szajhval lakjon egy hzban? Azt gondolnm, hogy az sszes londoni frfi kzl n az, aki ezt a leginkbb megrtheti. Vgtre is arrl hres, hogy olyan hlgyeknek nyjt vigaszt, akiknek a hzaslete, hogy gy mondjam nem idelis. Ez igencsak diplomatikus megfogalmazsa volt annak, hogy a frfi sok frjes asszonnyal sszefekdt mr, s ilyenformn nem kellene tlkeznie egy hzasember viselkedse felett. A grf szeme szinte szikrkat szrt.
ELOISA JAMES

218 CSBT AJNLAT

 A kett semennyiben nem hasonlt egymshoz. Sosem srtenk meg egy hlgyet ilyen mdon, s legkevsb a felesgemet. Rees s n bartok vagyunk mondta ismt Helene. rti? Hossz vekkel ezeltt hzasodtunk ssze, s egy nem tl szoros bartsgon kvl nincs kzttnk semmi. Igyekezett tvol tartani magtl a kijelentsvel ellenttes rzelmeket. Meg kellett gyznie Mayne-t, hogy sajt akaratbl tartzkodik a Godwin-rezidencin, klnben mg a vgn valban megli a frjt. Ez vilgosan kiolvashat volt a szembl. Trkeny bartsg ismtelte a frfi. Mg ha gy is van, nyilvn minden porcikja lzadozik egy szajha kzelsge ellen. Helene trflkozva mosolygott. Semmifle szajha nincs a hzban mondta nyilvnval hamissggal a hangjban, tudva, hogy a frfi egy pillanatra sem hisz neki. Mgis gy hiszem, tlrtkelte szentesked jellemem, Lord Mayne. Mintha a szemem eltt alakulna t mondta a frfi, s mereven bmult Helene-re. Helene vllat vont, tudva, hogy ettl a mozdulattl melle finoman hullmzani kezd. Godwin grfn vagyok, s az is akarok maradni. Mivel megkrt r, segtek a frjemnek befejezni az operjt. Ezenfell semmi egyb nem kt hozz kzlte, majd Mayne trdre cssztatta a kezt. Termszetesen nagyon elszomortana, ha meggondolatlan cselekedetre sznn el magt. Nem tudnk benssges viszonyba kerlni olyasvalakivel, aki fizikailag bntalmazta a frjemet. Helene elgedett volt magval. Ahhoz kpest, hogy mindssze egy ve mg azt gondolta, teljes mrtkben kptelen brmifle krmnfont ravaszkodsra, kifinomult drmai rzk kezdett fejldni benne. Mg az is lehet, hogy neki kellene megplyznia a fszerepet Rees operiban. Egyrtelm volt, hogy Mayne nem rtette, mi zajlik a httrben. Helene egy ideig a frfi trdn pihentette az ujjait, majd visszahzta a kezt. Mindssze egy hnapot tltk a frjem hzban mondta nyugodtan. Termszetesen ezutn visszatrek a megszokott
ELOISA JAMES

219 CSBT AJNLAT

kreimhez. Ltja, Lord Mayne, milyen klnleges bizalommal tntetem ki? A grfn htradlt, s figyelte, ahogy Mayne tekintete lassan lejjebb, a mellre siklik. Termszetesen szmthat a diszkrcimra felelte gyorsan a frfi. De Helene A grfn nem kvnta tovbb trgyalni a dolgot. Valjban semmi egybre nem vgyott, mint hogy visszatrjen Rees biztonsgos, rendetlen zeneszobjba, s elfelejtse ezt a beszlgetst. Ugyanakkor nem dobhatta ki Mayne-t a hintbl, hiszen mg a vgn egsz Londonban vilgg krtln a trtnetet, s ezzel vgrvnyesen tnkretenn Helene-t, vagy, ami mg ennl is rosszabb, bntalmazn Reest. Garret szlt szelden, flbeszaktva a grfot. A frfi nem volt sajt maga ellensge, ismt megragadta Helene kezt, s cskolgatni kezdte a tenyert, br a grfn ezttal nem lvezte azt, st egyenesen bosszantnak tallta. Igen, drgm? krdezte a grf. t perc mlva vissza kell engedjem a hintjhoz mondta a Helene. Szinte knyelmetlenl rezte magt Mayne szemnek ragyogsa lttn. A frfi gy nzett r, mint aki fel akarja falni, akr az ris egy tndrmesben. Soha nem tallkoztam mg olyan hlggyel, akinek ennyire dt a hzassghoz val hozzllsa mondta szinte hrgve. Ilyet nem ltem meg azeltt. Mintha eddig egyetlen szinte hlggyel se tallkoztam volna. Helene elnyomott magban egy ingerlt shajt, s hagyta, hogy a frfi mg szenvedlyesebb cskokkal halmozza el a kezt. Hls volt rte, hogy Rees mg azeltt elvllalta az apasgot, hogy Mayne-nel szorosabbra fzdtt volna a kapcsolata. Soha nem tudott volna hozzszokni e szenvedlyes mlengshez. Egyfolytban zavarban volt tle. Az igazat megvallva, Rees nyers megjegyzsei kzelebb lltak hozz.

ELOISA JAMES

220 CSBT AJNLAT

 Maga lesz az n jobbik felem mondta Mayne. Nem hittem, hogy ltezik ennyire szinte asszony a vilgon. Ennyire elfogulatlan. Helene rezte, hogy hatalmba kerti a bntudat, s a frfira mosolygott. Mirt kell neki ilyen ostobasggal tltenie az idejt? Mire elhagyja Rees hzt, Mayne-nek remlhetleg mr rg mson jr majd az esze. Mindenki az lltotta rla, hogy olyan, akr a pillang: egyik virgrl a msikra szll. A grf kzben mr a csukljt cskolta. Igazn klns, gondolta magban Helene, milyen kevss rtkelem ezeket a cskokat a Reesszel val tegnapi egyttlt utn. Ennek mr csak a gondolattl is elpirult, majd arra lett figyelmes, hogy Mayne felpattant az lsbl, s mell csusszant. gy pironkodik, mint egy flszeg leny drmgte , mgis kifinomult s intelligens, mint egy rett n. Helene, soha nem gondoltam volna, hogy ltezik ilyen asszony, mint maga. Ez csak azrt lehet, mert nem ltezik, gondolta Helene rosszmjan. Most mr aztn csak visszakldheti a frfit a hintjba! Valban nem rez mr semmit a frje irnt? krdezte Mayne, s szjval vgigsimtotta a grfn arct. Valban felelte Helene, s igyekezett hatrozottnak tnni. , istenem, igazi kedvemre val hlgy mondta, s szjon cskolta. Mayne grfjnak cskjt senki nem nevezn kifogsolhatnak. Olyan kifinomult s brsonyos volt, annyira megnyer s gyengd, hogy Helene nem is bnta, hogy gy alakult legalbbis nem nagyon. Egyszeren csak vissza akart menni Reeshez. Eszbe jutott valami a kottval kapcsolatban, amit a frje korbban a kezbe nyomott. Mennem kell mondta, miutn elhzdott a grftl, majd hozztette: Igazn sajnlom! A frfi szemei elsttltek, mint aki eszt vesztette. De mikor lthatom ismt? zenek nnek, miutn elhagytam Rees hzt felelte az asszony dersen. Egy hnap mlva? Nem brok egy hnapot vrni, most, hogy rtalltam nre.
ELOISA JAMES

221 CSBT AJNLAT

 Attl tartok, sajnos knytelen lesz. Nyilvn megrti, hogy muszj tovbb rejtzkdnm. Borzalmas lenne, ha kituddna a dolog. De mi kze ennek hozznk? Mgsem lhet apca mdjra egy hnapig, mikzben titokban tallkozhatnnk. Helene agyban egy pillanatra kristlytisztn megjelent a kp, ahogy Rees fl hajolt a parkban lv tisztson, de gyorsan elhessegette magtl. Ennl tapintatlanabb mr nem is lehetne. jra elpirult szlt Mayne, s megragadta a kezt. Jjjn ide, drgm. Van egy kis hzam a Golden Square-en, kzel a Piccadillyhez Sz sem lehet rla jelentette ki Helene hatrozottan. Nem vagyok hajland titkos tallkkra jrni. A frfi zavartan nzett r, rthet mdon, hiszen ebben a pillanatban is pp egy ilyen tallkn voltak. gy rtem tette hozz a grfn , azt szeretnm, ha a bartsgunkat nyltan vllalnnk. zenni fogok, s tallkozt krek ntl, amint visszatrtem a megszokott kreimbe. Ha van egy kis szerencsje, a frfi addigra tall magnak egy msik frjezett asszonyt, s teljesen megfeledkezik rla. Ht persze shajtott a frfi. Lenygz az szintesge. Pontosan felelte Helene kiss feszengve. Megkopogtatta az ajtt, s az inas azonnal kinyitotta. Szp napot kvnok nnek, uram. Mayne kiszllt, de visszafordult, mint aki kptelen otthagyni az asszonyt. Helene A grfn azonban intett az inasnak, hogy csukja be az ajtt. Nem kellene egy glissandt rakni a hetedik taktus vgre? Taln jobb lesz visszhangknt a tizentdik vgn.

Huszonkilencedik fejezet
Vauxhall

ELOISA JAMES

222 CSBT AJNLAT

Csnakon

rkeztek. Tom a hts lsen foglalt helyet, Lina hallgatagon lt mellette. Helene jelenltben mindig nagyon sztlan volt, mintha prblt volna szrevtlen maradni. Tomnak hinyzott a lny rdes kacagsa. m ekkor, mintha egy kst dftek volna a szvbe, a lelksz hirtelen rjtt valamire: Lina taln azrt hallgat, mert fjdalmas szmra Reest a felesgvel ltni. A csnakos hatalmas evezcsapsokkal szelte a hullmokat. A fekete vz fnytelen volt, de a haj orrra akasztott lmps fnycsvi ezsts fnnyel vilgtottk meg az evezkrl lecsorg fekete, gymntszer vzcseppeket. Tomon lelkszhez nem ill izgatottsg lett rr. Soha nem jrt mg a Vauxhallban: Isten szolgi ltalban nem szrakoztak ilyen illetlen helyen. A Temztl felfel vezet lpcshz kzeledve klnfle zajok tompa kakofnija csapta meg a flt: egy zenekar muzsiklt valahol a tvolban, a vendgek moraja keveredett a mozgrusok kiltozsval. A csnak a bejrat eltt rt partot, s mindannyian a stgre lptek. Hamar sttedett. Ameddig a szem elltott, fkra erstett gzlmpk vilgtotta ris ligetek hzdtak mindenfel. A tompa fny, gyertykhoz hasonlatos lmpsok bizonytalanul pislkoltak a szlben. Nem csoda, hogy a Vauxhall olyan rossz hr hely volt, gondolta magban Tom. Egy fiatal n egyedl vagy akr egy ksrvel is knnyen elveszhetett itt az svnyek labirintusban. A leveg megtelt valamifle egzotikus illattal, amely felpezsdtette a frfi rzkeit. Helene bartnje, Lady Bonnington is hangosan felkiltott, ahogy beleszagolt a levegbe. Ez esti kankalin magyarzta a frje. Lady Bonnington mlyzld kpenyt viselt, arct flig eltakarta a maszkja, amely hangslyosabb tette telt ajkait. Lina azonban ezen a tren mlt vetlytrs volt kevsb hsos, kevsb hivalkod s legalbbis Tom szmra sokkal gynyrbb ajkaival. Mgis mit csinl, hogy kt n szjt hasonltgatja ssze? Ht teljesen megsznt nmaga lenni, rgi, megszokott nmaga? Thomas Holland tiszteletes nem hasonltgatja ssze a nk szjt!
ELOISA JAMES

223 CSBT AJNLAT

m figyelme mris elkalandozott. Vajon lesz Lina ksrje? Egytt fognak elveszni az svnyek labirintusban? Foglaltam magunknak egy vacsorapholyt jelentette be Rees kzmbsen. A tzijtk csak tizenegykor kezddik, gyhogy azt tancsolom, addig ltogassunk el az rkdokhoz. Megragadta a felesge karjt, s elindult vele az egyik svnyen. Tom rmmmorban szott. Lina, legalbbis erre az estre, az v volt. Kinyjtotta ht neki a karjt, hogy a lny belekarolhasson. Lady Bonnington s a frje a Godwin hzaspr nyomba eredt, gy aztn a lelksz s a lny kettesben maradt. Lina szinte rmlten meredt a frfira hatalmas szemvel. Jl vagy? krdezte Tom ijedten. Ez nem helyes felelte Lina halkan. Nem rzem jl magam Lady Godwin jelenltben. Egszen ms volt a helyzet, mieltt megismertem. Viccesnek gondoltam: a felesg, aki az anyjval l, n pedig az hlszobjban. rlt voltam! Te is ppolyan rin vagy, mint brmelyikk mondta Tom. Ez nem igaz felelte Lina, s a fejt rzta. A fejk felett lg gzlmpa fnyben a bre alabstromsznv vlt. n igenis gy gondolom, hogy egy szletett rin vagy kzlte a frfi, s szndkosan nem gondolt Lina kijelentsnek kvetkezmnyeire. Nem errl van sz. Igazi hlgy vagy erskdtt a lelksz. Lina vllat vont. Az apm j csaldba szletett. n azonban mr nem tartozom oda, s nem rzem magam jl a trsasgukban. Egyszeren nem. Az apd? krdezte Tom. Vele is ugyanaz trtnt, mint veled kzlte Lina kzmbsen. Fleg azrt lett pap, mert egy br kisebbik fia volt. Radsul a legkisebb a ngy fi kzl. De ez nem is lnyeges, hiszen a hlgy kifejezsnek vajmi kevs kze van a rokonsghoz. n a btyd gyasa vagyok, Tom, s nem akarok egytt szrakozni a felesgvel. Ez nem helyes. Szgyellem magam, amirt valaha is beleegyeztem abba, amit Rees kitallt.
ELOISA JAMES

224 CSBT AJNLAT

Tom htratolta a lny csuklyjt. Lina haja bronzsznen csillogott a lmpafnyben. Tom boldog volt. Megfogta Miss McKenna kt kezt, s a szjhoz emelte. Elszr az egyiket, majd a msikat cskolta meg. Te leszel a felesgem, Lina McKenna mondta. Lina felpillantott r. Neked elment az eszed jelentette ki a lny hatrozottan. Legalbb olyan rlt vagy, mint a btyd. El akart fordulni, de Tom nem engedte. Kt karjval tkarolta a lnyt, aki nem tiltakozott tbb. Hova szeretnl menni, des Linm? krdezte, s finoman sszerintette az ajkukat, de pphogy csak megzlelte a gynyrsget. Ha nem akarsz csatlakozni a tbbiekhez a pholyban, kettesben is felfedezhetjk a ligetet. A lny rnzett, s sr szempilli vgn ugyanaz az aranyszn fny ragyogott, mint a hajn. Hogyan csrghetnnk egytt egy pholyban, s sznlelhetnnk elegns, ri trsalgst? n, a btyd s a felesge? Ez teljesen abszurd! Te ppannyira rin vagy, mint felelte Tom gyengden. s mg ha nem is lenne gy, a Vauxhall arrl hres, hogy a trsadalom minden rtege kpviselteti itt magt. Nem akarok egy lenni a sok szajha kzl jelentette ki Lina kereken. De te nem vagy szajha mondta a frfi, s szorosan maghoz hzta. Cskjval szinte felfalta t, s teste minden porcikjval tudtra akarta adni, hogy mit rez irnta, valamint hogyan gondolkodik a kapcsolatukrl s a kzelg hzassgukrl. Lina teljesen tadta magt neki, szaporn llegzett, szinte elolvadt a boldog lelsben. Tom csak t perccel ksbb pillantott fel, lihegett, a teste szinte lngolt A btyja llt vele szemben, kifejezstelen arccal. Mgle pedig a ragyog Lady Esme Bonnington nzett rjuk krdn, szja egy nma o hangot formlt.

ELOISA JAMES

225 CSBT AJNLAT

Egy hossz msodpercig senki nem szlt egy szt sem. Majd Rees trte meg a csendet a lehet legmegszokottabb hangon, mintha mi sem trtnt volna, mintha semmi nem rdekeln. A vacsorapholy a pavilontl balra tallhat, Tom. Majd sarkon fordult, s kitartotta a karjt Lady Bonningtonnak. Lina rmlten nzett a frfira. Az volt, akire gondolok? Lina httal llt az tnak, s mindaddig nem is vett tudomst Rees jelenltrl, amg meg nem szlalt. Igen felelte Tom, s mg szorosabban maghoz lelte Lint. Lina, tnyleg nem akarsz itt vacsorzni? A lny hevesen megrzta a fejt. A szja duzzadt volt a csktl. Fiatalnak s rendkvl vdtelennek ltszott. Akarod, hogy hazavigyelek? Lina habozott. Oda viszlek, ahov csak akarod mondta Tom, s ujja hegyvel vgigsimtotta Lina egyik szemldkt. Kizrlag cskokkal kell fizetned rte. Van kedved elmenni ma este az operba? Velem? Lina szeme felcsillant, de aztn mgis a fejt rzta. Nem lehet. Mi lesz, ha valaki meglt? Ht aztn? felelte Tom gyengden. Ht nem ksrhetek el egy gynyr fiatal nt az operba? Szerintem igenis megtehetem. A Babrkoszor fogadba szeretnk menni mondta Lina hirtelen. Szeretnk tallkozni Mrs. Fishpole-lal. Mrs. Fishpole-lal? Igen felelte a lny mosolyogva. Meggin otthon van, Tom. Nem tudom kiverni a fejembl, hogy ott l egyedl a gyerekszobban, mg ha Rosy vigyz is r. A szgyen s a csodlat rzse ritkn jr prban, Tom azonban mindkettt ismerte. Te leszel a jobbik felem, rendben? mondta, majd ismt megcskolta Lint. A lny eltolta magtl, de nem tl hatrozottan. Nhny perccel ksbb egy nyugtalan tekintet fiatal lny s a ksrje odaintett maghoz egy csnakost, s kzltk, hogy a Westminster Stairshez
ELOISA JAMES

226 CSBT AJNLAT

szeretnnek eljutni, ahonnan brkocsin mennek majd tovbb a Babrkoszor fogadhoz.

Persze

hogy meg fogom tallni! mondta ingerlten a frfi a ksrjnek. Igen, de mi lesz, ha mgsem? krdezte a n, s megprblta kiszabadtani az egyik hossz hajtincst, amely belegabalyodott a smaragd nyaklncba. A nyakk egybknt nem volt blcs vlaszts, figyelembe vve, hogy a Vauxhall hres volt arrl, hogy csak gy hemzseg a zsebtolvajoktl. Nem lehetne, hogy egyszeren csak egy jt szrakozzunk, Garret? A program szerint ma este ltvnyos pirotechnikai bemutat lesz. Imdom a tzijtkot! Nem szeretnm azzal tlteni az estt, hogy ezekben a stt ligetekben bolyongok, Lady Godwin utn kutatva! Itt kell lennie valahol biztostotta a hgt Mayne. Griselda, maradj mr csendben egy kicsit. Lehet, hogy a vacsorateremben talljuk. Nincs kedvem elmenni odig! tiltakozott a n. Tudod, a cipmet nem arra terveztk, hogy kilomtereket gyalogoljanak benne. Mirt nem lnk le a knai pavilonban? A grfn is biztosan arra jr majd. s ha mgsem, szinte biztos vagyok benne, hogy feltnik egy msik kedvenced, akivel elszrakozhatsz. Mayne nyugtalanul trt nagy gonddal elrendezett hajfrtjeibe. Ebben a pillanatban a legkevsb sem rdekelte, ha tnkreteszi inasa harminct perces munkjt. Grissie, te ezt nem rted mondta feszlten. Helene ms, mint a tbbi. Szamrsg! felelte a hga, s elindult a knai pavilon fel, amelynek kecses cscsai lnken rajzoldtak ki a londoni gbolton. Lehet, hogy most ezt rzed, de hamarosan elmlik. Szedd ssze magad, krlek! s ne felejtsd el, hogy nemsokra megnslsz. A szlssges rzelmek igen sokat kivesznek az emberbl.

ELOISA JAMES

227 CSBT AJNLAT

Intett egy felszolglnak, aki miutn vgigmrte t s a btyjt, egy elkel asztalhoz ksrte ket, ahonnan mindent jl lthattak, s ahonnan ket is jl lehetett ltni. gy ni mondta Griselda elgedetten, miutn megfelelen elrendezte a retikljt, a legyezjt, a kesztyjt s a sljt, majd smaragd kszereit egy kis tkr segtsgvel ellenrizte. Innen lecsaphatsz a te grfndre, amikor erre jr, s mg azt is meggrem, hogy nem fogok nevetni rvid tincsei lttn. De azrt azt elrulom, hogy kezdek ktelkedni az zlsedben. Ekkora lelkeseds Helene Godwin miatt? Mg az iskolbl emlkszem r, mindig nagyon unalmasnak talltam. Visszafogott volt, a bre holtspadt, a hajt pedig mindig befonva hordta. s arrl biztosthatlak, hogy hacsak nem szenvedlyed a zene, nem fog mly rdekldst tanstani irntad. Ebben tvedsz torkolta le Mayne a hgt. Bolond volt, hogy magval hozta Griseldt. Legszvesebben magra hagyta volna t, hogy elinduljon krbejrni a ligeteket. Hinyzott neki Helene. Valsznleg egy rnyas svnyen stl valahol, ahol is vele lehetne, hogy vgre magval csbtsa a Golden Square-i kis hzba. Itt vagyunk! kiltott fel Griselda, a retikljt a magasba emelte, s gy rikoltozott, hogy Mayne szerette volna megrzni. Cornelius az! mondta. Corneeeeliuuuus! Egy makultlanul ltztt fiatalember stlt feljk, s furcsa szemvege mgl pislogott rjuk. Gndr frtjei olyan kuszn lltak a fejn, mintha villmcsaps rte volna ket, m gy tnt, Griselda mindebben semmi kivetnivalt nem tall. Azt hittem, kidobtad ezt a pojct, miutn kltknt kudarcot vallott jegyezte meg Mayne. Mg nem felelte a hga ntelten. Mondtam neki, hogy rjon nekem mg egy verset. Aztn azt is megmutatom neked, s kitalljuk, kitl lopta. Ez sokkal szrakoztatbb. Mire j az, ha az ember vget vet egy ismeretsgnek? Mayne hirtelen rbredt, hogy hasznot hzhat Cornelius Bamber jelenltbl.

ELOISA JAMES

228 CSBT AJNLAT

 rlk, hogy ltom, Bamber dvzlte kurtn. Rendkvl hls lennk, ha egy rvid ideig a hgom mellett maradna, amg n megkeresem egy ismersmet. rmmel felelte a frfi szinte egykedven. Ki ne ragadna meg egy ilyen lehetsget? Ahogy itt jr-kl, szp, mint a csillagtzes jszaka4 Ezt nem Spenser rta? krdezte Mayne gnyosan. Vagy vrjon csak, taln Byron? Bamber figyelmen kvl hagyta a megjegyzst, mivel pp egy rendkvl kidolgozott meghajlst mutatott be, amely hrom vagy ngy cifra kzmozdulatot is magban foglalt. Mayne tvozott. Ahogy Helene-re gondolt, hatalmba kertette a vgy, mintha csak ram jrta volna t a testt a lbujja hegytl a feje bbjig. Kamaszkora ta nem rzett efflt. Helene a tiszta, okos szemvel s a frfi-n kztti kapcsolatrl alkotott kifinomult, modern elkpzelsvel olyan volt Mayne szmra, mintha az ikertestvre lenne. Hallotta, hogy a hta mgtt Lady Petunia is csatlakozott hga asztaltrsasghoz. Sikoltozsuk arra engedett kvetkeztetni, hogy Lady Petnia valami friss, szaftos pletykt osztott meg velk. Ez legalbb egy rig lefoglalja majd Griseldt. A kt n mindig rlt lzba jtt, amikor msok hrnevt kezdtk becsmrelni, klnsen, ha kedves, kzeli ismersrl volt sz. , ahogy Helene jr-kl, szp, mint a csillagtzes jszaka, gondolta magban Mayne grfja. Lord Byron vgl is nem rossz klt.

Harmincadik fejezet
Az nekesmadr karmokat nveszt

Rszlet Lord Byron: Ahogy itt jr-kl cm mvbl. Szab Lrinc fordtsa. A szerk.

ELOISA JAMES

229 CSBT AJNLAT

A Babrkoszor fogadnl nagy volt a srgs-forgs, mindenfle

lovas kocsi megfordult itt, amelyeket London utcin ltni lehetett: flfdeles egylses, illetve nyitott hintk, landauerek, de mg szekerek is. Kldnck kiabltak s szaladgltak fel-al. pp amikor Tom s Lina belpett a fogad kapujn amely fltt nagy, ezst betkkel llt a felirat: Babrkoszor fogad , egy postakocsi fordult be rajta hatalmas lendlettel, s csaknem kidnttte a bal oldali oszlopot. Ha belerohan, az egsz kapu egyenesen a fejkre omlott volna. Meggin itt knlt meg almval, amikor leszlltam a postakocsirl mondta Tom Linnak. Almt rult az utasoknak. Krlttk mindenki hangos kiltozsba kezdett, amint a hordrok hozzfogtak, hogy a csomagokat a fldre dobljk. Kzttk egy lda csirkt is, amelynek ajtaja azonnal kinylt, ahogy fldet rt, s a madarak szerteszt repltek. rtem, mire gondolsz mondta Lina, s ersen szortotta Tom karjt. Meggin tl kicsi ahhoz, hogy itt Nem tudta befejezni a mondatot, mivel Tom hirtelen jobbra rntotta, hogy el ne sse a landauer, amely hirtelen elindult visszafel. A fiatalember, aki vezette, nyilvn gy vlte, hogy a hint az elsbbsg, s nem a mihaszna jrkelk. A konyha htul van mondta a lelksz, s Lint az udvar mentn vgigfut, biztonsgos, fedett jrdra vezette. Lina rnzett, s mondott valamit, de Tom nem rtette a hatalmas lrma kzepette (a csirkk gazdja igencsak prul jrt a ketreccel, nem beszlve arrl, hogy a baromfik knyelmesen elhelyezkedtek egy msodik emeleti erklyen). gy ht a lelksz megrzta a fejt, s magval vonszolta Lint ugyanazon az tvonalon, amelyen annak idejn Meggin vezette t a konyhba. Amikor belptek az ajtn, Mrs. Fishpole helyett egy zord kinzet, fehr ktnyt visel alakot talltak. A frfi rendkvl bartsgtalannak tnt, mint aki a legcseklyebb provokcira is kpes forr vizet bortani az ember nyakba. Dzsentrik nem lphetnek a konyhba mordult rjuk, majd vadul kevergetni kezdte az eltte lv lbosban fortyog szrke folyadkot,
ELOISA JAMES

230 CSBT AJNLAT

amelyben mindssze nhny darab zldsg szklt. Menjenek krbe a bejrathoz, ahova a maguk fajtk tartoznak. Anlkl, hogy rjuk nzett volna, megmarkolt egy borospoharat, s egy nagy adag vrsbort zdtott le a torkn. Mrs. Fishpole-t keressk kzlte Tom udvariasan, s levette a kalapjt. Taln meg tudja mondani, mikor dolgozik ismt. Soha, s az is tlsgosan hamar lenne drmgte a frfi, majd ismt teletlttte a pohart. Most pedig mehetnek. Kifizettk rendesen, gyhogy ha maguknak tartozik valamivel, ht rajtam ne keressk. Mi csak a cmt szeretnnk megtudni magyarzta Tom. Nem tartozik neknk semmivel. A frfi visszafordult a lboshoz, mintha tbb nem is llna szndkban vlaszolni. Ekkor egy csaposlegny rontott a konyhba. Mr. Sigglet! Megrkezett Mr. Harper, a szoksosat kri, halat s kolbszos pitt, mint mindig. Mit mondjak neki? Mondd meg neki, hogy a hrpia dlutn lelpett, s itt hagyott engem halas pite nlkl dhngtt Sigglet. Kaphat zldsglevest, s ha az nem felel meg neki, menjen mshova. Holnaptl lesz j szakcs. A frfi most hirtelen feljk fordult, s hadonszni kezdett a fakanllal, amelyrl zsrcseppek frccsentek a szakllra s a hajra. Maguk pedig tvozzanak innen mondta. Fishpole minden figyelmeztets nlkl lelpett, s itt hagyta rm a munkt. Visszament a csaldjhoz. Ht ki hitte volna, hogy van csaldja? Csaldja! Nyilvnval volt, hogy Sigglet nem hisz a csald intzmnyben. Tom egy sz nlkl kivonszolta Lint a konyhbl, mivel attl tartott, hogy a frfi elveszti a trelmt, s a nyakukba bortja a zldsglevest. Hova mehetett? krdezte Lina. , ennl rosszabbul nem is alakulhatott volna a helyzet! Dehogy! nyugtatta Tom. Nem brta elviselni a lny szemben tkrzd aggodalom ltvnyt. Ez azt jelenti, hogy igazad volt. Teljesen igazad volt. tdtt voltam, hogy nem gondoltam ms lehetsgre. Lina megrzta a fejt.

ELOISA JAMES

231 CSBT AJNLAT

 Nem, neked volt igazad. A fogad udvara nem kislnynak val hely. s klnben is, milyen anya lett volna Mrs. Fishpole, ha gy fogta magt, s minden elzetes figyelmeztets nlkl itt hagyta a munkjt? Megginnek biztos csaldi httrre van szksge. Tom kt kezbe fogta a lny arct. Hallgass, krlek! mondta mosolyogva. Mrs. Fishpole azrt hagyta itt a munkjt, hogy megkeresse Meggint. Mindssze annyit tud rlam, hogy lelkszknt dolgozom a Szent Mria-templomban, Beverlyben. A csaldja egy kzeli faluban lakik. Biztos vagyok benne, hogy oda ment. Lina annyira gynyr volt, hogy Tom nem tudta megllni, hogy meg ne cskolja. A cskjuk pedig annyira des volt, hogy akr egsz jjel gy maradtak volna, kpenykbe bugyollva, a fogad hts falnak tmaszkodva, m a lnynak ekkor tmadt egy tlete. Csak ma dlutn hagyta itt a fogadt, Tom mondta lihegve. Valsznleg mg nem indult el szakra. Taln megtallhatjuk t itt, Londonban. A lelksz nem rtette azonnal, mire gondol Lina. Szinte sajgott a teste, annyira kvnta a lnyt. Hozzm jssz felesgl? krdezte vgyakozn. Nem felelte Lina. Menjnk, keressk meg Mrs. Fishpole-t! Addig nem, amg bele nem egyezel, hogy a felesgem lgy felelte Tom, s ismt maghoz rntotta a lnyt. Soha nem mennk egy lelkszhez! felelte Lina szinte viszolygssal. Mi lenne, ha gy tennnk, mintha nem lennk lelksz? krdezte a frfi. , de ht az vagy. Ha nem lennk pap hozzm jnnl? A lny habozott. Ha n lennk a szakcs ebben a csodlatos fogadban? Nem! felelte Lina nevetve, s Tom ismt megcskolta, amirt ilyen elragadan huncut volt.

ELOISA JAMES

232 CSBT AJNLAT

 Ha egyszer vidki riember lennk, aki a sajt hzban l, mert tnyleg van m hzam, Lina. s tbb mint egy cseldem, errl biztosthatlak. Nem a vagyonrl van sz mondta Lina, s a hangja megvltozott. Nem akarok frjhez menni. Mg hozzm sem? A fogad htuljt megvilgt egyetlen hatalmas olajlmpa fnynl a lelksz Lina arct figyelte. A lny szve majd kiugrott a helyrl. Tom olyan elmondhatatlanul kedves volt. s annyira gynyr. A kis gdrkkel az arcn, a mlyen l szemeivel, frfias, izmos testvel, olyan volt Nos, egyltaln nem olyan htatos kinzet s vallsos volt, mint az apja. Tulajdonkppen nehz volt elhinni, hogy mindketten papok. Taln, ha nem lennl lelksz mondta vgl vonakodva. Tom megcskolta. Szeretlek. Lina elpirult, ami mr hrom ve nem esett meg vele. Bolond vagy, az biztos motyogta, s lerzta magrl a frfi kezt. Megkeressk Mrs. Fishpole-t? Anlkl, hogy megvrta volna a vlaszt, kinyitotta a konyha tttkopott ajtajt, s belpett. Tom kvette. Lina ott llt a konyhban, cspre tett kzzel s olyan parancsol tekintettel, amilyet a lelksz addig mg nem ltott tle. Azonnal mondja meg Mrs. Fishpole cmt mondta tiszta, hatrozott hangon , klnben megbnja. Na, ne mondja! felelte Sigglet, s a nyomatkossg kedvrt dobbantott egyet a lbval. Lina kittotta a szjt, s flsikett hangon nekelni kezdett. Te jsgos g! Sigglet leveg utn kapkodott. A kezben lv pohr szilnkokra trt, a vrsbor a zsros hajra s a szakllra frccsent. Tudni akarom Mrs. Fishpole londoni cmt folytatta Lina knnyedn vagy most azonnal bestljak a vendgekhez, s elszrakoztassam ket egy ingyen eladssal? Nem tudom, rthet-e, amit mondok, Mr. Sigglet?
ELOISA JAMES

233 CSBT AJNLAT

A frfi olyan ellensgesen nzett Linra, hogy Tom vdelmezn kzelebb lpett a lnyhoz. Sigglet most a lelkszre emelte a tekintett, aki kigombolta a kpenykabtjt, hogy lthatv tegye izmos testt. Whitechapelben l, a Halcrow Streeten hadarta a frfi. A hzszmot nem tudom, akkor sem, ha az sszes veget sszetri a hzban. Erre nem lesz szksg felelte Lina bks mosollyal. A hzszmot magunk is megtalljuk, ksznjk szpen, Mr. Sigglet. A lny sarkon fordult, Tom pedig vdelmezn kvette. Lina az ajthoz rve mg visszanzett a szakcsra. Sigglet ezttal az vegbl vedelte a bort. Azt mg el akartam mondani szlt kedvesen , hogy attl tartok, nhny vegszilnk a levesbe eshetett. Br folytatta, s undorral nzte a szrke folyadkot a lbosban lehet, hogy az zn csak javt. Sigglet arca eltorzult. Panaszkodnak! Mindig csak panaszkodnak! Tom fogta, s kivonszolta Lint a konyhbl.

Harmincegyedik fejezet
Leckk szerelemrl s haragrl

gy tnt, elvesztettk a tbbieket. Mivel Rees s Helene meg akartk

tekinteni Roubiliac Hndel-szobrt, otthagytk Esmt s frjt az indiai zsonglrknl. Lord Bonnington rendkvl kimrt volt Rees jelenltben, ami feszlyezte Helene-t, br a grf r jellemz mdon mindebbl semmit nem vett szre. Godwin grfn szmra nagy megknnyebblst jelentett, hogy Tom magval vitte Lint a park egy tvol es rszre. Egyszeren nem tudok napirendre trni felette. Hogy lehet, hogy az csd nem idegenkedik attl, hogy Linval Helene hirtelen
ELOISA JAMES

234 CSBT AJNLAT

elhallgatott, mivel rjtt, hogy a krlmnyeket figyelembe vve nem volna illend azt fejtegetni, mi kivetnivalt tall abban, ha a lelksz egy romlott nvel stlgat a Vauxhallban. Rees azonban nem kerlgette a forr kst. gy ltom, ellenllhatatlan vgyat rez, hogy ide-oda ksrgesse Lint. Puszta nemes szndkbl teszi, termszetesen. Mgiscsak furcsa ez egy paptl jegyezte meg Helene. Lehet, hogy a fejbe vette, hogy j tra trti. Egybknt nem vagyok biztos benne, hogy Tom valban nszntbl lett lelksz. Az apm mr azeltt elhatrozta, hogy papot farag belle, mieltt az csm megtanult volna jrni. Persze nagyon is testhezll volt neki a feladat. Most azonban gy tnik, megvltozott. Gondolod, hogy feladja a hivatst? Ezt nehz megmondani. Vrben van a jmborsg s a jtkonykods. J ember mondta Helene nmi rosszallssal a hangjban. Ez gy van felelte Rees nyugodtan. Sokkal jobb ember nlam. Te is j ember vagy jelentette ki a grfn, s belekarolt a frjbe. Mikor felpillantott, Rees szles vigyorral nzett vissza r. Ez volna ht az n zsmbes hitvesem? Hitvesem? Felesgem? Hol vagy ht? Elcserltek tn valakivel? Rendben felelte Helene mosolyogva. Elviselhetetlen alak vagy, akinek olykor vannak j pillanatai. Leginkbb a zongora mellett. Tanulok felelte a frfi. Mg sokat kell tanulnom. Hogy rted ezt? Hatalmas svny fel kzeledtek, amely mgtt, a zajok alapjn, valsznleg egy zenekari prba zajlott. Hndel idebent van kzlte Rees, s a boztba vgott boltv irnyba vezette felesgt. Bizonyra kirzza a hideg e frtelem hallatn. Attl tartok, a Vauxhall zenekara nem viszi sokra a kzeljvben. Hogy rtetted azt, hogy sokat kell tanulnod? erskdtt Helene. Zenei tren? Nem felelte a grf, s gy tnt, mint aki nem kvnja tovbb folytatni ezt a gondolatmenetet.
ELOISA JAMES

235 CSBT AJNLAT

Helene hagyta, hogy leltesse t egy mrvnypadra, a szoborral szemben. Az g szerelmre, Rees, te vagy a vilgon a legkibrndtbb beszlgettrs! Mit rtettl azalatt, hogy tanulnod kell? Valamit, amit Tom mondott nekem. A grf elterpeszkedett a padon a felesge mellett, knyelmes nadrgjn t kirajzoldott izmos combja, s a karjt lazn pihentette a pad httmljn. Helene gyorsan elkapta a tekintett a lbrl. A ltvny felidzte benne az emlket, amint a frfi meztelenl fl hajol a tisztson, s hirtelen forr, bizserget rzs radt szt a testben. Igen? btortotta a frjt. Sajnos azonban ekkor a tekintete Rees kezre tvedt, amirl eszbe jutott, hogyan fontk krbe a frfi ujjai a mellt, s aztn hogyan cskolta meg t ugyanott szinte szinte tiszteletteljesen. Helene knyelmetlenl fszkeldni kezdett a padon. Gytrte a felismers, hogy szinte alig vrja aznapi egyttltket. Ez lehetetlen. Bizonyra kpzeldik. Nos? csattant fel ingerlten. Tanulnod kell, vagy nem, nekem mindegy. Felejtsk el a dolgot! Rees szrakozottan nzett a felesgre. Az arcn lv kis gdrk mlyebbek lettek, a szeme mosolygott. Msok kifejezstelennek tartottk volna ezt az arcot, de Helene Vett egy mly levegt. Rees? szlt sszeszortott fogakkal. Az apm rendkvl eredmnyesen osztotta a fiait kt kategriba kezdte a grf, s htrahajtott fejjel nzte, ahogy a fk fekete, lombos gai kanyarogva ksznak az jszakai gbolt fel. n voltam a vtkes, Tom pedig a szent. Apdnak ezek szerint igen j volt az tlkpessge vetette kzbe Helene gonoszul. Igen, de kezdem azt hinni, hogy nem vagyok annyira elvetemlt, mint ahogy hitte folytatta Rees. Hogy szinte legyek, kezdem megunni, Helene. Mit, a vtkezst?

ELOISA JAMES

236 CSBT AJNLAT

 Igen, azt. s azt hiszem, hogy Tom szintn unalmasnak tallja szentesked lett. Nos, n semmi jelt nem ltom annak, hogy unalmasnak tallnd az leted! felelte a grfn, m a kvetkez pillanatban mr szerette volna visszavonni, amit mondott. rezte, hogy a frje t nzi, ezrt gyorsan elmlylt Hndel mrvnycsizmjnak tanulmnyozsban. Amikor veled vagyok, nem unatkozom mondta a frfi hirtelen. Helene mosolyogni akart, de visszafojtotta. Mi aligha szoktunk egytt vtkezni mutatott r. Pontosan errl van sz felelte Rees, s finoman tekergetni kezdte felesge nyakig r hajtincseit. Helene mereven bmult maga el, kptelen volt a frje arcba nzni. A grf ekkor felpattant, s olyan knnyedn, mintha nem is pp most forgatta volna fel gykerestl felesge vilgkpt, megkrdezte: Stljunk egyet? Helene felllt, s belekarolt. Nem llt szndkomban zskutcba terelni a beszlgetsnket egy ilyen megdbbent kinyilatkozssal. Isten tudja, apmnak valsznleg igaza volt. A hangja fradtnak tnt, s Helene gy rezte, beszlnie kell. Gondolod, hogy hogy bizonyos dolgokat azrt tettl a hzassgunk alatt, mert kptelen volt befejezni a mondatot. Egszen biztosan felelte a frfi. Azrt szktem meg veled, ahelyett, hogy ill mdon sszehzasodtunk volna, hogy bosszantsam az apmat. De erre csak nemrgen jttem r. s, Helene, nha azt gondolom, az, hogy neked tvoznod kellett a hzbl, illetve hogy orosz tncosnk tiszteltk meg az ebdlasztalunkat, szintn neki szlt. Helene az ajkba harapott. Nem voltunk boldogok egytt, s errl nem az apd tehet. Szrnyen viselkedtem mondta Rees. Fogalmam sem volt, hogy kell srtegets nlkl beszlgetni. A csaldunkban ez nem volt szoks. Mg most sem az.

ELOISA JAMES

237 CSBT AJNLAT

Volt valami Rees flszeg mosolyban, amitl Helene-nek majd megszakadt a szve, ezrt prblt valami knnyed, okos gondolattal elllni. Kevs sikerrel jrt. Mi lenne, ha itt befordulnnk? krdezte elkeseredsben. Ez az svny kevsb volt kivilgtva, mint az, amelyrl letrtek. A fkra erstett gzlmpk egyre ritkultak, s az tra vetl rnyak olyanok voltak, akr az alv szrnyetegek. Ez a Szerelmesek stnya mondta Rees. felelte Helene halkan. Tovbbhaladtak, s legalbb tz percig egy rva llekkel sem tallkoztak. A park fnyei mr alig ltszdtak a tvolban, s a zenekart sem lehetett innen hallani. Hirtelen pattog hangra figyeltek fel, s a fejk felett virgsziromknt sztrobban, sznes fnyek bortottk be az eget. Innen nzhetjk a tzijtkot mondta Rees, s Helene-t egy flrees lugasban lv mrvnypadra hzta. A frfi htrahajtotta a fejt, s figyelte a sztrobban, majd alszll sznes fnyeket. Helene azonban t nzte, amg a frfi fel nem fordult. Ezttal azonban llta a tekintett. Ma mg nem szeretkeztnk jelentette be Rees knnyedn, mintha csak az idjrsrl beszlne. Helene-nek elakadt a llegzete, s gyorsan az t irnyba nzett. Ne mondj ilyesmit hangosan! mondta zsmbesen. Mi lesz, ha valaki meghallja? Mi lesz? krdezett vissza Rees mosolyogva. Gondolom, nem n vagyok az egyetlen frfi, aki vgyakozik a felesge utn. Helene arca felforrsodott. A frje vgyakozik utna? Ez igazn rdekes gondolat. Korbban soha senki nem vgyakozott utna. Rees lehzta felesge maszkjt, s htratolta a csuklyjt. Az jszakai leveg lgyan simogatta Helene arct. Frje vlla fltt figyelte, amint London felett az g megtelik sznes szikrkkal, majd akr az 1666-os nagy tzvsz idejn szinte lngra lobbannak a felhk, s bevilgtjk az egsz gboltot. Helene elhatrozta, hogy a csuklya levteln tl ms benssges mozdulatot nem engedlyez Reesnek. Mostanra megrtette, hogy a frje
ELOISA JAMES

238 CSBT AJNLAT

szmra teljesen termszetes volt a szabad g alatt szeretkezni. azonban nem rontja tovbb a Vauxhall rossz hrt azzal, hogy engedi, hogy a Szerelmesek stnyn ilyen benssges kapcsolatot alaktson ki vele. Rees elszr csak megcskolta. Csak? Ahogy a nyelvk sszert, Helene ers vgyat rzett, hogy kzelebb hzdjon hozz. Amikor azonban a grf keze alattomosan a mellre kszott, odbb tolta. Rees olyan szenvedllyel cskolta, hogy az asszony elszr szre sem vette, hogy a grf a kezt lassan vgighzza a lbn, s gyengden, rzki mozdulatokkal simogatja a trdt. Amikor azonban tudatra bredt, mi trtnik, felsikoltott, s elhzdott tle. Rees kvette, s Helene vgl szinte mr hanyatt fekdt a padon. A frfi nevetve fl hajolt, sztnyitotta a kpenyt, csapdba ejtve a karjt. Ez csak a palstod, Helene! Nyilvnos helyen vagyunk felelte a grfn, s igyekezett kiszabadtani magt. Brki meglthat minket. Tz perce nem jrt erre senki. A grf szeme feketn izzott az gbolt s a pislkol gzlmpk fnyben. Helene megnedvestette az ajkt, s figyelte, ahogy Rees egyre ernyedtebben pislog. Csak nem gondolod, hogy nem vettem szre, mit mit csinlsz mondta ertlenl, mikzben rezte, hogy egy hatalmas hvelykujj drzslgeti a mellbimbjt. A lba remegett. Bocsss meg, ha zavarba hoztalak felelte a grf nyugodtan, s elhzta a kezt. Helene a ruhjra nzett, s ltta, hogy a mellbimbja tt a finom anyagon, majd a kt felntt tekintet sszetallkozott. Nem akarok olyasmit tenni, ami nem lvezetes a szmodra, Helene. Hangja olyan mly s buja volt, akr a csell. Helene vlaszolni akart, de kptelen volt hazudni. Rees kajnul vigyorgott r, pedig felshajtott a gynyrtl, amint ismt a melln rezte a frje kezt. Mindezek ellenre nem feledkezett meg kezdeti elhatrozsrl. Rendben, Rees mondta valamivel ksbb, szinte zihlva. De nem fogunk a Vauxhall parkban szeretkezni, errl sz sem lehet! Ez nem szeretkezs felelte a grf.
ELOISA JAMES

239 CSBT AJNLAT

Rees gy rendezett mindent, hogy felesge vgl keresztbe fekdt az lben, akr egy elejtett zskmny. Egyik kezvel szorosan maghoz szortotta, s a msik A msik szabadon garzdlkodhatott. Tovbb simogatta forms mellt, egyre ersebben s ersebben. Helene teste egy hatalmas shaj ksretben homoran felfel velt, s kzelebb nyomult hozz. Rees keze tovbb barangolt a grfn lbra, becsszott a ruhja al, ujjai elindultak felfel Helene combjn, olyan lassan, hogy az asszony egsz testben remegni kezdett, s arct a frfi mellkasba temette. Mit mvelsz? nygte. Csak jtszom felelte Rees. Az volt a benyomsa, hogy a frje hangja egyre izgatottabb lesz. Mivel? krdezte, meglehetsen logiktlanul, mivel a grf keze most mr a harisnyaktjig jutott, s ujjaival apr krket rajzolt a combjra. A testeddel, hitvesem suttogta Rees a felesge nyakba. s ha valaki erre jr? krdezte Helene. A grf elrehajolt, s amikor az ajkuk sszert, ujjai felesge testnek legbenssgesebb zugba csusszantak. Rees elnyelte Helene kiltst, majd a kvetkezt s a r kvetkezt is Testvel enyhtette kzdelmt, mivel gy tnt, Helene nem tudja pontosan, mit akar. Ne! kiltott Helene lesen , ne De hangjt elnyelte a gynyr, amely ebben a pillanatban vgighullmzott a testn. Rees ezt pontosan ltta. Ha meghallom, hogy valaki kzeledik, csak betakarlak a kpenyeddel nyugtatta az asszonyt. Ne! mondta Helene ismt. Rees ekkor finoman mozgatni kezdte az ujjt, mire Helene kjesen felnygtt, s tbb mr nem aggdott a jrkelk vagy ms mulatoz vendgek miatt, akiket esetleg nem bvlt el a tzijtk. Rees ksrletezett. Azeltt nem sokat trdtt vele, hogy rmet okozzon a nknek. Vilgletben egy elvetemlt, lvhajhsz alak volt, a szerezd meg, amit akarsz, aztn menj tpus frfi. Ezzel fiatal kora ta tisztban volt. Az ilyen elvetemlt alakok kikpzse sorn pedig nem esik sz arrl, hogy kell gy megrinteni egy nt, hogy az rmet
ELOISA JAMES

240 CSBT AJNLAT

okozzon szmra. Ahogyan arrl sem, milyen az, ha az ember teste vad lzban g, vagy reszket a vgytl pusztn azrt, mert megrint egy ni testet. s nem akrmelyik nt. Helene-t. Felesge a mellkasba temette az arct, s amikor elgg maghoz trt ahhoz, hogy tiltakozni tudjon, Rees lehajolt hozz, s cskkal nmtotta el addig, amg ismt meg nem adta magt. Hzassguk els vben a grf annyira dhs s csaldott volt a hlszobai kudarcok miatt, hogy azt mondta Helene-nek, a teste nem alkalmas a ni rmk lvezetre. Rees lelkben most a szenvedly s az nutlat viaskodott. Helene arca kipirult, szeme ernyedten a tvolba meredt, karcs teste hullmzott frje karjaiban, jra meg jra nekifeszlt a keznek, rthetetlen szavakat motyogott, s vadul lihegett, akrcsak a grf maga. m ahogy korbban mondta, mg sokat kellett tanulnia. Beletelt nmi idbe, amg vgre gy rezte, elkapott egy ritmust, egy temet akr egy keringnl , ami Helene-t egyre messzebbre s messzebbre reptette a jzansgtl. Akadoz zihlsa s az sszefggstelen szavak sorozata Rees szmra a leggynyrbb zene volt, amit valaha hallott. Rees! Ne! Igen! majd , ne s vgl Rees! Helene teste vben meghajlott, a frfinak feszlt, s remegett. A frfi felesge hajba temette az arct. Az nutlat nem csatzott tbb a szenvedllyel, helykbe valami ezerszer lgyabb s rmisztbb rzs lpett. Mert ekkor Helene gy rezte, mintha egy crescendo egy egsz fvszenekar vltotta volna fel a finoman felfel vel szlt, szabadon s tisztn csendlt fel, ujjai hegyig rezte, amint tjrja a testt, a zene jra meg jra a fejbe robbant, mgnem teljesen tvette a hatalmat, s vgl Rees szilrd teste maradt az egyetlen tmpont a krltte forg vilgban. Mayne grfja, aki egy msodperccel korbban fordult az svnyre, szrevette Helene hajnak ragyogst a holdfnyben, majd azt, ahogyan egy holdsugr ezstsen megcsillant az asszony kecses lbn. Egyszer csak keser nyomst rzett a mellkasban, amint felfogta, hogy az Helene-e, az grfnje hiszen anlkl, hogy szrevette volna,
ELOISA JAMES

241 CSBT AJNLAT

magban mr gy gondolt r ott remeg a gynyrtl frje karjaiban. Annak az embernek az lelsben, akihez pusztn nem tl kzeli bartsg fzi. Sz nlkl sarkon fordult s elstlt, kpenye fekete suhogsa panaszos lgrvnybe ragadta magval az ton hever ksza faleveleket. Az szintesget tl sokra becslik. A harag ezzel szemben nos, a harag az mr valami. A harag stt elkerlhetetlensggel tjrta Mayne testt, keser utzt hagyva szjban. Helene is csak olyan volt, akr a tbbi n: htlen, csalfa. sem tudott tbbet a frfi s a n kapcsolatrl, mint brki ms. Tulajdonkppen rosszabb volt, mint msok. Ltszlag brhol, ahol ppen kedve szottyant hozz, ksz volt r, hogy kielgtse vgyait. Az elkel krkben ernyes rinnek tetteti magt, m kzben titokban megszkik a frjhez, aki miutn kiszrakozta magt a szajhjval maradk figyelmt neki szenteli. Mayne amint egy pillanatra ismt jzanul gondolkodott, szrevette, hogy reszket a haragtl. Egy kiss elragadtattad magad, gondolta. Hiszen semmisg az egsz. Egy n a sok kzl csak egy n. Semmi egyb. A tny, hogy Godwin grfn fondorlatosabb a tbbi asszonynl, akiket eddig az gyba csbtott, igazn nem ok arra, hogy bnkdjon miatta. Mr majdnem visszart a knai pavilonhoz, amikor megltta Lady Felicia Saville-t, amint a legyezjt lebegtetve cseverszik az egyik ostoba bartnjvel. Lady Felicia kt dologrl volt hres: boldogtalan hzassgrl s lland pletyklkodsrl. A grf lelasstotta lpteit, akr egy prduc. , Mayne szlt neki oda Felicia, amint halltvolsgon bellre kerltek. A hga mr nagyon vrja a pavilonnl, uram. m a frfi olyan izz tekintettel kzeledett fel, amilyennel eddig csak ms nket ajndkozott meg. Felicia nagyot nyelt. Lehetsges, hogy Mayne Mayne! vgre felfigyel r? Mr szinte lemondott rla, s olykor azt hitte, hogy a frfi szereti voltakpp egy vlogatott trsasg, ahov nem kapott meghvst. Gyllte ezt a gondolatot. A bartnjhez, Bellhoz fordult.

ELOISA JAMES

242 CSBT AJNLAT

 Drgm mondta a legyezje mg bjva , krlek, ments ki valahogy a pavilonban. Ugye megteszed, tekintettel a bartsgunkra? Bella les pillantst vetett a bartnjre, majd a grfra, s halvny mosolyra hzva szp v szjt kzelebb lpett hozzjuk. Csak ha meggred, hogy reggel az els dolgod lesz, hogy felkeress felelte, s olyan szaporn lengette a legyezjt, mintha hirtelen trpusi szl vonult volna t London vrosn. Mindenkppen szgezte le Felicia. A grf nem vette szre, hogy Bella azrt tvozik olyan lassan, mert azt vrja, hogy elbcszzon tle. gy rzem, mintha most ltnm nt elszr mondta mly, szuggesztv hangon. Stljon egyet velem, Felicia. A Szerelmesek stnyn! mondta a n kuncogva. Jsgos g! A grf felemelte az asszony llt, majd leheletnyi cskot nyomott a szjra. Csak ha igazn, igazn akarja mondta, s megcskolta. Mayne rendkvl csaldott volt, hogy a flrees kis padon, ahol korbban a csalfa grfnt s elvetemlt frjt ltta, most senkit nem talltak. gy Godwin grfn nem lthatta t Lady Felicia Saville-lel, aki kabt nlkl s szemrmetlenl lazn fedett felstesttel csngtt a karjaiban. Csaldott volt, mert bosszt akart llni. Ltni akarta, ahogy Helene szeme tgra nylik, azt akarta, hogy tudja, biztosan tudja, nem r annyit Mayne grfjnak, hogy egy hnapot vrjon r. Azt akarta, hogy tudja, soha nem hitt neki. Soha. Az elejtl fogva tisztban volt azzal, hogy a nem tl kzeli bartsgrl szl trtnet csak mesebeszd. Soha egy szavt sem hitte el. Egyetlen pillanatra sem. m csak miutn hozzrtn, br kiss rdektelenl kzelebbrl is megismerkedett Lady Felicia bjaival, jtt r, hogyan adhatn Helene Godwin tudtra, hogy soha egyetlen szavt sem hitte el, s meg sem fordult a fejben, hogy kivrja, amg otthagyja a frje hzt. Felicia szlt az asszonyhoz negdes hangon. Igen? krdezte a n hatrozottan. Sajnos Felicia egyltaln nem tallta Mayne grfjt annyira lenygznek, mint amit a hrek alapjn gondolt rla. De ht mit lehet
ELOISA JAMES

243 CSBT AJNLAT

tenni. A valsg rendkvl kibrndt, klnsen ha a frfiakrl van sz. Elkpeszt hreket hallottam ma sgta a grf a flbe, mikzben visszahzta a ruht az asszony mellre. Komolyan, mit? krdezte Felicia felpezsdlve. s Mayne mindent elmeslt neki. Miutn az asszony tgra nylt szemmel vgighallgatta a trtnetet, a grf felsegtette, lesprt nhny falevelet a kabtjrl, s elindultak vissza a park fnyesebben kivilgtott lugasai fel. Mayne jl tudta, mi a feladata aznap este: elksrni Felicit mindenhova, ahova a n kvnta, benssgesen suttogni a flbe, s gy minden ismerse tudtra adni, hogy most mr is a szereti klubjba tartozik. Felicinak sem kellett sokat trnie a fejt azon, hogy mi a teendje, sztnsen tudta. Szinte futott, annyira sietett vissza a bartaihoz. Egyszeren nem hiszem el! mondogatta, rszben magnak, rszben Mayne-nek. Ilyet mg soha letemben nem hallottam! Garret Langham, Mayne grfja pedig csak mosolygott r. Ha az asszony lett volna olyan rzkeny, szrevette volna a gyilkos csillogst a szemben. Mayne szmtsait senki sem hzhatja keresztbe. Senki.

Harminckettedik fejezet
Az anyasg relatv fogalom

Nem

vagyok biztos benne, hogy j tlet volt magunkkal hozni Meggint mondta halkan Lina msnap reggel, amikor Tommal s a kislnnyal leszlltak a kocsirl a Halcrow Streeten. Mi lesz, ha csaldst okozunk neki?

ELOISA JAMES

244 CSBT AJNLAT

 Ha Mrs. Fishpole itt van, biztos, hogy szvesen ltja majd felelte Tom. s nzz csak r! Amita reggeli utn kzltk vele, hogy megltogatjk Mrs. Fishpole-t, a kislnyt mintha kicserltk volna. Elragad kis ktnyruht viselt, hozz ill szrmekabttal. Lina prmgallrjt markolszta, mg ha az tl meleg volt is az effle viselethez. Mgsem az ltzetben trtnt a leglnyegesebb vltozs. A szeme ragyogott, s kis teste megmerevedett az izgalomtl. London e kerletben a legelterjedtebb mestersg bizonyra a ruhafests lehetett, mert brmerre nztek, hatalmas teknket lttak, amelyekben vrses vagy kkes szn folyadk fortyogott. Asszonyok lltak a kdak mellett, s nagy adagokban dobltk a ruhanemt a sznes vzbe, amitl fojt, sznes fst szllt fel az gbe, s elegyedett a rothad zldsg s a trgya that szagval. Mrs. Fishpole-t nem volt nehz megtallni. A negyvenkettesben lakik mondta egy ids frfi, aki a napon lve szundiklt. Br azt hallottam, itt hagyja Londont, mshov kszl. Az is lehet, hogy mr elutazott. Ksznm, uram tette hozz, s a zsebbe sllyesztette a pnzrmt, amit Tomtl kapott. Felgyalogoltak a hz harmadik emeletre, a legfels szintre. Meggin ersen szortotta Lina kezt, Lina pedig hossz vek ta elszr imdkozott. , krlek, csak legyen itthon mondta egy csendes, lthatatlan lnynek, akit valaha ismert, s akit gyermekkorval egytt maga mgtt hagyott. Krlek, krlek, krlek, add, hogy itthon legyen! Tom bekopogott egy keskeny ajtn, mg Lina s Meggin htramaradtak a lpcsn. Nem rkezett vlasz. Lina sszeszortotta a fogait, s mg intenzvebb imdkozsba kezdett. Tom ismt kopogott, ezttal hangosabban, s egyszer csak lptek kzeledst hallottk. Az ajt kinylt. Mrs. Fishpole ezttal nem viselt fehr ktnyt. Fldig r szrke szvetruha volt rajta, s kopott fejfed llt bizonytalanul a hajba tzve. Szeme tgra nylt, szlsra nyitotta a szjt, de ebben a pillanatban egy ers kis test szguldott el Tom mellett, s az asszony szrke

ELOISA JAMES

245 CSBT AJNLAT

szoknyjnak csapdott. Knnyek kztt, kiltozva dvzltk egymst. A menyasszonyom, Miss McKenna rtette meg velem meslte Tom t perccel ksbb, amikor mindannyian Mrs. Fishpole sgornjnek asztala krl ltek, mivel nem volt trsalg vagy egyb helyisg, ahol helyet foglalhattak volna. Meggin Mrs. Fishpole lben lt, az asszony szorosan tkarolta, mint aki soha tbb nem akarja elengedni. Nem tudom elhinni, hogy ezt tettem ismtelgette. Bizonyra elment az eszem. Mr. Sigglet llandan zsrtldtt a kislny miatt, s akkor egyszer csak megjelent n, s gy tnt, mintha a Gondvisels kldte volna. Kt perccel ksbb mr tudtam, hogy hibt kvettem el. De akkor mr tl ks volt. Olyan szorosan szortotta maghoz Meggint, hogy szinte megfojtotta. Nem mintha Meggin bnta volna. Lina szrmegallrja, amit azeltt jjel-nappal szorongatott, most feledsbe merlt, s magnyosan hevert a fldn. Tl ks, mondtam magamnak folytatta az asszony. Soha nem tudom tltenni magam rajta. gy rohantam ki az utcra, mint egy tbolyodott, de senki nem tudta megmondani, hov ment. Odaadtam az n Megginemet valakinek, akinek mg a nevre sem emlkeztem biztosan. Elfelejtettem a nevt! szintn sajnlom, hogy ennyi bosszsgot okoztam nnek mondta Tom. Nos, termszetesen tbb nem kapja vissza kzlte Mrs. Fishpole, s gy hunyorgott a lelkszre, mint aki nem bnn, ha ott lenne a keze gyben a sodrfja. Otthagytam a munkmat, s mostantl n vigyzok Megginre. Mr. Holland hibt kvetett el mondta Lina mosolyogva. De nem akart fjdalmat okozni sem nnek, sem Megginnek. Tudom n azt felelte az asszony vonakodva , de nem kellett volna elvinnie. Gondolom, azrt akart szakra utazni, hogy megkeresse Meggint, igaz? krdezte Tom. Megkrdezhetem, most, hogy megtallta,

ELOISA JAMES

246 CSBT AJNLAT

tovbbra is azt tervezi, hogy visszatr East Ridingba, vagy Londonban keres msik llst? Visszamegyek felelte Mrs. Fishpole hatrozottan. Sokat gondolkodtam ezen az elmlt napokban. London nem neknk val. Visszamegyek, s magammal viszem Meggint. Mostantl Meggin Fishpole a neve, s ha valaki mst mond, annak velem gylik meg a baja. Lina btortlag blintott. Ez csodlatos terv mondta szvlyesen. Meggin nagyon szerencss kislny, hogy n az anyukja. Mrs. Fishpole szaporn pislogott. Ami azt illeti, soha nem terveztem, hogy anya leszek. De, gondolom Hiszen egyrtelm, hogy n Meggin anyja felelte Lina vidman. Meggin gy pislogott Mrs. Fishpole lel karjainak ketrecbl, akr egy kis verb, aki egy nagy, kvr kukacra vr. gy tudom, Rumwold atynak a Minster-templomban szksge van egy hzvezetnre, aki fzni is tud mondta Tom, s nem tartotta szksgesnek kzlni, hogy Rumwold atynak soha letben nem volt hzvezetnje, s semmi jelt nem adta annak, hogy a jvben szeretne egyet. n tkletes volna erre a feladatra. Ha gondolja, rok neki egy rvid levelet, s ajnlom a pozcira. Nem nagy hztarts. Csak lakik ott s kt msik pap. Azutn arra gondolt, Rumwoldnak bizonyra nagyon zlik majd a hal s a kolbszos pite. Hls lennk rte felelte Mrs. Fishpole egy hatrozott blintssal. Soha nem dolgoztam hzvezetnknt, de szvesen beletanulok. Nagyszer mondta Tom, majd gyorsan megrta a levelet, s tadta az asszonynak. Kifizethetem Meggin utazsi kltsgt, Mrs. Fishpole? Felelsnek rzem magam a sok bosszsgrt, amit az elmlt napokban nknek okoztam. Ezt nem utastom vissza felelte a hlgy. Kiss szklkdm mostanban. A sgoromtl akartam klcsnkrni, de nem valami kszsges ember. rmmel teszem felelte Tom.
ELOISA JAMES

247 CSBT AJNLAT

Lina Mrs. Fishpole szke mellett trdelt a fldn, s Meggin flbe suttogott valamit anlkl, hogy megbolygatta volna a kislny bartsgos, meleg kis fszkt az asszony lben. Meggin elmosolyodott, Lina a tenyerbe nyomott valamit, s sszezrta az ujjait. Mrs. Fishpole nem vette szre. Azzal volt elfoglalva, hogy visszautastsa a rengeteg pnzt, amit Tom prblt neki adni. Csak egy guinea-t tartott meg. Ez elg lesz arra, hogy eljussunk East Ridingba, s nagyon ksznm. Amg Elsa Fishpole a nevem, nem fogadok el adomnyt. Megginnel ellesznk abbl, amink van, s kemnyen dolgozunk majd. Ez elg lesz neknk. Igaz, Meggin? A kislny felpillantott r, s hirtelen zokogni kezdett. Jl meglesznk mondta neki Mrs. Fishpole szigoran, de ahogy gyengden ide-oda ringatta a lnyt, az elvette szavai rideg lt. Ne srj ht! Mi, Fishpole-ok nem srunk. Lina s Tom lbujjhegyen lopztak ki a szobbl, s suttogva elkszntek, mivel gy tnt, Meggin mindenron be akarja bizonytani, hogy a Fishpole-ok olykor igenis srnak, klnsen a kicsik. De mg mennyire! Mit adtl neki? krdezte Tom kvncsian, amikor az utcra rtek, s felszlltak a brkocsira. A gyrmet felelte Lina. A gyrdet? Milyen-gyrdet? A lny vllat vont. Amit a btydtl kaptam. Gyrt adott neked? Tom szre sem vette, milyen indulatosan beszl. Egy olyan frfi hangja volt ez, aki nagy valsznsggel mernyletet kszl elkvetni egy csaldtagja ellen. Lina megrintette a karjt. Csak azrt, mert bevonszoltam egy zletbe, s kiknyrgtem tle mondta mosolyogva. . De azrt szp kis smaragdgyr volt folytatta a lny vidman. s mivel Mrs. Fishpole nem tudja a nevemet, sem a cmemet Londonban, nem tudja majd visszajuttatni hozzm. gy knytelen lesz
ELOISA JAMES

248 CSBT AJNLAT

lenyelni a bszkesgt, eladni a gyrt, s lesz mibl knyelmesen berendezkednik Beverlyben. Tom rezte, hogy mosolyra hzdik a szja. Te aztn mindent elintztl, igaz? Tudtad, hogy hiba volt elhozni Meggint a fogadbl, kiknyszertetted Mr. Siggletbl, hogy rulja el az asszony cmt, s megtalltad a mdjt, hogy pnzt adj Mrs. Fishpolenak, miutn n kudarcot vallottam. Tkletes papn lesz belled. Hm felelte Lina. Taln, ha gy dntenk, hogy az leszek. Felgaskodott, s most elszr cskolta meg a lelkszt.

Harmincharmadik fejezet
Rees gyorsan tanul

Helene olyan vidman robbant be a zeneszobba, amilyennek Rees

mg soha nem ltta. A grf felpillantott, majd visszafordult a kotthoz. pp a csellksretet jtszotta, amelyet a kapitny rijhoz rt elz nap. Fel sem nzett belle, amg felesge az orra al nem tolt valamit. Tudod te, mi ez? krdezte Helene szinte kiablva. Virg. A grf ismt lejtszotta az els nhny akkordot. Ez nagyon pedns. Lehet, hogy ellapostja a Jjj velem a blba tlrad lendlett. Taln inkbb oboa illene ide csell helyett. De nem akrmilyen virg mondta a grfn, s odbb lkte a frjt a zongoraszken. Azta az jjeliszekrnyemen vannak, amita egy pillanatra elpirult, majd folytatta: Azta, hogy tegnapeltt stlni voltunk az erdben. Valban? Saunderstl tudom, hogy ez csillagvirg! Rees meredten nzte a csillag alak, hervad virgokat. Nem nagyon ismerte fel ket, de ebben semmi meglep nem volt.
ELOISA JAMES

249 CSBT AJNLAT

 Szerinted az oboa tlsgosan fennklt a kapitny rijhoz? krdezte. Helene hegyezni kezdte a flt, mintha nma oboaszt hallgatna. Inkbb csellval prblkoznk mondta vgl. n is erre gondoltam felelte Rees megknnyebblve. Ismt lejtszotta az els akkordokat. Egy hrmas csellksret j lehet. Rees, nem figyelsz erskdtt Helene. Mire? csattant fel a frfi. Dolgom van. Most nem ksrhetlek a hlszobdba, ha esetleg ez jr a fejedben. Ezek csillagvirgok ismtelte Helene. Saunders mondta, hogy az a n, aki csillagvirggal bortott gyban alszik, annak knny szlse lesz. Egyelre mg nem tartunk ott felelte Rees, s kzben a lthatatlan csellk hangjra igyekezett koncentrlni. Egyelre jegyezte meg Helene olyan vidman, hogy Reesnek mosolyogni tmadt kedve. A csellk hangja elhalt. Kezt Helene htra tette, s maghoz hzta. Szval akarod, hogy sort kertsnk a napi egyttltnkre? krdezte, s megcskolta felesge hajt. is virgillat volt. Mr megkrtem Leke-et, hogy llttassa el a kocsit felelte. Hogy mondod? Rees a felesge nyakt cskolgatta, s nem nagyon figyelt arra, mit mond. Helene elhzdott tle. Rees! Erre most nincs szksg, hiszen nem vagyunk alkalmas helyen. A grf pislogott. De igenis szksg van r, gondolta. , de mgsem. Hiszen az egyttlteik clja kizrlag az utdnemzs. Csakis a gyerek miatt teszik. Rees Helene utn nylt, s ismt maghoz hzta. A felesgem vagy, Helene. Akkor cskolhatlak meg, amikor kedvem tartja. s most kedvem tartja. Tegnap jjel sem voltunk alkalmas helyen. Mivel a grfn annyira gyakorlatias asszony volt, aki tvol tartja magt mindenfle simogatstl, kivve, ha az azonnali kzslsben
ELOISA JAMES

250 CSBT AJNLAT

vgzdik, termszetesen pusztn gyakorlati okokbl, shajtozva omlott frje karjaiba. Reesnek azonnal felforrt a vr az ereiben. Mintha a csellk lemsztak volna a kottrl, s tzes tncba kezdtek volna. pp azon gondolkodott, hogy lefektesse Helene-t a kanapra, amikor hangot hallottak az ajt fell. Lady Godwin, a hint a bejratnl vrakozik. ! Helene olyan gyorsan pattant fel, hogy Rees a zongornak esett, s bettte a kezt. Igen, Leke, jvnk! Helene, hiszen ma reggel esett odakinn mondta Rees a kezt rzva, s prblt sszeren gondolkodni. Hogyan lehetsges, hogy a felesge ajknak puszta rintstl ktbalkezes kamasz fi lesz belle, aki kptelen megfkezni tombol vgyt? Igaz felelte Helene. Megkrem Leke-et, hogy tegyen egy takart a hintba. Nem erre m a grfn addigra mr kiviharzott a szobbl. Rees az llt simogatta. Megfrdtt ugyan, de nem borotvlkozott reggel. A borotvlkozs tl nagy erfesztsnek tnt, miutn hajnalig a tenorrin dolgozott. Darbynak is elfelejtett zenni, br megltsa szerint egyedl is egszen jl elboldogult. Mgis mit krdezne tle? Hogyan kell meghgni egy hlgyet? Ez elg abszurd. Helene ismt feltnt az ajtban. gy festett, mint egy elegns pintyecske; haja kcos volt frje lelstl, szja vrs a cskjtl. Mindennap el kell majd mennnk az erdbe? krdezte a grf finoman. Mg az is lehet felelte Helene egy elragad mosoly ksretben. Az erd ma ms volt, mint kt napja: halk s esztatta. Rees figyelte, ahogy az esvz kis patakokban folyik le a tlgyfk leveleirl. Az g szrke volt. Lehet, hogy esni fog jegyezte meg a grf, s azon tndtt, milyen kellemetlen rzs lehet, ha escseppek hullanak a fenekre. Helene meg sem hallotta. Nzd azt a vrsbegyet! mondta. gy nz ki, mint egy fldesr, aki az engedetlen lovszinassal perlekedik.
ELOISA JAMES

251 CSBT AJNLAT

Ahogy Rees odapillantott, a madr elreplt. Az igazat megvallva nem akart visszatrni Helene keskeny gyra. Nem brta volna kivrni. Feje tetejtl a lbujja hegyig tombolt benne a vgy, hogy levetkztesse Helene-t, s lvezettel birtokba vegye csodlatos testt. Ltni akarta, amint hossz, fehr lbai sztterlnek alatta; kvnta kezvel elfedni a mellt, hogy csak a rzsaszn mellbimbja kandikljon ki az ujjai kztt, s a msik kezt a feneke al cssztatni Vlln a pokrccal felgyorstotta lpteit. A tiszts is ms volt ma. A csillagvirgok szirmai sszezrultak, minden zld volt, nedves s lomittas. Helene megllt. Gondolod, hogy akkor is szmt, ha nincsenek nyitva a szirmaik? krdezte. Ht persze felelte Rees, s hatrozott lptekkel vgott t a rten, mit sem trdve azzal, hogy a nadrgjn vzfoltok jelennek meg. Helene ttovn llt az t szln. Akarod, hogy knny szlsed legyen, vagy sem? krdezte a frfi. Igen, de ez csak babona. Rees a takart a fldre tertette, visszament Helene-rt, s felkapta. A grfn tkarolta a nyakt, s rmosolygott. Rees majdnem megrzta a fejt. Lehet, hogy lmodik? Valban ez volt az viperanyelv, utlatos felesge, aki llatnak nevezte, s akinek a trsasgban azeltt ezerszer esetlenebbnek s ostobbbnak rezte magt, mint brki ms mellett? Helene tkarolta a nyakt, a szjt hozzdrzslte az vhez, majd finoman becssztatta a nyelvt a szjba A grf gyorsan letette a felesgt, s azonnal vetkzni kezdett. Vigyzz, Rees kiltotta Helene. Minden nedves, s a fre dobtad a kabtod. t fog zni. Egy pillanat mlva a grf ott llt eltte, mindenestl felknlva felesgnek robusztus, izmos testt. Helene mg soha nem rezte magt ennyire kvnatosnak s niesnek. Minden szt mellzve, s anlkl, hogy tekintett elfordtotta volna a frfi testrl, a fejn t egyetlen

ELOISA JAMES

252 CSBT AJNLAT

mozdulattal lehzta a ruhjt. Szndkosan nem utcai kosztmt viselt. Madame Rocque egyik knny, leheletfinom modelljt vette fel. Rees torkbl halk, rekedtes hang trt fel, majd trdre rogyott Helene eltt. Az asszony pislogott. Milyen szp gesztus, gondolta. A frje mg soha nem trdelt le eltte, akkor sem, amikor megkrte a kezt Mg mieltt azonban ezt vgiggondolhatta volna, felsiktott. Mit csinlsz mit Rees! A teste egyetlen apr kis terlett lett a lbai kztt. Nem tudott egyebet tenni, mint hogy remeg trdekkel, bdultan llt a frfi eltt. Rees bnt kvet el. Helene ebben bizonyos volt. Ez szinte mr bncselekmny. Jelenleg mgsem tudott semmit vgiggondolni. Hiba merlt fel benne egy gondolat, mert amikor Rees ismt nyelvvel ingerelni kezdte azon a bizonyos helyen, knz forrsg nttte el a testt, s a gondolat tovaszllt. Ez nem kezdett egy jabb mondatba. Ekkor Rees megragadta felesge fenekt, s kzelebb hzta maghoz. gy ht ez a mondat is elhalt, s egy kjes nygsbe veszett. Nem hiszem prblkozott ismt. Most mr a grf hvelykujja is eljutott arra a helyre, mg vgl Helene trdei megrogytak, a frfi lesegtette t a fldre, fl hajolt, mikzben a kezt tovbb mozgatta. Ilyesmit nem szoks hlgyekkel csinlni, igaz? lihegte kgyz testtel. Igaz felelte a grf rviden. Helene becsukta a szemt, mosolygott a gynyrtl, s mg szlesebbre nyitotta szt a lbait. J mondta halkan. Helene nygte Rees nhny perccel ksbb. A grfn azonban nem hallotta. A frfi finoman hatolt bel. Sokat gondolkodott az jszaka kzepn, hogyan rhetn el, hogy az gyban is az a Helene legyen vele, aki a Vauxhallban. Elszr pp csak behatolt, mire az asszony megragadta a vllt. Rees kihtrlt. Lassan; elhatrozta, hogy lassan csinlja. Nagyon lassan. Vgtre is Helene igen finom, trkeny hlgy. Ha sikerlne lassan csinlnia, taln nmi lvezetet okozhatna neki.
ELOISA JAMES

253 CSBT AJNLAT

Ezt tette ht. Meghazudtolva szeretje vicces megjegyzst, Rees tkletesen uralta izmos testt. Egyszeren eddig nem ltta rtelmt, hogy ksleltesse az lmnyt. Most azonban a knykre tmaszkodott, s gy mozgott ki-be, mintha egsz nap tudn ezt mvelni. Helene elszr csak fekdt, ahogy a legutbbi alkalommal tette. Egy id utn azonban kinyitotta a szemt, s remegve krdezte: Rees, mindjrt ksz vagy? Azt hiszem, nem felelte a grf sszeszortott fogakkal. Ekkor a grfn izgatan megsimogatta a htt, majd lecssztatta a kezt a fenekig, s a frfi akaratlanul elrelendlt. Helene felnygtt, az arca kipirult. Rees vrt s vrt. Felesge a htn az ujjaival jtszott, egyenknt kitapogatta a htizmait. Ismt zihlva krdezte, hogy kszen ll-e, s a frfi megrzta a fejt. Ekkor Helene, anlkl, hogy tisztban lett volna vele, mit tesz, mozogni kezdett. Megemelte a cspjt, s a frjhez simult. Rees valamivel ersebben nyomult most elre, amit a grfn kjes kiltssal fogadott. Gyere, Helene hrgte a grf, s imdkozott, hogy legyen elg ereje. Vgl nem brta tovbb, elhzdott, s kezt felesge forms feneke al cssztatta, maga fel hzta kecses testt, s egy elhal nygs ksretben minden erejvel nekilendlt. Helene kinyitotta a szemt, s dbbenten nzett r. Rees? A frfi tisztban volt azzal, hogy nem rt a nkhz. Ugyanakkor ismerte a felesgt. Helene mg soha nem nzett r gy, mgis felismerte ezt az arckifejezst. Magasabbra emelte ht, s mg nagyobb lendlettel hatolt bel, mg vgl a grfn egsz testben reszketett, s hangosan felsiktott. Rees behunyta a szemt, nmn ksznetet mondott, s tbb nem kontrolllta magt. Egytt rtek a cscsra, vad sietsgben, mgis gyngden fondtak ssze egy utols, forr cskban. Rees homlyosan emlkezett r, hogy Helene sohasem szerette, ha rnehezedik az aktus utn, ezrt legrdlt rla, s mell, a htra fekdt.

ELOISA JAMES

254 CSBT AJNLAT

Csak ekkor vette szre, hogy mr nincsenek a takarn. Felforrsodott htval jlesn terlt el a nedves virgsznyegen. Valban csillagvirgokon fekdtem szlalt meg Helene elkpedve. Rees orrra egy escsepp hullott, majd egy msik az arcra. Helene vkony, hossz lba ott pihent az v mellett, tejfehren a zld mezn. Tekintete olyan fldntli boldogsgot tkrztt, mint egy gyermek, aki az imnt fogyasztotta el lete els fagylaltjt. A grf azonnal tudta, hogy lete htralev rszt azzal tlti majd, hogy megadja a felesgnek, ezt az lvezetet. Odafordult hozz, s finoman a lbra tette a kezt. Most, hogy a knny szlsrl mr gondoskodtunk mondta , mit szlnl, ha mindent megtennnk annak rdekben, hogy a megelz lpsek is biztosan sikeresek legyenek? Hm? Vgl, ahogy azt elre megjsolta, j pr hideg escsepp landolt a fenekn. m szinte tudomst sem vett rluk.

Harmincnegyedik fejezet
Katasztrfa!

Az elegns hint pp csak begrdlt a Rothsfeld Square tizenngyes

szm el, amikor kt hlgy viharzott ki belle. Kendjk csak gy lobogott utnuk, hajuk akr az rvny, kesztyjket a hint padljra ejtettk. Leke mg pp idben nyitott ajtt, mieltt az arcba csapdott volna, s szemben tallta magt a kt amazonnal, akik haladktalanul a grfnvel kvntak beszlni. Helene grnyedten lt a knyvtrszobban, s nagyon igyekezett a kezben lv kottra sszpontostani. Rees ez id alatt az egyik zongora billentyit nyomogatta. A grfn semmire nem vgyott jobban, mint

ELOISA JAMES

255 CSBT AJNLAT

hogy a cspjvel arrbb lkdsse frjt, s csak ott csrgjn a zongora eltt. Mellette. Nem tehetem, mondta magnak. Dolgoznia kell. Nekem is dolgoznom kell. Mi lenne, ha ehhez a rszhez hozzadnnk egy francia krtt? krdezte magtl. Tnyleg, mi lenne? Egyszer csak kivgdott az ajt. Te jsgos g! szlt Helene, s felpattant. Esme! s Gina! Ti meg mit kerestek itt? A dleltti ltogatshoz mr tl ks volt, vacsorhoz pedig mg akkor is korai idben rkeztek, ha a kt bartn korbban meghvst kapott volna, m errl sz sem volt. A hrom bartn mind ez idig finoman betartotta azt a megllapodst, miszerint Lina jelenlte miatt Helene nem fogadhat ltogatkat a hzban. Katasztrfa! kiltotta Esme. Helene, te rultad el Mayne grfjnak, hogy ebben a hzban tartzkodsz? Nem felelte a grfn. De tudta mondta, majd elhallgatott. Krdeztem, hogy honnan szerzett rla tudomst, de nem rulta el, aztn pedig nem erltettem a dolgot. Engedj a szobba! szlt Gina, s beljebb tasziglta Esmt, majd becsapta maguk mgtt az ajtt, csaknem Leke arcba vgva azt. A komornyik pp itallal akarta knlni ket, ehelyett azonban visszavonult a szobjba gondolkodni. Ezutn tsietett a Rothsfeld tizennyolcba, mivel az ottani komornyik mindig minden emltsre mlt dologrl tudott. A knyvtrszobban Helene a fotelba roskadt, amelybl az imnt felpattant, mivel hirtelen minden er kiszllt a lbbl. Meggrte, hogy nem rulja el senkinek mondta. s biztos, hogy nem is tette. De igenis ezt tette kzlte Esme kmletlenl, s lelt a bartnjvel szemben. Ha te nem rultad el neki, nyilvn lefizette Gina inast, aki tovbbtotta neked az zenett. Az egsz az n hibm szlalt meg a hercegn. Sajnlom, hogy valaha is eljuttattam hozzd Mayne levelt. A grf egy pimasz frter! Pimasz frter? kiltotta Esme. Tbb annl. Ez a frfi egy utols gazember, s ha brkit is lehet ebben az gyben hibztatni, ht az n
ELOISA JAMES

256 CSBT AJNLAT

vagyok. n rtam fel a nevt a listra, amit Helene-nek lltottam ssze, s n magasztaltam az egekig szereti kpessgeit! Helene gy rezte, hogy zsibbadni kezd az ajka. Nem az a krds, ki a hibs mondta. Megkrdezhetem, mit tett Mayne grfja a jogtalanul megszerzett informcival? Egy pillanatnyi csend kvetkezett. Helene halk klimprozst hallott a zeneszobbl. Rees valsznleg csembalra vltott. Mindenkinek elmondta mondta vgl Esme. Tegnap este a Vauxhallban. Ott volt a Vauxhallban? Helene leveg utn kapkodott. Hiszen nem is lttam! n sem. De ott volt, mivel Felicia Saville azt lltja, tle szrmazik az informci. Felicia Saville? krdezte a grfn bnultan. Gondolom, legalbb hszan kerestk fel t ma dleltt a hzban mondta Gina halkan. A trsalgs pedig kt tma, Mayne grfjnak csodlatos kpessgei, illetve a te botrnyos tevkenysged krl forgott. Mayne s Felicia? Helene fel sem tudta fogni a botrny mrtkt, ami a vrosban a vele kapcsolatos hr miatt terjedt, ezrt a kevsb slyos krdsre koncentrlt. gy tnik, Felicia a grf legjabb szeretje mondta Esme szinte undorodva. Azt nem rtem, hogy brja elviselni azt az res locsogst. Helene, lehetsges, hogy valamivel megsrtetted Mayne-t? Semmi esetre sem akarom a vdelmembe venni, de gy viselkedik, mint aki bosszt akar llni valamirt. Azt hallottam, hogy fogadst rt ki a White's klubban, hogy hirtelen elhallgatott. Helene a szembe nzett. Mire fogadott a White'sban? Sebastian biztosan flre Mifle fogadst rt ki? A fogads arrl szl, milyen arnyban osztja meg Rees az jszakit kztted s a szeretje kztt felelte Esme.

ELOISA JAMES

257 CSBT AJNLAT

 Ez nyilvn nem valdi fogads mondta Helene lassan. Csak azrt rta bele a fogadsi jegyzkbe, hogy botrnyt kavarjon. Egyetrtek szlt Gina. De nem hiszem, hogy elrbb jutunk, ha azon trjk a fejnket, milyen srelmet szenvedhetett el a grf. Inkbb azt talljuk ki, hogy mitvk legynk! Mit mondanak az emberek? krdezte Helene. s ne a felhgtott verzit mondd, Esme. Ahhoz tl rgta vagyunk bartok. Neked vged mondta Esme fagyos tekintettel. Valsznleg soha egyetlen tisztessges rin sem lesz hajland a hzban fogadni tged. Hacsak nem tesznk valamit. Hacsak nem tesznk valamit? Mgis mit tennnk? Nincs mit tenni. Helene htradlt a szkben. A szve a torkban dobogott, s attl tartott, hogy azonnal felfordul a gyomra. Nem vesztette el azonban az nuralmt. , Helene mindig ura maradt nmagnak. Gina egyenes httal, sszeszortott ajkakkal lt egy szken. Kell, hogy legyen valami kit ebbl a helyzetbl mondta indulatosan. Muszj tallnunk valamilyen megoldst. Mi lenne, ha sszehvnnk az embereket a hzunkban, s elterjesztennk, hogy Mayne hazudik? Esme a fejt rzta. Senki nem hinne neknk. s ha Rees prbajra hvn Mayne-t? krdezte a hercegn. Prbajozni trvnyellenes kezdte vlaszt Esme, de Helene flbeszaktotta. s nem akarom, hogy Rees prbajozzon. Soha nem gyzne Mayne ellen. Ktlem, hogy tudn, miknt kell kzbe venni egy pisztolyt. Esme hitetlenkedve nzett a bartnjre. Azt hittem, egyltaln nem rdekel Rees sorsa. Az igazsg az, hogy senki nem tehet felelss ezrt a helyzetrt, az tkozott frjedet leszmtva. Mirt kellett arra knyszertenie, hogy ide gyere, mikzben a szeretje itt lakik a hzban? Mgis mit akart ezzel elrni? Nem tudom suttogta Helene. Nem szabadott volna beleegyeznem. Senki nem akart helyeselni, gy ht hallgattak.
ELOISA JAMES

258 CSBT AJNLAT

 Ti hajlandak lesztek a jvben is fogadni engem? krdezte Helene, s egyik bartnjrl a msikra emelte a tekintett. gy rezte, remegni kezd az idegessgtl. Ne lgy bolond! felelte Esme. Valamit kitallunk. Lehet, hogy megkrem Sebastiant, hogy hvja ki Mayne-t prbajra. Esetleg elkldhetem hozz Camet, hogy verje flholtra javasolta Gina. Cam megktzhetn, s knyszerthetn, hogy vonja vissza, amit mondott. Kzben persze betrn az orrt tette hozz olyan lvezettel, ami meghazudtolt minden olyan hresztelst, miszerint Gina egy kitn modor, vrbeli hercegn. Helene ertlenl mosolygott. Rees is elpholhatn Mayne-t, ha arra volna szksg. De senki nem hinne a grfnak, ha most egyszer csak visszavonn, amit mondott. Mr ks. Nekem vgem. Hol van Rees? krdezte Esme. Helene a fejt rzta. Elszr tudnom kell, mihez kezdek most. Rees mr rgen tnkretette a hrnevt jegyezte meg Gina gnyosan. Mgsem zrta ki t az elkel trsasg, brmennyire is szerette volna. Nincs rtelme azon sirnkozni, hogy milyen igazsgtalan az let szlt Esme hasonl hatrozottsggal. Kiutat kell tallnunk ebbl a helyzetbl. Gondolkodjunk!

Harminctdik fejezet
A joggal felbszlt testvr rmiszt

Nem tetszik ez nekem, Garret mondta Lady Griselda Willoughby,

szinte fenyeget llel a hangjban.
ELOISA JAMES

259 CSBT AJNLAT

A felbszlt asszony btyja dolgozszobjban llt halvnykk, fehr szalaggal szeglyezett tafota ruhban. Mayne felpillantott az rasztala melll, s indulatosan kzlte: Senkinek sem tetszik, Griselda. Rendkvl zlstelen ez az gy. A hga kzelebb lpett hozz, s ujjanknt hzta le kk kesztyjt. Nem ez a lnyeg! mondta, s ledobta az egyik kesztyt az asztalra. Szerintem pedig igenis ez a lnyeg felelte a frfi nyersen. Ha van valami zlstelen ebben a dologban, ht az te vagy csattant fel Griselda, s a msik kesztyt is a fnyes mahagniasztalhoz vgta. Mayne vszjsln nzett r. Meglehet, az fejben is megfordult ez a gondolat, de a hgtl nem volt hajland elfogadni ezt a kritikt. Igazn sajnlom, ha megsrtettelek felelte a grf ellensgesen. Aljas gazember mdjra viselkedtl jelentette ki a hga, tudtn kvl megismtelve Esme szavait. Szgyellem magam miattad, s szgyellem, hogy a hgod vagyok! Mayne felllt. Az g szerelmre, Grissie, nem gondolod, hogy A n az ujjval a btyja fel mutogatott. Ne merszelj Grissie-nek nevezni, te te elvetemlt! Fogalmam sincs rla, mi trtnt kzted s Helene Godwin kztt mlt jjel, csak felttelezem, hogy kiadta az utadat. Alval dolog azonban, hogy mg az egyik pillanatban mr a neve hallatra is csurogni kezd a nylad, mert ez trtnt, Garret, s ezt te is tudod, pr rval ksbb gonosz pletykkat kezdesz terjeszteni rla. Aljas dolog ilyet tenni, s nem mlt hozzd! Hazudott nekem mondta ki vgl Mayne, s a kandallhoz stlt. Vrj csak! szlt a hga megvetn. Hallod a macskk nyivkolst? Azt akarod mondani, hogy te mg soha nem hazudtl? Te, aki arrl vagy hres, hogy Londonban minden msodik frjes asszonyt az gyadba csaltad? Mg van merszed becsmrelni egy asszonyt, amirt hazudott neked?

ELOISA JAMES

260 CSBT AJNLAT

Mayne hirtelen megfordult. Az jszaka kzepn benne is felmerlt a gondolat, hogy esetleg igazsgtalanul cselekedett, de azt nem gondolta, hogy a hga is osztja majd a vlemnyt. Nem tudtam, hogy ezt gondolod rlam mondta feszlten. Szeretlek, Garret felelte a n, ingerlten felkapta a kesztyjt az asztalrl, majd ismt visszadobta. Tudod jl. Jobban szeretlek, mint brkit ezen a nyomorult vilgon. De ez nem jelenti azt, hogy elfogult lennk. Muszj lesz megnslnd, mivel lht alakk kezdesz vlni, olyan frfiv, akiben nincs tarts. Azzal tltd az iddet, hogy frjezett nknek csapod a szelet, s amikor megkaparintasz egyet, tovbb tncolsz a kvetkezhz. Mirt, Garret? Mirt? A frfi mereven bmult r. Nem tudom. Pontosan errl van sz! Szerintem egyszeren csak unatkozol. s az unalom ksztet arra, hogy ilyen alattomos dolgokat tegyl. n kezdte Mayne, de nem tudott mit felhozni a mentsgre. Gazembernek rezte magt. Knytelen volt gy nevezni nmagt, miutn aznap reggel olyan kellemetlen szjzzel s lomsllyal a gyomrban bredt fel. Rendben, megnslk mondta sri hangon, majd lelt a kandall el, mit sem trdve azzal, hogy a hga tovbbra is gy jrklt fel-al a szobban, mint egy veszett rka. Nan, hogy megnslsz! csattant fel Griselda. Csak vlassz ki valakit, s elveszem. Addig nem, amg jv nem teszed a bajt, amit okoztl felelte a n hatrozottan. Tudod jl, Garret, hogy imdok pletyklni. Pletykafszeknek tartanak, s jogosan. De nem vagyok gonosz. Helene Godwin soha nem ment volna vissza a frje hzba, egy fedl al azzal a szajhval, ha a grf nem knyszertette volna r. Ezt neked is vilgosan ltnod kellett volna! Nincs kifogsom az ellen, hogy az ember kibeszl ms nket vagy akr frfiakat, ha tisztessgtelen viselkedskkel maguk dntenek gy, hogy tnkreteszik a hrnevket. Soha nem pletyklnk azonban olyan nkrl, akiket a frjk knyszert visszataszt tettekre. Soha!

ELOISA JAMES

261 CSBT AJNLAT

Mayne-nek felfordult a gyomra. Mr elfelejtette, hogyan reaglt elszr, amikor megtudta, hogy Helene a frje hzban lakik. mondta mondta, hogy nem knyszertette a frje, hogy odamenjen. Ostoba vagy! vek ta ismerem Helene-t, s ha neked nem tnt fel, milyen szrnysgesen puritn n, akkor nem is tudom, megismerted-e egyltaln. Nem tudom felelte Mayne, s htrasimtotta a hajt. Godwin knyszertette, hogy visszamenjen abba a hzba, ahol a szeretjvel lakik Griselda megborzongott. El sem tudom kpzelni, milyen megalz lehetett ez a szmra. s te te pedig visszalsz a bizalmval, csak mert nem kvn bellni azon nk hossz sorba, akik tiszteletket tettk az gyadban! Mayne sszeszortotta a fogait. Rendben van, megrtettem, amit mondtl mondta, s gy rezte, mintha az les hang a flt srten. Igazad van. Griselda szlsra nyitotta a szjt, majd becsukta. Az a krds folytatta nmi id elteltvel , hogy mit tehetnk azrt, hogy helyrehozzuk ezt. Nincs mit tenni felelte Mayne elspadt ajakkal. Tnkretettem Helene hrnevt. Gondolom, hagyhatnm, hogy Godwin megljn egy prbajban. Ne legyl mg ostobbb, mint amilyen mr egybknt is vagy! csattant fel Griselda. Lehet, hogy nagyon felbosszantottl, de attl mg a btym vagy, s nem hagyom, hogy egy ilyen elvetemlt alak leljn. Tulajdonkppen az egsz az hibja! Ki kell tallnunk valamit. Gondolkodjunk!

Harminchatodik fejezet
Ragyog elmk

ELOISA JAMES

262 CSBT AJNLAT

Rgta kztudott tny, hogy ha sok ragyog elme gylik ssze egy
problma krl, akkor lenygz gyorsasggal talljk meg a megoldst. Valamikor seink egy csoportja feltallta a kereket; egy csapat hziasszony, aki vsrlssal akarta jobb kedvre derteni magt, rjtt, hogy a kis fmrmk ugyanolyan alkalmasak cserekereskedelemre, mint a csirke; nhny halsznak sikerlt elrnie, hogy Napleon felhagyjon tunya szmzetsvel Elba szigetn. Most is valami effle trtnt. Amikor a Godwin-rezidencia komornyikja bejelentette Lady Griselda Willoughbyt, Helene rtetlenl nzett r, m Gina, aki az angol arisztokrcia minden tagjnak ismerte az ellett, azonnal kisegtette a grfnt. Mayne hga. Vezesse be, Leke. Amikor Griselda zavartan, bntudattal telve lpett a szobba, Esme hirtelen megszlalt: Megvan! Griselda azonnal felhagyott annak ecsetelsvel, hogy Mayne a hintban vrakozik, s visszakrdezett: Mi? Azt hiszem, ez mkdni fog mondta Esme. Szksgnk lesz azonban valaki egyttmkdsre. Ki volna az? krdezte Gina. Mayne kszsggel rendelkezsre ll vetette kzbe Griselda. A btym brmit hajland megtenni. Nem Mayne-rl van sz felelte Esme, s Helene-hez fordult. Hanem a frjed bartnjrl. Szksgnk van r. Mihez? krdezte Godwin grfn. Frjhez kell mennie mondta Esme hatrozottan. Becsletes nt kell faragnunk belle. Nem tudom, Mayne hajland lesz-e ilyen messzire menni szlalt meg Griselda, s hirtelen rr lett rajta a pnik. Tervezi, hogy megnsl, de Nem, nem gy gondolom, hogy tnylegesen hozz kellene mennie valakihez folytatta Esme. De azt kell tettetnie, hogy frjes asszony.

ELOISA JAMES

263 CSBT AJNLAT

Helene, nagy gond lenne, ha megkrnnk a fiatal hlgyet, hogy csatlakozzon hozznk? Hogy csatlakozzon hozznk? krdezte Griselda szinte siktva. Az igazat megvallva mg soha letben nem tartzkodott egy helyisgben egy kitartott nvel. Mily szerencse, gondolta, hogy a hintban hagyta Mayne-t. Kishga ismersei tekintetben a grf hajthatatlan volt. Azt sem tudom, hogy pp a hzban tartzkodik-e magyarzta Helene. Mi nem nagyon szval fogalmam sincs Elhallgatott. Megtudakolom jelentette ki Gina hatrozottan. Mi is a neve? McKenna mondta Helene. Miss Lina McKenna. A hrom n sri csendben hallgatta, ahogy Gina arra utastja Leke-et, hogy krje meg Miss McKennt, legyen oly kedves, s csatlakozzon hozzjuk a knyvtrszobban. Griselda nagyon csaldott volt, amikor tz perccel ksbb Leke egy fiatal hlgyet tesskelt be az ajtn. Miss McKenna egyltaln nem gy festett, mint azok a paradicsommadarak, akik az kpzeletben ltek. A hlgynek barna, gndr tincsekbe rendezett haja s nagy, kerek szeme volt. Fiatal volt, s gynyr. Nem tnt romlott nnek, sem pedig nos botrnyosan hivalkodnak. Ezek az izgalmas szavak, amelyekkel a szajhkat szoktk illetni, nem illettek r. A lny leginkbb csak rendkvl zavarban volt. Miss McKenna kezdte Esme, miutn hellyel knlta a fiatal hlgyet. Attl tartok, hogy Lady Godwin s az n egyttes jelenlte ebben a hzban rendkvli szenzcit keltett a londoni arisztokrcia krben. Miss McKenna leveg utn kapkodott, s Helene-re nzett. Ht kituddott? Helene j hrnevnek ezzel lttek jelentette ki Esme. Az elkel trsasg egyetlen tagja sem fogadja t tbb folytatta mr-mr kegyetlen hatrozottsggal. Miss McKenna nyelt egyet. Sajnlom suttogta. szintn sajnlom. Helene ttovn rmosolygott.

ELOISA JAMES

264 CSBT AJNLAT

 Nem az n hibja. Azt hiszem, mindannyian egyetrtnk abban, hogy a sajnlatos esemnyrt kizrlag a kifogsolhat modor frjemet terheli a felelssg. Griselda rdekesnek tallta, hogy Helene semmi jelt nem adja annak, hogy gylln a frje szeretjt. Lehet, hogy Mayne helyesebben tlte meg a grfnt, mint azt gondolta? Helene valban klnleges n. Nem llt szndkomban itt maradni a hzban mondta Miss McKenna, szemt kizrlag Helene-re szegezve , s szgyellem, hogy valaha is igent mondtam az egyezsgre. Csak azrt tettem, mert Lord Godwin fszerepet ajnlott nekem a kvetkez operjban. Griselda egyre inkbb sszezavarodott. Ez az lltlagos szajha gy beszlt, akr egy elkel hlgy, mg ha skt akcentussal is; enyhe raccsolst fedezett fel a hangjban. Mg csak rzs sem volt rajta, amennyire ilyen tvolsgbl meg tudta tlni. Hogy lehet ez n ennyire nrzetes s elegns? Helene egyetlen knnycseppet sem ejtett amiatt, hogy tnkretettk a becslett, de Miss McKenna az ajkt harapdlta, hogy visszafojtsa a knnyeit. Maga egyltaln nem gy viselkedik, mint egy kznsges n jegyezte meg Esme. Valban nem ismerte el Lina. Lord Godwin ismersei kzl hnyan ismerik nt annyira, hogy felismerjk, ha arra kerlne sor? Miss McKenna elpirult. Szinte senki suttogta. Csak Mr. Darby s Mr. Forbes-Shacklett. , igen, s Lord Pandross, de mr hnapok ta nem jrt a hzban. Simon Darby s Pandross nem okoz problmt, Rees knnyedn elhallgattatja ket. Forbes-Shacklettk a vrosban tartzkodnak? krdezte Esme Ginhoz fordulva. Nem hiszem felelte lassan a hercegn. Lady Forbes-Shacklett idn akarta bevezetni a lnyt a trsasgba, de kzbejtt egy csaldi gysz, s gy tudom, vidken maradtak. Esme mlyet shajtott. Akkor azt hiszem, sikerlhet. Ismt Linhoz fordult. Bizonyra el tudja kpzelni, milyen kegyetlenl bnik majd a trsadalom Lady
ELOISA JAMES

265 CSBT AJNLAT

Godwinnal. A gyermekeit, ha lesznek, kerlni fogjk. Vidken kell lnie. Elveszti a bartait. s mi sem kockztathatjuk gyermekeink j hrnevt azzal, hogy tovbbra is barti kapcsolatot polunk a grfnvel. Gina felhborodott arckifejezssel szlsra nyitotta a szjt, de Esme egyetlen pillantssal elnmtotta. Lina remegett. Nagyon sajnlom mondta ktsgbeesetten. Soha letben nem szgyellte magt mg ennyire. Azonnal elhagyom a hzat. Soha tbb Szeretnm, ha elszr tenne egy szvessget Lady Godwinnak szaktotta flbe Esme. Egyetlen mdja van, hogy vget vessnk ennek a botrnynak. Olyan szemtelennek kell lennnk, hogy senki ne higgye el az igazsgot. Esme a tbbiekhez fordult. Hlgyeim, bemutathatom nknek Rees tvoli, tvoli unokatestvrt, aki nemrgen zvegylt meg, s Londonba jtt kipihenni a fradalmait? Ginnak ttva maradt a szja, Helene pislogott, Griselda pedig felkiltott: Ht hogyne! Lord Godwin harmadfok unokatestvre? Linnak szinte elakadt a llegzete. Esme blintott. Mostantl kezdve n egy tvoli, vidki rokon. Ahogy mondta, itt senki nem ismerte nt Lina McKennaknt. Igazbl senki nem tudja, hogy nz ki Rees hrhedt szeretje. Bejelentjk, hogy a szeret hossz idvel ezeltt elhagyta a hzat. Reest pedig most megltogatta egy tvoli rokona, s Helene gardedmknt kltztt ide tmenetileg. Biztos vagy benne, hogy ezt mindenki elhiszi? krdezte Helene remnykedve. Nyilvnvalan be kell vezetnnk Miss McKennt az elkel trsasgba. De gy gondolom, ha jl csinljuk, egyetlen alkalom elg lesz ahhoz, hogy vget vessnk a pletyknak. Senki nem gondolhatja komolyan, hogy mi hrman mondta Esme, s Lady Griselda fel blintott hajlandak lennnk elviselni Rees szeretjnek trsasgt, nemhogy mg be is mutassuk t a londoni arisztokrcinak. Griselda szja sarkban halovny mosoly jtszott.

ELOISA JAMES

266 CSBT AJNLAT

 Tudom is, ki volna a legmegfelelbb arra, hogy bemutassa ezt a tvoli ismerst. Meglehet, a btym ostobn viselkedett elz este, de sznszi kpessgeit most szmunkra hasznos mdon kamatoztathatja

Harminchetedik fejezet
Testvrek kzt olykor nagy a hasonlsg

Rees termszetesen az egyik zongort pflte, amikor Tom rtallt.

gy tnt, ugyanazt az akkordot jtssza jra meg jra. A lelksz a zongorhoz stlt, s vrta, hogy a btyja felnzzen a kottbl. Hol van Helene? krdezte Rees dvzls helyett. Nem lttam mg ma reggel. Fogalmam sincs felelte Tom. Rees, holnap elutazom, visszamegyek a Szent Mria-parkira. A btyja felpillantott, s a keze vgre lelassult a billentykn. Hozzszoktam a jelenltedhez a hzban. Tom le akart lni a kanapra, de az tele volt pakolva paprokkal. Odahzott ht maghoz egy alacsony szket, s azon foglalt helyet. Muszj visszatrnem a parkira. Beszlnem kell a pspkkel, hogy kzljem vele, szndkomban ll felhagyni a papi hivatssal. Rees hossz ujjaival a billentyket simogatta anlkl, hogy megszlaltatta volna a hangszert. Ha jl sejtem, Lina miatt dntttl gy. Tom hirtelen elvesztette az egyenslyt, s csaknem leborult a szkrl. n szval igen. Lina hogy rez irntad? Nem hajland frjhez menni egy lelkszhez felelte Tom, s azon tndtt, vajon elnzst kellene-e krnie, amirt elcsbtotta btyja szeretjt, de vgl gy dnttt, erre nincs szksg. Taln el tudom
ELOISA JAMES

267 CSBT AJNLAT

rni, hogy megvltoztassa a vlemnyt. Beletelik egy kis idbe, amg otthagyom a templomot, de most azonnal szeretnm t felesgl venni. Rees felvonta a szemldkt. Tomnak az a nyugtalant rzse tmadt, hogy az apjuk l vele szemben. Eddig soha nem tnt fel neki, btyja mennyire hasonlt az reg grfra. Azt gondoltam szlt Rees kimrten , hogy br egy ideig lvezetes lesz szmodra a parkin kvli let, vgl visszatrsz majd a templomba. Hinyzik a gylekezet, s hinyzik a papi hivats felelte Tom, s gy rezte, mintha valamilyen bnt gynna meg. Hiszen oly sok ve vagyok mr lelksz. De Lina nem akar hozzmenni egy paphoz. Prblt nem gy beszlni, mintha a gyengesg vdja ellen vdekezne. Hiszen Rees nem az apjuk, csak a btyja. Mit fogsz csinlni, ha a pspk beleegyezik, s elenged a parkirl? Valsznleg rva gyerekekkel fogok dolgozni vgta r Tom. Jobb ember vagy nlam mondta Rees. Tudod, hogy az apnk bszke volt rd, mg ha ennek nem is nagyon adott hangot. Annl knnyebben fejezte ki a megvetst. Rees egy ideig csendben lt. Bszke vagyok rd, Tom. J ember vagy mondta vgl. Tom figyelte, ahogy a btyja vgigfuttatja a tekintett a billentykn, s hirtelen elnttte az irnta rzett szeretet, de jobbnak tallta nem kimutatni. Akkor ht megbocstasz, hogy elloptam a szeretdet? krdezte. Gondolom, a hangjra figyeltl fel, igaz? krdezte Rees, figyelmen kvl hagyva az imnti komolytalan krdst. Amikor elszr meghallottam a hangjt, semmi egybre nem tudtam gondolni, mint hogy idehozzam a hzamba, hogy nekeljen nekem. A grf floldalas mosolyra hzta a szjt. Gazember voltam. Mindssze egykt hnapba telt, mire rjttem, de akkor mr ks volt. Nem tallkoztam volna Linval, ha te nem hozod t ide jegyezte meg Tom, s mr a gondolattl is felvidult.

ELOISA JAMES

268 CSBT AJNLAT

Szeretett volna lelksz maradni, de csak akkor, ha Lina mellette marad, hogy megnevettesse, hogy melegen tartsa az gyt, s megakadlyozza, hogy egy szentesked szamr vljk belle. Rees lenyomott egy billentyt a zongorn. A hang melankolikusan rezgett a levegben, majd elhalt. Gondolom, idecsbthatom Madame Fodort az Olasz Operahzbl, hogy tvegye Lina helyt. A hangja tkletes a szerepre. Majd a billentyket nzve gy folytatta: Megkrem Helene-t, hogy maradjon itt a hzban. Hogy maradjon a hzban, vagy, hogy maradjon melletted? krdezte Tom szelden. Rees gyszosan mosolygott. Sok mindent kell megbocstania nekem. Akkor szerencss vagy, hogy ennyire szeret. Rees hirtelen Tom szembe nzett, majd sz nlkl elfordtotta tekintett, s felllt. Meg kell tallnom Helene-t, hogy eljtsszam neki ezt a szlamot. Tom is felllt, majd legnagyobb meglepetsre Rees hirtelen ersen maghoz rntotta, s meglelte. Minden sz nlkl. Rees soha nem beszlt feleslegesen. Tom kvette t kifel menet a szobbl, s tbbet nem szltak egymshoz. Szabad volt. Szabadon kzlhette Linval, hogy hozz kell mennie felesgl. Szabadon magval vihette szakra. Amikor Rees a folyosra rt, Leke pp a knyvtrszobbl lpett ki. A grfn nnel kvn beszlni mondta, s kitrta az ajtt a grf eltt. Tom megtorpant. Hol tallom Miss McKennt, Leke? A knyvtrszobban felelte a komornyik. Besiettek ht a szobba, s hirtelen mindketten gy festettek, mintha csak az apjuk tkrkpei lennnek. Ha azonban az ember figyelmesebben szemgyre vette ket, valjban sokkal inkbb hasonltottak egymsra, mint az reg grfra.

ELOISA JAMES

269 CSBT AJNLAT

Harmincnyolcadik fejezet
Egy ht Londonban: kihallgatott beszlgetsrszletek

Ez lesz a vezeklsed mondta a btyjnak Lady Griselda Willoughby

elgedetten. Ha egy hnapon t knytelen leszel elviselni azt a szrnysges res locsogst, az majd megtant r, hogy legkzelebb figyelmesebb lgy. Az isten szerelmre, ht Helene Godwin sem izgalmas trsasg, de ha szerencstlensgemre olyan helyzetbe kerlk, hogy meghallom Felicia Saville hangjt, azonnal szrnyethalok az unalomtl. s elhiheted, azt a nt a blterem tls felbl is meghallani! Mayne vlaszul rthetetlenl motyogott valamit. Griselda magban mosolygott. Nem volt szksge tolmcsra, ha a frfiakrl s a kznsges beszdhez val gyermekes ragaszkodsukrl volt sz, vgtre is maga is vekig hzassgban lt Isten nyugosztalja a frjt.

Nem hagyhatod ott a parkit. Nem engedem!

Miattad, csak miattad teszem. Nem engedem! De azt mondtad, hogy nem akarsz egy lelksz felesge lenni. Az emltett lelksz izz tekintettel nzett beszlgetpartnerre. Soha fel sem merlt bennem, hogy valami ms legyek, mint ami vagyok. De rted megteszem. Lina, te vagy az egyetlen ember, akirt hajland vagyok megszegni a fogadalmam. A nevem nem Lina felelte a lny kiss elkalandozva. Alinnak hvnak. De az anym mindig Linnak szltott. Most mr az n Linm vagy suttogta Tom a flbe. s ha a hivatsom kettnk kz ll, akkor ms utn nzek. Nem akarom, hogy megszegd a fogadalmad. Hiszen akkor nem lennl boldog.
ELOISA JAMES

270 CSBT AJNLAT

 Egyetlen dolog tudna csak boldogtalann tenni: ha tged elvesztenlek. Akkor tegyl lelkszfelesgg, Tom. Egy pr pillanat csend kvetkezett. Ugye segtesz majd, hogy soha ne legyek olyan tkletes, mint az apd? Azt hiszem, ez nem lesz nehz feladat felelte Lina kuncogva. Vedd le rlam a kezed! Tom felnygtt. Istenem, remlem, Rees megszerzi azt az engedlyt. Biztos vagy benne? krdezte Lina vonakodva, s a krdse egyenesen Tom szvbe hatolt. Soha semmiben nem voltam mg ennyire biztos felelte a frfi. Soha. Hallgass ide Teszek egy fogadalmat, hogy azutn rted megszeghessem! Ne butskodj! szlt r a lny nevetve. Megfogadom Istennek, hogy soha nem cskolom meg a melled. Lina elpirult, s suttogva mondta: Soha? Isten megbocstja, ha megszegem a fogadalmam felelte Tom, s szjt vgighzta a lny fztt felsrsznek szeglyn. A lelkembe lt, s tudja, hogy teljes szvembl szeretlek. Ez most a legfontosabb. n is ugyangy szeretlek felelte Lina. A frfi szja egy pillanatra a fztt mellny szeglye al csszott. Mr. Holland, a Szent Mria-templom lelksze figyelemre mlt nuralommal s trelemmel volt megldva. Rochester termetes pspke nagy rdekldssel vette szemgyre a fiatal prt. pp csak futlag ismerem az apjt szlt Miss McKenn-hoz. Cambridge-ben tallkoztunk. , de annak mr sok ve. Micsoda egy zsivny ember! Miss McKenna meglepetten nzett a pspkre. Bizony hogy az! biztostotta t Lynsey pspk, s olyan harsny nevetsben trt ki, hogy egsz teste beleremegett, s egyszeriben mintha hatalmas vihar kerekedett volna a Rochester-szkesegyhz krl.
ELOISA JAMES

271 CSBT AJNLAT

Tudja, azt mondjk, a zsivnyokbl lesznek a legjobb papok! De ezt ne rulja el senkinek. Kivl ember az apja, igazn kivl. Mr. Hollandnl pedig nem is vlaszthatott volna jobb frjet magnak, drgm. Az apja befolyst ltom a vlasztsn. Csak azt sajnlom, hogy a csaldja nem tud itt lenni magukkal. Ugyanakkor megrtem a fiatal szerelem hevessgt, mg ilyen vn fejjel is. A pspk ekkor sokatmond pillantst vetett a vlegny btyjra. Milyen j volna, ha a lht Lord Godwinra nmi hatst gyakorolna az eskvi szertarts, s arra indtan t, hogy rendet tegyen a sajt hza tjn. Meglep volt egytt ltni a grfot s a grfnt, hiszen a rossz nyelvek azt beszltk, hogy vek ta nem llnak szba egymssal. Most azonban gy lltak itt eltte, akr egy tkletes hzaspr. Isten tjai valban kifrkszhetetlenek. Mindenesetre azrt kzelebb intette ket maghoz. Jt tesz majd nekik, ha vgighallgatjk az eskvi szertartst, mivel ha a pspk emlkezete nem csalt annak idejn se sz, se beszd Gretna Greenbe szktek, s ripsz-ropsz hzasodtak ssze. Az egsz szertarts, mr ha egyltaln annak lehetett nevezni, nem llhatott tbbl kt-hrom sznl. Kedveseim kezdte nneplyes hangon azrt gyltnk ssze Isten szne s a gylekezet eltt folytatta, s biztatlag Godwin grfra s felesgre mosolygott , hogy egyestsk ezt a frfit s ezt a nt a szent hzassg tiszteletre mlt ktelkben

Nagyon hallgatag vagy.

Igazn szp volt a szertarts, nem gondolod? Hm. Azt hiszem, visszavonulok a szobmba. A frfi keze megmerevedett. Azt hittem, dolgozunk mg azon az etdn lefekvs eltt. Rees! felelte az asszony ingerlten. Teljesen kimerltem. Reggel beszlnk rla. Majd gy szlt: Mit csinlsz? Felviszlek felelte a frfi. s tviszlek a kszbn.
ELOISA JAMES

272 CSBT AJNLAT

 Tessk? Tz vvel ezeltt nem vittelek t a hz kszbn, Helene, gyhogy most a hlszobd ajtaja is megteszi. Arra gondoltam, hogy gy teszek majd, mintha egy fogadban lv hlszobba stlnk, s ott tallnlak tged. Mikzben felfel haladtak a lpcsn, a grfn tkarolta a frje nyakt. Akkor most ismt kinevetsz majd, amikor megltod a mellem? Rees megtorpant. Tessk? gy ht, j felesg mdjra, Helene emlkeztette a frjt, hogy amikor elszr megltta fiatal felesge pucr mellt, arra tett utalst, hogy az bizonyra a legutbbi es sorn zsugorodhatott ssze. A megbnst sokflekppen lehet kifejezni. Rees nem az kesszlsrl volt hres. Nem volt tehetsges a kedlyes frzisok pufogtatsban, hogy a felesgt rzsaszlhoz vagy drga kkvekhez hasonltsa. gyhogy megtette, amit tudott. Bevitte a felesgt a hlszobjba, s lehzta rla a ruhjt. Ahogy megltta tkletes, halvnyrzsaszn melleit, rezte, hogy gykt azon nyomban elnti a forrsg, majd egyenesen hanyatt zuhant a fldre. Mi bajod? krdezte a grfn kvncsian, majd odalpett hozz, s fentrl nzett le r. Eljultam a csodlatos kebled lttn felelte a grf, s kjesen mosolygott a felesgre. Helene nevetett, majd rezte, hogy kt hatalmas kz ragadja meg a bokit. Helene, krptolni foglak az ostobasgomrt mondta a frfi, s vgigcskolta az asszony vkony, hossz combjt. Napi feladatomm teszem, hogy megdicsrjem a melled. Mindennap, mg mieltt a zongorhoz rnk. Helene zenszknt tisztban volt vele, hogy lete legnagyobb bkjt kapta most, mg akkor is, ha rzskrl s kszerekrl egyetlen sz sem esett.

ELOISA JAMES

273 CSBT AJNLAT

Harminckilencedik fejezet
Kirajzold cselekmnysor

Lady Felicia Saville egy s csakis egy blt rendezett vente. Az

esemnyt megelz jjelen ltalban nem tudott aludni. Rengeteg minden miatt kellett aggdnia: kiszlltja-e a Gunter's a flig megolvadt jeget, elegend lesz-e a pezsgs bl, a frje kpes lesz-e a jzan sz hatrain bell maradni, vagy gy viselkedik majd, mint egy tbolyult? Az asszonyt ez utbbi krds izgatta a leginkbb. Egy vvel azutn, hogy sszehzasodtak, a frfi nagyobb kznsg fle hallatra kzlte, hogy egy fekete szr juhnak a gyermeke, majd egy msik alkalommal azt bizonygatta, hogy a lova a vrrokona. Felicia az vek sorn rjtt, hogy Saville ezen klns mnija nem is annyira kellemetlen, mint ahogy azt elszr hitte, arrl azonban mindenkpp gondoskodnia kellett, hogy a hz ura ne szrakoztassa a vendgeket effle, Ezpus mesivel veteked trtnetekkel. Ez az v azonban egszen ms volt, mint a tbbi. Elz jjel Felicia gy aludt, akr a tej. Minden knnyedn megy majd a blban, hiszen Mayne ott lesz mellette. Ellenttben a megszokottakkal, s fleg azzal, amire Felicia szmtott, a grf tovbbra is rendkvli figyelmet szentelt neki. Az asszonyt soha letben nem rte mg ilyen csodlatos s vratlan rm. Mr egy hete bizalmas kapcsolatot poltak, s a frfi irnta rzett csodlata, gy tnt, nem csillapodott. Felicia majd kiugrott a brbl rmben. Mindenki tudni akarta a titkt. Hogy tudta elrni , Felicia Saville, hogy egy frfi, aki arrl hres, hogy gy vltogatja a szeretit, ahogy a pillang repked virgrl virgra, ilyen hossz ideig fenntartsa az rdekldst irnta. Felicia sszevonta szemldkt, mikzben reggeli kakajt fogyasztotta. Az igazat megvallva maga sem tudta, mivel rte el ezt. Azt nem llthatta, hogy olyan sziporkz beszlgetseket folytatnnak. Azt is knytelen volt elismerni, hogy amikor kettesben voltak, akkor
ELOISA JAMES

274 CSBT AJNLAT

sem alakult ki kzttk tlzottan benssges viszony. A grf termszetesen megcskolta t a maga kifinomult mdjn, de azutn az orra alatt mindig olyasmit motyogott, hogy tlsgosan tiszteli t ahhoz, hogy ennl tovbb merszkedjen, s ezzel annyiban is maradt a dolog. Ez rendkvl kibrndt volt. Hiszen Felicia frje ezen a tren remnytelen eset volt. Egy egytt tlttt jszaka sorn, miutn a frfi egy meglehetsen intim pillanatban azt kiltotta, hogy Gya!, az asszony kitiltotta t a hlszobjbl. Felicia mr kezdett arra gyanakodni, hogy Mayne taln soha nem bjt gyba a hlgyekkel, akiknek udvarolt. Lehet, hogy az rintett asszonyokat annyira lenygzte, hogy a grf kitnteti ket a figyelmvel s annyira jt tett a hrnevknek, hogy Mayne mellettk van , hogy senkinek nem emltettk kapcsolatuk meglepen szemrmes jellegt. Ha ez valban gy volt, Felicia rmmel folytatta ezt a hagyomnyt. Valjban, amikor a bartni az elmlt hten tbbszr is megjegyzst tettek elnys megjelensre, olyan sokat sejtet pillantssal vlaszolt, melynek ksznheten megjult klsejt mindannyian Mayne hlszobai bravrjnak tudtk be. Vgtre is az ilyen krdsekben az igazsg egyltaln nem volt lnyeges. Elfogyasztotta a reggeli csokoldjt, s elhessegette a Mayne-nel kapcsolatos, zavarba ejt gondolatokat. Hiszen elg szp . Legalbbis az lesz, miutn a ngyrs szptkezssel elkszlt a blra. Mr hrom rja tartott e hadmvelet, s a szobjban llt megfrdve, parfmfelhben szva, kifestve s bepderozva, m csak flig felltzve, amikor az inasa bejelentette, hogy Mayne grfja kvn szt vltani vele, ha sznna r pr percet. Felicia ajka mosolyra hzdott. , ez gy sokkal jobb annl, mint ahogy elkpzelte! Vetett magra egy pillantst az ltzszoba tkrben. Halvny rzsaszn selyemharisnyja ezstszn harisnyaktvel volt a trde fltt megktve. Midere kellkppen eltakarta a testt, a rzsaszn szegly pedig minden hs-vr frfit lzba hozott volna. Krem a fzmet utastotta a cseldjt. Felicia komornja, kezben a fzvel, odasietett hozz, feladta r a ruhadarabot, s szorosan megkttte a mider fltt. Igen! Most mr tkletes. Felicia melle kihvan kigmblydtt, dereka arasznyi
ELOISA JAMES

275 CSBT AJNLAT

vkonyra zsugorodott. Soha letben nem kvetett mg el olyan merszsget, hogy az ltzszobjban fogadjon egy riembert. Mg a frjt sem engedte ide. Az igazsghoz tartozik azrt, hogy Saville soha a legcseklyebb rdekldst sem mutatta, hogy megltogassa t ltzkds kzben. A cseld most apr rzsabimbkat tzdelt rnje hajkoronjba, ahonnan pontosan ngy lokni lgott az asszony vlla fl. Felicia kinylt a festkrt, s mg egy sznt kent ajkra. Feljhet mondta az asszony hvsen, mint aki mr hozzszokott, hogy nap, mint nap frfiakat fogad az otthonban. Lucy, te pedig elmehetsz. Fl ra mlva gyere vissza! Nem sok idnk marad, hogy befejezzk az ltzkdst. Lucyra lehetett szmtani abban, hogy a bl ideje alatt az sszes cseldnek elpletyklja, amit tud, gondolta magban Felicia boldogan, s megtekergette az egyik loknit a vlla fltt. Hossz orra volt, de azt el kellett ismerni, hogy rendkvl jl karbantartotta magt. Bizonyra a szpsge miatt keresi Mayne ilyen kitartan a kegyeit. Kopogtak az ajtn, s a grf bestlt az ltzszobjba. Felicinak szinte elllt a llegzete. Mayne megjelense les kontrasztban llt a hlgy hlszobjt meghatroz habos szalagokkal s rzsaszn masnikkal: a grf maga volt a megtesteslt frfiassg. Lenygzen elegnsan nzett ki: fsts kk kabtja hangslyosabb tette szles vllt, s a hajnak hollfekete ragyogst klcsnztt. Rendkvl frfiasnak s (ha Felicia elg intelligens lett volna hozz, hogy szrevegye) flelmetesnek tnt, mintha valamifle elemi dh tombolna benne. Drgm mondta, majd lehajolt az asszonyhoz, s egy cskot nyomott az arcra, mikzben tekintetk sszetallkozott a tkrben. Nem szmtottam ilyen megtiszteltetsre. Felicia htravetette a fejt, hogy lthatbb tegye a nyakt. Az anyja egyszer azt mondta r, hogy egy parnyit hossz, de Felicia nem rtett egyet ezzel. Az elegns nyak rk erny. Mindig szvesen ltom, mg a legintimebb krlmnyek kztt is felelte szinte dorombolva.

ELOISA JAMES

276 CSBT AJNLAT

Szinte megknnyebblve vette tudomsul, hogy a grf nem reaglt az imnti, egybknt igen egyrtelm clzsra, csak mosolygott, s hozott magnak egy szket. Az asszony alig tudott betelni a ltvnnyal, ahogy megpillantotta magukat a tkrben: a grf jkp, frfias s lehengerlen ntudatos volt; s mellette , az arisztokrcia rnje, tkletesen elegns Mg a ruhjuk szne is illett egymshoz. Szksgem van a segtsgre mondta a frfi, s olyan kzel hajolt az asszony flhez, mintha alig tudn megllni, hogy meg ne cskolja. Felicia remegett az izgalomtl. Krhet brmit! mondta buzgn, azutn egy kicsit sszeszedte magt, s nevetve hozztette: Persze, drgm, amit csak akar. Azt hiszem, elkvettem egy kisebb hibt kezdte a grf Lady Godwinnal kapcsolatban. Felicia pislogott egyet. Valban? n az egyetlen asszony az elkel krkben, aki elg befolysos ahhoz, hogy helyrehozza ezt a tragikus tvedst folytatta a frfi, mikzben a szjval a n flt cirgatta. A keze pedig Taln mgiscsak gyba vitte azokat a nket. Lehet, hogy csak tartztatja magt, hagyja, hogy Felicia vgyakozzon utna, hogy azutn a megfelel pillanatban a magv tegye. Az asszony megborzongott a gondolattl. Ha segthetek valamiben felelte szrakozottan. Nehezre esett, hogy ne bmulja magukat a tkrben, akr egy Stuart-restaurci korabeli komdit. Vgl azrt felfogta, mit mondott a grf. Ktlem, Mayne, hogy brmit is tehetek annak rdekben, hogy megmentsem Lady Godwin becslett. Krem, szltson Garretnek mondta a frfi, s igyekezett nem mlyen llegezni. Az asszony brn vastagon llt a pder. Alig tudta megllni, hogy ne tsszentsen. rmmel. Megtudtam, hogy Lady Godwin kizrlag azrt trt vissza a frje hzba, hogy gardrozza Godwin ccsnek menyasszonyt kzlte a grf. Egy kedves, fiatal lnyrl van sz, az apja egy skt lelksz.
ELOISA JAMES

277 CSBT AJNLAT

Kpzelheti, hogy megrettent, amikor megtudta, hogy sszekevertk egy szajhval. Felicia kihzta magt a szkben, s gy nzett, mint egy szimatot fogott rka. Ezt nem mondja komolyan! Mayne blintott. Bolondot csinltam magambl mondta, s bnbn mosolyt erltetett az arcra. Beszennyeztem a nevem. s mit tud felhozni a mentsgre? krdezte Felicia a szempillit rebegtetve. Van valami bosszant Lady Godwinban vallotta be a grf. Attl tartok, elmulasztottam ellenrizni, hogy a benyomsom, miszerint Godwin mg ma is az operanekesnvel l, helytll-e. Most termszetesen szrny bntudat gytr. Osztozom abban, amit Lady Godwinnal kapcsolatban rez felelte Felicia. Amita gy nz ki, mint egy megkopasztott brny, egyenesen kirz a hideg, ha rnzek. Tudja, a haja volt az egyetlen, ami szp volt benne. Mayne szja megfeszlt, de az asszony tovbb csacsogott. , te jsgos g! Garret, drgm, bizonyos abban, amit a skt menyasszonyrl llt? Mrmint, hogy egy lelksz lnya? Sajnos igen. Nos, megteszem, amit tudok mondta Felicia. Mindenkit rtestek errl. De tudja, hogy van ez! folytatta vihorszva. Ha egy pletyka egyszer szrnyra kap, tbb nem lehet meglltani. Egybknt sem ismerjk ezt a skt lnyt. Mayne az asszony hta mg llt, s egyik kezvel vgigsimtotta a nyakt. Elvarzsol engem mondta lgyan. Szavamra mondom. Fl hajolt, s megcskolta az arct. Most kvetkezett a nehz rsz, hiszen elfordulhat, hogy Felicia tmadsnak veszi majd a merszsgt. Meghvtam ket a bljba kzlte gyengden. Vajon a frfi nyelve hegye az, amit Felicia a nyakn rez? Az asszony nyelt egyet. Hogy mit csinlt? krdezte remeg hangon.
ELOISA JAMES

278 CSBT AJNLAT

 Vettem a btorsgot, s meghvtam a skt kisasszonyt s a vlegnyt a blba motyogta Mayne az asszony nyakba. A keze lassan lejjebb csszott, Felicia keblre. Termszetesen a Godwinok is elksrik ket. A vlegnyt mondta az asszony, mikzben igyekezett racionlisan gondolkodni. Godwin ccst. Kpzelje csak, maga is lelksz folytatta a grf, s gy zlelgette Felicia brt, akr egy zletes krmet. Mrmint az cs. Felicia szrevett a frfi arcn egy fehr cskot. Bizonyra a korbban a mellre szrt pdertl van, gondolta, de gy tnt, a grf nem szleli szjban a klns zt. Egy pap s egy pap lnya mondta elalltan, s a frfi nyaka kr fonta a karjt. Ez a frigy valban az gben kttetett. Ahogy a mink is felelte Mayne ravaszul. Megbocstja ht, hogy ilyen szemtelen voltam, s vendgeket hvtam a bljra? Felicia rmosolygott, s a mosolya egyszerre volt fenyeget s megenged. A ma esti bl utn Lady Godwint az orszg minden hzban szvesen ltjk majd biztostotta a grfot. Ahogy a skt lnyt is. Garret, azt hiszem, elg jl ismerjk egymst ahhoz, hogy idnknt szemtelen legyen. Ezt rmmel hallom mondta Mayne, s dersen a tkrbe nzett. Mosolya egyszerre szlt Felicinak s sajt lelkiismeretnek.

Negyvenedik fejezet
Jjj velem a blba!

Londonban

msok is ugyanerre az esemnyre kszldtek. Lady Griselda Willoughby egy fekete pttyt biggyesztett cseresznyesznre festett szja jobb sarkba. gy hatrozott, hogy legjabb divatknt a
ELOISA JAMES

279 CSBT AJNLAT

Jakab korabeli eldk stlust fogja kvetni. Rvid uszlyos bli ruhjt leheletnyi fodor dsztette. Girton hercegn nem tudott ilyen bksen kszldni, mivel kisfia folyton ott srgtt-forgott az ltzszobjban. Nemrg tanult meg htrafel lemszni a lpcsn, ezrt ideje nagy rszt azzal tlttte, hogy megszktt a pesztri ell, s elindult, hogy megkeresse desanyjt a hlszobjban. Lady Esme Bonnington mg nla is jobban lemaradt az ltzkdssel, mivel frje, Sebastian srgs krssel kereste fel t a szobjban. Vgl annyira el voltak foglalva egymssal (inkbb azzal, hogy ki-, nem pedig, hogy begomboljk a ruhjukat), hogy Esme gyakorlatilag ellrl kezdhette az ltzkdst. A legbuzgbb kszlds azonban a Rothsfeld Square tizents szm alatt folyt. Monsieur Olivier tbbszr is feltnt a hzban: Lina fnyes, gndr hajfrtjei csupn rnykai voltak egykori nmaguknak, miutn a fodrsz megritktotta, s apr, merev loknikba rendezte ket, amelyek most a lny fle krl himblztak. Sajnlom mondta Helene ismt, a tkrbe nzve. Tlzsba vitte a dolgot! Mit szl majd Tom? Lina azonban csak mosolygott. Egy cseppet sem rdekelte, hogy odalett a haja. Majd visszan mondta. Gondolja, madame, hogy mg tbb szeplt kellene festenem, vagy ennyi mr elegend lesz? krdezte Saunders, s htrbb lpett. Helene a tkrbe nzett, s megborzongott. Lina arct elleptk a szeplk. Saunders elszr csak az orrra festett fel nhnyat, ami mg rendben is volt. Ksbb azonban telerajzolta velk Lina arct, olyannyira, hogy mg a homlokt is elleptk, amitl a lny a kornl sokkal idsebbnek tnt. Sajnlom! ismtelgette Helene. Krem, ne tegye felelte Lina. A szemk sszetallkozott a tkrben, s a lny tudta, hogy ennl tbbet nem is szksges hangosan mondania, rkk hls lesz, amirt rtallt Tomra. Saunders most vrs szantlft kevert ssze krtaporral. Ahogy felkente Lina szjra, az ajkai mintha elspadtak volna.

ELOISA JAMES

280 CSBT AJNLAT

 Nos, ez tkletes mondta Lina vidman. Egyetlen nrzetes operanekes sem mutatkozna gy msok eltt. Ez gy van szlt Helene elgedetten. gy nz ki, mint mint Mint egy tkletes madrijeszt fejezte be Lina a mondatot. Azrt annyira nem rossz. Taln inkbb csak vidkies. Hiszen valban egy vidki lelksz felesge vagyok felelte a lny boldogan. Akkor most kvetkezik a bli ruha szlt Saunders, majd egy pillanat mlva az ltzket elegnsan a karjra tertve trt vissza a gardrbszobbl. Kt perccel ksbb Lina a sz szoros rtelmben fehr csipkbe volt plyzva. Lehet, hogy ez tlsgosan rtatlan benyomst kelt jegyezte meg Helene kiss bizonytalanul. Maga vlasztotta ki a ruht Madame Pentile-nl, a ni szabnl, aki arrl volt hres, hogy elnytelen, tldsztett ruhkat kszt. A madame bevltotta a hozz fztt remnyeket. Lina ruhjt teljes terjedelmben vilgos selyemcsipke, virgmints csipke s fehr szalag bortotta. Biztos benne, hogy a koszor nem tlzs? krdezte Lina, aki most mr kezdte knyelmetlenl rezni magt. , dehogy! felelte Helene. Szerintem a koszor zsenilis tlet! Ki msnak jutna eszbe, hogy ezst tlgylevlbl s kcsagtollbl ksztsen fejdszt, ha nem Madame Pentile-nek? Legalbbis azt lltotta, hogy ezekbl kszlt. s ki gondolta volna, hogy a kcsagnak ilyen hossz tolla van? Flrehzza majd a fejemet, ha nem vigyzok mondta Lina, s egyttal megmutatta a mozdulatot. Nagyszer! Fontos, hogy esetlenl tncolj. Ez nem okoz majd problmt jegyezte meg a lny. Nehz elegnsan mozogni, amikor az ember a lbnl tbb szmmal nagyobb cipt visel. Helene ragyogott. Ez igazn okos gondolat volt Esmtl, igaz?

ELOISA JAMES

281 CSBT AJNLAT

Az este ppen olyan jl alakult, ahogy Felicia remlte. Mayne pp

elg idt tlttt mellette ahhoz, hogy a bartai s az ellensgei szrevegyk a grf irnta val rajongst, de nem tl sokat ahhoz, hogy elvrhassk tle, rszletesen szmoljon be a frfi testrl s technikjrl. A frje a krtyaszobban tartzkodott, s gy tnt, ezttal illenden viselkedik. A blterem pedig egyenesen elragad volt. Mr csak egyetlen aprsg hinyzott ahhoz, hogy az unalmas szi hnapok alatt mindenki errl a blrl beszljen: a szenzci! Valaminek trtnnie kellett. Egy szks, egy ruls vagy egy veszekeds megtenn. Brmi! Felicia krlnzett a teremben. Milyen kr, hogy Esme Rawlings hozzment Lord Bonningtonhoz. Rossz hr Esmre azeltt mindig lehetett szmtani botrnykavarsban, de mostanra tisztessges asszony lett belle. Legalbb harmadszor tncolt mr a frjvel ezen az estn. Felicia megltsa szerint ez visszatasztan s felhbortan unalmas volt. Ebben a pillanatban valami izgalom tmadt a bejratnl, s a hz rnje megknnyebblve fordult az ajt fel. Taln a kormnyz mgis tisztelett teszi de mgsem az. Vajon ki lehet? Egy groteszk mdon kicicomzott lny jelent meg a blterembe vezet lpcs tetejn, a hajba tztt tollak szinte sroltk a mennyezetrl lelg csillrt. Felicia nem ismerte fel a ksrjt, de mgttk Godwin grf tnt fel, teht bizonyra Hrnv, drgm! Mindenki az n bljrl beszl majd suttogta valaki a flbe. A tiszteletre mlt Gerard Bunge tnt el egyszer csak a semmibl ametisztszn harisnyban, mr ha ltezik ilyesmi egyltaln. bizonyra a lelksz lnya, vagy inkbb a szajha, ahogy Mayne nevezte. A frfi tntorgott a nevetstl. Ht vak ez a Mayne, hogy sszekeverte t egy paradicsommadrral? Rossz rnzni, nem igaz? mondta Felicia vidman. Jjjn velem, Bunge. Muszj dvzlnm t. Ahogy a hzigazda legyezjvel megkopogtatta az elttk ll vendgek htt, azok arrbb hzdtak, s gy Felicia tettl talpig szemgyre vehette ezt a faragatlan teremtst, akit Mayne, az drga
ELOISA JAMES

282 CSBT AJNLAT

Mayne-je annyira megsrtett. Mekkort tvedett a grf! Felicia aligha ltott letben ennyire flszeg, vidkies lnyt, aki most esetlenl hajtott trdet Lady Bonnington eltt. Jobb lesz, ha iparkodik suttogta a flbe Bunge, ahogy gyesen tvgtak a zsfolt bltermen. Most szrta ki Girton herceg szemt az egyik tolldszvel. Hogy hihette Mayne, hogy ez a lny egy modern, romlott n? Hiszen be sem engednk az operahzba! Felicia ertlenl elrenyjtotta a kezt. A vidki hlgy esetlenl megroggyantotta a trdt, s motyogott valamit az orra alatt. A hz rnje, amilyen gyorsan csak lehetett, htrbb lpett, nehogy az szemt is kiszrja ide-oda hajlong fejdszvel. Meg kell mondjam, meglep, hogy Lord Godwin trsasgban ltom szlt oda Godwin grfnnek. Azt hittem, tlsgosan ellensges nk kztt a lgkr ahhoz, hogy egytt mutatkozzanak. , ez gy is van felelte Helene vidman. De nem hagyhattam, hogy Mrs. Holland gardedm nlkl jjjn a vrosba. Mrs. Holland? kiltott fel Felicia. Lady Godwin a szja el kapta a kezt. , nem! Kicsszott a szmon. Nos, az az igazsg, hogy ma reggel Mr. Holland, a sgorom felesgl vette a menyasszonyt. Nem akartuk bejelenteni a dolgot, amg a boldog pr nem rtestette a j hrrl a lny desapjt Skciban. Tudja, az apja lelksz, s azt hiszem, szerette volna maga sszeadni ket. Szval, Lady SaviIle, meg kell grnie, hogy nem rulja el senkinek! Felicia blintott, de mr tudta is, ki az a hrom-ngy ismers, akit boldogg tesz majd, hogy flbe jut a hr. Lady Godwin egy kicsit kzelebb hajolt hozz. A szegny lnyt rendkvl felkavartk a pletykk, amelyek London-szerte elterjedtek rla Ugye tudja, mire gondolok? Micsoda gaztett! suttogta Felicia, mit sem trdve azzal, hogy maga is fontos szerepet jtszott e bns pletykk terjesztsben. igen, egyetrtek felelte Lady Godwin. Tudja, Lady Saville, n vagy n idnknt elbeszlgetnk az elkel krket rint rdekessgekrl, de soha nem llnnk el egy lgbl kapott trtnettel! Sajnos attl tartok, Mayne grfja pontosan ezt tette. Istenem, ht
ELOISA JAMES

283 CSBT AJNLAT

mindenki tudja, hogy a frjem hnapokkal ezeltt kiadta a szeretje tjt! Felicia lelkesen blogatott. Igen, n magam is hallottam rla, tbbektl is biztostotta a grfnt. Mayne-nek lesz mirt magyarzkodnia! A drga Mrs. Holland most mr megknnyebblt felelte Lady Godwin. Vgl is minden j, ha a vge j. s ki gondolhatn komolyan, hogy ez a kedves arc teremts egy becstelen nszemly? Valban motyogta Felicia, mikzben azt figyelte, hogyan botladozik az jdonslt Mrs. Holland a tnc kzben, s igyekezett vka al rejteni viszolygst. A hzassg sok mindent megold jegyezte meg Lady Godwin. Most visszatrhet a drga sgorommal vidkre, s nemsokra mr nem is emlkszik majd erre a kellemetlen epizdra. s n, drgm? krdezte Felicia, rdekesebb mederbe terelve a beszlgetst. Marad a frje hzban, vagy visszatr az desanyjhoz? Nos ezt kizrlag nnek rulom el, Lady Saville Krem, szltson Felicinak! Felicia ismtelte a grfn. Milyen elragad nv! Az igazsg az, hogy mg nem dntttem el. Van, amihez az embernek szksge van a frjre, brmilyen kellemetlen alak is az illet. Felicia blogatott, br az igazat megvallva hirtelen egy ilyen dolog sem jutott eszbe.

Negyvenegyedik fejezet
A csbts

A hzban zenesz hallatszott, s a dallamfoszlnyok a lpcskn az

emeletre ksztak. Ugyanazt a rszletet jtssza jra s jra, gondolta magban a grfn. A psztordalt a msodik jelenetbl.
ELOISA JAMES

284 CSBT AJNLAT

Helene vgl felkelt, felkapott egy hasznlhat kntst, s szorosan megkttte a derekn. Mg j, hogy olyan kevs szolgl volt a hzban, figyelembe vve, hnyszor jrklt a folyosn jszaknknt lbujjhegyen, hinyos ltzetben. A gyertyk szinte csonkig gtek a zongora tetejn. Lngjuk srgsfehr fnyt vetett a hangszer csillog lakkrtegn, megvilgtva Rees szempilli s gndr hajfrtjei vgt. A grfn bestlt a szobba. Kntse halkan suhogott a padln jbl felgylemlett paprhalmok kztt. A frfi azonnal felkapta a fejt. Egy hang nlkl felllt, s vgig Helene-t bmulta. Az asszony letben elszr lte t, micsoda mmort rzs csbt szirnnek lenni. Csnya, fehr kntst, mintha csak lgy selyembl lenne, a vllrl a knykig cssztatta, az anyag keretbe foglalta a testt. Hlingt az gyn hagyta. Rees kzelebb lpett hozz, s Helene is elindult fel. gy tnt, mintha a gyertyafny a bvkrbe vonta volna t. Ahogy kzeledett a grfhoz, maga is lngra lobbant, s a forrsg le-fel cikzott a lbain. A frfit mintha megigztk volna. Helene egyre kzelebb rt hozz, amg be nem lpett a gyertyalng fnykrbe. A szoba tbbi rsze sttsgbe burkolzott, mintha csak k ketten lteznnek a vilgon. Rees, tovbbra is nmn, sztnyitotta az ingt. A lgramtl tncra perdltek a gyertyalngok. Aranyl tznyelvek fnyei nyaldostk a frfi testt s mellkast. Helene egyszeriben nem rtette, mirt gondolta vekkel ezeltt, hogy a mellszrzet visszataszt. Mr. Fairfox-Lacy csupasz mellkast maga el idzve Reest vadul frfiasnak ltta, s olyan nyers er sugrzott belle, hogy az asszony trde elgyenglt. A grf vaskos, izmos teste minden lpsnl megremegett, Helene, kjes bizsergst rzett a mellben, s szerette volna azt a robusztus, meztelen felstesthez prselni. Finom mosoly jtszott az ajkn, majd engedte a kntst a fldre zuhanni. A kvetkez pillanatban Rees ott llt mellette, egyik karjt a felesge nyaka, msikat a trde al cssztatta, felkapta Helene-t, s a kanaphoz

ELOISA JAMES

285 CSBT AJNLAT

vitte. A hirtelen mozdulat lgrvnyt kavart, amely magval ragadta a piszkozatokat s az opera valamennyi kottjt. Nem akarom, hogy gy bnj velem, mint egy rinvel szlt Helene, de Rees cskkal nmtotta el. Cskolztak. A grf nyelvvel gy hatolt az asszony szjba, mintha valami ismeretlen, j vidket akarna felfedezni. Helene-nek nem volt ellenvetse, ehelyett zihlni kezdett, majd azt mondta: aztn, hogy , Rees majd pedig elhallgatott. Rees egyik kezvel szorosan maghoz szortotta az asszony fejt, de a msik karja vad vgyakozssal barangolt vgig a n testn; Helene gy rezte, mintha tzlngok trnnek fel a gerince mentn. tlelte a frje nyakt, de nem gy, mint egy rin. Ma este nem. Kiszabadtotta a szjt. Hogyan szeretkezett veled Lina? krdezte a gynyrtl rekedtes hangon. Rees htrahklt. Kit rdekel? krdezte, majd ismt maghoz rntotta Helene-t, s szenvedlyes cskjtl mindkettjket magval ragadta a vgy reszket, rzki rvnye. Engem lihegte Helene, amikor ismt leveghz jutott. Engem. Rees engedte, hogy elhzdjon tle. Semmi nem volt hozzd kpest. Semmi. A hangja rdessgbl Helene tudta, hogy igazat mond. Nem errl van sz suttogta Helene. Tudni akarom, hogy okozzak neked rmet, Rees. Nem nem gy, mint egy rin. Megrinthetlek? Rees szeme koromfeketn csillogott a gyertyafnyben. Lina soha nem rintett meg felelte, s szjval hesen psztzta vgig Helene brt. n meg akarlak rinteni mondta Helene elhal hangon, mikzben a frfi sszezrta ajkait a mellbimbjn. n A gondolat azonban a semmibe veszett, ahogy testt vben meghajltva kzelebb nyomult Reeshez, megmarkolta a hajt, s hangosan felnygtt.

ELOISA JAMES

286 CSBT AJNLAT

 Ezt akarod? krdezte Rees, s egyre vadabbul zlelgette a n mellt. Helene reszketett, zihlt, s nem tudott megszlalni. A grf egyik kezt becssztatta a felesge al, s testt a combjhoz hzta, amely a n kt lba kztt pihent. Helene felnygtt a gynyrtl. Olyan romlott akarok lenni, mint te suttogta mmortl brsonyos hangon. gy akarok szeretkezni, ahogy azok az orosz tncosnk, akik az tkezasztalomon tncoltak. Rees rmosolygott azzal a kajn vigyorral, amit Helene annyira szeretett, s amirt muszj volt megcskolnia. Egsz ms volt gy, hogy hajolt fl, s nem fordtva, hogy maga alatt rezte a grf izmos testt. Ettl mg rzkibbnek rezte magt, szinte felhbortan romlottnak. El sem tudta hinni, hogy lovagl lsben, meztelenl l a frjn, olyan helyen, ahol brki meglthatja. Nem lttad, hogy kulcsra zrtam-e az ajtt, vagy sem? krdezte remegve, mikor Rees elengedte a szjt. A grf a htn fekdt, kezvel felesge mellt markolta vadul, Helene megborzongott, s az ajkba harapott, hogy visszafojtsa feltr nygdcselst. Reest nyilvnvalan a legkevsb sem rdekelte, hogy zrva van-e az ajt. Helene megfigyelte, hogy gondolatban trgr szavakat mormol. Fel akart llni, hogy ellenrizze az ajtt, de a frfi visszatartotta. Nem azt mondtad, hogy meg akarsz rinteni? krdezte selymes hangon, s Helene rezte, hogy forrsg nti el bensjt. Visszahajolt ht a frfihoz, s varzslatos rzs kertette hatalmba, melyben a vgy s a megszllottsg keveredett. Ennek az Ejha! kifejezssel adott hangot, br a gondolataiban ez egszen mskpp hangzott. Az enym vagy, Rees! Ha valaki megrint, ht az n leszek. Mostantl. Szval, ha azt akarod, hogy gy rintselek meg, ahogy Lina tette, meg kell tantanod r. A grf a szembe nzett, de Helene nem tudta kitallni, mi jr a fejben. Helene, Lina rin volt.

ELOISA JAMES

287 CSBT AJNLAT

A grfnnek az rmtl mosolyra hzdott a szja. Tudta, nem kellene ennyire kicsinyesnek lennie, de mgis az volt. Lecsszott a frfirl, s a kanap mell trdelt. Rees egy kiss oldalra fordult, fel, s most ott volt eltte teljes egszben, izmos testvel, aranyl brvel. Amikor a szrzete Helene brt srolta, mmoros izgalom futott vgig az asszony bensjn. Nzte a frjt, s csak arra vgyott, hogy vad szenvedllyel magra rntsa ezt a slyos testet. Ehelyett nyelvvel ingerelni kezdte a vllt. A bre ss volt s kiss szappanz. pp, mint elz este. Ezt szereted? krdezte suttogva. A vlasz ugyanaz volt, mint az elz jjelen: Igen. Igen, Helene, szeretem. Az asszony prbakppen megrintette a frfi mellbimbjt. Lapos volt, s kerek, akr egy rzrme. Rees izmai az rintsre megrndultak. Helene megismtelte a mozdulatot, ezttal hatrozottabban, majd drzslni kezdte a hvelykujjval, ahogy a frje tette vele. A grf felhrdlt a gynyrtl, Helene rmittasan hajolt le hozz, hogy nyelvvel folytassa a jtkot. Rees megmarkolta a vllt. A grfn lassan elkezdte feltrkpezni a frje testt: felfedezte, hogy ha a fogait finoman vgighzza a brn, a teste remegni kezd, ha a mellbimbjt ingerli, felnyg, s amint elindul lefel, egsz testben megmerevedik. Nem vagyok biztos benne, hogy te szlt Rees sszeszortott fogakkal. Helene magban mosolygott. gy rezte, mintha lenne London legtapasztaltabb kurtiznja, s frje mr egybknt is elksett azzal, hogy feltartztassa. A grf Helene szjnak legaprbb rintstl is grcss rngatzsba kezdett. A n tovbb ingerelte, ahogy Rees tette vele korbban. Ezt szereted? krdezte, szinte nevetve. Igen lihegte Rees. Istenem, Helene! A kanap prnjt markolszta. Teste Helene fel velt. s ezt? krdezte az asszony. Felfedezte, hogy ha krmeit vgighzza Rees hasn, azzal megrjti. Helene most mr igazn lvezte az egyttltet.
ELOISA JAMES

288 CSBT AJNLAT

 s ezt? suttogta mzdes hangon. Ez azonban mr tl sok volt. Rees egyetlen mozdulattal felkapta magra, Helene elrebillent, a szja mr-mr komikus o-t formlt, majd felkiltott, s vgl nedves, des, meleg teste befogadta a frfit. Ez azonban nem volt elg Reesnek, tbbet akart. Htra grdtette a felesgt, amitl a maradk paprlapok is a fldre hullottak. Amikor a grf belehatolt, Helene felhagyott a nevetssel, gynyr szeme ragyogni kezdett az lvezettl, a knnyed provoklst zihls s kjes kiltozs vltotta fel. Rees egyre hevesebben mozgott, s fogt csikorgatta a gynyrtl. Helene elbvl volt, az Helene-e Karcs s hajlkony testt az vhez prselte, s zihlva nygdcselt. A kj vgigkgyzott a grfnn, forr hullmokban terjedt a lba kztl egszen a lbujjai hegyig. A keze lzasan keresett valamit, amibe kapaszkodhat, vgl megmarkolta a frfi izmos fenekt. Erre a grf egyre erteljesebb mozgssal vlaszolt, s Helene mr nem tudta visszafogni magt, a forrsg lngol tzz vltozott. Kinyitotta a szjt, de csak egy nygs, egy sikoly jtt ki rajta, s a frje nevt ismtelgette Rees vadul nekilendlt, kzben felesge arct nzte: a szemben villdz szenvedlyt, az izzadsgtl ragyog homlokt. Ltta, ahogy visszanz r, majd ahogy vgleg elveszti az nuralmt, a teste vonaglik, akr egy megszllott. Helene sikolyt a grf kiltsa kvette, testk sszeforrt s egytt remegett, s vgl Vgl gyengden simogattk egyms testt, s Rees a grfn homlokra tapasztotta a szjt. Amikor a frfi rnehezedett, Helene nem rezte gy, hogy sszeroppanna alatta. Rees azonban mg emlkezett a korbbi alkalmakra, ezrt oldalra grdlt, legurult az alacsony kanaprl a paprlapok alkotta sznyegre, s magval rntotta a felesgt. Rees! tiltakozott Helene, ertlenl nevetglve. Egy csk azonban elnmtotta. Hallgass, szerelmem felelte a frfi. Volt valami fjdalmas a hangjban, amitl Helene srni szeretett volna, ezrt frje vllba temette a fejt, s gy tett, mintha lmos lenne. Rees azonban tudta.
ELOISA JAMES

289 CSBT AJNLAT

 Bolond voltam, Helene suttogta a hajba. A grfn az ajkba harapott, de nem vlaszolt. Soha nem akartam t igazn, tudod? Azt hiszem, Tomnak igaza van. Azrt lettem ilyen gazember, mert az apm vekkel ezeltt megjsolta, hogy az leszek. Semmi rmet nem okoztak nekem azok az orosz tncosnk. Valban? Helene felemelte a fejt, s rnzett. Rees nem mosolygott. Miutn elkldtelek a hzbl, egy hnapon t napi kt veg brandyt fogyasztottam. De nem segtett. Ahogy az sem, hogy egy csapat ringy ugrabugrlt az asztalon. Nem tudtam rjnni, mitl vagyok llandan olyan rosszul. Helene visszafojtotta a llegzett. Szerelmes voltam beld folytatta Rees lassan, s megrintette az asszony arct. Kptelen voltam elismerni neked, vagy akr magamnak. Prbltam megszabadulni tled, s ettl szrnyen reztem magam. Szeretlek suttogta Helene. Mindig is szerettelek. Hogy vagy kpes erre? A grfn mosolygott. Gondolom, bolond vagyok. Tnyleg az vagy mondta a grf nyersen. Mg akkor is akkor is szerettl, amikor Lint a hlszobdba kltztettem? , nem tudatosan. Prbltam meggyzni magam rla, hogy kzmbs vagyok irntad. De fjt. Sajnlom. s te te szerelmes voltl bel? Rees megrzta a fejt. Soha. s ezt is tudta. Csak a hangjt akartam. Egy ve mr, hogy nem hltunk egytt, egyszeren mr nem rdekeltk egymst. Br ne lettem volna annyira kegyetlen veled mondta Helene, s egyszer s mindenkorra kitrlte a fejbl Lint s az orosz tncosnket. Igenis szeretem a mellkasod s annak minden egyes szrszlt.

ELOISA JAMES

290 CSBT AJNLAT

 Amit n rzek a melled irnt, az mg ennl is tbb mondta a frfi szinte lmodozva. Ez egyfajta megszllottsg. Azt hiszem, rnom kell rla egy dalt: da a felesgem mellhez. Bolond vagy felelte Helene. A zenddel kapcsolatban sem kellett volna olyan kegyetlennek lennem. s nekem sem olyan elutastnak a tiddel szemben. Az asszony egy ideig habozott, de vgl megszlalt: Azt hiszem szerintem mindketten jobban tudnnk rni a msik segtsgvel. Rees szorosan maghoz lelte. Rm ez biztosan igaz, de azt ktlem, hogy n brmit hozzadhatnk a te tehetsgedhez. Kettnk kzl te vagy a kivlbb zensz. Ez nem igaz! tiltakozott Helene. A grf az ajkval egy negyed hangjegyet rajzolt a n arcra. Ha a kzelemben vagy, kpessgeim cscsn tudok teljesteni. Mi msra vgyhatna egy frfi? Mindketten msban vagyunk tehetsgesek magyarzta a n. Rees, te zsenilisan fejezed ki az rzelmeket s formlod meg a karaktereket. n mindssze arra vagyok j, hogy zent komponljak, trtnet nlkl. Azt is te vetted szre, hogy mirl szl a keringm. Nekem fel sem tnt, pedig n rtam. Rees nevetett. Akkor gondolkodtam el elszr azon, hogy vajon van-e brmi esly r, hogy rkre itt tartsalak a hzban. Amikor meglttam azt a keringt. Botrnyos, nem? Helene valjban nagyon is bszke volt r. Rosszabb, mint az oroszok az tkezasztalon felelte a frfi, majd nekelve folytatta: Engedd, drga nm, hogy gy leljelek, mint szeret a mtkjt Majd elhallgatott, hogy ismt megcskolja a felesgt. g orcnk szemtl szembe suttogta Helene. Rees ekkor elkezdte vgigcskolni a testt, mr nem is ltta az orcjt, gy vgl felhagyott az neklssel.

ELOISA JAMES

291 CSBT AJNLAT

Sokkal ksbb Helene frje mellkasn pihent, s hallgatta lete s jvje egyenletes lktetst. lmos volt, Rees pedig mr korbban elaludt. gy aztn a grf s a grfn operakottk, flredobott hangjegyek s mleng dalszvegek sznyegn tlttte az jszakt, mg a gyertyaviasz csendben vgigfolyt a zongorn. Leke reggel benyitott a szobba, hogy felmrje a helyzetet. A hzaspr addigra mr eltnt. volt az egyetlen ember a vilgon, aki elg jl ismerte Lord Godwin szoksait ahhoz, hogy feltnjn neki a vltozs. Megllt, s elgondolkodott nhny pillanatig. Nzte, ahogy a kanap krl hegyekben llnak a paprlapok, majd a vastag, fehr kntsre tvedt a tekintete, amely a zongora mellett hevert a fldn. A tle megszokott, temes lptekkel tvozott, karjn egy lre hajtott ruhadarabbal s a szja sarkban boldog mosollyal.

Negyvenkettedik fejezet
A legszigorbban bizalmas 1817. janur 18. Pandross grfn Lady Patricia Hamiltonnak Biztosthatlak rla, hogy n is ppannyira megdbbentem, mint mindenki ms. De ez az igazsg. Godwin grf rendkvl elzkenyen viselkedik, s tudod, egy ilyen embertl brmifle udvarias gesztus, klnsen a felesge irnyban, igencsak szokatlan. Az operanekes egyrtelmen a mlt, s az a hr jrja, hogy a grfn gyermeket hord a szve alatt, teht az is lehet, hogy Godwin elzkenysgnek az rkshz van kze. A frfiak rendkvli jelentsget tulajdontanak nmaguk reproduklsnak. E vltozs egy msik lehetsges oka, hogy
ELOISA JAMES

292 CSBT AJNLAT

Helene a grf segtsgre volt j operjnak, A kvkerlnynak a megrsban. Az jsgok risi sikerknt emlegetik, br nekem sajnos mg nem volt idm r, hogy megnzzem. Mondtam is Pandrossnak, hogy ha ezen a hten nem megynk el az operba, tbb nem mutatkozom nyilvnosan, mivel, drgm, mindenki errl a darabrl beszl. Szinte irigyellek a knyelmes vidki letedrt. Amikor visszatrsz a bli szezonra, neked is azonnal el kell ltogatnod az operahzba. Azt mondjk, a kering egyenesen botrnyos, s nem fogod elhinni, de azt a szigoran bizalmas informcit kaptam, hogy a keringt Godwin grfn rta sajt kezleg. Osztozom Patricia bemutat ve miatti csaldsodban. De neked nem tnt fel, hogy egyre gyakrabban esik meg az ilyesmi? A fiatal lnyok mostanban csak kthrom v utn kelnek el, ezrt azt tancsolom 1817. janur 19. The London Times. Zene a fvrosban A kvkerlny npszersge tretlen. Az risi rdekldsre val tekintettel mlt ht szerdn nyitott, mozgathat pholyokat kellett bezemelni az operahzban. Szles krben ezt az opert tartjk Godwin grf legsikeresebb darabjnak, s egyben a legkivlbb olasz vgopernak, opera buffnak, amit Londonban valaha sznpadra vittek. Vannak, akik egyenesen Mozart mveihez hasonltjk. Lord Godwin nekei nemcsak magas sznvonal, de ms zeneszerzk mveihez kpest teljes mrtkben jszer alkotsok is. Flnken jegyezzk meg, sajt benyomsunknak hangot adva, hogy a zenem olyan szenvedlyessget kzvett, s egyttrzst breszt a hallgatsgban, ahogyan az elmlt vekben egyetlen ms darab sem. Termszetesen tovbbra is a keringjelenet a legnpszerbb, amit az is bizonyt, hogy az elmlt hetekben Lady Shally Jersey engedlyezte, hogy a keringt, s kizrlag ezt a keringt tncoljk az Almackban. 1817. janur 22. Rees Holland, Godwin grfja ccsnek Szent Mria-templom, Beverly, North Country
ELOISA JAMES

293 CSBT AJNLAT

Drga Tom! Itt minden rendben. Igen, az opera valban nagy sikernek tnik. Helene keringje risi szenzci, s London-szerte tncoljk. rlk, hogy mindketten jl vagytok. Hinyzik nekem az n higgadt, komoly csm. Rees. 1817. janur 25. Miss Patricia Hamilton Lady Prunella Scottish, lenykori nevn Forbes-Schacklettnek Drga Prunes! rmmel hallom, hogy visszatrtl a nszutadrl, s ugye tudod, hogy minden rszletrl tudni akarok. Az anym meg van gyzdve rla, hogy vnlnyknt vgzem, ezrt mieltt vgleg elhervadnk, muszj tudomst szereznem a hstetteidrl. Ezzel kapcsolatban csak annyit (s ez termszetesen a legszigorbban bizalmas informci), hogy Lord Guilpintl tbb levelet is kaptam! Nemegyszer tncoltunk a bli szezon idejn, de nem gondoltam, hogy felkeltettem az rdekldst. Aztn vletlenl sszefutottunk a Parkban, s azta Tudom, hogy nem volna szabad leveleket fogadnom, de annyira, annyira izgalmas Mindenesetre, Prunes, gondolhatod, hogy az anymmal ellenttben n egyltaln nem vagyok ktsgbeesve amiatt, hogy esetleg prtban maradok. Felutaztunk Londonba, hogy megnzzk Godwin grf A kvkerlny cm darabjt. Az anym teljes izgalomba jtt a kvncsisgtl, hiszen mindenki errl az operrl beszl. A msodik felvonsban van egy kering, ami a legromantikusabb zenem, amit letemben hallottam. Majd eljultam, ahogy meghallottam, az anym pedig egyenesen belepirult! Amint lehetsged lesz r, neked is meg kell nzned. 1817. janur 28.

ELOISA JAMES

294 CSBT AJNLAT

Rees Holland, Godwin grfja Helene Hollandnak, Godwin grfnjnek a grfn cseldje ltal kzbestve Ha lejssz a zeneszobba, mutatok valamit. Rees 1817. janur 28. Helene Holland, Godwin grfnje Rees Hollandnak, Godwin grfjnak az inas ltal kzbestve Jrtam Ortolon doktornl. Gondolod, szeptemberben is virgzik? Felesged hogy a csillagvirg

1817. janur 28. A komornyik hznaplja, amelyet Mr. Leke vezet Lord Godwin ma egyszer csak kirontott a zeneszobbl, felviharzott a lpcsn, s ekzben fellkte Jamest, a ktbalkezes inast, akit a mlt hten vettem fel. James azt lltja, hogy kificamodott a csuklja.

Epilgus
t vvel ksbb Godwin grf tulajdonban lv kis vadszlak

Rees fradt volt. Helene-nel sokig fent voltak, mivel egy rvid
zenemvet, bagatellt prbltak ngykezesre trni. A grf most egy levelet prblt megfogalmazni Suffle rszre az Olasz Kirlyi Operahzhoz, amelyben azt ecseteli, mirt nem kszl j operval a kvetkez vadra. A grf s Helene Rees azonban hirtelen letette
ELOISA JAMES

295 CSBT AJNLAT

tollt, s a flt hegyezte. A kert tvoli, napos vgbl halk nevetglst hallott. Majd a felesge hangja ttte meg a flt. Rees! A foly! Rees egyetlen szempillants alatt htratolta a szkt, s kirohant a szobbl. Ez a knnyed s csintalan nevetgls csak egy dolgot jelenthetett: a kis Beckford vikomt ismt elszktt a dajkja s az desanyja ell, s a kert vgben lv kis foly fel tartott. A folycska alig rt Rees bokja fl, tulajdonkppen inkbb patak volt, semmint foly, mgis veszlyt jelentett. A grf hossz lbnak ksznheten mindssze hrom msodperc alatt a kert vgbe rt, nem sokkal utna a felesge is ott termett, kezben egy trlkzvel. s valban, Wolfgang Amadeus Holland tettl talpig felltzve csorgott a patak kzepn. Kis kk pillangk repdestek a lba krl, amelyek ijedten reppentek fel a fvel s boglrkval bortott patakpartrl. Wolfie, kifel onnan! kiltott r Rees, s elindult utna. Hnyszor mondtam mr, hogy nem mehetsz a vzbe, csak ha a mama s a papa engedlyt adott r? Wolfie szeme ragyogott az rmtl. , engedj el, papa, engedj el! Nzd, mit talltam! Sztnyitotta rendkvl koszos kis ujjait, s a tenyerben egy apr, smaragdzld bka gubbasztott. Rees egy ideig nzte, megvrta, mg elszll belle az ijedtsg s a harag, majd lehajolt, hogy szemgyre vegye az apr kis foglyot. Amikor Helene a patakpartra rt, megpillantotta lete kt imdott frfijt: a kisebbet, akinek combjig rt a vz, s a msikat, akinek pp csak a csizmjt nyaldosta a patak. gy tnt, valamifle biolgiart tartanak pp. Termszetesen egyikket sem rdekelte, hogy a ruhjuk sztzik a vzben. Wolfgang Amadeus vistott Helene olyan hangon, ahogy a kiktben lv halszfelesgeknl szoks. Azonnal gyere ki a vzbl! Rees, hogy engedheted, hogy ott csorogjon a patakban? A frje s a fia ugyanazzal a bns s meglepett arckifejezssel fordult fel.
ELOISA JAMES

296 CSBT AJNLAT

 Sajnlom, drgm mondta Rees, s a fit a kezbe kapta. Tudod, Wolfie tallt egy elbvl kis ktltt. Helene hunyorogva nzett r. Csak nem hagytad, hogy sszeszedjen valamit ebbl a koszos vzbl? Ott van a papnl kiltotta Wolfie, mikzben az apja letette a parton. Az anyja azonnal lefejtette rla a vizes ruht, s trlgetni kezdte. Nzd, papa, a csizmdbl folyik a vz. Helene nem tudott haragudni tovbb. Szval mit talltl, desem? Egy bkt, egy iciri-piciri kis bkt. Ott van papa kezben, gyhogy nem tud elugrani. A szobmban fogom tartani. Helene a fejt rzta, s a frjre nzett. Bkt a szobban? Az n szobmban egy egsz nyron t lakott kt bka s egy kgy. Csak arrl kell gondoskodni, hogy a kgy ne msszon be az gyba. Ti ketten nagyon egyformk vagytok morogta Helene. Nzz magadra, tnkrement a csizmd! Rees mosolyogva nzett r. Az a sorsod, hogy olyan frfiak vegyenek krl, akiket cseppet sem rdekel a divat. Wolfie nem figyelt rjuk. Tovbbra is meztelen volt, s a boldogtalan kis bkval a kezben gy dnttt, hogy ismt megszkik, s elindul felfel a kertben, ahol a dajkja egy szilfa rnykban szundiklt. Termszetesen nem juthatott messzire. Nem volt felltzve, s az anyja folyton amiatt aggdott, hogy megfzik, holott mg nths sem volt soha. A fik nem lesznek betegek egyknnyen. A kisfi anyaszlt meztelenl igyekezett ht felfel a kertben. Htrafordult, hogy szemgyre vegye ldzit, de ltta, hogy az apja karjaiba zrja az anyjt, s egyikjk sem figyel r. Ahogy mindenki ms, is tudta jl, hogy ha k ketten cskolzni kezdenek, nincs az az ember, aki sztvlassza ket. Ennl csak az volt rosszabb, amikor egytt ltek a zongornl. Vagy amikor a zongornl ltek s cskolztak.

ELOISA JAMES

297 CSBT AJNLAT

gy aztn Wolfie boldogan vetette bele magt egy gkk pillang kergetsbe. Meztelen tappancst csiklandozta a puha f, a kezben pedig egy kis bkt szorongatott. Ht lehet az ember ennl boldogabb?

__________________

ELOISA JAMES

298 CSBT AJNLAT

Jegyzet a keringkrl, az operkrl s a kivteles zenszekrl

Amikor gy dntttem, hogy egy zeneszerzn lesz a fhsm, Clara

Josephine Wieck Schumann jrt a fejemben, aki a tizenkilencedik szzad els szm ni zeneszerzje volt. Clara 1819-ben szletett Nmetorszgban, s 1896-ban hunyt el. Az egyik legkivlbb darabja egy zongorra rt kering volt, amelyet nagyon fiatalon komponlt: ezt a darabot adtam Helene-nek. Amikor Clara tindzser volt, beleszeretett egy zensztrsba, Robert Schumannba. sszehzasodtak, s nyolc gyermekk szletett. m az asszony nem egy tipikus tizenkilencedik szzadi anya lett lte. Ideje nagy rszben eladott s komponlt, s kzel negyven koncertturnja volt a nmet terleteken kvl. Ha Helene rendkvlinek szmtott a rgenssg korban (hiszen Clara szletse eltt rta a keringt), akkor Rees ppennyire sajt kora eltt jrt. A kvkerlny valjban egy Edward korabeli zens jtk, amelynek szerzje Lionel Monckton. A szveget Adrian Moss s Percy Greenbank rtk (tbbek kztt a csodlatos Jjj velem a blba cm dalt is). A kvkerlny bemutatjt 1910-ben tartottk az Adelphia Theatre-ben. Az 1800-as vekben, amikor Rees komponlt, a komikus opera a virgkort lte. Az els gynevezett balladaopert, a Koldusopert, amelynek szvegt John Gay rta, 1728-ban mutattk be. Ezt a mvet tulajdonkppen Gilbert s Sullivan operettjei eldjnek lehet tekinteni. A zenhez rt olvasimtl azt krem, bocsssk meg, hogy ilyen hozz nem rt mdon igyekeztem lerni a hangok ltal annyira meghatrozott leteket. A zeneszerzk szmra a nyelv hangok sorozata. n olyan kapcsolatokat igyekeztem megjelenteni, amelyeket a dalszveg hatroz meg. A tvedseimrt kizrlag n vagyok felels,

ELOISA JAMES

299 CSBT AJNLAT

de csodlatos asszisztensemtl, Frances Drouintl rengeteg segtsget kaptam a tizennyolcadik szzadi zenszek letnek megismershez. Ami pedig Clara keringjt illeti, a Fordham Egyetem mvszettrtnet s zenemvszet tanszkn dolgoz Sevin H. Yaraman professzor kivl eladsa sorn hallottam rla.

ELOISA JAMES

300 CSBT AJNLAT