MATEMATICA EN EL IMPERIO INCAICO Se piensa a menudo que la matemtica slo puede desarrollarse despus de que una civilizacin ha adquirido

la escritura. Sin embargo, aunque no es fcil de entender, muchas civilizaciones alcanzaron estados avanzados sin desarrollar registros escritos. Por otra parte, esto representa un obstculo para conocer bien dichas culturas. Este artculo trata de los logros matemticos de una civilizacin tal: la de los incas. El imperio inca en 1532, antes de la conquista espaola, era vasto. Se extenda desde lo que hoy es la frontera norte de Ecuador hasta la provincia de Mendoza en el centro-oeste de Argentina y hasta el ro Maule en Chile central. El pueblo inca contaba con unas 12 millones de personas, de diversos grupos tnicos que hablaban cerca de 20 idiomas diferentes. Haba alcanzado un alto nivel de sofisticacin, con un sistema notable de caminos, apicultura, diseo textil y administracin. Si bien la escritura no se requiere para alcanzar este nivel, son necesarios el conteo y el registro de informacin numrica. Los incas desarrollaron un mtodo de registro de informacin numrica, sin escritura: empleaba nudos en cuerdas llamadas quipos. El quipo no era una calculadora, sino ms bien un dispositivo de almacenamiento. Primero describamos un quipo bsico, con su sistema de numeracin posicional, y en seguida veamos cmo fue utilizado en la sociedad inca. El quipo consista en cuerdas con nudos. Un nmero se indicaba por medio de nudos en la cuerda, mediante una representacin posicional de base 10. Para registrar 586 se hacan seis nudos cerca del extremo libre de la cuerda, se dejaba un espacio, luego ocho nudos para las decenas, otro espacio, y finalmente cinco nudos para las centenas. Para nmeros ms grandes se usaban ms grupos de nudos, uno para cada potencia de 10, de la misma manera en que usamos nuestros dgitos en nuestro sistema de numeracin. Normalmente el tipo de nudo debera ser el mismo, independientemente de la posicin que ocupara. Sin embargo, parece que haba una excepcin en los quipos, a saber, la posicin de la unidad, donde los incas usaron estilos de nudo diferentes: un tipo de nudo si la unidad era 1 y otro si la unidad era mayor. Y ambos tipos diferan del nudo estndar usado en las otras posiciones. El sistema tenia una posicin cero; que se representaba como una posicin sin nudo. Esto significa que el espaciamiento tuvo que ser muy regular entre las posiciones. Hay muchos dibujos y descripciones del quipo hechas por los conquistadores espaoles. Garclaso de la Vega, de madre inca y padre espaol, escribi (vase [5]):Segn su posicin, las nudos significaban unidades, decenas, centenas, millares, decenas de millares y, excepcionalmente, cientos de millares, y ellos estn todos bien alineados en sus diferentes cuerdas como figuras que un contable estableciera, columna por columna, en su libro mayor. Un quipo tena muchas cuerdas. Una cuerda que registraba un nmero particular era identificada con el uso del color. Los nmeros se asentaban en cuerdas de un color particular para identificar lo que significaban. Por ejemplo, las cantidades de ganado vacuno se pondran en cuerdas verdes mientras que el nmero de ovejas, en cuerdas blancas. Cada color tuvo varios significados, algunos de los cuales eran ideas abstractas, y otros, cosas concretas, como los del ejemplo anterior. Las cuerdas blancas tuvieron el significado abstracto de "paz" mientras que las rojas el de "guerra. Adems de la codificacin de color, haba cuerdas subsidiarias de otras, atadas en el centro de una cuerda en vez de sujetarse a la cuerda horizontal principal. Citemos de nuevo a Garcilaso de la Vega [5]:Los jueces ordinarios daban a sus superiores una cuenta mensual de las sentencias que impusieron, y sucesivamente informaban a sus superiores inmediatos, y as finalmente al Inca o a los de su Consejo

Supremo. El mtodo de hacer estos informes era por medio de nudos, hechos de varios colores, donde los nudos de tales y cuales colores denotaban que tales y cuales crmenes haban sido castigados. Hilos enroscados ms pequeos unidos a cuerdas ms gruesas eran de diferentes colores para significar la naturaleza exacta del castigo que haba sido infligido. No solamente los jueces enviaban quipos a un registro central. El rey Inca designaba quipucamayocs, o encargados de los nudos, a cada ciudad. Una ciudad grande pudo haber tenido hasta treinta quipucamayocs. Estos no eran otra cosa que estadsticos del gobierno, que mantenan expedientes de censos oficiales de poblacin, registros de la produccin de la ciudad, sus animales y armas. Esta informacin se enviaba anualmente a la capital, Cuzco. Hubo incluso un servicio oficial de entrega de quipos, que consista en corredores de relevo que pasaban los quipos al corredor siguiente en postas especialmente construidas. Aunque el terreno era muy agreste, los incas construyeron caminos por los que la informacin de los quipos transit rpidamente. Una carta del peruano Felipe Guman Poma de Ayala al rey de Espaa, escrita unos ochenta aos despus de la conquista espaola de los incas, tiene mucha informacin sobre los quipos. La carta, muy notable, contiene 1179 pginas y varios dibujos de quipos. Un dibujo fascinante es el de un tablero de conteo llamado yupana (ver figura). Varios autores han interpretado el posible uso de este tablero o baco peruano (ver [9] y [11]). Sin embargo, otros historiadores estn menos seguros de que esto sea realmente lo que se supone. Por ejemplo en [2] los autores escriben: No queda claro del comentario de Poma si sa es su versin de un dispositivo relacionado con actividades espaolas, o si se est refiriendo al inca. En cualquier caso, su interpretacin de la configuracin y significado de los agujeros vacos y llenos es altamente especulativa. Es difcil lograr una buena comprensin de la matemtica inca. El libro de Urton [6] es interesante pues examina el concepto de nmero para los incas. Como es esperable, ste era muy concreto. Esta manera de concebir los nmeros se ilustra con diversas palabras al describir caractersticas de los nmeros. Un ejemplo dado en [6] es el de los nmeros pares e impares. La idea de nmero par, por ejemplo, supone tener un concepto del nmero independiente de los objetos contados. Sin embargo, los idiomas peruanos tenan diferentes palabras que se aplicaban a diversos tipos de objetos. Por ejemplo haba palaras distintas para la idea de [6]:... dos juntos que hacen un par... ... uno junto con su compaero... ... dos en referencia a una cosa que se divide en dos partes... ... un par de dos cosas ntimamente unidas, como dos toros juntos para arar..., etc. ste es un asunto fascinante que merece mucha investigacin adicional. Uno se pregunta si los incas aplicaron su sistema de numeracin para solucionar problemas matemticos, o si era simplemente para registro. Si el yupana realmente fue un baco, debe haber sido utilizado para resolver problemas y esto plantea la cuestin de cules eran esos problemas. Una ojeada tentadora puede ser la de los escritos del sacerdote espaol Jos de Acosta que vivi entre los incas entre 1571 y 1586. Escribe en su libro Historia natural moral de las Indias publicado en Madrid en 1596:Verlos utilizar otra especie de calculador, con los granos de maz, es un disfrute perfecto. Para realizar un

cmputo muy difcil, para el cual un calculista capaz requerira pluma y papel, estos indios hacen uso de sus granos. Colocan uno aqu, tres en alguna otra parte y ocho, no s dnde. Mueven un grana aqu y all y el hecho es que pueden terminar su clculo sin incurrir en la equivocacin ms pequea. De hecho, son mejores en aritmtica prctica que quienes tenemos pluma y tinta. Si esto no es ingenioso y si estas gentes son animales salvajes...! Lo que considero como seguro es que en lo que ellas emprenden son superiores a nosotros. Qu lstima que de Acosta no tuvo las habilidades matemticas para describir esto ms exactamente, lo que nos habra permitido entender este mtodo de clculo de los incas.