MBRIONES, CLONES Y CLULAS MADRE

El Dr. Javier de las Rivas, del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, explica -de modo inteligible para un gran pblico- qu es un embrin y los trminos del actual debate sobre el uso de las clulas madre.

Dr. Javier De Las Rivas Bioqumico y Bilogo Molecular, jrivas@usal.es Qu es un embrin? Origen del embrin y modos de generacin Clones y gemelos Clulas y clulas madre Tipos de clulas madre Lo fcil, lo econmico, lo comercial, pero lo tico?: embriones un objeto industrial Dado el debate social y tico que existe actualmente respecto a los embriones humanos, las clulas madre y la clonacin es importante que la ciencia biolgica sepa divulgar con sinceridad y honradez su conocimiento sobre estos trminos y nos cuente con claridad qu son? y quizs para qu sirven? Esto de hecho suele ser lo que se pregunta cualquier ciudadano no experto en la materia y tambin los periodistas. Lo que se expone en este artculo es a veces simplificado porque no se trata de hacer un tratado completo sobre estos trminos biolgicos; por otro lado, las definiciones son dadas siempre con referencia a seres vivos mamferos y concretamente a seres humanos (individuos de la especie Homo sapiens sapiens). Qu es un embrin? Un embrin es un individuo de una especie biolgica que tiene dos caractersticas que lo definen: 1.- es un ser vivo individual que contiene toda la dotacin gentica propia de su especie, que en el caso del ser humano son 23 pares de cromosomas ( pares porque los mamferos somos diploides , es decir nuestra dotacin gentica completa est duplicada en nuestras clulas: 23 cromosomas x 2 = 46 cromosomas); 2.- es un ser vivo que no est todava desarrollado como adulto, pero que tiene la potencialidad biolgica celular para desarrollarse de modo coordinado y gradual, dando lugar a un individuo adulto completo, con todos sus tejidos y rganos propios. Con estos dos conceptos queda claro para la biologa y la ciencia actual que (1) un embrin es un individuo de una especie bien definida y que (2) el hecho de estar totalmente desarrollado es simple cuestin espacio-temporal, ya que la gradualidad y desarrollo son dos elementos radicalmente genuinos de lo vivo, que por serlo-es capaz de evolucionar y crecer: nada en biologa nace o comienza grande o adulto; todos procedemos de una primera clula.

Origen del embrin y modos de generacin La forma celular ms sencilla y principio del embrin humano es el cigoto o embrin unicelular . Se trata de una nica clula y se genera en la naturaleza como fruto de la unin de un vulo (clula germinal femenina) y un espermatozoide (clula germinal masculina). Esta unin se llama fecundacin y marca el origen y generacin de un nuevo individuo o ser vivo de la especie humana con toda su dotacin gentica distinta de la de sus progenitores y con toda su potencialidad para desarrollarse. El modo de generacin natural en los mamferos es generacin sexuada, o reproduccin sexual , es decir, cada individuo nuevo se forma recibiendo su dotacin gentica como dos mitades una del individuo progenitor que se llama madre y otra del individuo progenitor que se llama padre. Con la expresin dos mitades nicamente se hace referencia a la dotacin gentica, es decir, la madre pone 23 cromosomas y el padre otros 23 cromosomas para dar el completo de 46 cromosomas del cigoto. Sin embargo, la clula primigenia que da lugar a la primera clula cigoto proviene slo de la madre y es el vulo materno. De hecho, en biologa precisamente lo que define materno es esto: madre es el individuo progenitor que pone la clula viva original receptora de la dotacin gentica. Por eso en biologa est muy claro que no es lo mismo ser madre que ser padre. Es decir, en la naturaleza biolgica para la generacin de individuos siempre es necesaria la madre pero puede faltar el padre, y de hecho falta en todos los casos de reproduccin no-sexuada , o asexual , que se da simplemente a partir de una clula madre sin necesidad de que haya padre. Tras la fusin de las dos mitades genticas en la clula materna receptora surge una nueva clula diferencial , el cigoto , que tiene esas dos caractersticas que hemos definido que le hacen embrin y en el que se da una transformacin radical inicindose toda una serie de nuevos procesos coordinados de complejidad gradual que implican multiplicacin , crecimiento y diferenciacin . Clones y gemelos La explicacin anterior nos lleva a definir qu es un clon o individuo clnico. Cln (que procede del griego "klon" donde significa rama, vstago, esqueje) es todo individuo que procede de otro simplemente por reproduccin no-sexuada o asexual , es decir, por simple divisin. El caso ms sencillo es una clula madre que da lugar a dos clulas hijas independientes que luego se desarrollan y viven autnoma e individualmente. Este tipo de reproduccin asexual se caracteriza porque el contenido gentico de las clulas hijas es idntico al materno progenitor, y en ello es diferente a la reproduccin sexual en la que el contenido gentico de los hijos es propio, mezcla y recombinacin de los contenidos de la madre y del padre. En el hombre la reproduccin no-sexuada se da de modo natural slo en muy raras ocasiones, cuando sucede la gemelacin univitelina o monocigtica en la que un cigoto o blastocito (embrin con una o pocas clulas todava sin diferenciar) se divide en las primeras horas de su desarrollo y da lugar a dos o ms nuevos cigotos o blastocitos independientes que anidan (es decir, se implantan en el tero materno) separadamente dando lugar a los conocidos gemelos univitelinos . Seguro que todos hemos conocido a personas de este tipo que biolgicamente y de modo natural son seres humanos clnicos . El parecido entre ellos es habitualmente muy grande fsica e incluso psquicamente, pero todos tenemos claro que son personas independientes que viven sin problemas que tienen todas las caractersticas propias de su especie y como seres humanos merecen un completo respeto y tienen la misma dignidad que cualquier otro ser humano. La ciencia nos ha llevado a que podamos producir mamferos clnicos por mtodos diversos, la primera fue la oveja Dolly producida en Escocia en 1996.

Las tcnicas de obtencin de individuos clnicos de especies mamferos se irn perfeccionando y ampliando. El caso Dolly tuvo xito despus de 276 intentos y est claro que podemos mejorar mucho en nuestro conocimiento sobre el modo de generar o producir mamferos por la va clnica o asexuada. Sin embargo, pienso que a todos nos es honestamente repugnante el que por unas razones ms o menos utilitarias y prcticas queramos producir nios , seres humanos,clnicos . Esperemos que la sensatez del hombre, su tica y respeto a los dems, sea suficientemente fuerte a nivel mundial como para no dejarse convencer por fines aparentemente biomdicos que nos pueden recordar la aberracin e inhumanidad de los mdicos nazis. La ciencia puede y debe avanzar, pero su conocimiento no puede aplicarse a fines inhumanos quizs apoyados en razones mercantilistas o socialmente aprobadas por la mayora pero claramente antiticos y tambin claramente no cientficos. Clulas y clulas madre Volviendo al concepto de clula madre antes citado es clave introducir y explicar tres principios biolgicos que hacen referencia a los seres vivos como sistemas celulares: 1.- las clulas madre son las clulas origen o fuente normal de vida de todo ser vivo, de modo que se da el principio biolgico que toda clula procede siempre de otra clula viva y todos los organismos vivos que conocemos estn constituidos por clulas (los seres humanos por miles de millones de clulas, las bacterias, invisibles a nuestros ojos, por una sola clula); 2.- la generacin de nuevas clulas hijas se produce habitualmente por divisin celular en dos, llamada mitosis , y este es el modo de crecimiento ms frecuente en los sistemas vivos y tambin el modo de reproduccin ms sencillo, ya citado (reproduccin asexual), en el que las clulas hijas se individualizan y constituyen un organismo autnomo vivo independiente (as por ejemplo se reproducen la mayora de las plantas que tenemos en nuestros jardines, por lo que llamamos esquejes que son clones de la planta madre); 3.- desde el origen de las primeras clulas vivas , que marca el origen de la vida y que sucedi en algn momento del pasado de nuestro planeta biosfera , todo ser vivo celular procede de otro ser vivo y por ello la vida desde su origen es un continuo que no se ha interrumpido y hasta ahora ha sido inmortal: slo lo vivo transmite vida . Tipos de clulas madre Todos estos principios bsicos en biologa nos llevan a abordar ahora con ms claridad qu es un clula madre? (tambin llamada clula tallo o stem cell en ingles) Ya se ha explicado de modo genrico que una clula madre es toda clula que da origen a nuevas clulas. Pero de modo ms especfico definimos ahora clula madre totipotente a las clulas madres que son capaces de generar todos los tipos de clulas distintas, diferenciadas y organizadas en un individuo adulto completo. Estas clulas por su capacidad y potencialidad son muy genuinas y especiales, y en humanos las nicas clulas madres de este tipo que se conocen son los cigotos o embriones unicelulares que ya se han citado. Por otro lado, existen en el ser humano y en mamferos en general otros tipos de clulas madres que son capaces de dar lugar uno o varios tipos de clulas y tejidos (conjuntos de clulas diferenciadas). Por orden de potencialidad se llaman: clula madre pluripotente que pueden generar diferentes tipos de linajes celulares y tejidos (esqueleto y msculo, etc); clula madre multipotenteque pueden generar un solo tipo de linaje celular o tejido (slo clulas epiteliales o clulas hepticas o clulas de la sangre); clula madre unipotente que pueden generar un nico tipo de clula especfico (por ejemplo,

clula leucocito o clula espermatozoide). En nuestro organismo y durante nuestro desarrollo tenemos como se puede entender muchos tipos de clulas madre y todava estamos muy al comienzo de las investigaciones cientficas sobre cmo aislarlas, cmo manejarlas y cmo programarlas para obtener un determinado tipo de clula o tejido ya diferenciado. Respecto al debate social que se est dando sobre clulas madre adultas o clulas madre embrionarias simplemente dejar claro que lo nico que las distingue biolgicamente es la fuente de donde se sacan: las primeras se obtienen de un individuo adulto y las segundas de un individuo todava embrin. Los tipos de clulas madre que se pueden obtener sern siempre de uno de los cuatro tipos biolgicos que hemos definido (totipotente, pluripotente, multipotente o unipotente) pero el adjetivo adulto o embrionario es trivial biolgicamente y tambin podramos hablar de clulas madre infantiles si son obtenidas de nios. Solo hay un pequeo inconveniente clave: de un adulto podemos obtener clulas madre sin causarle la muerte pero de un pequeo, minsculo embrin humano la obtencin de clulas madre supone habitualmente su muerte o exterminio. De ello hablamos ms en concreto en nuestro ltimo y breve apartado. Lo fcil, lo econmico, lo comercial, pero lo tico?: embriones un objeto industrial Llegado este punto es conveniente clarificar unas ideas que pueden dar luz a la hora de pensar y decidir cual es la fuente de clulas madre que queremos usar para nuestros estudios biomdicos o para terapias: 1.- hoy por hoy es ms fcil biotecnolgicamente y ms barato obtener clulas madre a partir de embriones humanos, pero esto no quiere decir que sepamos o tengamos ms ciencia sobre qu son y cmo se comportan las clulas madre; 2.- hoy por hoy la nica fuente de clulas madre humanas totipotentes conocida es el embrin unicelular y esto supone que si queremos clulas totipotentes hay que ponerse a fabricar o producir embriones humanos, y obtenerlos y sacrificarlos como cosas usables y comerciables; 3.- igualmente hoy por hoy parece que es ms fcil obtener clulas madre mas potentes ( pluripotenciales ) a partir de embriones, sin embargo su utilidad mdica prctica est en claro cuestionamiento por la falta de conocimiento cientfico que tenemos de su control que ha llevado a una falta de xito real en su uso mdico; 4.- hoy por hoy la obtencin de clulas madre a partir de embriones supone la muerte del ser humano embrin que es usado para ello, mientras que a partir de individuos adultos en ningn caso supone la muerte de ese individuo ser humano; 5.- una investigacin biolgica seria en clulas madre de mamferos no humanos es un camino honrado y loable para el avance cientfico real en el campo y las terapias biomdicas derivadas del uso de clulas madre procedentes de seres humanos adultos es tambin un camino concreto y factible que ya est ayudando a la medicina. Lo bueno de estas dos vas es que adems son vas ticas porque respetan la dignidad del ser humano, de todo ser humano. Lo malo es que quizs estas vas no ayuden nada a aquellos que quieren hacerse ricos o famosos de modo rpido y sin escrpulos utilizando embriones humanos. Sabemos bien que tristemente la historia est llena de quienes han querido usar y valeres de otros seres humanos para sus fines mercantilistas, y estos suelen ser los mismos que no aceptan la dignidad de otros seres humanos porque son negros, son indgenas, son minusvlidos, son ancianos o son embriones.