Que podemos esperar del mercado de alimentos.

Publicado en: Prensa Econmica, No. 304, pag. 90 y 91. Junio 2011, Buenos Aires, Argentina. QUE PODEMOS ESPERAR DEL MERCADO DE ALIMENTOS. Si bien Argentina contina siendo competitiva en materia de produccin de granos, los precios ms elevados que se obtengan por la exportacin de estos productos tambin terminarn teniendo un impacto alcista sobre los precios internos y cualquier intervencin estatal para contrarrestar dicho efecto tendra como consecuencia un desaliento en la produccin. Desde fines del ao pasado el mundo experimenta una verdadera conmocin en el mercado de los alimentos, que se manifiesta en un aumento rpido y desmesurado de sus precios. Estos aumentos en los precios de los alimentos bsicos como el trigo, la soja, el maz tienen un efecto desestabilizador en muchos pases en desarrollo que son fuertemente dependientes de la importacin de estos productos, mientras que los ms pobres experimentan consecuencias a nivel poltico. En las movilizaciones populares contra los gobiernos que tuvieron lugar en algunos pases del norte de frica y Oriente Medio, el aumento del precio del trigo, y por consiguiente del pan que es un alimento bsico en esos pases, jug un rol protagnico en las motivaciones de las revueltas. En los pases desarrollados que son importantes exportadores de alimentos, como los EE.UU., el aumento del precio internacional de estas commodities ha mejorado sustancialmente el ingreso de los agricultores y tambin empujado hacia arriba el precio de los alimentos en el mercado interno. Ante este fenmeno, fabricantes de algunos productos alimenticios procesados han buscado contrarrestar el aumento de los costos de la materia prima, a travs de una reduccin del tamao del envase y el contenido del producto, con el fin de mantener el nivel de precios en los supermercados.

Pobreza en America Latina.

Esta situacin altera todo el escenario de la economa global, tanto respecto del crecimiento como de la inflacin. Los expertos en el mercado de alimentos entienden que las variaciones de precios pueden ser estructurales, temporarias e irrelevantes. Sobre esa base, los analistas interpretan que las principales razones de los recientes aumentos de precios caen dentro de la segunda categora mencionada, son temporarios. Para ello citan como ejemplo las sequas en Rusia y

Argentina, las inundaciones en Canad y Australia, y las restricciones a la exportacin de algunos pases, que quisieron mantener el nivel de sus ofertas internas, sumado a las elevadas compras de pases importadores con el objeto de asegurar un inventario adecuado a sus necesidades internas. Como nuevo elemento que complica este esquema tenemos los aumentos en el precio del petrleo que incide en los mayores costos de los fertilizantes elaborados a base de esa materia prima y tambin por el desvo de ciertos granos, como el maz por ejemplo, a la produccin de etanol. A nivel estructural, merece citarse el rpido crecimiento del consumo de estos productos por parte de China e India, motivado por el aumento del ingreso per capita de enormes sectores de una poblacin gigantesca. As hay mayor demanda de carne y lcteos, para cuya produccin se est utilizando maz y soja como forraje para alimentar al ganado, lo cual tambin causa un aumento de la demanda a nivel global. Como atenuante de esta situacin consideramos que la mayor parte del crecimiento de la demanda de estos productos en las economas emergentes esta siendo abastecida por sus propios agricultores, sin que se modifique grandemente la demanda externa y, en consecuencia, los precios internacionales. Una atencin menor, que puede ser calificada de irrelevante, seria el referido al papel que juegan los especuladores en este campo pues si bien en el corto plazo la actuacin de los especuladores financieros que compran alimentos introducen mayor volatilidad en el mercado, la compra de alimentos con ese fin no puede provocar ni sostener un aumento de precios en el largo plazo.

Asia, aumenta la demanda.

Debemos tambin agregar al esquema mencionado el componente de la crisis humanitaria. El aumento de los precios de los alimentos ha tenido un impacto devastador sobre las poblaciones ms vulnerables del mundo. Segn el Banco Mundial 44 millones de personas cayeron en la extrema pobreza como consecuencia del aumento de un 15% en los precios de los alimentos ocurrido entre octubre 2010 y enero 2011. Para destacar la importancia del tema, y la incidencia en la economa y en la estabilidad internacional sirve agregar que el mismo se encuentra en la agenda del G-20, en la que participan varios de los principales pases productores como Rusia, China, Estados Unidos, Australia, India, Argentina, entre otros.

En la reunin de los ministros de agricultura del G-20 el tema controversial de los subsidios al sector agrcola en los pases desarrollados continuar causando conflictos con las economas emergentes importadoras, donde existe un claro inters de controlar los precios de los productos alimenticios bsicos. En estos ltimos pases existen importantes sectores de la poblacin que viven en condiciones de extrema pobreza. No caben dudas entonces que de continuar el aumento de los precios de los productos alimenticios, los pases emergentes importadores serian los ms perjudicados. En cambio, los pases desarrollados serian menos afectados por este fenmeno porque el gasto en alimentacin insume una proporcin menor del ingreso de la mayora de la poblacin.

Argentina, exportadora de commodities.

En este sentido, se dara un paso muy importante si la reunin de ministros de agricultura antes mencionada, se llegase a algn tipo de acuerdo en esta materia, que por mnimo que sea, servir como ejemplo de que el G-20 todava tiene cierta relevancia como foro para atender los problemas ms serios que afectan a la economa y finanzas internacionales. Por ltimo, queremos sealar que ante esta situacin, importantes pases exportadores de alimentos como la Argentina, intentarn aumentar la produccin de cereales y oleaginosas ya que podrn colocarse en mercados externos a precios muy atractivos, algo similar a lo que ocurri con la soja en aos anteriores. Pero no debemos olvidarnos que si bien Argentina contina siendo competitiva en materia de produccin de granos, los precios ms elevados que se obtengan por la exportacin de estos productos tambin terminaran teniendo un impacto alcista sobre los precios internos y cualquier intervencin estatal para contrarrestar dicho efecto tendra como consecuencia un desaliento en la produccin. La poltica a seguir debera buscar un adecuado equilibrio que permita continuar con los crecientes niveles de produccin agrcola pero sin desalentar al sector productor restringiendo sus utilidades con elevadas retenciones. Una poltica consensuada con los productores agrcolas y los representantes de los consumidores sera el mecanismo adecuado para lograr tal objetivo. A.