EL SUELO

El Suelo es una capa de la corteza terrestre, formada por elementos de origen mineral y orgnico. Esto se debe a la alteracin (o meteorizacin) de las rocas de la litosfera (denominada roca madre) y al aporte de los restos de materia orgnica de las plantas y de los animales (que nacen, viven y mueren sobre el). La naturaleza del suelo es dinmica, esto significa que no siempre es igual. Es decir, que su origen se debe al ataque erosivo de las rocas, pero su nacimiento propiamente dicho se produce cuando los restos orgnicos se incorporan a los restos minerales. Comenzando, entonces, a formarse un suelo joven que luego evoluciona hasta contar con varios estratos superpuestos en horizontes. El suelo es el material de construccin ms abundante del mundo y en muchas zonas constituye, de hecho, el nico material disponible localmente. Cuando el ingeniero emplea el suelo como material de construccin debe seleccionar el tipo adecuado de suelo, as como el mtodo de colocacin y, luego, controlar su colocacin en obra. Los suelos se forman debido a que diversos medios atacan a la corteza terrestre, estos mecanismos de ataque se pueden clasificar en dos grupos: Desintegracin mecnica debida a la intemperizacin de las rocas por agentes fsicos, y Descomposicin qumica causada por agentes que modifican la constitucin mineralgica o qumica de las rocas. Si los productos dejados por el ataque de los agentes del intemperismo, se encuentran directamente sobre la roca de la que se derivan, forman los suelos conocidos Residuales. Por otra parte si los productos son removidos del lugar por agentes geolgicos y depositados en otra zona o en otros estratos sin relacin directa con ellos, se forman suelos llamados Transportados. Mineral es una sustancia inorgnica y natural, con una estructura interna caracterstica determinada por el arreglo especfico de sus tomos e iones.

Formacin del suelo

La formacin general de los suelos es un proceso que vara segn los distintos elementos presentes en l y la intensidad con los que actan los factores que intervienen. Es por estos que podemos nombrar algunos elementos y factores como los ms importantes: - Roca madre; es decir la roca original. Sus elementos pasan a constituir el suelo que se forma por encima de ella. Por ejemplo, los suelos calcreos son formados gracias a las rocas calizas. - El Clima; en aquellas zonas en donde la temperatura es mucho ms elevada, la descomposicin de la materia orgnica por ende es mucho ms rpida, facilitando la formacin de humus y alterando qumicamente sus elementos. Sumado a ello, las abundantes lluvias propician que algunos elementos del suelo se disuelvan. - El relieve; la acumulacin de sedimentos que conforman el suelo es facilitada por la pendiente o las distintas formas que se presentan en el relieve. - Finalmente, quienes aportan mayor cantidad de materia orgnica, es la vegetacin y la vida animal. Esto es importantsimo, ya esta materia es el que permite la formacin de suelos ricos en humus. Entonces, podramos decir que todos estos elementos y factores interrelacionados inciden directamente sobre la formacin de distintos tipos de suelos. Estos se diferencian por presentar adems, diversas propiedades fsicas y qumicas; por ejemplo: - Textura: el suelo esta formado por un sinnmero de partculas de distinto tamao. Esto determinara la porosidad, la capacidad para retener agua y la aireacin del suelo. Tal es as, que las partculas se clasifican en: o Arenas, si tienen granos muy gruesos (entre 0,01 y 0,1 mm)

o Limo, tienen granos intermedios (entre 0,001 y 0,01 mm) o Arcilla, si las partculas son muy finas (menos de de 0,001 mm). Color: esta es la propiedad ms manejada, por su utilidad y rapidez para determinar el tipo de suelo al que corresponde. Por ejemplo: marrn (es que posee poca cantidad de materia orgnica y su fertilidad es variable); negro (abundante materia orgnica, buena estructura y elevada fertilidad); rojo (suelos ricos en xidos de hierro, situados en lugares de altas temperaturas, baja actividad del agua, poco frtiles); amarillos (baja fertilidad), etc. Acidez: se mide la acidez o alcalinidad de los suelos, a travs de reactivos qumicos expresados en una escala de pH (de 0 a 14). Es decir, que los que contengan pH 7 son neutros, los que se sitan por debajo son cidos, y los que superan al 7, son alcalinos.

Perfil del suelo

Los horizontes o capas del suelo, hacen referencia a su estructura. En ellas podemos evidenciar la presencia de materiales muy similares a la roca original, los cuales se sitan en su extremo inferior, mientras que en el superior predominan materiales muy alterados producto de mltiples factores externos. Quien juega un rol muy importante en esta diferenciacin horizontal es el agua, ya que transporta de manera vertical los materiales, esto puede ser a travs de las precipitaciones arrastrando materiales o bien por ascenso del mismo por capilaridad. A tal punto que esta diferenciacin a la que hacemos referencia, la podemos observar mediante un corte vertical, denominado perfil del suelo. Identificando del mismo, capas de distintos colores y texturas: - Horizonte A: es la capa ms superficial del suelo, por lo general posee un color oscuro debido a la acumulacin de humus, formada por partculas finas, orgnicas y minerales, aire, agua, y microorganismos. Es de color negro y es el horizonte que le da la fertilidad al suelo. - Horizonte B: Es la capa formada por materiales provenientes de los horizontes A y C. Contiene sustancias orgnicas y minerales fragmentados. Es de color rojizo y rico en arcilla, con xidos de hierro y aluminio. Presenta poca actividad biolgica. - Horizonte C: es la capa formada por pedazos de rocas fragmentadas y arena. Carece de sustancias orgnicas y de microorganismos. - Horizonte D: es la capa ms profunda. Est formada por la roca madre que le da origen. No presenta actividad biolgica.

Sin embargo, cabe aclarar que no todo lo suelos presentan esta diferenciacin bien definida en horizontes, esto por lo general es ms claro en los suelos frtiles y duros, mientras que en los dems esta secuenciacin es poco desarrollada.

Clasificacin de los suelos

El suelo no es un material homogeneo, al ser resultado de la meteorizacion de las rocas. En la esrructura de los suelos se pueden dintinguir tres fases: - Slida: granos de minerales - Lquida: agua - Gaseosa: huecos y poros

Segn las dimensiones de los granos del suelo, al ponerse en contacto con el aguase producen fuerzas superficiales que aumentan al disminuir el tamao de las particulas y provocan la adherencia de las mismas, fenmeno que recibe el nombre de cohesin. Esta caracteristica distingue a los suelos cohesivos de los no cohesivos o granulares.

Origen de los suelos

Aunque, aparentemente la forma de la tierra sea inmutable, en realidad est sometida a un lento proceso evolutivo por accin de fuerzas (agentes geolgicos), estos agentes pueden ser externos (exgenos) o internos (endgenos). Desde el punto de vista de la Geologa, las rocas siguen un ciclo evolutivo que desemboca en la formacin de los suelos y que se resume en los tres procesos siguientes: - Meteorizacin, es la destruccin y descomposicin de las rocas y minerales cercanos a la superficie de la tierra, y se dividen en: o Fsicos o mecnicos, que comprenden la meteorizacin trmica, gelifraccin, salina elica y orgnica. o Qumicos, que se debe a la accin disolvente del agua intensificada por la presencia de sales y cidos, comprenden la meteorizacin por disolucin, hidrolitica, por oxidacin, por hidratacin. - Transporte (erosin) o Suelos residuales, los productos de la meteorizacin permanecen en el lugar donde se han formado, denominndose tambin suelos de deposicin primaria. o Suelos transportados, cuando han sido arrastrados por el aire, hielo o agua depositndose posteriormente. Se llaman tambin suelos de deposicin secundaria. o Sedimentacin, el agente erosivo se encarga del transporte de los productos resultantes de la erosin, para despus depositarlos; bien por perdida de energa y en virtud de la gravedad, <como en los ros y mares; bien porque el hielo se funde como en los glaciares, denominndose al sedimento morrena. Este proceso recibe el nombre de sedimentacin, siendo distinta la forma del depsito segn sea la fuerza que lo origine.

Clasificacin de los suelos

Suelos de arrastre glacial, son masas de suelo y hielo que por influencia de la gravedad se trasladan valle abajo hacia zonas clidas de materia rocosa es arrastrado con el glaciar y cuando el hielo se funde da lugar a las morrenas que consta de un material procedente de desprendimientos, meteorizacin, erosin glaciar, etc. Este tipo de suelos son de composicin absolutamente heterognea, por que contienen gravas y arenas permeables, arcillas y banco de limo impermeable, de acuerdo a esta formacin son de elevada permeabilidad, en construcciones pesadas pueden correr riesgos a consecuencia de los asientos diferenciales no uniformes. Suelos de arrastre elico, son suelos producidos por la accin del viento, o sea son aero transportables y precipitados por la lluvia. Forman diferentes tipos de suelos de: o loes que son acumulaciones de polvo y fino, pueden ser primarios por lo cual no sufren mucha descomposicin qumica, tambin pueden ser secundarios el cual han sido transportados y experimentaron descomposicin qumica profunda. o suelos de arena que son de grano mas grueso que los loes y forman dunas y barjanes. Por su caracterstica de hidroconsolidacin se constituye en un material peligroso para las fundaciones por que los loes en contacto con el agua producen asentamientos, por lo tanto la remocin de unos metros de loes en la superficie y una cuidadosa compactacin puede crear una plataforma de confianza para la construccin de apoyos de fundaciones, pues al compactar el suelo adquiere gran resistencia al esfuerzo cortante y la erosin.

Suelos de transporte hdrico o Transporte por arrastre, los materiales se mueven por el fondo del rio o del mar y se desmenuzan por efecto de la abrasin. El tamao de los materiales arrastrados depende de la pendiente del cauce y del calado. Como la pendiente del cauce disminuye desde el origen a la desembocadura, tambin disminuye el dimetro medio de los granos a lo largo del curso fluvial. Este tipo de arrastre. o Transporte por suspensin, Las partculas mas finas del suelo se ponen en suspensin y son arrastradas al mar. Debido a la perdida de velocidad y al agua salada las partculas en suspensin floculan y se depositan lentamente, dando lugar a las arcillas Arcillas: Depositos marinos o lacustres de partculas muy pequeas, por alteracin qumica de rocas feldespticas. Las arcillas puras son raras y se mezclan con limos finos Fango: Suelo marino o continental de origen arcilloso, depositado en la costa y mezaclado con materailes organicos, limos y arena fina. Fangos de ribera: Sedimentos de partculas en suspensin con mezcla de arenas. Arcillas varvadas: Sedimentos de los lagos de origen glaciar, las varvas se deben a variaciones estacionalesen el arrastre de seimentos, con capas alternas de limo y arena fina.

Constituyentes de origen mineral

Los minerales que componen el suelo pueden ser tan variados como lo sea la naturaleza de las rocas sobre las que se implanta. No obstante, hay una tendencia general de la mineraloga del suelo hacia la formacin de fases minerales que sean estables en las condiciones termodinmicas del mismo, lo cual est condicionado por un lado por el factor composicional, y por otro por el climtico, que condiciona la temperatura, la pluviosidad, y la composicin de las fases lquida y gaseosa en contacto con el suelo. Los minerales del suelo pueden ser de dos tipos: 1) heredados, es decir, procedentes de la roca-sustrato que se altera para dar el suelo, que sern minerales estables en condiciones atmosfricas, resistentes a la alteracin fsico-qumica; y 2) formados durante el proceso edafolgico por alteracin de los minerales de la rocasustrato que no sean estables en estas condiciones. Los ms importantes, y los condicionantes para su presencia en el suelo seran los siguientes: Cuarzo. Es un mineral muy comn en los suelos, debido a: 1) su abundancia natural en la mayor parte de las rocas; y 2) su resistencia al ataque qumico. El cuarzo confiere al suelo buena parte de su porosidad, debido a que suele estar en forma de granos ms o menos gruesos, lo que permite el desarrollo de la porosidad intergranular. Adems, es un componente muy inerte, muy poco reactivo, del suelo. Suele encontrase en suelos poco estructurados de textura arenosa.

Tpico aspecto de un suelo arenoso. Feldespatos. Suelen ser componentes minoritarios, heredados o residuales de la roca sobre la que se forma el suelo, pues son metaestables en medio atmosfrico, tendiendo a transformarse en minerales de la arcilla. Al igual que el cuarzo, conforman la fraccin arenosa del suelo, si bien en este caso le confieren una cierta reactividad. Fragmentos de roca. Junto con los dos componentes anteriores, conforman la fraccin comnmente ms gruesa del suelo, si bien es este caso el tamao de fragmentos suele ser superior a 2 cm, de forma que el cuarzo y feldespatos suelen constituir la fraccin arenosa del suelo, mientras los fragmentos de roca constituyen la fraccin de tamao grava. La naturaleza de los fragmentos est directamente relacionada con la de la roca sobre la que se forma, si bien ocasionalmente el suelo puede contener fragmentos de origen externo, como consecuencia de procesos de transporte y depsito contemporneos con la formacin del suelo. En cualquier caso, son siempre heredados, y nos permiten identificar si el proceso de edafognesis ha tenido o no aportes externos.

Tpico suelo rojo tropical, con fragmentos de roca. Minerales de la arcilla. Son minerales tambin muy abundantes en el suelo, constituyendo la matriz general del mismo, la componente intergranular entre la fraccin arenosa y los fragmentos de roca. Son minerales que proceden de la alteracin de los que componen la roca sobre la que se producen los procesos de meteorizacin, y en funcin de ello pueden ser muy variados: 1) la illita (equivalente arcilloso de la mica blanca, moscovita), que se forma a partir de feldespatos y micas de rocas gneas, sedimentarias o metamrficas; 2) la clorita, que se forma a partir de los minerales ferromagnesianos que pueda contener la roca: biotita, anfbol, piroxeno, olivino; 3) la pirofilita, que puede formarse a partir de minerales ricos en aluminio en la roca original; 4) menos comunes son los filosilicatos del grupo de las arcillas especiales (esmectita-bentonita, sepiolita, palygorskita), que se forman bajo condiciones climticas muy especficas, o a partir de rocas de composicin muy determinada, y que por sus caractersticas especiales confieren al suelo propiedades mecnicas diferentes a las habituales (suelos expansivos, suelos instables). Los minerales de este grupo juegan un papel muy importante en la textura y en la fsico-qumica del suelo, pues le confieren plasticidad, impermeabilidad, as como otras propiedades mecnicas y de relacin entre el suelo y el agua que contiene, en especial en cuanto a la capacidad de sorcin e intercambio inico que pueda presentar. Hablamos en mayor detalle de estas capacidades ms adelante.

Suelo arcilloso.

Carbonatos. Los carbonatos son minerales frecuentemente formados por el proceso de edafognesis, aunque debido a su alta solubilidad su acumulacin no suele producirse en el horizonte ms superficial. De hecho, los carbonatos pueden formarse en los horizontes A o C, pero su acumulacin efectiva se produce solo en el horizonte B o de acumulacin, como consecuencia de los procesos de intercambio que se producen en el mismo. Una excepcin corresponde a los suelos de regiones de climatologa semirida y con abundantes rocas carbonatadas. En estas regiones, los procesos de intercambio con el suelo suelen ser en ascenso: las aguas subterrneas ricas en carbonatos ascienden hasta la superficie del terreno por capilaridad o por gradiente de humedad, depositando ah los carbonatos, y originando los denominados caliches, autnticos escudos de color blanco que recubren la superficie del suelo, como por ejemplo ocurre en buena parte de La Mancha.

Suelos con caliche, note el color blanco del mismo. xidos e hidrxidos de hierro, manganeso y aluminio. Los xidos e hidrxidos de Fe3+ (y a menudo los de aluminio y los de manganeso) son minerales que se suelen acumular en el suelo como consecuencia de procesos de alteracin de otros minerales, constituyendo la fase estable del hierro en superficie o condiciones cercanas a la superficie. Se acumulan en forma de agregados: 1) limonita (agregado de xidos e hidrxidos de Fe), 2) bauxita (de xidos e hidrxidos de aluminio); y 3) wad (xidos e hidrxidos de manganeso). Desde el punto de vista estrictamente qumico son muy estables, poco o nada reactivos, pero presentan propiedades sorcitivas que hacen que su presencia en el suelo tenga implicaciones fsico-qumicas notables. Los suelos ricos en xidos e hidrxidos de hierro, formados por un lavado casi total de otros constituyentes, reciben el nombre de lateritas. Se reconocen por su intenso color rojo y se forman en climas tropicales.

Suelo latertico en el Complejo de Moa (Cuba). Sulfatos. La presencia de sulfatos en el suelo suele tener la doble vertiente de que pueden ser minerales relativamente comunes, pero al ser compuestos de solubilidad relativamente alta, su acumulacin efectiva solo puede producirse bajo condiciones muy determinadas: abundancia de sulfatos (e.g., yesos) en el entorno inmediato, y clima rido o semirido. En estas condiciones, y al igual que los carbonatos, los sulfatos podrn acumularse en el horizonte B, o en el A, en este segundo caso en forma de costras o eflorescencias (rosas del desierto).

Otros minerales. Aparte de los descritos, el suelo puede contener una amplia gama de minerales, en unos casos heredados, en otros formados, todo ello en funcin de los condicionantes ya mencionados: naturaleza de la roca-sustrato, y factores climticos. Su importancia e inters pueden ser muy variables.