EJEMPLO DE DISPERSION Hormiga argentina (Linepithema humile)

Las hormigas, a pesar del poco inters que suelen suscitar, tienen una enorme importancia en los ecosistemas. Una de las especies ms extendidas, la hormiga argentina, causa graves problemas tanto en entornos humanizados como en el medio natural. En los tres ltimos siglos se ha producido una explosin en la dispersin de especies de hormigas plaga, principalmente por el desarrollo de los transportes y la degradacin del medio ambiente. Muchas de estas invasiones han sido de poca importancia, con especies que han ido slo ligadas a medios humanizados, o que han sido capaces, quiz despus de un inicio ms agresivo, de adaptarse a las comunidades. Pero otras son o han sido invasiones ms graves con eliminacin de especies nativas. Algunos ejemplos son: Solenpsis invicta, Monomorium pharaonis, Wasmannia auropunctata o Linepithema humile (hormiga argentina). Estas especies tienen una serie de caractersticas comunes que favorecen su dispersin y asentamiento. En la Pennsula Ibrica, segn un reciente estudio de Xavier Espadaler (Universidad Autnoma de Barcelona) y Cedric Collingwood (City Museum, GB-Leeds), hay unas 11 especies de hormigas no nativas. Algunas de ellas aparentemente no causan problemas al hombre o a los ecosistemas, mientras que otras, como por ejemplo la hormiga argentina, pueden ocasionar importantes daos. Habitualmente el efecto ms inmediato de estas hormigas plaga es el desplazamiento de especies nativas. Pero, qu inters puede tener la desaparicin de unas especies de hormigas, si despus de todo van a ser reemplazadas por otras? Papel de las hormigas en los ecosistemas La importancia de las hormigas en los ecosistemas ha sido de sobra reconocida. En primer lugar, estn distribuidas prcticamente por todo el mundo, los nicos lugares libres de hormigas nativas son la Antrtida, Islandia, Groenlandia y algunas remotas islas de los ocanos Atlntico e ndico. En segundo lugar, forman un grupo dominante en la mayora de los ecosistemas, tanto por la densidad de individuos, como por la biomasa animal. En algunos bosques tropicales, pastizales, etc. se ha calculado que ms del 10% de la biomasa animal total la constituyen las hormigas. Esto hace que su papel dentro de los ecosistemas sea fundamental. Por ejemplo: en la mayora de los hbitats terrestres estn entre los depredadores principales de otros invertebrados; las hormigas cortadoras de hojas son los mayores herbvoros de Centro y Sudamrica; en los desiertos las hormigas granvoras compiten activamente con los mamferos por las semillas; son presas de muchos vertebrados y otros invertebrados; se estima que las semillas de aproximadamente el 35% de plantas herbceas son dispersadas por hormigas; es el grupo que en mayor medida renueva el suelo, tanto por la tierra que mueven como por proporcionarle gran cantidad de nutrientes. Cualquier tipo de afeccin sobre un ecosistema, incluida la introduccin de especies de hormigas exticas, puede ocasionar insospechadas alteraciones. En este caso, no slo se deben temer los efectos no calculados, sino que al conocer el papel que cumplen en los

ecosistemas muchas especies de hormigas, se puede llegar a intuir qu suceder tras su desaparicin. La hormiga argentina La hormiga argentina (Linepithema humile) se est extendiendo por todo el mundo, sobre todo por zonas de clima tipo mediterrneo (principalmente entre 30-36 de latitud norte y sur), con primeras fechas de deteccin, fuera de su Brasil de origen, a finales del siglo XIX. En Europa, las primeras citas datan de 1904, y en Espaa de 1923, aludiendo a su carcter de plaga agrcola, ya que, aunque omnvora, establece con frecuencia una relacin simbitica con pulgones y cochinillas, de manera que se alimenta de su secrecin y a cambio los protegen de depredadores y parasitoides, con lo que las poblaciones de estos insectos crecen de gran manera y causan problemas a los cultivos. Se trata de una especie con individuos relativamente pequeos (2,2-2,6 mm las obreras y 4,5-5 mm las reinas), pero fcilmente localizable y reconocible por su color caramelo y las grandes colonias que forma. Esta especie causa problemas tanto en lugares humanizados como en medios naturales. En el primer caso, la hormiga argentina se comporta como plaga domstica (sobre todo por atacar las despensas) o problema sanitario, al haberse detectado que acta como vector de microorganismos patgenos en hospitales. Tambin ocasiona daos en medios agrcolas, por la relacin antes descrita con pulgones y cochinillas. Como plaga en ambientes naturales, altera de forma importante las especies en los lugares que coloniza. Las primeras perjudicadas son las otras hormigas, pero igualmente afecta al resto de la comunidad de invertebrados y por consiguiente a los animales que se alimentan de ellos. Por ejemplo, se ha encontrado una relacin directa entre el declive de unos lagartos de California (Phrynosoma coronatum), que se alimentan de otras especies de hormigas, y la presencia de la hormiga argentina. Por otra parte, tambin produce ataques directos a vertebrados, especialmente a animales de movilidad limitada. Por ejemplo, Miguel Delibes fue testigo en Doana de cmo mataron y devoraron a los pollos de un nido de golondrinas. Incluso existen algunas antiguas dramticas referencias de daos a nios en sus cunas. Los efectos sobre la flora tienen lugar de diferentes formas. Por un lado, por la relacin que establece con pulgones y cochinillas que perjudica a las plantas y, por otro, por perturbar y eliminar a polinizadores y dispersores de semillas, con lo que se producen cambios importantes en la comunidad vegetal. En Sudfrica se ha encontrado que la dispersin de las semillas de numerosas especies depende de la fauna nativa de hormigas, por lo que tras la introduccin de la hormiga argentina se han producido extinciones locales de muchas de las plantas como consecuencia del desplazamiento de los formcidos nativos. Cmo llega una especie a convertirse en plaga Qu factores son los que favorecen la dispersin y la colonizacin de la hormiga argentina? Por un lado, al abandonar sus hbitats naturales, dejan atrs parsitos y depredadores que ejercen un control sobre sus poblaciones. Por otro lado, algunos aspectos de su propia biologa, similar a la de otros exitosos invasores, favorecen su expansin y asentamiento. As, presentan grandes colonias polignicas y policlicas (con numerosas reinas y nidos), con habituales intercambios de obreras y reinas, y con posibilidades de cambiar fcilmente su localizacin en respuesta de alteraciones ambientales. Muestran reclutamiento en masa, es decir, cuando encuentran una fuente de alimento, o alguna situacin peligrosa, advierten de su presencia a otras obreras de su colonia gracias a un eficiente sistema de comunicacin qumica, mediante feromonas. Las reinas son fecundadas en el interior de los nidos, por lo que no presentan vuelos nupciales, sino que se dispersan por gemacin (una o

ms reinas se alejan unos metros del nido junto con un grupo de obreras). Este sistema favorece la formacin de nuevas colonias puesto que las reinas cuentan desde el principio con la ayuda de obreras, adems de ahorrarse los peligrosos vuelos nupciales. Todas las caractersticas mencionadas anteriormente benefician a dicha especie como colonizadora. Sin embargo, el gran xito de la hormiga argentina se achaca en primer lugar al hecho de que fuera de sus lugares de origen no suele ser agresiva con individuos de su propia especie. Este hecho ha sido atribuido por Neil Tsutsui y otros investigadores de San Diego (California) a la prdida de complejidad gentica de las colonias invasoras, por provenir la mayora de ellas de pocas colonias originales, aparentemente procedentes de la zona de Rosario (Argentina). Esto hara que los individuos se reconozcan como parientes y se facilitara la unin de diferentes colonias que uniran fuerzas. La competencia entre colonias de la misma especie se muestra con frecuencia como un fenmeno de importante peso a la hora del mantenimiento de las comunidades de formcidos. Al competir las colonias por los mismos recursos, llegando a establecerse cruentas batallas, se limitan los tamaos que pueden alcanzar y se favorece la presencia de otras especies. Este importante factor limitante no se encuentra en la hormiga argentina invasora, la que forma grandes unicolonias con territorios exclusivos. Incluso, en Europa recientemente se han expuesto los resultados de un estudio gentico y comportamental de las hormigas argentinas a lo largo de las costas de Italia, Francia, Espaa y Portugal. As, segn un equipo internacional de investigadores, encabezados por Laurent Keller de Suiza, no se encontraron agresiones entre individuos de prcticamente todas las colonias estudiadas en esta rea, que por otro lado presentan grandes similitudes genticas. Por ello, las consideran como una gigantesca supercolonia que se extiende a lo largo de 6.000 km de costa y que se compone de millones de individuos. Se pueda hablar de una supercolonia de estas caractersticas o no, el caso es que al entrar en contacto colonias de hormigas argentinas cercanas, no suelen producirse agresiones, sino que fusionan los territorios expulsando de ellos a las especies nativas. Las grandes sociedades que constituyen las hormigas argentinas presentan una alta demanda de recursos. Por otro lado, esta especie es generalista en su alimentacin. Por todo ello, entran en competencia con un amplio rango de especies, lo que se conoce como competencia difusa. A pesar del reconocido carcter invasor de la especie, las referencias de su comportamiento en ambientes naturales son muy escasas, prcticamente inexistentes en Europa.