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A Torre de Babe

C1entt
Em busca de um conhecimento que est alm do alcance humano, a cincia incorre reiteradas vezes em erro. E aprende, a duras penas, a diferena existente entre o territrio e o mapa

"

Por Roberto de Andrade Martins

egundo o relato bblico, houve um tempo em que os homens resolveram construir uma enorme torre, maior do que as montanhas, que chegasse at o cu. Por causa do seu excesso de orgulho, Deus confundiu as lnguas dos que tentavam construir a Torre de Babel: eles se desentenderam e no conseguiram atingir seu objetivo. Esse mito tem sido utilizado para simbolizar o fracasso diante de tarefas excessivamente ambiciosas. A humanidade tem tentado, ao longo dos sculos, edificar um conhecimento slido, que abranja todas as reas e atinja o nvel supremo - a verdade. De tempos em tempos, as mais elaboradas construes cientficas caem por terra. Ser que fomos amaldioados tambm por nossa vaidade e auto-suficincia? importante compreender os limites da cincia e a natureza dos erros em que ela incorre. Este nmero especial de SCIENTIFICAMERICANBRASIL totalmente dedicado ao estudo histrico de equvocos cientficos. No sero expostos erros banais - aqueles que foram corrigidos rapidamente ou que apenas envolveram poucas pessoas - e sim alguns exemplos de grandes erros, que influenciaram fortemente (s vezes, durante milnios) o pensamento humano. Os vrios artigos desta edio abordam como os pensadores se enganaram a respeito de alguns temas centrais da cincia - a possibilidade do infinito, a natureza da matria e das reaes qumicas, a origem da vida, a causa

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das epidemias (ver "Dos antigos gregos modernidade, o milenar medo do infinito", "O calor como substncia e a teoria do (logisto", "A 'gerao espontnea' e a origem da vida", "Os 'miasmas' e a teoria microbiana das doenas") evidentemente impossvel discutir todas as grandes falhas cientficas, mas o leitor encontrar aqui uma amostra significativa de situaes nas quais se acreditou, durante muito tempo, em idias que no passavam de iluso.

o legado

da Antigidade

A RELIGIO, A FILOSOFIA E A CINCIA procuram atingir a verdade por caminhos diferentes. Mas tentar uma coisa, chegar l outra. Na Antigidade, povos que permaneciam relativamente isolados, do ponto de vista cultural podiam acreditar que sua religio, suas crenas e suas leis fossem as nicas vlidas. Admite-se que a grande atividade comercial dos gregos, acompanhada de contatos com diversas culturas, tenha sido um dos fatores que fizeram com que seus melhores crebros comeassem a indagar: afinal de contas, onde est a verdade? Seja por esse motivo ou por algum outro desconhecido, ocorreu um despertar do mundo grego para o debate filosfico no sculo VI antes da era crist. Porm, em vez de ocorrer um trabalho de colaborao para substituir as crenas tradicionais por algo mais slido, o que se verificou foi uma verdadeira confuso, em que cada filsofo defendia uma opinio diferente. Em meio a todos os debates que sucediam, foram surgindo algumas coisas que pareciam mais slidas do que as demais. Existiam conhecimentos como a geometria e a astronomia, que no apenas permitiam obter resultados prticos' (como a previso da posio dos astros e a predio de volumes e reas teis para o arquiteto), mas pareciam estar bem fundamentados. Durante a Antigidade, essas duas reas atingiram um nvel espantoso de perfeio. A ~ matemtica (com aplicaes como a msica, a ~ astronomia e a geografia) parecia o exemplo -" de um conhecimento slido e que deveria du~ rar para sempre. No mundo helenstico que herdou o pensamento grego, especialmente em Alexandria, havia bons motivos para otimismo a respeito do conhecimento humano. A filosofia de Aristteles comeava a predominar sobre as outras correntes e, aparentemente, oferecia um caminho seguro para o desenvolvimento de todas as cincias, alm de proporcionar a base que fundamentava os conhecimentos matemticos. A geometria sistematizada por Euclides era uma teoria axiomtico-dedutiva, do tipo prescrito pelo prprio Aristteles, que permiAristteles com seus alunos, xilogravura, Alemanha, cerca de 1480, colorida posteriormente. O pensamento do grande filsofo grego oferecia, aparentemente, um caminho seguro para o desenvolvimento de todas as cincias

Mapa-rnundi de Juan de Ia Cosa, 1500. Irata-se do mais antigo mapa conhecido no qual est representada a Amrica. Juan de Ia Cosa acompanhou Colombo em sua segunda viagem, em 1493, e fez vrias cartas, que contudo se perderam, restando apenas esta

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era esfrico, a Terra estava parada no centro, existiam quatro elementos na Natureza, no havia espaos vazios, e todas essas idias se encaixavam

o Cosmos

tia demonstrar todos os resultados dessa cincia com base em poucos pressupostos bastante evidentes. Os conhecimentos sobre a Natureza haviam atingido um excelente desenvolvimento com os trabalhos de Aristteles e seu discpulo Teofrasto. A medicina desenvolvida por Galeno utilizava a tradio de Hipcrates combinada filosofia de Aristteles, que proporcionou tambm a base cosmo lgica para o desenvolvimento da astrologia. O Cosmos era esfrico, a Terra estava parada em seu centro, existiam quatro elementos bsicos na Natureza, no havia espaos vazios, e todas essas idias se encaixavam e se reforavam mutuamente. Formou-se um slido sistema de pensamento que foi conservado e aperfeioado pelos filsofos, matemticos e mdicos islmicos durante a Idade Mdia. No foi por simples preguia ou comodismo que as pessoas aceitaram durante sculos essa tradio antiga - ela era uma realizao notvel que parecia destinada a durar para sempre. Nessa poca - como tambm em outros perodos da humanidade - as pessoas que tinham qualquer dvida

mais profunda sobre a cincia at ento edificada pareciam simples excntricos irritantes. Havia, verdade, uma corrente filosfica ctica bastante sofisticada, que criticava de forma profunda as bases do conhecimento. Conhecer os argumentos cticos muito til para quem pretende sondar os fundamentos e os limites da cincia; no entanto, um ceticismo radical incompatvel com o prprio desenvolvimento cientfico. No mundo islmico medieval, como atualmente, quase todos acreditavam que as bases do conhecimento eram slidas e que o trabalho dos pesquisadores seria apenas alterar detalhes arquitetnicos e acrescentar novos tijolos construo.

A revoluo cientfica do sculo XVII

PORM, QUASE TUDO EM QUE SE ACREDITAVA nessa poca precisou ser abandonado. No final da Idade Mdia e no Renascimento, comearam a aparecer fendas na magnfica torre. O mundo geogrfico e intelectual se ampliou. As

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grandes navegaes - motivadas, no caso de Colombo, por um erro a respeito do tamanho da Terra (ver "O engano de Colombo e o descobrimento da Amrica") - despertaram o interesse pela busca de novidades de todos os tipos, inclusive as intelectuais. Os europeus tomaram conhecimento de novas terras, novos povos, novos idiomas, novos animais, novas plantas, novas doenas. No se sabia distinguir nem mesmo o real do fantstico, e relatos a respeito de sereias, de homens com um olho na testa ou uma perna s eram aceitos por quase todos, sem discusso. Aqui e ali, comearam a ser corrigidos erros milenares, como a anatomia do ser humano e a circulao do sangue. Desde Coprnico (1473-1543) at Newton (1642-1727), uma seqncia de pensadores desmontou toda a cosmologia aristtelica, tirando a Terra do centro do Cosmos, abrindo a "esfera das estrelas" e descobrindo novos mundos celestes. Porm, a viso que foi desenvolvida naquela poca a respei-

to da estrutura do Universo continuava equivocada, tendo sido substituda por uma nova concepo no incio do sculo XX (ver "As 'nebulosas' como nuvens proto-estelares"). Durante a "revoluo cientfica" do sculo XVII, surgiram vrios pensadores que procuraram entender como a humanidade havia se equivocado tanto e como seria possvel evitar novos erros. Um dos personagens emblernticos dessa poca foi o filsofo Francis Bacon (1561-1626), cujas propostas inspiraram depois a criao da Royal Society de Londres. Bacon apontou a existncia de vrias causas de erros, que dividiu em quatro grupos: "dolos da tribo", "dolos da caverna", "dolos do mercado" e "dolos do teatro". O primeiro inclui os fatores oriundos da prpria natureza humana, entre eles as limitaes dos sentidos; o segundo, os limites individuais de cada pessoa, sejam estes elementos inatos ou adquiridos por meio da educao, leituras e contatos com

De Coprnico aNewton, uma srie de pensadores desmontou todaacosmologia aristotlica, tirando a Terra do centro e abrindo a "esfera das estrelas"
outros; o terceiro, os condicionantes resultantes das relaes sociais, especialmente a prpria linguagem; e o quarto, os sistemas de crenas filosficas e cientficas. O filsofo esclareceu e exemplificou detalhadamente cada tipo, procurando indicar meios pelos quais as pessoas poderiam se precaver contra eles. Nem seria necessrio, dizer que as sugestes de Bacon foram insuficientes para impedir os erros dele prprio e dos demais. Na realidade, no se encontrou at hoje nenhum caminho seguro para evitar os erros e atingir a verdade. Gostamos de pensar que ns prprios e o mundo estamos nos tornando cada vez mais sbios e que, embora tenham existido erros no passado, eles esto agora sendo eliminados rapidamente. Mas, h 200 anos, h 500 anos, h dois mil anos, tambm se pensava assim - e sabemos que os pensadores daqueles tempos estavam errados. Por que motivo ns estaramos certos?

Sempre h bons motivos para o erro

o CONHECIMENTO HUMANO UMA BUSCA SEM FIM, que leva a resultados provisrios, no verdade. No se deveriam utilizar expresses como "verdade cientfica" ou "cientificamente provado", que transmitem uma viso deturpada da natureza da cincia. No h um "mtodo cientfico" capaz de construir um conhecimento livre de falhas. Muitos pensadores, como Aristteles, Bacon, Descartes e outros, acharam que havia, mas a histria se encarregou de mostrar que estavam enga~

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Sir Francis Bacan, Baron afVeru/am, Viscount SI. A/bans, de Paul van Somer (c.1576.1621). Em uma srie de obras publicadas no incio do sculo XVII, Bacon criticou o respeito excessivo aos antigos pensadores e defendeu um novo mtodo de estudar a Natureza. Mas suas tentativas de evitar a ocorrncia de erros revelaram-se infrutferas

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nados. As verses populares da histria da cincia costumam afirmar que a descoberta do "mtodo experimental" por Galileu resolveu todos os problemas. Isso no verdade. Galileu e todos os que o imitaram cometeram inmeros equvocos, alguns deles gravssimos - como a defesa, por Galileu, de movimentos celestes circulares (negando as elipses de Kepler) e sua crtica idia de que os cometas pudessem ser corpos celestes, defendendo a interpretao de Aristteles (ver" A natureza dos cometas e o escorrego de Galileu"). Isaac Newton, considerado durante o sculo XVIII um modelo de raciona lida de cientfica, chegou a algumas de suas mais importantes idias influenciado por concepes filosficas de natureza alqumica - algo rejeitado pela cincia contempornea (ver "Os 'poderes ocultos' da matria e a gravitao universal"). At mesmo a geometria antiga, que parecia uma conquista eterna, caiu por terra no sculo XIX (ver "As geometrias no-euclidianas e a o fim das 'verdades inabalveis "'). Nenhum desses erros era tolo. O nvel intelectual dos

grandes pensadores antigos no era inferior ao dos mais recentes. Em cada um dos casos que sero analisados nos artigos seguintes, os equvocos eram fruto de reflexo, e havia bons motivos para aceit-los, antes de sua derrocada.

Errar a regra, no a exceo

No SE DEVE PENSAR QUE APENAS os antigos erravam: grandes erros foram cometidos por cientistas que respeitamos atualmente. Tal o caso de Charles Darwin, que defendeu a herana de caracteres adquiridos (ver "A herana dos caracteres adquiridos e a 'mutao' dos animais"), e Albert Einstein, que primeiro negou depois defendeu a existncia de um ter (ver "Do ter ao vcuo e de volta ao ter"). A interpretao de Niels Bohr para a mecnica quntica, que ensinada ainda hoje por quase todos os professores universitrios, assumia a impossibilidade de uma teoria de variveis ocultas. No entanto, na dcada de 50, David Bohm demonstrou que isso era perfeitamente possvel, formulando um modelo alternativo igualmente consistente (ver "As interpretaes conflitantes da mecnica quntica").

Ilustrao representando uma reunio da Royal Society, em Londres, presidida por Isaac Newton. O surgimento das sociedades cientficas conferiu um novo status prtica da cincia, mas, nem por isso, serviu de barreira aos erros, que so inerentes ao prprio processo do conhecimento

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Cometer equvocos, no entanto, no tira e de outros pensadores. Errar a regra, no nico modo seguro de no dizer nada errado lncio - mas isso significa ficar fora do jogo, da construo da grande torre.

o valor deste a exceo. O ficar em sino participar

interessante analogia: "A cincia no est fundamentada sobre um leito rochoso. A estrutura ousada de suas teorias se eleva, por assim dizer, sobre um pntano. como um edifcio erguido sobre palafitas. As estacas so cravadas de cima para baixo, mas no atingem nenhuma base natural. Se paramos de empurrar as estacas mais para baixo, no porque tenhamos alcanado um solo firme. Simplesmente paramos quando aceitamos que elas esto suficientemente estveis para suportar a estrutura, pelo menos por enquanto". Quem olha apenas a superfcie das grandes teorias atuais

o FILSOFOAUSTRACOKARLPOPPER fez uma

Os trs motivos do erro

pode no perceber isso, mas quem investiga os fundamentos da cincia mal consegue entender como o pesado edifcio no afunda imediatamente. Existem pelo menos trs motivos para que a cincia seja incapaz de alcanar a verdade. Primeiro, a prpria distncia que nos separa do mundo material supostamente existente nossa volta. De forma ingnua, acreditamos que aquilo que "vemos" o que realmente existe. Porm, o que vemos uma construo de nossa mente, que utilizam dados provenientes dos sentidos, mas lhes adicionam muitos outros elementos. Estes, por assim dizer, fazem parte de nosso hardware (estruturas fsica e mental) e de nosso software (programas de interpretao). Como mostrou o filsofo Immanuel Kant, temos a necessidade de supor que nossas percepes so causadas por coisas externas mente, porm no podemos conhecer as coisas em si, mas apenas nossas representaes delas. A cincia no consegue ultrapassar essa barreira, por isso

"Acincia no est fundamentada sobre um leito rochoso. A estrutura ousada

de suas teorias se eleva, por assim dizer, sobre um pntano" (Karl Popper)
nunca poder estabelecer uma conexo direta entre nossas percepes do mundo e o mundo tal como realmente . Em segundo lugar, h um abismo entre tais percepes e o que falamos ou escrevemos a respeito delas. A linguagem constituda por palavras, mas nossas percepes do mundo fsico no o so. A conexo entre as percepes que temos e os conceitos que utilizamos para express-Ias um problema discutido pelos filsofos h milnios e nenhum deles foi capaz de resolv-lo. De fato, se nossas percepes do mundo fsico no so constitudas por palavras, impossvel esclarecer por meio delas de que forma elas se relacionam com a linguagem. Quando utilizamos palavras para descrever as percepes, estamos fazendo a transformao de um tipo de universo em outro, como se representssemos um sabor por meio da msica, ou um som por meio da pintura. Como a ferramenta da cincia a linguagem (as equaes matemticas so uma forma condensada de linguagem), ela no pode lidar adequadamente com as percepes do mundo fsico. Em terceiro lugar, devemos considerar ainda a relao bastante problemtica entre as descries, por meio de palavras, das percepes do mundo fsico e as teorias cientficas. Observamos acontecimentos singulares, que ocorrem em certa situao e em certo momento, mas ambicionamos construir teorias que sejam vlidas sempre. Isso significa ir alm do que a experincia, traduzida em palavras, capaz de fornecer. Nenhuma generalizao segura, pois sempre poder ser refutada por conhecimentos futuros. E nenhuma
Niels Bohr, fotografado em seu estdio em Carfsberg, na Dinamarca, em 1942. Sua interpretao da mecnica quntica, que assumia a impossibilidade de uma teoria de variveis ocultas, ainda ensinada como a nica possvel. Mas, na dcada de 50, David Bohm demonstrou que isso no era verdade

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teoria pode ser provada por observaes ou experimentos, pois sempre ser possvel construir teorias diferentes que expliquem os mesmos fatos. A escolha entre diferentes teorias provisria, e mesmo conhecimentos que pareceram slidos durante sculos acabaram sendo abandonados.

A virtude do pluralismo
POR MEIO DE PROPOSTAS ARRISCADAS e sua crtica que a cincia se desenvolve. Esse processo ocorre mesmo no nvel microscpico da pesquisa individual. Michael Faraday (1791-1867), por exemplo, descreveu, em meados do sculo XIX, como ele prprio pesquisava e comentou: "O mundo pouco sabe sobre como vrios pensamentos e teorias que passam pela mente de um investigador cientfico foram esmagados em silncio e segredo por sua prpria anlise severa e exame crtico. Nos exemplos de maior sucesso, nem um dcimo das sugestes, das esperanas, dos desejos e das concluses preliminares foi realizado". No mbito coletivo e social da pesquisa cientfica, ocorre um processo semelhante. Mas ele deixa de ser secreto. Os pesquisadores expem suas idias, tentam apresentar argumentos a favor, e, se tiverem sorte, obtm sucesso durante algum tempo.
Michael Faraday. Falando de si mesmo, o grande fsico afirmou: "O mundo pouco sabe sobre como vrios pensamentos e teorias que passam pela mente de um investigador cientfico foram esmagados em silncio e segredo por sua prpria anlise severa e exame crtico"

No entanto, o avano das pesquisas, a descoberta de novos fatos difceis de explicar, o confronto com outras propostas, ou mesmo as dificuldades internas da teoria podem acabar levando sua crtica rigorosa e substituio. A existncia de muitas hipteses e teorias diferentes sobre cada assunto um grande estmulo ao avano cientfico. Os pesquisadores procuram argumentar a favor de suas teorias preferidas e criticar as demais, e, nesse processo, podem ser identificados erros e falta de fundamentao. Porm, quando h hegemonia, ou seja, quando existe uma nica teoria, aceita por quase todos, mais fcil que os erros passem despercebidos. As "certezas" e as crenas tcitas - admitidas sem anlise - atrapalham muito o desenvolvimento do conhecimento. A atitude oposta - o entusiasmo por todo tipo de novidade, desprovida de fundamentao - tambm um grande perigo a evitar (ver "O 'uso teraputica' da eletricidade e da radioatividade").

Aceitao da incerteza
TEMOS,ATUALMENTE, TEORIASQUE PARECEM muito boas e difcil imaginar que possam estar erradas e ser substitudas futuramente por outras. Mas assim que a cincia caminha. Em 1900, o fsico escocs William Thomson, mais conhecido como Lord Kelvin (1824-1907), que dera grandes contribuies ao desenvolvimento do eletromagnetismo e da termo dinmica no decorrer do sculo XIX, pronunciou uma famosa conferncia na qual dizia sentir pena dos jovens fsicos daquela poca, que no teriam nada de emocionante para pesquisar, pois todas as teorias fundamentais j estavam prontas. Nos anos seguintes, o surgimento da teoria da relatividade e da mecnica quntica mostrou que Lord Kelvin estava totalmente enganado. Alis, esse mesmo cientista, julgando-se possuidor do conhecimento definitivo sobre a fsica, impugnou a teoria da seleo natural, baseado em argumentos sobre a energia solar (ver "Os clculos que 'provaram' a curta durao do calor solar"). No sabemos como ou quando as nossas teorias preferidas sero derrubadas. Somente depois que isso ocorrer ser possvel identificar nossos prprios equvocos. Ser isso um motivo para perder toda confiana na cincia e abraar um irracionalismo ou relativismo completo? Certamente no. Apesar de todas as idas e vindas e das incertezas perptuas, no h dvidas de que nosso conhecimento cientfico atual superior ao de dois sculos atrs, ou da Antigidade. Porm, aceitando as incertezas e abandonando o dogrnatismo cego que a cincia poder continuar a progredir e a se transformar. E no por meio de um otimismo ingnuo e desprovido de crtica. lIi!

Roberto de Andrade Martins graduou-se em fsica na Universidade de So Paulo e doutorou-se em lgica e filosofia da cincia pela Universidade Estadual de Campinas (Unicamp). professor do Instituto de Fsica "Gleb Wataghin" da Unicamp, dedicando-se principalmente a pesquisas sobre histria da cincia.

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