LED: EL DIODO EMISOR DE LUZ Alguna vez se han preguntado cmo funciona un LED?

Si nunca lo has hecho, va a ser difcil que no te plantees la pregunta cuando sepas que has convivido con esta tecnologa todos los das sin darte cuenta. El LED no est limitado a aparecer como esa pequea ampolleta de miniatura en un robot de juguete, o esa diminuta luz del mdem que te permite conectarte a la Internet. El LED es slo la punta del iceberg, uno de tantas aplicaciones de los semiconductores en la tecnologa moderna. Hoy les contaremos los inicios de la tecnologa LED, en qu consiste y hasta donde ha llegado hoy en da. HENRY J. ROUND Y OLEG LSEV. LED viene de la sigla inglesa Light-Emitting Diode, que en espaol quiere decir Diodo emisor de luz. Ahondando en la definicin, y por si no leyeron nuestro artculo anterior, un diodo es un objeto que slo permite el paso de corriente en una direccin. Es conductor si la corriente pasa a favor, y aislante si intenta circular en contra. El invento se ha masificado en los ltimos aos y por ello la mayor parte de la gente cree que es una tecnologa nueva. Es cierto, los LEDs de hoy son mucho ms avanzados que los originales, pero el principio cientfico detrs de su funcionamiento proviene de la primera dcada del siglo XX. Se trata de un fenmeno similar al que explica los Rayos X, mediante el cual la variacin de energa en la estructura electrnica de un material provoca la liberacin de esa energa en forma de radiacin electromagntica. A diferencia de los rayos X, en este caso no hay tal cosa como un bombardeo de electrones sino que existe un contacto directo entre el conductor y el cristal semiconductor. Adems, el fotn emitido mediante este fenmeno sale provisto de una frecuencia que lo ubica dentro del espectro de la luz visible. Por eso se llama a esto Electroluminescencia, y fue descubierta y documentada por Henry Joseph Round en 1907, mientras trabajaba en los Laboratorios Marconi, el mayor proveedor de equipos para la radiotelegrafa en esa poca. El ingls H.R. Round era el asistente personal de Guillermo Marconi, y estaba dedicado a perfeccionar el llamado detector de bigotes de gato (que pueden ver en la imagen) una forma muy primitiva de antena receptora que explicamos cuando hablamos de las radios de galena. Es tal como se ve: un brazo metlico con un alambre que hace contacto con un semiconductor (usualmente galena, pero no necesariamente) en su otro extremo. Si el cristal de galena es aceptable para filtrar seales de radio, Round quera comprobar qu resultados se obtena con otros materiales. En uno de esos das medianamente fros de febrero de 1907, Round empez a hacer la clsica iteracin prueba y error para ver cmo se comportaban otros elementos. En esa poca no exista la mecnica cuntica y no tenan una manera de determinar en el papel cmo se comportara un compuesto. Se limitaban a probar y documentar los resultados. Experimentando cmo se

comportaba el detector de bigotes de gato con una coleccin de cristales y a distintas intensidades de corriente, se podra decir que Round le peg el palo al gato y vio la luz. Esa luz fue bautizada como Electroluminscencia. Round envi una carta a la revista Electrical World comentando el inesperado fenmeno: A los editores de Electrical World: Durante la investicacin del paso asimtrico de corriente a travs de un contacto de carborundum (Carburo de Silicio) y otras sustancias, se ha notado un curioso fenmeno. Al aplicar un potencial de 10 volt entre dos puntos del contacto, el cristal brill con una luz amarillenta. Slo dos de mis muestras brillaron a 10 volt, pero subiendo el potencial a 110 volt muchos ms mostraron brillo. En algunos cristales slo brillaron los extremos. Otros mostraron una luz ms bien verdosa, anaranjada o azul. En todos los casos exitosos la luz vena del polo negativo, pero tambin se poda ver una chispa azul verdosa en el polo positivo. Si pongo el polo negativo en la mitad del cristal y el positivo en un costado, slo brilla el costado hacia donde est el polo positivo. Parece haber cierta conexin entre el fenmeno descrito y el campo electromagntico que produce una junta de carborundum con otro conductor, si se calienta por corriente contnua o alterna. Pero la conexin podra deberse simplemente a un fenmeno termoelctrico. Quien suscribe estara muy feliz si pudiesen enviarle referencias de cualquier publicacin que se relacione con este fenmeno u otro relacionado. Hasta donde hemos podido investigar, Round nunca recibi respuesta y, fuera de su carta como testimonio, no parece haber evidencia de que nadie en los laboratorios Marconi siguiera experimentando con el fenmeno, lo cual podra deberse a que el tema de la iluminacin ya estaba resuelto por la lmpara incandescente, un invento que estaba prosperando y masificndose. A la luz de ello, no vala la pena perder el tiempo electrocutando cristales cuando el negocio en boga eran las telecomunicaciones. Tan abandonado qued el descubrimiento que pasaron 20 aos antes de que alguien volviera a mencionarlo. Esto ocurri en 1927, cuando un tcnico ruso llamado Oleg Vladimrovich Lsev redescubri la electroluminescencia y de paso invent el LED como lo conocemos. Oleg trabajaba en una radioemisora, y un da not que algunos semiconductores presentes en los equipos radiales resplandecan en la oscuridad. El ruso no era un cientfico ni tena una gran formacin acadmica, pero se apasion con el tema y lo investig a fondo, al punto que elabor un estudio digno de ser publicado en una revista de su pas. No se detuvo ah, sino que aisl el fenmeno y sigui enviando correspondencia a revistas cientficas. Lamentablemente, Lsev no tuvo en vida reconocimiento ni recompensas materiales, puesto que el estallido de la Segunda Guerra Mundial y su muerte en el sitio Leningrado truncaron su carrera. Si de algo sirve reconocerlo ahora,

es cierto que H.J. Round descubri la electroluminescencia, pero fue Oleg Lsev quien invent el LED como tal. ELECTROLUMINESCENCIA FOR DUMMIES Los semiconductores son sustancias que pueden conducir electricidad en ciertas condiciones, como por ejemplo, bajo cierto voltaje, temperatura o corriente. A estos semiconductores se les mezcla con una impureza o dopante, que les permite estar cargados de forma negativa o positiva. De cuerdo al lado de la cancha que elijan con el dopante, pasan a ser semiconductores Tipo-N y Tipo-P, respectivamente. Mientras el Tipo-N tiene electrones de sobra (de ah su carga negativa), en el Tipo-P hay espacios donde faltan, generando Huecos de Electrones o mal llamados Electrones Positivos. Cuando se aplica corriente, los iones negativos van a encontrarse con los positivos. Cuando uno de ellos con electrones libres (negativo) encuentra un agujero (positivo), estos caen como las bolas de billar en los extremos de una Mesa de Pool. Al ser capturados, los electrones pasan al otro tomo pero a una rbita menor que la original. En esa rbita tienen menor energa y estn obligados a deshacerse de ella de alguna forma. Esa forma es, ya lo supondr el lector, un fotn. Por eso dijimos que el efecto es distinto al que explica los Rayos X. En aquellos hay un electrn proyectado por efecto termoinico que impacta a un nodo metlico provocando ya sea la fuga de un electrn del nodo o el frenado repentino del electrn original. En la electroluminescencia, en cambio, prcticamente no hay energa cintica involucrada y la transferencia de electrones prescinde por completo de la emisin termoinica. En la prctica, una de las ventajas de los LEDs es que casi no se calientan. Recuerdan la imagen de las frecuencias de radio del artculo anterior? La traemos a colacin para mencionar que la energa del fotn liberado en la electroluminescencia determina su frecuencia, y por aadidura su color. Para cierto semiconductor y cierto voltaje, el color emitido es constante y caracterstico. Bajas frecuencias producen un color rojo, y altas frecuencias producen luz azul o violeta. Si no tienen una frecuencia final dentro del espectro visible, pueden incluso caer dentro la luz infraroja (como de los controles remotos) o ultra-violeta (la que bloquea el el protector solar porque te produce cncer). Y ojo, que los semiconductores no slo se aplican en el mundo de la luz, sino tambin en la informtica. Saben de qu est hecho su microprocesador? EL LED AZUL Y LA HISTORIA DE SHUJI NAKAMURA La industria de los LED no floreci sino hasta los aos 60, en donde empez a demostrar su conveniencia en trminos de tamao, consumo elctrico, calor disipado y duracin. Sin embargo no fue sino hasta los aos 90 en que la industria empez a pensar: Qu lindo sera poder usar leds para hacer pantallas a color. Evidentemente, la miniaturizacin y el auge de los

dispositivos porttiles sugeran que el led era ideal para ese uso, ms que un VFD teido o un pequeo CRT. El problema es que, aunque haban logrado generar leds de varios colores, todava no haban dado con uno que pudiese generar luz azul por efecto de electroluminescencia. A falta de un color primario, no podan suplirlo mezclando otras luces. Eso cambi cuando Shuji Nakamura invent el LED azul, y la historia es tan particular que vale la pena mencionarla. Hoy en da existen muchas tecnologas patentadas por empresas y no por el ingeniero que realmente las descubre. Esto es as porque las empresas basan gran parte de su valor en la propiedad intelectual, y tienen sendos contratos garantizando que todo lo que inventan sus empleados en realidad es de la compaa. Un equipo de investigacin y desarrollo descubre algo, y ese algo pasa a ser propiedad de la compaa, el cual le saca provecho y evita a travs de la patente que alguien ms lo haga. Parece justo, pero en el caso de Nichia Corporation no lo fue tanto. Era 1995 y Shuji Nakamura y sus asistentes lograron dar con la combinacin InGaN y AlGaN para crearlos, pero como trabajaban para Nichia Corporation, la empresa se qued con el invento. La salvedad es que Shuji no hizo su investigacin en las instalaciones de la empresa ni en sus horas laborales, sino que Nichia se apropi de su investigacin y luego lo despidi. Nakamura vio con impotencia cmo los productos derivados del LED Azul florecieron generando celulares a color y discos Blu Ray. Para la comunidad cientfica esto era bastante injusto, mucho ms si contamos con que Shuji fue considerado para un Premio Nbel de Fsica por el invento, as que el propio inventor decidi demandar a la compaa. El juicio demor varios aos, pero finalmente la corte orden a Nichia que le otorgase la no despreciable suma de USD$180 millones por las utilidades generadas por su invento. Sin embargo, la patente que haba sido desarrollada para la compaa mientras era empleado de la misma seguira siendo de Nichia Corporation hasta el fin de los tiempos. Shuji actualmente es es profesor en la Universidad de California y tiene un puntero lser azul. LOS OLED Como dijimos, los LEDs tuvieron aplicacin prctica en los aos 60, cuando se empezaron a incorporar en equipos que slo necesitaban una pequea luz como indicador. Lo primero que se me viene a la mente son esas pelculas en blanco y negro donde los laboratorios tenan luces que se prendan y apagaban como si estuviesen haciendo algo importante. Como eran de GaAsP (Galio, Arsnico y Fsforo), los fotones que se desprendan estaban al lmite (infrarojo) del espectro visible por el ojo humano. Ese brillo rojizo tena aplicaciones bastante puntuales en los paneles de control y los display monocromticos. Faltando poco para entrar a los aos 90, Hewlett Packard empez a producir LED usando AlGaAs que pudieron producir luz ms brillante, y pasaron a formar parte de productos ms exigentes. Despus apareci GaP que permiti

LED verdes y ms brillantes. Tambin hubo varias otras combinaciones que mejoraron la luminosidad del producto final e incentivaron su propagacin y adopcin, lo cual a su vez gener economas de escala que fueron haciendo de los LEDs una tecnologa competitiva con las luces fluorescentes, las de ctodo frio y las incandescentes. Quin recuerda los display alfanumricos de LEDs rojos a mediados de los 90? Habia uno fuera de Worldcomputer en el metro Tobalaba.

Hoy en da, gracias al principio de electroluminescencia y los constantes avances en fabricacin, los LED empezaron a tomarse casi todo el mercado. El Times Square es prueba que los LED son una gran herramienta para mostrar imgenes en movimiento a todo color, tu monitor LCD LED es la prueba fiel que todava hay cabida para circuitos ms pequeos donde sacarles provecho, y las linternas ecolgicas recargables cada vez echan ms mano a los LEDs blancos para sacar provecho de su bajo consumo. Y, aunque ustedes no lo crean, todava hay espacio para crear ms cosas a partir de los LED, como el OLED. Esta es la ltima tecnologa que promete mejor contraste y profundidad de negro gracias a que sus compuestos son orgnicos (tienen Carbono) y que no necesitan, necesariamente, retroiluminacin LED. Por ser orgnico, se degradan con facilidad, pero cuando los cientficos lo solucionen, no duden en que las actuales pantallas LCD y Plasma se jubilen en cosa de meses. Atentos al OLED. Estas invenciones son las que dan ganas de tener un trabajo como repartidor de pizza y en uno de esos envos quedarse atrapado en un tubo de criogenia por unos 2000 aos para ver cmo siguen evolucionando. Pero como todava no sabemos de nadie que haya logrado pasar por una experiencia de ese tipo, tendremos que conformarnos con atestiguar el progreso mientras nos dure esta vida, y vivir sabiendo que nuestros nietos conocern cosas exponencialmente ms prodigiosas y tal vez, en una de esas, escribirn un declogo llamado Viva el Ingenio enumerando 10 tecnologas antiguas que todava no se han descubierto.