N 159 - enero-marzo 2005 http://old.redtercermundo.org.uy/revista_del_sur/texto_completo.php?

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Estudios blancos y la universidad en ruinas

por Yusef Progler La universidad occidental atraviesa una crisis de identidad. Debera aprovecharse esta incertidumbre para escapar de la universalidad de los estudios blancos, el modelo de estudios acadmicos que siguen ciegamente todas las universidades del mundo. Cualquiera sea el rea de estudio o la ubicacin regional, cualquier carrera o curso de posgrado en la mayora de las universidades del mundo tiene una trayectoria similar. Primero identifica a las grandes figuras europeas o estadounidenses de cada disciplina y luego ensea sus teoras y prcticas como si fueran universales, ignorando o restando importancia a otras formas de conocimiento. As, en biologa, la gentica del ADN suplant a la biologa celular despus que cientficos occidentales aislaran la doble hlice, ignorando por completo otras formas de conocimiento biolgico indgena. La fsica insiste en el modelo de Isaac Newton, con un gusto por la relatividad de Einstein y la mecnica cuntica para los ms aventureros, pero olvida la fsica prenewtoniana que permiti a los arquitectos de la antigedad construir magnficas estructuras. La esencia de la matemtica actual es el clculo, mientras que otras formas de conocimiento matemtico, como las races asiticas y africanas del lgebra, se filtran cuidadosamente en la visin occidental moderna. El estudio de la filosofa se basa en pensadores occidentales, desde Platn y Aristteles hasta Kant y Sartre, pero apenas menciona a grandes filsofos musulmanes como Ghazali, Ibn Rushd y Mulla Sadra, para no mencionar otras formas de tradiciones filosficas. Del mismo modo, la psicologa se basa en Freud y excluye totalmente la sabidura budista. La medicina se ajusta al modelo mecnico cartesiano y su objetivo ltimo es el dominio de la tcnica quirrgica y farmacutica, mientras resta importancia o ridiculiza al mtodo ayrveda, unani u otras terapias de hierbas. La qumica occidental excluye los aspectos autoedificantes y espirituales de su antecesora islmica, la alquimia. Y la sociologa suele comenzar por la obra de Durjeim y seguir por Weber, pero Ibn Jaldun apenas recibe una mencin histrica. Los estudiantes de economa aprendern todo sobre Adam Smith y John Maynard Keynes, y quiz sobre Carl Marx, antes de zambullirse en las ideas de Milton Friedman, el neoliberalismo y las tcnicas del capitalismo transnacional, pero casi ninguno aprender las consecuencias econmicas de la prohibicin islmica de la usura o el genio econmico ambiental de muchos pueblos indgenas. En breve, de la historia y la ciencia poltica a la agricultura y la atencin de la salud, parece que el conocimiento occidental fuera el nico conocimiento. El acadmico cherokee Ward Churchill llam a esta amalgama de teora y mtodo occidentales estudios blancos, una forma sucinta de identificar lo que se llama ms diplomticamente sistema eurocntrico de conocimiento. En todo caso, adherirse a un sistema educativo dominado por los estudios blancos significa adoptar una serie de teoras y prcticas que fueron desarrolladas por la modernidad occidental y propagadas por el colonialismo. Adems de evaluar el contenido de las disciplinas acadmicas contemporneas, deberamos considerar la estructura institucional de los estudios blancos, que ha permitido a la educacin superior estandarizar formas del conocimiento occidental. La enseanza terciaria se basa en una rgida compartimentacin y departamentizacin del

conocimiento. Desarroll esta forma en el siglo XIX y sufri modificaciones durante la Guerra Fra. Supuestamente arraigados en la civilizacin occidental a travs de las siete ciencias griegas, el cuadrivio romano y las artes tiles del iluminismo, los estudios blancos tal como estn configurados en la mayora de las universidades modernas suponen que la mejor forma de controlar el pensamiento es hacer que nadie vea el panorama general: cmo las artes tiles encajan entre s, cmo el cuadrivio (conjunto de las cuatro artes matemticas que se estudiaban en las universidades de la Edad Media) se enreda con las siete ciencias, etc. La compartimentacin fue perfeccionada durante el Proyecto Manhattan bajo la direccin del general Leslie R. Groves, quien posteriormente admiti que su principal logro fue dividir, y as controlar, la investigacin cientfica sobre la bomba atmica. Durante la Guerra Fra, la mayora de las universidades de Occidente adoptaron esta tctica. Tras la relativa independencia de las antiguas colonias, las universidades de stas adoptaron o continuaron la estructura compartimentada de los estudios blancos como modelo de pensamiento y de accin. Los graduados en alguna disciplina de los estudios blancos se consuelan en la fraudulenta idea de que el conocimiento occidental es la suma de todos los conocimientos humanos. Como resultado, la ciencia occidental es tomada como rbitro de la verdad, incluso en materia religiosa. Esto significa que para pensar es necesario pasar por el lente de las disciplinas modernas. Significa que el progreso tecnolgico y el crecimiento econmico son la clave de la felicidad humana. Significa que la cantidad es ms importante que la calidad, y que la tecnologa y la eficiencia deben gobernar todos los aspectos de la vida. Aquellos que buscan gua y prosperidad en los estudios blancos hallan que lo mejor que pueden lograr es mantener sus tradiciones en privado y dejar que Occidente haga el resto en pblico. Ward Churchill Le por primera vez el artculo de Ward Churchill sobre Estudios blancos por accidente, cuando era estudiante, a principios de los aos 90. Estaba en un diario poco conocido, que ya no existe, llamado Integrated Education (Educacin Integrada). Se trataba de una edicin especial sobre educacin indgena americana, publicada a principios de los aos 80. El ttulo Estudios blancos es en cierta forma engaoso, porque lo primero q ue el lector cree es que se trata de racismo a la inversa, pero fue el subttulo lo que ms me atrajo: El imperialismo intelectual de la educacin superior estadounidense. Como estudiante que buscaba su camino en el laberinto de la educacin superior estadounidense, le el artculo con inters. En el mismo diario encontr otras notas de acadmicos y activistas indgenas estadounidenses que tambin vinculaban la educacin con el colonialismo y el imperialismo. Estos artculos tuvieron un fuerte efecto en m porque, aunque cursaba estudios universitarios, senta que no perteneca a ese mbito. Como estadounidense de clase trabajadora, senta que la educacin superior no tena que ver con mi experiencia, mis intereses ni mi identidad individual, por lo tanto sent que, igual que los autores de los artculos, era un marginado. Ward Churchill examin catlogos universitarios y observ que en las universidades existen departamentos y programas de estudios africanos, estudios indgenas estadounidenses, estudios latinos, estudios islmicos, estudios surasiticos y una gran variedad de temas y programas curriculares, pero no existan los estudios blancos. Por qu no? Segn Churchill, la razn es que toda la educacin superior es estudio blanco. Por lo tanto, es una presencia innominada pero ubicua, y est implcita en todo el sistema. Aun en esos programas de estudios tnicos se puede encontrar esta forma dominante de ver el mundo, que Churchill llama sucintamente estudios blancos, de acuerdo con la tradicin nativa estadounidense. Quiz en forma intencional, este nombre suena tambin polmico e irreverente. La visin de Churchill motiv el trabajo de Multiworld Network y

Multiversity Group en los ltimos dos aos, pero tambin me puso en el camino del autodescubrimiento y el descubrimiento de la perspectiva indgena sobre la modernidad occidental. Sin embargo, me resisto a evaluar el artculo de Churchill como un pronunciamiento definitivo sobre educacin e imperialismo, o a juzgarlos como una respuesta tericamente rigurosa a otros acadmicos que han escrito sobre el mismo tema. De hecho, Ward Churchill y los otros indgenas estadounidenses que le en ese peridico no escriban slo como acadmicos, sino tambin como activistas. Y como activistas, aunque con base intelectual, su principal motivo para publicar esos escritos era un llamado a la accin. Y es por eso que parecen irreverentes, porque no tienen necesidad de entrar en un juego de palabras amables para mantener su prestigio acadmico. Churchill identific el problema, sucinta e irreverentemente, como estudios blancos. Y fue este tono de irreverencia lo que me atrajo, porque en ese entonces yo era seguidor de Malcolm X, que tambin utilizaba la irreverencia para despertar a la gente, para hacerle ver algo que estaba mal y llamarla a la accin. Tres opciones En el rgimen de los estudios blancos, todo transcurre a travs del lente de la visin eurocntrica, para usar un trmino que puede parecer ms amable. Por lo tanto, si todos estamos sujetos al mismo discurso, no tenemos alternativa. John Mohawk, un acadmico indgena estadounidense con quien tuve la suerte de estudiar, sostuvo que los pueblos colonizados tienen bsicamente tres opciones con respecto a la sujecin al discurso colonial. La primera es ser un buen sbdito. Esto significa acatar todas las reglas, tratar a los dominadores con respeto y reverencia, hacer lo que se supone que uno debe hacer, trabajar dentro de la jerarqua y seguir los parmetros, mtodos y protocolos del sistema. La segunda opcin es ser un mal sbdito. Un mal sbdito no cuestiona realmente las bases del sistema ni del discurso, sino que plantea objeciones de poca monta, protesta y quiz intenta quitar parte del control del discurso a aquellos que lo establecieron, as como los nacionalistas intentan quitar a los colonialistas el control del gobierno. Pero los malos sbditos no pueden hacer grandes cambios. A lo sumo pueden ganar control, pero no llegan a la raz del problema, no modifican los trminos del discurso y por lo tanto perpetan el mismo sistema colonial. Pero existe una tercera opcin, segn Mohawk, que consiste en transformarse en un no sbdito, abandonar el discurso por completo y dejar libre el espacio. Esta alternativa es la ms difcil, y no digo que todos debamos ponerla en prctica ni que se deba castigar a quien no lo haga, sino que es una opcin. Despus de todo, ste no es slo un anlisis, sino un llamado a la accin (volviendo a los estudios blancos de Ward Churchill). Qu tipo de accin? Esta es la pregunta que vinimos a tratar de responder. No estoy aqu para establecer un plan quinquenal, sino para escuchar lo que otros piensan sobre este llamado a la accin y discutir si vale la pena hacer algo acerca del problema de los estudios blancos. Los participantes estn aqu por alguna razn, y creo que una de las razones es el reconocimiento de que falta algo en el sistema universitario y en los programas de estudios de ciencias sociales. Entonces, si falta algo, qu es lo que falta y qu vamos a hacer al respecto? Y no es que nosotros, Ward Churchill ni nadie ms hayamos descubierto de pronto este problema. La cuestin es antigua y el propio sistema est reconociendo sus propias fallas y contradicciones, lo que significa, en mi opinin, que ste es un momento ideal para actuar. La incertidumbre de Occidente nos ofrece una ventana de oportunidad, y debemos disipar esa incertidumbre desde dentro.

Recientemente le The University in Ruins (La universidad en ruinas), de Bill Readings, un profesor de literatura comparada de la Universidad de Montreal que muri en un accidente de avin en 1994, poco despus de terminar su libro. En ese libro, publicado por Harvard University Press, Readings sugiere que la universidad occidental en general ha perdido su propsito y su foco. Pas de buscar la razn pura y del proyecto kantiano a respaldar el estado nacional en el siglo XIX y al modelo alemn humboldtiano de investigacin. Despus, en el siglo XX, las universidades nacionales empezaron a declinar y surgi lo que Readings llam la universidad de la excelencia, que es lo que otros denominan la universidad como empresa. Readings detect ese problema a principios de la dcada del 90, tras la reaganmica y el thatcherismo, antes de que se volviera evidente y de que mu chos otros acadmicos los admitieran: la universidad estaba siendo secuestrada por las grandes empresas y por el rgimen empresarial en general, con su mentalidad monetaria, e impulsada por normas, con la excelencia como caracterstica definitoria. El propsito de la universidad ya no era la bsqueda de la razn pura ni la edificacin del Estado nacional. La universidad occidental moderna se haba convertido en la universidad de la excelencia. Pero la excelencia es un concepto vago, sin referente, porque lo que es excelente para una persona puede no serlo para otra, seala Readings. Al menos la universidad de la razn pura y la universidad nacional tenan puntos de referencia, pero la universidad de la excelencia no la tiene. Por lo tanto, la enseanza superior occidental ha perdido su significado y su propsito. Tenemos entonces una universidad en ruinas. Sin embargo, como profesor universitario dedicado, Readings concluye que los acadmicos deben aprender a vivir en las ruinas, sugiere que la u niversidad puede transformarse en una comunidad de disenso y plantea varios puntos interesantes sobre estudios culturales y la universidad post histrica. Pero en definitiva, coincide con Kerr en que la universidad occidental no tiene un propsito claro. Entonces, dado que es una institucin en ruinas y dominada por los estudios blancos, qu vamos a hacer los pueblos del Tercer Mundo con esta universidad? Debemos esperar a que pase este perodo de incertidumbre y el hombre blanco encuentre otro camino, para seguirlo nuevamente? Eso sera el eptome de la mente colonizada o la mente cautiva, para usar los trminos de Syed Hussein Alatas. Quiz este perodo de incertidumbre sea una oportunidad para escapar del cautiverio. O acaso existe alguna esperanza para continuar el trabajo intelectual en la universidad? Debimos seguir viviendo en las ruinas? En tal caso, deberamos discutir qu hacer entre las ruinas. Churchill y Readings propusieron algunas estrategias prcticas, y probablemente existan muchas otras. Por otro lado, si dejramos el espacio vaco y abandonramos el sistema universitario por completo, qu haramos luego? En qu mbito nos reuniramos para buscar y desarrollar el conocimiento? Quiz un valor salvador de la universidad moderna sea que, para bien o para mal, es un mbito en que la gente puede reunirse y pensar. Pero al mismo tiempo, existen argumentos slidos y movimientos en curso para dejar libre el espacio, escapar del sistema, y buscar y desarrollar otras formas de conocimiento y de educacin. Si elegimos vivir en las ruinas, debemos admirar y ayudar a esas personas que abandonan los espacios institucionales. Entonces, desde dentro o fuera, adnde va la universidad, adnde vamos nosotros? Cualquier discusin honesta sobre la reforma de los planes de estudio debe abordar esta cuestin institucional: la universidad est en ruinas.

------------- * Yusef Progler es cofundador de Multiworld Network (www.multiworld.org), director de Multiversity Group (groups.msn.com/multiversity) y de la publicacin Radical

Essentials Pamphlet Series (www.citizenint.org). Reside y ejerce la docencia en Dubai, Emiratos rabes Unidos.