Citar como: Linares, E., R. Bye, D. Rosa-Ramrez, y R. Pereda-Miranda. 2008. El camote. CONABIO.

Biodiversitas 81:11-15

El camote

El origen del camote ha sido dilucidado? El gnero Ipomoea de la familia Convolvulaceae tiene alrededor de 600 especies distribuidas en los trpicos y subtrpicos de todo el mundo. El camote (Ipomoea batatas) es una de las ocho especies de la seccin Batatas nativa que abarca desde Mxico hasta el centro de Sudamrica. Presenta races engrosadas comestibles por lo que ha sido muy apreciado desde la antigedad. Existen varias teoras sobre el rea geogrfica de su domesticacin; algunos investigadores defienden el origen mesoamericano y otros el polinesio. Austin propone que surgi en el rea geogrfica ubicada entre Yucatn y la desembocadura del ro Orinoco, que es donde se distribuye I. trifida, planta silvestre que se ha emparentado con I. batatas; esta regin geogrfica est cercana al actual rea de mayor diversidad de camotes, en Per. Como puede verse, los hechos histricos e informacin arqueolgica no haban sido concluyentes para dilucidar el origen de I. batatas, hasta que estudios citogenticos realizados por Srisuwan y colaboradores demostraron que el pariente silvestre ms relacionado es I. trifida y que tal vez sea su progenitor. Basado en 69 cultivares de I. batatas de cuatro regiones geogr-

ficas latinoamericanas, el anlisis desarrollado por Dapeng Zhang y colaboradores con marcadores moleculares por medio de la tcnica aflp (polimorfismo en la longitud de los fragmentos del adn amplificados) mostr un patrn geogrfico, revelando la mayor diversidad gentica en Amrica Central y menor diversidad en Per y Ecuador. Estos resultados apoyan la hiptesis de que Centroamrica es el centro primario de diversidad del camote y la regin sudamericana debera considerarse un centro secundario. Por su parte los estudios de Rajapakse y colaboradores, demostraron con la variacin de la secuencia de nucletidos para el gen -amilasa, que I. trifida e I. batatas forman un grupo monofiltico, es decir, que descienden del mismo ancestro. Un poco de historia Aunque su gnesis parece haber sido aclarada finalmente, algunos datos histricos sobre su posible origen generaron diversas hiptesis que, por ser de inters histrico, las mencionamos. Vavilov repar que el origen del camote fue la regin que va del sur de Mxico, a Guatemala, Honduras y Costa Rica. Por su parte, OBrien ubic su origen en el noroeste de Sudamrica o en Centroamrica,

cerca de 3000 a.C., como parte del desarrollo de la agricultura de las plantas con tubrculos comestibles en los bosques tropicales; sin embargo, algunos autores (Austin y Seminario) discurrieron que la edad estimada por OBrien es mucho ms antigua. Esta propuesta concuerda con los hallazgos de camotes en la costa peruana que datan de 8 mil a 10 mil aos y tambin con Yen, quien argumenta que el camote puede estar entre las primeras plantas domesticadas del mundo. Austin estim que alrededor de 2500 a.C., los protochibchas, chibchas o poblaciones influidas por los chibchas, descubrieron el camote y lo domesticaron, llevndolo a su cultivo. Los mayas y los incas ha-

Los vendedores de camote ofertan sus productos en casi todo el pas.

Foto: Fulvio Eccardi

11

Extensin cultivada con camote en los principales estados productores de Mxico hectreas
1 200
(INEGI, 1997 y SAGARPA 2004)

1 000

800

600

400

200

0 Guerrero Aguascalientes Mxico Nayarit 2004

Yucatn

Jalisco

Chihuahua

Michoacn

Guanajuato

1990-1991

A principios del siglo xix fray Juan de Navarro describi las propiedades medicinales del camote en su obra Historia natural o jardn americano.

bran tomado la planta domesticada y produjeron nuevas variedades, las cuales se adaptaron mejor a las condiciones locales de cada una de estas civilizaciones precolombinas. Barrau se inclin por el origen polinesio aunque propuso tres posibilidades: a) los polinesios navegaron hacia las costas americanas y regresaron con camotes, b) los indgenas americanos llevaron camotes navegando a la Polinesia y c) estas plantas fueron introducidas a la Polinesia una o ms veces por los europeos durante los dos siglos y medio entre las expediciones de Magallanes y el capitn Cook. La reconstruccin lingstica de la palabra quechua kumara, vocablo de origen protopolinesio para designar al camote, se ha utilizado para demostrar el contacto precolombino directo entre polinesios y poblaciones andinas, aunque existen ciertas dudas al respecto. El camote es una de las plantas sagradas de los hawaianos conocida como uala, crece silvestre en las montaas y es consumida como alimento de emergencia. Segn Handy, llegaron a esta isla por cuatro posibles rutas: directamente de Amrica; entre las Islas Marquesas y Amrica; pasando por las Islas Marquesas camino a Amrica; y Hawai, Islas Marquesas, Isla de Pascua y Amrica; en este caso por una

simple canoa en un solo viaje. De acuerdo con las tradiciones y con evidencias culturales actuales, cuando se prepara un viaje largo en canoa en Hawai, no solamente llevan alimentos preparados que consumen durante el viaje, sino tambin taro, camote, pltanos, coco y otras plantas y semillas, en el supuesto de descubrir nuevas tierras. OBrien propone la teora de que fueron los portugueses quienes llevaron la planta a la India, Indonesia y frica, desde donde la planta fue introducida a la Polinesia (ca. 1000 a.C.) y de all dispersada al resto del Pacfico. Las primeras noticias americanas sobre el camote pertenecen a Cristbal Coln, en 1492, y a Fernndez de Oviedo, quien la conoci en 1526 en la isla La Espaola y la describi en sus crnicas. Se sabe adems gracias a los estudios de Montaldo y Austin que a la llegada de los espaoles, el cultivo estaba diseminado en todo Centro y Sudamrica. Se refiere que Coln encontr esta especie a su llegada a Cuba en 1492 y regres con ella a Europa; la especie mencionada como aje no era dulce y se comparaba con las zanahorias. En los viajes subsecuentes de los espaoles a Amrica Central y Sudamrica encontraron tipos llamados batata, ms dulces, y los llevaron a Europa; asimismo, transportaron la planta hacia China, Japn, Malasia y las islas Filipinas en el siglo xvi. Segn Yen, la dispersin del camote en Oceana se puede documentar desde 1786 y est relacionada con los viajes del capitn sir Francis Cook, lo que contraviene la idea anterior de que la introduccin

12

fue realizada por los espaoles. Sin embargo, esta autora no analiza la situacin de Tahit y de las islas ms sureas de esta regin ocenica. De acuerdo con algunas fuentes histricas de Mxico los nahuas englobaron a esta especie en la categora de camohtli (raz comestible). Sahagn menciona: [...] que son las vatatas de esta tierra, que son races buenas de comer, que se hacen como nabos debajo de la tierra y que se comen cocidas, crudas y asadas. El protomdico del rey Felipe II de Espaa, don Francisco Hernndez, menciona que los haitianos la denominaban batata, de donde viene su epteto especfico y destaca que en Nueva Espaa: [...] existan algunas variedades distintas slo por el color de la raz (pues todas tienen tallos volubles, hojas angulosas y redondas y flores con figura de clices blancos con prpura). Dependiendo de su color variaba su nombre en nhuatl. Por su parte, Nicols Monardes public en Sevilla en 1574 que las batatas son mantenimiento de mucha sustanPrincipales estados productores de camote en Mxico. Estado Guerrero Aguascalientes Mxico Nayarit Yucatn Jalisco Chihuahua Michoacn Guanajuato Ha. 1990-1991 P/V 117.88 20.13 18.50 81.24 414.74 129.43 189.00 546.25 528.39 Ha. 2004 128 74 77 115 69 161 212 531 1090

cia, que son medias entre carne y frutas. Aada que crudas no son buenas de comer, son muy ventosas y duras de digestin, pero que esta caracterstica se les quita con asarlas o se echaren en vino fino. A principios del siglo xix, fray Juan de Navarro coment que: [...] el camote es una fruta templada y que sirve de sustento; el agua en que se cuece es til para baar las manos gotosas. Actualmente los camotes como les llamamos en Mxico se consumen en diversos guisos salados y dulces, y forman parte importante de la dieta del mexicano. Acerca de su cultivo Ipomoea batatas es uno de los cultivos tradicionales ms antiguos y valiosos. Actualmente se siembra en todo el mundo, especialmente en los pases en desarrollo debido entre otros factores a su fcil propagacin y pocos requerimientos de insumos, agua, fertilizantes y a su habilidad de crecer bajo altas temperaturas. Son plantas perennes que bajo cultivo son manejadas

como plantas anuales. A ltimas fechas se ha intensificado su produccin ms en las zonas templadas que en las tropicales. El camote se propaga por medio de fragmentos de gua de una longitud de 30 a 40 cm, de los cuales se entierran las dos terceras partes. En pases con clima templado la propagacin se hace por medio de brotes que se obtienen de camotes pequeos o medianos que previamente se han sembrado en almcigos. En Mxico, de acuerdo con Olmos-Barrera se siembran variedades con pulpa blanca, amarilla, naranja, rojiza o prpura en dos ciclos agrcolas: el de primavera-

Debido a la belleza de sus flores en forma de cliz, Ipomoea batatas ha sido tambin cultivada como planta ornamental.

Ton. 1990-1991 P/V 473.42 85.72 16.00 520.77 353.22 1069.79 2096.02 4696.94 4262.96

Ton. 2004 1105 1361 1424 1861 1920 3845 6533 10756 27328

Ha. 1990-1991 O/I 27.52 13.00 12.77 29.50 36.90 21.50 0 249.50 241.12

Ha. totales 1990-1991 145.40 33.13 31.27 110.74 451.69 150.95 189.00 795.73 769.51

Ton. 1990-1991 O/I 67.02 25.50 44.90 174.91 179.24 132.43 0 2209.06 1713.88

Ton. totales 1990-1991 540.44 111.22 60.90 695.68 532.46 1202.22 2096.02 6906.00 5976.84

P/V: Primavera verano O/I: Otoo invierno

13

En los pases africanos diferentes variedades de camote son de gran importancia alimenticia.
Foto: Fulvio Eccardi

verano y el de otoo-invierno. Con datos de la Secretara de Agricultura, Ganadera, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentacin (Sagarpa), se sabe que se planta prcticamente en todos los estados de la Repblica con una produccin aproximada de 61098 toneladas en 2908 hectreas, siendo los ms productivos Guanajuato (27328 toneladas) y Michoacn (10756). En trminos de rendimiento (toneladas por hectrea), los ms productivos, independientemente del rea sembrada, son Chihuahua (30.8), Yucatn (30.0), Guanajuato (25.5), Michoacn (24.2) y Jalisco (23.8). De 1990 a 2004 se ha reportado el incremento en extensin de rea cultivada en casi todos los estados con mayor produccin de camote, a excepcin de Guerrero, Yucatn y Michoacn, donde ha disminuido aunque su produccin en toneladas va en aumento, tal vez debido a mejores tcnicas de cultivo y a la aplicacin de insumos antes no utilizados. Lo que sorprende es el incremento en la produccin de camote en los estados de clima templado (Chihuahua y Guanajuato), que ahora se promueve sobre todo en condiciones de riego y no slo en reas de temporal. Esto sin duda ha

permitido aumentar su rendimiento en los ltimos quince aos; en el caso de Guanajuato su produccin se ha incrementado en casi 400% y en otros estados, como Aguascalientes, Mxico, Nayarit,Yucatn, Jalisco y Chihuahua, en ms de 100%. Por otro lado, la superficie de cultivo en los estados con clima clido-seco, donde tradicionalmente se cultivaba, disminuye; tal es el caso de Guerrero, Michoacn y Yucatn. Un poco de su etnobotnica En la regin central de Mxico se prefieren las variedades blancas, pero tambin se consumen las moradas y amarillas. Las blancas y moradas se encuentran comnmente en los mercados y tianguis, y en el caso de las moradas slo en cierta temporada llegan a los supermercados, a diferencia de las variedades amarillas y blancas que se comercializan a mayor escala y por lo general estn a la venta todo el ao. Estados como Puebla han popularizado sus camotes cristalizados; sin embargo, la produccin de camote en este estado es menor de 500 toneladas anuales. En el caso de Colima y Jalisco el camote en piloncillo o en almbar es un alimento bsico

de desayuno que se acompaa con leche. No obstante que el camote es una especie de gran importancia cultural en Mxico, el pas no figura a nivel internacional entre los principales productores. En general, los camotes se emplean como comestibles. Existen muy pocos reportes en los que se les atribuyen propiedades medicinales. Es el caso del camote amarillo que se menciona til para el tratamiento de algunas enfermedades causadas por deficiencias nutrimentales como la pelagra y el escorbuto debido a la gran cantidad vitaminas y de carotenos que contiene. De acuerdo a Lorenz y Matos, las hojas y races son efectivas para el tratamiento de leucemia, anemia, hipertensin, diabetes y hemorragias. En la medicina casera, segn Roig y Mesa, el cocimiento de los bejucos se considera como galactagogo, es decir, sirve para aumentar la leche de las mujeres que estn criando. Se han descrito las propiedades antitumorales a partir de decocciones de las hojas, que se utilizan en forma de grgaras para tratar tumores de la boca y la garganta. Cun nutritivo es? El valor nutritivo del camote es mayor

14

en comparacin con el de la papa, adems de ser una fuente valiosa de fibra, antioxidantes y rica en vitaminas y minerales. El tipo amarillo especialmente el de pulpa con un color similar al de la calabaza tiene un contenido de beta-caroteno mayor que el de la zanahoria; bastan de tres a seis rebanadas de un camote para garantizar la cantidad de vitamina necesaria para el hombre cada da. Por esta razn, su uso como alimento-medicamento est indicado contra la deficiencia de vitamina A, reconocida por los sntomas de atraso en el crecimiento infantil, la piel spera, la ceguera nocturna y la lcera de crnea que puede provocar la prdida total de la visin. Estos malestares se observan con frecuencia entre la poblacin infantil de las zonas marginales y de mayor pobreza de los pases del tercer mundo. Su valor nutricional por cada 100 g de tubrculo comprende en mayor proporcin agua 74%, fibra 1.2%, lpidos 0.2%, protenas 1.2%, grasas 0.6 g, carbohidratos 21.5 g, azcar 9.7 g, almidones 11.8 g, sodio 41 mg, potasio 385 mg, fsforo 55 mg, calcio 22 mg, hierro 1 mg; tambin magnesio cobre, zinc y cloro. Asimismo, el camote contiene vitamina C 25 mg; vitamina A 667 UI; vitamina B1 0.1 mg; vitamina B2 0.06 mg; vitamina B3 52 mg. Aunque se le ha dado mayor importancia al tubrculo como alimento, algunos autores han estudiado el valor nutricional del follaje y han encontrado que es muy parecido al del tubrculo. Por lo tanto, existen estrategias de investigacin enfocadas en la bsqueda de procesos tecnolgicos para la utilizacin completa de la planta.

El camote crudo puede producir flatulencia, diarreas e incluso una purgacin drstica debido a su alto contenido de resinas glicosdicas (alrededor de 5 a 18%), similares a las responsables de la actividad purgante de las especies del gnero Ipomoea que forman parte del complejo medicinal de la raz de jalapa (Ipomoea purga e I. orizabensis, entre otras). Comentarios finales Llama la atencin el incremento de la produccin del camote en climas templados, antes considerado un cultivo propio de climas clidos y secos por ser una especie que se desarrolla muy bien en condiciones de altas temperaturas, con poco riego e insumos. Ello tal vez se deba principalmente a tres factores: la bsqueda constante de sembrados ms redituables, en trminos econmicos, que el maz, debido al bajo precio que este ltimo ha alcanzado en los ltimos aos; su laboreo bajo riego; y su cultivo en el ciclo de primavera verano, cuando las condiciones de bajas temperaturas no lo afectan. Con este artculo queremos llamar la atencin sobre la importancia que el camote representa para

nuestro pas, no slo histrica y culturalmente, sino tambin como un cultivo promisorio que ha acompaado a nuestras culturas a lo largo de su historia y les ha brindado sustento. Si hoy combinamos la sabidura de los campesinos para su produccin con la creatividad de los chefs, cocineras y cocineros mexicanos, lograremos darle un valor agregado que beneficie a toda la cadena productiva relacionada con esta valiosa especie. Agradecimientos A Karen Dakin por la confirmacin del significado de la palabra nhuatl camohtli; a Jess Humberto Rodrguez del inegi por su apoyo en la bsqueda de los datos estadsticos y a Salvador Montes por la informacin sobre los antecedentes.

El camote morado es considerado ms dulce que otras variedades en la regin del estado de Morelos.
Foto: Edelmira Linares

Para consultar la bibliografa de este artculo, escribir a los autores. *Edelmira Linares y Robert Bye: Jardn Botnico del Instituto de Biologa de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico. mazari@ibiologia.unam.mx **Daniel Rosa-Martnez y Rogelio Pereda-Miranda: Facultad de Qumica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

15