El fantstico viaje al Big Bang

La astronoma desde Galileo hasta los agujeros negros

Jrgen Teichmann
Ilustraciones de Katja Wehner Traduccin del alemn de Mara Condor

Las Tres Edades / Nos Gusta Saber

ndice
Cuatrocientos aos de exploracin 1. La primera gran estrella de la astronoma moderna: Galileo 2. Por qu los planetas no se caen al Sol? 3. Los telescopios gigantes, un nuevo planeta y la radiacin invisible 4. El cdigo secreto de las estrellas 5. El color de una estrella revela a qu velocidad se mueve? 6. Qu tamao tiene el Universo? 7. El descubrimiento de las gigantes rojas 8. El universo curvo 9. La huida de la nebulosa espiral 10. El eco del Big Bang 11. Los plsares: faros en el cosmos 12. El corazn de la Va Lctea: un hambriento agujero negro Quin quiere saber ms? Respuestas a las preguntas Sobre los autores

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Cuatrocientos aos de exploracin

Hace cuatrocientos aos, en 1609, se descubri un cielo completamente nuevo, un cielo que nadie haba imaginado jams. Valindose del recin inventado teles copio, el famoso fsico italiano Galileo Galilei vio montaas en nuestra Luna y cuatro pequeas lunas dando vueltas alrededor del planeta Jpiter. La Va Lctea no era una niebla lechosa sino un inmenso mar de estrellas. Y el telescopio le mostr muchas otras cosas increbles. Era el comienzo de un viaje de exploracin por el universo, un viaje infinitamente emocionante que contina en la actualidad. En conmemoracin de los hallazgos de Galileo, el ao 2009 fue proclamado Ao Internacional de la Astronoma por la Unesco (Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura). En los cuatrocientos aos transcurridos desde Galileo se han descubierto tambin otras cosas interesantsimas: nuevos planetas, estrellas de brillo variable, plsares, agujeros negros Este libro cuenta la apasionante historia de todas esas cosas hasta nuestros das. Recoge asimismo preguntas y consejos que nos ayudarn a reproducir algunos descubrimientos con nuestro propio

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catalejo o telescopio, y a realizar pequeos experimentos. Al final hay un montn de informacin adicional que quiz nos d a conocer cosas que ni los mismos descubridores saban. Y quien quiera ver y saber ms debera conocer la gran exposicin sobre astronoma exhibida en el Museo Alemn de Mnich. Es la mayor exposicin del mundo sobre el tema, con un observatorio, un planetario y muchas demostraciones: mirar a travs de pequeos telescopios, investigar estrellas dobles, ver estrellas de neutrones girando e incluso averiguar lo que pesis en cada planeta. El universo entero desde Galileo se abre a todos en esa exposicin! Mnich, julio de 2009 Dr. Jrgen Teichmann

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1. La primera gran estrella de la astronoma moderna: Galileo

Galileo Galilei fue la primera estrella de la astronoma moderna: con l se inicia nuestro viaje de exploracin. En realidad le interesaba ms la fsica. Descubri, por ejemplo, la ley matemtica que hace que las piedras caigan al suelo o se disparen las balas de can. En 1609, sin embargo, dej la fsica durante un tiempo y, con su nuevo telescopio, encontr en el cielo cosas sensacionales que nadie haba visto jams, incluso algunas que no fueron debidamente descubiertas hasta mucho tiempo despus, como el planeta Neptuno. Galileo crey que no era ms que uno de los numerossimos puntos luminosos que sus telescopios sealaban en el cielo. No le prest ninguna atencin. Tuvieron que pasar ms de doscientos aos para que fuera identificado y descrito como un planeta. Y es que lo que mostraba el telescopio era demasiado para los primeros observadores: en vez de las 5.000 estrellas ms o menos que vemos desde la Tierra a simple vista, mostraba entre cien y mil veces ms, un inabarcable y desconcertante mar de estrellas. En l no se puede determinar de inmediato si un puntito, entre muchos miles de puntitos, se mueve. Pero solo as es posible distinguir de los dems astros, con el telescopio, un planeta tan lejano: viendo que, entre todos los puntos luminosos

Galileo Galilei (1564-1642).

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Qu son los planetas? En qu se diferencian de las estrellas?

La palabra planeta viene del griego y significa errante o astro errante. A los planetas no siempre se los ve en el mismo sitio entre los dems astros. Se denominan hoy planetas los ocho cuerpos celestes que giran alrededor de nuestro Sol: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Adems, dan vueltas en torno al Sol muchos planetas pequeos, llamados planetoides. Hay una enorme cantidad de ellos entre Marte y Jpiter. Ms all de Neptuno giran tambin otros ms grandes, por ejemplo Plutn, hasta hace pocos aos considerado asimismo un planeta. Galileo, con sus sencillos telescopios, no poda ver todos estos cuerpos celestes. Los restantes astros, las estrellas fijas, se llaman as porque parecen estar siempre despus de un giro terrestre en el mismo lugar del cielo. Como estn tan lejos de nosotros, no las vemos moverse nada o casi nada. Son soles, es decir, tienen luz propia, mientras que nuestros planetas reciben la luz del Sol. Alrededor de esos soles lejanos tambin giran planetas, pero lo sabemos desde hace solo veinte aos (vase el captulo 5).

Sabas que?

Muchos pequeos planetas del universo tienen un tamao de solo unos cuantos kilmetros de dimetro.

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Seccin (muy curvada)

Seccin (poco curvada)

As era el telescopio de Galileo. Unos prismticos modernos (abajo) funcionan de la misma manera.

que hay en el cielo, avanza lentamente da tras da, o mejor dicho, noche tras noche. En el verano de 1609 Galileo llevaba ya muchos aos de profesor en la Universidad de Padua, que perteneca a la rica Repblica comercial de Venecia. Un da oy contar a unos marineros holandeses que en su pas se haba inventado un tubo mgico con el que se podan ver aumentadas de tamao cosas muy alejadas. Galileo presinti inmediatamente que se podra ganar dinero con l. Y el dinero siempre era lo ms importante para los sacos de pimienta, como llamaban a los comerciantes ricos porque ganaban mucho con la pimienta que vena de Asia. En unos pocos das, Galileo averigu por s mismo el truco: un tubo de madera o metal, con una lente un poco curvada hacia fuera en la parte delantera y otra ms curvada hacia dentro en la parte trasera, cerca del ojo. Era muy sencillo, pero el efecto resultaba sorprendente! Enseguida se propuso presentar aquel asombroso aparato al Gobierno de Venecia. Un hermoso da, todos los miembros del Consejo de Estado, incluidos los ms ancianos, subieron con Gali-

La primera gran estrella de la astronoma moderna: Galileo

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leo a la torre de San Marcos y miraron al mar a travs de su telescopio. Con aquel tubo negro vean mecerse los barcos cercanos y lejanos, pero cuando miraban sin l, no vean absolutamente nada de los ms distantes. Hubieron de esperar dos horas hasta que los barcos estuvieron lo bastante cerca como para que quienes tenan la vista ms aguda lograran verlos como unos puntitos en la lejana. Todo ese rato aguantaron en la torre, pues la verdad es que al principio ninguno quera creer que lo que se vea por el tubo mgico exista realmente. Pero s que exista! Aquello significaba poder dar con dos horas ms de antelacin la alarma ante un ataque enemigo! Menudo invento! Galileo recibi una esplndida recompensa: le doblaron el sueldo y le prometieron una ctedra vitalicia. Pero no deba revelar en ningn caso el secreto de su magnfico tubo; Venecia quera guardarlo para s. Seguro que no haba en ninguna otra parte telescopios tan buenos como los de Galileo. Sus telescopios eran, en efecto, mucho mejores que los holandeses, que se vendan ya por toda Europa. Precisamente en Venecia haba una larga tradicin y gran experiencia en la talla del cristal. Adems, Galileo era un excelente constructor de instrumentos. Pero todava le costaba mucho trabajo conseguir cristal especialmente claro para hacer las lentes. La demostracin de Galileo se difundi con rapidez. Pronto todos los prncipes y los ricos patronos queran tener un telescopio como aquel. Desde luego, no para mirar

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las estrellas: en la astronoma ni se pensaba entonces! Resultaba ya bastante mgico y adems til poder acercar todas las cosas que haba en la Tierra. Tampoco a Galileo, en los meses siguientes, se le ocurri mirar el cielo. En primer lugar, le llovan los encargos de telescopios, y, en segundo lugar, qu iba uno a ver en el cielo? Los cuerpos celestes parecan tan distantes que los 10 o 30 aumentos de uno de estos telescopios de lentes no podan mostrar mucho ms que los propios puntos luminosos. Lo mismo se poda decir de los planetas Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno. La Va Lctea estaba formada por una niebla lechosa y nada ms. Por otra parte, el Sol pareca siempre uniformemente radiante; un catalejo no poda descubrir en l ni el punto de una i. Solo la Luna, que se vea muy bien, tena una cara, en parte clara y en parte oscura. Lo cierto es que aqu se le adelantaron otros e intentaron ampliar aquella cara. Sin embargo, ninguno caus con sus observaciones tanta sensacin como Galileo. Este no dirigi su telescopio al cielo hasta finales del otoo de 1609. Y tal vez se enfad por el tiempo que haba perdido: qu cosas increbles se podan ver! El jaleo causado por el telescopio le haba impedido hacerlo durante meses. Primero, la Luna: en lugar de una ntida frontera de sombra entre la mitad clara y la oscura, vea ahora en esa frontera numerosas formas dentadas que se inclinaban irregularmente a izquierda y derecha. Haba tambin puntas resplandecientes de luz en la parte oscura, cerca de la clara. Se abism das y das en aquel espectculo y enseguida lo entendi: tena que haber en la Luna altas montaas que arrojaran aquellas sombras dentadas. Y de las tinieblas emergan cimas iluminadas cuando en todos los valles ya se haba puesto el Sol, lo mismo que en los Alpes las cumbres siguen resplandeciendo aunque en los valles domine ya la oscuridad.