Captulo 1 Introduccin Histrica a los Plsticos Introduccin Resulta bastante difcil imaginar una vida sin plsticos.

Las actividades cotidianas giran en torno a artculos de plsticos como jarras de leche, gafas, telfonos, medias de niln, automviles, cintas de video. Sin embargo, hace cien aos escasos, el plstico que hoy en da nos parece tan normal no exista. Mucho antes del desarrollo de los plsticos comerciales, algunos materiales existentes presentaban caractersticas singulares. Los haba resistentes, traslucidos, ligeros y moldeables, pero muy pocos combinaban a un tiempo estas propiedades. En la actualidad, estos materiales se denominan plsticos naturales y constituyen el punto de partida en la historia de los materiales plsticos. En este captulo se proporcionara informacin sobre las ventajas de los primeros plsticos y las dificultades que supona su fabricacin. Se presentan en l materiales y tratamientos modernos dentro de un contexto histrico, sin olvidar tampoco la poderosa influencia que ejercieron los pioneros en la industria de los plsticos. En este captulo se tratara: I. Plsticos naturales A. Asta natural B. Goma laca C. Gutapercha II. Primeros materiales naturales modificados A. Caucho B. Celuloide III. Primeros polmeros sintticos IV. Plsticos sintticos comerciales Plsticos Naturales El punto de partida para esta seccin se entronca en el Medievo. En la edad media, los apellidos (los segundos nombres) indicaban el oficio. Todava hoy muchos de ellos se pueden reconocer fcilmente. Es evidente la referencia a la ocupacin en apellidos como Herrero, Panadero, Carpintero, Tejedor, Sastre, Carrtero, Barbero, Granjero y Cazador. Menos acostumbrados estamos a relacionar el origen de la profesin con otros nombres como Abatanador, Alabardero, Tonelero y Astero. Little Jack Horner Sat in corner, Eating his Christmas pie: He put in this thumb And pulled out plum, And said, What a good boy am I. [El joven Jack Horner / sentado estaba al sol / comiendo su turrn. / Con el pulgar, de la boca / una almendra se sac / Cunto valgo!, se ufan.] Se puede deducir de este poema que Jack no estaba hambriento ni era pobre, ni tampoco tena que compartir su festn de Navidad con otros miembros de la familia. Disfrutaba del banquete especial en solitario. Es evidente que el padre de Jack tena sueldo holgado. Qu hacia el padre de Jack y, quiz, su abuelo? Trabajaba el cuerno, era alguien que fabricaba pequeos objetos con cuernos, pezuas y, en ocasiones, concha de tortuga. La reaccin tpica ante este tipo de oficio era rebajarla por pintoresca, insignificante o desagradable. El objeto de su artesana ola mal, y sola resultar molesto. Hoy en da, solo es posible encontrar trabajadores del cuerno en peculiares museos de artesana costumbrista. Sin embargo, la

artesana del asta natural no es irrelevante en absoluto para la industria de los plsticos. Las propiedades nicas del cuerno inspiraron la bsqueda de sustitutos. El afn por conseguir cuerno sinttico condujo a los primeros plsticos y supuso, en definitiva, el nacimiento de su moderna industria. Asta natural Cucharas, peines y faroles son algunos de los objetos cotidianos que hacan los trabajadores del cuerno (asteros) en Europa durante la edad media. Las cucharas de asta natural eran ligeras y resistentes. No se oxidaban ni se corroan, ni tampoco impartan un sabor desagradable a la comida. Los peines de cuerno eran flexibles, suaves, brillantes y muchas veces decorativos. En los faroles se aprovechaban las propiedades

romperse y resistan cierto impacto. Ningn otro material proporcionaba esta combinacin de caractersticas. La fabricacin de objetos utilitarios a partir de polmeros naturales no parte del Medievo. Una de las aplicaciones ms antiguas del cuerno data de la poca de los faraones de Egipto. Aproximadamente en el ao 2000 a.C, los antiguos artesanos egipcios formaban ornamentos y utensilios para la comida ablandando caparazones de tortuga en aceites calientes. Una vez que la concha era suficientemente flexible, la moldeaban prensndola hasta conseguir la forma deseada. Desbarbaban los rebordes, lijaban las conchas y finalmente las pulan para conseguir brillo con polvos finos. Los antepasados de Jack Horner trabajaban de un modo similar a los antiguos egipcios. Ablandaban

Fig. 1-2. Este peine de concha de tortuga perfectamente conservado solo tiene una pua rota (De la coleccin de Henry Ford Museum and Greenfield Village). Fig. 1-1. Las ventanas de este farol estn hechas con asta natural. (De la coleccin de Henry Ford Museum and Greenfield Village).

translcidas del asta, tal como se puede observar en la figura 1-1. Por otra parte, se doblaban sin

piezas de asta de vaca en baos de agua hirviendo o sumergindolas en soluciones alcalinas, y despus las prensaban hasta conseguir formas planas. A veces, rebanaban los estratos del cuerno por las lneas de crecimiento para conseguir lminas finas.

Si se necesitaban piezas ms gruesas, soldaban varias lminas delgadas. Una vez que se consegua el grosor deseado, se embutan en moldes para crear una forma til. En ocasiones, se tean las piezas para darles el aspecto de las apreciadas conchas de tortuga. Dos de los objetos referidos revisten una especial importancia en esta descripcin histrica, pues implican tcnicas diferentes: los peines y los botones. Peines. Algunos trabajadores del cuerno ingleses emigraron a las colonias americanas y fundaron all pequeos negocios. En torno a 1760, se haban establecido ya slidamente en Massachusetts. La localidad de Leominster, en Massachusetts, se convirti en uno de los centros de la industria del peine y fue rebautizada por ello la cuidad del peine. En las fbricas de peines, los artesanos aserraban longitudinalmente las piezas de asta en diferentes tamaos, tallaban las pas, limaban los bordes salientes, tean y pulan los peines. El ltimo paso era doblarlos. Con un forma de madera perfilada conseguan combar un peine blando mantenindolo as hasta que se enfriara. En la figura 1-2 se muestra una fotografa de un peine hecho de concha de tortuga. Como se puede apreciar, algunas pas estn ligeramente deformadas. Incluso en los peines en los que ms cuidado se pona, era frecuente que se rompieran las pas delgadas. Tambin se observa que el peine es liso. Normalmente, no se incrustaban motivos artsticos, ya que ni la concha ni el cuerno se funden fcilmente. Si bien los fabricantes de peines de Massachusetts desarrollaron mquinas para mecanizar la fabricacin, no fueron capaces de conseguir una produccin estable. El fracaso no debe achacarse a las maquinas, sino al material. Las grapas de sujecin y los movimientos de la cortadora exigan piezas planas y uniformes,. El cuerno no era plano ni uniforme, ni en tamao ni en flexibilidad.

La falta de consistencia dimensional y la escasa fluidez del cuerno anim a los fabricantes de peines a buscar sustitutos. El desperdicio implcito en la forma del asta fue un motivo ms que favoreci el inters por otras alternativas. Botones. Los fabricantes de botones de cuerno se enfrentaban a problemas de otra ndole. Los prcticos botones planos se moldeaban a partir de piezas de asta natural, cortadas en fichas de tamaos determinados y, luego, se prensaban en moldes calentados. No obstante, los client4es tambin pedan botones decorativos como complemento de elegantes atuendos. Durante siglos se haban usado botones de marfil tallados a mano, pero eran caros y de una sola pieza. Si se quera incluir incrustaciones y motivos en relieve, el material de moldeo deba fluir fcilmente en el molde. Para conseguir esta fluidez, los asteros desarrollaron polvos de moldeado de asta triturada. Los botones de asta estaban hechos frecuentemente con pezua de vaca triturada, teida con una solucin acuosa. Se verta el polvo de cuerno en los moldes y despus se comprima o se laminaba en hojas. Se cortaban las hojas en pequeas fichas planas con pequeas herramientas similares a los cuchillos de cocina. Despus se prensaban estas piezas planas en un molde para conseguir superficies en tres dimensiones. En la figura 1-3 se muestran dos botones de cuerno, uno de ellos con un vistoso relieve. Los botones no requeran propiedades fsicas muy especiales. Eran suficientemente gruesos como para mostrarse resistentes y carecan de pas frgiles. Lo que impulso a investigar nuevas alternativas fue el propio trabajo del cuerno. La extraccin de la masa de tejido y la limpieza de la membrana viscosa del interior del cuerno eran tareas sucias que estaban asociadas con los fuertes olores de los cuernos heridos. Cuando se descubri la disponibilidad de la goma laca, los trabajadores

del cuerno propiedades. Goma Laca

evaluaron

atentamente

sus

Cuando Marco Polo regreso a Europa de su viaje a Asia en torno al ao 1290, trajo consigo la goma laca. La haba encontrado en la India, donde la gente la haba usado durante siglos. Los indios haban descubierto las propiedades nicas de un polmero natural cuyo origen eran los insectos y no las astas de un animal. El insecto que produca dicho polmero era una pequea chinche llamada lac, originaria de la India y el sudeste de Asia. La hembra de esta chinche inserta el aguijn en los brotes o las ramas pequeas de los rboles, se alimenta de la savia que extrae de la planta invadida y exuda un lquido espeso que se seca lentamente. A medida que crece el depsito de lquido endurecido, el insecto queda inmovilizado. Despus de que el macho fertiliza a la hembra, aumenta las secreciones de jugo hasta que, finalmente, queda cubierta totalmente. Dentro de este depsito pone cientos de huevos y finalmente muere. Cuando se rompen los huevos, las larvas se abren paso por la cubierta para salir y repetir el ciclo. La secrecin endurecida tiene propiedades nicas. Cuando se limpia, se disuelve en alcohol y se aplica sobre una superficie, produce un recubrimiento brillante, casi transparente. La voz inglesa de la goma laca, shellac, es muy descriptiva, ya que se refiere a la concha (Shell) de la chinche lac. Adems de servir como recubrimiento protector para muebles y suelos, la goma laca slida es moldeable. Con calor y presin, este material puede fluir por los intersticios de moldes con complicados detalles. Como la goma laca era frgil y poco resistente, se desarrollaron compuestos que contenan varias fibras para dar cierto grado de dureza a los moldeados. Uno de los primeros productos que se

obtuvo con goma laca moldeada fue el estuche de daguerrotipos, como el que se presenta en la figura 1-4. Su fabricacin en los Estados Unidos comenz en torno a 1852. Adems de estos estuches, se moldeaban con goma laca botones, pomos y aislantes elctricos. Para 1870, se haba establecido la actividad del moldeo con goma laca. Esta actividad fue impulsada enormemente con los discos del fongrafo hechos de goma laca. Con los materiales de moldeo de goma laca se podan sealar con precisin los finos surcos necesarios para reproducir el sonido. Las piezas de goma laca mantuvieron su rango en la floreciente industria de los plsticos hasta 1930, momento en que los plsticos sintticos superaron definitivamente sus cualidades. Las apreciadas caractersticas de este material vieron ensombrecidas por varios efectos. La cantidad y la cualidad de las cosechas de laca eran obra de insectos parsitos, las lluvias tropicales, las variaciones de temperatura, los vientos clidos y

Fig. 1-3. En estos botones negros de asta natural, se puede observar el relieve en tres dimensiones, posible con los compuestos de moldeo de cuerno (De la coleccin de Evelyn Gibbons).

una regin geogrfica muy concreta, la India. En pocas de sequa, los granjeros recogan las ramas donde se hospedaban los insectos vivos para poner sus huevos. Los almacenaban en fosas y trataban de mantener hmedos los palos y las ramas con agua fra. La alternativa a esta trabajosa tarea era la desaparicin del caldo de cultivo de lac.

En condiciones normales, los granjeros recogan las ramas incrustadas una vez que la larva abandonaba el depsito protector. Despus, rascaban para desprender el residuo endurecido y lo limpiaban. El lavado no era un tratamiento sencillo, debido a la arena, la suciedad, los cuerpos de lac muertos, las hojas y las fibras de madera. Una vez que la goma laca estaba preparada para su aplicacin como recubrimiento o polvo de moldeado, los problemas persistan. El ms importante era la absorcin de humedad. Si un molde o un recubrimiento de goma laca se moja, se absorbe agua. Cuando se sumerge durante 48 horas, absorbe hasta un 20% de agua y adquiere un tono blancuzco. En los muebles antiguos se forman anillos de agua como los causados por

son los botones, se producirn grietas por la captacin de humedad. El color de la goma laca no era slido. Los tonos ms habituales, amarillo y naranja, dependan del tipo de rbol que infestaba el lac. Para obtener goma laca blanca, se aplicaban lixiviaciones con cloro para aclarar el color natural. No obstante, el tratamiento de lixiviado afectaba tambin a su solubilidad en alcohol. La goma laca lixiviada experimentaba coalescencia, formando a menudo un terrn gomoso e inservible. Otro de los problemas estaba relacionado con el envejecimiento. Los acabados y moldeados de goma laca se oscurecan con el tiempo. La goma laca vieja se haca insoluble en alcohol. Los remates de goma laca almacenados en latas de acero absorban tambin el hierro, de manera que el acabado quedaba gris o negro. Esta serie de problemas impulso a los fabricantes a buscar materiales alternativos. Durante las dcadas de 1920 y 1930, se empez a sustituir la goma laca por nuevos plsticos. Como reaccin, los productores de goma laca trataron de mejorar sus caractersticas. Dado que la goma laca contena varios polmeros, propusieron la separacin de la porcin ms deseable por destilacin fraccionada. La tentativa no dio como resultado un material que pudiera resistir la competencia con los plsticos sintticos. Gutapercha La gutapercha es un polmero natural con propiedades llamativas. Procede de los arboles Palaquium gutta originarios de la pennsula de Malasia. En 184, William Montgomerie informo de que, en este territorio, se utilizaba gutapercha para fabricar mangos de cuchillos. El material se ablandaba en agua caliente y despus se moldeaba por presin manual hasta conseguir la forma deseada. Su informe despert el inters por el material y condujo al nacimiento de la Gutta Percha

Fig. 1-4. Este estuche de daguerrotipos, moldeado en torno a 1855, contiene goma laca y serrn. Los detalles son excepcionales.

condensacin en los recipientes que tiene agua con hielo. La goma laca tambin absorbe la humedad de la atmosfera. En entornos muy hmedos, esta absorcin ser suficiente para blanquear los acabados de goma laca. En los moldeados, la absorcin de humedad se traducir incluso en fracturas. Tambin en las formas estables, como

Company, que se mantuvo activa hasta 1930. Esta empresa se dedicaba a la fabricacin de artculos moldeados. Las caractersticas de la gutapercha con poco habituales. a temperatura ambiente se solidifica. Aunque se abolla, no se rompe fcilmente. Cuando se calienta, se puede estirar en tiras largas que no rebotan como el caucho. La gutapercha es inerte y resiste el vulcanizado. Su inercia ante el ataque de productos qumicos la convirti en un excelente aislante para cables y conductores elctricos. Cuando se arrollaban tiras largas estiradas de gutapercha alrededor de un alambre de forma apretada, el cable resultante era flexible e impermeable al agua y al ataque qumico. El primer cable telegrfico bajo el agua logro cruzar el canal de la Mancha desde de Dover a Calais. Su xito se debi al aislamiento con gutapercha. En los Estados Unidos, la Morse Telegraph Company extendi un cable aislado con gutapercha a travs del fondo del rio Hudson en 1849. La gutapercha sirvi as mismo para proteger el primer cable transatlntico, que se tendi en 1866. La figura 1-5 se muestra el uso de la gutapercha en el primer cable transatlntico. Al igual que otros materiales naturales, la gutapercha era poco slida. Al contaminarse, se creaban en el aislamiento zonas con una menor resistencia a la electricidad. Dichas superficies terminaban por perder la capacidad de aislamiento, produciendo as una reduccin de la vida del circuito elctrico. A pesar de estos problemas, no fue superada como material aislante hasta que no empezaron a desarrollarse los plsticos sintticos en las dcadas de 1920 y 1930. Solo entonces decay la importancia de gutapercha en las aplicaciones elctricas.

Primeros materiales naturales modificados La recoleccin, recuperacin o purificacin de pasticos naturales era complicada. El uso de estos materiales en los procesos de fabricacin resultaba difcil. Prcticamente, cualquier material que tuviera potencial como sustituto del asta natural o de la goma laca era objeto de atencin. Muchos materiales constituyeron un rotundo fracaso. Otros, no serva en su estado natural pero resultaron tiles tras su alteracin qumica. La casena, material obtenido del suero de la leche, pareci tener cierto valor como cuerno artificial. Se trituraba hasta obtener un polvo de la cuajada de la leche seca, se formaba una pasta con agua y se moldeaba la ms resultante dndola diversas formas. No obstante, la tentativa no estaba exenta de problemas, ya que los artculos moldeados se disolvan al mojarse, la casena no constituyo un rival significativo del cuerno hasta 1897. En aquel ao, un impresor alema, Adolf Spitteler descubri como endurecer la masa de la casena con formaldehido. La casena endurecida fue bautizada como galalita, que significa piedra lctea. Se trataba de un plstico moldeable para fabricar botones, mangos de paraguas y otros objetos pequeos. La importancia de la galalita es la de servir como ejemplo de un grupo de materiales de origen natural que llegan a ser tiles para la fabricacin nicamente despus de su modificacin qumica. Uno de los primeros materiales ms sobresalientes dentro de esta categora es el caucho. Caucho El caucho natural, tambin denominado goma de caucho, es un ltex natural que se encuentra en savia o jugo de muchas plantas y rboles. El lquido blanco y pegajoso de la planta algodoncillo tiene un rico contenido en ltex.

Fig. 1-5. El primer cable trasatlntico tena un dimetro global de 1,57 cm y contena aproximadamente 450 g. de gutapercha por cada 7 metro de cable. La cantidad de gutapercha utilizada para todo el cable fue de ms de 260 toneladas.

Existen tambin diversos rboles que producen ltex natural en grandes cantidades. Para simplificar la produccin de caucho, se cultiv Hevea brasiliensis, un prolfico productor de ltex, en extensas plantaciones en la India. En comparacin con la gutapercha, el caucho natural tena poca importancia a nivel industrial. Es muy sensible a la temperatura, en condiciones climatolgicas clidas se ablanda y, a una temperatura ambiente fra, queda rgido. En una de sus primeras aplicaciones, se utiliz goma de caucho en los tejidos impermeables. Charles Macintosh obtuvo una patente sobre tejidos impermeables en 1823. Opto por prensar una capa de caucho entre dos piezas de tela, resolviendo as un problema. A temperaturas templadas, la goma de caucho es pegajosa, pero al colocar el caucho entre dos piezas de tela se evitaba su tacto gomoso. Se fabricaron entonces algunas chaquetas impermeables, las llamadas Macintosh, que se toparon, no obstante, con los mismos problemas que la goma de caucho. En clima frio, las chaquetas se envaraban y agrietaban con frecuencia. Cuando haca calor, se derretan. Adems de quedar pegajosa con el

calor, la goma de caucho se descompona con facilidad desprendiendo olores intensos y desagradables. En 1839, Charles Goodyear descubri que la combinacin de azufre en polvo con caucho mejoraba enormemente sus caractersticas. No fue este un hallazgo casual. Goodyear invirti aos tratando de alterar la goma de caucho. Probo a mezclarla con tinta, aceite de ricino, jabn y hasta con queso cremoso. Finalmente, combino la goma de caucho con azufre en polvo y calent la mezcla. El caucho resultante era ms resistente y duro, menos sensible a las temperaturas y ms elstico que el original. Aprendi as a vulcanizar la goma de caucho. Al incluir pequeas cantidades de azufre se obtena un caucho flexible. Con cantidades grandes de azufre, hasta un 50%, se produca ebonita, un caucho que se haca aicos como el vidrio. En 1844, Goodyear recibi la patente americana de su descubrimiento. Tuvo la esperanza de que un gran stand en la Exposicin Universal de Londres de 1851 le abrira el camino hacia la riqueza. Goodyear puso todo su empeo para exhibir su hallazgo, en la que fuera llamada Corte de Vulcanita. Sus paredes, techo y mobiliario

estaban hechos con caucho. En la muestra se exponan peines, botones, botes y mangos de cuchillo moldeados con caucho duro. Entre los objetos de caucho flexible se incluan globos de goma y una balsa. Goodyear particip tambin en la Exposicin Universal de Paris en 1855. All presento muestras de cables elctricos aislados con caucho duro, juguetes, equipo deportivo, placas dentales, equipo telegrfico y bolgrafos. Estas muestras convencieron a muchos de que el caucho vulcanizado encerraba un inmenso potencial comercial. Sin embargo, antes de poder enriquecerse personalmente con su idea, Goodyear muri en el ao de 1860. No vivi para ser testigo del auge de la industria del caucho, que fue espectacular durante la guerra civil de los Estados Unidos. Durante aquel periodo, el ejrcito de la Unin adquiri productos de caucho por un valor equivalente a 27 millones de dlares. La Goodyear Company pas a ocupar la primera lnea de la incipiente industria del caucho. Los asteros estaban especialmente interesados en el caucho duro como sustituto del asta natural. En Inglaterra, los fabricantes de peines compraron toneladas de caucho duro, que preferan al cuerno o a la concha de tortuga porque no se desperdiciaba tanto material. Sin embargo, aunque la cantidad de residuos era menor, el aspecto del caucho no ofreca ninguna ventaja. Aquel material con tanta carga de azufre era en general negro o marrn oscuro. No poda, con ello, reemplazar a muchos de los productos de asta natural que imitaban al carey o al marfil. Las limitaciones relacionadas con su aspecto impidieron que la ebonita barriera a os dems materiales. El caucho vulcanizado fue uno de los primeros polmeros naturales modificados. Sin vulcanizacin, la goma de caucho, presentaba una utilidad limitada. El caucho vulcanizado, a la

vez flexible y duro, se convirti en cambio en un importante material. Celuloide Para obtener el celuloide, se someta la celulosa en forma de hilas de algodn a una serie de modificaciones qumicas. Una de las alteraciones consista en convertir el algodn en nitrocelulosa. En 1846, el qumico suizo C.F. Schnbein descubri que una combinacin de cido ntrico y cido sulfrico transformaba en explosivo al algodn. La nitrocelulosa explosiva sta altamente nitrada. La celulosa moderadamente nitrada no es explosiva, pero resulta til en otros sentidos. La celulosa moderadamente nitrada se denomina piroxilina, un material que se disuelve en varios disolventes orgnicos. Cuando se aplica sobre una superficie, se evaporan los disolventes, quedando una fina capa transparente. Dicha pelcula se denomin colodin. El uso de colodin se extendi cada vez ms como vehculo para materiales fotosensibles. Cualquiera que est familiarizado con los procesos fotogrficos que se estilaban en las dcadas de 1950 y 1960, habr visto colodin seco. Al secarse una capa espesa de colodin, el material resultante quedaba duro, era resistente al agua, elstico en cierto grado y muy similar al asta natural. Alexander Parkes, un hombre de negocios ingls, dedico todo su esfuerzo a conseguir el desarrollo del colodin como material industrial. Parkes viva en Birmingham, Inglaterra, y contaba con una considerable experiencia en la manipulacin de polmeros naturales. Haba trabajado con goma de caucho, gutapercha y caucho tratado qumicamente. Era consciente de las propiedades de los plsticos naturales y de sus limitaciones. En 1862 anunci un nuevo material, al que llamo parquesina.

Aseguraba que se trataba de una sustancia que comparta en gran medida las propiedades del marfil, la concha de tortuga, el asta natural, la madera dura, el caucho de la India, la gutapercha, etc., y que habra de sustituir hasta un punto considerable a dichos materiales. Fund una empresa en 1866 para vender su nuevo material, pero sus expectativas no se ajustaron a la realidad. Al mezclar piroxilina con diversos aceites densos, empleo distintos disolventes. Cuando se evaporan los disolventes, el nuevo plstico se contraa en exceso. Los peines se deformaban y se retorcan tanto que quedaban inservibles. As que los compradores no se agolparon a su puerta para adquirir el nuevo material, sino todo lo contrario; su empresa fracaso al cabo de dos aos. Este revs no disuadi a otros para tratar de convertir el colodin endurecido en un material industrial.

Un americano, Jhon W. Hyatt, tambin dirigi su atencin a la cuestin. En 1863 se propuso conquistar una recompensa de 10.000 dlares que se ofreca a quien supiera encontrar una alternativa a las bolas de billar de marfil. Hyatt fabric unas cuantas bolas de billar de goma laca y de pulpa de madera, con materiales similares a los utilizados para los estuches de daguerrotipos. Como sustitutos dejaban que desear, ya que carecan de la elasticidad del marfil. Se empe entonces en conseguir un material solido a partir de piroxilina. En 1870, patento un proceso para la obtencin de un nuevo material, al que llamo celuloide. Para ello mezclo piroxilina en polvo con goma de alcanfor pulverizada. Para dispersar uniformemente los polvos, humedeci la mezcla. Despus, separo el agua absorbindola con papel secante, coloco el material en un

Fig. 1-6. En esta mquina se seccionaban las lminas de celuloide a partir de bloques grandes. El bloque que aqu se ve presenta vetas de varios colores para imitar a la concha de tortuga. (Montanto Chemical Company.)

molde, que para entonces era ya un bloque frgil, lo calent y lo prenso. El resultado fue un bloque de material completamente uniforme,

que se poda utilizar como compuesto para moldeo, aunque normalmente se seccionaba en lminas, que requeran aclimatacin para

eliminar el agua residual. En la figura 1-6, se muestra el seccionado de un bloque grande de celuloide en lminas. John y su hermano, Isiah S. Hyatt, fundaron unas cuantas empresas para aplicar su material. La primera fue la Albany Dental Plate Company, creada en 1870. La Albany Billiard Ball Company fue su segunda tentativa. En ambos casos, las aplicaciones por las que optaron para el celuloide fracasaron. As placas dentales fueron una eleccin poco afortunada, ya que saban a alcanfor. Algunas placas se ablandaban, abarquillaban o descascarillaban. No eran ni en lo ms mnimo mejores que las hechas de caucho duro y no llegaron a suponer una amenaza seria para ellas en el mercado. Las bolas de billar de celuloide, representadas en la figura 1-7, presentaban los mismos inconvenientes que las de goma laca. La empresa de Hyatt abandono finalmente el celuloide a favor de la gutapercha. El celuloide era un buen sustituto del asta natural. Poda imitar fcilmente al marfil, a la concha de tortuga y al cuerno. Significo por ello un xito comercial, y la Celluloid Manufacturing Company supuso sustanciales ganancias para los Hyatt. Hacia 1874 se pudo disponer de peines y espejos de celuloide. Entre 1890 y 1910, los fabricantes de Leominster, Massachusetts, se pasaron prcticamente al celuloide como nico material. En la figura 1-8, se muestran estos productos. En lugar de tratar de monopolizar la fabricacin del celuloide, los hermanos Hyatt concedieron la licencia para el uso de su material a una serie de empresas. Entre 1873 y 1880, se crearon filiales como la Celluloid Harness Trimming Company, la Celluloid Novelty Company, la Celluloid Waterproof Cuff and Collar Company, la Celluloid Fancy Goods Company, la Celluloid Piano Key Company y la Celluloid Surgical

Instrument Company. Todo ello era indicativo de que los productos con base de celuloide eran por lo general artculos pequeos relacionados con la ropa y la moda. El celuloide no resultaba adecuado para la mayora de las aplicaciones industriales. Uno de los ejemplos de su fracaso en el mercado de materiales tcnicos se produjo en los cristales de seguridad. Al colocar capas de celuloide entre dos piezas de vidrio se obtenan cristales de seguridad para automviles; sin embargo, la exposicin a la luz solar causaba amarilleo y deterioro. A pesar de ello, el celuloide si satisfaca las necesidades de una importante aplicacin que nunca habra podido ser cubierta con el marfil, la concha de tortuga, el asta natural o el caucho duro: las pelculas fotogrficas. Hacia 1895, ya haba quien poda disfrutar de pelculas cinematogrficas en rollos de celuloide. El celuloide hizo posible la aparicin

Fig. 1-7. Bola de billar de Hyatt, uno de los primeros productos de celuloide. (Celeanse Plastic Materials Co.)

de las primeras pelculas mudas y las famosas estrellas del cine. El mayor problema que presentaba, sin embargo, era su inflamabilidad. Los arcos con electrodos de carbn proporcionaban luz para la proyeccin, pero cuando los rollos se atascaban en el proyector,

el calor intenso provocaba la ignicin de la pelcula. En los desastrosos incendios que se produjeron en los teatros perdieron la vida cientos de personas. De todas formas, aquellas muertes no limitaron el uso del celuloide para el cine. Ningn otro material se equiparaba en propiedades, hasta que se invent una pelcula de seguridad en la dcada de 1930 que constituyo el sustrato fotogrfico que eliminaba el peligro de incendio. El consumo de celuloide creci hasta mediados de los aos 1920. No se poda moldear fcilmente y se utilizaba sobre todo como material de fabricacin. Por esta razn, la goma laca sigui dominando el moldeo de plstico. A comienzos de la dcada de 1920, se emplearon polmeros sintticos ms consistentes que sustituyeron al celuloide en sus aplicaciones. Las pelotas de ping-pong son uno de los pocos productos que se siguen haciendo de celuloide. Primeros plsticos sintticos El qumico e investigador Dr. Leo H. Baekeland dedic su trabajo a la bsqueda de un sustituto de la goma laca y el barniz. En junio de 1907, mientras trabajaba sobre la reaccin qumica del fenol y formaldehdo, descubri un material plstico al que llamo baquelita. El fenol y el formaldehdo provenan de compaas qumicas, no de la naturaleza, un hecho que marco la principal diferencia entre la baquelita y los plsticos naturales modificados. En su cuaderno de anotaciones, Baekeland afirmaba que, con ciertas mejoras, su material podra ser un sustituto del celuloide y el caucho duro. Presento su hallazgo en la seccin neoyorquina de la American Chemical Society en 1909, asegurando que la baquelita sera un material excelente para fabricar bolas de billar, ya que su elasticidad era muy similar a la del marfil. Su empresa, la Genera Bakelite

Company, fue fundada en 1911. El uso de la baquelita se extendi rpidamente y, en contraposicin con el celuloide, enseguida encontr aplicacin ms all de la moda y los accesorios. Otras empresas empezaron a producir materiales fenlicos, que son plsticos semejantes a la baquelita. Para 1912, la Albany Billiard Ball Company, fundada por J.W. Hyatt, adopt la baquelita para sus bolas de billar. En 1914, la Western Electric comenz a utilizar resinas fenlicas para auriculares de telfono. En ese mismo ao, las cmaras Kodak empleaban resinas fenlicas para las cubiertas.

Fig. 1-8. Peine y cepillo fabricados con celuloide en 1880 (Celeanse Plastic Materials Co.)

En 1916, Delco empez a utilizar fenlicos para las piezas moldea aislantes en sistemas elctricos de automvil. Para 1918, existan resinas fenlicas moldeadas en cientos de piezas de automvil. En la primera guerra mundial, los sistemas de aviacin y comunicaciones empezaron a utilizar cada vez mas piezas moldeadas con materiales fenlicos. An no han quedado obsoletos. En 1991, la industria de plsticos de los Estados Unidos utilizaba 75 millones de kilogramos de compuestos fenlicos. Con la baquelita

comenz una nueva era para los plsticos. Antes, los plsticos eran naturales, o modificaciones qumicas de materiales naturales. Con la baquelita se demostr que era posible reproducir en el laboratorio o la fbrica lo que los insectos lac o los arboles de caucho hacan en la naturaleza. De hecho, las condiciones controladas en una fbrica dieron paso a la produccin de materiales ms puros y uniformes que cualquiera de los producidos a partir de rboles, insectos o cuernos de animales. Plsticos sintticos comerciales La baquelita fue el primero de una larga y extensa lista de plsticos nuevos que sigue aumentando todava hoy. En la siguiente lista (tabla 1-1) se ofrece una cronologa parcial del desarrollo de los plsticos, los detalles sobre muchos de estos materiales se exponen en los apndices E y F. Resumen Durante siglos, los plsticos naturales combinaban las propiedades de ligereza, solidez, resistencia al agua, traslucidez y capacidad de moldeo. Su potencial era evidente pero resultaba difcil reunir dichos materiales, o se dispona de ellos nicamente en volmenes o tamaos limitados. En todo el mundo, se trat de perfeccionar los plsticos naturales o buscar sustitutos. Con la obtencin de plsticos naturales modificados, se transformaba la materia prima natural, como por ejemplo, las fibras de algodn o la goma de caucho, en formas nuevas o mejoradas. El celuloide super al asta natural

en muchas de sus caractersticas. Sin embargo, los materiales modificados seguan basndose en fuentes naturales para la obtencin del ingrediente principal. Fue con el desarrollo de la baquelita cuando resulto posible crear en una fbrica un material capaz de competir con la naturaleza. La baquelita dejaba abierta a puerta para el desarrollo de multitud polmeros sintticos, muchos de ellos adaptados para satisfacer requisitos especficos. La investigacin para el perfeccionamiento de materiales contina hoy en da. Muchas fibras modernas son el resultado de pruebas para crear seda artificial. Los materiales compuestos se estn imponiendo actualmente en aplicaciones antes reservados a los metales. Las posibilidades de los nuevos sustitutos parecen infinitas. Leo Baekeland previ el potencial sin lmites de los plsticos fenlicos y utiliz el smbolo de infinito para representar sus usos. Dicho smbolo se aplica hoy al futuro sin fronteras que hacen realidad quienes dedican su esfuerzo a la bsqueda y el uso de nuevos polmeros. Vocabulario A continuacin, se ofrece un vocabulario de las palabras que aparecen en este captulo. Busque en el glosario de apndice A la definicin de aquellas que no comprenda en su acepcin relacionada con el plstico. Baquelita Colodin Goma laca Laca Parquesina Vulcanizar Casena celuloide Galalita Gutapercha Nitrocelulosa Piroxilina

Tabla 1-1 Cronologa de los plsticos

Fecha 1868 1909 1909 1919 1926 1926 1927 1927 1929 1935 1936 1936 1938 1938 1938 1938 1939 1939 1942 1942 1943 1943 1945 1947 1948 1949 1954 1956 1957 1957 1959 1962 1962 1964 1964 1964 1964 1965 1965 1965 1970 1970 1972 1972 1972 1973 1974 1974 1975 1976 1978 1982 1983 1983 1983 1984 1985 1985 1985 Material Nitrato de celulosa Fenol-Formaldehdo Moldeo en frio Casena Alquido Anilina-Formaldehdo Acetato de celulosa Policloruro de vinilo Urea-Formadehdo Etil celulosa Acrlico Poliacetato de vinilo Acetato butirato de celulosa Poliestireno o estireno Niln (poliamida) Polivinil acetal Policloruro de vinilideno Melanina formaldehdo Polister Polietileno Fluorocarbono Silicona Propionato de celulosa Epoxi Acrilonitrilo-butadieno estireno Allico Poliuretano o uretano Acetal Polipropileno Policarbonato Politer clorado Fenoxi Polialmero Ionmero xido de polifenileno Poliimida Etileno-acetato de vinilo Parileno Polisulfona Polimetilpenteno Poli(amida-imida) Polister termoplstico Poliimidas termoplsticas Perfluoroalcoxi ter poliarlico Politer sulfona Polisteres aromticos Polibutileno Resinas de barrera de nitrilo Polifenilsulfona Bismaleimida Polieterimida Polieterter cetona Redes interpenetrantes (IPN) Poliarilsulfona Poliimidasulfona Policetona Politer sulfonamida Polmeros de cristal liquido Ejemplo Marcos de ventanas Auricular de telfono Pomos y mangos Agujas de tejer Bases elctricas Tablas de terminales Cepillos de dientes, envases Impermeables Instalaciones de luz Cubiertas de linternas Respaldo del cepillo Revestimiento bombillas Mangueras Accesorios de cocina Engranajes Capa intermedia cristal de seguridad Tapicera automviles Servicio de mesa Casco de hidroavin Botes compresibles Juntas industriales Aislantes de motor Bolgrafos y plumas Herramientas y plantillas Maletas Conectores elctricos Cojines de espuma Piezas de automvil Cascos de seguridad Piezas de electrodomsticos Vlvulas y accesorios Botellas Caja de mquinas de escribir Apliques cutneos Cubiertas de batera Conexiones Chapado flexible de alto calibre Revestimientos aislantes Piezas para electricidad y electrnica Bolsas de alimentos Pelculas Piezas para electricidad y electrnica Asiento de la vlvula Revestimientos Cascos de recreo Pantallas de horno Circuitos impresos Tuberas Envases Componentes aeroespaciales Circuitos impresos Recipientes para hornos Revestimientos de cables Mamparas de ducha Tulipas de lmparas Uniones de transmisin Piezas de motor automvil Levas Componentes electrnicos