Cmo seremos en el futuro

Nuestra evolucin se acelera de forma vertiginosa

Mientras que unos cientficos advierten que la evolucin humana toca a su fin, otros afirman que la cultura y la tecnologa nos estn transformando vertiginosamente. Los aseguran los antroplogos que durante la ltima glaciacin, hace unos 40.000 aos, parecieron en Europa unos inmigrantes de origen africano. Eran nuestros antepasados, los primeros representantes europeos de la especie Homo sapiens, conocidos popularmente como cromaones. Dicen estos mismos expertos que si teletransportramos al presente a un hombre de Cro-Magnon y se le facilitara una educacin elemental, aparte de un buen corte de pelo y una vestimenta acorde con los tiempos, nadie se percatara de su condicin primitiva. Nosotros, que construimos y utilizamos ordenadores, no somos intrnsecamente ms inteligentes que los observadores de la era de las glaciaciones que vigilaban y posiblemente anotaban las fases lunares. Nada hay en nuestros genes que ordene al cerebro utilizar disquetes en lugar de buriles y lascas de piedra, afirma Marvin Harris en su libro Nuestra Especie. Al igual que el paleobilogo Simon Conway Morris, de la Universidad de Cambridge, Harris se sita entre los que alegan que las diferencias entre nosotros y las gentes que vivieron hace decenas e incluso cientos de miles de aos son nimias. En otras palabras, la evolucin ha forjado la humanidad, pero slo durante un cierto tiempo. De ser este planteamiento cierto, significa que dentro de 40.000 aos nuestra especie habr permanecido inmutable? Vivimos un momento crucial en el que las fuerzas evolutivas han dejado de operar en nosotros? Cmo ser realmente el hombre del futuro? ste es uno de los debates ms apasionantes de la antropologa moderna. Frente a quienes pronostican que la evolucin humana ha entrado en un parsimonioso letargo, se sitan los que opinan que la cultura y la tecnologa podran estar acelerndola a un ritmo trepidante. De ser as, es factible que un humano del siglo CDXXI no slo no se vea reflejado en cualquiera de nosotros, sino que nos considere tan alejados evolutivamente como hoy lo estamos de Lucy y sus congneres australopitecus. Seleccin electrnica La densidad de transistores en los chips de los ordenadores no ha hecho ms que aumentar desde que en los aos sesenta aparecieron los circuitos integrados. Para algunos antroplogos, este espectacular desarrollo de la electrnica podra influir en la evolucin humana, slo si se traduce en una ventaja reproductora. Se trata

de una idea alocada? La clave podra estar en que cada vez ms personas compiten y seleccionan pareja en Internet. A pesar de sus posturas diametralmente opuestas, unos y otros coinciden en explicar cmo comenz la aventura de la humanidad. En sus albores, nuestros ms remotos antepasados estaban, al igual que cualquier criatura viviente, a merced de las fuerzas evolutivas de la seleccin natural. La propia lucha por la supervivencia dictaba implacable quines sobrevivan y se reproducan, y cules iban a perecer. Los genes que permitan a los individuos adaptarse mejor al medio ambiente eran seleccionados y transmitidos a sucesivas generaciones. Hace 5 millones de aos, el rbol evolutivo de los primates se dividi en dos ramas: una de ellas dio origen a los chimpancs; la otra, a las yemas de las que brotaran los humanos. Un milln de aos despus, nuestros predecesores comenzaron a caminar de pie; dos millones de aos ms tarde, mientras que sus cuerpos y cerebros aumentaban de tamao, empezaron a fabricar tiles de piedra. Los primeros hombres modernos aparecieron en frica hace entre 150.000 y 200.000 aos. TODO ESTO NOS EST HACIENDO EVOLUCIONAR La seleccin natural ha dejado paso a la seleccin cultural, que se rige por sus propias normas evolutivas. Productos de los avances cientficos, como la clonacin, las naves espaciales e Internet, estn gestando una humanidad bien distinta. Incluso cabe la posibilidad de que nos haga dejar de ser lo que entendemos por humanos. El telfono mvil Los hombres primitivos recurran a la fuerza y el mazo para conseguir pareja. Hoy, los jvenes, sobre todo del sexo masculino, se renen en discotecas y bares para blandir su telfono mvil como smbolo de estatus y reclamo sexual. La contaminacin Nuestra sociedad industrial y tecnolgica vierte al medio ambiente cantidades ingentes de sustancias qumicas y radiactivas que pueden acelerar el ritmo normal de mutaciones en nuestro ADN e incluso actuar como una fuerza selectiva.

La carrera espacial Robert Zubrin, del Pioneer Astronautics of Colorado, est convencido de que el hombre colonizar Marte en este siglo. Los colonos sufrirn mutaciones en sus genes, para adaptarse al nuevo ambiente. Esto y el aislamiento podra tansformarles en una nueva especie.

El cibersexo El correo electrnico constituye una revolucionaria forma artificial de seleccin de pareja. ste es uno de los ejemplos de cmo los avances en electrnica pueden afectar a la evolucin humana. La influencia de la tecnologa en la eleccin de pareja va ms all de Internet, gracias a los cibercafs. La clonacin El bilogo John Campbell, de la Universidad de California en Los ngeles, afirma que un sector de la sociedad est dispuesto a recurrir a las ltimas tcnicas reproductivas, incluida la clonacin, para traspasar los lmites de la evolucin humana. La manipulacin gentica ofrece la posibilidad de engendrar nios a la carta. El nmero de hijos En las sociedades industriales, las parejas deciden engendrar un nico hijo o ninguno. Desde el punto de vista evolutivo, esta actitud de origen cultural es equiparable a cuando una pareja de cromaones perda uno de sus vstagos por un depredador o una enfermedad.

Las infecciones El calentamiento global, el hacinamiento en los suburbios urbanos y la posibilidad de viajar a cualquier parte del mundo en unas horas ha propiciado la ampliacin del rea de accin de ciertos grmenes, la aparicin de nuevos agentes infecciosos y el resurgimiento de otros. Esto ha alterado nuestro sistema inmune. El resultado final Las mentes ms abiertas vaticinan que el hombre ser la primera especie que, antes de extinguirse, construya el organismo inteligente que le va a sustituir. En este milenio que estrenamos, los chips competirn con los genes e incluso acabarn sustituyendo o mejorando sus cometidos biolgicos. Quizs nos convirtamos en una quimera, en una civilizacin cuyo hbitat est en el ciberespacio. Los cromaones hablaban y enterraban a los muertos Finalmente, cuando los cromaones irrumpieron en Europa llevaban consigo un equipo de herramientas muy sofisticadas y talladas con diversos materiales, desde piedra hasta marfil: puntas de proyectiles, puntas serradas para arpones y lanzas, anzuelos para pescar y agujas. Tambin posean lenguaje y rituales funerarios.

Como asegura Juan Luis Arsuaga, codirector de las excavaciones de Atapuerca, eran humanos no slo en el sentido de pertenecer a nuestro mismo grupo evolutivo, sino en el ms espiritual de las creencias y los sentimientos, en el de la mente. El hecho de poseer unas potentes armas convirti a nuestros antepasados en unos eficaces cazadores. Luego sucedi algo trascendental: el gnero de vida cazador y recolector caracterizado por el aprovechamiento del alimento dio paso a otro distinto en el que el alimento ya no slo se aprovecha sino que se produce. La domesticacin de plantas y animales produjo la llamada revolucin del neoltico, de donde verdaderamente arrancan nuestra economa y modo de vivir. La economa productiva asent a los humanos, los fij al terruo y los hizo ms numerosos, escribe el profesor Arsuaga en su libro El collar del neandertal. No cabe duda de que las innovaciones tecnolgicas durante este perodo fueron fascinantes y determinantes para nuestro devenir pero, como apunta Conway Morris, no hay ninguna evidencia de que tuvieran que ver con cambios genticos. De algn modo, el Homo sapiens se liber de las cadenas de la seleccin natural que durante millones de aos cieron su biologa.

Cmo seremos en el futuro

Animales que nos harn compaa El equipo de especialistas en tcnicas 3D y animaciones por ordenador que desarrollaron la famosa serie Caminando entre dinosaurios (ver MUY 226 ) anda enfrascado en una nueva serie de televisin para la BBC sobre la evolucin de las especies y del planeta en los prximos 5, 100 y 200 millones de aos. Las criaturas que aparecen en la serie, as como los ecosistemas, han sido reconstruidos con el asesoramiento de un equipo de bilogos evolucionistas encabezado por el prestigioso paleontlogo Dougal Dixon. A lo largo de los 13 captulos, se nos muestran criaturas tan fascinantes como superpinginos asesinos, abejas vampiro de un metro de longitud, cucarachas gigantes, hormigas depredadoras y calamares voladores.

Uno de los protagonistas de la serie, que se estrenar en 2002, es el gatoflamenco, animal especializado en dar caza a pequeos insectos y pescar en aguas poco profundas. Para localizar las presas usa sus sensibles bigotes.

Sobre estas lneas, diseo en 3D de un ratch, roedor del tamao de un hombre. A la derecha, el rattlebacks, descendiente del mapache.

As tendramos que ser para vivir 100 aos Un grupo de cientficos estadounidenses ha detallado en la revista Scientific American las principales mejoras anatmicas que deberamos experimentar los seres humanos para vivir ms de un siglo sin sufrir los achaques tpicos de la vejez. En realidad, la naturaleza no nos dise para durar mucho.

El cuerpo ideal: ms bajos, orejudos y echados para adelante.

HUESOS A partir de los 30 aos, los huesos empiezan a desmineralizarse, lo que aumenta el riesgo de sufrir fracturas. La situacin se agrava con la osteoporosis, patologa que debilita la estructura del tejido seo. La prdida de minerales tambin causa incurvacin de la columna dorsal, que origina la llamada chepa de la viuda. Mejora. Reducir la estatura, ya que de este modo se consigue que el centro de gravedad est ms bajo. Esto podra evitar las cadas achacadas a las desmineralizacin de los huesos. Debido al progresivo envejecimiento de la poblacin, los expertos estiman que en el ao 2025 la osteoporosis provocar 6,3 millones de fracturas de cadera a nivel mundial, cifra que cuadruplica la registrada en 1990. COLUMNA VERTEBRAL Cada vrtebra est separada de la siguiente por una especie de almohadilla que recibe el nombre de disco intervertebral. Con el paso de los aos, la presin sobre estas estructuras puede causar su abombamiento o, en el peor de los casos, que se rompa. Hablamos entonces de una dolorosa hernia discal. Mejora. Unos discos intervertebrales de mayor grosor amortiguaran mucho mejor las sobrepresiones en la columna. De este modo, adems de las hernias discales, se prevendran la citica, que aparece cuando el disco presiona e inflama el nervio citico, y la artrosis, que se caracteriza por una prdida de lquido en el disco. ste se hace ms delgado y deja de cumplir su funcin amortiguadora. CAJA TORCICA

Nuestro trax est protegido por una coraza sea constituida por 12 pares de costillas. En su interior se hallan alojados el corazn, los grandes vasos arteriales y venosos, los pulmones, la trquea, el timo y el esfago. Ahora bien, la caja torcica deja desprotegida la mayora de los rganos internos. Mejora. Una caja torcica con un nmero mayor de costillas cubrira y protegera otros rganos vitales, como el estmago, el hgado y los riones. Adems, ayudara a prevenir las hernias y otros problemas viscerales, al mantener los rganos internos en su posicin original de un modo ms eficaz. MSCULOS A medida que envejecemos, el tejido muscular va perdiendo tanto su masa como el tono. Esto puede ser fatal para la pared abdominal, ya que cuando su musculatura se torna laxa aumenta el riesgo de que se formen hernias en el abdomen: los intestinos, debido a su propio peso, rompen la pared por un punto dbil y se proyectan hacia afuera. Mejora. Ms msculos y ms grasa retrasaran la atrofia que, en las personas mayores, puede llegar a impedir todo tipo de actividades. Por otro lado, esta modificacin aadira peso a los huesos, lo que servira para contrarrestar los efectos de la mencionada desmineralizacin sea. Una capa mayor de grasa tambin puede actuar como un amortiguador ante las cadas, lo que prevendra muchas fracturas en edades avanzadas. CIRCULACIN El mal funcionamiento de las pequeas vlvulas repartidas por el interior de los vasos sanguneos propicia la aparicin de varices. Mejora. Un nmero mayor de vlvulas en el sistema venoso de las piernas contrarrestara el desarrollo de venas varicosas. Recordemos que estas vlvulas permanecen cerradas entre las contracciones cardacas, para facilitar que la sangre se mueva hacia arriba, en direccin al corazn. Si estas puertas funcionan de forma defectuosa, la sangre queda retenida en la extremidad inferior. CUELLO La actual inclinacin de la columna propicia las lesiones en la espalda y el debilitamiento muscular. Mejora. La inclinacin del tronco hacia adelante alivia la presin sobre las vrtebras. Por otro lado, si stas fueran ms gruesas y el cuello estuviera incurvado, la cabeza se mantendra derecha con la cara hacia adelante. CABEZA Los expertos sostienen que unos retoques de diseo en los ojos, los odos y los conductos traqueoesofgicos nos ayudaran a encarar ms sanos la vejez

Los ojos Con el paso de los aos, la crnea se hace menos transparente, los msculos que controlan la apertura del iris y el enfoque del cristalino se atrofian. Este ltimo se torna ms grueso y amarillento. La retina puede desprenderse en edades avanzadas. Mejora. No resulta sencillo corregir estas deficiencias de diseo, pero el riesgo de sufrir un desprendimiento de retina sera menor si el nervio ptico estuviera adherido a la cara interior del tejido retiniano. Las vas respiratorias Al comer, los ancianos pueden atragantarse con ms facilidad, debido a la merma del tono muscular de la epiglotis, la vlvula que cierra la trquea cuando el bolo alimenticio baja hacia el esfago. Mejora. La elevacin de la trquea mejorara el trnsito de los alimentos por este conducto. Pero hay un inconveniente: no podramos respirar por la boca y hablar. Los odos Nuestro sistema auditivo es extremadamente sensible a las altas frecuencias. Los sonidos muy fuertes pueden daar irreversiblemente las clulas ciliadas del odo interno o caracol, que convierten la energa mecnica de las ondas sonoras en impulsos elctricos. stos son luego enviados a los centros auditivos del cerebro. Mejora. Aumentando el nmero de clulas ciliadas, as como su resistencia, se prevendran ciertos tipos de sordera y el odo funcionara correctamente durante ms tiempo. Por otro lado, estara bien que el pabelln auditivo, o sea, las orejas, se alargara y adquiriera movilidad, como ocurre en otros mamferos. De este modo, se mejora notablemente la eficiencia de nuestros odos. VEJIGA Y PRSTATA Vejiga (mujer)

Sus msculos y ligamentos se deterioran con los aos. El proceso se acelera despus de mltiples partos: los msculos del suelo de la pelvis y la vejiga, as como los ligamentos que la sujetan, pueden distenderse. La principal consecuencia de esto es la incontinencia urinaria. Mejora. Los puntos dbiles de la vejiga se pueden rectificar cambiando el esfnter vesical por otro ms robusto y dotando al rgano de unos ligamentos ms resistentes. Prstata (hombre)

En uno de cada dos hombres, la prstata glndula que rodea la uretra aumenta de tamao en algn momento de la vida. Esta situacin comprime la uretra y dificulta la miccin: la orina estancada favorece las infecciones y la formacin de dolorosos clculos. Mejora. Con una uretra recostada sobre la prstata se evitara que sta fuese estrangulada por su vecino prosttico. ARTICULACIONES Para facilitar su movimiento y disminuir la friccin, los extremos seos de las articulaciones aparecen cubiertos por cartlago. Las articulaciones tambin estn provistas de una membrana sinovial, que forma la cpsula sinovial. Sus clulas producen un lubricante que, con el paso de los aos, empieza a menguar. Esto puede degenerar en una osteoartritis u otro proceso inflamatorio. Mejora. Modificar la estructura de las rodillas para que puedan curvarse hacia atrs. De esta manera, la probabilidad de que sus huesos se rocen directamente uno contra otro se reduce ostensiblemente. El nico inconveniente de esta adaptacin es que, al no existir un mecanismo de bloqueo, el estar de pie durante mucho tiempo se puede hacer molesto. Tampoco estara de ms que los msculos y los tendones de la pierna se hicieran ms largos, para as soportar mejor toda la extremidad inferior y la cadera.

Cmo seremos en el futuro

El final de una evolucin en su sentido clsico La cultura y la tecnologa fueron el principio del fin de la evolucin en su sentido clsico: la seleccin de los genes que mejor casan con el ambiente. En el mundo desarrollado, la mortalidad infantil ha decado notablemente y la familia tiende a hacerse menos numerosa. En estas circunstancias, la seleccin natural queda fuera de lugar si cualquier humano, independientemente de los genes que aporta, tiene dos nios que sobreviven para reproducirse. No hay que olvidar que, en el contexto de la gentica de poblaciones, la eficacia de un individuo no radica en su condicin fsica o mejor adaptacin al ambiente, sino en el nmero relativo de descendientes que sobrevive.

Hacia el fin de la humanizacin Hay una diferencia estructural entre los primates no humanos y nosotros, los primates humanos. Somos los nicos capaces de fabricar instru- mentos con otros instrumentos. As es, hace 2,4 millones de aos, en un lugar remoto de frica centrooriental, aprendimos a golpear una piedra contra otra y a establecer una secuencia de extraccin para fabricar lascas con filos cortantes. Con stos empezamos a superar nuestra dieta vegetal originaria y a conseguir carne de forma sistemtica, robndosela a hienas y otros carroeros gracias al trabajo en equipo. De este modo, se redujo el tamao de los intestinos y aument el del cerebro, ya que ste pudo recibir la sangre que antes usaban los intestinos para metabolizar alimentos. El cerebro pas de 400 a 700 cc; la inteligencia operativa o el uso de objetos tcnicos ha retroalimentado nuestra complejidad neuronal y biomecnica. Todo este proceso sucedi en un contexto de cooperacin social, sin el cual nuestra supervivencia en la sabana africana hubiera sido mucho ms precaria. Haba comenzado la humanizacin. Tras 2,4 millones de aos de evolucin, hemos llegado a conocer nuestra estructura gentica gracias a la secuenciacin del ADN. Para ello, hemos tenido que construir instrumentos y mquinas muy complejas mediante secuencias de pensamiento lgico cargadas de conocimiento; sin embargo, nada habra sido posible sin la primera cadena operativa inteligente que secuenci un bloque de piedra en fragmentos cortantes de menor tamao. Parece obvio que la tcnica y su socializacin nos humanizar cada vez ms. Al proceso de hominizacin o de desarrollo de nuestro gnero se sobrepone el de humanizacin o de desarrollo de nuestra singularidad, la cultura. En el siglo XXI vemos cmo la tecnologa se ha introducido en todos los aspectos de nuestras

relaciones sociales: en el trabajo, en el transporte, en el bienestar social y en el ocio, en el pensamiento y en la investigacin. La tcnica se est socializando, pero no ha alcanzado su punto mximo, debido a que grandes zonas del planeta an no se han beneficiado de este proyecto humano. Es indispensable que la tcnica se socialice para que exista un equilibrio y una humanizacin consistente.

La fabricacin de lascas con filos cortantes permiti a nuestros antepasados pasar a una dieta ms carnvora. Esto trajo consigo una reduccin de los intestinos y un aumento del volumen cerebral. La bsqueda de nuevas fuentes de energa ha sido un factor bsico en nuestro proceso evolutivo : el calor producido por la combustin de madera, el aprovechamiento de la fuerza motriz del agua, el uso de combustibles fsiles, la fisin nuclear... En el futuro, energas como la de fusin nuclear nos permitirn disponer de energa barata no contaminante, y todo o casi todo se har posible con energa inagotable. Sin duda alguna, la energa ha estado en la base del progreso. El anlisis del pasado tambin nos ha permitido ver que los homnidos humanos emergimos en frica y que en el siglo XXI nuestra especie ha ocupado todo el planeta. Por lo tanto, ya sabemos que la tendencia natural de nuestra especie es la conquista del espacio. Siempre hemos mirado hacia las estrellas y ahora lo hacemos con sofisticados telescopios; los ojos del Hubble nos descubren nuevas galaxias y la Estacin Espacial Internacional (ISS) ya es un ejemplo de la vida fuera de la biosfera. Parece lgico que los viajes y las conquistas espaciales sean objetivos que se hagan realidad en el transcurso del tercer milenio. Para nosotros no es suficiente verlo; es necesario que estemos all, puesto que somos espacio-tiempo singular.

En el tercer milenio, cabe la posibilidad de que dejemos de ser lo que somos, segn Carbonell (arriba). No sabemos qu somos ni cmo somos, pero ya hemos empezado el autoanlisis biolgico a travs de tcnicas impensables hasta ahora. La observacin microscpica, la ingeniera gentica y, en general, la biotecnologa cambiarn la perspectiva de la humanidad: la curacin de enfermedades, clonacin de rganos, prolongacin de la vida, mutacin artificial de nuestros sistemas biticos... La nanotecnologa nos lleva hacia realidades inconmensurables de exploracin de nuestro cuerpo, hacia la construccin de nanomquinas que se utilizarn en cualquiera de los campos que los humanos conocemos. Los ordenadores cunticos y biolgicos permitirn la construccin de

mquinas biotecnmicas que funcio- narn a travs de cdigos mixtos entre la inteligencia natural y la inteligencia artificial. Quizs estas estrategias darn paso a la creacin de nuevas especies de seres vivos. En el tercer milenio abriremos una brecha en el espacio-tiempo. La seleccin tcnica habr sustituido la seleccin natural. Los procesos de hominizacin y humanizacin habrn concluido. Dejaremos de ser humanos. Es posible que seamos la primera especie que antes de extinguirse construya el organismo inteligente que nos vaya a sustituir; es posible que lo que los humanos consideramos ahora una quimera sea una realidad tangible. Desde los pensadores presocrticos griegos hasta nosotros, desde la generacin de las preguntas seminales hasta la realizacin emprica y contrastacin de los enunciados han pasado dos milenios. Ahora nos damos cuenta de que estamos en nuestras propias manos y de que slo la impregnacin social de la tcnica nos puede humanizar completamente. No podemos desperdiciar esta oportunidad; integremos la diversidad a travs de la socializacin de la tcnica. Distribuyamos la riqueza. Seguro que habr futuro. Eudald Carbonell i (codirector de los yacimientos de Atapuerca) Roura