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La tradition africaine Samuel Allen

tudes internationales, vol. 1, n 4, 1970, p. 54-58.

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URI: http://id.erudit.org/iderudit/700060ar DOI: 10.7202/700060ar Note : les rgles d'criture des rfrences bibliographiques peuvent varier selon les diffrents domaines du savoir.

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Samuel ALLEN

LA TRADITION AFRICAINE

Bien qu'il n'existe aucun modle monolithique pour l'ensemble du continent, la manire de s'exprimer de l'Afrique est trs vocatrice. Elle russit de faon extraordinaire faire de l'observateur un participant actif, le conduisant d'un tat de conscience un autre. Elle atteint chacun des diffrents sens, touchs de diverses manires par la musique, particulirement lorsqu'il s'agit de l'appel rythmique du tambour, par la danse, par l'vocation de la tradition orale et le truchement des arts plastiques. Elle remplit un rle fondamental qui diffre de la tendance occidentale, par laquelle les arts relvent d'une esthtique limite et isole ( la limite, un art pour l'art) ou ont tendance tre marginaux, c'est--dire servir de toile de fond lorsque le psychisme rpond d'autres proccupations.
1 - La musique

La structure de la musique africaine est ainsi faite qu'elle voque, envahit, saisit et meut la personne tout entire. La rgularit du rythme cre l'expectative mais retarde sa matrialisation (ou par la suite peut l'acclrer), ce qui fait que chaque mesure cre un tat de promesse et de retrait, de suggestion et de rejet avant l'avnement ultime. L'allemand Emile Dauer l'a dcrite comme une extase dans son sens le plus authentique, car elle trouble le calme statique qui dcoule du rythme normal par l'accentuation des contre-temps, mettant en valeur non pas ceci mais cela , non plus cela mais ceci , ce qui suggre l'un de se fixer sur l'autre, sa propre essence tant d'tre en tat de tension, menant du prvisible, de l'immdiat et du rel, l'imprvisible, au lointain et au rel. Ce sens vocateur de la satisfaction diffre mais imminente est atteint, selon une explication, par l'utilisation simultane de rythmes et de mesures diffrents, qui

M. Samuel ALLEN

est professeur au Wesleyan

University de Middletown

(Connecticut).

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se chevauchent les uns les autres, ce qui cre aussi l'impression d'une dviation par rapport ce qui est normal ou attendu. La tension qui en rsulte bouleverse la retenue statique, engage l'tre dans sa totalit et le conduit vers une autre dimension de conscience. Un crivain africain a distingu ce phnomne de la syncope des artistes de jazz afro-amricains qu'il assimile essentiellement un manque de nerf >, tiss dans la fibre mme de la conscience noire, soumise sa condition de vie opprimante en Amrique. l'instant de jouer la note accentue, la crainte et l'vasion, qui furent pendant des sicles la caractristique de l'exprience noire en tat d'esclavage, produisent un manque de nerf . Le Noir n'ose pas frapper franchement la note. Il s'arrte, il hsite, il observe et fait entrer avec retard le battement de la mesure et voil ! la syncope est cre ! Je ne suis pas prt souscrire cette hypothse mais elle n'a pas t avance la lgre et mrite, je crois, d'tre considre. Mais de l'autre ct de la mdaille existe cette hypothse implicite d'un autre contraste entre l'art africain et afro-amricain. On trouve dans la musique de ce dernier un sentiment de dfi dans un contexte de lutte, un contraste qui pourrait tre imparfaitement associ celui qui existe entre Bach et la lutte tumultueuse inhrente en ce qu'on connat comme le Beethoven ses dbuts. Fureur, insulte et dfi se retrouvent dans ce qu'on appelle le saxophone tnor froussard . Il existe un effet bouleversant dans sa rsistance farouche que Langston Hughes a une fois compar la puissance anantissante d'un groupe qui interprte des gospel songs. Cette force de dfi dans la culture noire amricaine en est une laquelle l'Africain semble vibrer peine plus que d'autres qui n'ont pas partag l'exprience historique qui lui a donn naissance. Il la trouve parfois stridente, parfois thtrale, encore qu'il soit vident que cette musique ne soit possible qu'en raison des antcdents africains. 2 - La tradition orale Cette puissance d'vocation tient largement de la tradition de spontanit dans la culture africaine qui en retour, comme Thomas Melone du Cameroun l'a soulign, prend racine dans la tradition orale dans laquelle le pote est libre de la contrainte d'une criture prdtermine et est m par le dclenchement le plus complet de sa puissance d'imagination. En discutant de l'absence d'une expression crite, Senghor souligne l'importance de cette tradition. Il ne minimise pas le rle de l'abstrait et du mot crit qui l'exprime, mais il insiste sur le fait que la situation n'est pas aussi simple que certains experts ont pu le prtendre. La tradition orale et la matrise du jeu spontan de l'impulsion cratrice ont donn l'Africain un sens de la matrise avant l'instant vcu. Il n'a pas faibli avant cet instant et n'a pas ressenti le besoin de compensation de l'abstraire et de le concevoir a posteriori par les moyens mcaniques et inanims du mot crit. Cette spontanit dans la tradition orale a survcu dans la culture afroamricaine dans l'glise noire, dans le blues, dans les rap sessions et c'est l un attribut caractristique dans ce qui est connu comme tant le jazz. Ce n'est

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pas par hasard que les musicologues amricains rendent honneur James Brown, particulirement son sens infaillible des battements de mesure dans ses improvisations. Un musicien blanc bien connu a dit qu'il a observ, au dbut de sa carrire, des musiciens noirs jouer et qu'il tait merveill de constater que les musiciens ne savaient pas encore ce qu'ils joueraient au moment o ils montaient sur scne. Cela, rsolut-il, c'est la cl de la musique l'improvisation. Sterling Brown, le doyen des potes afro-amricains et l'incarnation vivante de la culture afro-amricaine, met la spontanit au-dessus de tous les autres attributs en musique et en littrature, tout comme elle l'est dans la tradition orale qui se perptue. Il est intressant de noter qu'Eldridge Cleaver en est galement conscient lorsqu'il dcrit dans Sol on Ice comment les dtenus de la prison de Folsom, en Californie, se sont tranquilliss en ressentant un moment crateur dans l'lan tandis qu'ils s'assemblaient en cercle en entendant la nouvelle de l'insurrection de Watts. 3 - Les arts plastiques La communion que l'art inspire et par laquelle en mme temps il est accompli est troitement lie cet ensemble de facteurs. nouveau, Melone a soulign que cette union de l'artiste et du groupe est largement issue de la tradition orale. Le pote ou le sculpteur, comme Camra Laye le dcrit, est en tat de communion pendant l'acte mme de la cration avec la communaut du village ou du clan. Il s'tablit une complmentarit entre eux au cours de laquelle sa dmarche est modele par l'action et la raction du groupe qui l'encourage, l'approuve, le dsapprouve, qui transmet de nouvelles impulsions o joue l'imagination et qui apporte la force dramatique et transcendante qui jaillit de la dialectique de cette communion. Le tout est plus grand que la somme de ses parties visibles. Il est important de noter qu'existent dans les socits africaines les fondements mtaphysiques sur lesquels s'appuient la fois les institutions communautaires traditionnelles et le sens intense de la communion que l'art africain est apte inspirer. Les vivants ne sont pas isols comme des objets spars les uns des autres (comme dans les socits occidentales de tendance individualiste) mais, dans les cosmologies africaines, sont relis aux anctres et participent chacun la force vitale qui les unit, d'une part, au Crateur, d'autre part, les uns aux autres, dans une participation communautaire l'essence du cosmos. Senghor a soulign que l'impulsion africaine n'est pas de dominer l'objet en le dissquant par la raison. Sa qualit intrinsque est plutt de chercher intuitivement s'installer dans l'autre par l'motion, ce qui signifie tymologiquement qu'il observe, qu'il se meut, c'est--dire qu'il part de lui-mme pour aller l'autre. Le processus se termine, dclare-t-il, dans la commotion >, un cheminement et un sentiment partag, une rponse et finalement avec l'autre. Selon l'expression de Sartre concernant l'thique africaine, il s'agit d'apprhender dans la sympathie plutt que de conqurir par cet instrument analytique qu'est la volont rationnelle. L'effet incantatoire du tambour et de la musique s'appuie dans la socit traditionnelle la fois sur les facults visuelles et cintiques . Les arts plasti-

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ques en Afrique sont remarqus du fait qu'ils rconcilient le naturalisme et un haut degr de stylisation. Cette dernire tant conue par l'esprit occidental comme tant extrme, surtout avant que Derain n'ait fait la dcouverte par hasard, dans, une rue de France, d'une statue africaine et que l'Afrique devienne alors une partie du mouvement cubiste. La stylisation rejoint typiquement le grotesque et c'est prcisment ce qui gne la sensibilit occidentale. Cependant, c'est l'lment de grotesque, principalement dans l'usage du masque qui sert dpasser et dplacer la ralit apparente de la vie quotidienne, inspirer un sens de la terreur et de l'inconnu et aide ainsi conduire vers la participation un ordre nouveau et un autre niveau de la ralit.
4 - La danse

Finalement, tout aussi important que n'importe quel autre lment est la danse, la danse rive aux rythmes du tambour, rive la voix incantatoire du prtre pote qui invoque la force vitale : Nous sommes les hommes de la danse dont les pieds tirent une force nouvelle en frappant le sol dur. En Afrique, observe Senghor, c'est dans la mesure mme o il s'enveloppe dans la sensualit que le rythme illumine l'esprit. Il attire l'attention sur le contraste dans la danse africaine o les membres infrieurs s'abandonnent une frnsie sensuelle extrme tandis qu'en mme temps la tte reste presque immobile, participant la beaut sereine des masques de la Mort . Idalement, c'est l que se trouve le jeu spontan de l'imagination cratrice, de la posie dans sa forme la plus pure, o le symbole et la chose ne font qu'un. Incorpor dans la danse, il est inspir par le rythme vocateur du tambour et le contact physique avec le sol ; c'est une communion intense et transcendante, une collectivit dans laquelle les facults analytiques sont bouscules en dsordre avant l'arrive de l'esprit dont le chemin est la sensualit et l'instinct du sang. Ce qui frappe l'observateur, comme nous l'avons suggr, il y a dix ans, dans un article sur la posie africaine, c'est que cet ensemble d'influences caractris par la sensualit et la collectivit est en contraste aigu avec les traditions contemplatives et plus individualistes de l'Occident, et aussi dans une certaine mesure de l'Orient. C'est cependant une voie que l'Occident commence explorer, particulirement les jeunes qui sont trs conscients de cette lacune, et qui sont la recherche d'une ralit nouvelle. Les expriences de groupes sont maintenant bien connues ; le sont moins les tentatives d'exprience sensorielle (dans le sens gnrique du mot), sauf videmment en ce qui concerne l'usage croissant des drogues. Wole Soyinka, du Nigeria, a cependant not que l'habilet du pote africain raliser la fusion d'ordres multiples de la ralit ne rsulte pas du hasard mais d'une sensibilit longtemps cultive dans la tradition animiste. Est-il possible de la transplanter avec succs l'intrieur ou sur un corps de culture occidentale essentiellement tranger ?

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5 - Apport de la tradition africaine l'Occident

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Une telle convergence de forces cratrices ne pourrait tre accomplie que partiellement par des Afro-amricains disperss dans l'hmisphre occidental, mais avec passablement de succs dans quelques rgions comme Hati et le Brsil, et moins bien dans d'autres, telle que le continent nord-amricain. Chez ce dernier ont survcu des lments ou des rudiments mais non le modle intgr. La tradition orale et le talent de l'improvisation sont tous deux trs bien conservs quoiqu'en un contexte diffrent. Le sens rythmique, en dpit de la perte du tambour, interdit en Amrique du Nord, a survcu bien que sous une forme moins versatile et utilise d'autres fins. Il existe un pouvoir evocateur substantiel et une aptitude l'expression communautaire. Cependant, la tradition plastique a t largement perdue dans cet hmisphre, les arts plastiques ncessitant une certaine libert et un degr de loisir, des moyens techniques et la continuit d'une tradition culturelle qui ont brusquement disparu avec l'institution de l'esclavage. peine des rudiments de la danse africaine survivent, bien que trs disperss. James Weldon Johnson raconte qu'il a t tmoin du ring shout (une combinaison de danses et de chants communautaires) dans trois rgions culturelles du Nouveau Monde: Hati, Nassau dans les Bahamas et finalement dans les forts recules de la Gorgie. Mais c'est dans la rencontre du Nouveau Monde avec l'Ouest que la tradition africaine a dmontr sa puissance d'absorption, sa flexibilit et sa vitalit persistante qui ont permis ses formes varies de pntrer les coins les plus reculs du globe. Il est clair cependant que cela ne remplit pas la mission civilisatrice du patrimoine africain. Il faut du temps pour que le continent puisse se remettre des dpradations sculaires, de la destruction de ses socits et de l'effondrement de ses cultures. L'hritage africain s'est adapt et survit, partir des favelas du Brsil jusqu'aux ghettos d'Amrique du Nord, malgr le milieu hostile et alinant. Plusieurs Africains, cependant, estiment, bien qu'il ait subsist, que cet hritage fut expos des contraintes si dures qu'il en est mutil et que, sur le sol culturellement strile des Amriques, il a t dtourn de sa vritable signification et de sa porte. D'un autre ct, il se peut que cette durabilit soit d'une importance essentielle, ce qui suggre que cette force, cette intensit virulente de l'thique africaine qui a survcu la traverse de l'Atlantique puisse aussi servir faire clater la brume lugubre d'une technologie croissante et qui menace d'craser l'esprit humain. Soyinka suggre que le salut doit tre trouv dans la ralisation de Ogun, le dieu Yorube de la guerre et du principe crateur que la nature conceptuelle englobe la fois la science et la sensibilit esthtique. Dans tous les cas, c'est dans la reconstruction prsente des socits africaines et dans le sens d'une identit plus nouvelle et plus vraie des Afro-amricains que gt l'espoir d'entendre nouveau Always something new out of Africa.