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Bases de la fertilizacin ecolgica en cultivos hortcolas

La elaboracin de un programa de fertilizacin ecolgica de hortalizas exige una informacin bsica sobre los cultivos de la rotacin, el suelo y agua y la disponibilidad en materias orgnicas y productos fertilizantes comerciales. En este artculo se resumen las necesidades nutritivas de las hortcolas en rotacin, la forma de calcular las necesidades de N, P y K, las dosis de enmiendas y abonos y la poca de aplicacin de los mismos. Fernando Pomares. Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA)

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La agricultura ecolgica es una modalidad de produccin agraria cuyo objetivo fundamental es la obtencin de alimentos de la mxima calidad respetando el medio ambiente y conservando la fertilidad (calidad) del suelo mediante la utilizacin ptima de los recursos y sin empleo de productos qumicos de sntesis. La agricultura ecolgica intenta armonizar las innovaciones cientfico-tcnicas y las prcticas agrcolas tradicionales, adecundolas a las necesidades de gestin y orientndolas a lograr el mximo grado de autosuficiencia a nivel local. As pues, en la agricultura ecolgica se prescinde del uso de agroqumicos (fertilizantes, productos fitosanitarios, etc.) de origen sinttico y se utilizan tcnicas agrcolas tales como la rotacin de cultivos, el reciclado de los residuos, la fertilizacin orgnica, la lucha biolgica para el control de las plagas y enfermedades, etc., con la finalidad de minimizar la utilizacin de insumos externos al agrosistema y reducir al mximo el impacto ambiental. Los objetivos que preconiza la agricultura ecolgica son: - Aumentar la diversidad biolgica de los agrosistemas. - Incrementar la actividad biolgica del suelo. - Mantener la fertilidad del suelo a largo plazo. - Incorporar al suelo los residuos de origen vegetal y animal con objeto de reciclar los nutrientes y reducir el uso de recursos no renovables. - Utilizar predominantemente los recursos renovables y autctonos.

- Promover un uso sostenible del suelo y del agua, reduciendo al mnimo posible la contaminacin ambiental derivada de las prcticas agrcolas.

- Aplicar mtodos de tratamiento postcosecha y elaborar los adecuados para el mantenimiento de las cualidades organolpticas y nutricionales de los productos cosechados en todas las etapas de la cadena productor-consumidor.

- Es susceptible de establecerse en cualquier finca existente, siempre que transcurra un perodo de conversin, cuya duracin depender de las circunstancias que concurran, principalmente el historial que presente la tierra. Principios bsicos de la fertilizacin ecolgica La fertilizacin en produccin ecolgica coincide con la fertilizacin en produccin integrada en algunos aspectos agroecolgicos bsicos como: - La exigencia de lograr una nutricin equilibrada, sin consumo de lujo. - El fomento del aprovechamiento de los mecanismos naturales de fijacin del nitrgeno mediante la implantacin de leguminosas. - La utilizacin de rotaciones de cultivos.

- El mantenimiento del nivel de fertilidad del suelo mediante la aplicacin de materia orgnica al mismo, aprovechando todas las fuentes posibles (restos del cultivo, abonos verdes, enmiendas y abonos orgnicos, etc.). No obstante, la fertilizacin ecolgica se diferencia de la integrada en algunos puntos bsicos: - La no admisin de los fertilizantes qumicos obtenidos mediante procesos de sntesis o en cuya fabricacin hayan intervenido productos qumicos sintticos.

- Los productos orgnicos producidos en el agrosistema o bien de origen externo constituyen la principal fuente de suministro de nutrientes para los cultivos. - Tampoco se acepta la utilizacin de algunas enmiendas orgnicas como lodos de depuradoras, compost de residuos domsticos (obtenidos sin recogida selectiva) y estircoles de ganaderas intensivas, debido a los posibles riesgos potenciales de estos materiales como contaminantes (metales pesados, productos orgnicos de difcil degradacin, etc.), que puedan afectar a la actividad biolgica del suelo o a la calidad de los alimentos. - De forma complementaria se aceptan en la produccin ecolgica, como fuente de nutrientes, los productos inorgnicos de origen natural que no hayan recibido ningn tratamiento qumico. Estos fertilizantes contienen, normalmente, los nutrientes esenciales en formas insolubles, requiriendo una solubilizacin a travs del proceso de meteorizacin previamente a su absorcin por la planta. Programa de fertilizacin en cultivos hortcolas ecolgicos La elaboracin de un programa de fertilizacin en

sistemas ecolgicos de hortalizas exige, entre otros aspectos, una informacin bsica sobre: los cultivos que se van a incluir en la rotacin, las caractersticas del suelo y del agua de riego, las fuentes de materias orgnicas existentes en la propia finca o en el entorno (cantidad, calidad, regularidad en el suministro, precio, etc.) y la disponibilidad de productos fertilizantes comerciales (composicin, precio, etc.). Necesidades nutritivas de los cultivos de la rotacin Las necesidades o exigencias en elementos fertilizantes de los cultivos hortcolas son enormemente variables, debido a las diferencias inherentes a la especie, variedad, condiciones edficas y de clima, sistema de riego, condiciones de cultivo, estado sanitario, etc, pudiendo destacar como cultivos ms exigentes la alcachofa, las solanceas, las crucferas, las cucurbitceas, entre otras.

A diferencia de lo que sucede en la fertilizacin convencional, que suele utilizar como informacin orientativa de las necesidades de fertilizacin tanto los valores estndar de requerimientos nutricionales (se pueden encontrar en las publicaciones sobre fertilizacin de los cultivos), como las extracciones totales de nutrientes por los cultivos, expresadas bien por unidad de superficie o por unidad de rendimiento, en la fertilizacin ecolgica es conveniente utilizar el mtodo del balance en el agrosistema entre las salidas (prdidas) y entradas (aportaciones) de nutrientes como criterio determinante para calcular las necesidades en fertilizantes (Gmez et al., 2002; Pomares et al., 2003). Un elemento clave dentro del conjunto de salidas de nutrientes del sistema lo constituye la cantidad de elementos fertilizantes exportada con los productos cosechados en cada cultivo, que puede estimarse a partir de valores estndar (cuadro I), que normalmente se encuentran en las publicaciones sobre agricultura ecolgica (Lampkin, 1998). Pero tambin pueden calcularse a partir de los datos de rendimiento y contenido de materia seca (%) y de elementos esenciales (%) en la cosecha de los diferentes cultivos (cuadros II y III). Es conveniente actuar con mucha cautela en la aplicacin de esta clase de informacin a zonas de cultivo muy diferentes a las originarias del estudio en cuestin. Clculo de las necesidades en nitrgeno de los cultivos de la rotacin

Las necesidades en nitrgeno de los cultivos integrantes de la rotacin pueden calcularse siguiendo el mtodo del balance, considerando como salidas del sistema el nitrgeno contenido en la cosecha ms el perdido en el suelo a travs de los procesos de lixiviacin, desnitrificacin y volatilizacin, y como entradas al sistema, el nitrgeno derivado de fuentes externas, principalmente, el nitrgeno fijado por los microorganismos (Rhizobium y otros) del suelo y el aportado por el agua de riego, ya que el nitrgeno aportado con la lluvia, deposiciones secas o partculas slidas es de poca importancia. En los cultivos distintos a las leguminosas bajo condiciones de riego con agua de bajo nivel de nitrato puede utilizarse la exportacin de nitrgeno por los productos cosechados como criterio para el clculo de las necesidades de fertilizantes orgnicos. Y, asimismo, en los cultivos de alto valor econmico es conveniente aportar una pequea cantidad adicional de abonos orgnicos para compensar las prdidas inevitables de nitrgeno por lixiviacin, desnitrificacin, volatilizacin, etc.

Clculo de las necesidades en fsforo de la rotacin Este clculo se realiza en base a la exportacin en fsforo por la cosecha en el conjunto de los cultivos de la rotacin. Y, adems, es conveniente tener en cuenta la riqueza del suelo en fsforo asimilable, indicada por el anlisis del suelo e interpretada segn los valores crticos correspondientes, utilizando un factor corrector desde 0 hasta 1,5, segn el nivel resultante desde muy alto hasta bajo. Adicionalmente, se puede aportar una pequea dosis de fsforo para compensar las prdidas inevitables a travs de diferentes procesos, principalmente, retrogradacin o fijacin. En general, cuando se incluyen en la fertilizacin ecolgica aportaciones peridicas de estircoles o compost, no suele ser necesario un suplemento de fertilizantes minerales fosforados, ya que en los estircoles y el compost la relacin P/N suele ser mucho ms alta que la resultante en el material vegetal de los productos cosechados. En el supuesto, poco probable, de que en algn caso se presentaran carencias de fsforo, sobre todo en el perodo de conversin de cultivo convencional a cultivo ecolgico, se debe estimar la cantidad de fsforo necesaria para corregir la carencia en un perodo de varios aos mediante fertilizantes inorgnicos adecuados y/o abonos orgnicos. Clculo de las necesidades en potasio de la rotacin El procedimiento es similar al indicado anteriormente para el clculo de las necesidades en fsforo. Ahora bien, la evaluacin de la riqueza del suelo en potasio asimilable exige utilizar los valores crticos especficos del potasio. Debido a las grandes reservas de potasio que existen en la mayora de los suelos agrcolas, la respuesta a los fertilizantes potsicos suele ser escasa en los cultivos agrcolas. Ahora bien, los cultivos hortcolas son muy exigentes en potasio, las extracciones de este elemento suelen ser superiores a las de nitrgeno, de ah que sea conveniente controlar las aportaciones de potasio que se realizan para lograr que el suelo mantenga su capacidad de suministro de este nutriente a largo plazo. Dosis de enmiendas y abonos orgnicos y minerales La cantidad necesaria de enmiendas orgnicas (compost, estircol, etc.) para la rotacin se puede obtener a partir del correspondiente balance de humus. Por otra parte, la cantidad de abonos orgnicos y minerales necesarios se obtendra como la diferencia entre las necesidades en nitrgeno, fsforo y potasio de la rotacin y las cantidades aportadas con las enmiendas orgnicas. Pero, adems de aportar las unidades fertilizantes requeridas por la rotacin de cultivos se debe procurar en lo posible que la disponibilidad, principalmente, de nitrgeno asimilable por los cultivos de la rotacin sea la adecuada. De ah que normalmente se aporten las enmiendas orgnicas en el primer cultivo o cabeza de la rotacin, que suele ser el de mayores exigencias nutritivas y tolerantes a las materias orgnicas frescas, incluyendo a continuacin los cultivos con menores exigencias nutritivas o incluso leguminosas (como abono verde o cultivos para cosechar) con la finalidad de enriquecer el suelo con el nitrgeno fijado por las bacterias Rhizobium.

Los abonos orgnicos (gallinaza, sangre desecada, harinas de pescado, harinas crnicas, tortas de oleaginosas, guano, etc.), dado su alto contenido en nitrgeno y alta velocidad de liberacin, pueden ser interesantes para cubrir el dficit en elementos nutritivos de las enmiendas orgnicas en perodos crticos de altas exigencias nutritivas. En los casos en que sea necesaria la aportacin de fertilizantes minerales de fsforo, potasio, magnesio, etc., se seleccionarn los ms adecuados, particularmente en cuanto a solubilidad, contenido en iones potencialmente txicos como cloruros, etc. poca de aplicacin de los productos fertilizantes A tenor de que la mayor parte de los productos utilizados para la fertilizacin en agricultura ecolgica liberan los nutrientes de forma lenta, es conveniente realizar las aplicaciones de estos fertilizantes con antelacin suficiente para que por medio de la accin microbiana se liberen los nutrientes, particularmente el nitrgeno, a un ritmo adecuado para atender satisfactoriamente las exigencias de los cultivos. Coste de los fertilizantes Dada la gran diferencia de costes de las unidades fertilizantes segn los distintos productos (particularmente los abonos orgnicos), es conveniente evaluar el coste unitario de las unidades fertilizantes con la finalidad de reducir en lo posible el gasto importante de la fertilizacin, en cultivo ecolgico. Evaluacin de los resultados del programa de fertilizacin ecolgica La fertilizacin de los cultivos es una tcnica agrcola altamente compleja, en la que influyen muchos factores y sus interacciones, existiendo muchas incertidumbres a la hora de adoptar un programa de fertilizacin. Y en la fertilizacin ecolgica aumenta an ms el grado de complejidad, debido a que la nutricin de los cultivos depende en gran medida de la actividad de los microorganismos para liberar los nutrientes de forma progresiva, y esta actividad microbiana del suelo est condicionada por muchos factores, entre los que destacan las condiciones de temperatura y humedad del suelo. De ah que la respuesta de los cultivos a los fertilizantes ecolgicos tenga ms incertidumbres que la fertilizacin con abonos convencionales. En cualquier caso, la respuesta de los cultivos agrcolas en general, y los hortcolas en particular, puede y debe ser evaluada por el propio agricultor utilizando criterios y herramientas a su alcance. Esta evaluacin agronmica de la fertilizacin ecolgica puede hacerse mediante: los resultados de produccin (rendimiento y calidad), la observacin visual del cultivo a lo largo del ciclo, la observacin del suelo (estructura, porosidad, facilidad de drenaje, costras en la superficie o capas compactas en profundidad, actividad biolgica, etc.), anlisis del suelo (humus y nutrientes asimilables, principalmente nitrato, fsforo y potasio), anlisis de la planta (en hortcolas son menos tiles que en especies leosas como ctricos, frutales, via, olivo, etc.), as como balances de nutrientes (entradas-salidas de nitrgeno, fsforo, potasio, etc.). El uso de estos medios puede contribuir a corregir posibles defectos de la fertilizacin aplicada y sus correcciones pueden resultar tiles en el cultivo presente y en los cultivos siguientes.

Y adems de los criterios indicados anteriormente, la realizacin de ensayos sencillos a nivel de microparcela con diferentes dosis o productos, utilizando siempre la parcela testigo, pueden ser muy tiles para alcanzar el objetivo de una fertilizacin ecolgica ptima, que alcance el calificativo de sostenible o sustentable en base a los criterios tanto agronmicos como econmicos y ambientales. Bibliografa Gmez, A. Pomares, F., Albiach, M. R., Canet, R., Baixauli, C. (2002). Efectos de la fertilizacin orgnica en cultivos hortcolas: Produccin, balance de nutrientes y materia orgnica. V Congreso de la SEAE - I Congreso Iberoamericano de Agroecologa. Actas del Congreso, pp. 443-451. Labrador, J. (2004). Conocimientos, Tcnicas y Productos para la Agricultura y la Ganadera Ecolgica. SEAE. Lampkin, N. (1998). Agricultura Ecolgica. Mundi-Prensa (Ed. Espaola). Madrid. Pomares, F. Gmez, A. Baixauli, C. Albiach, R. (2003). Produccin y balances de materia orgnica y nutrientes en dos rotaciones de hortcolas sometidas a fertilizacin mineral, orgnica y organo-mineral. Primer Congreso Iberoamericano de Nutricin Vegetal. Agro Latino "Fertilizacin, Rentabilidad y Medio ambiente. Procceedings del Congreso, pp 134-137.