Qu es el cncer?

En realidad, el cncer es un grupo de muchas enfermedades relacionadas y todas ellas tienen que ver con las clulas. Las clulas son unidades minsculas que forman a los seres vivos, incluido el cuerpo humano. Existen miles de millones de clulas en el cuerpo de una persona.

El cncer aparece cuando las clulas anormales crecen y se extienden rpidamente. Las clulas normales del cuerpo crecen, se dividen y tienen mecanismos para dejar de crecer. Con el tiempo, tambin mueren. A diferencia de estas clulas normales, las clulas cancerosas continan creciendo y dividindose descontroladamente, y no se mueren.

Las clulas cancerosas suelen agruparse y formar tumores. Un tumor en crecimiento se transforma en un bulto de clulas cancerosas que destruyen a las clulas normales que rodean al tumor y daan los tejidos sanos del cuerpo. Esto puede hacer que una persona se enferme seriamente.

A veces, las clulas cancerosas se separan del tumor original y se dirigen hacia otras partes del cuerpo. All continan creciendo y pueden formar nuevos tumores. sta es la manera en la que se extiende el cncer. Cuando un tumor se extiende a una nueva parte del cuerpo, recibe el nombre de "metstasis.

Causas del cncer

Probablemente conozcas a un nio que tuvo varicela o t mismo la hayas padecido. Pero es muy poco probable que conozcas nios que hayan tenido cncer. Si llenaras un estadio de ftbol con nios, probablemente slo uno de ellos tendra cncer.

Los mdicos no estn seguros del motivo por el cual algunas personas tienen cncer y otras no. Pero s saben que el cncer no es contagioso. Es imposible contagiarse el cncer de otra persona. A diferencia del resfro o la gripe, el cncer no es provocado por grmenes. Por lo tanto, no debes tener miedo de los nios (o cualquier persona) con cncer. Puedes hablarles, jugar con ellos y abrazarlos.

Los nios tampoco desarrollan cncer por algo que hayan hecho. Algunos nios creen que si se golpean la cabeza tendrn cncer en el cerebro o que las personas malas se enferman de cncer. Pero esto no es cierto! Los nios no hacen nada malo para contraer cncer. Pero algunos hbitos no saludables, en especial fumar o beber mucho alcohol todos los das, pueden aumentar las probabilidades de padecer cncer cuando seas adulto.

Deteccin del cncer

Los mdicos pueden tardar un tiempo en descubrir que un nio padece cncer. Esto se debe a los sntomas del cncer (prdida de peso, fiebre, ganglios inflamados, estar muy cansado o enfermo durante un tiempo) se parecen a los de otras enfermedades. Cuando un nio presenta estos problemas, la causa suele ser menos grave, como una infeccin. Por medio de anlisis, el mdico podr descubrir cul es el problema.

Si el mdico sospecha que se trata de cncer, podr pedirte anlisis que lo ayudarn a determinar si se es el problema. Los mdicos pueden pedir radiografas y anlisis de sangre, y recomendar que un paciente consulte a un onclogo. Los onclogos son mdicos que atienden y tratan a pacientes con cncer. Seguramente, los onclogos realizarn otros exmenes para detectar si una persona realmente padece cncer. De ser as, los exmenes permiten determinar el tipo de cncer y si ste ha pasado a otras partes del cuerpo. Sobre la base de los resultados, el mdico decidir cul es la mejor manera de tratarlo.

Una de las pruebas que un onclogo (o un cirujano) puede realizar es una biopsia. Durante una biopsia, se toma un trozo de tejido de un tumor o del lugar del cuerpo en el que se cree que hay cncer, como la mdula sea. No te preocupes, las personas que deben hacerse este examen reciben frmacos especiales que los mantienen cmodos durante la biopsia. Una vez que se toma la muestra, se la examina en un microscopio en busca de clulas cancerosas. Cuanto antes se detecte el cncer y comience el tratamiento, mayores sern las probabilidades de cura y recuperacin total.

Tratar cuidadosamente el cncer

El cncer se trata con ciruga, quimioterapia o radiacin; en algunos casos, con una combinacin de estos tratamientos. La eleccin del tratamiento depende de lo siguiente:

el tipo de cncer (el tipo de clulas anormales que provocan el cncer) el estadio del tumor (es decir, cunto cncer se ha extendido en el cuerpo, si es que esto ha ocurrido)

La ciruga es la forma ms antigua de tratamiento contra el cncer. Tres de cada cinco personas con cncer sern operadas para extirpar el cncer. Durante la ciruga, el mdico intenta extirpar la mayor cantidad de clulas cancerosas posible. Es posible que tambin se extraigan clulas o tejido sano para asegurarse de extirpar la totalidad del cncer.

La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos (drogas) contra el cncer. En algunos casos, estos medicamentos se toman en forma de pldora, pero lo ms comn es que se administren con una lnea intravenosa especial que tambin se denomina IV. Para ello, se inserta un pequeo catter (tubo similar a una pajilla) en una vena, a travs de la piel. En

general, el tratamiento se realiza en el brazo. El catter se conecta a una bolsa con el medicamento. El medicamento fluye desde la bolsa hacia la vena. Una vez all, el medicamento entra en la sangre, desde donde puede viajar a travs del cuerpo y atacar las clulas cancerosas.

La quimioterapia se suele administrar durante varias semanas o meses. Con frecuencia, se coloca un catter debajo de la piel en un vaso sanguneo de mayor tamao ubicado en la parte superior del trax. De esta forma, se pueden administrar varias dosis de quimioterapia y otros medicamentos a travs del catter, sin necesidad de realizar un nuevo pinchazo. El catter permanece debajo de la piel hasta que se completa el tratamiento contra el cncer.

En la radioterapia se utilizan ondas de alta energa, como los rayos X (ondas invisibles que traspasan casi todas las partes del cuerpo), para daar y destruir las clulas cancerosas. Esto puede hacer que los tumores se achiquen e incluso que desaparezcan por completo. La radioterapia es uno de los tratamientos ms comunes contra el cncer. En muchas personas, el cncer desaparece despus del tratamiento con rayos.

Tanto la quimioterapia como la radiacin provocan efectos secundarios. Un efecto secundario es un problema adicional causado por el tratamiento. La radiacin y los frmacos contra el cncer son muy buenos para destruir clulas cancerosas, pero, lamentablemente, tambin destruyen clulas sanas. Esto puede causar algunos problemas, como prdida del apetito, cansancio, vmitos o la cada del cabello. En el caso de la radiacin, la piel de la zona tratada puede enrojecerse o irritarse. Pero, una vez finalizado el tratamiento, todos estos problemas desaparecen y el cabello vuelve a crecer. Existen medicamentos capaces de lograr que un nio se sienta mejor durante el tratamiento.

Mientras se encuentra en tratamiento, es posible que un nio no pueda ir a la escuela o estar en lugares con mucha gente: el nio necesita descansar y no puede arriesgarse a contraer infecciones, como la gripe, cuando ya ni siquiera se siente bien.

La recuperacin
La palabra remisin es muy especial para cualquier persona con cncer. Significa que no hay seales de cncer en el cuerpo. Despus de la ciruga o del tratamiento con rayos o quimioterapia, el mdico realizar pruebas para saber si el cncer contina presente. Si no hay seales de cncer, la enfermedad del nio se encuentra en remisin.

La remisin es el objetivo final del tratamiento que reciben los nios con cncer en el hospital. A veces, esto significa que es necesario continuar con la quimioterapia durante un tiempo para asegurarse de que las clulas cancerosas no regresen. Y, afortunadamente, en el caso de muchos nios la remisin es el final feliz de su experiencia con el cncer.