INTRODUCCIN A LA PSICOLOGA, 10 edicin. Charles G. Morris, Albert A. Maisto.

ADOLESCENCIA: La adolescencia es el periodo comprendido aproximadamente entre los 10 y 20 aos de edad, es decir cuando una persona pasa de la niez a la edad adulta. En esta etapa suceden no slo los cambios fsicos de un cuerpo en maduracin, sino tambin muchos cambios cognoscitivos y socioemocionales. Cambios fsicos: Una serie de impresionantes hitos fsicos anuncian la adolescencia. El ms evidente es el estirn del crecimiento, es decir, un aumento rpido de la estatura y del peso que en general comienza hacia los 10 aos de edad en las mujeres y hacia los 12 en los varones, llegando a su nivel mximo a los 12 aos en ellas y a los 14 en ellos. el adolescente normal alcanza su estatura adulta aproximadamente seis aos despus de iniciado el estirn (Tanner, 1978). El estirn del crecimiento comienza con el agrandamiento de las manos, de los pies, de los brazos y de las piernas, que confiere al adolescente un aspecto delgaducho y desgarbado. A esta etapa le sucede el crecimiento del torso, con lo cual el cuerpo recobra sus proporciones. En los varones, durante la etapa del crecimiento se ensanchan el pecho (o trax) y los hombros, y aparecen msculos ms pesados. En las mujeres, los cambios corporales se perciben al ensancharse las caderas y al depositarse grasa en los senos, en las caderas, en los glteos y en los msculos. Todo esto obedece a un aumento de las hormonas que, segn vimos en el captulo 2, son sustancias qumicas segregadas por el sistema endocrino (Dyk, 1993). En ambos sexos, tambin se observan cambios en el rostro. El mentn y la nariz cobran mayor prominencia, mientras que los labios se engrosan. El aumento del tamao de las glndulas sebceas de la piel favorece la aparicin del acn; las glndulas sudorparas producen mayor secrecin olorosa. Se expanden el corazn, los pulmones y el aparato digestivo. Desarrollo sexual: Los signos visibles de la pubertad, comienzo de la madurez sexual, ocurren en diferente secuencia en ambos sexos. En los varones, el signo inicial es el crecimiento de los testculos, que generalmente se observa hacia los 11 aos, es decir, un ao antes que aparezca el estirn del crecimiento. Junto con ste se aprecia un agrandamiento del pene. El vello pbico tarda un poco ms en aparecer y todava ms el vello facial. El timbre bajo de la voz es uno de los ltimos cambios que se registran en la maduracin masculina. En las mujeres, el estirn del crecimiento suele ser el primer signo de que se acerca la pubertad. Poco despus, los senos empiezan a desarrollarse, ms o menos al mismo tiempo aparece un poco de vello pbico. La monarqua, primer ciclo menstrual, ocurre cerca de un ao ms tarde, entre los 12 y 13 aos en la joven estadounidense promedio (Powers, Hauser y Kilner, 1989). En la aparicin de la menarquia influyen la salud y la alimentacin; las jvenes de mayor peso maduran antes que las ms delgadas. El inicio de la menstruacin no necesariamente significa que una joven est en condiciones biolgicas de procrear. Rara vez una joven se embaraza durante sus primeros ciclos menstruales. La fertilidad de la mujer va creciendo paulatinamente durante el primer ao despus de la monarqua. Lo mismo sucede con la fertilidad masculina. Los varones logran su primera eyaculacin a la edad promedio de 13 aos, a menudo durante el sueo. Pero las primeras eyaculaciones contienen relativamente poco esperma (Tanner, 1978). No obstante, el adolescente puede procrear mucho antes que est lo suficientemente maduro para cuidar a sus hijos. Antes los psiclogos crean que en el joven el inicio de la atraccin y el deseo sexuales coincidan con los cambios fsicos de la pubertad, pero la investigacin reciente empieza a cambiar esas ideas. Cientos de historias de casos reunidas por los investigadores colocan el despertar del inters sexual en el cuarto y quinto grado escolares. La causa puede ser el aumento de una hormona sexual suprarrenal que empieza a operar a los 6 aos y que alcanza su nivel crtico ms o menos a los 10 aos (McClintock y Herat, 1997). Otras hormonas de la pubertad posiblemente tambin comienzan a aumentar mucho antes de lo que se pensaba (Marano, 1997). De ser as, el inicio de los cambios

fsicos patentes que hoy llamamos pubertad quiz marquen ms bien el final de un proceso, ms que su comienzo.